Поступь стали II

Глава 1

Поступь стали II

Три недели длилась моя дорога к городу. Причиной столь долгого пути было мое нежелание светиться по дорогам и вообще хоть с кем-нибудь пересекаться. Если посмотреть со стороны на мой поступок, можно сказать, что я обычный дезертир, но себя таковым не считаю. Я никому никаких клятв верности не давал, долгов ни перед кем не имею и Алтонию, по сути, не считал своей страной. Государство, где горстка знати с невероятным самомнением решает кому жить, а кому умереть, мне не нравится. Но когда меня добровольно-принудительно записали во внештатные сотрудники, я честно исполнял возложенные на меня обязанности и, где мог, помогал, за что требовал охрану своей семьи и себя. Но вместо этого получил смерти всех родных и необходимость быть на передовой в составе армии. Та тварь, что так поступила с моими близкими, обязательно ответит.

Меня часто спускали на землю, когда я думал, что стал важной цацей. Оценив силу легионера, что убил графа, можно было сказать, что смерть моя наступила бы в тот же момент, когда я подошел на расстояние удара, или когда он целенаправленно пожелал бы до меня добраться. Мне повезло, что такое количество ратлингов было рядом, хоть как-то, но смогли его отвлечь, если бы их не было, я уверен, после головы графа следующей в полет отправилась бы и моя.

В дороге много думал, злился на себя, что не помог графу, возможно, исход войны был бы иным, если бы сотня-другая ратлингов добралась до вражеского офицера и, если бы и не смогла его убить, то хотя бы отвлекла. Смотря на тот фарш из желающих помочь, что окружал двоих воинов, я даже не думал, что он может проиграть, да и вообще, как тактик я пока слабенький.

Мысли о родителях старался откидывать, как только вспомню о матери, отце и сестрах, такая горечь переполняет душу, что комок в горле не дает мне дышать, и из-за своей дурости хочется взяться обеими руками за волосы и вырвать их, чтобы хоть как-то заглушить боль от утраты. Добрые люди, жившие в глубинке и никого не трогавшие, были зверски замучены и убиты, потому что их сынок развесил уши и решил поиграть в войнушку. Как эти твари вообще узнали, где они живут? Эх-х-х, нужно отвлечься, опять жить не хочется, была пару раз мысль набрать несколько тысяч крыс и провести ритуал, чтобы отправиться на охоту за той тварью, но здравый смысл оказался хоть немного, но сильнее.

Когда прибыл к месту, родной город встретил меня на рассвете двадцать третьего дня моего странствия. Восходящий Солл окатывал теплым светом и давал мне возможность с небольшой возвышенности увидеть очертания каменных зданий. Мне стало немного легче. Родные места, родина, обычные слова, но сколько в них смысла: воспоминание о месте, в котором ты вырос, где бы ты ни был, всегда хоть чуть-чуть греют тебя.

Два десятка ратлингов под предводительством Баала пришлось оставить в лесу, так как моих питомцев явно бы не впустили в город. Подходя ближе к городским вратам, увидел ту же картину, что и обычно: уже скопилась очередь, вялые стражники по очереди проверяют повозки, кто-то о чем-то разговаривает с людьми. Сколько раз я это наблюдал, когда приходил сюда.

Так как при мне был жетон мага, и одет я был в легкую броню с зеленым плащом, что символизировал магию жизни, стражники меня сразу же пропустили. Прежде чем идти в здание магической Ассоциации, я решил немного отдохнуть. Все тот же постоялый двор встретил меня без перемен. Мальчик, что всегда ухаживал за лошадьми, взял моего коня и повел в стойло, а я пошел в трактир.

Двадцать три дня я питался не особо. Той еды, которую я смог добыть в лесу, и тех припасов, что у меня были в начале пути, практически не хватало. А с учетом того, что я как маг могу немного поддерживать себя маной, я и не питался толком в дороге. По прибытии сюда чувствовал себя довольно уставшим, а как есть хотел, не передать словами. Встретившая меня девушка была мне незнакома, та, с которой я часто знался, так сказать, куда-то пропала.

– Прошу прощения, скажите, а Ари тут еще работает? – решил я уточнить у служанки.

– Господин, Ари тут уже как месяц не работает, она недавно вышла замуж, но, если вам нужна будет помощь, я могу оказать ее не хуже, чем она, – внимательно оглядев меня, сказала девушка и улыбнулась.

– Хорошо, буду знать. Но пока ничего не нужно.

– Хорошо, мудрейший, если нужна будет моя помощь, меня зовут Милка. Я всегда готова! – сказала девушка, поклонившись, а затем развернулась и хотела уже пойти по своим делам, но не успела сделать и шага, как я ее остановил.

– Ты знаешь, Милка, все-таки кое-что нужно, мне требуется помыться и комната, где я могу отдохнуть до завтра.

– Хорошо, господин, все сделаем.

Как только приступил к трапезе, мысли мои отключились, ибо мне после стольких дней дороги данная незамысловатая трапеза, состоявшая только из жаренной курицы и отварной картошки, казалась чуть ли не пищей богов, а фруктовый компот вообще амброзией. Только насытившись и откинувшись на спинку стула, начал думать, что делать дальше.

Отдохнуть, конечно, надо, но чем быстрее я решу свои дела в городе, тем быстрее отправлюсь в Заху. Вообще, пока я не знаю, как быть с моей самоволкой. Особо ни с кем там не общался, но думаю, кто я такой «красивый», известно многим. Ладно, будем смотреть, а пока нужно привести себя в порядок, не хочется уставшим и вонючим в Ассоциацию идти.

Тем временем в лесу

Банда Гордона Одно Ухо добиралась к новому месту на промысел, ну как промысел, на дело... Давно уже Гордон промышляет грабежом и разбоем. С тех пор, как ему в армии в первой же небольшой стычке оторвало арбалетным болтом ухо, он решил, что это не его, и дезертировал. Так как навыки у него были, скрываться он начал в лесах. Для опытного человека, которым был Гордон, в лесу можно было неплохо жить, но «неплохо» его не устраивало, ему хотелось жить хорошо. Со временем он повстречал еще с десяток таких же, как он, храбрых воинов леса, и решили мужики заняться делом.

Так как жить хочется хорошо уже сейчас, а не когда-то потом, мужики, недолго думая, решили заняться разбоем. Гордона выбрали главным, атаманом так сказать, конечно, не из-за его харизматичности, а скорее из-за того, что он был самым здоровым. Мужик, который, собственно, и дал ему такое прозвище, вызвал его, на бой за титул главного. Своего противника Гордон прибил с особой жестокостью не потому, что он был таким уж зверем, а чтобы предотвратить дальнейшие такие же вызовы.

Постепенно банда «Одно ухо» набиралась опыта, у Гордона все лучше получалось находить себе цели, да и вообще воевать с обычными людьми ему больше нравилось, чем с солдатами легиона. Постепенно с обычных горожан они перешли на небольшие группы людей, дальше пошли уже торговцы, деньги были неплохие. Чем сильнее были стычки на границе, тем больше было дезертиров. Причиной тому была неготовность обычных деревенских махать мечом, многих просто принудительно забирали в армию, потому что надо. Люди не готовы были воевать и бежали, но пути домой у изменников не было, вот и объединялись солдаты глубокого тыла в банды.

Чем больше было успешных дел, тем больше росла уверенность Гордона в своих воинах, и тем крупнее он хотел сорвать куш, вот и решил выйти на дело уже возле городов. Война все-таки, сейчас самое удобное время пощупать какого-нибудь купца, решивший убежать куда подальше. Вот и добрались они до небольшого городка в надежде на удачу. Конечно же, не по дороге. Тридцать мужиков пробирались по лесам медленно, но уверенно, недалеко от дороги, но, когда из лесу было уже видно город, произошло странное.

Выходило в поход тридцать мужиков, а, когда собрались у опушки леса, осталось всего двадцать пять. Те, кто умел, начали пересчитывать количество воинов леса. Но после пятого подсчета всё-таки пришли к выводу, что да, людей не хватает. Тут встал вопрос: что произошло и куда пропали мужики? Опять, что ли, дезертировали? «Дезертировавший дезертир» смешно звучало, но отвечало на вопрос, куда они делись.

Недолго пришлось мужикам ждать ответа на вопрос, так как, побродив немного по лесу, они нашли голову одного из своих братанов, но туловища рядом не было, ушло от головы куда-то. Пока все собирались поглазеть на останки, внезапно оказалось, что их стало ещё на семь меньше. Осталась банда из восемнадцати человек. Тут уже и до самого тупого из представителей лесного воинства дошло, что что-то братанов сгубило. Правда, в тот момент, когда у Вуда Мудрый Взгляд сформировалась эта мысль, некая когтистая лапа отделила то, чем он ест от того, куда он ест. Данное происшествие не осталось незамеченным, и все начали возбужденно горланить, издавая боевые призывы, такие как: «Покажись, тварь!». К несчастью кричавших, тварь решила последовать совету столь мудрых граждан и показалась.

Внезапно перед ними из чащи леса вылезло существо, которое было почти в два раза выше каждого из них. Зеленые токсичные глаза скучающе посмотрели на группу производителей кирпичей, оно убедилось в правильности своих действий и в том, что данные виды приматов не представляют угрозы для его собратьев и отдало приказ «ПИТАТЬСЯ».

Недолго существовала группа храбрых воинов, недолго про их подвиги расходились легенды. На месте, где встретили последний бой воины леса, осталась лишь память и одно ухо, которое вскользь отделил лапой ратлинг от легендарного предводителя предводителей, Гордона Одно Ухо...

Причиной всему был голод. Джо почему-то забыл, что ратлингам нужно было ещё и есть, и так как еды им не приносили, они решили начать охотиться сами. И вот опять Баалу разведчик, что прочесывал лес, вернувшись, донес, что недалеко отсюда за городом наблюдает группа человек, которыми можно было бы перекусить. И Баал дал согласие на это.

А тем временем отряд имперской разведки наблюдал за городом и как раз собирался вернуться и сообщить, что цель прибыла, не подозревая, что скоро им никуда уже спешить не нужно будет...

Джо

Проснувшись на следующее утро, я понял, что после того, как поел, помылся и заснул в своей комнате, проспал аж до следующего дня, так как Солл не заходил, а наоборот восходил. Ну, если такого количества сна требовал организм, значит так тому и быть. Спустившись, я попросил знакомую служанку организовать завтрак и принялся собираться. Перекус не занял много времени, и я решил отправляться по делам.

Здание ассоциации встретило меня так же, как и обычно. Монументальное строение все еще вызывало ощущение надежности при виде него. Когда зашел внутрь, меня встретила, как обычно, Исора. Воспользовавшись тем, что она отвлеклась, я решил немного подшутить и, незаметно подойдя, сказал:

– Бу-у-у!

– Ай! – чуть ли не подпрыгнула Исора. – Джо! Ну я тебе задам!

– И я тебе рад, Исора! Как поживаешь? Как работа?

– Где пропадал, Джо? Нормально все. Давно тебя не было, где странствовал?

– Да так, по делам ездил, магистр у себя?

– Да, думаю, он будет рад тебя увидеть. Тебя провести?

– Нет, не нужно, дорогу знаю, спасибо за предложение.

Пройдя по коридору к кабинету магистра, я постучал в дверь. Мне ответили:

– Да-да, входите!

Открыв дверь, я зашел в кабинет, где мне все так было знакомо и особенно этот сухонький мужичок, что так в свое время мне помог. При виде меня глаза у магистра Авитуса расширились, словно он вначале меня не узнал, а потом пришло понимание, кто зашел в его кабинет.

– Джо! Мальчик мой, как я рад тебя видеть!

– Здравствуйте, магистр! – сказал и поклонился, а улыбка сама наползла на моё лицо.

– Как ты здесь оказался, тебя же забрали на фронт?

– Ох, магистр, долгая история, за пару минут и не расскажу.

– Ну, мы-то никуда и не спешим. Проходи, присаживайся и рассказывай, как у тебя дела.

Сев напротив него, я начал вываливать все, что пережил за те несколько месяцев отсутствия: и про ратлингов, про которых он знал, и про форт, и про последнюю битву, а также про родных...

Чем дальше я рассказывал, тем сильнее лицо магистра начинало хмуриться, а под конец вообще на него словно нашла тень.

– Беда, какая же беда. А я и не знал, прости, мальчик мой, последние два месяца, как нас сняли с руководства фермы, в ассоциации на меня навалили кучу работы по подготовке новобранцев, вот я и не вылезал из кабинета. Если бы я только знал. Соболезную, Джо! Какая же беда. Вот мрази, как же так.

– Ничего уже не изменить, магистр, но я этого не забуду. Собственно, я потому сюда и пришел, только к вам я могу сейчас обратиться и к магистру Аппию.

– Конечно, Джо, чем смогу, тем и помогу, только вот Аппия нету, его в столичное отделение вызвали. Пока не сообщал зачем.

– Магистр, меня сейчас еще заботит моё нахождение здесь. Понимаю, что со стороны я похож на дезертира, просто я вообще ни с кем кроме магистра Авасия и графа не говорил, майор так же там погиб … В армию я возвращаться не хочу. Что скажете на это?

– С одной стороны, ты как бы воевал, но при этом не был военнообязанным магом, скорее, привлеченным специалистом, как я понимаю. Ты сделал все правильно. Ты какие-то клятвы давал? А хотя, если и давал, без разницы, ты же не клялся умереть в бою. А вот отомстить противнику ты и сам желаешь, так что все хорошо. Я кое с кем из хороших знакомых свяжусь, поспрашиваю, как поступить будет правильно, а там решим. Ты сказал, что у тебя есть просьба ко мне.

– Да, магистр, есть просьба. Деньги-то я смогу достать, но вот со знаниями мне нужна помощь. Нужно что-то по алхимии и рунам, как основы, так и более глубокие познания. Конечно, сейчас моих денег хватит только на покупку основ. К сожалению, все те книги, что были у меня, или украдены противником, или сгорели, практически ничего не осталось.

– Жалко, конечно, но что тут поделаешь. Давай так, с основами алхимии и рун я могу тебе помочь сразу, но вот углубленный курс нужно будет подождать. В наличии такого нет, только на заказ из областных отделений ассоциации, и стоить это будет недешево. Но я подумаю, как решить данный вопрос.

– Еще такой вопрос, магистр, вы ничего такого не подумайте, но скажите, есть ли литература по улучшению человека?

– Жаль тебя расстраивать, мальчик мой, но даже у меня такое достать не получится. Очень редкие это знания, и те люди, кто ими владеют, я абсолютно точно уверен, не захотят ими делиться. Есть вариант, чтобы круг магистров собрался и дал разрешение магу обучиться изменению людской сути. Но для тебя это не вариант. Минимум магистр жизни третьего ранга может рассматриваться как кандидат на обучение. И только если он был активным и полезным членом ассоциации. Но к тебе проявляли интерес некие люди, я могу поспрашивать их об этом. Может что-то еще тебя интересует?

– Да, магистр, более структурированные знания по животноводству. Хочу расти в данном вопросе, ибо непонимание его сути меня тревожит, хотелось бы углубиться в это.

– Хорошая черта, невежды долго не живут. Животноводство я могу поискать, с ним проще, но тоже не сразу, нужно будет кое с кем связаться. Пока могу дать основы алхимии и рун. Дам бесплатно, так что денег не нужно, но на следующие придется раскошелиться, сам понимаешь. И еще одно, из твоих слов выходит, что на тебя объявлена охота. Ты же понимаешь, что тебя в первую очередь будут искать в этом городе, а особенно в твоей родной деревне?

– Понимаю, магистр, но мне некуда было идти. Или сюда, или в свою деревню. Я вообще-то и планировал отправиться туда после того, как посещу вас.

– Мальчик мой, не вздумай. Если бы я был имперским разведчиком, в первую очередь бы оставил наблюдение именно за твоей деревней. Если они и не покажутся сразу, то, будь уверен, только из-за того, что боятся с тобой справиться, а вот когда к ним подойдет подкрепление, точно нападут. И сможешь ли ты с ними сразиться - не факт.

– Но куда мне идти? В лесах сидеть, как тать, и не вылазить?! – от безысходности я уже начал выходить из себя, куда не посмотри, везде жопа.

– Знаешь что, переночуй-ка ты сегодня тут, есть тут одна каморка, где можно пересидеть, книжечки почитаешь, а я через четыре часика схожу к нашему общему знакомому Доментию, он-то по лесам больше всех нас шастал. Думаю, даст совет по этому поводу...

– Хорошо, магистр, думаю, так будет лучше.

– Ладно, пошли я тебе покажу, где можно будет побыть.

Через четыре часа

Четыре часа я сидел и думал, как поступить. Выходов было очень мало, но, если тебе советуют не лезть, значит, скорее всего, лезть не нужно. Но как же хотелось пойти и узнать, что там произошло. Вариант с Доментием самый правильный, я думаю, что он подскажет мне, где можно пересидеть.

Тут в дверь раздался стук, и в вошел сухощавый старик, но это было заблуждение. Передо мной стоял мастер-охотник, убивший не одну тварь.

– Слышь, парень, дела твои идут худо, да? Помощь нужна? – спросил меня Доментий.

– Вы очень вовремя, мастер, а от помощи не откажусь, – улыбнулся я старому знакомому.

Глава 2

Вошедшему охотнику я пересказал все то, о чем поведал магистру, и принялся ждать его ответа.

– Ты знаешь, парень, есть у меня пара мест, где ты можешь отсидеться, но есть ли смысл? Что через десять дней, что через месяц охоту на тебя не отменят. Вечно по лесам будешь шастать? – спросил мастер-охотник.

– Нет, мастер, я хочу собраться с мыслями, подготовиться и стать сильнее.

– Ну ты же будешь в город приезжать?

– Изредка за самым необходимым или чтобы привезти остатки тварей вам на продажу.

– Тут не обещаю, место у меня более-менее спокойное. Какой был бы мне смысл строить лесной домик там, где еще твари разные водятся? Но, конечно, с лесом этим непонятно ничего. Туда, где раньше тишь да гладь была, сейчас лучше и не соваться. Ты же там будешь один, а вдруг что случится, кто тебе сможет помочь?

– У меня есть несколько химер, я их в лесу оставил, чтобы с ними в город не заходить.

– Ратлинги?

– Да, не только. С ними у меня будет шанс на защиту.

– Ну как знаешь, – согласился Доментий, – только нужно подготовиться, припасов купить на пару недель и так самое необходимое. У нас в гильдии есть комплекты охотника, но еду нужно будет купить. Деньги есть?

– Да, хватит.

– Ну тогда давай деньги и завтра утром у восточных врат встречаемся, так что будь готов. Подумай, может тебе что-то еще в дорогу нужно, путь неблизкий, два дня дороги, туда-сюда не наездишься.

– Вас понял, мастер.

– Ну, я пошел, нужно еще кое-какие дела сделать, – мастер развернулся и вышел.

Сидя в комнатке и переваривая ситуацию, я думал. Правильно ли сделал, что вообще сюда приехал? Возможно, нужно было не светиться и податься куда-то в другое место. Правда, я других мест-то и не знал толком. Что бы меня там ждало, как бы отнеслись к тому, что я химеролог? Не знаю, но я-то не только тварей умею создавать, но и лечить людей смог бы...

Эх, ладно, пока пару недель нужно переждать где-то, магистры немного помогут, а дальше буду думать, как быть.

На следующий день с самого утра ждал мастера, появился он с рассветом на лошади и с припасами. Вся его лошадь была обвешана сумками, и за спиной у него был рюкзак. У меня приблизительно была та же картина, но не в таких объёмах.

– Готов, Джо, значит поехали.

На что я кивнул и, развернув коня, поехал следом.

– Мастер, мне нужно будет химер позвать, когда будет безопасное место? – спросил я, поравнявшись с Доментием.

– Через полдня пути позовешь. Ты сможешь на такое расстояние отправить зов там или приказ?

– Да.

– Ну тогда хорошо, светиться пока не стоит.

– Мастер, что там с войной?

– Ничего хорошего, парень. После того, как наши проиграли все генеральные сражения, враг в наступление не пошел, а начал дальше укреплять свои позиции, строить форты и готовиться. Так что вытурить его из тех мест будет ой как непросто, если вообще возможно.

– Мастер, а вы что думаете, у нас еще есть хоть какие-то шансы против империи?

– Не скажу, что большие, очень мизерные, но шансы есть. Если дворяне подключат свои личные дружины, возможно, что-то смогут сделать, или король раскошелится и будет набирать наемников. Но особой надежды, конечно, нет.

– Мастер, а вот что будет, если наши проиграют?

– Рано говорить, смотря какие цели имперцы преследуют. Как мне кажется, они же не полные дураки, чтобы уничтожать всех. Поставят условия, назначат руководителей и будут править захваченными землями.

– Вы думаете, они не пойдут прям до столицы, а останутся на тех территориях, что сейчас захватили?

– Не знаю, Джо, возможно, у империи сама цель – ресурсы, может что-то еще, время покажет, но, что на уже захваченных территориями они уже не остановятся, я уверен.

– Я слышал, что они людей в рабство забирают.

– Не совсем так. Военнопленных - да, ничего хорошего не ждет, там с этим сурово. С теми, кто не участвовал в битве, есть варианты, но тоже ничего радужного. Хуже всего дворянам будет в данной ситуации, все их домены конфискуют и передадут уже своим, но для начала перебьют прежних владельцев. Опять же разные могут быть ситуации, но я ж говорю, не совсем понятны цели империи. Если они и поставили какие-то условия Алтонии, то меня в курс событий, почему-то, никто не ввел. Хе-хе, – покряхтел или посмеялся мастер.

Через три часа я дал приказ Баалу собирать своих и по лесам добираться ко мне. И еще через пять часов нас догнали мои зверушки. По ошарашенному виду мастера было понятно, что Баал его впечатлил.

– Парень, и это ты его создал?

– Ну, не совсем, мастер. Вначале это был просто ратлинг, а после той битвы с легионером, где мы вдвоем выжили, он и переродился в бьерлина, так я этот вид химер назвал, ведь это уже далеко не ратлинг.

– Размеры у него огромные, я скажу. А как в бою?

– Не знаю, мастер, пока не было времени его испытать, но то, что с ним мне проще управлять всеми остальными - факт. Я в битве с графом управлял тысячей ратлингов.

– Вот это да... – покачал головой охотник. – Расскажи вообще про тот бой.

– Мастер, да и рассказывать нечего. Наши войска были слабее, все те тактические приемы, что мы прорабатывали, на поле боя показали свою неэффективность. Можно сказать, что планы пошли к черту. Граф сцепился с тем легионером и проиграл. Наши войска еще немного повоевали, но на этом все. Моей задачей было ударить либо с тыла, либо в бок, но и тут проблема - войск врага было больше наших. Мой манёвр не принес особой пользы, а дальше проигрыш графа. Видя, что войска наши бегут, я тоже решил отступить, хотел в лагерь к своим вернуться, а в лагере пепелище… и родители на столбах...

– Соболезную, парень, но пока не делай глупостей. Нужно узнать, кто был тем легионером, а там уже планировать, что делать дальше.

– Мастер, я слышал, что герцог Гросвенор мертв?

– Я тоже поначалу такое слышал, но, судя по сведениям, что мне донесли, он, вроде как, не умер, а был сильно ранен и попал в плен. Не знаю, пока тишина.

– Скажите, мастер, а как мне продавать тех тварей, которых я убью?

– Заклинание стазиса, потом каждые две недели мой человек будет доезжать до места, мы уже скоро будем у него, там по центру дерево одинокое растет. Ты будешь привозить ему тушки, а он оценивать и покупать. Также можешь оставлять ему деньги с поручениями, и он к следующему разу уже привезет заказанный тобой товар. Есть у меня человек, которому я могу доверять, но за то, что он будет ездить, придётся платить.

– Я вас понял, мастер.

Лес встречал нас мрачными величественными деревьями, все так же незыблемо возвышающимися, и, казалось, что гиганты смотрят на тебя.

– Нам недалеко, метров сто в лес и там будет мой домик, про него знаю только я, ибо сам его и делал. Так что на время там ты в безопасности, а особенно, если возле тебя будут твои зверушки.

– Р-р-р-р-р, – это уже подал голос Баал, видимо, не понравилось ему такое обращение.

– Хе-хе, видно, не нравится ему, когда так говорят. Слушай, Джо, а Баал разумен?

– Сложно сказать, мастер, я ж с ним не общаюсь, а только отдаю приказы, но мы как-то с связаны, это точно. Чтобы он что-то сделал, мне нужно просто об этом подумать, а если я хочу, чтобы не только он это сделал, даю ему приказ руководить остальными, и он выполняет. Определенно он умен, но в то время, когда я не даю указаний, он вообще себя никак не проявляет. Скажу быть рядом, он всегда рядом. Как и сейчас, в принципе. Но чтобы он рыкнул… видно, мастер, чем-то вы ему не понравились.

– Хе-хе-хе-хе, столько лет убивал чудовищ, наверное, нутром чует, кто я …– попыхтел мастер.

– Наверное, но раньше такого не было.

– Раньше он таких, как я, не встречал, духом чует, хе-хе. Ладно, пора идти.

Углубившись метров на сто в лес, когда уже не стало видно поля, мастер вывел меня на небольшой пролесок. По центру стоял маленький домик, я думал, что будет своего рода халабуда, но, как я понял, охотник как попало не делает.

Домик был неплохим: по бокам опорные балки, стены из досок, глиняная труба видна была над крышей, из чего была крыша, непонятно, так как она вся поросла мхом. Я реально ожидал какую-то халупу, в которой буду пересиживать, а меня встречал номер люкс, и где? В лесу Арквуд? Хе-хе.

– Не ожидал, мастер, что вы в этом лесу домик такой выстроите.

– А кто тебе сказал, что я строил? Я его нашел и в порядок привел, досок подвез, он был до меня построен. По молодости столько раз здесь ночевал, все думал, что в один момент вернётся хозяин и погонит меня, но хозяина все не было и не было, может, таким же, как я, охотником был и в лесу сгинул, не знаю... – покачал головой Доментий. – Но с тех пор я его использовал и ни разу не видел, чтобы в нем кто-то был, говорю точно. А ты что думал, я тебя в землянку поведу? Хе-хе.

– Если честно, то да, так и думал. Я и на такое был согласен.

– Ну ты что, парень, я, сотрудничая с тобой, неплохие деньги поднял. О старости можно и не думать, хе-хе, – сказал уже, так сказать, пенсионер. – Чтобы я своему деловому партнеру дерьмо подсовывал, за кого ты меня принимаешь? Хе-хе. Да и, парень, помочь я тебе хочу, нравишься ты мне.

– Спасибо, мастер, я этого не забуду.

– Ну что же, идем в дом, я тебе покажу свои схроны, там есть еще дополнительные инструменты, которые, если будет надо, можешь использовать на свое усмотрение.

Внутри домик оказался на удивление простым: лежанка в углу, выложенная кирпичом печка, стол и пара полок.

– Все свое я храню в подвале сейчас глянешь, – охотник прошёл в угол и начал подметать доски.

Когда пыли не стало, я сразу заметил выемку под руку, за которую мастер взялся и потянул на себя. Деревянный квадрат поднялся, и мне открылся вид на несильно уступающий в размерах комнате подвал.

– Не знаю, как предыдущий владелец вырыл этот подвал и укрепил его по бокам камнями, но ему намного больше лет, чем самому дому, я уверен. Может даже с древних времен еще остался. Или прошлый хозяин все вынес, или там изначально ничего не хранили, но, когда я его нашел, там было уже пусто. Так что смотри, все по-простому тут, но пережить пару месяцев, а если империя захватит все, то и пару лет, как-то можно.

– Мастер, а где воду брать?

– Ах да, старый я пень, забыл тебе сказать о самом главном. Пойдем я тебе покажу, куда идти нужно. Наверное, тот, кто домик тут строил, и руководствовался тем, что совсем недалеко протекает небольшой лесной ручей. Вот смотри, видишь дерево, что похоже на скрюченного человека?

– Да, вижу.

– Так вот, сразу за ним и находится ручеек. Идем пройдемся, чтобы точно знать.

Да, действительно, за таким необычным деревом протекал ручеек. Убедившись, что он на месте, мы вернулись к дому.

– Джо, я помню, конечно, что ты парень боевой, но, возможно, тебе не нужно пока устраивать охоту на монстров. Поживи, отдохни, соберись с мыслями. На холодную голову и идей побольше придёт. И самое главное, парень, я знаю, что ты хочешь отомстить за семью, но ты пока не готов. Если я правильно понял, ты думаешь, что это тот легионер, убивший графа, виноват в их смерти?

– Да, мастер, я уверен, он мне в спину кричал, что убьет всех моих родных.

– Если он смог одолеть графа, то это точно один из высших офицеров легиона, если не сам легат. Скажу тебе так, наслышан я об их силе. У империи есть двадцать легионов, чем выше он по числу, тем сильнее легат. Например, легат двадцатого легиона в двадцать раз сильнее легата первого. Очень сильные противники, я тебе скажу, парень. Я слышал, что минимальный порог на должность легата у офицера – достижение им мастера меча третьего ранга. А это уже немало. Вот наш граф, насколько я знаю, не дотягивал до такого уровня. Скорее всего, противник был классом получше. А что ты сможешь ему сделать, когда, оказавшись рядом, он в ту же секунду разрубит тебя на части?

– А что мне, сидеть в лесу и голову не высовывать?

– Да, Джо, сейчас тебя и за награду просто могут убить, не говоря уже о встрече с тем офицером. Стань сильнее. Твоя сила в тварях, но и про самосовершенствование не забывай. Что ты будешь делать, если твоих зверьков перебьют? Убегать? А если враг сможет тебя догнать?

– Если честно, думаю, если бы я не натравил на того офицера всех ратлингов, что были на поле, то он бы меня точно догнал, а так они дали мне шанс убежать.

– Повезло тебе, парень, мог бы и не пережить тот бой. А теперь у тебя есть время подготовиться к следующему. А он будет, я уверен. Если посмотреть немного на твою жизнь, можно понять, что приключения ты находишь очень быстро, а если и сам их искать не будешь, то они, поверь мне, вспомнят про тебя. Хе-хе.

– Мастер, как вы думаете, может, мне в другую страну перебраться? Там-то меня точно не будут знать.

– Не будь так уверен, пару раз со своими зверушками засветишься и все, кому надо доложат и там тебя найдут. Было бы желание. И тем более ты в города или села не попрешься, да? Вот и подловят тебя там, и что тогда? Так что пока для тебя это наилучший вариант, набирайся сил, экспериментируй. Ты и так сильный, но до недавнего времени ты плавал в море и думал, что более-менее крупная рыба, но моря входят в океан, а там водятся хищники намного больше, – он многозначительно помолчал, а затем продолжил. – Лично я думаю так, время у тебя пока есть. Вот когда сможешь стать как минимум магистром, не по силе, а по знаниям, тогда можешь и отправляться в путь.

– Возможно, мастер, возможно, – нехотя признал я то, о чем и так много думал. Вот только путей силы у меня было не очень много... Эх, жаль.

– Ладно, парень, уже темнеет, сегодня я тут переночую, но завтра мне нужно будет возвращаться в город, есть еще дела.

– Да, мастер, но еще хотел бы вас спросить. Скажите, а почему на войну не собрались все войска королевства, только одно наше герцогство вступило в бой. Почему остальные не подошли?

– Эх, мальчик, знал бы я на все вопросы ответы, не ползал бы по лесам в поисках тварей. Большая политика, видимо, было кому-то очень выгодно, чтобы наш домен ослабел, а если бы еще и герцог погиб, то его враги, я имею в виду не легион, а внутренних, только бы обрадовались. Пока рано загадывать, но в следующий раз Аллон, так зовут моего человека, привезет тебе более подробные новости, я постараюсь разузнать. И уже можно будет делать конкретные выводы о войне, которая пришла в наши края. Но мое мнение таково: войны на уничтожение не будет, слишком сейчас для самой империи невыгоден такой затяжной конфликт.

– Вас понял, мастер, поживем - увидим.

– Да, Джо, надеюсь еще поживем...

На следующее утро Доментий уехал, оставив меня в одиночестве. Ну как в одиночестве, возле меня была как обычно орава химер с Баалом во главе, его бы одного пока хватило, чтобы я сильно не нервничал. Вычистил полностью дом от пыли, растопил печку, начал обживаться и думать с чего бы начать моё выживание, нет, не так… проживание.

Про силу было сказано не раз. Только вот до того уровня, что я видел на поле битвы, мне как до неба, и что делать? Подумал, подумал, потом опять подумал и решил поесть. Когда неплохо так насытился, пришел к выводу, что я зря зациклился только на ползучих тварях, есть еще и летающие. Возможно, они как-то смогут меня усилить.

Первое, что мне попалось на глаза, и стало моим будущим экспериментом, были исчадия ада, от которых нет спасения. Все время, сколько существовал людской род, они потихоньку высасывали из него жизнь. Ничто не может их уничтожить, ибо имя им легион. И зовутся эти твари сатаны КОМАРАМИ...

Глава 3

Утро оказалось добрым, хоть все обычно говорят наоборот. Лес, конечно, несильно любил новых поселенцев, на опушке им это еще прощалось, но тех, кто попробует забраться вглубь, ждала незавидная судьба. Но туда я пока не собирался, интересно было, но сейчас есть дела первостепенной важности, а именно наладить быт и приняться за эксперименты.

Комаров было навалом, и потому я решил попробовать на них. Во-первых – летают, во-вторых – очень маленькие, можно сказать, что я с ними справлюсь, в-третьих – могут сосать кровь. Не знаю, правда, для чего мне их кровь, но кажется, что я смогу найти ей применение.

Покушал с утреца кашу с вяленым мясом и принялся обдумывать план. Для начала решил придумать, что буду делать с самими комарами, если, конечно, эксперимент пройдет успешно. Было бы очень хорошо, если бы у них был яд, который обездвиживает цель. Я уже себе представил: подлетит такой комарик к тому же скрилу, укусит его, а тот на пузо брык и откинулся. А я без напряга подхожу к нему и шинкую. Было бы здорово и с людьми так же: идет сотня солдат, тут рой налетел и покусал или… ужалил, что ли, солдаты на пузо откинулись, и я с них шмотки целенькими пособирал, не пачкая вещички, а потом так же пошинковал или ратлингам отдал. Не люблю людей убивать, у моих созданий получше получается их умерщвлять.

Вот только все это отлично, мечты мечтами, а вообще странно, почему я про летающих тварей не подумал. Черт возьми, зачем сразу жалящие или кусающие? Если создать здоровую летающую тварь, я же сам на ней смогу перемещаться, только нужно будет сначала набраться опыта побольше, вот я баран... Чем я думал, нашел бы птенца вороны, магией жизни увеличил бы его, а потом провел через искажение и бамц – мой ковер-самолёт готов. Хотя это бы все равно не решило проблемы моей защиты, а сотня или тысяча комаров, которая будет кружить вокруг меня и, как камикадзе, пикировать на врага, дало бы шанс...

Когда мои мысли сложились таким образом, понял, что я, скорее всего, тупой. У меня было столько проблем, если бы я применил хоть немного другой подход, начал бы хоть о чем-то задумываться кроме чертовых крыс, было бы все по-другому. Мать его, крысиный король. Черт. Ну, ничего уже не исправишь, и не факт, конечно, что получилось бы все как я хотел, но не попробовав не узнаешь, и тем более, даже если я с утра до ночи буду махать шашкой, что мне это даст? Смогу кабанов, как блендер, рубать? Уже давно стало ясно, что только постоянные сражения в бою дадут какой-то опыт, а махание или так называемый бой с тенью ничему не научат. Когда первый раз ратлинга увидел, чуть не обосрался, а до этого с ножами тренировался с утра до вечера.

Так что, не вариант вообще, и тем более я маг, мне нужно использовать свои способности, да и тут проблема - как магу жизни мне практически ничего не доступно... Могу лечить, могу не лечить... Каким-то более серьезным заклинаниям я не обучен, коллеги по цеху вообще не спешат делиться знаниями в данной области. Есть некоторое понимание химерологии и животноводства, только они усиливают не меня самого, а живность, что меня окружает, так что я зависим ото всех и вся кругом, черт. Как эту ситуацию исправить, в данный момент не знаю, но и вечно бегать и просить помощи у мастера или магистра тоже не хочу. А вдруг что и они меня заложат, всякое может быть.

Тут мои великие раздумья прервала какая-то возня на улице. Вот тебе и первый день спокойствия, уже что-то нехорошее. Выйдя на улицу, я увидел, как к лагерю подходит ратлинг, а в пасти у него скрил, еще почему-то живой, вот он-то и визжит. Дал приказание химере убить его – визг закончился. Вот и источник дохода, война войной, а зелье алмазное жало всегда в ходу, за деньги с него я первое время смогу покупать обновы, но дальше нужно будет что-то ещё придумать.

Вообще, неплохая мысль, тут же в лесу не только скрилы водятся, и другие монстры есть, на них можно опробовать ратлингов, а вот обычных кабанчиков или оленей можно и схарчить, есть еще и кролики... Идей с каждым часом приходило все больше, и я даже не знал, за что взяться, но подумав, решил, что еда на первых порах будет важнее, и пошел ставить силки.

Правильнее было бы отправить ратлингов на охоту, вот только я не хотел, чтобы они распугали все вокруг. Не думаю, что у них в прошивке заложен скилл «идеальный охотник», тот скрил уже немало вреда нанес своим визгом на всю округу. Если силки не помогут, то реально пошлю парочку химер, пускай добывают мне пропитание, их самих нужно отправить охотиться, пусть поедят. Я уже и не помню, когда их кормил, все думал, как побыстрее убраться из лагеря. Но они же полумагические, им не так часто жрать нужно, ну, я так думаю, конечно...

Через полдня все было готово. Все, что привез, кое-как разложено, чтобы не мешало. Постепенно домик начал напоминать более-менее неплохое жилье, в котором можно было и задержаться. А тем временем дом сторожили ратлинги и Баал.

Баал. Я почему-то не воспринимал его как химеру, словно он был как-то отдельно от них. Ратлинги – монстры-мутанты, что были недавно крысами, но даже когда Баал был ратлингом, он выделялся, а сейчас, когда он сам без моего участия встал на ступеньку выше, восприниматься начал по-другому. Возможно, есть своеобразная аура лидера, когда смотришь на человека, и как бы он ни был одет, понимаешь, что он не так прост. Тут-то видно, что Баал особенный, но в то же время какое-то странное ощущение.

Решил прокрутить в голове все, что я помнил про комаров из прошлой жизни. Так, в мире из воспоминаний было больше трех тысяч видов комаров, что еще… А, вспомнил, у них есть четыре стадии развития: яйцо, личинка, куколка, имаго или взрослая особь. Дальше. Есть самки и самцы, собственно, самки и несут яйца или откладывают. Еще они очень чувствительны к крови, скорее всего, ритуал это усилит на несколько порядков, а что это даст? А то, что если им попробовать кровь, например, человека, то они смогут обнаруживать людей. Самки очень плодовиты, до трехсот яиц могут откладывать, от пятнадцати до тридцати дней период… не помню, как процесс называется, преобразования, что ли, во взрослого комара. Чтобы самки откладывали яйца, им постоянно нужна кровь.

А вот тут вопрос. Допустим, эта самка наделает рой комаров, если ритуал, раз он усиливает все, увеличит и количество яиц, из которых вылупятся комарята. Что потом с ним делать? Я ещё не подтвердил теорию о том, что потомство химер, которые смогут размножаться, будет мне подчиняться. Буду надеяться, что комары, которых я преображу, станут бесплодными. Одни надежды, писец.

Это пока одна из моих наилучших идей, нужно сначала ее опробовать, а уже если все получится, работать дальше. Вот только не помню, сколько они могут жить без крови, нужно будет выяснить. Я, конечно, не собирался яйца комаров отлавливать, но если срочно понадобится, то попрусь на болота в стоячие воды искать. А что делать? Но, проходя по округе и периодически отмахиваясь от этих исчадий ада, я понял, что пару десятков наловить для начала не будет проблемой.

Я уже не первый раз чертил ритуальный круг и применял заклинание искажения, но почему-то каждый раз, когда я создавал тех же ратлингов, меня охватывал трепет. А сейчас я начал готовить ритуал для того, чтобы создать абсолютно новое существо, которое, если вырвется на свободу и начнет бесконтрольно размножаться, может стать причиной гибели всего живого. Но я тупой, мне можно таким заниматься. Родных угробил по своей вине, никого нет, один остался. А та тварь, что хотела меня убить, жива. Это недопустимо!!! И потому я рискну, и будь что будет.

Как показала практика с Баалом, чем меньше тварей проходят ритуал искажения, тем умнее и сильнее они становятся. Мне пока такого результата не нужно. Сильно умных в моем окружении не должно быть, так как своим разумением они будут смущать меня. Тупых солдатиков легче контролировать. Баал уже позволил себе рыкнуть на Доментия, я хоть не подал вида, но от этого очень сильно расстроился, я и так не могу понять, из какого теста он слеплен, и что меня ждет с ним дальше. Да и с химерами, якобы моим преимуществом, не все так гладко, как хотелось бы.

Потратил ни много ни мало три часа, чтобы наловить где-то сто комаров, умудрился еще сотню убить в процессе, три раза сбивался, пока их считал, они ведь постоянно ползают в том ведре, куда я их закидывал. Появилась проблема, которую я не предвидел - как мне их отдельно разместить в круге пентаграммы, они же все разлетятся кто куда. Самой моей гениальной идеей было поотрывать крылья, но потом понял, что это маразм, и решил рискнуть провести ритуал с комарами внутри ведра.

Все началось, как обычно: стандартный ритуальный круг с черточками, которые мне ничего не говорят, дальше мыслепосыл с формами заклинания и стандартный отток маны. Все сразу заволокло зеленым туманом, правда, сильно концентрированным. Видимо, я влил больше энергии, чем надо, это из-за того, что сильно нервничал. Некоторое время провел в ожидании, пока он исчезнет, а точнее впитается в новоиспеченных химер.

Когда увидел существо, я охренел прямо на месте. Ту мерзость, что предстала передо мной, невозможно было описать. Семь крыльев с каждой стороны, утыканная трубками-шприцами носовая часть, такое ощущение, что глаза у нее были по всей голове. Чёрт, смотря на эту тварь, всю такую в усиках, что шевелились как лапы у сколопендры, я чуть ли не рыгал... Какое же оно мерзкое, и самое главное, размером с кота. Бр-р меня аж мандражить начало.

Тут эта погань стала расправлять крылья и взлетать, а после направилась в мою сторону, а я, черт возьми, не давал ей приказа. Не знаю, что ей надо, но на команды она не реагировала и все увереннее двигалась ко мне, словно постепенно начала привыкать к телу. Я не выдержал и дал приказ Баалу и ратлингам ее разорвать. Первый питомец, что успел сцепить свои челюсти, и покончил с жалким существованием этого недосущества. Разорванное туловище трепалось у него в пасти недолго, я решил перестраховаться и убедиться, что тварь порвут на мелкие кусочки. Вот и конец, больше не двигается.

Но не успел я расслабиться, как того ратлинга, что убил комара-мутанта, начало что-то словно изнутри разрывать. Его кидало из стороны в сторону, то одна, то другая нога у него подкашивалась, потом он начал изрыгать рвотные массы из себя, черт, среди этой жижи выпала и чья-то рука... Но то, что произошло дальше, отвлекло меня от мысли о человеческой конечности - у ратлинга начала отваливаться челюсть, ее словно что-то разъедало, за ней начала деформироваться голова, она вминалась внутрь. Тут я увидел, что происходит. Моего ратлинга пожирали черви, им не было числа, а химера уже не могла молчать, тот визг боли, что она издавала, наверное, слышало пол-леса. Что делать, что делать, мать его, я не понимаю! Все туловище существа начало деформироваться, а я смотрел и не мог допереть, что мне предпринять. Мне чертовски захотелось, чтобы все это закончилось, если эти твари размножаются в таких количествах, то все, жопа. Всему писец.

Не знаю, что на меня нашло, но мне пришла бредовая идея - я решил наложить заклинание стазиса наоборот. Попытался сделать так, чтобы твари, что рождались ежесекундно, моментально померли. Направил заклинание на область, где корчилась в предсмертных муках химера, напитал ее силой и начал молиться, чтобы сработало. И тут произошло чудо - остатки ратлинга с тысячами мерзких червей на секунду остановились, а потом начали дрыгаться с еще большей силой. Я увидел, что твари гниют и распадаются. Пару секунд происходило разложение тела, а затем и та жижа, что от него осталась, превратилась в пыль, которая разложилась на еще меньшие частицы и их не стало видно. Все это время я стоял с раскрытым ртом и не понимал, как так-то? И что я сделал?

Когда прошло несколько минут, я все еще пялился на круг земли, в котором абсолютно ничего не было. Наконец-то поняв, что все закончено и можно расслабиться, рухнул на землю. Сил не было, прислушавшись к себе, понял, что и маны тоже не осталось. Вот они, опыты, мать его... А что было бы, если б я помедлил, и тварь ужалила меня? Я что, так же был бы съеденным изнутри адскими червями?

Я догадываюсь, в чем основная ошибка – большая концентрация существ. Искажение слепило ту сотню комаров в одно целое, и получился монстр-мутант. Ну, всех моих существ можно так назвать, но тому, что получилось, можно было бы дать премию «Мутант года», если бы, конечно, была такая награда. А в чем проблема? Я ее и создам. Если Баала можно назвать эпик моб, то тот комар - мерзкая мерзость. Чет вспомнился фильм «Муха» из прошлой жизни, там тоже видоизменившееся насекомое вызывало такие эмоции. Или то был человек, что мутировал в муху, чет не помню, но если это так, то еще хуже.

Полежав так минут двадцать, еле перевернулся на карачки, дал мысленный приказ Баалу охранять территорию: кто-то появится – убить, и пополз в сторону дома, так как сил встать не было. Мысли испарились, думал только о том, как доползу до дома и засну. Через пять минут, заползая на лежак, решил, что завтра, все завтра... Нужно просто поспать, нужно просто поспать...

***

Баал наблюдал за тем, что делает хозяин. Он заметил, что с каждым днем начинал все больше чувствовать его, где бы тот ни был. Он всегда понимал эмоции хозяина и все лучше начинал осознавать, что хозяин делает. Так же было и с его собратьями, он их ощущал вообще инстинктивно, если над ним есть хозяин, то он сам главный над всеми остальными.

Но тут Джо начал что-то делать, и в том месте появился новый собрат, но он сильно отличался от всех остальных, словно был чужим. Сам Баал многого не понимал, и не важно свой он или нет, пока хозяин не скажет, что с ним делать, Баал – так его зовут, так звал его хозяин, а значит он и сам себя будет называть так, не сделает ничего.

Родившийся собрат был другим, не таким как Баал, не таким как младшие собратья. Он отличался не только внешне, но и внутренне. Что-то сильно начало не нравиться Баалу при виде него. А потом он понял, что оно хотело есть и выбрало пищей хозяина! А это недопустимо! Не успел он отдать приказ убивать, как хозяин сам велел это сделать, и младший собрат кинулся защищать. Другой был слаб, и младший разорвал его без проблем.

Но когда Баал уже подумал, что хозяину ничего не угрожает, младший, убивший чужака, начал транслировать тревогу, а потом всех собратьев и Баала заполонила боль. Младший страдал, Баал не знал, как помочь, и наблюдал. Все ратлинги ощущали мучения собрата, но они не могли ничего сделать, ибо старший ничего не говорил, а Баал молчал, ведь сам не знал, что делать.

Тут хозяин что-то сделал, и боль младшего прекратилась, младший умер, хозяин прекратил страдания младшего. Хозяин заботится о младших. Вся стая поняла, что произошло, вся стая поняла, что другие опасны, вся стая поняла, что они слабы перед другими и захотела стать сильнее, чтобы больше не страдать.

А потом все они захотели есть, да что там есть, они захотели ЖРАТЬ! Понимая, что чувствуют собратья, Баал разрешил всем отправиться на охоту, ибо он уже проходил через это, младшие станут сильнее... И Баал хочет быть, но потом, сначала младшие…

Глава 4

Проснувшись, я с великим трудом смог протереть слипшиеся глаза и начал вспоминать события вчерашнего дня. Мой, можно сказать, первый самостоятельный опыт, был признан относительно успешным. В следующий раз, когда захочу вывести какую-то мерзость, буду знать, что делать или в каком направлении мыслить. Но что касается практичности, были проблемы, то, что вышло, мне не подходило, и ну как-то уж очень оно опасно для всего живого. Цели создать оружие массового поражения у меня не было, пока. Но благодаря опыту уже есть, так сказать, наработки.

Встав с лежака, начал разминать затекшее тело. Я так понимаю, когда приполз в дом, сразу и вырубился, хорошо, что хоть в здании, а то на улице комары бы погрызли. Сразу в голове всплыло воспоминание с видом вчерашней твари, да уж, ну и страшилище я создал. Если бы он мог просто летать, благодаря ему можно было бы уже побеждать в битвах, ибо враг при виде того монстра терял бы моральный дух, я уверен.

Жрать хотелось жуть, нужно было что-то приготовить. Решил пойти набрать хвороста для печки, вчерашнюю кашу я съел. Выйдя на улицу, я прозрел, Баал за ночь размножился, точные девятнадцать подобий главной химеры сейчас заполонили всю территорию около дома. Правда, были они поменьше самого Баала, и шерсть была темно-серого цвета, у лидера она темная, как ночь, ну или, скорее, подобие шерсти. Попробовав погладить ее рукой, я поцарапал перчатку.

Я уже столькому за последнее время удивлялся, что, наверное, просто привык. Принцип преобразования Баала понял давно, к сожалению, на него я не могу влиять. Чтобы произошла эволюция, в жизни химеры должно случиться событие, которое замотивирует ее стать сильнее. Но есть проблема - при этом и интеллект должен быть выше среднего по виду, ну, как у Баала, а я вот не наблюдал проявления чего-то подобного у остальных. Вчерашнее событие, то, в каких муках корежился их собрат, по всей видимости, послужило триггером для эволюции, а может что-то еще, к сожалению, я не видел. Такое неожиданное усиление мне на руку, благодаря бьерлинам на данной территории леса мне нечего бояться, а дальше я и сам пока не планирую углубляться.

Посмотрел по сторонам и на Солл – все спокойно, никакого кипиша нет. Прислушавшись к себе, решил сегодня расслабиться, нужно хоть немного отдохнуть вообще от всего. Просто полежу. Но пока сварил себе кашу, уже как-то и лежать расхотелось, больше будет толку, если я почитаю книги, саморазвитием займусь.

Но жажда провести эксперимент не дала мне покоя, и я все же решил словить одного комара и провести на нем ритуал. Энергии это потребует немного, да и вообще проблем не должно быть. Так же начертив круг, поймал одного комара, положил его в емкость для зелий, напитал силой, и понеслось. Туман, час ожидания и готово.

Результат был - емкости не стало, а на месте нее был комар. Только не такого, конечно, размера я его задумывал, ожидал поменьше выйдет, а получился размером с воробья. В этот раз за всем происходящим я наблюдал за спиной у Баала, а ему дал команду приготовиться и сказать всем собраться, а то вдруг опять хрень несуразная получится, так лучше ее сразу хлопнуть, а не ждать, пока она какую-то пакость совершит.

Комар особой активности не проявлял, просто на всех своих пяти лапах и передних клешнях, как у рака, сидел на земле. Стеклянный нос-игла, который был больше его туловища, тоже не двигался. Ну, самое главное, что оно не нападает, а то, что комарик получился не совсем комариком, я как-то переживу. Идеального результата я вчера уже ждал и, как говорится, дождался.

Ну что же, нужно пробовать им покомандовать. На мой приказ взлететь комар, как радиоуправляемый вертолетик, поднялся в воздух и замер, когда я ему велел застыть на месте. Дал команду спуститься – он спустился и все. Серьезно, такое ощущение, что он был на пульте управления.

Та слабость, что была у меня в теле, моментально испарилась, а вместо нее пришел азарт экспериментатора. Всегда интересно, что поменял ритуал в существе. Так-так, с чего бы начать? Я вспомнил, что поставил силки, и пошел их проверять. В один из пяти все-таки попался заяц, наверное, самый тупой из их вида или просто глухой. Решил посмотреть, что будет, если комар его укусит и начнет пить кровь, и что станет потом со зверем.

Привязав ушастика двухметровой веревкой, решил дать ему возможность побегать, только вот, как обычно, все идет не по моему плану. Ритуал в очередной раз показал, что я тут не шуточками занимаюсь, и те химеры, что получаются после него, могут быть реально опасными тварями. Когда я дал комару команду есть и натравил его на зайца, я думал, что он будет пить кровь, но, как показала практика, его предпочтения были другими.

Словно пуля он понёсся в сторону зайца, тот не успел среагировать и увернуться, и комар вцепился всеми конечностями в его голову. Основной захват пришелся на клешни, а потом пробил ему череп с задней стороны и начал пить. Когда у него в хвосте начала накапливаться какая-то жижа, я чуть не блеванул опять, ну что за, еб твою мать, снова! Мозгососущий комар, ну что за дерьмо…

И, боже мой, я не знаю, что произошло, но заяц не умер. Он, конечно, не бегал, но было видно, как он шевелит лапками, но еще лучше было видно, как пристроившийся к задней части головы комар высасывал у него мозги. Я все больше убеждаюсь: то, что я делаю, как-то связано с хаосом. Ибо как еще объяснить, что сейчас происходит.

Тем временем, пока я думал, комарик свободно себе высасывал и так небольшие мозги зайца и, когда, по-видимому, закончил, отцепился от него и взмыл в воздух, немного пролетел и, когда я дал ему команду приземлиться, спустился на землю. А то вдруг он еще не наелся и сейчас вцепится, не дай бог, в меня.

Как бы мерзко это ни выглядело, но то, с какой легкостью комар убил зайца, уже говорит о его очень большой скорости, и догнать того же человека для него вообще не проблема. Но нужно еще провести опыты, а для этого понадобится материал. Дал команду одному из уже бьерлинов найти мне какого-нибудь зверя и принести живым, а когда он скрылся в лесу, присел и начал пристально разглядывать комарика.

Хвостик у него был заполнен кроваво-серой жижей, и, смотря на него, я думал, как можно было бы его еще использовать. Я дал ему команду питаться, ну понятно, жрать оно хотело, предпочло есть, что в прошивке заложено, а если дам ему команду, например, обездвижить кого-то. Мне почему-то кажется, что у комара есть что-то наподобие яда-паралича, так как заяц просто сидел и ждал, когда у него высосут мозги, при этом пытался двигаться, но не мог, судя по всему. Глянул в сторону зайца, сидит с закрытыми глазками, словно спит, страшновато. По нему и не скажешь, что у него в черепной коробке уже нет мозга.

Тут раздался писк, я так понимаю, мои создания с причудами опять, мать его, притащили скрила. Но та мерзкая рожа, присущая данным видам монстров, была на руку. Глядя на нее, мне не так будет жалко их немного помучить. Зафиксировав скрила, а именно перевязав ему лапы, я отступил назад и дал команду всем отойти. А затем приказал комару обездвижить жертву. Тот опять стрелой взлетел и направился к цели, вцепившись ей в голову, снова уколол, жало с легкостью пробило и его голову. Скрил замер и перестал двигаться вообще. Комар тем временем отцепился от него и вернулся на место, конечно же, по моему приказу. Ну что же, остается только ждать, когда он отойдет от паралича.

Я не знаю, сколько точно прошло времени, примерно полтора часа скрил не мог шелохнуться, он не заснул, а именно не двигался. Тот яд, что ему в голову ввел комар, его парализовал. Вот только почему этот тупой комар вцепился именно в голову? Что будет, если яд ввести в какое-то другое место, он не подействует, что ли?

Как только скрил начал шевелиться, я дал команду комару его убить. Ситуация повторилась: тот опять вцепился ему в голову, ввел жало и через пару секунд вывел. Все так быстро произошло, скрил немного подергался, затем движения стали замедляться, и с каждым мигом видно было, что силы его покидают, через примерно двадцать секунд он был мертв.

Вот теперь более-менее понятно, что он может. Интересно, если обычный комар чувствует на большом расстоянии кровь, то что чувствует этот «комарик»? Мозги? Но тут еще один плюс есть - если приказать ему выделить яд, то получится его собрать, ну змей же доят, значит, и комара можно, тем более если он сам это сделает. Взять меч или нож, обмазать ядом, одна царапина, и враг через пару секунд парализован. Правда, может быть так, что яд не будет столь эффективен, если его не ввести в мозг, но это я пойму, проведя опыты.

Осмотревшись по сторонам, понял, что день подходит к концу. Эх, жаль, было бы время, я бы еще пару таких комариков заделал. Интересно посмотреть, какие они получатся, как первый экземпляр или немного другие.

Следующий день и эксперименты принесли мне интересные новости. Решил провести ритуал немного по-другому. В тот раз я боялся использовать средний объем маны, а в этот раз хочу добавить, чего мелочиться. Подумал, чем сильнее моя тварь будет, тем лучше для меня. Затем мне голову пришла идея найти именно самку комара и влить в нее побольше силы, ну что-то наподобие Баала, таким образом сделать ее главной в комарином царстве и через нее уже руководить остальными. В мою больную фантазию пришла идея сделать так же, как и у бьерлинов: девятнадцать подчиненных и один главный, что будет усиливать мои команды. С комарами так же: главный комар или просто королева и девятнадцать добытчиков или добытчиц.

Главная получилась похожа на комаров, то же отсутствие действия, только в два раза больше размером, и цвета она была красного, наверное, так и должно быть, если побольше сил вливаешь. Будем смотреть.

Теперь наземные и воздушные отряды готовы, осталось только придумать, как их использовать. Для наземных уже есть применение – это охрана территории и охота на тварей леса, а вот какое задание дать комарам? Выесть всем мозги, что ли? Пока рано.

Так, что я знаю о своих зверушках на данный момент? Баал – король, бьерлины – подчиненные, королева, комары – солдаты. Два вида существ, два лидера. Но что, если их скомбинировать? Комары будут искать мозги, обездвиживать ядом и приводить к ним бьерлинов, которые без проблем их будут убивать. Думаю, стоить дать Баалу задание, а он пускай сообщит всем остальным, что нужно делать. То, что он умеет очень хорошо доносить информацию до подчиненных, думаю, и так понятно. Через несколько мгновений, один комар взлетел и направился в сторону леса, за ним, соблюдая дистанцию, следовал бьерлин. Ну что же, моя работа на данном этапе закончена, осталось только ждать.

Чтобы не терять времени, решил заняться рунами, знания не помешают. Пока сидел вычитывал, вспоминал, что и так уже знал, сравнивал с написанным.

Прошло три часа, и наконец послышался шум снаружи. Как оказалось, вернулся бьерлин, в зубах у него был неплохих размеров кабанчик. Начал высматривать комара, но не увидел. Потом перевел взгляд на место, где они сидели, все, понял, что комар уже вернулся, а это просто я его появление проморгал. Ну что же, начало положено, а что будет дальше, покажет только время.

За неделю я успел облазить весь дом, заготовить неплохо так мяса в подполе и принялся думать, что делать дальше. К сожалению, кроме скрилов опять никого не получалось поймать, так что я варил зелья и заодно просвещал себя в алхимии и рунах. Материалов хватало для самых простых отваров, мазей и простеньких эликсиров. Все это, конечно, имело повышенные свойства благодаря добавленной в них магии жизни, но все равно нужно углубляться в лес за редкими животными, так как более-менее стоящая книга стоит серьезных денег, а на одних только зельях заработать достаточное количество золота не получится.

Но я продолжал варить, так как не знаешь, что может понадобиться завтра, да и руку в этом деле неплохо было бы набить. Из скрилов готовил «алмазное жало», уже было пять флаконов, так что больше десяти золотых у меня должно быть точно, если из-за войны цена на него не упала. Книги стоят в среднем от пятидесяти золотых, вот и получается, что мне нужно искать более прибыльный источник дохода, ибо несколько месяцев варить зелья, чтобы в итоге купить одну книгу, вообще не вариант.

Мои химеры все дальше начали углубляться в лес, все дольше их не было, я вот почему-то думал, что лес более густо заселен, но или именно эти места бедны на монстров, или что-то тут не так. На второй неделе пребывания в лесу в один из выходов не вернулись бьерлин и комар. Я, конечно, не побежал выяснять, что же там случилось, а отправил поискать своего сородича уже двух бьерлинов и комаров. Вернувшись, они притащили труп моей химеры с разорванным брюхом и съеденными внутренностями.

Понятно, попали на более крупную рыбу в этом пруду. Подойдя ближе, увидел рваные следы на шерсти, прикинул, ничего так огромная зверушка, четыре борозды в ряд, каждая по четыре сантиметра шириной. Не хотелось бы попасться такой. А что, если их больше тут? Мне вообще показалось странным, что скрилы не такие уж и редкие, они - подобие крыс в этом лесу. Скорее всего, просто мужики понарассказывали местным, чтобы те сами в лес не шли и не искали, так как цену могли сбить, вот и все.

Так вот, помнится мне, что в лесу на определенную территорию есть один хищник, ну там медведь, скажем, и он постоянно ходит и проверяет, не забрел ли в его угодья другой, так как пищи только на него хватает. И тут, скорее всего, так же какой-то лесной зверь, который сильнее, чем моя химера, вывел всех более-менее опасных хищников и на этой территории заправляет. О чем это говорит? А это говорит о том, что рано или поздно он забредет к нам на разборки, создавая мне проблемы, которых и так хватает. Решил не ждать неожиданных гостей, а наоборот подготовиться и найти его самостоятельно, но в лесу это будет проблематично, так что, наверное, устрою засаду. Надеюсь, мы справимся.

Встретился с доверенным лицом Доментия, как оказалось, это был мужик сорока лет с матерой походкой и абсолютно безэмоциональным взглядом. Заказал у него некоторые алхимические приборы, склянки разной величины и по мелочи в дом.

Вернувшись, принялся за подготовку. Ну как подготовку, я не собирался с той тварью воевать лично, я что, дурак? Как показала практика, мы тут не самые важные рыбы, нужно быть готовыми к кому-то более сильному. Но ратлингами, ах да, уже не ратлинги… бьерлинами не хотел рисковать, ну очень не хотел и пришел к выводу, что нужно просто увеличить количество живности у меня в подчинении.

Следующую неделю установился режим тишины, мои питомцы сидели возле дома, а я расставлял силки. Чтобы создать химеру, мне нужно животное, только из него я могу что-то сделать. В округе были только скрилы, которых я уже, скорее всего, истребил, поэтому остались одни зайцы, и, к сожалению, приходится только на них рассчитывать. Они очень маленькие, нужно будет поштучно проводить ритуал, хоть химера будет поумнее, но, думаю, все-таки не настолько разумной, чтобы создавать мне проблемы. Вот и решил провести искажение на них, посмотреть, что получится.

К сожалению, не всегда после ритуала у меня получается то, что я хочу, так как мыслепосыл, вложенный в искажение на направленность изменения, не каждый раз у меня срабатывает. Так случилось с комарами, но сегодня я решил постараться и в одно существо влить половину маны, а это очень много для такого ритуала.

Организовал все как нужно, и единственными посылами у меня были подчинение и скорость. Я планировал создать что-то вроде мобильных войск, так как летучие есть, танки есть, нужны еще наземные и скоростной тип, изводить противника, давая шанс комарам подойти к нему и заагрить, чтобы бьерлины его законтрили. Хотел, так сказать, собрать все рода войск, а при правильном их использовании мне открывались бы хорошие перспективы. Ну что же, завтра будет день, и будет у меня новое пополнение.

Глава 5

При виде того монстра, что когда-то был медведем, я понял - справимся только чудом. Черное существо, в холке метра на полтора выше Баала, вносило хаос и разруху в том месте, где находилось. Ситуация была скверная. Все мои комарики уже передохли, как оказалось, не такими они были и быстрыми, бурый посбивал их молниеносными движениями лап. К сожалению, я не отработал нападение с комарами, а потому так бездарно их и потерял. Лесной монстр был чрезмерно силен, бьерлины старались окружать его, заваливать массой, но всего один взмах лапой с саблевидными когтями мог спокойно отрубить противнику голову, что и показал медведь уже на семерых химерах, а четверых он исполосовал так, что я их даже не успел подлечить. Тварь всегда наносила удар в область шеи, так что если она не отрубала голову, то оставляла ее висеть, можно сказать, на одних только нитках. Что вообще тут происходит, хотите меня спросить? Так слушайте, сейчас я вам расскажу.

В тот вечер я почему-то долго не мог заснуть, то отвлекали мысли о ритуале с кроликами, который собираюсь провести, то почему-то думал о монстре, что убил мою химеру, но все-таки я смог уснуть. Сон, правда, был коротким, или я так долго думал об этом и не заметил, как текло время, но мне показалось, что я очень мало поспал.

Шум на улице пробудил меня мгновенно. Рычание, раздавшееся снаружи, принадлежало точно не бьерлинам, те вообще редко звуки издают, предпочитая больше молчать. Однако этот рык мне больше всего напоминал искажённый рев медведя, и создавалось впечатление, что ему добавили баса. Я не спешил выходить за дверь, а, приоткрыв ставни одного окна, что было в домике, принялся выискивать глазами того, кто нарушил мой покой. То, что я увидел, мне не понравилось.

Свет местной луны хорошо освещал все, что происходило на поляне. А на ней сейчас разгоралась битва моих химер с медведеподобным существом. Красные глаза твари, словно прожекторы, освещали поляну, увеличенная до размеров крокодильей пасть медведя постоянно издавала рев, но самое главное то, как медведь сражался. Стойка на двух лапах ему вообще не доставляла проблем, иногда он, правда, опускался на четвереньки, но затем опять поднимался.

Все это время он был в окружении бьерлинов, которые, к сожалению, больше мешали друг другу, чем помогали. Медведь подлавливал тот момент, когда они сталкивались и наносил им удары лапами. Я увидел, как он одним таким снес одному бьерлину голову, а другому оставил ее висеть на жилах. Сидеть и наблюдать за битвой из дома мне показалось самой правильной идеей, так как, если этот мишка попадет по мне лапой, меня закинет обратно в город. Однако я много чего понимаю, но не всегда делаю как надо. В этот раз я осознал, что, если враг перебьет моих химер - будет беда. Вернувшись, я быстро начал одеваться, броню не надевал, если медведь попадет, она не спасет. Взял только меч и выбежал на улицу.

Схватка продолжалась, было мертво уже одиннадцать химер, чрезмерная скорость этого существа превышала скорость моих. Комаров я не видел, но так как им была дана команда на охрану, и они не кружили вокруг монстра, значит все мертвы, и осталось всего восемь бьерлинов с Баалом. План, который родился у меня в голове, нельзя было назвать идеальным, но что пришло в голову первым, то и решил сразу воплотить в жизнь.

Идея моя заключалась в том, чтобы несколько химер отвлекли его, а я подкрался и всадил ему меч в голову. Ну что же, раз задумал, нужно исполнять, дал команду Баалу передать по цепочке и начал обходить противника. Медведь ревел, он убивал моих существ, пока я только заходил за спину, он успел прикончить еще двоих, но схватка не давалась ему даром. Я заметил борозды на теле зверя, оставленные химерами, он тоже ранен и не такой быстрый, как прежде.

Тут одновременно три химеры накинулись на него. Воспользовавшись тем, что медведь повернулся ко мне боком, я усилил себя маной, напитал меч и побежал к монстру. Когда до него оставалось два метра, прыгнул, долетая, со всей силы вонзил в голову меч, он вошел как в масло, выпустил из рук оружие, отпрыгнув в сторону, и начал наблюдать.

Удивительно, но он ещё несколько секунд двигался, вертел головой из стороны в сторону, словно не понимая, что произошло. Видимо, сильно не хотелось ему умирать, но с пробитым мозгом не живут, и спустя десять секунд предсмертных конвульсий, он сдох. Серьезный противник, но бесславно сгинул, решив напасть на меня ночью. Умудрился убить четырнадцать бьерлинов и всех комаров. Насекомых-то не жалко, я, скорее всего, не буду их больше делать, слишком мне противно, когда они находятся рядом. Если будет в них необходимость, создам опять.

Адреналин бурлил в крови, руки немного подрагивали, очередная битва, что могла закончиться печально. Но я выжил! Хоть плюсов немного, но они были, и самый главный - теперь мне не нужно устраивать никаких засад, монстр сам пришел на бой и пал. Теперь территория моя, и самый сильный хищник на ней уничтожен, что хорошо. Одно дело решено. Приказал Баалу оттащить павших сородичей в сторону, отправился в дом, выпил узвар из кинии, мне он сейчас очень необходим, рухнул на лежак и заснул.

Проснувшись утром, вышел посмотреть, что там происходит на улице. А происходило следующее: в одной куче лежали мои бывшие химеры, недалеко от них лежал медведь с так и торчащим у него из головы мечом, про который я вчера забыл, по периметру рассредоточены химеры. Пошел посмотреть на место битвы – куча крови и мои дохлые комары. Хотел собрать их, но передумал, а вдруг еще дернется и ужалит, хотя некоторые были в блин сплюснуты, те точно не опасны.

Подойдя ближе к медведю, начал его рассматривать. То, что он нереально здоровенный, я еще вчера понял, но утром, когда было все хорошо видно, оценил его истинные размеры, и они откровенно внушали уважение. Хорошенько так откормился мишка на своей территории, давненько, походу, он тут всем заправляет. Выжрал все и всех, похоже, чтобы так вымахать. Ну ничего, теперь моя очередь порулить.

Интересно, а что будет, если привести на продажу его шкуру, на сколько потянет? Она хоть и не совсем целая, но, думаю, будет неплохо стоить. Решил попробовать снять. Чем мне нравилось воздействовать силой на свое оружие, так это тем, что оно становилось как скальпель. Думаю, оно, конечно, не все так сможет разрезать и разрубить, но, когда я напитал энергией нож, снятие шкуры не заняло много времени. Подумав, что остальные органы тоже будут неплохо стоить, вырезал и их. Затем все закинул в погреб и наложил стазис. Не знаю, конечно, как это скажется на свойствах магической твари, но ничего не поделаешь, до приезда посыльного ещё почти две недели. До этого времени нужно придумать, чем заняться.

Не хотелось вечно наступать на одни и те же грабли и чувствовать себя беспомощным, решил каждое утро устраивать тренировки. Хоть я и продолжаю думать дальше, что бой с тенью бесполезен, но ничего не поделаешь. Возможно, мышечная память в нужный момент поможет, не хочу гадать.

Тренировки тренировками, но у меня в подчинении осталось всего пять химер и Баал, что не есть хорошо. Армия моя поредела, боевой потенциал, так сказать, снизился. Подумал, подумал и решил не проводить ритуал с кроликами, на данный момент особого смысла не будет, нужны более мобильные существа и, скажем так, полезные. Сидеть в лесу я пока планирую.

Я, если честно, не придумал, что буду делать дальше. Возможно, уточню у посыльного, что там с войной, и уже тогда будет ясно, как дальше быть. Но, с другой стороны, если он приедет и скажет, что война уже у порога, что тогда? Я не готов. А что будет, если меня кто-то заложит, и вместо посыльного будет засада, или просто скажут, где я нахожусь, тогда что?

Решил, что пора создавать армию, такую, которая не предаст, если нужно будет, отдаст за меня жизни и, самое главное, будет исполнять команды без промедления. Для большого количества созданий нужно большое количество еды. Как показала практика, лес не очень густо заселен, а чем больше у меня будет химер, тем больше им нужно будет пищи. Ну тут вопрос в том, каких создавать химер. Таких, которые будут эффективны количеством или качеством? И те, и те нужны.

Все же решил не отходить от мобильности и остановиться пока на крылатых тварях. Во-первых, если знать, где противник, можно издалека натравить их на него. Во-вторых, будет опыт направленного увеличения роста именно летающих созданий, что в дальнейшем даст мне возможность, как я и хотел, создать уже летающее существо и вообще улететь нахрен отсюда. А еще мне пора уже учиться создавать, что я хочу, а не пользоваться тупо тем, что получилось, а то далеко я на таких качелях не уеду.

Что может быть летающим в лесу? Разные птицы, да, я иногда слышу птиц, вот только ни одной еще не видел, а продумывать целый эксперимент по созданию птички вообще не вариант. Кого я тут еще видел? Муравьев, но пока не буду о них думать. Что дальше, пару гусениц попадалось. Фу, не, я как представлю, что получится, даже думать не хочу. Осы… да осы, а почему бы и нет? Они тут летают частенько, если еще рассыпать сладкое, могут налететь. Пчелы, конечно, тоже могут, но осы предпочтительнее, много что едят, жалят большее, то есть яд концентрированнее, да и крупнее изначально. Еще есть шершни, но их я тут что-то не видел, а вот пару десятков ос за это время уже насчитал. В общем, решено - буду пробовать с ними, а там посмотрим.

Утро началось с того, что я на поляне в некоторых местах пролил растопленный мед и начал с ведром выжидать. Постепенно мои ожидания себя оправдали - сначала одна, потом две, пару пчел налетело, но что-то они не задержались возле сладкого, странно, но ничего не сделаешь.

Через полдня я смог наблюдать около тридцати ос. Как и все в этом лесу, они тут были несколько больше, чем везде. Каждая была минимум с две фаланги пальцев, и что я заметил - мед просто испарялся. Когда тридцать насекомых начало его пожирать, понял, что приманки может и не хватить. У меня, к сожалению, не так его было и много, чтобы вот так тратить, потому резко в перчатках каждую из ос ловил и в ведро засовывал.

Одна даже умудрилась меня ужались, как же больно было. Самое главное - рука отекла моментально, пришлось Исцеление кидать, чтобы опухоль прошла, и яд вышел. Но больно-то как, зараза. А потом понял, что я баран, собрал весь мед и просто положил на дно деревянного ведра. Со временем все осы, перелетели туда, к вечеру их скопилось около тридцати, что на первых порах более чем достаточно.

На следующий день, сняв ткань с ведра и убедившись, что осы не подохли, принялся направлять на них заклинание роста и силы. Не совсем я был уверен, как оно подействует. В тех трактатах про животноводство и химерологию вообще ничего не писалось о летающих созданиях, и потому особо спрогнозировать последствия я не мог. Когда заклинание было создано и наложено на ос, начал наблюдать за происходящим. Особо-то ничего и не поменялось, только то, что они больше начали жрать сладкое. Кинув еще приблизительно три ложки меда, накрыл ведро тканью, а затем пошел тренироваться. А что еще остаётся делать?

Что заклинание действует, я заметил уже через четыре дня. Каждая из ос была уже с мой мизинец, то есть сантиметров по пять, осталось сделать их размером со средний палец, и можно проводить ритуал. Через еще четыре дня они выжрали все, что у меня было, и стали сантиметров по десять. Если честно, то я уже боялся их брать в руки, но помня, что бывает, если проводить ритуал в одном ведре с кучей насекомых, всё-таки решился.

Так как есть они хотели постоянно, то в центре ритуального круга был мед, и, когда я положил туда осу, она не улетела, а принялась дальше жрать. Все прошло по обычной схеме: туман, час ожидания и на месте обычной осы оказалось существо, что когда-то ею было.

Начну, пожалуй, с размеров. Если прикинуть на глаз, то оса стала сантиметров тридцать в длину, но сложно судить пока, так как там еще жало с пятнадцать, итого около сорока пяти сантиметров, да четыре крыла. Дал команду взлететь – взлетела. Четыре лапки-серпа и две лапки с наростами в виде продолговатых щитов с шипами, зачем - не знаю, но в любом случае для чего-то они предназначены, и голова четырьмя рогами, ну просто красавица.

Весь день проводил ритуалы, но, уже когда вечерело, немного отдохнул, часа два посидел и, проводя последний тридцатый, влил побольше маны. Отличие, что удивительно, было не в размере, а в том, что жало у главной осы было с зелеными прожилками, и на кончике уже выделялся яд. Просто прекрасно. Еще интересно, как они будут охотиться и что есть?

Решил провести эксперимент и отправил ос в лес, но приказал вернуться двоим с едой обратно. Все двинулись следом за главной, что было удивительно, очень тихо полетели. Скорее всего, дело в том, что они полумагические существа, шуму издавали только немного больше обычных ос, взмахи крыльев были, конечно, вблизи слышны, но не сказал бы, что сильно. Я-то думал, что они будут гудеть как вертолеты, а вот оно как.

Все больше удивляюсь этому ритуалу. Кто и, самое главное, как его придумал? Он же словно с искусственным интеллектом, усиливает, увеличивает в размерах, а также преображает те характерные особенности, что присущи тому или иному виду существ. Просто поразительно. Я слышал, это не самое сильное преображение. Как я понял, у магистра Авасия более сильного ритуала не было, он знал, я так думаю, что есть посильнее, но и все на этом.

Через несколько часов осы вернулись, а те две несли в лапках-серпах дохлых зайцев. Когда они приземлились, приказал двоим доесть зайцев, на что они начали своими жвалами рвать и поедать грызунов. Ну что же понятно, убойный отряд готов, осталось создать пару сотен поменьше, и можно будет уже себя чувствовать получше.

До приезда посыльного нужно будет, кстати, спросить его имя, кроме тридцати средних апокритов были мной преображены еще около пятидесяти маленьких, те были точно такие же, как их собратья, только поменьше, около пятнадцати сантиметров, что тоже неплохо. Хороший такой рой получается. Восемьдесят ос, жрущие мясо. Кстати, поедать они начали трупы моих химер, ибо те уже вонять стали.

Когда дал команду своим бьерлинам сожрать мертвых собратьев, первый раз увидел или, скорее, почувствовал неохоту исполнять приказ, но все-таки сколько смогли они съели, но пять тел еще осталось. Со всех четырнадцати я снял металлическую шерсть, правда, ножу моему пришел конец.

Думаю, когда у меня будет побольше меда или мяса, создам и гигантского апокрита. Так я решил назвать данный вид ос, которые теперь уже вообще не осы, те мясо хоть и едят, но уж точно не в таких количествах, и пятнадцатисантиметровых жал у них нет.

Как-то странно я себя чувствую, мне все больше нравится находиться в окружении своих созданий. Если все правильно делать, не давать глупые приказы и откровенно не подставляться, то можно вполне нормально жить. Думаю, что четырнадцать шкур бьерлинов и одна монстра-медведя могут принести достаточно денег, а восемьдесят смертоносно-ядовитых ос дадут мне возможность встретить нежданные сюрпризы, не опасаясь за свое здоровье. Ну что же, завтра приезжает посыльный, будем надеяться, он купил все что нужно и принесет мне хоть какие-то новости о войне...

Глава 6

На встречу с посыльным взял все что только смог, кроме когтей медведя, слишком уж не хотел расставаться с ними. Острые как лезвия, по сорок сантиметров в длину, возможно, в дальнейшем смогу изготовить их них оружие и тогда выручку с продажи намного больше. Вспоминая, с какой легкостью бурый рубил шеи моим миньонам, подумал, что и самому такое не помешает.

Мы с мастером не обсудили один момент - я в первый раз сам к посыльному ходил, не хотелось показывать химер, но вот сейчас в любом случае нужно брать несколько, так как сам я просто все не дотяну. Черт возьми, как не хочется светиться, но и по-другому нельзя, лошадь-то я отдал Доментию, чем бы я ее в лесу кормил? Вот теперь и думаю, что и как делать, но выхода нет. Либо так, либо сидеть в прогнившем доме, есть и радоваться жизни, ничего не делая.

Подъехал к обусловленному дереву, возле него было видно повозку с двумя лошадьми и посыльного, который сидел на месте возничего и что-то курил.

– Здравствуйте, ваше могущество, – первым поздоровался он.

– Здравствуй. Скажи мне, как тебя зовут, а то мы так и не познакомились.

– Таки да, Клавдием меня кличут. Как вас зовут, я знаю, мастер уже сказал мне.

– Ну что же, хорошо. Вот смотри, шкуры четырнадцати химер и одного монстра-медведя.

Мужик начал осматривать шкуры, а также подошел к сверткам, в которых были внутренности медведя, и посмотрел на меня.

– Там его органы, – ответил я на немой вопрос.

– Очень хорошая добыча, много сможете выручить, одна только шкура медведя на двести золотых потянет. Кстати, их тут зовут грутами, это как бы уже давно не медведь. Особой ценности шкура, не из-за того, что она особо прочная, а потому что редкая. Груты – монстры особо мерзкие, ты его и трогать не будешь, и в обход его территории пойдешь, но он, тварь, если хоть немного учует постороннего, сразу идет убивать.

– Это да, ночью на мой лагерь напал, многих поубивал гад.

– А как вы его убили? Шкуру нелегко пробить, да таких размеров еще...

– Размеры у него были что надо, я сначала подумал, что гора напала на нас. Хе-хе, а убил, меч в голову засадил и конец.

– Повезло, что попали, я-то сам ни разу с ними не сражался, но были выжившие ребята, рассказали, что верткие сволочи эти груты, по размерам и не скажешь об их скорости, но она приличная.

– Могу подтвердить, очень быстрый гад был.

– Ладно, Джо, с вашим товаром понятно, шкуры химер оценят уже в гильдии, я так сказать не могу, и органы там же. Но немало получишь это точно. Теперь по твоему товару. Смотри, – с этими словами он подошел к повозке. – Вот ящик, в нем двадцать склянок одинакового размера, походных, так сказать, пара котлов, домашняя утварь, веревки, пара лопат, кирка, два бочонка с медом и травы. Все, что ты написал, я не смог достать, но половину точно.

Что могу сказать по поводу наших встреч, тебе же мастер сказал, что мне причитается за доставку? – спросил Клавдий, на что я кивнул. – Так вот, я в знак нашего будущего сотрудничества и как, можно сказать, собрату по гильдии хочу тебе кое-что рассказать. Знаю, почему ты прячешься в этом лесу и про награду в пять тысяч золотых, что назначили имперцы за тебя, а конкретно легат шестого легиона Марк Тиберий III Фениксийский. Ты, как я понимаю, на кордоне в битве убил его брата Ауреона, вот и ополчился он на тебя. Но это уже, возможно, в прошлом.

Тут недавно стычка произошла серьезная, как я слышал, пришли какие-то сильные маги из Ассоциации и вступили в схватку с легионерами. В общем, битва была жаркая, в ней участвовал именно тот офицер, в итоге от легионеров осталась горстка пленных и сам легат. Это еще не точно, но, возможно, его обменяют на нашего герцога, а пока затишье по всей границе. И слышал я еще одну новость, два архимага отправили весть, что, если легионы зайдут дальше, они вступят в битву. Я-то их силы не ведаю, но, когда мастер рассказывал мне об этом, он был сильно взволнован, а значит, их слова – очень весомый аргумент в данном вопросе. И, может быть, затишье не из-за того, что взяли в плен родственника императора, а именно из-за их послания.

– Это хорошие новости, но легат все равно не отменил награду за меня, так что мне пока это несильно помогло.

– Возможно оно и так, но новости же неплохие, да?

– Конечно, если война закончится, будет здорово, – без особой радости в голосе сказал я.

Мне было откровенно плевать на исход войны, битва еще не закончилась, а я уже сижу в лесу, так как на меня объявлена охота, да такая, что нужно опасаться всего. И то, что даже какой-то посыльный знает, что за мою голову назначена награда, самое главное КАКАЯ награда, меня уж точно не радует. Ну отпустят герцога, что мне с того?

Как оказалось, если я думаю, что обо мне не помнят, это не означает, что так и есть на самом деле. Через два месяца моего отшельничества на встречу со мной приехал и магистр с пренеприятнейшим известием.

Два месяца, ровно столько я просидел, как дикарь, в лесу. И знаете, мне даже начало нравиться. Природа. Мой рой разросся уже до пятисот ос, я, правда, после трехсот особо не придумал, зачем они мне, разве что против армии воевать, но мне нравилось, и я продолжал их создавать. Вообще были мысли постепенно завоевать лес. Гектар за гектаром брать под свой контроль участки, там ставить по несколько сотен ос на охрану, и постепенно я начал воплощать свои планы в реальность. Как главное оружие, кроме Баала, была создана сотня королевских апокритов. Почему королевских? А потому что оса-мутант в метр двадцать и с жалом тридцать сантиметров в любом случае становится королевской, а с теми, кто не согласен, она потом поговорит...

Зверюшки мне нравились, я даже разговаривать с ними начал. Особенно с Баалом. Говорю, а он все слушает и слушает, и так внимательно, словно ему реально интересно. Много я с ним беседовал, все рассказал: про то, где жил до него, какие у меня были родители, про свиней, про войну, короче говоря, все. Понемногу меня начинало отпускать от тех событий, я обдумывал нынешнюю ситуацию и вообще свои планы на будущее. Пришел к выводу, что тупо сидеть в лесу и говорить в Баалом не вариант, но и вылезать в свет тоже. Я, правда, два месяца тренировался, хорошенько, так сказать, оброс мясом, немного увеличился источник, уже твердая первая категория.

Кстати, с недавних пор я очень богатый. Те шкуры и органы потянули на шесть сотен золотых, что сделало меня королем леса. Я благодаря магистру неплохо так подсел на книги по анатомии, животноводству и вообще много что читал за это время. Разная литература у меня была, в том числе и общая магия, бытовая, так сказать.

Домик преобразил. Я для себя так решил: если будет все хорошо, то когда-нибудь обязательно сюда приеду, построю тут хорошенький такой особняк и буду наслаждаться жизнью.

Несколько раз проводил эксперименты над зайцами, не искажение, а так, усиливал те или иные характеристики. Разница между тем, что я делал раньше дома и сейчас, в том, что я реально осознавал, что я делаю и зачем, а не просто использовал шаблонные заклинания без понимания сути. Зачем я это делал? В мои планы входили не только контроль за участком леса, но и заселение его живностью. Хотел начать с зайцев, а потом уже и за остальных животных взяться. Тех же кабанчиков популяцию увеличить. А что, как по мне, нормальная идея. Сижу в лесу, развожу животных, дома тоже таким занимался и ничего, нравилось. Дом. Вспомнил про него, и так захотелось туда наведаться, ну ничего, ещё будет время.

Так вот, приехал магистр Авитус и говорит:

– Джо, я понимаю, что ты хотел бы отойти от войны подальше, но тут дело такое, что только этот человек может кардинально изменить твою ситуацию в лучшую сторону.

– Мне уже когда-то такое говорили, и где теперь моя семья? Нет, магистр, давайте я сам как-нибудь, без всяких помощников, а кому защитить меня найдётся.

– Ты про бьерлинов?

– И не только.

– Джо, вот скажи мне, чего ты хочешь добиться, кем хотел бы стать? Ну разве предел твоих мечтаний – это сидеть в лесу?

– Возможно, лес и не лучшее место, где мне хотелось бы быть, но и не самое плохое.

– Давай так, дам тебе неделю на раздумья, а дальше ты уже решишь, как поступить.

– Магистр, вы так и не сказали, кто тот человек, который хочет меня видеть?

– Точно, ты же не знаешь. Недавно произошел обмен пленными, и герцог Гросвенор вернулся. А также благодаря архимагам война начала затухать. Если еще где-то и идут боевые действия, то уже незначительные.

– Магистр, вы хотите сказать, что два архимага передали имперцам, что если те будут продолжать дальше наступать, то они вмешаются, и это все решило? Имперцы услышали и все: «Мы ошиблись, больше так не будем»?

– Конечно нет, просто, судя по всему, внутренние брожения в самой империи. По какой-то причине магический триумвират империи Алат не поддерживал идею с войной изначально. Ты же понимаешь, чтобы сражаться с нашим архимагом, нужно выставить своего, но, как я понял, имперцы не имели поддержки от них, потому и отступили.

– Это невозможно, скорее, мы чего-то не знаем. Если все именно так, как мы сейчас предположили, то это настолько тупо, что я даже не представляю.

– Что я могу сказать, мальчик мой, не я войну начал, не я ее и закончил.

– Если бы они сразу выступили, я бы не влез во все это, и мои родители были бы живы! – рассердился я

– Я тебя понимаю, но я не архимаг, чтобы хоть как-то влиять на события!

– Простите, магистр, я перешел черту. Просто, как же обидно...

– Понимаю, Джо.

– Магистр, а что за триумвират?

– Это три самых сильных архимага империи Алат. Что-то наподобие нашего Совета архимагов, только у них фиксированные места.

– А сколько у империи всего архимагов?

– Шесть.

– То есть у нас четыре, а у всей империи шесть?

– А ты что думал, архимагом может стать каждый магистр?

– Не совсем так, но подобные мысли у меня были, – признался я.

– Нет, парень, если брать статистику, то у нас еще, можно сказать, много архимагов. Хорошо, что они есть, как видишь, иногда и они могут быть полезны.

– Как скажете, магистр.

– Ладно, Джо, ты подумай, хорошо? То, что тебя просят приехать на встречу, а не требуют явиться, уже говорит о многом.

– Посмотрим, магистр.

Герцог хочет меня видеть, и, конечно же, они думают, что я соглашусь на встречу. Как я могу отказаться, это же герцог, черт возьми. И хоть не нравится мне это, но я всё-таки согласен с магистром, что встретиться с герцогом мне стоит. Нужно обязательно узнать, что ему от меня надо, и потом уже делать выводы.

Если герцога обменяли на легата, значит реально не хотели продолжать войну. Кто такой легат, а кто герцог, хотя, как говорили, этот легат и его брат родственники императора, возможно, поэтому. Ой как бы мне не хотелось во все это лезть, но сидеть в лесу действительно не вариант, тем более сам уже подумывал начать хоть немного, но выходить в свет, а то одичаю совсем.

Сборы в поездку не заняли много времени. Как оказалось, я не в столицу еду, а опять недалеко от фронта, в баронство Логрок, что, можно сказать, находилось почти на передовой, но немного в стороне, и имело небольшую границу с империей. Там, как сказал Авитус, и находился сейчас герцог.

Ехал я не один, а с магистром и со всем своим воинством. Я был готов ко всему: и к предательству, и к тому, что мне там организуют ловушку имперцы. Мне было все равно, я дал команду своим: если умру или на меня будут нападать - убить всех, кого сможете. Надоело все время бояться. Была даже мысль искажать все что только можно, чтобы быть готовым к непредвидимым событиям. Но все прошло гладко.

Добирались мы тридцать дней. За это время на нас только один раз напали какие-то совсем уж тупые разбойники, так как я не стеснялся и ехал по центру между химерами. Но они все равно напали, в надежде на что? Непонятно. Ну, не будем говорить плохо о покойниках. Чем ближе было место прибытия, тем больше я одновременно и нервничал, и злился. Злился на то, что тварь спокойно себе поехала домой, а сколько бед успела сделать - не счесть. Интересно, что были за маги, которые помогли победить в той битве, где легата взяли в плен? И почему они такие боевые и сильные не помогли раньше?

Опять лагерь, опять воспоминания, в похожем состоянии я провел несколько месяцев. Но было и отличие - этот намного сильнее укреплен, если у нас был открытого типа, то здесь он весь огорожен высокой каменной или хорошо уплотненной земляной стеной. Судя по всему, работа магов земли или данный лагерь тут уже давно. Достойное укрепление: здоровенные башни каждые десять метров, выступающие, словно шипы, пики со всех сторон на стенах, металлические ворота высотой около трех метров, и кругом воины.

Я хоть и профан в деле войны, но меня кое-чему всё-таки научили. Благодаря тем азам, которые в нас вдалбливали, мне теперь заметны все детали: хорошее месторасположение, просматриваемая площадка с вырубленными деревьями, каждые пять метров перед лагерем все заставлено тарелками со смолой, или чтобы подорвать, или чтобы ночью площадь перед лагерем идеально освещалась. Думаю, что у форта, а это был именно форт, была и сильная магическая поддержка. Это была не та крепость, что я с ратлингами захватил, тут совсем другой уровень защиты, совсем другой размер. Или наши войска полностью поменяли подход к ведению войны, начали учитывать особенности и возможности имперцев, или это только у герцога такие возможности, и к своей защите он подошел очень обстоятельно.

Когда меня увидели, началась небольшая суматоха. Не знаю, предупредили ли стражников о моем визите, но мне кажется, что если они и были осведомлены, то явно не ожидали, что я буду в окружении шестерых бьерлинов, которые были больше трех метров в холке, и сотни королевских апокритов, что летали надо мной в двадцати метрах. Возможно, против сильных магов или мастеров меча моё воинство и не выстоит, но, думаю, хоть кого-то я заберу с собой. И по барабану, что там подумают, моя защита важнее. А если что-то не нравится - все вопросы к Баалу.

Мной был разработан экстренный план эвакуации, только, как обычно, он был придуман уже почти в конце дороги. Заключался он в том, что обматываю себя несколькими веревками, и это я уже сделал, а апокриты подхватывают и уносят меня в теплые края. Думаю, пяти насекомых хватит, чтобы поднять меня, а все остальные будут сражаться с противником, давая мне время спастись бегством.

Наш приезд переполошил весь лагерь, уже было видно, как к нам едет группа воинов во главе с каким-то здоровенным мужиком с чем-то похожим на фламберг, только шире и больше. Думаю, с таким мечом можно и на дракона сходить, а в том, что в этом мире они могут водиться, я уже практически уверен. Подъехав к нам, всадник произнес четким громким баритоном команду. Звуки доносились из бороды, потому что, как рот открывался, было почти не видно.

– Стоять! Бояться! Кто такие? Что за твари вокруг вас?

– Меня зовут Авитус Кровавый Туман, я магистр шестой категории боевого крыла ассоциации магов, а рядом со мной вольный маг первой категории Джо. Прибыли на встречу с герцогом, у нас есть приглашение, – магистр достал письменное приглашение и передал его воину.

Хорошо рассмотрев бумагу, воин перевел взгляд на нас и произнес:

– Я капитан третьего ранга Зигфрид Махно, и я приветствую вас в лагере герцога Хью Гросвенора!

Глава 7

Капитан третьего ранга – довольно высокое звание в армии, и, как мне кажется, офицеры такого ранга не должны выезжать навстречу путникам. Конечно, по нам сразу видно было, что мы не просто путники, но если он в теории был готов столкнуться с врагами, то, судя по всему, был уверен в своих силах. То есть он был убежден, что сможет до подкрепления противостоять всем нам? Не, лучше буду думать, что он просто решил встретить незваных гостей и узнать, зачем мы явились, а то и так немного нервничаю.

Внутри лагерь несильно отличался от уже увиденного мной. Кругом палатки, но, видно, постепенно сооружалось что-то покрепче. В отдалении из дерева и камня было построено здание наподобие барака, только более окультуренного, что ли.

С собой мне разрешили взять только одного Баала, это максимум, что я вообще смог выпросить. Махно говорил, что всех зверушек нужно оставить на улице, но как бы я уточнил, что Баал не просто зверушка и лучше не говорить про него так, ведь он много что уже понимает. На это Махно похмыкал, но все-таки разрешил провести его одного.

Зайдя в барак вместе с магистром и Махно, прошли немного по коридору до грубо, но надежно сколоченных деревянных дверей, оббитых металлическими полосами для укрепления. Зигфрид вышел вперед и постучал своими кулаками-кувалдами по ним. Три удара, как мне показалось, не прошли даром для дверей, и металлическая полоса, по которой был стук, немного вмялась.

Глянув на капитана, начал прикидывать его силу, и чем больше оценивал в теории его параметры, тем больше понимал, что против такого противника всей моей армии может не хватить. Напрашивается вопрос: как с такими воинами герцог вообще мог попасть в плен? И если попал из-за проигрыша, то какой силы были противники, чтобы победить в битве с такими бойцами?

Из-за двери послышался властный голос:

– Входите!

Первым зашел Махно, а мы по очереди следом.

Внутри оказался кабинет, в котором за массивным столом сидел уже немолодой, но все-таки воин, очень немолодой. Сколько ему лет, я почему-то не поинтересовался, ну, лет семьдесят-восемьдесят на вид, а это значит, что герцогу может быть уже и за двести, что немало. Пышная седая борода, добротный литой серый доспех, очень гармонично смотрящийся на нем, а во взгляде можно было увидеть усталость. Видно, неплохо ему досталось...

– Ваша светлость, по вашему приглашению прибыли магистр шестой категории Авитус Кровавый Туман и вольный маг первой категории Джо.

– Здравствуйте, гости, – герцог осмотрел нас, и его взгляд остановился на мне. – Рад наконец с тобой познакомиться, Джо. Виск много о тебе рассказывал.

– Спасибо за приглашение, ваша светлость, – сказал магистр.

– Спасибо за приглашение.

Герцог хмыкнул:

– Магистр, Зигфрид, оставьте нас с Джо. Мне нужно с ним поговорить наедине.

Когда Авитус с капитаном покинули кабинет, герцог продолжил:

– Садись, Джо, путь был неблизкий, я знаю, так что в ногах правды нет, – указывая на массивный деревянный стул, проговорил воин.

Усевшись, посмотрел на герцога в немом ожидании. Все это время Хью Гросвенор внимательно за мной наблюдал и, когда сделал какие-то выводы, спросил:

– Знаешь, что потребовали имперцы, когда им предложили перемирие, а, скорее, не все имперцы, а один легат.

– Я догадываюсь, ваша светлость. Остаётся вопрос: почему перемирие уже наступило, а моя голова еще на плечах?

– Молодец, парень, соображаешь. А твоя голова на плечах потому, что я в ее сохранности заинтересован, только и всего. Виск рассказывал о тебе, кто ты, чем занимаешься, много чего, но самое главное, он говорил о твоем потенциале, что с каждым разом силы, что у тебя появляются, становятся все больше. И когда имперцы потребовали твою голову, зная об этом, я уже не мог согласиться, ибо это недопустимо. Если легатик потерял своего брата на войне - сам виноват, не нужно было его на эту войну отпускать. Но ты должен понимать, что просто отказать им в требованиях мы не могли, и пришлось заплатить виру, немалую виру и не деньгами, – замолчал герцог и внимательно на меня посмотрел.

– Ваша светлость, а разве не из-за слов архимагов прекратилась война?

– Их вмешательство было ключевым, конечно, но не достаточным, чтобы просто так остановить войну. В этом противостоянии мы потеряли уважение врагов, потеряли одну из реликвий королевства. Весы Ванхара, вот, что пришлось в знак доброй воли отдать Триумвирату. Формально, конечно, они принадлежали нашей короне, но эти весы были подарены нам княжеством Сильвернон в знак дружбы, еще прадеду короля. Это ставит нас в неудобное положение перед княжеством, которое превышает размеры нашего королевства в два раза как минимум. В общем, парень, ты уж поверь, но прекращение войны очень дорого нам обошлось. И то, что в этот раз удалось лишить императора поддержки триумвирата, не означает, что через лет пять не будет повторной атаки. А что будет, когда до князя Сильвернона дойдут новости о том, что мы отдали их дар, спрогнозировать я не берусь. Благодаря культу крови люди там живут слишком долго и имеют слишком хорошую память и горячий нрав...

– А какую виру за меня вам пришлось отдать?

– Один из легендарных камней маны, Джо, так что ты, можно сказать, мне должен!

– А разве мне не должны были сохранить семью? Это единственное, о чем я просил, но меня заверили, что семья под охраной и мне незачем переживать. И что я увидел по приезде в лагерь? Развешанных по столбам, замученных и убитых, с разрезанными, а потом зашитыми ртами мать и сестер и истерзанного отца. Вот и все, что я получил от этой войны. И огромную награду за мою голову, что вынудила меня сидеть в лесу, как загнанному зверю. А вы говорите, что я что-то должен еще? – уже не выдержал и, чуть ли не крича, проговорил я, закипая от слов герцога.

– Не кипятись, парень. Смерть твоей семьи – это, конечно, печально, но поверь, того количества людей, что их охраняло, должно было хватить на защиту. Кто же знал, что легат раскошелится на культ пустоты для того, чтобы их убить. Судя по тому, что было сделано, половину твоей награды пришлось отдать им за услуги. А вот почему он не нанял их устранить еще и тебя - это вопрос.

Вообще, я вызвал не требовать с тебя долг, а наоборот, чтобы наградить. Думаю, ты согласишься… надеюсь, что ты согласишься. Мы сейчас находимся в баронстве Логрок. К сожалению, престарелый барон Логрок не оставил наследника. Представь себе, внезапно оказалось, что у него был бастард, которого он прятал в деревне Заха. Когда бастард проявил себя при захвате имперского форта и чем смог помог в битве с графом Виском, я как полноправный правитель домена Гросвенор, так как баронство не может пустовать, назначил тебя его временным владетелем. А спустя полгода, если ты поправишь состояние этого захудалого баронства, назначу полноправным владетелем и дарую титул барона Логрока. Так что, если хочешь быть бароном Джошем Логроком, примешь мои условия. Думаю, от таких подарков разумные люди не отказываться.

Вот это предложение.

– Ты же разумный, Джо? – то ли утверждая, то ли спрашивая, добавил герцог.

Я не мог найти слов. То, что вывалил на меня герцог, повергло в шок. Я вообще думал, что меня как свинью скрутят сейчас и отправят за границу, где легат будет с меня шкуру сдирать, и был готов дать команду апокритам и бьерлинам ко мне пробиваться. Но тут герцог так меня ошарашил, ну правда же? Как обычный деревенский может в секунду стать, пусть не бароном сразу, а управляющим, но с перспективой получить титул барона? Но от такого только идиот отказался бы. Да-да, меня купили, знаю.

– Разумный, – не слишком уверенно проговорил я. – Ваша светлость, за какие же заслуги я удостоен такого дара?

– За будущие, парень, за будущие. Я знаю, что тебя ставить главой баронства сейчас не имеет смысла, у тебя нет ни голоса, ни силы слова, но тебя уже немного знают те, кому нужно знать. Они в курсе, в чем ты участвовал и что ты совершил, так что особо роптать не будут. На первых порах тебе в поддержку дам Зигфрида. Он умеет наводить порядок, все-таки мастер меча третьего ранга, но дальше ты сам. Справишься – молодец, не справишься – ну что же, парень, не такой уж ты перспективный, как говорил Виск.

– Ваша светлость, но неужели никого у барона Логрока нет? И как он умер?

– Нет, Джо, Варвик Логрок ушел в мир иной как воин, рядом со мной. В свое время были у него и сын, и дочь, а также жена. Но жизнь сурова, парень, и, если ей угодно, она заберет всех, не пожалев никого. Вот и остался он один в свои сто восемьдесят. Он сражался рядом со мной, ушёл с честью, и в память о нем я не могу допустить, чтобы баронство досталась каким-то невеждам или недостойным. Когда я думал, как поступить, поверь, ты был не на первом месте среди кандидатов, но потом я вспомнил слова Виска, а к ним я всегда прислушивался.

– Ваша светлость, а как так получилось, что вы попали в плен?

– Эх, парень, не хотелось бы мне перед тобой откровенничать, но скажу: никогда не надо недооценивать противника. Я в битве допустил ошибку, вот враг и поразил меня таким неприятным образом. Артефактная ловушка сработала что надо и лишила меня сил. Должна была, скорее всего, убить, но ей не хватило маны, и я лишь потерял сознание, и этого хватило. Ты мне лучше расскажи, что происходило в битве, в которой умер Виск?

– Ваше сиятельство, в битве он столкнулся с легатом. Рубились они знатно, но имперец выиграл, а затем отрубил ему голову и запустил в меня. Я никак не мог ему помочь, вокруг них образовалось кольцо, а все желающие вмешаться превращались в фарш. Затем, когда воин стал двигаться ко мне, наши войска уже дрогнули и начали кто отступать, а кто откровенно бежать. Та тысяча ратлингов, что у меня была, особо не повлияла на ход битвы. Когда легат начал идти в мою сторону, я натравил всех выживших к тому моменту химер на него, но он использовал какой-то амулет или зелье, не так хорошо было видно. После вспышки света, которая его окружила, он стал намного сильнее.

Не знаю, сколько было живых ратлингов, но около трехсот или четырехсот химер было натравлено на него одного, а он рубил их с такой скоростью, что те превращались в мясо. Когда я завидел это, принял решение отступать в лагерь, но там меня ожидали только мертвые тела моих родителей и пепелище. По пути в свой город встретил каких-то воинов, которые сказали, что и ваша битва проиграна, а вы мертвы. Не зная, что делать и помня, что за мою голову назначена огромная награда, решил переждать в лесу. Чего ждать -не знал, но хотел отомстить легату, набраться сил. Я, если честно, думал, что империя победит, и когда та тварь, убившая мою семью, появится в моих краях, я к тому моменту уже смогу ее уничтожить или умереть в бою.

– Вон оно как было, мне немного по-другому сообщили. Марк Тиберий III Фениксийский та еще тварь, но очень сильная. С трудом магам султаната удалось его обездвижить, а про убить я вообще молчу. Не зря он Фениксийский, это не простые слова. А вспышки света – это печати, которые сдерживали внутреннюю силу, накопленную за долгие годы, сколько их не знаю. Но, я слышал, что в битве, в которой его пленили, он снял уже две. И там был тот же случай, что и с твоими ратлингами, только сражались уже элитные части нашего королевства. Уверен, та тварь ничего не забудет, ни взятия в плен, ни того, что ты от него ушел.

– Ваша светлость, а вы сказали, что наемники из султаната пленили Легата. А что это были за наемники такие, которые смогли справиться с воином такой силы?

– Если бы я ведал, как маги султаната Фаджи могут добиться такой силы, но знаю только, что людьми они уже не были. Их в Фаджи называют джиннами. Они как бы маги, но уже отдельно. Корона очень много заплатила за их услуги. И, как обычно, мы теперь в долгу перед султаном.

– Это тот султанат, что находится за Лазурным морем?

– Да-да, за Лазурным морем находится много «интересных» стран, и, к сожалению, это море не настолько широкое, как бы нам хотелось... Но очень длинное, что дает многим возможность к нам приплыть...

– Вы говорили про Сильвернон, – уже пару раз я встречал упоминание данного княжества, и в книгах было написано, что лучше, если есть возможность не произносить это название вслух. – Простите меня, ваша светлость, но не могли бы вы немного про него рассказать? В книгах, что были мне доступны, я узнал про это княжество, но про него практически ничего не говорилось толком.

– Про него мало кто знает, парень, а те, кто знают, предпочли бы и вовсе забыть. Но раз спросил, отвечу. К сожалению, сейчас у нашего королевства дела такие, что лучше внимание княжества не привлекать. Жил когда-то один маг крови и звали его Борис I Цеппелин, это было еще при жизни Азуреуса Ванхара, так вот, был он магом крови настолько могущественным, что основал в те времена княжество Сильвернон, силой, конечно же, основал. Правил ни много ни мало тысячу лет, а когда решил отойти от дел, передал бразды правления своему сыну, Григорию II, а тот уже своему сыну, Вильгельму III Цеппелину, что правит и сейчас как Великий князь в княжестве Сильвернон. Но, если нужно будет, передаст власть своему сыну или отдаст отцу, а может вообще деду.

– Ваша светлость, что значит «отцу или деду»? Они что, живы еще?

– К сожалению, да, они живы, Джо. Я всего-то и не знаю толком, но нынешний князь старше меня в два с половиной раза, а мне двести пятьдесят лет. Это говорит о том, что и его старшие родственники могут быть, а, скорее, все еще живы. Об их смерти никто не объявлял, а многим очень хотелось бы. Так вот, парень, Весы Ванхара подарил в знак дружбы не Григорий, а его отец Вильгельм, из этого следуют выводы очень плохие...

– Ваша светлость, вы говорили о культе крови, что это означает?

– Ничего, просто у них кровь введена в абсолют, и основная их магия – это магия крови. Отсюда вытекают все те кровавые ритуалы, что они практикуют, а также остальная романтика...

– Я вас понял, ваша светлость. Из этого всего выходит, что империя в дальнейшем повторит попытку нападения. Сулатнату Фаджи мы уже что-то должны, а княжество Сильвернон, по идее, будет сильно обижено на наш поступок. Но как же так случилось, что наш король отдал такой ценный подарок? Он что, не понимал, чем это может грозить?

– Эх, парень, как бы я ни был против отдавать такую реликвию, но по-другому мы не смогли бы задобрить триумвират, а если бы он дал добро своим магам участвовать в сражениях против нас, мы бы проиграли еще быстрее. Ты заметил, что у противника практически не было магов?

– Как не было? Я видел, что у них маги были! – не согласился я с герцогом.

– Джо, я бы тоже хотел так думать, но, к сожалению, против нас бились маги не выше первого ранга, ни один магистр не участвовал в боях. Чтобы маг уровня магистра участвовал в битве, нужно разрешение триумвирата, а его не было. Так что мы еще легко отделались. Ладно, ты смотри, заговорил меня. Все, не подведи меня с баронством, даю полгода на то, чтобы привел его в нормальный вид, а там будет видно. Ступай, будущий барон Логрок, Зигфрид введет тебя в курс дела, я уже распорядился.

Когда я вышел из кабинета, меня уже встречали Зигфрид с магистром.

– Ваше могущество, герцог дал распоряжение отправиться с вами в родовой замок баронства Логрок и оказывать вам помощь, на какую только способен. Так что следующие полгода я буду в вашей компании. Готовы ли вы сегодня же отправиться в замок? Путь к нему неблизкий, три дня дороги, поэтому, может, выедем уже сейчас?

– Капитан Зигфрид, я не совсем готов, – опешил я.

– Не переживайте, на первое время вам выделили две тысячи золотых, так что необходимые вещи вы сможете докупить уже на месте.

– Я вас понял. Магистр, а вы с нами или в город?

– Как оказалось, парень, меня перевели и назначили главным магом родового замка Логрок на следующие полгода, – ответил Авитус. – Так что, конечно, сначала в город, а потом уже в замок.

– Ну что же, в таком случае я готов. Выезжаем в замок Логрок. Мой замок.

Глава 8

В дороге особо нечем было заняться, и я развлекал себя тем, что периодически рассматривал Зигфрида. Мужик, сразу видно, боевитый и, наверное, всю жизнь в армии, по крайней мере, мне так кажется, где-то около метр девяносто ростом, лысый череп с густыми боками и здоровенная борода. Может, он ее как броню использует, ибо непонятны ее практические свойства. Уважение вызывало еще и то, как он держал здоровенный дрын, что называл мечом. Веса в нем было килограммов десять-пятнадцать минимум, ну, тут зависит от того, из какой стали он сделан. Главное не сколько весит меч, а чтобы тебя не тянуло за ним по инерции, когда делаешь взмах. Как он с этим борется? Будет интересно узнать.

– Капитан, скажите, а вы давно в этих краях? – решил я как-то начать разговор, а то уже часа два едем и все молчим. Мы были вдвоем с ним, все остальное привезут позже.

– Ваше могущество, уже месяца два тут, как только война началась, меня сразу сюда и направили. Потом еще несколько раз на разные битвы гоняли, в трех пришлось поучаствовать, или, скорее всего, их просто стычками можно назвать, так как особого значения они для хода войны не имели. Две проиграли и отступили, а одну выиграли, но с большими потерями.

– А сколько солдат у вас было в подчинении?

– А вы же не знаете, я с запаса вышел, можно сказать, на отдыхе был. Мне не давали солдат, я для повышения боевого потенциала выступал. Особо и желания не было, капитан же не просто солдатами руководит, он и за жизнь их отвечает, а в этой войне не хотелось мне брать на себя такую ношу.

– Но воевать охота было?

– Вообще да, махать мечом возле дома – не то же самое, что махать мечом в битве. Там и сдачи могут дать, иногда нужно восстанавливать таким образом навыки.

– А герцог, давно вы у него?

– О-о, я его светлость давно знаю, но не так долго служу. Я больше как вольный наемник работаю. Но верность моя стальная, я клятву давал! – проговорил воин, да так, что сразу понятно стало: клятва для этого человека не пустой звук.

– И что вам герцог сказал по поводу меня? – особо, конечно, я не надеялся, что Зигфрид начнет правду говорить, но и тут он меня удивил.

– Ваше могущество, думаю, вы и сами понимаете, меня как няньку к вам поставили. Силы за вами только пару десятков тварей, ну и все. А чтобы с людьми работать, опыт нужен. Не мог герцог вас отправить в такой путь просто так. Не готовы вы. Вот я и пригожусь. Строить народ я умею, хоть и не особо люблю. Введу вас в курс дела, буду своим видом приструнивать особо недовольных.

– Думаете, такие найдутся? – перебил я его.

– А как вы думали? Конечно найдутся. Я даже уверен, что некоторым нужно будет голову с плеч снять, чтобы остальным роптать неповадно было. Но, скажу я, баронство вам досталось не очень, если честно. Два десятка деревень, города нет, из-за близкого расположения к фронту населения с гулькин нос. Слава империи ее опережает. А так, в основном чащи, болота, леса. Несколько небольших горных хребтов. Возможно, плюсом будет то, что оно несильно большое, так средненькое по размерам и бедное баронство.

– А что я должен буду тут делать?

– Как что, руководить. Собирать налог и отправлять дальше по цепочке. Ах, да, герцог же баронство непосредственно себе подчинил, значит одну пятую налогов отдавать ему. И обеспечивать продовольствием форт, в котором мы были недавно.

– А сколько в том форте солдат?

– Три тысячи непосредственно находящихся там, но, если нужно будет, штат можно увеличить до пяти. Этот форт изначально предназначен для пограничной службы. Но пока там герцог, стал местом расположения генштаба.

– Вы знали прошлого барона?

– Не то чтобы хорошо знал, но пересекались. Скажу одно - боевой был дедок, мечом махать умел, вот мозгов, конечно, у него то ли из-за старости, то ли из-за чего-то ещё маловато осталось. Но как воин был хорош, мне бы поучиться у него не мешало, но сгинул старче.

– Зигфрид, а сколько вам лет?

– Девяносто пока. Старо выгляжу, да? Знаю, просто были неприятные моменты на войне. Вот и скукожился. Хе-хе.

– Да я не... – я хотел было начать оправдываться, но Махно меня перебил.

– Да не переживайте, все хорошо, я сам знаю. Коплю на зелье, мне простое не поможет, нужно особое, чтобы некоторые болячки вылечить, и тогда я ух. В молодости красавцем был, дамы мне себя сами предлагали. Как вспомню... Были же времена.

Дальше как-то разговор сам увял, еще немного расспросил его про баронство и, не узнав ничего нового, решил задуматься как дальше быть. В первую очередь нужно будет, конечно же, озаботиться своей защитой. Как рассказал Зигфрид, в самом замке кроме прислуги никого толком-то и не осталось, боевитый дед всех воинов с собой взял и там же их и оставил. Так что у замка, по сути, охраны нет. Махно сказал, что баронство на первых порах будет охранять приграничный форт, но нужно будет понабирать парней из местных для формирования, так сказать, регулярных войск самого баронства, но когда это будет еще...

Также выяснилось, что мне, по сути, дали карт-бланш на разведение моих зверюшек. Если это не так, я вообще особого смысла не вижу меня назначать на пост временного руководителя, администратора, короче. Значит есть расчет на то, что я начну создавать химер. А так как королевство сейчас бурлит, а баронство находится в жопе мира, то и на мою деятельность сильно обращать внимания никто не будет. Во-первых, потому что само баронство напрямую подчиняется герцогу, а во-вторых, если я с помощью своих зверьков буду усиливать границу с империей, всем же только польза, да? Вот и я так думаю, а там посмотрим.

Замок вообще не впечатлял. Я, конечно, не ожидал увидеть Минас Тирит, но в моем понимании приграничный замок должен выглядеть по-другому, не как четыре стены и башня по центру, стены, конечно, по метров пятнадцать, но это как бы все. Да тот же форт смотрелся в пять, а то и десять раз более защищённым. А тут якобы родовое гнездо баронов Логрок. Наверное, даже Зигфрид не знает, какая жопа в этом баронстве, так как при виде замка его взгляд и выражение лица, приобрели сначала вид озадаченности, а потом на него налетела туча гнева.

– Вижу, и вам несильно понравился вид приграничного замка, да, Зигфрид?

– Ваше могущество, прошу меня простить, но дерьмо это, а не замок. Я слышал, для некоторых свиней свинарники покрепче строят, чем те стены, что этот замок сейчас окружают.

Хе-хе, не про моих ли свинок он сейчас говорит?

Чем ближе мы подъезжали к главным воротам, тем больше были видны упадок и запустение на этой территории. Конечно, вблизи замок смотрелся поприличнее, и стена не такая маленькая, и вообще он был довольно большим, но уж слишком прост и неряшлив с виду. Тут можно было и деда понять, вероятно, все доходы потратил на зелья омоложения, вот замок и зачах. Даже на входе возле врат никого не было, что вообще нонсенс.

Зигфрид слез с коня и пошёл в сторону врат, подойдя, несколько раз стукнул. Что дверь, что ворота чуть не слетели с петель, а потом закричал:

– Ну, чернота. Открывай! Управитель приехал!

– Какой, помидор тебе в зад, управитель? У нас есть один управитель – барон Логрок.

– Ты, крыса, на кого кричишь, тебе что, все зубы вырвать?!

– Нечего вырывать, не осталось! Хе-хе! Пока барон с дружиной не приедет, не открою!

– Нет больше барона!

– Не бзди мне тут, его сам черт не погубит!

– В этот раз погубил, сгинул твой барон в бою, и дружина вслед за ним. Герцог временного управляющего назначил, он рядом со мной! Его могущество маг первой категории! Все услышал? Если не откроешь сейчас же, я ворота выбью, а когда до тебя доберусь, будешь просить, чтобы черт явился за тобой, к нему захочешь!

– Ты меня сильно не пугай, я тоже не пальцем деланный, доберёшься и шепелявить начнешь! Я воинскую науку тоже знаю!

– Открывай, я тебя предупредил!

– А почем мне знать, что ты не тать какой или бандюга?

– Открывай, в последний раз тебе говорю!

– Сейчас я на тебя гляну, борзый!

Тут в воротах открылось окошко, и в нем через пару секунд стала видна рожа мужика. Если у Зигфрида была борода, то у этого дедка была бородища! Посмотрел он на нас, видно, что-то обдумывал и произнес:

– Если барон сгинул, и герцог вас назначил управляющими, где грамоты?

– Вот, смотри! – капитан достал из-за пазухи свиток и начал разворачивать его. – Куда руки тянешь, не по чину тебе такие документы руками марать, так что глянь и все на этом. И не зли меня больше, дед. Я и так в бешенстве!

– Ладно, прошу простить меня, ваше могущество, я по чину обязанности несу. Просто, несколько раз приходили и требовали уже ворота открыть, тоже кричали, что бока намнут, если не открою. Так я на стену вылазил и с лука в них стрелял, вот и подумал, что в этот раз тоже бандюки нагрянули.

– Скажи, дед, где все?

– Ты не дедай мне тут, ты сам, я смотрю, не молодец ясный, – сказал «дед» Зигфриду.

– Меня с собой не равняй, старая кляча, ты у меня по-другому заговоришь, когда ворота откроешь!

– Так все, хватит. Мужик, ворота открывай, – приказал я.

– Сейчас, ваше могущество, открою, – стушевался мужик.

То ли он слепой, то ли реально не понимает, что Зигфрид его в капусту за такие слова может порубить.

Через несколько минут кряхтений и пыхтений, что доносились с той стороны, двери в воротах, наконец-таки, открылись, и нашему взгляду предстал полутораметровый дедок с бородой по пояс, но с такими кулачищами, что ими можно камни разбивать.

– Хе-хе, и это ты-то воинское дело знаешь? – запыхтел Зигфрид.

– Я. Давай на кулаках, а? – ответил ему дедок.

– А ну прекратили пререкаться, – снова вмешался я. – Так, мужик, отойди с дороги.

Мы прошли через ворота и направились во внутренний двор. Перед нами открылись невзрачные строения с донжоном. Сама башня имела хотя бы более-менее ухоженный вид, судя по всему, там и жил барон. Но все остальные строения были в плачевном состоянии.

– Кем будешь, мужик, как звать? – спросил я.

– Митяй я, кузнец замковый, но так как ковать сейчас нечего, сторожем работаю. Охраняю, так сказать, замок.

– Хе-хе-хе, – опять начал из бороды пыхтеть Зигфрид.

Митяй посмотрел на него, но ничего в этот раз не сказал.

– Ты что, один тут?

– Да нет, несколько баб прачек, пара кухарок и три служки, а также глист, которого Злыдором кличут, управляет в сейчас тут всем. Ну, не управляет, а разворовывает, пока барона нет.

– И где он сейчас? – спросил Зигфрид.

– Как обычно засел в донжоне, пьет и служек пользует, погань такая, и поделать с ним ничего не могу, барон его слушал. А с тех пор, как отправился наш владетель на войну, так и спуску ему нет, хозяином себя почувствовал. Угомоните его, ваше могущество.

– А не рано ты, Митяй, новому господину жопу лизать начал и старых поносить? Сам не такой же?

– Да я!.. да я!.. – от возмущения мужик не мог найти, что сказать. –Возьми сходи и посмотри сам, раз такой умный!

– И пойду, если поносил почем зря. Ладно, не серчай, старче, накажу, – уже серьезно сказал Зигфрид таким тоном, что Митяй сразу понял - шутки кончились.

– Честное слово, господа, незачем мне врать, нет сил просто на бесчинства Злыдня смотреть, а сделать ему ничего не могу, не по чину мне. Его трогали, а он барону на ухо про людей гадости шептал, и тот их выгонял, вот и смотрите, что в итоге.

– Веди, – велел капитан.

Мы зашли в донжон, он был незакрытым. В нос ударило таким концентрированным духманом, что чуть слезы на глаза не навернулись. Когда же башня проветривалась в последний раз? Поднялись на третий этаж. На первом была кухня, на втором – помещение со всякой всячиной, а на третьем – картина маслом – боров на Дюймовочке. Хотя Дюймовочка-то она только по сравнению с мужиком, а так они два сапога пара. Как я понял, туша килограммов двести была Злыдором, и в данный момент он пользовал в пьяном угаре такую же красавицу, как и он сам. Почему в пьяном угаре? Ну, а кто же трезвым на эту «красоту» полезет. Честное слово, самый настоящий "Злыдор".

Я застыл, не зная, что сказать. Но вот Зигфрид нашелся. Подойдя к свинье, он одной рукой схватил его за гриву и откинул в сторону. Тот реально заверещал от такого беспредела и начал матом на нас кричать!

– Что вы себе позволяете, гниды?! Я доверенный барона! Он, когда вернется, вас повесит!

– Молчи, свинья, нет барона, сгинул он на войне, теперь тут новый хозяин, а ты закройся и прикройся, а то мерзко на тебя смотреть. А ты, – Зигфрид тыкнул пальцем в свиноматку, – убралась отсюда быстро!

– Господин, какие ваши доказательства, что вы новый хозяин?! – требовательно спросил Злыдор.

– Не я твой новый господин, а господин маг, что рядом со мной стоит! И я тебе сказал прикрыть твой срам, иначе получишь в морду!

– Уже-уже, господин, – начал как мог спешно одеваться Злыдор. А быстро он, смотрю, умеет перестраиваться и оценивать ситуацию.

– Господа, прошу показать вашу грамоту, – потребовал «бывший» управляющий.

– Смотри, – опять протянул свиток Махно, – только лапы не тяни! Не твоих рук бумага!

– Конечно, конечно, господа. Да-да, печати целы.

– Ты, я смотрю, протрезвел сразу. Ну что же, пойдем на улицу, а то ты тут набздел так, что дышать нечем.

– Простите, господа, я немного выпил, просто тут очень плохая проветриваемость, – оправдывался боров.

– Не ври давай, а иди на выход, там будем говорить.

Я в это дело решил пока не лезть и предоставил это Зигфриду, но, чтобы Злыдор не расслаблялся, дал зов десятку королевских апокритов подлететь к донжону. Он думал, что сможет отбрехаться, по морде было видно, но, когда мы вышли из башни, и к нам подлетел десяток моих химер, начавших ползать на четвереньках вокруг меня, Злыдор позеленел и брыкнулся в обморок.

– Митяй, неси пару ведер воды, нужно смрад сбить с него и в чувства привести, – велел капитан.

– Богиня… Вы что, не видите чудищ, что возле вас, бегите! – крикнул Митяй нам.

– Не наложи в штаны, кулачный боец! Эта живность господину магу подчиняется и съест любого, на кого он укажет! Так что неси воду! – гаркнул Зигфрид, подмигнув мне.

– Сейчас, господа!

Когда Митяй принес воду, второе ведро сразу было опрокинуто следом за первым. Злыдор пришел в себя, но когда он опять увидел апокритов, ситуация могла бы повториться. Управляющий завизжал, как свинья, и уже было опять хотел откинуться в обморок, но смачная пощечина Махно не дала ему отправиться в мир грез.

– Слуги нечистого! – заверещал Злыдор.

– Какого нечистого, что ты несёшь? Единственный нечистый тут - это ты! А это химеры, которые подчиняются господину магу. Будешь еще верещать или нести всякую чушь – пойдешь им на корм! Злыдор, ты меня понял?

Злыдора начало так трясти, будто в него молния попала.

– Молю, пощадите! Я все расскажу! Не скармливайте меня им, – молил мужик, глядя на то, как вокруг меня ползали почти полутораметровые бывшие осы.

Думаю, зрелище было пугающим. Чтобы добить его, решил приказать еще двадцати таким прилететь и опуститься вокруг нас. Проследив за тем, откуда появился апокрит, и увидев, что в небе этих красавцев еще куча, Злыдор упал на колени и начал молить:

– Господин, я виноват, я все расскажу! Я крал, я продавал, я клеветал! Я много грехов совершал! Прошу вас, не отправляйте меня в чрево бездны, прошу вас! Все расскажу, всех сдам, всех предам! Прошу вас, не отправляйте меня! – уже ревел во всю Злыдор.

Смотря на все это, я не мог понять, что происходит. Судя по всему, он меня с кем-то реально перепутал. Но, подумав, решил воспользоваться моментом и самым мощным баритоном, на который был способен, постаравшись добавить чуточку магии, выдал:

– Говори!

Честно, если бы сам ночью услышал такой тембр голоса, то, скорее всего, произошло бы то же, что и со Злыдором. Он обоссался, а судя по запаху, который моментально распространился по округе, еще и обосрался, а затем упал в обморок.

– Опять двадцать пять! – произнес я, закрыв нос рукой.

– Га-га-га! – заржал, как конь, Зигфрид, пока я старался прикрыться от вони.

Глава 9

– Как денег нет?! – Зигфрид взял Злыдора за шиворот и начал трясти.

– Господин, не губите! Нет денег, клянусь вам чем могу. Барон, когда услышал, что к нам пришла война, на все вооружил свою рать. Металл купил, а Митяй им мечи выковал ладные, но потраченные деньги-то были последними! Я говорил ему, а он сказал, что не золото сейчас важно, и спустил все.

– Не верю тебе, погань, не мог барон все до последнего медяка потратить! – не переставал трепать управляющего капитан.

– Хоть убейте, но денег нет!

– Можно слово, ваше могущество? – вмешался Митяй, глядя на происходящее.

– Говори, – сказал я, наблюдая за сценой немного в стороне.

– Злыдор отчасти правду говорит. Да, металл был куплен, но некие запасы были и в замке. Не мог его благородие на металл все деньги извести.

– Да что ты знаешь! – заверещал Злыдор. – Ты не в курсе, сколько вообще денег было, так откуда можешь знать, какая их часть была потрачена?!

– А ну заткнись! А ты, выходит, знаешь, сколько у барона было всего золота, да?! Откуда, скажи-ка мне? – уже двумя руками схватился за управляющего Зигфрид и немного приподнял над землей.

Смотря, как двухсоткилограммовая туша висит на вытянутых руках у капитана, я немного, мягко говоря, удивился. Да, я понимал, что Зигфрид силен, но как-то не представлял той силы, которой он обладает. Мужик мощный, ничего тут не скажешь. И он еще говорил, что есть у него какие-то травмы, которые портят ему здоровье. Есть над чем подумать.

– Господин, мне дышать нечем! – опять перешел на полувизг Злыдор. – Знал! Я же доверенный барона, налоги с деревень собирал и пересчитывал, деньги сберегал и на нужды замковые выделял.

– Ты выделял на нужды?! Ты на девок румяных и на вино себе деньги выделял! – опять вмешался Митяй. – Сколько людей ты выгнал, чтобы не платить им за работу? Кто обманул строителей, что латали северную стену?! А теперь к нам никто не хочет идти, так как знают, что не заплатят.

Смотря на весь этот спектакль, что устроил управляющий, я начал закипать. Видно было, что последний обморок и сброс балласта восстановили равновесие в его душевном состоянии, а потом он увидел, что его никто в местный ад отправлять не собирается, а я не вестник сатаны и расслабился. Ну ладно, нужно напомнить борову, что мы тут с ним не играемся и шутки шутить не намерены.

Дал команду десятку маленьких апокритов прилететь ко мне, а затем приказал залезть на спину Злыдору и одному из них укусить его за плечо. Химеры подлетели к мужику и начали по одному цепляться за спину.

– А-а-а, а-а-а-а-а! – вой управляющего все усиливался, он пытался выкрутить голову назад. – Почему они это делают!?

Когда вся спина его была покрыта апокритами, один из них укусил жвалами мужика.

– А-А-А-А-А-А-А! – заорал на всю округу боров.

– А теперь слушай меня! – заговорил я, подходя к нему. – Ты сейчас же говоришь, где золото, если не скажешь, мои малютки начнут поедать тебя со спины. Жрать тебя они будут долго, уж поверь мне, ты нарастил достаточно!

Велел один раз его укусить. Опять раздался визг, спину мужика начало заливать кровью, что несколько возбудило апокритов, и те начали передвигаться по спине из стороны в сторону. Я прям чувствовал, как они хотят начать пожирать его.

– Прошу, не надо! Все расскажу! Есть золото, есть! – начал молить мужик.

И к чему вообще нужно было все это устраивать? Или он думал, что сможет скрыть от нас что-то?

Пройдя по донжону и попетляв немного по коридорам, Злыдор открыл дверь в камору, прошел к дальней стене и начал из нее вынимать камень. В открывшемся проеме был виден немаленький такой мешочек. Когда он его вынул, нашему взору предстал мешок, размером с небольшое ведро, из которого был слышен звон, конечно же, монет.

– Все? – спросил Зигфрид.

– Д-д-д-да, господин, – заикаясь, проговорил управляющий.

– И сколько тут? – мне стало очень интересно.

– Тр-ри-и-и т-ты-ы-ыс-сячи, господин.

– Смотрю, ты не мелочился. Ладно, пока положи на место. А теперь идем в твой рабочий кабинет, расскажешь, что тут происходит и какое положение дел.

– Господа, прошу помиловать меня, все расскажу!

– Ты для начала рассказывай, а мы подумаем, – сказал я.

– Его благородие старый был, начал уже плохо соображать. Сколько я тут работаю, ему было откровенно плевать, что там происходит в баронстве, так крестьяне его вообще не интересовали, и доверил он это все мне. А сам сидел в основном в башне, на последнем этаже. Чем он там занимался, я не знаю. Четвертый этаж с тех пор закрыт на ключ, там кабинет и спальня барона, а выше никто из на не поднимался, так как барон запретил.

– Про барона потом, ты сейчас в целом о делах расскажи, про замок, что в баронстве происходит. Веди туда, где ты работаешь, и рассказывай нам все в мелочах! До последних новостей. Нам нужно знать все! – велел ему я.

– Хорошо, ваше могущество.

Через несколько минут мы вошли в небольшой кабинет с окном, по бокам несколько стеллажей с какими-то бумагами, по центру огромный стол со здоровенным креслом. В него я сразу же и уместился, а боров сел на табурет, а напротив него сел Зигфрид.

– Говори.

– Баронство Логрок небольшое, не в плане размеров, а по количеству людей. В нем двадцать деревень по триста-четыреста жителей. Раз в полгода мы вызывали магов из администрации графства, чтобы они засвидетельствовали рождения, смерти и выдали жетоны. А так, дружина, что была, ездила по деревням, собирала налоги, иногда бандюков кололи, но на границе они редко бывают. Тут еще форт есть, так что он сильно упрощал контроль за территорией. Дорог нет, все разбитые, деревни бедные, мало с них можно взять, да и с каждым годом все меньше людей в них. Нищие края со сложной местностью, есть пару лесов и болот с монстрами, про них мало что знаю, гиблые места, мало говорят об этом.

Недалеко отсюда деревенька Центральная. Ну что-то наподобие нашего местного городка. Правда, до города она уж совсем не дотягивает, но там полторы тысячи человек постоянно живет, что для нашей глуши уже что-то. Замок, а что замок? Он старше, чем королевство, мне кажется, все тут дряхлое, все разваливается. Что должно было отвалиться, то уже отвалилось, что еще стоит – скоро отвалится. Интересовался как-то у барона, сколько замку лет, так он ответил, что не его род его строил, а его славный предок. Проявил себя в бою, и замок ему даровали за заслуги. И в те времена, наверное, он был уже старый. Короче, рухлядь, но немаленькая рухлядь. Где лазил, ничего особенного, есть подвал, там казематы. Где не лазил, ничего про эти места не скажу, так как не ведаю. Бывал на четвертом этаже, особенного ничего нет, барон шик не очень любил. На моей памяти в замке было около трехсот человек, но потом денег становилось все меньше, и народ потихоньку распускали.

– Ну конечно, меньше, и мы уже знаем благодаря кому, – вставил свое слово Зигфрид.

– Хм, но замок может вместить намного больше. Казармы где-то на человек пятьсот рассчитаны, помещения для прислуги – на пятьдесят, вообще было тут еще несколько пристроек, но развалились, оставшийся камень отправили на укрепление стены. Комнатки по всему замку маленькие, сами увидите, когда будете обход делать. Пока все, тут вот есть амбарная книга, но прихода еще не было, пока война, барон сказал не трогать крестьян.

– А у барона были еще источники прибыли, что-то, что приносило доход кроме крестьян?

– Была пара грибниц недалеко отсюда, но там какая-то болячка появилась, и грибы перестали расти.

– Что за грибницы?

– Ну, что-то наподобие вырытых погребов, только длинных, не знаю сколько там, но метров по сто есть, а таких туннелей там два. Раньше грибницы были хорошие, я благодаря им немного смог насобирать. Но потом что-то произошло, и грибочки перестали расти. Вызывали пару магов, так они разводят руками. В общем, когда грибницы зачахли, у самого барона деньги начали выводиться.

– Только потому, конечно, конечно, – опять вставил свои пять копеек Зигфрид.

– Так вот, постепенно средств становилось все меньше, а за работу люди берут деньги, вот и выгоняли их. А что делать?

– Зигфрид, как вы думаете, как могло баронство стать таким нищим? – обратился я к капитану.

– Не буду гадать, ваше могущество, но, как мне кажется, чего-то этот боров не договаривает, не мог он столько заработать денег на одних только грибах. Я слышал краем уха, что у барона соседи не самые лучшие, так еще и у него самого был нрав скверный.

Попросил найти нас одного из королевских апокритов, подошел к окну, когда он подлетал, и открыл ставни. Как только моя химера влетела, велел ей приблизиться к Злыдору и заговорил:

– Кажется, я тебе ясно сказал, выкладывай все. Абсолютно все.

– Расскажу, расскажу, господин, – в очередной раз заблеял управляющий, уже бывший, естественно. – Попросил меня барон Бошар, за золото, конечно, попросил, чтобы я грибницу отравил! Я не мог отказаться!

– Ну разумеется, сколько предложил барон, что ты и отказаться не смог, твоя жадность не позволила, да? – в очередной раз влез Зигфрид.

– Не смог, хотел лучшей жизни!

– Жрать и трахаться хотел в баронском донжоне, да? – смотря на капитана, я понимал, что тот готов его зарубить на месте.

– Грешен я, как и каждый из нас, или вы святые прям?

– Не перед тобой нам оправдываться, свинячья твоя рожа. По одной харе твоей видно, что не страдал ты тут. А что натворил, то мерзость. Может, и барон выжил бы, если бы больше войск у него было.

– Господин, пощадите, не велите загубить.

– Пойдем на улицу, – сказал я, а апокриту приказал улететь во двор.

Выйдя на улицу, я проговорил:

– Митяй, созывай всех, говорить буду.

Через несколько минут, когда все замковые слуги собрались, я начал свою речь:

– Здравствуйте, меня зовут Джо, я вольный маг жизни первого ранга, также с недавних пор назначенный герцогом Хью Гросвенором временным управляющим баронства Логрок. Мной был выявлен факт крайнего злодеяния со стороны бывшего доверенного барона, Злыдора, который не только воровал у хозяина, но и занимался вредительством, что повлияло на нищенское состояние барона. Этот бесчестный человек воспользовался тем, что Варвик Логрок был уже в преклонном возрасте и его мало интересовали дела мирские. Предавший однажды, предаст еще раз. Всех тех гадостей, что творил Злыдор, хватит, чтобы его месяц пытать и затем замучить до смерти.

На несколько секунд я замолчал, осматривая напуганные лица прислуги.

– Но я поступлю по-другому. Злыдор послужит ярким примером того, что ожидает тех, кто решит предать, обворовать или навредить мне во время моего управления баронством.

Мысленно дал приказ тридцати королевским апокритам прилететь сюда и начать пожирать Злыдора, а потом и убить. Колебался ли я, когда принимал такое решение? Конечно. Но я понял и по поведению Зигфрида, и по тому, как лебезил Злыдор, они не видят во мне силу, нужно доказать обратное. Наглядно продемонстрирую, что меня нужно воспринимать всерьез, и говорить или угрожать я не буду, просто в один момент мой враг не проснётся.

Митяй

Наконец-то, сейчас убьют эту тварь. Сколько он крови выпил из нас всех, сколько вреда нанес и до чего довел баронство за какие-то пятнадцать лет. Когда нанялся к барону, был весь такой хороший, всем помогал, а как барону жопу вылизывал. Вот тот и потерял бдительность, пригрел змеюку. Ну ничего, сейчас ему за все воздастся. Господин маг правду говорит, нужно его покарать. Только вот зверюги у него больно страшные.

Тут на Злыдора налетели эти монстры и начали заживо его пожирать. Злыдень визжал от боли так, словно он хотел, чтобы сам герцог его в столице услышал. Хоть я и желал ему смерти, но не такой! Быть заживо сожранным тварями… Бр-р, сколько топчу эту землю, такого еще не видел.

Сколько ж магу лет, что он так поступает? С виду паренек, ну не знаю, лет пятнадцати, а вот сейчас смотрю: глаза у него бездушные стали, словно ему нас всех перебить вообще ничего не стоит. А я-то думал, тот чурбан бородатый будет тут всем заправлять, а маг так, для виду, но вот оно как. Ошибался я, пенек, не секу уже, походу, кого реально нужно опасаться. А парень стоит и смотрит, как Злыдня поедают, он же ничего вообще не говорил, никого не звал, просто после его слов налетели эти твари и начали жрать... Пресвятая Агна, спаси нас, слуг твоих, пускай не гневается на нас маг… Лучше его не злить.

Тем временем монстры вырывали понемногу куски сала из Злыдора, а когда он уже не мог кричать, они все своими жалами начали его тыкать, словно свинью кололи... Он замолчал и умер, а несколько тварей схватили тушу покойника и улетели за территорию замка. Наверное, доедать...

Джо

– Надеюсь, я наглядно вам продемонстрировал, что будет если... А теперь все разошлись по делам, а ты, Митяй, останься.

– Да, ваше могущество, чего вам будет угодно?

– Бери инструменты и пошли, будешь открывать замок на четвертом этаже.

– Я не уверен, что смогу, господин, в замках не знаюсь.

– Ничего, никогда не поздно начать узнавать новое.

Поднявшись на четвертый этаж, начал думать, как обычно, уже совершив что-то, не поспешил ли с этой демонстрацией, показывая десятку баб и кузнецу, какой я злобный. Как я понимаю, капитана я особо этим не впечатлил, но что-то в его взгляде, когда он на меня смотрел, все-таки изменилось, не скажу, что появилось уважение, но что-то точно поменялось. Пока не буду гадать.

Дал распоряжение Зигфриду проверить замок, а сам начал наблюдать за Митяем. Хоть старик и говорил, что в замках не разбирается, но много времени ему не потребовалось для вскрытия. Через минут двадцать дверь открылась, и я зашел в помещение.

В левую сторону шла такая же башенная лестница, а дальше комната разделялась на две. Судя по всему, в одной был кабинет барона, а в другой он отдыхал. Сразу бросалась в глаза простота убранства. Да, видны были детали, которые давали понять, что ты не в конуре у холопа: вычурные резные двери, на стене голова какой-то твари и парочка старых гобеленов. Как-то просто, но в то же время гармонично все было. Решил сначала посмотреть, что там в кабинете у барона.

Зайдя внутрь, увидел аккуратно убранное помещение, несколько шкафов со свитками, здоровый стол-тумбу из какого-то красноватого дерева, кресло, выполненное в виде трона, наверное, самое дорогое в этой комнате. На нем, как и на висящем на стене гобелене, вышит шипастый меч – герб баронства Логрок. Также было несколько тумбочек из того же дерева, что и стол. Ну и все. Чисто. Просто. По-военному, так сказать. Все больше склоняюсь к тому, что барону уже было просто все равно, что там происходит, наверное, хотел дожить свой век, а когда узнал, что пришла война, как викинг из воспоминаний, решил уйти достойно, а не немощным на койке с подтирающими жопу служанками.

Так подумал, по комнате можно немного понять барона. Простота и надежность - вот как следует описать его кабинет, что не очень вязалось со всем остальным замком. Хотя, может, просто денег было столько, что барон решил сделать хоть тут что-то наподобие оазиса среди пустыни.

Сел в кресло – понравилось, мягко, удобно и высота нормальная, хорошо все видно. Решил открыть тумбочку, что была в столе. В ней лежал какой-то свиток, обмотанный красной лентой и запечатанный воском с оттиском шипастого меча. А рядом с ним лежало кольцо. Подумал, что не будет кощунством, если я почитаю, что там внутри, и взломал печать. На бумаге ровными буквами было написано следующее:

«Не знаю, кто ты, но раз открыл свиток, значит, меня уже нет в этом мире. Раз так, ну и славно, давно пора.

Пишу в последний раз тебе, неизвестно кому, может, разбойнику, может, и новому барону, не важно. Если ты будешь править в баронстве, хочу попросить об услуге. На севере, в километре от замка, находится мой родовой склеп. Там похоронена любовь всей моей жизни, моя милая Жизель. Та, которой я посвятил всего себя, и та, без которой моя жизнь потеряла яркие краски. Ничто мне с тех пор было не мило. Хочу попросить тебя, возьми цветы трилистника и поставь возле нее, пускай знает - ее Варвик, даже когда мертв, все так же помнит про нее и любит.

А в награду будет тебе перстень мой. Прощай.

Барон Варвик Логрок».

Глава 10

Варвик Логрок. А дедок не настолько сух, как оказалось. После прочтения письма становятся понятными некоторые его поступки, наплевательское отношение к баронству и вообще некая обособленность от окружающего мира. Ладно, дед, будет возможность – обязательно схожу и проведаю твою ненаглядную, но сейчас, сам должен понимать, не самое подходящее время.

Кольцо явно непростое: родовой герб, золото, какие-то руны. Надев его, я, конечно же, не стану полноправным бароном, без жетона тут никак. Но раз дед его преподнес в дар, похоже, это что-то интересное и имеет ценность в определенных кругах или, возможно, процессах.

Решил продолжить осмотр помещений. Как я и говорил, у Варвика все было практично, особого шика нигде не было, но смотрелось все приятно. Полазив по тумбочкам, нашел несколько бутылок вина, пару завалявшихся золотых, а также гору свитков. Решил, что с бумагами буду разбираться после того, как осмотрю все помещения и вообще обустроюсь.

Физически я, конечно, не устал, но вот морально – да. Денек выдался не самый лучший, всё-таки первый раз казнил человека. Хоть и временный управляющий целым баронством, но не совсем уверен, что я вот такое могу творить с людьми. Злыдор, естественно, заслужил, тут любой подтвердит его вину. Будет достаточно одного только золота, которое он или украл, а может реально соседний барончик ему взятку дал. Не столь важно. Но чтобы настолько жестоко расправиться с ним. Как обычно, совершил, а сейчас сижу и думаю: а стоило ли вот так вот? Но раз Зигфрид ничего не сказал, возможно, ничего особого и не произошло, нужно будет этот вопрос с ним как-то обсудить.

В спальне ничего примечательного не было, так же чисто и по-простому, кровати, шкафы. Поднявшись на пятый этаж, увидел, что там обустроена своеобразная библиотека, помещение немаленькое, но вот книг в нем особо не было. Взял в руки первую попавшуюся книгу «Рукоделие нитями», открыл – да, действительно, как я вначале и подумал, обучалка по вязанию. Полазил по библиотеке и понял, что книги тут особой ценности не представляют. Была, правда, парочка о войне, о прошлых стычках с империей, как-нибудь почитаю, может, что ценное найду.

Шестой этаж был чем-то вроде оружейной барона, несколько доспехов, пару мечей. Глянул на орудия, не сказал бы, что отменного качества, но обычные солдаты такими не владеют. Кстати, с моим мечом вообще ничто не сравнится, я так понял, привет, бонус от сражения с братом легата, так сказать. Оружие у него реально классное, мне один только раз удалось им махнуть, и то только когда медведя-мутанта завалил, чет не до железяки было.

А вот сейчас вспомнил, на нем была та птица, то есть знающий человек сразу поймет, кому этот мечик принадлежал. Хотя тут скоро каждый будет знать, кто легатского братика укокошил, так что наличие у меня его меча несильно и удивит. Есть еще кольца, но надевать я их опасаюсь, а вдруг тут что-то на магии крови завязано, и кольца мне навредят? Не хочу. Наверное, вообще ими светить не стоит, пока не пойму, для чего они нужны. Мне кажется, что стоят они очень немало и, не понимая, какие у них свойства, я могу очень продешевить, продавая их сейчас. Но это дело также будущего.

Вернулся в рабочий кабинет, начал обдумывать свои действия. У меня нет опыта руководителя, даже свиной фермой управляли магистры с охотником, а от меня требовалось только прийти и сделать обход. Вот баран, нет чтобы хоть немного вникнуть, я лишь довольствовался деньгами, и мне хватало. А вот сейчас навык руководства мне бы не помешал.

Так, что я в первую очередь. как временный барон. должен делать? Нужно самому все обдумать, не хочу постоянно ходить и спрашивать у Зигфрида, что мне делать сейчас, что мне делать потом, ибо так получится, что это не я здесь всем заправляю, а, по сути, Зигфрид, и я к нему только бегаю за советом. Так не пойдет.

Каковы задачи барона, кроме как раз в полгода платить герцогу? Ну, наверное, свалить все на своих подчиненных, а самому лежать на кровати, жрать и тискать девок. Но мы видим, к чему это приводит: подчиненные начинают наглеть, баронство нищать, а замок, в котором живешь, ползет под землю и рушится. Чтобы этого не допустить, мне нужно… что? А мне нужно все контролировать и быть в курсе всех событий, которые происходят вокруг. В первую очередь нужно найти карту баронства, чтобы понимать, где находятся все те деревни, о которых говорил покойный Злыдор.

Через двадцать минут в одном из шкафов под какими-то свитками нашел несколько карт: самого баронства, графства и общую карту герцогства с обозначениями центральных дорог. Что есть очень хорошо. Вообще я уже давно понял, что карты в данном то ли времени, то ли королевстве весьма ценный ресурс и стоят они очень дорого, особенно последняя. Мне вообще кажется, что дед про нее и забыл вовсе, ибо она стоит ну просто огромных денег. Предполагаю, она может стоить до тысячи золотых, так как описывает все, что есть в герцогстве, в общем, эксклюзивные знания, недоступные обычным смертным. Простой холоп должен знать, где его хата и где поле, которое нужно идти пахать. Какая разница, где там другое графство или вообще герцогство, эти знания ему ни к чему, а вот знати – да, нужно быть в курсе, что в мире происходит. Боюсь даже представить, сколько стоит карта целого королевства.

Ладно, первой поставленной цели достигли, теперь есть понимание, где я, и что вокруг имеется. Двигаемся дальше. Раз я тут пока самый главный, что мне нужно сделать? Правильно, обозначить свое присутствие везде и всюду, как можно более громко стуча сапогами и оставляя свой запах. Не совсем понимаю, конечно, как мне это сделать. Неплохо бы было наведаться в каждую из деревень, но смысла особого, думаю, нет. Как бы не по чину, но и я не барон еще, а так, хрен с бугра, которого поставили править. Может, стоит не лениться и разведать обстановку? Но тут расстояния несильно-то и близкие, чтобы шастать туда-сюда, и неизвестно, насколько это затянется.

Подумав немного, пришел к выводу, что покататься всё-таки придётся. У любого центрового парня на районе должна быть своя группа поддержки, а у меня кроме химер только Зигфрид. К сожалению, зверье еще говорить не умеет, и разум их можно назвать условным. Почему-то подумал про их разум и внезапно вспомнил руку, что изрыгнул ратлинг, когда его черви жрали. Что это значит, и где они могли кого-то схарчить? Только один раз я оставлял их на несколько дней самих по себе, когда в свой город вернулся. Вот тогда, судя по всему, они кого-то и съели. Надеюсь, что какого-то бандюка, а то неудобно как-то...

Что мне даст обход деревень? Ну, во-первых, я познакомлюсь с местностью, во-вторых, буду знать, где и что находится, в-третьих, посвечу немного химерами, пусть видят, что за мной есть хоть и не человеческая, но кое-какая сила, которой я могу легко убрать мне неугодных. Где-то слышал, что лучше пусть боятся и уважают, чем просто уважают. Уважение и пройти может, а вот страх останется.

Однако, если переусердствую, могут и на вилы взять, хотя вряд ли. Тут знать – не просто человеки в красивых шмотках, тот же граф при нужде мог пройтись сам по своей территории и порубать всех на оливье. Он, конечно, уникальный, но, я думаю, тут многие обладают достаточными силами, чтобы в одиночку подавить восстание. Но мне их подход не нравится, будем делать культурно, так как не факт, что я тут вообще останусь, а что, если империя опять нападет? Героически помереть, сражаясь? Нет, спасибо.

Чисто теоретически, я в этом баронстве задержусь, мне будут нужны преданные люди. Наемников как верных людей я не рассматривал, тогда кто может подойти? А подойти могут деревенские ребята. Дать им нормальное питание, пройтись заклинанием Исцеления и направить на муштру к Зигфриду – вот тебе и готовая дружина барона. Мне-то, по сути, для личной защиты достаточно и химер, и они подходят, очень даже. Но все-таки тех, кто умеет говорить, тоже не мешало бы иметь в штате персонала.

Что мне еще дадут люди? А то, что на них я не только смогу потренироваться в навыках, но и отточить новые умения, что очень хорошо. Также нужен будет народ, который сможет прочесывать мою территорию на предмет обнаружения врагов, разбойников, беглых убийц, остальных бравых парней, что тут находятся. Если дать команду химерам прочесать баронство, они, наверное, справятся, только людей здесь может реально не остаться. Я уже не говорю про сбор налогов и всего остального. Просто необходим доверенный человек, который будет тут всем руководить в моё отсутствие. В супернадёжность Зигфрида я не очень верю, думаю, если герцог свистнет и скажет ему снести мне голову, тот не будет очень долго колебаться. Хотя может быть и по-другому, слишком мы мало знакомы, но лучше пока предполагать худший вариант, чем потом получить нож в спину.

Так, с дружиной определились, сколько смогу собрать парней, будет видно по самим деревням, но на пару сотен надеюсь. Нужно будет еще по финансам решить, не все же деньги, что есть, на жалованье дружине спускать. Сильно жирно, но посмотрим, какие тут у воинов расценки. Зигфрид в этом вопросе должен ориентироваться.

Что там дальше кроме контроля за территорией и сбора налогов? Пища. Люди жрут, химеры жрут. Только люди, если не будет мяса, станут есть траву, а химеры – людей. И что тогда? Ну, тогда точно я надолго тут не задержусь, сам герцог меня снимет. Не знаю, конечно, как будет, когда я стану полноправным владельцем этих земель, но сейчас он может меня с должности снять, это точно. Так вот, еда для химер и для людей. Нужно будет обязательно посмотреть, что там с грибницами, грибы неплохо растут и зимой, и летом только условия дай. Это, конечно, дело хорошее, но нужно и то, что сможет принести дохода побольше. Как бы я ни противился, но опять нужно будет строить ферму, и такую, чтобы на все баронство могло хватить, или сначала поменьше, а потом посмотреть, как пойдет.

Мне бы не всей этой херней заниматься, а набираться опыта в химерологии. Хотя, если все будет удачно, думаю, будет побольше возможностей для маневров, чем сидя в лесу. С другой стороны, как сказать, тут-то я под колпаком. Посмотрим, в лес убежать я, думаю, всегда смогу.

Еда, люди, налоги, поинтересоваться ценами, также в дальнейшем не мешало бы и замок в человеческий вид привести. А то как-то не солидно, что ли. А что сейчас делать? Ну, наверное, нужно сходить поесть, а то я уже проголодался.

Пока обдумывал все, что нужно будет делать, прошло не так уж мало времени, нужно и у Зигфрида поинтересоваться, что тут и как. Он человек военный, должен больше конкретики внести. Его нашел рядом с Митяем, как я понимаю, это наш источник информации на ближайшее время.

Подойдя к ним, спросил:

– И как наши дела, капитан?

– Господин, не так плохо, как казалось, но и не радужно. Проблемы есть кругом, начиная с продовольствия.

– Кстати о еде, я тут проголодался, неплохо было бы перекусить, а за едой все и обсудить, – перебил я его.

– Хорошая мысль, ваше могущество. Митяй, веди нас в главный зал, будем трапезничать.

– Конечно, ваши благородие Марфе, нашей кухарке, я недавно сказал, чтобы она приготовила снедь. Но трапеза получилась скромной. Не шиковали мы тут особо никогда. А тем более после того, как барон на войну отправился, Злыдор выжрал в одно рыло и так несильно большие запасы кладовых.

– Что, мяса не осталось даже?

– Осталось, только немного, и сейчас вам оно готовится.

Пока мы шли, я начал уже более внимательно осматривать внутренние строения. Везде все убого, пристройка возле донжона и была приемным залом. А я-то гадал. Когда зашли внутрь, открылось все то же зрелище, что и снаружи. Помещение было немаленьким, метров пятнадцать в длину и семь в ширину, с потолком метров пять, может меньше. Два длинных стола с лавками стояли вдоль помещения, и один стол на возвышенности, с креслом-троном по центру. Стол для барона и его ближайшей свиты или семьи.

– Господин, все уже готово. Вы простите, что тут не очень чисто, просто господин барон ел практически всегда у себя, а гости у нас были уже и не помню когда. Вот и получилось, что приемный зал пустовал практически все время.

– Ничего, пыль сейчас не самое важное для меня.

Я по праву сразу пошел и сел в баронское кресло, напротив меня присел Зигфрид, а в стороне остался стоять Митяй. Глянул на него, спросил:

– А ты чего не садишься, есть не хочешь?

– Но, ваше могущество, это господский стол, мне туда нельзя.

– Садись, сегодня можно.

Когда и Митяй уселся, как по волшебству, появились кухарки с подносами и начали заносить всякие яства. Как и говорил кузнец, ничего особого не было: чья-то поджаренная нога, каши всякие, огурцы и целая гора жареных яиц. Ну, все как я привык, по-простому, но вкусно и сытно. Пока ели, ни о чем не говорили, я жрать хотел, как волк, все остальные от меня не отставали. Митяй-то вообще, наверное, не помнит, когда так ел в последний раз, судя по тому, как у него блестели глаза, полночные счастья. Непорядок, голодные подчиненные плохо работают.

Минут двадцать продолжался праздник живота, во время которого никто не стремился первым начать разговор, да и я не спешил. Когда насытился и глянул на мужиков, они, как и я, уже практически доедали то, что было, поэтому решил заговорить:

– Ну что, Зигфрид, рассказывай, как обстоят наши дела.

– Господин, как я уже говорил, проблемы есть кругом. Кладовая почти пустая. Перед отправкой на битву барон проехался практически по всем деревням и забрал тех мужиков, которых смог. Как сами понимаете, никто не вернулся. Так что дружину, если и получится набрать, то далеко не первой свежести. Злыдор, гад такой, даже обосравшись, всего не рассказывал. А именно, что барон по факту не особо контролировал баронство и все приказы отдавал Злыдор. Он ввел повышенный налог для селян, потому те и начали покидать баронство, так как жили впроголодь. Деревни уменьшались, налогов становилось меньше, но Злыдор все ставку не снижал. Это привело к тому, что люди убегали кто куда.

Митяй рассказал, что в деревне Центральная уже давно не полторы тысячи человек, семьсот бы набралось, а в тех, где должно быть по триста-пятьсот, вообще половина. Во многих деревнях остались доживать свой век нищие старики, да бабы. По поводу грибницы Митяй сказал, что и во времена, когда она работала, несильно много приносила золота, то ли сорт гриба был не очень, а может халтурили, но явно на нее делать упор не стоит.

Замок когда-то был крепкий, но давно это было, чтобы его восстановить, нужны маги земли. Те строители ремонтировали стены, но только заляпать снаружи могли, а ее изнутри нужно латать, чтобы крепость первобытная у нее была. Митяй рассказывал, что когда-то приехал один такой маг, который дело это знает, из города графского, так он сказал, что привести к первозданному виду одну стену будет стоить семь тысяч золотых, и что постройка старая, ее на новый лад не мешало бы перестроить, тогда бы цена выросла в полтора раза. Сами понимаете, таких денег у нищего баронства отродясь не было. А чтобы вообще весь замок привести в порядок, тут дохода из нескольких баронств не хватит.

Кстати, про соседей, как оказалось, они не шибко-то лучше поживают, чем мы. Да, там ситуация намного лучше нашей, но это так, пшик, по сравнению с делами столичных баронств и их окрестностей. А по поводу того, что Злыдня сосед мог подкупить, возможно, и правда. Но не из-за совсем злых умыслов, а потому что хоть в чем-то хотели нагадить. Тут контингент, как я понял, очень уж своеобразный. Хотя нужно будет разузнать более подробно про их мотивы.

– Я тебя понял. Тут немного думал над нашими дальнейшими действиями, и у меня уже был план, но в связи новыми сведениями придётся внести коррективы. И для начала хочу кое-что вам рассказать. Это не секрет, просто не было повода рассказывать тебе, – обратился я к капитану. – Ты знаешь, что я маг жизни, но я могу не только химер создавать, но и неплохо лечить. У меня есть хороший опыт в лагере покойного графа Виска Алфонского, я там поднабрался навыка в исцелении людей, раненых было очень много. Также я могу влиять на рост растений и животных, так что, если подумать и хорошо организовать, можно будет и в этом направлении поработать.

Однако все мои знания и умения не имеют особого смысла без людей, которые будут на меня работать, в первую очередь дружины. Химерами я людей пока не могу заменить. Так что поступим мы следующим образом: первоочередной целью для нас будет покупка пищи и набор людей. Так как людей немного, если нужно, буду лечить. Совсем уж калек и убогих я исцелять еще не умею, но если не очень тяжелый случай, то попробую. А взамен клятва верности и служба мне на десять лет. Что скажешь, Зигфрид, несильно завышен срок службы?

– Господин, это многое меняет, я бы даже сказал заниженный, полагаю, желающих будет достаточно.

– Как считаешь, какое количество людей должно регулярно нести службу в замке?

– Думаю, для начала ста дружинников хватит. Не вижу пока особого смысла раздувать штат персонала, не имея хорошей тыловой базы. Но если по-нормальному, на мой взгляд, минимальное число регулярно несущих службу солдат для этого замка – человек триста, а также должно быть еще триста человек, готовых по первому требованию явиться на зов хозяина. Но вы сами должны понимать, для местных реалий такое количество – небылица. Всех толковых и не толковых мужиков со всего баронства нужно будет забрать, а также несколько десятков из соседних понабирать. Так что пятьдесят дружинников, если наберем, будет очень хорошо.

– Я тебя понял. А ты, Митяй, скажи, какое количество прислуги было в лучшие времена в замке?

– Господин, замок хоть и убог, но не мал, на моей памяти было тридцать служек, десять конюхов. Я был подмастерьем у кузнеца, и мы все равно не справлялись. Работы было очень много. На такое количество людей нужно поварих побольше, думаю. Десять поварих, двадцать служек, что будут убирать, стирать, мыть, а также десяток конюхов и остальных разнорабочих не помешало бы иметь.

– Я вас понял, значит так, ставлю задачи на завтра. Митяй, ты местных поварих ставишь в известность, что, если у них есть кто-то на примете, пусть зовут в прислугу. А мы, Зигфрид, завтра едем в Центральную, купим продовольствия и заодно посмотрим на местный колорит, может кого-то примем на службу. Митяй, скажешь, чтобы перестелили комнату барона, а также прибрали место в казарме для Зигфрида. На сегодня все, завтра нас ждут дела. Встретимся тут пораньше.

– Будет исполнено, господин, – отозвался Митяй, привстав и поклонившись.

– Как прикажете, мудрейший, – произнес Зигфрид, кивнув головой.

Глава 11

Утро было пасмурным. Необычно. Все время была ясная погода, но вот когда мне нужно куда-то ехать, она резко портится. Сборы не заняли много времени, и мы уже выехали на дорогу. Осмотрел еще раз замок - за одну ночь ничего не поменялось.

– Отправляемся! – дал команду и направил коня в сторону деревни Центральная.

Со мной ехали Зигфрид и Митяй. Всех химер не брал, остановился на Баале, трех бьерлинах и десяти королевских апокритах. Не хотелось пугать народ. Дорога не затянулась, ехали быстро и уже через полдня были на месте. Чего-то особо выдающегося от деревни не ждал, но тут я ошибся.

С небольшого холма было видно стену, закрывающую все поселение целиком, что удивительно, она была не полностью деревянная, а только наполовину: нижняя часть каменная, а верхняя выполнена из бревен. Да, деревня должна быть под защитой, это понятно, но, смотря на замок барона, я почему-то думал, что в этом баронстве все так убого. Хотя, одна стена не показатель, Митяй сказал, что там человек семьсот осталось, так что стены не кормят.

Приближаясь к деревенским вратам, я удивился, все как у людей: несколько мужиков с топорами, правда, мужики староваты, но ничего, стеганка надета, топоры боевые. Толково, в общем. Подход деревни мне уже начинает нравиться, много говорит о старосте, или как он тут называется.

Ехал я начищенный до блеска, синий жетон выставлен так, чтобы любой, меня увидевший сразу понял, кто перед ним, серые доспехи поблескивают, а зеленый плащ… ну тут понятно, маг жизни едет. Но я-то ладно, если мою броню можно назвать легкой, то надетая на Зигфрида явно тяжёлая. Я еще не видел его в ней: вычурные узоры на каждом из латных элементов, массивный темно-коричневый плащ, здоровенный меч за спиной. В общем, я терялся на его фоне, он реально выглядел круче. Что-то я мало уделил внимания своему образу, недостаточно пафосно, а зря. Глядя на Зигфрида, сразу становится понятно, что даже просто внешний вид может внушать уважение. Нужно будет и себе что-то такое придумать, а то я как серая мышь по сравнению с ним.

– Доброго дня, господа, вы прибыли к деревне Центральная. Какие ваши намерения? – проговорил стражник постарше, поглядывая нам за спины и смотря на Баала.

– Здрав будь, воин. Назначенный временным руководителем баронства Логрок, маг жизни первого ранга Джо, прибыл для осмотра порученных ему территорий и для уведомления местных жителей, – объявил капитан.

– Господин, а как же барон Логрок?

– Варвик Логрок пал в бою, не оставив наследников.

– Утрата, так утрата, проезжайте, господа. Посмотри тут, я провожу гостей к старосте, – сказал он своему товарищу, на что тот кивнул и дальше продолжил молчаливо за нами наблюдать.

Приказал Баалу и остальным химерам ждать нас около входа, и мы поехали за стражником. Когда проезжали по деревне, в глаза сразу бросались следы упадка, множество домов было заброшено, а если там и жили люди, то крайне бедно. Деревня немаленькая, кроме той дороги, по которой мы ехали, было видно еще несколько, ну да, где-то домов триста тут будет. Детей видно не было, может дома сидят, но, скорее всего, их здесь просто очень мало. Доехав до приличного по меркам деревни дома, остановились.

– Господа, вот дом старосты, сейчас я его позову, – сказал привратник и пошел к дверям дома.

Через несколько минут он вернулся к нам уже с худощавым старичком с небольшой бородкой и несильно довольным выражением лица. Я заметил, что тут все люди за пятьдесят не набираю вес, а наоборот сохнут, такое ощущение, что своеобразный недожор тут у всех. Только один Злыдор выделялся, скорее, из-за того, что объедал весь замок со своей подстилкой.

– Доброго утра, господа. Меня зовут Арат, я местный староста. Рад приветствовать вас в нашей деревне.

– Доброго утра, староста, – поздоровались мы.

– Привратник рассказал, кто мы? – спросил капитан.

– Да, господа, он сказал, что барон умер и ему на замену назначили временного управляющего.

– В общем, правильно. Маг жизни первого ранга Джо теперь временный, правитель баронства Логрок, назначенный лично герцогом Хью Гросвенором. А может, будет и постоянным. Цель нашего визита – ознакомление с владениями, а также знакомство с поселениями. И есть еще несколько моментов, – замолчал Зигфрид и посмотрел на старика.

– Прошу меня простить, стар я, плохо соображаю, приглашаю вас зайти ко мне в дом. Не на улице же будем разговоры разговаривать, – и вопросительно посмотрел на меня.

– Ну что же, раз зовёте, почему бы не зайти, – ответил я на немой вопрос старосты, и мы все дружно последовали за стариком в дом.

Как только мы расселись за столом, я задал вопрос:

– Староста, цель нашего визита – не просто гуляние от нечего делать, мы тут по конкретным вопросам. Не буду долго тянуть, нам еще назад возвращаться, рассказывай, что тут у вас происходит и почему такой упадок? Говори как есть, ничего не утаивая.

– Господин, если уж так говорите, то расскажу. Беда кругом. Урожаи с посевом малые, люди кто на войну отправился, кто зачах от недуга. Тати недавно появились, по лесам шастают, охотников грабят и убивают. Бабы из-за недоедания рожают мертвых детей.

Все началось, когда у барона померла жена. Все реже стало его видно в наших краях, и все чаще нанятые псы Злыдора наведывались к нам за данью. То за мясом приезжали – забирали, что есть, то денег требовали. Все время говорили, что господин управляющий для барона старается, и твари, смеясь, спрашивали, почему это мы не хотим барону на подарок скинуться, или чтобы у барона мясо на столе было, как дар от деревни. Мы-то все понимали, но до барона невозможно было добраться, собаки никого не пускали. Больше некому было жаловаться, вот и приходилось терпеть, а они, твари, все пили из нас соки и пили.

Слышал, что не только нам доставалось, они по многим деревням шастали и, гады, то же самое творили. А потом приехали и много мужиков работящих на войну забрали, а их у нас и так мало оставалось. Если барон мертв, то теперь понятно, что никто из мужиков уже не вернется. Вот беда-то. В целом, дела плохо у нас, не хочу прям уж ныть перед вами, но ничего хорошего. Людей мало, в основном старики, доживающие свой век. Те мужики, что есть, на вес золота тут, если и их забрать, то уже можно считать, деревни нету. Ибо с одними бабами и стариками долго она не продержится, все от голода помрем.

– И за счет чего живет деревня? Что приносит доход? – решил я спросить у старика.

– Все понемногу, господин. Раньше хорошо жили и скот держали, и грибы, ягоды в лесу собирали. К нам частенько приезжали купцы, мы им продавали, что у нас имелось, и можно было чем-то себя порадовать. Потом какая-то хворь прошла по округе, странная хворь. Сначала грибница у барона зачахла, там вкусные грибочки были, потом скот у нас начал дохнуть. Злыдора просили разобраться, тот нанимал магов, которые разводили руками и говорили, что это не магическая зараза, и причину они не могут сказать. И так вот, то тут, то там, мы постепенно нищали. Сейчас кроликов выращиваем, но порода какая-то слабенькая, растут медленно, малый приплод. И куры так же.

– А коров, свиней, что, нет вообще?

– Господин, на свиней нету корма, накладно. Коров мы в поля выгоняли, так они почему-то дохли очень часто. Вот народ и перестал их выращивать, ибо кормишь-кормишь, ожидаешь молока, мяса, приплода, а в конечном итоге она сдохла, и все труды зря.

– Из твоего рассказа могу сделать такие выводы. Народа мало из-за голода. Голод потому, что бедные края и какая-то хворь. Мало мужиков, деревня вымирает, все плохо. И в лесах еще тати, да?

– Господин, мы так думаем. Что именно людей губит, никто не видел.

– Почему не думаешь, что твари какие-то?

– Может и твари, тел-то нам не попадалось, – почесывая бороду, задумчиво проговорил староста. – Одну кровь после себя оставляют пропавшие, больше ничего и не находили.

– Сколько людей уже пропало, и почему сразу к барону не поехали? Ожидали, что вас всех перебьют, или была надежда самим справиться?

– Десять мужиков, господин, а к кому обращаться? К Злыдору? Так просили – не помогло, он сказал, что решит вопрос, только что-то не решает. Как обычно, обманул гад. Второй раз мы к нему уже не ездили, только время зря тратить. Решили как-то сами вооружаться, недавно на собрании договорились деревню стеречь. Мужики, что посильнее, сговорились, что раз у нас не охраняют, то будут сами стражу нести. Вот, на днях собрались в поход на татей идти. Даже некоторые старики вилы с топорами точат, хотят помочь.

– И сколько вас таких храбрых набралось? – уточнил я.

– Сорок человек нашлось, двоих из них вы видели у врат.

– Скажи, старик, а сколько вообще людей в деревне? Ты должен знать, и говори правду. Узнаю, что врёшь мне, будет то же, что и со Злыдором.

– А что с Злыдором, господин?

– За его злодеяния скормил его химерам.

– Спасибо, господин! – просиял староста. – За дело его! Тварь тварям скормлена! Вот расскажу деревенским, праздник-то будет!!! Господин, скажу, только не гневайтесь. В деревне в данный момент восемьсот тридцать человек: четыреста пятьдесят баб от молодых до старых, триста мужиков и восемьдесят детей.

– Сколько стариков среди мужчин?

– Двести стариков, от пятидесяти до восьмидесяти лет, есть и старше, но их немного.

– Не так плохо, как я думал, но и не хорошо. А почему я детей не видел, когда мы ехали?

– Так детей сейчас на улицу не пускаем. Пусть дома сидят. Тати по лесам шастают или вообще что похуже. Нечего шляться, времена сейчас лихие.

– И то верно. Пойдем поговорим, – сказал я Зигфриду.

Выйдя из дома, спросил капитана:

– Что думаешь?

– Ваше могущество, по сути, староста ничего нового не сказал, что Злыдор, что Митяй похожее говорили. Только вот Злыдор не просто вором, но еще и тварью оказался. Я в начале подумал, что чересчур вы с ним поступили, просто замучить и убить хватило бы. А тут вот оно как, очень хорошее наказание для него оказалось. По поводу старосты, ну, тупые ими не становятся, он не будет первому попавшемуся все рассказывать как есть, у него перед глазами еще Злыдор маячит. Так что, думаю, не так все плохо, как он описывает, ему проще перед вами сейчас ныть и жаловаться, чем потом перед деревенскими ответ держать за подати лишние.

– Тебе ситуация с болячкой, что скотину губит, не напоминает ту же, что и с грибницей? Как думаешь, а может Злыдор и тут замешан?

– Господин, скажу вам так: я думаю, он и не такое ради денег мог сотворить, если допустил отравление личной грибницы барона, что ему те крестьяне, что они есть, что их нету, думаю, ему было плевать. Так что вполне, только как-то уж больно хитро все продумано, как травился скот, непонятно.

– Думаю, у борова были сообщники среди деревенских, только как он смог их подкупить, им же тут жить.

– Если нашелся такой же гнилой, как и Злыдор, то не проблема. Я повстречал подобных на своем веку и скажу, что много таких, кто с тобой братается сегодня, а завтра за злато нож в спину воткнет.

– Не уверен, что деревенские такие тупые, чтобы не додуматься про предателя, но исключать такой вариант, конечно, нельзя. А может, он был не один, и они друг друга прикрывали. Жалко, сейчас уже не узнаем, давно это было, повыводить крыс с моих земель не мешало бы. Я хочу помочь деревенским с татями или чем бы то ни было, что убивает людей. Сегодня переночуем в деревне, а завтра с утра пойдем в лес. Нужно разобраться, заодно и в неплохом свете предстану перед деревенскими.

– Полагаю, вы правы, господин, на первых порах хорошее отношение к вам не помешает. Вместе с тем и на мужиков, что собрались идти рубиться в лес, посмотрим. Если решили не отсиживаться по домам, а вывести заразу, может, есть подходящие нам кандидаты, выберем с десяток. Вы их, где надо, подлечите, и первые наши воины появятся.

– Еще и в деле посмотрим, как себя ведут. Ты смотри внимательно, тебе виднее, получится из них что-то или нет. Мне-то все равно, кого лечить.

– Хорошо, господин.

– Идем в дом, не все обсудили еще.

Уже вечером, собираясь спать, начал обдумывать ситуацию. Для меня проблемы деревни даже очень выгодны. Во-первых, если я выведу их из нищеты, то деревенские мне будут по гроб жизни обязаны. Во-вторых, если дам им нормальный способ заработка, а не только рытье в земле и шастанье по лесам, повысится достаток. Когда люди узнают, что у меня можно жить и притом еще неплохо зарабатывать, появятся желающие переселиться сюда, что со временем, возможно, превратит деревню в городок. Только вопрос: насколько это уже мне надо? Что даст мне городок на границе такого, что я без этого не мог бы обойтись?

Ну, для начала, чем больше людей, тем больше покупателей. Если организовать ферму и мясо продавать по заниженным ценам для местных, это еще раз повысит уважение ко мне. Доступность еды сделает городок более привлекательным для жизни в нем среди простого народа. А наплыв людей даст мне рабочие руки, и, возможно, среди них найдутся те, кто захочет служить в моей армии. Сперва, конечно же, это будет дружина, но, надеюсь, в будущем уже станет моим воинством.

Самый главный вопрос: зачем мне люди, если есть химеры? В первую очередь на этих людях я буду тренировать навыки и понемногу их улучшать. Конечно, начну с мелочей, но потом с развитием умений, может, что-то еще смогу сделать.

Если я смогу перенаправить доходы с целого баронства в свой карман, то полученное золото можно будет конвертировать в книги, предметы, алхимию, в то, что обычному магу никогда бы не светило. Надеюсь, со временем смогу сам стать достаточно сильным, чтобы особо ни от кого не зависеть и не бояться.

Пример с архимагами меня, скажем так, очень вдохновил, поставил явную цель, к которой нужно стремиться. А также личный враг, который лишил меня семьи, у него-то, твари, денег достаточно, чтобы награды за меня назначать. Нанятые заморские джинны не смогли его угомонить, а только пленили, и, как сказал герцог, он там еще какие-то печати не все снял. Так что эта тварь сделает выводы и больше повторения такой ситуации не допустит, я уверен. В вопросе с ним мне никто не поможет. Не смогу взять армию и напасть на империю. Начнем с того, что мне никто этого не позволит, а если сам туда ломанусь, то явно не справлюсь. Разве что благодаря химерам. Создам такую тварь, которая одна сможет что-то противопоставить армиям. Эх-х, мечты.

Было бы куда проще создать отряд зергов и натравить его на империю, только проблема в том, что они без разбора будут косить всех. А тут есть сомы, которые, узнав, кто в этом виноват, смогут до меня добраться и угомонить, смертельно угомонить. Ну и я не настолько еще оскотинился, чтобы убивать всех. А что потом делать? Жить среди тварей одному и радоваться, что я тут такой царь горы? Нет уж, на такое я пойти не могу. Но и не пользоваться данными мне умениями было бы возмутительно. Так что в этом вопросе нужно очень много практики, денег и знаний, которых у меня пока нет. Ну, будем работать над этим. Капля за каплей и море наполнить смогут, нужно только не останавливаться и двигаться к своей цели.

Утром начали собираться. Пока мы ели, староста созвал мужиков, и через два часа перед нами предстала армия сирых и убогих. Не все, конечно, были такими, но и те ничего особого из себя не представляли. Куча деревенских, кто с топорами, кто с вилами. Я, как бывший кузнец, сразу заметил, что качество оружия не очень. Но у местных мужиков был расчет на количество, как я понял. Все эти сборы были для того, чтобы просто посмотреть на местный контингент, больше целей не ставилось, я еще ночью отправил Баала с остальными химерами. Только оставил возле себя с десяток апокритов, на реакцию местных мне было пока наплевать. У меня должна быть круглосуточная стража, и мои химеры в данный момент больше всего подходят. Так вот, под утро Баал вернулся, не знаю, как, но я почувствовал, что он принес добычу. Правда, я не понял какую, но посмотрим.

Сейчас нужно будет конкретно мужиков посмотреть, может кого и выберем. Откровенно калек не было среди деревенской рати, но хватало покалеченных, но это я, если не смогу побороть, хотя бы постараюсь. Ждал, пока соберутся все, и староста меня представит, вкратце рассказав, зачем и почему вообще все здесь. Через несколько минут, когда все замолчали, я решил начать говорить:

– Меня зовут Джо, я являюсь магом жизни первого ранга и назначен его светлостью герцогом Хью Гросвенором управляющим баронством Логрок, – решил поменьше говорить «временный», чтобы люди думали, что я тут постоянно буду, быстрее привыкнут и меньше станут роптать. – Хочу вас уведомить, что я крайне недоволен ситуацией как в этой деревне, так и в баронстве в целом.

Староста поведал мне, что в лесу с недавних пор завелась нечисть, которая сгубила уже десяток добрых жителей деревни, но не переживайте! Я уже решил эту проблему. Тот, кто виновен в убийстве жителей, уже лежит дохлый за территорией ограды. На него мы потом пойдем посмотрим.

Однако, не та нежить сгубила больше всего жизней, на территорию баронства пробралась тварь пострашнее. Она только прикидывалась человеком, втершись в доверие к разбитому горем барону, тоскующему по покойной жене, затуманив его разум. Тварь начала совершать бесчинства и злодеяния, первым делом она отравила грибницу барона, чтобы и так небогатый владетель совсем обнищал и окончательно закрылся в себе. Затем она переключилась на жителей баронства, обложив непомерными податями, натравливая на них своих псов, чтобы те тянули из них последние соки.

Но твари было недостаточно и этого, мерзкая нежить захотела уморить баронство голодом. Благодаря слабости людской к золоту она, где шантажом, а где подкупом, обзавелась сообщниками. Те люди, что шли у нее на поводу, начали травить животных и без того несчастных жителей. Но знайте, я с первых же дней в баронстве раскусил нечисть! Под пытками она все рассказала мне. За все злодеяния я казнил ее самым страшным способом: тварь съели такие же твари. И только стены замка не дали ее визгам дойти до вас. А теперь я скажу, кто одурманил барона, кто ввел вас в нищету и хотел заморить вас голодом. Имя твари вам всем известно. И звалась она ЗЛЫДОРОМ!!!

– Я так и знал, я так и знал! Не мог барон быть во всем виноват. Я же вам говорил!! – кричал на своих товарищей один из собравшихся.

Мужики начали шуметь и обговаривать мной сказанное. Я так подумал, что мне нужно восстановить доброе имя барона, если в будущем собираюсь взять его фамилию.

А тем временем мужиков переполняли эмоции, кругом были слышны крики, что виновник еще легко отделался, если бы он добрался до него, то ему было бы ух-х! Так как из-за Злыдора подохло две его коровы.

– Ну что же, справедливость восстановлена. А теперь, мужики, хочу спросить: кто из вас готов записаться в мою дружину? Чтобы никакая тварь больше не заседала среди лесов и не убивала ваших сородичей. Кто из вас хочет следить за соблюдением порядка в баронстве, кто хочет, чтобы ваши дети и жены, проживая тут, чувствовали себя в безопасности? Если есть такие, поднимите руки! Будем с вами дальше разговор вести.

Глава 12

!

Смотря на поднимающиеся руки, я понял, что мой нехитрый план удался. Целью было как поднять немного настроение людей, так и дать понять, кто был главным злом, и что теперь злодея баронства больше нет, тем самым немного замотивировать. То, что сейчас мало людей, услышавших мою речь, не беда, слухи разносятся быстро, а то, что я еще про Злыдора говорил, как о какой-то твари, даст возможность додумать небылиц, и как по испорченному телефону пойдет молва о черте, что сгубил барона, и как он старался простой люд довести до нищеты и смерти. Как по мне, люди, что хоть немного соображают и помнят его деяния, согласятся с моими словами и одобрят мой поступок, а также будут благодарны за помощь. А еще прибавкой к и так возросшему авторитету послужит мертвая тварь или тати, что лежат за забором. Так что решил пойти посмотреть, что там, и заодно мужикам показать.

– Но для начала пойдем глянем, что людей в лесах губило. Не пугайтесь, тварь убили мои питомцы, они сейчас возле нее, – а затем дал команду следовать за мной и пошел в сторону Баала.

Через десять минут неспешной ходьбы, в процессе которой к нашему движению присоединялись все, кому не лень, мы пришли к твари, что губила людей. Уже издалека были видны ее немаленькие размеры, а также, что вместо шести бьерлинов у меня их осталось всего пять. Одна моя химера лежит с монстром рядом без движения, а за всем вокруг наблюдает Баал. Братец мой уже лишился нижнего саблевидного рога и обзавелся неплохими такими кровавыми бороздами на теле.

Я ускорил шаг и пошел в сторону моей надвигающейся химеры. Бьерлин был сильно ранен, такие же борозды, как у Баала, только более глубокие по всему телу. Я не стал дальше зря терять время, моментально наложил Исцеление, использовав по меньшей мере около одной третьей резерва. Сразу же на глазах раны начали затягиваться, фух-х-х, надеюсь, он потихоньку отойдет.

Повернувшись, начал смотреть на тварь, которая такое совершила. Выглядела она как человекоподобная здоровенная туша со свиной мордой, шипами по всему телу, а также свисающей бурой шерстью, размером больше Баала. Нижние лапы были обычными копытами, а вот верхние имели форму рук с гипертрофированными здоровенными кистями, что переходят в огромные когти. Что это такое, и каким образом оно тут могло оказаться? Вопрос. И самое главное - одно ли оно? Судя по всему, если бы таких тварей было несколько, мои питомцы могли бы и не справиться. Кстати да, вспомнив, что Баал тоже ранен, потратил еще половину резерва на его лечение.

– Я знаю, кто это!!! – взволнованно проговорил один из деревенских. – Это бор!

– Да нет, боры – это сказки, мне дед когда-то рассказывал, что боров придумали, чтобы детей пугать, и они бы в лес лишний раз не бегали.

– Говорю тебе, это бор! Мне бабушка рассказывала, как они выглядят. Смотри, все сходится: снизу копыта, руки с когтями, свисающая шерсть и свиное клыкастое рыло. Точно бор, я уверен!

– Ну бор, так бор, что это меняет?

– Мне бабка еще говорила, что боры появляются в плохих местах, в которые скоро беда приходит, беду предвещая и сами беду принося. Так как твари спят в основном, а когда просыпаются, предпочитают жрать человечину.

– А мой де... – не успел договорить мужик, как его перебили.

– Да что заладил ты со своим дедом? Мой дед, мой дед… все тут знают, что твой дед недалеким был, и ты в него пошел, так что слушай, что тебе говорят, и помалкивай.

– Ты кого недалеким назвал?! В морду хочешь? Так на! – замахнувшись, ударил в говорившего, на что получил такой же удар в ответ, и началась драка. Мужики дубасили друг друга неплохо, но по-простому, особой технической базы у них не было, только на голую силу был расчет, просто в голову целились и все.

– А ну, ПРЕКРАТИТЬ!!! – проорал на всю округу Зигфрид, да таким басом и интонацией, что мужики, которые уже успели расквасить друг другу носы, реально прекратили и с испуганными лицами уставились на капитана.

Глянув на Зигфрида, и сам понял, в чем причина. Перекошенная злобой рожа, да и незримая аура опасности и впрямь чувствовалась в воздухе. Вояка сам по себе откровенно внушал тревогу, но таким он был вообще страшен.

– Отставить драку! Что за бесчинство вы перед господином тут устроили?! Еще раз повторится – я дам в морду каждому, и запомните мои слова, если я вдарю, рожи ваши станут страшнее, чем у этой дохлой твари! А теперь слушайте, что господин скажет, и говорите только тогда, когда вас спросят, а то смотри, устроили тут балаган! – закончил отчитывать буянов капитан и посмотрел на меня в ожидании.

– Ты! – показал я на мужика, говорившего про бабку. – Как зовут? И рассказывай, что знаешь, а всем остальным молчать! Я буду решать, что бред, а что правда, – решил я в таком же духе начать, а то действительно, развели тут панибратство и вольности себе начали позволять.

– Меня зовут Ипат, господин. Мне бабка покойная рассказывала, что в наших лесах когда-то водились боры. Правда, она сама их не застала, но говорила, что ее отец когда-то видел одного и выжил, не потому что смог убить бора, а потому что тот потащил его товарища в лес. Как говорила бабка, ее отец никогда больше в лес тот не ходил и ей рассказывал про то, что там водится. Сказывала она, что боры – не одиночки, они со временем сбиваются в стаи и нападают на людей. Но она упоминала другой лес, что возле топей гиблых находится. Не слышал я, чтобы твари из леса в лес перебирались. Вот времена действительно лихие настали, раз твари былинные просыпаться начали и из леса в лес переходить... А сколько всякой нечисти по свету водится, не счесть!

– Так, хватит, говори, что еще знаешь! – решил я прервать эмоциональный спич Ипата.

– Не знаю, господин, правда ли это, бабка сама лишь слухи знала, но говорила, если боры в стаи сбиваются, то беда настанет тем, кто рядом живет. Они умнеть начинаю, и у них вожаки появляются, только если и про боров уже не помнят-то толком, то про их вожаков вообще не слышно было никогда. По словам бабки, тех тварей вурдами звать начинали, говорила, что они из боров получались, так как те, когда обжирались людьми, другими становились. Какими, не знаю, но другими, опаснее намного.

– Это все?

– Да, господин, все, что знал, рассказал. Но если про боров бабка была уверена, что они есть, то вот про вурдов говорила, что может быть и вымысел.

– Понятно. Еще кто-то про боров слышал из вас, поднимите руки?

Еще пятеро подняли руки, ну и тот, кто драться полез.

– Ладно, будем надеяться, что этот бор, если это правда он, случайно заблудился. Не переживайте, лес я проверю на наличие тварей еще несколько раз. Возвращайтесь к себе и к обеду подходите к дому старосты, а также сообщите тем, кто не слышал, что в обед будет осмотр всех, кто захочет записаться в мою дружину. И еще одно. Тех, кто подходят по требованиям и запишутся в дружину, я бесплатно излечу от разных болячек. Не всех за раз, конечно. Возвращайтесь к своим жёнам и все это обдумайте. Те, кто согласится вступить в дружину, даст клятву на десять лет службы. Потом отказаться не получится, а дезертиров ждет смерть. Так что хорошо подумайте. У меня все, идите.

Пока мужики уходили, смотрел на тварь, что почти убила одного из бьерлинов и смогла сильно ранить второго. Как только решил одну проблему, моментально вылазят новые, а сколько целей, задуманных мной, еще не достигнуто. Лесные тати оказались вдруг не татями, а былинной тварью, да не скрилом обычным, а каким-то злобным чудищем, что накликает беду и, сбиваясь в стаи, рождает тварей еще опасней. Приехали, называется.

– Что думаешь про тварь? – решил узнать мнение капитана.

– Живучая, сильная, опасная. Когда одна – опасная, если будет много – смертельно опасная. Пока все. Чтобы что-то еще сказать, нужно больше сведений. А так, первый раз слышу и вижу. Я слабый знаток чудищ, но кое-каких знаю. И среди тех, о которых слышал, боров или вурдов не было.

– Проблемный какой-то край. Твари разные сюда почему-то сползаются.

– Вы правы, господин. Что с деревенскими будем делать? После ваших речей и новости о твари, думаю, появится побольше желающих вступить в дружину. До какой степени непригодности принимать?

– Если ног нет, точно не принимать, нет рабочей руки – то же самое. Полностью слепых не брать. А дальше уже будешь смотреть сам, тебе виднее. Ладно, тварь эту дохлую я своим скормлю, они мяско дикое любят, так что пошли.

Пока шел к дому старосты, бросались в глаза следы оживления в деревне, словно люди просыпались. Народ начал появляться на улицах, при виде меня все кланялись. Удивительно, я знал, что слухи в деревнях распространяются быстро, но не думал, что настолько.

Так получилось, что вместо парочки дней в деревне я застрял на неделю. Как только первый десяток исцелил, и люди увидели, как нерабочие кисти начали двигаться, как хромая нога переставала хромать, тут народ и повалил. В конечном итоге у меня появилось пятьдесят новых дружинников, что дали клятву на десять лет. Только вот проблема в том, что воины-то мои голые, нужно будет закупать хоть какую-то броню и оружие.

Еще не успел набраться первый десяток человек, как я уже отправил их вместе с Митяем за металлом и продовольствием в соседний городок. Может, доспехов у новоиспеченных дружинников и не будет, но оружие необходимо. Не может дружина с одними топорами ходить и не боевыми, а для колки дров. Не солидно, увидят – засмеют.

Из кандидатов в дружину капитан много кого отсеял по своим видимым причинам, но сказал, что некоторые могут быть неплохими работниками. Я так подумал и их к себе на службу в качестве разнорабочих принял. В скором времени мне нужны будут люди для стройки. Также велел старосте найти мне строителей, неважно какого возраста, так как строить как придется я не хотел, а сам в этом ничего не понимал. Спросил у капитана, он тоже не очень соображал в строительстве, имел некоторые знания об оборонительных сооружениях, но для фермы кроликов они не подходили.

Да. Я решил, что начну с малого и, по сути, практичного. Кролики плодятся быстро и расти будут тоже быстро. Отправил девятнадцать новоиспечённых дружинников разнести весть о том, что в деревне происходит и что нужны работящие руки и воины. Среди тех, кого исцелял, были мужики, что скидывали десяток лет прямо на глазах, вот они-то и будут демонстрировать, так сказать, качество моих услуг. Хе-хе, они еще не знают, куда вступили и что их в конечном итоге ждет, а если у меня все получится, то мужики себя уж точно не узнают.

Сначала думал строить ферму возле города, чтобы было удобно добираться людям, но потом понял, что мой комфорт важнее и принял решение строить возле замка. Как-то вообще странно, что возле родового гнезда Логрок нет никакого поселения. Насколько я помню, рядом с каждым замком всегда находилась небольшая деревушка или даже городок.

Вот я и решил, что в пятистах метрах от замка будет строиться ферма, а в трехстах метрах от нее несколько жилых домов, для того чтобы работники там могли переночевать, а если все будет хорошо, то построить себе постоянное жилье.

Не хотел строить возле замка, я же планировал кое-какими опытами заняться, мне-то как раз и не нужны лишние глаза, но в теории небольшое поселение или, может быть, городок в шаговой доступности не помешали бы.

Как обычно бывает, мне не повезло. Вместо того, чтобы заниматься постройкой фермы, я разбирался с тварями, и не моими, а лесными.

Для загонов нужны были бревна. А где их взять? В лесу. Я, как владелец данных территорий, выдал разрешение на вырубку подходящих деревьев, и мои работяги пошли их валить. После исцеления мужики взбодрились, появились некие силы, и работа шла неплохо, но вот беда в том, что нашлось несколько человек, которые решили заночевать возле леса, чтобы лишний раз не ходить. Ну, тупые головы рождают тупые идеи. И в конечном итоге мужики пропали.

Новости о том, что мои химеры убили былинную тварь, разнеслись уже, наверно, не только по Центральной, но и по всем деревням в баронстве. Полагаю, сами дружинники и рассказали многим. Так вот, всем дружно стало понятно, что тварь, похоже, была не единственной в том лесу, и вся деревня резко перешла на осадный режим. Мне, конечно, не нравилось данное положение дел, но я их понимал.

Как же я надеялся, что тварь только одна. Как-то со всей этой организацией работ, исцелением новоприбывших, я не озаботился пополнением моего боевого потенциала. Но когда услышал, что пропали мужики, в тот же день дал команду на отлов ос. И через неделю мной был выведен – ну я не знал, какое уже имя дать той осе, но наконец-то придумал и назвал новый вид – Апокрит Титанический. А почему? Вы когда-нибудь видели летающую двухметровую осу с металлическим жалом в сантиметров восемьдесят? Вот и я не видел, значит будет титаническая. Титан имел в наличии четыре лапы-косы и четыре мощных крыла, создающих при взмахах такую тягу, что могла поспорить с тягой от вертолетных лопастей, судя по скорости взлета и скорости вообще.

Я подумал и понял, что, скорее всего, от огромного количества тварей в этот период времени мне не будет толку. Вот, к примеру, создам я тысячу ратлингов, но из чего? Для начала мне тысячу крыс нужно будет отловить, это в данных реалиях вообще не вариант. Создать тысячу ос? Ну, королевские апокриты – товар тоже, по сути, штучный, нужно время. А от обычных апокритов толку не будет. Они против людей, думаю, сгодятся, но не против мифических лесных монстров. Вот я и решил создать одну тварь, но настолько сильную, насколько пока могу это сделать.

Из всех ос был выбран особый экземпляр. Не знаю, что за вид такой, но она среди своих уже выделялась, так как была в два раза больше и жало у нее было крупнее, чем надо. Ну а потом приступил к экспериментам. Начал исцелять, чтобы убрать дефекты, применял заклинания силы, усиления, ловкости. Понятия не имею, зачем ей ловкость, но я тогда был так раздражён, что хотел вообще все, что у меня есть, использовать, даже улучшение обмена веществ направлял.

Все, что выучил и знал из животноводства, я тогда использовал на ней. В продолжение одной недели мой будущий титан из семейства ос жрал, как тираннозавр, и рос. А когда размеры осы, просто осы-мутанта, были около семидесяти сантиметров, я провел ритуал.

Насекомое держали в клетке, созданной Митяем специально для нее, ибо было страшно брать ее в руки и вообще находиться рядом. Уж очень часто данная оса пыталась как-то атаковать своим уже здоровенным жалом. Хотелось быть уверенным, что она в любую минуту не вырвется, если она ужалит, то с таким острием, как у нее, и яда не надо, просто заколет и все. И, как обычно, после ритуала моему взору предстало существо, на которое у меня были очень большие надежды, и, судя по виду и размерам, эксперимент удался...

Все мои действия были чистой воды авантюрой, но мне было уже все равно. Надоело вечно бояться получится или нет, нападет на меня тварь или нет, по барабану. Возле меня бьерлины с Баалом и сотня королевских апокритов, думаю, если что-то пойдет не так, то справимся.

Есть мнение, что чем больше животное я буду использовать в ритуале, тем меньше у меня над ним будет контроль. Вот потому стараюсь не рисковать, а идти постепенно в сторону увеличения. Ну могу я взять ту же свинью, откормленную до гигантского состояния, и потом провести ритуал. Кто мне даст гарантию, что та тварь не взбунтуется? А если она взбесится и нападет на меня? Смогут ли мои создания ее убить? Вот то-то же!

Единственный, кого мне было бы жалко потерять - это Баал. Я с ним иногда даже говорил, а он, думаю, меня внимательно слушал. Вот как-то странно, сколько в этом мире живу, а друзей так и нет, любимой тоже не повстречал, вечно один. А те люди, с которыми я дружил или мы были товарищами, уже мертвы. И родители...

Вот и получается, что на данный момент мне Баал самое близкое создание из всех. Которое всегда рядом. И которому можно рассказать и о хорошем, и о плохом...

Так что эта оса мной задумывалась не как замена ему, а как охранник, что будет убивать тварей, с которыми Баал не справится. Пока не справится. Ибо были у меня предчувствия, что ему хочется стать сильнее, но пока почему-то не время...

И когда после ритуала передо мной предстал титанический апокрит, я понял, что на одном таком я не остановлюсь!

Глава 13

Деревня Центральная. Таверна

Вечера в деревенской таверне были не особо примечательны, так как чаще всего в ней заседали местные жители, а они были бедны и заказывали мало. И так бы продолжалось, если бы месяц назад в баронстве не появился новый хозяин. Поначалу к временному управляющему присматривались, так как речи он мог говорить какие угодно, но наученные горьким опытом люди помнили, что Злыдор, тоже сперва был добр, и слова его были милы народу, но во что это все потом выросло...

Хоть люди и пошли на службу к Джо, но только от безысходности, так как терять многим уже было нечего, как говорится, довели народ. Либо поступаешь на службу, либо и дальше с нищетой идешь по жизни рядом. Люди хотели перемен и вцепились в того, кто говорил, что изменения будут, но нужно не просто смотреть со стороны, нужно и самим принимать в этом участие.

Понравились тогда многим речи молодого господина. Поверили ему. И новый управляющий не подвел. Как бы не хотелось перемен уже здесь и сейчас, но кто был поумнее понимал: быстро можно только все потерять, а вот для того, чтобы чем-то стоящим обзавестись, нужно время. Но он удивил тех, кто проявил желание и захотел служить в дружине, кое-что получили сразу. Господин оказался магом жизни и добровольцев, готовых служить ему, начал лечить магией!

Маги были редкими гостями в этих краях, но все знали, что есть среди них и такие, кто может исцелять. Вот только, чтобы маг взялся тебя лечить, у тебя должны быть не оборванные сапожки и корка хлеба дома, а мешочек серебряных, но чаще всего золотых. И то, что молодой господин лечил тех, кто уже давно себя считал пропащими, вдохновило людей.

Многие попробовали записаться в дружину, не ожидая, что их примут. Можно сказать, желание просто попробовать было для многих самым удачным решением в жизни. Вместо отказа и дальнейшего прозябания в нищете им был дан шанс на новую жизнь, да, не богатую, но жизнь, в которой каждый день есть еда, добротные вещи, а также небольшое жалование, но это только пока небольшое. Как сказал господин, когда в баронстве все придет в норму, дружинники будут получать жалованье повыше и даже обзаведутся доспехами. Такие новости грели души мужиков. Понимание, что может быть что-то получше в их жизни, приносило уверенность и давало надежду тем, кто уже ничего не ждал хорошего.

Вот и в этот день, первый раз за несколько месяцев, в таверне наконец-то что-то праздновали, а не просто сербали три часа один кубок пива. Сегодня новоиспеченные дружинники обмывали свое первое жалование. Напитки в таверне были незамысловатыми: пиво, да вино паршивенького качества. Но был и плюс такого некачественного пойла - оно сильно било по голове.

Мужики, выпив по паре кубков пива, начали хмелеть, а хмель хорошо развязывает языки, вот и стали они трещать о том, о чем бы не стоило говорить в таких местах людям на службе. Но если научить людей махать мечом еще можно, то вот думать – практически нет.

– Слыхал я, что наш новый господин не просто временный управляющий, а что будет он тут править долго. Если это правда, вот времена-то настанут! А, мужики? – говорил собравшимся уже изрядно захмелевший деревенский муж годков так за сорок.

– Было бы хорошо, может, и край станет зажиточным благодаря ему, времена хорошие настанут. Возможно, и заживем как люди, а то я уже и не помню, когда вот так мог посидеть, – ответил ему его собутыльник.

– Мужики, а правду говорят, что он может тварей получать, и те монстры, что возле него постоянно крутятся, им же и созданы? – спросил один из выпивающих.

– Ага, я тоже слышал, что он может новых создавать и, скорее всего, создает. Вы видели тех четырёх монстров летающих? Говорят, что он их сотворил, чтобы боров убивать. Вы представляете, специально создал силы такой, чтобы смогло оно былинную нечисть упокоить.

– И как, были еще боры? Я слышал, что одного укокошили, но про остальных не ведаю.

– Да, еще одного удалось найти, но больше нет. То ли всех перебили, то ли затаились твари, ибо не ожидали тут врага такого встретить. Но и так четырнадцать добрых хлопцев удавили гады. Давайте помянем! – не чокаясь, мужики выпили молча, но молчание не затянулось надолго.

– Как вам та ферма, что строится? Здоровенная какая, да?

– Я слышал от Митяя, что там кролики будут. Он мне сказал, что будут не простые кроли, а господин что-то сделает, и живность будет больше, намного больше. Митяю господин говорил, что порода будет мясная, и что кроли с собаку будут. Так что мяса с них будет целая куча, и на нужды деревни будет, и даже на продажу. Вы представляете?

– Что-то мне не верится, но Митяй врать не приучен, может действительно так и будет. Скок живу, таких кролей не видел, хоть на старости лет смогу вдоволь мяса поесть, хе-хе, – заржал со своей же шутки самый старший среди собравшихся.

– А Митяй неплохо устроился, да? Раньше был просто кузнец без роду и имени, а теперь смотри, уже при господине поручения исполняет.

– Ты молчи! Митяй хороший мужик. Многих он людей выручал, когда Злыдор их своими псами доводил до беды. Так что заслужил он. Ты что, не знаешь, как Злыдор над ним издевался? И только то, что господин барон его давно знал, не дало Злыдору свести кузнеца на тот свет. Вот-вот! Так что он заслужил нормально пожить.

– Ага, пожить ему осталось не так, как прежде. На годков двадцать дольше уже проживет. Митяй-то помолодел хорошо, да?

– Хе-хе, ага, я слышал, что господин на нем два раза провел исцеление. Вот и скинул лишний возраст. Вы же не забыли, господин говорил, что за хорошую службу будет лечить. Вот и есть смысл стараться.

– Давай, мужики, по новой! За господина!

Еще с полчаса дружинники выпивали, и когда каждый уже выпил кубков по пять, к компании подошел невзрачный мужик и по-простецки так сказал:

– Добрый день, дружина! Извините, но я тут вас случайно подслушал, говорите, хозяин в ваших краях появился хороший. Почему спрашиваю? Я просто тоже ищу лучшей доли и понял, что вы были недавно из простых, как и я, – обвел он взглядом уже изрядно захмелевших деревенских. – Можете рассказать, как служите и вообще о жизни здесь побольше? Может, и я сгожусь. А я вас угощу несколькими кубками, закуски возьму, еще чего. Что скажете?

– А ты чьих будешь? – пьяным голосом спросил один из собравшихся.

– Да я из соседнего приехал баронства, Дельхаса. Слыхали о таком?

– Слыхали, слыхали, говорят там больше всего наши с имперцами воевали.

– Да-да, мужики, жизни там нет сейчас. Много деревень имперцы поганые пожгли, барона убили, тати там сейчас правят, вот я и подался жизни лучшей искать. Ну что, мужики, я вас уважу, а вы взамен расскажете, что тут у вас, да как?

– Вижу, ты из наших будешь, давай, мужик, бери стул, садись. Меня Мехоро кличут, а ты как отцом назван?

– А меня...

К сожалению, не хватило у бывших крестьян, а сейчас пьяных дружинников, ни мозгов, ни навыков, чтобы понять: тот, кто сидел с ними, никакой не свой и совсем он не хочет служить в дружине, а цели его далеки от мирных.

Долго в тот вечер дружинники пили и говорили, а странник все слушал и запоминал, и спрашивал, и спрашивал...

Джо

Одного титана мне было недостаточно, только когда у меня их уже было два, я продолжил стройку, а сам приказал искать тварь лесную. Образ твари я помнил и постарался передать его питомцам. На поиски задействовал всех ос, мне что-то жалко было еще бьерлинов терять. Они пока штучный товар, не хотелось бы их лишиться. А вот апокритов я смогу еще наделать. Вообще то, что эксперимент прошел удачно, очень хорошо, значит в правильном направлении работаю.

Бесит только одна проблема: я не могу полностью контролировать процесс искажения. Указываю на черты, которые хочу получить, но, к сожалению, мне дальнейшее преображение уже недоступно. Я так понял, что в этом ритуале заложено нечто большее, чем просто сделать химеру больше или что-то в этом роде. Эх жалко, что книги все пропали, может что-то бы еще полезное в них нашел.

Догадки про еще одну тварь подтвердились - нашелся второй бор. Не знаю, был ли там серьезный бой, у меня не было желания шастать по лесам, чтобы выследить нечисть. Когда два титанических апокрита притащили тушу прямо под двери замка, стало понятно, что создания с задачами справятся сами, и моего присутствия там не нужно. Хотя вряд ли я там, конечно, как-то мог помочь...

Как только они скинули тварь, отправил их с чистой совестью опять в лес на поиски. Правда, за следующую неделю охоты их вылазки были неудачными. Двое искали боров, а двое других, созданных за это время, добывали всем нам пропитание, охотясь на кабанов и оленей. Пара здоровенных туш, разделанных и под стазисом, уже лежали в погребе.

Со временем проживание в замке начало меня напрягать. Дело было не в том, что мне уж прям так нравилось раньше жить в лесу, а в том, что от понимания, сколько моих трудочасов нужно вложить в его ремонт, я приходил в раздражение. Сейчас мое время – самый ценный ресурс, и совсем не было желания тратить его на замок, но и жить в разваливающемся замке не хотелось. Я ж как бы хозяин, и должен быть порядок.

Оказалось, что руны как аспекты бытовой магии у тех, кто при деньгах или вообще в курсе, очень активно используются, а также многогранно развиты и распространены. Так я узнал, что вполне себе тут в ходу рунные печи и холодильные рунные погреба, в которых можно хранить замороженную еду. Да, есть, конечно, заклинание стазиса, вот только его есть смысл использовать на больших объёмах, ну, к примеру, тушах оленей, не будешь же ты на каждую картошку его накладывать. Вот-вот.

Как я понял из слов Митяя, все бытовые артефакты, которые использовались в замке, давно пришли в негодность. Вот я и ползал с книгой рун, высматривая, что можно починить. К сожалению, я очень безграмотен в данном вопросе. Книжица, что у меня была, оказалась предназначенной, наверное, для детей до пяти лет. В ней были описаны сами рунические символы и то, что их можно как-то комбинировать и что-то из этого выйдет.

Я считал, что нужно самому как-то гадать и придумывать. А вон оно как оказалось, махровое средневековье тут далеко не везде, это я, получается, в нужных местах просто не был. И если в замке, который может быть старше, чем само королевство, уже предусмотрены как рунные печи, так и другие не менее важные бытовые улучшения, то какую зону комфорта могут себе позволить дворяне побогаче? Не говоря уже про местных королей и императоров.

В моих планах сделать побольше титанов, но времени и так много потратил. Почти месяц на четверых. Одна неделя на одну титаническую осу - много, но качество требует времени. Пока не могу создавать побыстрее, просто не знаю как. Они у меня на башнях заседают, четыре титана на четверых башнях. Ночью все мои химеры стерегут замок, особенно вход в донжон.

Как-то раз в один прекрасный вечер, когда я смотрел на небо, мне в голову пришла гениальная идея, которая должна была осенить меня уже давно, конечно. Подумал, раз два титана могут поднять тушу бора, то почему это один не сможет поднять меня, а? Вот я и начал думать, как бы мне сделать так, чтобы я мог летать на них, и придумал или точнее вспомнил! Как-то выборочно приходят ко мне воспоминания о прошлой жизни. С одной стороны, помню, что там был мужчиной, но не помню, как меня звали; помню, что говорил на русском, но не помню, в какой стране жил. Вот и про воздушные передвижения я что-то знал, но пока вспомнил только про вертолет и воздушный шар, а сколько я еще хранил в памяти? В общем, чудно как-то все. Вообще, как только начинаю думать о прошлой жизни, сразу словно комок в голове появляется и не дает мне понять все, что нужно. Странно это.

Так вот, решил использовать короб, который крепится к воздушному шару, вместо шара с теплым воздухом – титанический апокрит, а коробку с веревками несложно придумать. Вот и озадачил я этим Митяя.

Кстати, он помолодел. Зигфрид, оказывается, с ним ровесник, они сдружились, частенько болтают. Вот и рассказал мне капитан, как жилось Митяю при Злыдоре. Нелегко жилось, нелегко. Мужик он нормальный, но я все равно с него стребовал клятву, и не на десять, а на двадцать лет, но с расчётом, что буду его лечить два раза. Три пока никого не лечил, кроме химер. Нужно будет попробовать. Интересно, если сейчас малое исцеление лечит как среднее, то как будет лечить среднее? Обязательно попрошу Авитуса достать свиток с ним, когда приедет, и постараюсь его купить. И магистр почему-то задерживается. Нет от него вестей, уже больше полутора месяцев прошло, а он все не приезжает.

В общем, мной была рождена идея летающего средства, благодаря которому я смогу перемещаться. К сожалению, я пока не придумал, как можно было бы летать не только мне, но и еще кому-то. Интуитивно обращаюсь к химерам, и они меня понимают, но другие люди так не умеют, вот в чем проблема. А то организовал бы пассажирские авиаперевозки и красота.

Хотя вместо этого я могу организовать грузоперевозки. Нужно только узнать грузоподъемность каждого титана и то, как можно ее увеличить. Но для начала самому нужно попробовать полетать.

Скажу честно, когда крепил веревки к туловищу химеры, было откровенно страшно. Сильно необычный они имели вид. Ну и прям впритык я только к Баалу подходил, как-то не было повода лазить по остальным. А тут пришлось.

Закрепил четыре каната за кольца, что присоединялись к своеобразной системе ремней, которые обволакивали тело химеры, словно сетка. Я хотел сделать что-то более универсальное и придумал с Митяем такой вариант, чтобы была возможность не только корзину цеплять, но и что-то еще, например, прицепить крюк, и будет кран. Летающий кран, хе-хе.

Когда все приготовления были завершены, и Титан начал взлетать, я залез в короб. Не собирался, конечно, подниматься высоко, метров четырех-пяти для начала мне бы хватило. Взлет был нормальным, правда, короб немного потрещал поначалу, но терпимо, его не повело, нужно будет еще немного подтянуть канаты, ибо есть небольшой перекос.

Не знаю, конечно, насколько взлетел, но метров пять уже есть. Думаю, что-то высоковато, если падать, будет больно. Так, а теперь на этой высоте вперед. Постепенно апокрит набирал скорость вместе со мной, и все страшнее мне становилось. Когда уже летели километров двадцать в час, я постепенно начал его направлять обратно к замку, пришлось на такой скорости сделать неплохую дугу, но лучше так, чем он резко затормозит, и меня выкинет из короба.

***

А пока Джо летал, в соседней империи произошёл непосредственно касающийся его разговор.

– И что ты скажешь в свое оправдание?

– Отец, он не предупредил меня! Я не знал, что он взял легионеров и отправился пробивать границу! Что ты от меня хочешь?! – оправдывался легат.

– А ну, молчать! – сказал седовласый старик.

Хотя никто бы в здравом уме никогда не посмел его назвать стариком. Во-первых, это было бы крайне неуважительно. А во-вторых, никто не хотел раньше времени отправиться на тот свет. К патриарху рода Фениксов так мог позволить себе обращаться – никто. Ибо Тиберий Просперус II Фениксийский не прощает обид. Но на это раз он решил не наказывать своего сына, так как у него их осталось всего два.

Каким бы пока сильным легат ни был, его сила ничто по сравнению с патриархом семьи. Он это знал, но периодически память становилась не столь острой. Вот и сейчас за его язык отец одной только аурой убийства начал вдавливать сына в землю. Да так, что у легата начало сбоить дыхание.

– Прости, отец. Я, как и ты, скорблю о смерти Ауреона, но кто же знал...

– Я злюсь больше не на тебя, Марк, а на то, что он так бесславно помер... И у такой его смерти были свидетели. Твоя правда, ты не мог повлиять на него, ему было пятьдесят лет, был уже не мальчик, но все так же оставался глуп и самонадеян. Ты мне скажи: это правда, что говорят, он пал в бою с каким-то мальчишкой?

– Да, отец, только кое-чего в своих рассказах злые языки не договаривают. Парень непростой, он химеролог и, самое главное, огромной силы. Отец, в битве с воинством графа я видел его возможности, тысяча тварей ему подчинялась. Пока не особо сильные, я бы смог их победить, но они смогли меня отвлечь и дать ему время, чтобы отступить.

– Химеролог, говоришь, то есть изначально маг жизни. Интересно, за какие такие заслуги алтонские маги обучили его ритуалу искажения?

– Не знаю, отец, но скажу, уж очень он умело тварями своими руководит. Сразу было видно, что они не сами по себе, а под контролем. Больно слаженно двигались и атаковали целенаправленно.

– Я знаю, что ты обращался в Храм пустоты. Мальчишка уже мертв?

– Нет, проклятые жрецы сказали, что не наступил его час, и не взялись за его убийство, но вот родителей я вырезал. Как мне передали, мучились они долго, – при этих словах лицо легата исказилось в оскале.

– Ты вырезал весь его род, до последнего? – задумчиво спросил Тиберий.

– Да, отец, один он остался, но это ненадолго. Ты представляешь, алтонцы такие идиоты, что назначили его кем-то вроде руководителя баронства. Так вот, то баронство, в котором он сейчас находится, имеет границы с нашей империей.

– Что вырезал весь род, правильно, но то, что сам парень жив, нас позорит. Уже двое патриархов из великих родов имели наглость дерзить мне, не переходя порог дозволенного, конечно, но уже это говорит о многом. Сын, жизнь того парня – это позор для нас. На встрече с императором меня спрашивали, как один из рода фениксов мог погибнуть в бою с безродным магом. Ты представляешь?! – гневно произнес патриарх. – Что ты будешь делать?

– Отец, мои шпионы собирают информацию о его местонахождении. Как только будет конкретика, я отправлюсь в то баронство и раздавлю его.

– Пока нельзя, триумвират не одобрит, а может и наказать за вольности.

– Отец! Почему мы, третий род по силе в империи, слушаем каких-то стариков?

– Ты молодой, Марк, только сотня лет исполнилась, многого не знаешь, не три мага, а три Великих Архимага, сынок. За ними стоит все магическое сообщество империи, мы пока не можем с ними тягаться. И, как ты правильно заметил, мы третий род! Эти твари Дагрионы будут только рады, если нам нанесут вред, ибо по силе мы их уже догоняем.

– Отец, а разве император не встанет на нашу сторону?

– Плохо ты пока понимаешь в политике. Что я могу сказать, за последние сто лет у императора появилась куча своих проблем, очень много кому он перешел дорогу. Ему сейчас не до нас. Род Драклинов набрал сейчас такое влияние, что соперничает уже с императорским родом.

– Отец, тогда что мы будем делать?

– У нас есть год, пока длится перемирие и триумвирату не все равно на Алтонию. Ты говорил, что парень может стать сильнее?

– Да, скорее всего. Из тех сведений, что у меня есть в данный момент, он стремительно развивается.

– Значит, нельзя допускать дальнейшего роста. Нужно восстановить репутацию. Удавим крысу в зародыше!

– Я тебя понял, отец, отправлюсь сам и убью его!

– Нет, отправь убийц, тебе еще нужно восстановиться. Сколько печатей ты снял?

– Три.

– Много. Джинны были настолько сильными?

– Невероятно, отец, я первый раз встретил настолько умелых магов.

– Хорошо, что успел третью печать снять, а то мог и помереть. Сынок, сколько раз я тебе говорил, не надо недооценивать противника! Как они выглядели?

– Три мага в балахонах с песчаными смерчами вокруг, глаза разве что фиолетовым светились.

– Смерчи были сильными? Все тело закрывали?

– Нет, только до половины туловища.

– Радуйся, тебе повезло, среди них не было шайтана. Если бы он был, у меня бы осталось уже не два сына, а один.

– Я слышал про шайтанов. Хочешь сказать, даже если бы я снял все шесть печатей, то тоже не справился бы с ними?

– Не уверен, сын, не настолько ты пока еще окреп. Шайтаны не только не люди, они уже и не джинны, они связывают души с потусторонним миром, но эта тема не нашего разговора. А вообще удивительно, что алтонский царек смог трех джиннов нанять. Как он будет расплачиваться за их услуги - интересный вопрос, я бы хотел узнать на него ответ. А заплатить придётся, султанат не прощает должников, – задумчиво проговорил патриарх семьи Фениксов.

– Думаешь, не хватит денег?

– Они не за деньги работают, что-то пообещал царек. Но если он думает, что есть возможность не отдать или не исполнить обещанное, то глубоко заблуждается.

– Настолько дорого они за свои услуги берут?

– Недешево уж точно. Думаю, в том состоянии, в котором в данный момент находится Алтония, она не может себе позволить их услуги. Я при всех наших возможностях не стал бы к ним обращаться. Ладно, ступай и пошли убийц, пускай принесут голову той крысы. У тебя есть способные люди? Или мне выделить своих?

– Да, у меня есть такие люди.

– Ну вот и хорошо, иди, мне нужно подумать.

– Прощай, отец, я вернусь с головой крысы, и честь семьи будет восстановлена!

– Не подведи. Не справишься – придется уже твоему старшему брату решать этот вопрос.

– Не подведу, клянусь тебе, отец! Я решу этот вопрос сам! – проговорил легат.

Воспоминание о брате вызвали ярость в его душе. Он не даст ему и тут себя превзойти, он все сделает сам!

Уже спустя три часа в сторону баронства Логрок выехали десять всадников. А пока убийцы постепенно сокращали расстояние, временный управляющий думал, как бы улучшить короб для полетов...

Глава 14

Хоть полет пока не впечатлял, но могу сказать точно: когда доработаю, можно будет даже с комфортом передвигаться. Правда, нужно еще что-то сделать с ветрозащитой, довольно сильно дует от титана, прям неприятно дует так. Наверное, может и голову надуть, если долго под струей холодного воздуха находиться. Еще таких полетов у меня было пять, периодически подтягивали канаты, чтобы словить баланс, так как короб был не зафиксирован и шатался на болтах.

К сожалению, находясь в воздухе, я был сильно уязвим. Даже допустим, что в меня будет тяжело попасть, но вдруг титан не сможет уклониться, или что-то пойдет не так, и я шмякнусь о землю, тогда мне конец... Ну, конечно, если я буду на высоте где-то около десяти метров, то не убьюсь, только смысл такого полета - одно попадание артефактного болта и все. Тут еще апокриты были не совсем предназначены для грузовых полетов, они больше заточены под войну, хотя пока и так сойдет. В случае нужды после некоторых доработок короба можно будет двоих зацепить, тогда уж точно и скорость будет выше, и вообще на более долгий полет, наверное, хватит их сил.

В самом начале стройки возникла довольно-таки серьезная проблема. По моей задумке, барак, что сооружался, должен иметь метров сто в длину, решил делать с запасом, так сказать. Материала на него шла целая куча. И для большей надежности и долговечности использовались весьма массивные бревна. Из-за их веса были сложности с доставкой. В деревеньке лошадки были совсем никудышные, сил у них было маловато, да и не были они предназначены для таких работ, бревна перевозились медленно и помалу. Это затягивало стройку, а это в моем случае было недопустимо.

Вот тут-то я и задумался над тем, как бы ускорить доставку. Не планировал изначально создавать химеру, ориентированную на грузоперевозки, но, походу, придётся. У меня нет кучи времени, а в моих планах построить еще несколько таких бараков, а потом, если пойдет, смотреть уже в сторону развития агрикультуры.

Сперва, конечно, нужно было разобраться с грибницей, но я пока не знаю, как поступить. Если она отравлена, то нужно как-то ее очистить, только вот как это сделать? Как вывести яд, ведь он уже стены мог там пропитать полностью? Такой стратегический ресурс, как грибницы, вообще-то нужно было использовать в первую очередь, но у меня банально не было понимания, что делать. Вот и решил пока взяться за то, чем уже занимался и о чем имею хоть какое-то представление – за животноводство.

Я все-таки приступил к созданию подходящей химеры. В качестве средства грузового передвижения я взял стрекозу. Выбрал парочку с наиболее широкими крыльями. Для начала решил провернуть все то же, что и с титаническим апокритом, только попытался сделать их как можно крупнее, использовал все что знал из того, как увеличить размер, подумал, что одной недели не хватит, и стрекозой занимался целых две.

А в это время по деревням уже покупались кролики, заготавливались запасы продовольствия. Зигфрид занимался муштрой дружины. Те дружинники, что не занимались подготовкой, разъезжали по деревням баронства, одновременно разнося вести о наборе на службу и о том, что нужны работящие люди на стройку. И потихоньку все шло, но как-то мне было неспокойно. Сначала подумал, что, может, из-за нагрузки и нервного напряжения. А затем и вовсе перестал размышлять об этом и постарался откинуть эти мысли.

В один из дней решил проверить, как идут дела у Зигфрида. Мужики в подчинении были разнообразные, скажем так, "умудренная годами дружина", ибо возраст у большинства, кто прибывал, был за пятьдесят. Постепенно, когда вести начали разноситься по баронству, возраст новоприбывших начал снижаться. Было уже несколько парней по двадцать лет. К сожалению, баронство было реально слабо заселено, такое ощущение, что все более-менее здоровые поехали на заработки в другие места и остались там уже с концами.

– Здравствуй, капитан, как наше воинство? – обратился я к Зигфриду.

– Господин, скажу честно. Чтобы они стали воинством, их еще муштровать и муштровать. Очень большие проблемы в обращении с оружием. Никто из прибывших не владел никогда ни мечом, ни копьем. Нужно полностью их обучать, а это небыстро. И возраст еще их немалый сильно сказывается.

– Ну, ты сам знаешь, получше кандидатов нет пока. Что я могу сделать, если в баронстве мужиков почти не осталось, и бабы одни в деревнях живут.

Реально, те новости, что приходили ко мне, говорили о том, что мужиков по баронству мало, много женщин. Если бы еще молодые были, но нет, такие же, как и моя дружина, они не навоюют. Но тут мне вспомнилась ситуация, когда я первый раз приехал в город и остановился на ночь в таверне, как уверенно тогда себя чувствовала воительница и что она вытворяла. Сильна была чертовка. Я вот сейчас не совсем уверен, что она была дворянкой, возможно, просто имела ранг во владении оружием. Вот я и решил посоветоваться с капитаном по поводу женщин-воинов.

– Зигфрид, а что ты скажешь по поводу женщин в нашей дружине?

– Пф-ф, – поперхнулся капитан и выпучил на меня свои глаза, – господин, вы серьезно?

– Ну, я подумал, что женщин в баронстве побольше, чем мужчин, и возрастом помладше будут. Так что можно было бы и предложить, а вдруг кто захочет вступить в дружину.

– Не слыхал я, чтобы в дружине бабы были. Господин, засмеют ведь.

– Кто засмеёт?

– Ну-у...

– И что нам вообще до их смеха, капитан? Разве мы не сами по себе? А раз сами, то только нам решать, кто будет у нас среди воинов. По заслугам ведь будем судить? Так, замечу заранее, ставить на них крест не стоит, посмотреть не мешало бы для начала.

– Господин, так ведь баб тяжелее военному делу научить, они хорошо только кашеварить умеют! Если мы этот сброд кучу времени будем обучать, то представьте, сколько на баб времени потратим.

– Ну, быстро, медленно, не на войну же с империей отправлять их будем. Первоочередная задача – навести порядок в баронстве. Может, мужики и быстрее смогут обучиться, ну и что, потом и женщины потянутся. И вообще, ты хоть раз женщину военному делу обучал, что так говоришь?

– Все знают, что баба и на войне, и на корабле только лишняя...

– Ты давай всех-то не ровняй, а лучше посмотрим, может что и получится, и воинство новое будет, так сказать, необычное, а? Обучишь женщин-воительниц. Разве это не вызов твоему мастерству? Потом будут говорить, что Зигфрид такой мастак, что и женщину может воинскому делу обучить, да так, что и мужики им неровня. А, что скажешь?

Бородач сильно задумался, прям видно было все мыслительные процессы в мозгу. Такое ощущение, что у него в голове столкнулись старые порядки и желание попробовать что-то новое и необычное. И пока ни одна из сторон не могла победить. Я, конечно, мог бы ему просто приказать, вот только результат был бы не таким. Нужно, чтобы он сам захотел их обучать воинскому ремеслу, и тогда, возможно, будет толк. Потому и не тревожил его, пока он думал.

Правда, делал это капитан ну очень медленно. Уже минут десять стоим, а он как замер в одном положении, уставившись в одну точку, так до сих пор и не шевельнулся. Может, поломался Зигфрид, но тут его взгляд сфокусировался, и мужик повернулся ко мне.

– Чтобы я, Зигфрид, мастер меча, да не смог хоть мало-мальски кого-то обучить оружием владеть? Не бывать такому. Пускай хоть и баба будет, но я смогу ее научить! Только, господин, я буду стараться, но вы сами должны понимать, ну бабы же, что из них может получиться?

– Да вот мы и посмотрим, а вдруг получится?

– А где они будут жить? Если с мужиками поселить, так те лезть к ним будут.

– Ну, поделим казарму на две части, на женскую и мужскую. И будет все нормально.

– Сложно будет, бордель еще устроим.

– Не, бордель непозволительно, потому и жёсткий контроль должен быть. Люди взрослые, если захотят уединиться, то пускай, только не в казарме и по обоюдному согласию.

– Ну раз так, то может и получится. Только, господин, где баб таких боевых будем брать, что войне обучаться захотят?

– Сам я по деревням ездить не буду, у меня и своих забот хватает, а вот ты можешь приказать весть по округе разнести, что такого-то дня в деревне Центральная будет отбор женских кандидатов на прохождение воинской службы в дружине баронства. Вот и посмотрим, сколько там наберётся народу.

– Господин, как-то надо преподнести красиво, а то подумают, что решили самых убогих отобрать, и только потому не придут, чтобы не засмеяли.

– Возьми перо и бумагу, буду придумывать.

Десять минут спустя я уже диктовал Зигфриду речь:

– Пиши: двадцать седьмого числа, второго месяца поры листопада, на рассвете, в деревне Центральная будет проходить отбор на службу в женское подразделение дружины баронства Логрок. Этим женщинам гарантируется уважительное обращение и положение на равных с дружинниками мужской стати. Слово господина мага! Также всех тех, кто пройдет отбор, господин управляющий излечит от старых недугов. Но помните, если вы пойдете на службу, спуску вам как женщинам не будет. Капитан баронской дружины Зигфрид будет тренировать вас наравне с мужчинами! Помните, вас будут обучать воинском делу! Так что поблажек не ждите!

Ну как, что скажешь?

– Сойдет, господин, но, думаю, навряд ли откликнутся, бабы и война не совместимы.

– Что гадать, посмотрим. Сообщи своим.

– Хорошо, господин.

Когда я успел отойти на метров пятьдесят, прогремел крик:

– А ну, позакрывали рты! Что сказал, то и делать будете. Разговорчики мне тут устроили. Пятьдесят отжиманий, и чтобы медленно! Упор лежа принять! Раз-два, раз-два!

Посмотрев в их сторону, увидел, что проводятся воспитательные меры, судя по всему, новость встретили своеобразно. Ну ничего, привыкнут. Мое решение, конечно, необычное, но выбора у меня пока нет, хоть как-то нужно усиливать свои войска.

Также, чтобы хоть немного расширить возможности своей дружины, решил создать боевых волкодавов – обычных собак, только вот намного сильнее и злобнее, чем те шавки, что иногда встречаются у крестьян. Но это потом. Сейчас я воздушного тяжеловоза делаю. Ну как делаю, откармливаю и стараюсь предпринять все, чтобы стрекоза выросла до больших объемов. Как раз через две недели будут сборы, а через неделю я уже планирую создать своего первого тяжеловоза. Пока я занимался насекомым, Митяй делал ременные сцепки на вырост, чтобы можно было теоретически за что-то похожее на стрекозу зацепить.

Когда прошел ритуал, подумал, что зря потерял время, ибо после него на месте рунного круга появилась гусеница, которая была в два раза больше титанов, здоровенная такая. Но через несколько секунд она стала скукоживаться, а когда совсем засохла, из нее начало вылезать существо, что только одним своим размером пугало.

В начале показалась ящероподобная морда, дальше длиннющая шея. Все это время существо вертело ею из стороны в сторону, высматривая что-то, только ему видимое, но потом его взгляд остановился на мне, и оно встало на когтистые лапы. Химера расправила крылья, которые уже вообще не напоминали стрекозьи, а больше крылья летучей мыши, и взмахнула ими. Длина каждого была навскидку около пяти метров, а за туловищем шел не меньшей длины хвост с огромным мечевидным жалом. Глянув на спину, я тут же сообразил, что использовать я это чудо буду не как тяжеловоз, а как средство передвижения, ибо на спине у него была выемка, ну прям идеально подходящая для седла. Существо встало на все лапы, их было всего две, и на крыльях я заметил что-то наподобие крючков-зацепов.

Не получился ритуал, как я хотел, но не беда, у меня теперь есть кое-что получше. Благодаря ему я могу хоть сейчас нагрузиться золотом и улететь куда захочу. Еще бы меня там ждали...

Полдня крутился возле своего вирна, так я решил назвать его. Пока он жрал, я все прикидывал, стоит ли такое существо вообще выставлять напоказ? Что я понял - за возможность им управлять, то есть летать на нем, заплатят очень большие деньги, прям огромные. Нужно дождаться магистра, пускай оценит и даст совет. А то я даже приблизительно не могу прикинуть, сколько такой может стоить. И это, мать его, из стрекозы получилось.

Я не знаю, или это ритуал настолько крутой, или что-то в том амулете было такое, ну не знаю, могущественное, что ли, что позволяет мне создавать подобное. Отец мне сделал, сам того не зная, бесценный подарок. Сколько, он там говорил, этот амулет стоил? Как две коровы. Нет. И продавец, и отец сильно ошибались в его цене, такой амулет может стоить больше, чем все моё баронство вместе с людьми, а, скорее всего, вообще бесценен. Так как деньгами потенциал моих возможностей нельзя оценить.

Как бы сделать так, чтобы вирны могли подчиняться другим? Думал, думал и придумал... Рабские ошейники, они же подчиняют и привязывают раба к хозяину, может, и с вирнами так получится. Только я не знаю, по какому принципу они работают, но мне кажется, что это руны. А если благодаря им можно подчинить человека, то почему нельзя то же самое провернуть с животным? Да, вирн уже не животное, но и руны есть посложнее. Только это уже не мой уровень, с букварем рун для детей от пяти до десяти. Тут надо знания посерьезнее.

Я только представил, что можно посадить на них магов и те на вирнах будут летать на сражения, эпично же. Да и вообще, как по мне, каждый дворянин захочет себе что-то наподобие этого. И самое главное - есть же еще бабочки, и все они разные, и каждая химера будет по-своему уникальна.

Мой вирн был темно-зеленого цвета, такая себе змея с крыльями и лапами. Как по мне, ничего особо лишнего не было, что радовало. Можно прицепить седло, и будет удобно лететь. По крайней мере, надеюсь, что питомец будет послушным...

Я тут вспомнил о влиянии пафоса на народные массы и подумал, что если я весь такой крутой буду летать на вирне, то нужно и вид иметь советующий. Только проблема нарисовалась. Митяй, конечно, кузнец неплохой, мечи он ладные делает, вот только в этом деле нужен, так сказать, реальный профессионал. К сожалению, пришлось отложить атрибуты пафоса на потом. Просто попросил сделать стоячий воротник плаща, а его концы оббить золотыми пластинами. Ну, чтобы хоть немного, но солиднее выглядеть.

Вопрос с грузоперевозками так и не был закрыт, поэтому я решил сделать по-простому: собрал всех лошадей и начал проводить на них оздоровительные комплексы, как я их называю. После таких процедур лошадки жрать стали прямо не в себя, а их отходами через неделю можно было удобрить уже небольших размеров поле, но все же я достиг желаемого результата.

Через неделю получились тягловые лошади, рельефные мышцы гармонично смотрелись на могучих телах, лоснящаяся шерсть говорила о здоровье, так что я своего добился, а также отклонений никаких не было. Нужно будет запомнить последовательность своих действий, ведь тут результат был прям идеальным. На радостях после создания вирна я начал применять все, что умел. Смотри, что получилось – богатырские кони прям.

Мне просто есть с чем сравнивать. Те же свиньи-переростки были очень гипертрофированные, можно было сказать, что вид они имели уродский. Конечно, они не для красоты создавались, а на мясо шли, но все равно, не было какого-то баланса в их внешности, что ли... Лошадок было немного, всего двадцать, но уже что-то. Думаю, что послужат они неплохо, только, скорее всего, если они и дальше так жрать будут, то пойдут на мясо.

Комплекс назвал оздоровительным, не знаю почему, понравился, звучно и по-простому. В него входили: улучшенный обмен веществ, повышенная насыщаемость организма, укрепление скелета, сила, ловкость, выносливость. Так утром и вечером ежедневно. Таким образом заодно тренировал свой источник, которым, к сожалению, со всем тем геморроем, что на меня свалился, занимался нечасто, а тут смотри, провел время с пользой, так сказать.

Тут уже и день сборов настал. Нарядился как на праздник, решил произвести впечатление. Все металлические элементы моих доспехов блестели на свету, весь чистый, умытый, зеленый плащ со стоячим воротником создавал эффектный вид, я себе нравился.

За неделю, что занимался лошадьми, было доработано обычное седло и системы ремней, которые будут крепить не только седло к вирну, но и меня к седлу. Так сказать, чтобы на виражах меня не выкинуло. Летал я уже каждый день. Честно, в полете обо всем забываешь, и радости полные штаны... Нужно еще придумать что-то вроде очков, вот только стекла в свободном доступе не было, нужно заказывать из большого города, думаю, на небольшой кусок я смогу раскошелиться. Очки нужны, потому что, когда сильно разгоняешься, ветер начинает жутко в лицо бить, а также слезятся глаза.

Вирн летел неплохо, по ощущениям километром восемьдесят, может больше. Мне-то, конечно, казалось, что скорость километров триста, только понимал, что это не так.

Вот так всю неделю я набирался опыта. Седло было двойным, один раз покатал Митяя с Зигфридом. Ох, что было, мужиков так поперло. Я им наедине рассказал про планы на магические ошейники. Они сказали, что дело реально стоящее, и я им верил, ведь и сам так думал. Зигфрид вообще удивил, сказал, что отправит весть знакомым, и те пришлют литературу. Что же, хорошо, будем смотреть... Думал у Авитуса заказать, когда будут деньги, ну раз капитан сам предложил, то грех не согласиться, тем более он ничего не просил взамен. Кстати да, я что-то и не подумал, а кто Зигфриду платит деньги: герцог или я? Пока я ему вообще ничего не платил, а он и сам ничего еще и не говорил про оплату.

***

Две недели назад двадцать дружинников по двадцати деревням разнесли удивительную новость о формировании женской дружины. Все деревенские мужики ржали как кони от таких новостей. Многие из женщин не понимали, зачем это все. Но были и те, кто очень сильно заинтересовался такими новостями, особенно, зная, как исцеляет маг... Дружинники сами растрезвонили о том, какой чудотворный эффект был после того, как господин маг лечил мужиков, а некоторые даже лет на десять помолодели. Потому и нашелся отклик у многих женщин, появился шанс стать здоровее, сильнее, моложе, вот и получилось так, что на отборах в бабскую дружину, как ее в простонародье прозвали, пришло намного больше народу, чем ожидалось, намного больше...

Зигфрид

Каждое утро Зигфрид, проснувшись, умывался и шел выполнять разминочный комплекс, уже давно им самим и придуманный. Конечно, он уже не может делать столько же повторов, как раньше, проклятая травма потихоньку убивает его... Но если бы он совсем перестал его делать, ситуация с его здоровьем ухудшилась бы еще сильнее...

День, когда капитана из-за травмы отправили в отставку, был самым худшим в его жизни. Ранение, полученное в бою, не убило его, но все уже знали, что жить ему недолго осталось. Резко начав стареть, еще недавно видный мужчина не оставил сомнений о скорой гибели. И начальство отправило его в запас. Сильно ударила по воину такая новость. Всю жизнь верно служить своему государству, и тут на тебе. В запас, словно выбросили, резко стал никому ненужным. Не обзавелся он ни семьей, ни детьми, думал, будет еще время. Но вот тебе и времени, как оказалось, резко стало очень мало.

Двадцать лет, прошедших с отставки, он был сам по себе. Наемничал потихоньку, но однажды к нему пришли люди, как оказалось, от герцога Гросвенора, с предложением о службе его светлости. С момента начала службы он ни разу не пожалел, что согласился, герцог оказался мужик что надо. Обязанности его были не регулярными, иногда он исполнял поручения, иногда ничего вообще не делал. Самое главное - у него появились деньги на целителей, что притупляли боль и давали ему дополнительное время на жизнь.

Войны Зигфрид не боялся, ему не раз дышала смерть в затылок, и он понимал, что рано или поздно почувствует уже не ее дыхание, а косу, поэтому она у него и не вызвала уже ничего особого. Первые несколько стычек с имперцами показали, что враг силен, но только по сравнению с алтонскими войсками, слишком запущенное состояние было у нынешних солдат. Слабые командиры, ну и подчиненные тоже не особо вызывали уважения, особенно бывшие крестьяне, которых заперли в учебку и через три месяца погнали на войну. Кем они были на этой войне? Конечно же мясом. Нравилось Зигфриду драться, но ему тяжело было смотреть, как обычных ребят из-за халатности превращают в перегной. Вот он и не стремился лишний раз идти в бой, все равно даже благодаря ему победы не одержать.

Двадцать лет болячка пожирала его нутро, и от мастера меча третьего ранга не осталось практически ничего. Зигфрид был не уверен, что смог бы вообще сейчас подтвердить свою категорию. Третий ранг, конечно, самый низкий, но его наличие давало довольно высокий статус в королевстве. Зигфрид думал, что жетон у него не отобрали только благодаря герцогу, ибо в Алтонии с этим строго. Даже на подтверждение умений его уже не вызывают. А когда герцог сообщил, что тот назначен помощником какого-то мага, Зигфрид понял - все, ссылка... Раньше его ценили за силу, но теперь-то ее почти не осталось.

Как-то так получилось, что парень воину понравился сразу, не было у него привычной дворянам заносчивости. Как оказалось, Джо был из деревенских, с редкими способностями. Дар-то был несильно редкий, маги жизни встречались пускай и редко, но они были. Но что-то у него там с маной такого особенного, за что его и ценят. Задавал себе воин часто вопросы: если вы цените парня, то зачем же отправляете его в такую дыру? Но ответов не было, он был никем для герцога, чтобы, тот о чем-то ему рассказывал. Гросвенор, конечно, сказал, что за парнишкой нужен пригляд, и если будут странности, то сообщать, но тут бы пришлось писать его светлости с самого начала, ибо странности его окружали постоянно.

Первая странность – это его твари, здоровенные, медведеподобные. Даже повидавшему многое старому воину было не по себе рядом с их вожаком. Джо говорил, что Баал их лидер и он многое понимает. Зигфрид был с этим согласен. Сильно выделялся Баал, что-то необычное его окружало, не только невероятная свирепость и сила, а что-то еще... То, что давало ему право повелевать. Потом он уже привык к бьерлинам рядом, ведь воин был очень часто возле Джо.

Раньше, когда он был действующим капитаном, он бы так и обращался по имени, ибо по статусу мастер меча в звании капитана был не просто равным парню, а даже более знатным. Но чего нет, того нет. Сейчас маг в своем статусе был выше него, и так как они пока еще не подружились, приходилось называть его "господин".

А вот когда Джо создал своих титанических апокритов, стало вообще не по себе. Зигфрид знал, что есть еще королевские и апокриты попроще, только вот они были всегда на расстоянии, как-то прям вблизи он их не видел. А получившиеся твари были реально угрожающими: голая сила, лапы-лезвия, метровое жало, пропитанное ядом. Показали уже в первом бою с бором, что их стоит уважать. Откровенно говоря, капитан склонялся к тому, что шанс справиться с ними есть только у действующего мастера меча третьего ранга, но никак не у него.

Чем страшны были твари, так это тем, что по сравнению с Баалом, от которого еще веяло хоть чем-то естественным и живым, от них не исходило ничего. Созданные существа предназначены только для убийства. Капитан видел, что оставалось после действия их яда, словно кислота он разъедает все, до чего может дотянуться. А лезвия вообще способны резать сталь. Эту особенность уже опробовал на поделках Митяя сам Джо, поразились все. Возможно, только меч Джо выдержит удар. Парень его нечасто вынимал из ножен, а гарду вообще замотал, но было видно, что оружие далеко не простое. По фиолетовому оттенку и узорным прожилкам, которые были по всему клинку, можно было сказать, что меч обладает какими-то магическими свойствами.

А дальше новость про баб. Честно говоря, ему хватало возни с теми, кто называл себя дружиной, а по факту был блеющим стадом. И когда Джо предложил ему обучать еще и баб, то воин был не в восторге и хотел постараться отговорить мага от такой "хорошей" затеи, но не получилось.

Сейчас он выехал раньше, чем маг в деревню, так как тот умудрился из стрекозы сделать нереально огромную летающую тварь. Но тварь полезную. Давно так старого воина ничего не радовало, как полет. Хотелось бы, конечно, чтобы у него тоже такая была... Но, когда он прикидывал, сколько может стоить вирн, понимал, не с его жалованием, выделенным на три месяца, думать о таком. А в том, что герцог не будет больше платить, капитан был уверен.

Показавшаяся издалека Центральная ничем не удивила Зигфрида. Вот только, когда он начал приближаться к деревенской площади, уже издалека послышался шум. Чем ближе он подъезжал, тем больше ему не нравилось то, что он слышит, не может десяток баб так шуметь. Бу-бу-бу. Шум нарастал, у капитана, который еще даже не видел центр, уже почему-то начала побаливать голова, а когда он прискакал к площади, перед ним предстало зрелище, да такое, что не каждый сильный воин смог бы его морально пережить.

Там собралось как минимум три сотни баб, и, судя по всему, они не просто произвольно шатаются, а собрались, чтобы записаться в дружину.

– Пресвятая Агна, что это за бабское воинство? Богиня, ты за что решила послать мне испытание? Ну что же, согласен, я приму его. Да помогут мне боги, ибо я простой человек, – тихонько сказал Зигфрид перед тем, как поехать дальше...

А море возрастных матрон раздвинулось перед ним, чтобы в скором времени опять закрыть проход, как бы не давая воину и шанса на отступление...