Поступь гнева. Том 2

Глава 1

Эдриан Аркан нечасто навещал другие кафедры, но в этот раз сделал исключение. Резерфорд собрал нескольких лучших студентов, выдающихся гениев, показывающих необычные магические способности. Конечно, нельзя было быть уверенным, что тот, кого искал столп Империи, учится именно на факультете практической магии. Однако где-то требовалось начинать.

Ректор открыл дверь кабинета, где двенадцать студентов ожидали перед столом Резерфорда.

— Архимаг Аркан, — декан встал и положил руку на сердце. — Здесь собрались лучшие из лучших моих подопечных. Несколько человек не смогли прибыть, но здесь большинство.

Студенты расступились, спешно повторяя жест декана и коротко кланяясь легендарному архимагу. Несколько человек оторопели от этой встречи, но большинство смотрели с интересом и явным волнением. Они догадывались, что их позвали вовсе не для выговора или неприятных новостей.

Студенты были с разных курсов: от второго до пятого учащихся на аспирантуре можно было отложить.

Проходя между студентами, архимаг восьмого круга незаметно использовал сложнейшие комплексы заклинаний. Такая магия была недосягаема даже для большинства профессоров.

Даже у столпа Империи есть границы, и он не знал, что именно должен искать. Но с каждым шагом росла уверенность: перед ним обычные люди. Настоящие.

На некоторых были необычные артефакты, кто-то явно пользовался алхимией, однако все оставались людьми.

Это немного разочаровало. Впрочем, Аркан всё равно хотел напомнить о себе лучшим из лучших и мотивировать их.

— Рад видеть молодые одухотворённые лица. Имперская служба отнимает много времени, но мой долг — взглянуть на тех, кто в скором будущем поведёт нацию вперёд. Я запомню ваши лица и буду следить за успехами. Здесь и сейчас я хотел объявить об увеличении поддержки дарований: ресурсами, дополнительными часами обучения, личными практиками. Я лично прослежу, чтобы ваши таланты раскрылись. В ответ прошу лишь об одной небольшой услуге: скажите прямо, без стеснения, что вы хотели бы изменить в обучении.

Ответы оказались вполне ожидаемыми. Некоторые предлагали сократить нагрузку по непрофильным предметам, чтобы уделять больше времени развитию нужных навыков. Прозвучали пожелания повысить комфорт общежитий, дабы ничего не отвлекало от занятий. Кто-то желал увидеть инновации в методах обучения.

— Больше сложной практики, замена общих занятий на личные для лучших студентов, — пожелал Зак Кроу. — Буду честен, мой уровень в значительной мере заслуга моей семьи. Академические практики, вроде пройденной недавно, для меня не более чем потеря времени.

Аркан отнёсся к пожеланию со всей серьёзностью. Он тоже считал, что профессорский совет и Министерство магии, которому подчиняется Академия, в этом плане слишком осторожны.

Впрочем, ректор прекрасно знал, что обучение на равных условиях может помочь расцвести всему курсу. В конечном итоге всё упиралось в финансирование и вечную нехватку достаточно квалифицированных кадров. Лучшие маги требовались всюду и лишь немного готовы были возиться со студентами.

Поговорив со студентами и немного их мотивировав, Аркан позволил всем уйти.

— Ты ищешь кого-то конкретного? — спросил Резерфорд.

— В каком-то роде. Того, кто сможет меня удивить. Ты ведь просто собрал лучших из разных групп? — Аркан взглянул на своего ученика и друга.

— Они действительно лучшие. Если кто-то сможет меня удивить, я сообщу, — декан развернулся и взял со стола красную папку. — А это касается расследования. Приходится проверять каждого ученика и весь персонал. Допрошены все, кто не имел алиби и мог что-то знать. Точнее, все, кого вообще можно допрашивать.

Оскорбить кого-то вопросами было слишком легко, а список возможных виновников оставался слишком широким.

— Но Мартен требуют найти виновника… Что с Эшфордом? — ректор хорошо запоминал имена и вспомнил фигурировавшего в деле студента.

— Он не имеет к этому отношения, занимается свободной охотой со слабой командой. Заурядный студент по нашим меркам.

Интерес к нему Резерфорд уже потерял. Практика показала у Эшфорда неплохую сопротивляемость тьме, но в остальном декан считал его совершенно неподходящим для Инквизиции. Слишком низкая скорость развития дара и тройка за практику в лесу достаточно говорили о его перспективах.

Сам Аркан уже сомневался, что нужный ему «человек» вообще всё ещё находится в Академии. Однако он собирался продолжать аккуратные поиски. В крайнем случае, можно подождать речи перед студентами в начале года. Конечно, их будет чрезмерно много, но почему бы не совершить попытку?

***

Мной завладела ярость — чистейшая, абсолютная, поглотившая меня целиком.

Разум вернулся уже после того, как я напал на адепта Чёрного Круга.

— Озлан! — запоздало закричал «посредник».

Я пытался убить человека. Раздавить горло одной из тварей, погубивших мой город, разорвать её на клочки.

Он не уйдёт отсюда живым.

Я попытался сжать пальцы. Мантия мага рвалась, но ревущий ветер едва царапал его кожу. Его шея неожиданно стала твёрдой как камень.

А потом мир смазался и закрутился, воздух вышибло из лёгких. Волна силы отшвырнула меня на несколько метров. Я кубарем прокатился по полу, но каким-то образом сразу оказался на ногах.

Озлан отступал, хватаясь за посеревшую шею с чёрными следами пальцев. У его руки вращалось кольцо развалившегося браслета-усилителя.

Магия пришла в движение — штормовые сферы ударили прямо в мага и разбились о щит. Но движение воздуха всё же оттолкнуло его.

— Я сдержу его! Отступайте! — кричал посредник.

Повернувшись, я увидел формирующееся заклинание третьего круга. Сразу вспыхнули четыре точки создания огненных шаров.

Рунические круги вспыхнули как факелы и открыли огонь.

Два шара взорвались от встречной ударной волны, озарив мрачный склад вспышками. Следующие атаки рванули практически у меня под ногами. Я едва успел уклониться, двигаясь вместе с ветром.

Разум говорил, что мне нужно бежать.

Бежать?..

Я их уничтожу!

Тьма застилала мне глаза, а в правой руке уже была спрятанная под мантией новая палица.

В этот момент из-за стеллажей выскочил мужчина с мечом и спотыкается, из-за взорвавшейся под ногами сферы тёмного шторма.

Удар оказался такой силы, что руку прострелило болью, а череп воина смяло. Я почувствовал прилив энергии и тут же направил силу в новый удар по чёрному магу.

Одна из промахнувшихся штормовых сфер сломала трухлявую опору стеллажей, и началось обрушение. А мне пришлось вновь уклоняться от огня.

Сильнее! Нужно всего лишь приблизиться!

Появился ещё один противник с мечом.Но он меня не остановит!

Я попытался атаковать в лоб, когда мне навстречу ударила синяя волна, мерцающая изнутри огоньками. Неведомая магия сбила меня с ног и потащила прочь.

Нет, я ещё не закончил!

Мир почернел, и я увидел пульсирующий “сигил” на руке. Однако ни шторм, ни физическая сила не могли порвать магию четвёртого круга.

Через мгновение меня впечатало в стеллажи. Спина отдалась болью, голова запрокинулась, но не встретила препятствий. Пульсирующие потоки синей энергии обволакивали меня и сжимали.

— Безумное животное… что его так сорвало? — прохрипел Озлан, держась за шею и кривясь. Пылающие шары угасали. Чёрные маги уже решили, что победили.

Мои глаза застилала тьма, и я вновь оказался в том пространстве — между двумя безднами, разделёнными тускнеющим светом.

Я чувствовал, как они почти дотянулись до меня. Казалось, уже различал тянущиеся ко мне изуродованные лапы.

«Хочешь силы? Бери. Слейся с ней».

Бездна задавала вопрос образами, идеями. Сквозь пылающую ярость, готовую принять любой шанс на победу, я невероятным усилием воли протиснул несколько мыслей. Тьма запрещена, поскольку опасна для окружающих и самого пользователя. Маги, оперирующие ею, впадают в безумие, заигравшись с силой и поддавшись её соблазнам.

Разве я могу поддаться стихии?

Я и есть стихия!

***

[В то же время]

Старый заброшенный склад, иногда используемый в качестве арены для подпольных боёв, гремел и рушился после короткого обмена разрушительной магией.

Случившееся напоминало Озлану помешательство. Человеку требовалась помощь, он не выказывал жажды убийства и не сплетал магию. А затем внезапно бросился в атаку, словно обезумевший берсерк!

Адепту повезло: будь парень хоть немного сильнее, одной внезапности хватило бы, чтобы его убить.

Первое, что Озлан сделал, разорвав дистанцию, — проверил пространство вокруг. Все тёмные маги становятся мастерами поисковой магии либо долго не живут.

Ни одна штурмовая группа Инквизиции не приближалась. Выбранный пустынный район не-магов позволял избежать лишних «шумов». Лишь один человек находился где-то около стен склада — слишком слабый, чтобы представлять угрозу. Адепт списал его на шпиона излишне любопытного Шершня.

— Уничтожу! — прокричал молодой маг, действующий как одержимый демоном берсерк.

Магия бомбардировала всех вокруг с невероятной скоростью, но разница в силе была подавляющей. Артефакт-усилитель на руке ускорил построение заклинания, которое мягко спеленало парня и прижало к стеллажу.

— Не убивать! Захват! — хриплым голосом приказал адепт одному из своих лазутчиков.

Если Озлан убьёт обладателя истинной магии, его самого в лучшем случае казнят, как только информация просочится наружу.

Адепт подозревал, что наткнулся на один из экспериментов Каленан, о котором ему не положено даже знать. Но за случайную встречу не накажут, к тому же с ним бы связались!

А то, что он готовил мощное наступательное заклинание, — это просто предосторожность! Потеря ноги не является серьёзной травмой. Парень пытался вырваться, а его тьма, пропитанная чистым желанием уничтожить, разъедала шею адепта. Требовалось скорее заканчивать.

Но тьма взорвалась ударной волной, разъедая сложное удерживающее заклинание.

Озлан с недоумением и шоком смотрел, как из тела парня вырвался тёмный силуэт одного из самых жутких порождений Зеркального Мира.

«Он что, пережил поглощение остатка элеора? Бред! Это невозможно».

Маг тьмы не верил в то, что видел, но это было лишь началом.

Призрачный силуэт только начал сжиматься и обвивать тело человека, когда тот просто схватил его за глотку голой рукой.

Бьющийся в конвульсиях призрак начал втягиваться в человека, чья душа оказалась сильнее. Превзошла монстра, способного достичь седьмого уровня. На какие-то доли секунды Озлан разглядел рога и тень огромных крыльев за спиной парня. Рука на мгновение напоминала когтистую лапу.

— Нужно скорее что-то сделать! Я атакую! — крикнул помощник-пиромант.

Адепт ответить не успел.

Тень окончательно гибнущего элеора взорвалась облаком тьмы. Человек открыл глаза, горящие как голубые огоньки во мраке. Озлан инстинктивно перенаправил максимум своей энергии в защиту.

Нечто, выглядевшее как человек, прорычало что-то на неизвестном языке. Потребовалась всего одна секунда, чтобы вся тьма до последней капли опала на пол склада и выстрелила вверх сотней шипов.

Артефактные барьеры и личный щит задрожали от нагрузки, приводя адепта тьмы в ужас.

«Это существо нужно убить!»

***

[Несколько секунд назад]

Тьма тянулась ко мне, хотела поглотить, пробуждая во мне чистую ярость. Она хотела заставить меня принять силу любой ценой.

«Оставь безумие слабым, я беру только твоё могущество!»

Две бездны схлопнулись, скрыв всякий свет.

Но теперь я видел её потоки — оттенки тёмного, пропитывающие меня. Я мог бы стать по-настоящему сильным, заплатив за это своей душой. Даже половина силы элеора всё ещё далеко превосходила пятый круг.

Но я не безумное животное.

Я не впитывал силу, не развивал ядро до новых высот. Я… перенимал кое-что иное. Чувствовал её потоки, понимал на уровне, который невозможно объяснить словами. Так же, как не могу объяснить, каким образом двигаю собственной рукой.

Нечто внутри меня изменилось. Я почувствовал… резонанс.

Казалось, внутри прошли часы. Но когда мир вернулся, снаружи почти ничего не изменилось. Лишняя энергия, бурлящая во мне, попросту вышла ударной волной, сметая потоки магии, которые меня сковывали.

Но сквозь эту тьму прорвался человек с тонким мечом, одетый в облегающий костюм.

— Прочь!

Я не задумывался — на приказ отозвалась совсем иная сила. Не воздух и не ветер, окружающий нас, — нечто… тёмное во всех отношениях.

Тьма сгустилась на полу и выстрелила чёрными шипами, нанизавшими человека, как препарированную лягушку.

Смерть пришла мгновенно: я ощутил это по потоку энергии. На пол рухнуло иссушенное тело, распадающееся на части. Сейчас я ни о чём не задумывался и, ощутив угрозу, рванул в сторону. Мимо меня промелькнул мерцающий сине-серый луч и взорвался где-то за спиной.

Шипы атаковали всех, но маги четвёртого круга устояли. Пиромант кричал: несколько шипов всё же успели его задеть, прежде чем разрушиться.

Адепт Чёрного Круга справился лучше и уже готовил убойное заклинание четвёртого круга. На этот раз рунический контур был чёрным. Сегментарный браслет вращался вокруг руки, выпуская волны энергии.

Мне хватило нескольких секунд на оценку ситуации. Я метнулся вперёд, используя уже излюбленный приём.

Вакуум.

Поле резко снизило давление, подняв жуткий ветер, который смёл пыль и мусор. Маг попытался что-то крикнуть, но захрипел, хватаясь за шею. Взорвавшаяся сила мешала мне… а он направлял защиту фронтально.

Но резонансу было всё равно, с какой стороны воздействовать на мир.

Я представил подобие магии водных плетей, и тьма охотно исполнила приказ. Путы возникли с обеих сторон и начали обвивать тело Озлана, скручивая руки и пропитывая их силой. Я чувствовал, что не смог серьёзно ему навредить, но этого хватило.

Почти сработавшая магия четвёртого круга рассыпалось, когда Озлан потерял концентрацию. Тёмная волна одновременно разрушила и мои путы.

Меня будто ударили отдачей. Но я уже добрался до ближнего боя и сквозь все барьеры врезал палицей прямо по солнечному сплетению.

А затем ударил штормовой сферой, всё ещё ревущей в ладони. Прямо в шею — так, чтобы не спасла никакая защита.

Взрыв ветра швырнул нас в разные стороны. Моя рука отдалась болью, а затем рядом взорвался огненный шар. Штормовую стену я вызвал почти рефлекторно, но вокруг пироманта практически плавился камень.

— Умри, чудовище!

Стоило ему прокричать это, как из груди с синей вспышкой вышло мерцающее лезвие. Гладкое, покрытое узорами. Оно показалось чуть левее центра груди.

«Посредник» ошалело посмотрел вниз. Пылающее вокруг него пламя угасло, и он просто упал там, где стоял.

За его спиной стоял… знакомый блондин с короткой стрижкой и шрамом на щеке. Оскар тяжело дышал, замерев с вытянутой рукой, и смотрел на меня.

Чёрт… возьми.

Отдача пришла внезапно и с полной силой. Кажется, раньше ярость просто заставляла игнорировать сопротивление мира чрезмерным желаниям. Не помогла даже поглощаемая энергией, которой было намного меньше ожидаемого. Уж точно меньше, чем у гоблина-шамана. Я просто лишился всех сил и желаний, также рухнув на одно колено там, где стоял.

Тело ломило после режима берсерка: как обычно, ныла каждая мышца, а правая рука превратилась в один сплошной клубок боли.

— Дэн… зачем? — наконец спросил Оскар, глядя на меня.

— Он… из Чёрного Круга.

Я указал взглядом на Озлана, вокруг которого растекалась лужа крови. Всей моей силы хватило лишь добраться до артерии, но человеку большего и не нужно.

Человеку?..

Я правда считаю этих тварей, стёрших большой город, людьми?

Пока я пытался разобраться в своих мыслях и не распластаться на полу, Оскар подбежал к адепту Чёрного Круга и обыскал его. Во внутреннем кармане над сердцем нашёлся металлический значок — простое кольцо с одной дугой-полумесяцем внутри. И всё же Оскар выронил его, едва рассмотрел, и резко изменился в лице.

— Если ты не знал… почему помог? — с трудом спросил я.

— Видел, как он применял магию тьмы… и… — Оскар не закончил и мотнул головой, рассматривая меня. — Печатей я не видел, но его точно атаковала тьма… она всюду вокруг тебя.

Я сморщился, попытавшись пошевелиться, и понял, что после фокуса со штормовой сферой три пальца на левой руке вывихнуты.

— Не понимаю тебя. Почему ты здесь?

— Потому что ты вёл себя подозрительно. Ты вечно где-то пропадаешь и хватаешь тёмные артефакты без магии света. Уж я это заметил. Вчера ты сидел как на иголках и явно был ранен. Это ты скажи, почему ты здесь? Почему владеешь тьмой? Зачем присоединился к обычным охотникам?

Я выдохнул, пока отодвинув в сторону проклятия в адрес Чёрного Круга. Объяснение было сколь простым, столь и правдоподобным.

— Потому что я охочусь на Чёрный Круг. Они уничтожили Остмарк. Не драконы, не Ревенор и не внутренние предатели. И я знал, что в городе появился чёрный маг, гораздо более важный, чем все предыдущие, — адепт. И да… у меня высшее сродство к тьме. Даже с мизерными знаниями я кое-что могу.

Склонность иногда перерастает в сродство, а сродство — в высшее сродство. Эта вещь очень похожа на резонанс с силой. Такие редкие маги могут вызывать слабые проявления элемента даже без базовых рун энергетического преобразования. Их сопротивляемость стихии возрастает до небес.

Правда, обычно другие виды магии в их руках становятся заметно слабее. Будто… почти угасшая кровь драконов.

Пока в голове крутились логические выкладки, Оскар смотрел на меня, похоже, взвешивая всё, что знает о скромном охотнике «Дэне».В результате он тяжело вздохнул и сунул руку в подсумок на поясе.

— По крайней мере, чуйка меня не подвела. Возьми, поможет. Тащить я тебя не смогу.

Он протянул мне… эликсир регенерации, судя по красному кресту на маленьком пузырьке.

Я не стал отказываться и взял его жутко болевшей правой рукой. Выдернул пробку зубами и влил в себя. Маслянистая, горькая жидкость обожгла горло, а через секунд пять внутри стало распространяться тепло.

— Будет больно, но лучше не тянуть.

Прежде чем я успел спросить, Оскар взял мою руку и вправил на место первый палец. Мне стоило немалых усилий сдержать порыв собрать крохи вернувшихся сил и отшвырнуть его штормом.

К счастью, драконьи порывы всё ещё оставались под моим контролем.

Когда третий палец вернул подвижность, я встал и осмотрелся. Склад заметно пострадал — часть стеллажей обрушилась после нашего сражения. Ещё повезло, что мы ничего не подожгли!

Пока Оскар вынимал из убитого пироманта свой кинжал, я внимательно рассмотрел значок Озлана. Кусочек металла явно пропитывала сила, как минимум гарантирующая его подлинность как регалии адепта Чёрного Круга.

Все планы на будущее вновь переменились.

Месть.

Я обязан отомстить за Остмарк. Никакие эксперименты не могут оправдать гибель десятков тысяч невинных. Нужно быть абсолютными моральными уродами, чтобы оправдывать это необходимостью.

Раньше я обещал себе стать магом восьмого круга. Теперь для этого есть большая причина, чем просто самозащита, тщеславие или могущество ради самого могущества. Эта сила мне нужна, чтобы стереть Чёрный Круг из истории.

Я посмотрел на руку. Рукав во время боя сполз обратно, но открытого участка хватило, чтобы заметить: чёрные прожилки исчезли. Зато я прекрасно ощущал тьму вокруг. Сила, известная своей агрессивностью, податливо струилась около рук, не причиняя ни капли дискомфорта.

— Почему ты не попросил помощи Инквизиции? — спросил Оскар, подходя ко мне со светящимся кинжалом. Вода циркулировала по его лезвию и смывала кровь.

— Слежку бы обнаружили. Меня бы просто отстранили, а я должен отомстить своими руками… Очень дорогое на вид магическое оружие, — не мог я не обратить внимания.

— Подарок отца за поступление в Белого Грифона. Нам лучше уходить.

Я кивнул. Правда, мысль о дорогом оружии вернула меня на землю к очевидной идее: мне нужны деньги.

Охота приносит не так много, а недавно я потратил значительную часть заработанного. При этом у меня уже был опыт выгодного мародёрства.

Опустившись к Озлану, я начал обшаривать его карманы.

— Ты серьёзно? — уточнил Оскар.

— У меня и правда проблемы с деньгами. Поиск этих типов дорого мне обошёлся. Между прочим, пироманта убил ты.

При этих словах я осознал то, что долгое время старался игнорировать: я убил троих человек… и ничего не почувствовал — ни вины, ни удовольствия. Я был абсолютно равнодушен к случившемуся — опасный звоночек. С другой стороны, все они помогали Чёрному Кругу. Наверное поэтому совесть молчала.Тем не менее я забрал весьма увесистый и звонкий кошель и сунул в карман, а затем также быстро обыскал двух других убийц. Была мысль забрать меч, но от этой идеи я отказался — мало ли какие на нём скрытые чары. Я забрал свою палицу и посмотрел на Оскара, не отказавшегося от добычи.

— Пойдём. Надеюсь, мы не оставили тут слишком явных следов ауры.

— Это… решаемо, — сказал я и вытянул руку.

Тьма, клубящаяся в тенях, начала стекаться ко мне. Она больше не казалась опасной, не предлагала силы. Просто тихо подчинялась простому приказу окутать тела убитых — прежде всего пироманта.

Оскар отшатнулся, подняв щиты.

— Офигеть… ты точно третьего круга?

— Да. А теперь уходим. Тьма уничтожит любые следы аур… От меня ещё фонит?

Тьма легко разрушает следы ауры — это общеизвестно. Магов тьмы очень сложно разыскать или опознать. Я не умею считывать следы. Хотя, судя по тому, что меня раньше никто не находил, использование резонанса с мировой силой также не оставляет следов. Другое дело, что сама по себе эта энергия крайне устойчива и при обилии может создать проклятое место.

После кивка Оскара я применил кое-как отработанный за полдня Святой покров. Как быстро избавиться от остаточных эманаций на теле, я просто не знал, но блокировка даст тот же эффект. Блондин с собственной очисткой кое-как справился самостоятельно.

Район был окраинным и немноголюдным. Мы попытались уйти ещё дальше, двигаясь ровно в противоположную сторону от улицы, по которой меня сюда привели. Я ещё не восстановился после драконьего ускорения, поэтому сдал первым. Мы остановились у внешней стены территории какого-то гаражного кооператива.

— Дэн… что произошло? — удивил меня Оскар, облокотившись на грязный камень и приложив руку ко лбу.

— Не одобряешь самосуд? Понимаю, однако…

— Нет, погоди, — он мотнул головой. — Я… пытаюсь вспомнить и… всё плывёт. Чёрный Круг, бой…

Он нахмурился, держась за голову.