Поступь чемпиона. Знамёна

Пролог - Три дворца

По коридору небесного дворца, созданного в зелёной цветовой гамме и украшенного красочными фресками на лесные мотивы, грациозно шествовала одинокая фигура. Худощавая и удивительно гибкая, что в купе с парой вытянутых ушей и нехарактерной для людей формой черепа, явно выдавало в идущем чистокровного эльфа.

И тем страннее было видеть его здесь, в обители высших. Бескрылого смертного, одетого в простой, хоть и дорогостоящий охотничий костюм цвета молодой травы. Ни знаков приверженности божествам, ни какой-либо иной символики на одежде идущего тоже не было.

Однако для любого, способного чувствовать потоки первородных созидательных сил, личность загадочного существа секретом не являлась. Пусть и в столь необычном амплуа, по дворцу двигался именно его хозяин - старший член пантеона лесных эльфов, творец бескрайних зелёных просторов, повелитель деревьев и прочее, прочее, прочее...

Как по его мнению, слишком громкие титулы для одного из невольных покровителей маленькой фракции бесполезных гордецов.

Божество шагало по пустым коридорам громадного сооружения, и сила его расслаблено растекалась, приливными волнами затапливая всё вокруг. Однако холодный камень не спешил обзаводиться растительным нарядом под воздействием воли лесного бога. Не оживали узоры, прославляющие его свершения, не вились вокруг звери и птицы, обычно потоками стекающиеся к ногам божества со всех садов, окружающих небесный дворец. Нет, сейчас здесь царили лишь тишина и покой.

Тишина и покой, нарушаемые только мерными шагами бога. Старого, родного жителя этих стен. Но вместе с тем - столь непривычного, даже чуждого для них сейчас.

Ответ на загадку был прост - никакого лесного бога просто никогда не существовало и не могло существовать. Ведь единственными хозяевами этого мира, Игры, были администраторы - боги, безусловно, разнообразные, но в плане аспектов всё же довольно однородные. Они с радостью принимали к себе игроков, театралов, сказочников и прочих любителей искусства... Но не более того.

В тесном кругу творческих личностей, жаждущих реализации собственных идей и фантазий, неоткуда было взяться столь скучному существу, как богу природы. Или света. Или ещё какой-нибудь подобной мути, чьи воплощения, казалось, с первого мига существования принимали на веру свою мнимую исключительность, после чего начинали вести себя спесиво и чрезвычайно нагло.

Хорошо, что никого подобного среди администрации действительно не было. Однако, к сожалению, у всего была цена. Цена, которую следовало платить за то, чтобы их любимое детище не было опорочено грязными лапами безмозглых идиотов.

Искусственному миру, столь красивому и разнообразному, нужны были боги подстать. Но в то же время, обладая богатым опытом взаимодействия с сородичами, члены творческого коллектива понимали - допущение подобных личностей к их творению станет началом конца Игры.

Этот мир жил войной. Жил... и глобально совершенно не менялся, несмотря на бесконечную череду кризисов и тотальных конфликтов всех мастей и размеров. Чтобы поддерживать такой порядок вещей требовалось соблюдать баланс, чего прочие боги либо не могли, либо просто не желали понимать. Так что выбора, как такового, у администрации никогда и не было.

Они сами стали играть нужные роли. Как умели. Как могли. Нередко ошибаясь, но всегда исправляя последствия - ведь договорится с оппонентами было не трудно. Тем более, все глобальные изменения Игры, вроде создания или ликвидации фракций, всегда обсуждались и приводились в реальность коллегиально.

Золотая эпоха, продолжающаяся до сих пор.

Конечно, со временем всё стало не столь радужно. Коллектив рос, и новичков становилось всё больше. А вот число мест, увы, столь стремительными темпами не росло. И хотя прибытие в Игру эльфов смогло частично разрешить скопившиеся напряжение, однако многих появившиеся вакансии... не слишком устроили.

В том числе и того, кто теперь шествовал по одному из сравнительно недавно отстроенных небесных дворцов. Всего порядка полутора тысяч лет - вроде бы и большой срок, да только по сравнению со старожилами - сущая мелочь. Увы, но на что-то большее претендовать Повешенный не мог. Не тот уровень сил, да и репутация... не помогала.

Воскресшие в памяти воспоминания заставили прекрасное эльфийское лицо искривится в совершенно отвратительной гримасе едва сдерживаемого гнева. Повешенный снова, как тогда, на эшафоте, всем сердцем возжелал мести... Но, пересилив себя, всё же стал успокаиваться.

Не место для терзаний. И не время - его, как и остальных богов, ждали на очередном собрании. Опаздывать было нежелательно, особенно кому-то его положения.

Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь из старших заинтересовался его делами. Ведь не смогут пропустить и обязательно влезут, иначе и быть не может! А для Повешенного, в принципе не жалующего весь этот эльфийско-лесной колорит своего альтерэго, личные проекты оставались практически единственной отдушиной. Или любимым хобби, выражаясь терминами некоторых коллег.

Иногда даже приходилось объяснять игрокам, чьим личным духом приключений он временами подрабатывал, что столь специфическое времяпрепровождение - это "для души", в то время как в Игре он так-то носит титул одного из старших эльфийских богов. Не все верили. Кое-кто даже смеялся на ним, по-видимому, припоминая, как уже слышали нечто похожее из других уст.

Вот только в результате всегда смеялся один лишь Повешенный. А всему виной наверняка было неподражаемое чувство юмора, собственно, и ставшее причиной получения столь неблагозвучного имени.

Впрочем, хотя изначально бог лишь развлекался, по прошествии пары веков, оценив его навыки, в обвитый зеленью небесный дворец зачастили клиенты. Запросы были довольно различны, сходясь лишь в одном - покровителям хотелось не просто обучить своих адептов, возможность чего и так предоставляла Игра, но и провести их через приключения. Определённые, детально оговоренные и хорошо оплаченные приключения.

Всё в соответствии с желаниями заказчиков.

Подобные услуги пользовались неизменным спросом, хотя и не одобрялись старожилами администрации. Впрочем, также и не запрещались, если не переходили определённых границ. Например, не включали в себя заказное вредительство игрокам, что было категорически запрещено вне зависимости от масштаба.

И хотя сам Повешенный не знал в точности, следствием каких событий стали такие ограничения, но сам в целом искренне их поддерживал. Да и логично это - Игра ведь не для того создавалась, чтобы из героической пьесы стать политически ангажированной трагедией.

Одной трагедии ему в жизни и так хватило.

Вот только некоторые клиенты их предприятия, кажется, совершенно не желали принимать подобные условия. Они поднимали цены предложений, уговаривали, угрожали... В общем, как на взгляд Повешенного, делали всё возможное, чтобы сам театральный бог искренне возжелал хоть как-то расквитаться с обидчиками.

Тем более, найти протеже наглецов оказалось нетрудно - они даже не скрывались, не раз во всеуслышание заявляя о собственной приверженности определённым кругам.

Увы, вредительство всё ещё оставалось запрещенным средством. Но ведь действовать можно было и с обратной стороны, верно? Например, подкинув одному бессмертному, без своего ведома рисковавшему стать жертвой хорошо оплаченных козней, агрессивно настроенную даму эльфийской наружности, способную стать ему как вернейшей опорой, так и не слишком серьезной помехой. Хотя вероятность развития истории по последнему сценарию Повешенный, конечно, постарался снизить до минимума. Пусть для этого и пришлось хорошенько покопаться в одной златовласой головке.

Хотя божеству было искренне жаль, что столь интересную заготовку, подготовленную вообще для иных целей, пришлось потратить на этого... хладнокровного! Такие личности, как оказалось, совершенно не входили в его типаж: никакого трепета, никакой страсти и гнева - одни лишь непомерные амбиции и промораживающая готовность, в случае чего, с улыбкой маньяка шествовать по головам близких.

Если у этого чудовища, конечно, вообще могли быть близкие.

Такое - не пара, совсем не пара одной из нежно лелеемых пташек божества. Разумеется, он, князь лесов, непременно присмотрит за девочкой, чтобы всякие чурбаны не смели обрывать нежные крылышки. Так что драмы невольному главному герою всё равно достанется с лихвой. Хочет он того или нет.

Что же до правил администрации, то с этой стороны всё вышло честно и прозрачно, без всякой возможности обвинить в чём-либо нехорошем самого Повешенного. Не вредительство и не поддержка, а просто, грубо говоря, очередной квест, только нигде не описанный. Естественно, в соответствии с логикой Игры, квест этот получился как с возможностью сорвать куш, так и с некоторой вероятностью провала.

И единственное, что теперь изредка донимало бога - мысль о том, что обращались нерадивые клиенты наверняка не только к нему одному. В старожилах можно было не сомневаться, но вот другие новички... Кто-нибудь мог и соблазниться немалой суммой. Впрочем, всё от него зависящее Повешенный уже сделал - сообщил кому нужно, да оставил присмотр на цели.

И теперь с нетерпением ожидал встречи фигурантов организованного им маленького приключения...

...Ложный внешний облик начал сползать с него тот час, стоило только существу преодолеть молочно-белую плёнку, что преграждала проём в одну из комнат дворца. Вот только по ту сторону странного марева оказалось совершенно иное место, с Небесами никак не связанное. Разумеется, за исключением того, что попасть в это пространство было возможно исключительно через аналогичные порталы в резиденциях прочих Небесных владык.

Однако теперь божество было на месте - там, где скрываться не было никакого смысла. А потому, когда его облик потёк, словно воск под взором беспощадного южного солнца, он лишь растянул губы в блаженной улыбке и прикрыл глаза.

Миг освобождения - миг крохотного, но искреннего наслаждения. Одна из тех мимолётных радостей жизни, которые так важно научится ценить любому бессмертному.

- Ты припозднился, - не успела личина полностью покинуть лик Повешенного, как сладостный момент его маленького триумфа над не самым любимым обликом оказался безнадёжно испорчен каким-то глупцом. Что примечательно, с незнакомым богу голосом. Увы, чтобы получше разглядеть наглеца требовалось открыть глаза, от чего неминуемо улетучились бы последние капли удовольствия. Иначе видеть здесь, увы, не получалось - таковы законы этого места, неприступные даже для старших.

- Что, так и будешь меня игнорировать? - к сожалению, как оказалось, ему не собирались давать насладится даже послевкусием. От этого понимания божество расстроенно поджало губы. - Всё равно не отвертишься, как ни кривись.

Иногда Повешенный задавался вопросом, почему петля болтается именно на его шее. Вокруг всегда хватало кандидатов куда более достойных, нежели чем его скромная, благообразная персона. Однако древнее проклятье, по-видимому, имело на сей счёт совершенно иное мнение.

- Все собрались? - другой голос, задавший вопрос, был тут же узнан лжебожеством лесных эльфов, что заставило его всё же открыть глаза. И первым делом осмотреться - хотелось увидеть глупца, посмевшего так изощрённо поиздеваться над целым богом.

Вот только рядом уже никого не было. Неизвестный исчез так же стремительно, как и появился в самый неудобный момент.

Что же, в таком случае Повешенный непременно затаит крошечную обиду на виновника, но специально искать его не будет. Такая мелочь не стоила чего-то большего. Тем более, когда за кафедрой уже разместился один из негласных лидеров их проекта.

Времени для игр не осталось, даже несмотря на... видовую принадлежность присутствующих. Но как в театре бывают антракты, также и у игр во всём их многообразии наступают периоды затишья. Этакой паузы, во время которой решаются вопросы, способные помешать излюбленному времяпрепровождению участников представления...

...Наконец серьёзная часть была завершена, и все собравшиеся с нетерпением перешли к куда более интересным для них темам. И кулуарным разговорам, причём далеко не всегда приятным. Не обошла чаша сия и одного ложного эльфийского бога, не слишком обрадованного подобными перспективами.

- А вот и ты, Отвергнутый!

Попытавшегося было сбежать в соседнее помещение Повешенного, уже предвкушающего сладостный бокальчик высокоградусной амброзии, прервал знакомый с недавних пор голос. Довольный, и от того - безмерно наглый просто по определению. Но только обернувшись он наконец понял, почему так и не смог припомнить коллегу, являвшегося владельцем этого самого голоса.

На него с неестественно широкой улыбкой на устах смотрела пугающая помесь человека и неизвестной разноцветной птицы, завораживая призрачным пурпурным огнём, пылающим в глубине трёх огромных глаз. Пересмешник. Повелитель лихорадочного сна и сломанных разумов, навеки застрявших в плену нездоровых иллюзий.

Один из тех, кто застыл на самом краю бездны безумия и страстей. В одном шаге от состояния самозарождающегося сумасшествия, из которого никакому богу не было, нет и не будет возврата.

Говорят, что искажение рассудка уже начало сказываться на нём. Постоянно меняющаяся личность, а вместе с ней согласно правилам этого места - и голос, лишь одно из последствий нездорового состояния этого божества.

Так что же такому... существу понадобилось от актёра, играющего роль одного из лесных богов?

- Чего тебе надобно? - нахмурившись, спросил Повешенный. Разговор с Пересмешником никому не добавлял хорошего настроения, а уж по инициативе безумца... Опытный прохиндей уже всем сердцем предчувствовал проблемы.

- Ответов, не более, - напоследок истерично хихикнув и по-птичьи склонив голову набок, ответил практически сумасшедший. - А точнее, мне нужны лишь трое имён. Желавшего, желаемого и самого желания.

Повешенный замер, но всего лишь на мимолётную долю мгновения - божественный разум работал стремительно, практически тут же поняв, что мог иметь в виду вопрошающий. Благо он прекрасно помнил детали каждого своего проекта, так что подобрать подходящие даже под столь необычный запрос было нетрудно.

Другое дело, что, как оказалось, отвечать на заданный вопрос Повешенному не хотелось. По крайней мере, пока интрига не будет разыграна в полной мере.

- Зачем тебе эта информация, Пересмешник? Некоторые истории, как известно, должны быть дописаны, чтобы явить себя миру... - уклончиво попытался отвадить неприятного собеседника ложный эльфийский бог.

- Мне нужны лишь имена, не более того, - ещё шире улыбнулась полуптица. - Причина же проста - вполне возможно, что двое из трёх названых мне будут уже известны.

"Значит, - подумал Повешенный, - они обратились не просто к кому-то ещё, а конкретно к Пересмешнику? Безумцы! Хорошо, что я не принял их глупое предложение".

- Тогда... - протянул мужчина с петлёй на шее. - Тогда вот мой ответ: Канхарис, Акрес и Сетиэль.

Божество безумных сновидений наконец прекратило улыбаться, чем, откровенно говоря, ввело собеседника и нескольких зрителей, наблюдавших за странным разговором, в состояние когнитивного диссонанса. Ведь общеизвестная гипотеза гласила, что странный гибрид птицы и человека просто физически не способен перестать это делать.

Поэтому нет ничего удивительного в том, что шёпот, последовавший далее из уст безумца, Повешенный едва не пропустил мимо ушей:

- Как я и думал, да... - тонкие губы существа практически не шевелились. - Стая против стада, а пастух всё продолжает пытаться загребать жар чужими руками. Что же, это будет действительно интересное представление... А сновидения порой бывают столь прихотливы...

Улыбка вновь вернулась на уста сумасшедшего. Чуть более жуткая, чем была прежде, до своего исчезновения.

***

По просторным коридорам подземного дворца, выполненного в нарочито грубой манере каменного брутализма, стремительно шагала фигура странного существа. На первый взгляд вполне человеческого вида, и лишь внимательному открывалась иная, совершенно неправильная, даже неестественная его сторона.

Тонкая серая кожа, удивительно однородная и прочная, но довольно неприятная на ощупь. Бугры по всему телу, представляющие собой подкожные костные выросты различных форм и размеров. Отсутствие волос, ушей, носа и ряда прочих "излишних" телесных деталей...

Издали оно, безусловно, походило на человека. Но не вблизи. Скорее уж это существо напоминало прямоходящего гуля, чем нечто более приближенное к роду людскому.

Впрочем, трудно винить его за столь отталкивающий вид - разумный не выбирает, кем родиться. Тем более, по меркам Игры внешний облик презентабельного ожившего мертвеца был очень даже не плох, особенно если сравнивать с некоторыми порождениями бездны, чумными гоблинами и прочими подобными примерами наиотвратительнийших позывов больных фантазий.

Хотя стремительно ступающий по каменным плитам мужчина мог бы не согласится с тезисом об удачливости своей расы.

Отверженных, а именно так их прозвали ближайшие сородичи - люди, всю сравнительно короткую историю сопровождали лишь страдания и лишения. Они были рождены в ужасных лабораториях чернокнижников как очередной эксперимент этих бездушных существ, после чего, не имея иного выбора, принялись верой и правдой служить своим мучителям. Впрочем, недолго - отличаясь от людей повышенными физическими параметрами, отверженные, увы, вскоре утратили столь развитый разум, из-за чего были вскоре признаны бесперспективной ветвью. И выброшены словно мусор, как обычно и поступали чернокнижники с провальными проектами.

Скитания, лишения, сражения... Немногие племена пережили Долгую тьму. Кому-то, как деревеньке, родом из которой и происходил идущий по дворцу мужчина, повезло присоединиться к хозяевам получше прошлых. Прочие же ушли куда-то подальше, понадеявшись найти пристанище ещё глубже в неизведанных землях.

Однако сейчас всё вышеперечисленное не заботило мужчину. Данный конкретный индивид, в отличие от своих сородичей, проблем с головой не имел, что и позволило ему занять крайне высокое положение в социуме. Должность канцлера - первого после Великой госпожи. Правда, этот предмет законной гордости в иное время, ныне именно он доставлял целое море стресса и провоцировал совершенно излишнюю спешку.

Увы, неважно, насколько быстро он прибудет к госпоже. Провал ничего не исправит.

Он не боялся её гнева, поскольку не раз становился свидетелем неизменно милосердного отношения прекрасной волшебницы к верным слугам. Возможно даже излишне милосердного, как на вкус канцлера, но в том числе и за это все они так её любили. Нет, куда больше он страшился разочарования госпожи. Разочарования, которым канцлер станет терзаться сам, добровольно и с полной самоотдачей.

Как вообще можно предать доверие той, кто подарила жизнь и будущее проклятой всеми расе? Такого не простят ни соплеменники, ни он сам! Лучше уж просто умереть, стараясь исправить ошибку...

Пессимистичные размышления прервались вместе с путешествием, когда он наконец достиг цели - небольшой деревянной двери, странно дисгармонирующей с окружающей обстановкой. Многие даже не пытались задаваться вопросами о столь необычном объекте, списывая всё на нестандартность самой госпожи.

Не удивительно, впрочем. Чернокнижница, да ещё и игрок - просто убойное сочетание. Достаточно сумасшедшее, чтобы окружающие споро научились игнорировать многие странности, связанные с девушкой. Однако канцлер, как вхожий в закрытые для широкой публики места, бился о заклад, что виды некоторых помещений могли бы искренне поразить даже самых могущественных из знакомых ему существ. В том числе и других чернокнижников.

- Входи уже, - раздался недовольный женский голос из-за двери. - Не стой на пороге, когда я тебя жду.

Отверженный слегка вздрогнул, но тут же последовал приказу, открыв наконец злополучную дверь и войдя на шаг в комнату. Где и замер, в очередной раз впав в ступор от открывшегося вида.

Одно из самых странных помещений на его памяти. Исполненная в тёплых тонах, заставленная округлой мебелью и сплошь увешанная коврами, эта комната настолько выбивалась из стилистики богатых апартаментов и подземных, и надземных известных ему цивилизаций, что создавала образ чего-то совершенно экзотического. Нездешнего. Но невероятно мягкого, приятного и удобного.

Домашнего.

От понимания того, кому именно принадлежал этот, страшно сказать, рабочий кабинет, у самого канцлера, казалось, мозги до сих пор сворачивались в трубочку. Вот только хозяйке помещения было не до душевных проблем слуги.

- Я сейчас буду... Вон, присядь пока на диванчик у камина,- сидя за рабочим столом и не поднимая глаз от какой-то корреспонденции, махнула рукой в сторону гостевого уголка прекрасная девушка. Отверженный поспешил исполнить приказ госпожи, переведя на неё при этом всё своё внимание.

Невысокая темноволосая красотка с глазами цвета янтаря могла бы с лёгкостью вводить врагов в заблуждение своей мнимой беспомощностью... Если бы захотела этого, конечно. Вот только ей, казалось, была противна сама мысль о подобном, и поэтому за пределами крепких стен своих замков волшебница появлялась исключительно в латном боевом облачении. А ещё со щитом и верным волшебным мечом, да верхом на кровожадном ящере дроу.

Картинка получалась... запоминающаяся. Особенно, когда враги с удивлением осознавали, кого именно умудрялись подпустить вплотную к линиям собственных порядков.

Безусловно, полный панцирный доспех - далеко не самое типичное одеяние для боевого мага. Но когда речь заходит об игроках, а в особенности - личностях, наподобие его госпожи, привычные критерии нормальности перестают иметь какой-либо смысл.

К тому же, как любит повторять их любимая властительница: "У девушек, а в особенности - ведьмочек, должны быть свои маленькие изюминки".

И что самое приятное - даже такой образ жизни, вкупе со столь нетипичным распределением параметров, ни то что не ослаблял госпожу, но даже не портил её внешности! Хотя лично канцлер не раз задавался вопросом, каким образом некто столь воздушный и миниатюрный вообще мог не просто таскать, но и успешно сражаться в полном рыцарском доспехе.

Волшебство, не иначе.

- Всё, - прерывая его размышления, весело воскликнула госпожа. И тут же, по-видимому, поддавшись куражу момента, швырнула какой-то свиток через всю комнатку прямиком в магическое пламя камина. Привычный алый огонь сменил цвет на голубой и вспыхнул чуть ярче, полностью поглотив подношение.

- Госпожа... - на мгновение стушевавшись под напором весёлой харизмы невысокой девушки, в следующий миг канцлер всё же пришёл в себя и тут же упал на колени, нисколько не заботясь болью отбитых конечностей.

Благо там, где он рухнул, тоже лежал толстый пушистый ковёр. Что, впрочем, необъяснимым образом только добавило боли отверженному - не физической, но душевной.

- Божечки, как же с вами сложно... - устало вздохнула вмиг погрустневшая хозяйка кабинета. - Ну и чего стряслось на этот раз?

Он не стал медлить, поспешив поведать о своём... провале.

- Я виноват, госпожа! - надтреснутым голосом начал канцлер. - Я так и не смог вернуть груз! Столько сил, столько средств - и всё впустую! Всё исчезло, госпожа...

- Ага, - ещё более устало вздохнула в ответ на поток причитаний волшебница. - Всё, что нажито непосильным трудом, всё пропало, да?

В ответ отверженный повесил голову и спрятал взгляд в причудливом узоре ковра, признавая тем самым полную правоту хозяйки. Добавить было нечего.

- Ладно, чего-то подобного я и ожидала, - постановила девушка. А заметив робко поднятый взгляд слуги, добавила: - Слишком уж всё складывалось... Неудачно. И комично. Сперва какие-то оборванцы уводят груз, причём походя минуя чуть ли не две трети уровней охраны. Потом - успешно скрываются столько времени, будто предчувствуя все расставленные силки. И всё это только для того, чтобы...

Не договорив предположение, девушка выразительно посмотрел прямо в глаза слуги, вернувшему присутствие духа. Назначенный канцлером не подвёл:

...- Чтобы встретится в бою с новеньким игроком, моя госпожа. И пасть, предположительно, передав ему весь или по крайней мере часть груза в качестве трофеев.

- Знакомая история, - кивнула волшебница. После чего встала, потянулась и поспешила уместиться в недрах куда более удобного кресла напротив камина. Диалог она продолжила уже с нового места. - Ну, и кто проштрафился?

- Это... - ожидавший несколько иных вопросов, высокопоставленный чиновник оказался немного сбит с толку. - Один из надзирателей, госпожа. Подававший надежды...

- Надеюсь, он не выдал ничего лишнего?

- Как можно! - даже слегка оскорбился верный слуга. - Агент был тщательно отобран, обучен и проинструктирован!

- Что не помешало ему провалиться, - заметила девушка.

- Обстоятельства... - ответили ей, выразив контекст жестом, скопированным у самой волшебницы - а именно пожатием плеч. - Неудобное расположение, крайне ограниченный контингент и довольно умелый соперник.

- Увы, - легко улыбнулась красавица, - если против известных противников тактики можно подобрать заранее, то с нами, игроками, так поступать получится далеко не всегда. Его не за что винить. Как и тебя.

Вот именно поэтому он ещё долго будет терзать самого себя - если госпожа не желает наказывать ошибшегося слугу, то оному следует заняться этим самостоятельно.

- Что же до наших потерь... - продолжила чародейка. - То и чёрт с ними. Книжки и те безделушки, конечно, были бы нам очень полезны, но на то я и держу денежные резервы - закажем всё ещё раз и дело с концом. Лучше расскажи, чем там закончилась эпопея с демоническим вторжением?

Хотя отверженный не был согласен со столь стремительным, а главное - безболезненным для него разрешением проблемы, но всё же был вынужден подчиниться воле госпожи. Тем более, новая тема была куда важнее предыдущей. Однако, чтобы переключится на неё, потребовалась долгая минута, наполненная иронично-усталым взглядом его хозяйки.

- Как вы и предсказывали, силы Инферно предали наши соглашения, - вспомнив наконец все детали, начал свой рассказ канцлер. - При Лемтерии они ударили в спину объединенному войску, вместо полноценного сражения, впрочем, предпочтя ограбить обоз и в виде мелких отрядов скрыться в неизвестном направлении. Как итог - решающее сражение компании было проиграно, и Архиконклаву удалось стабилизировать ситуацию в колониальном регионе.

По мере повествования, на лице девушки всё ярче расцветала улыбка. Пока она наконец не рассмеялась.

- Идиоты! - весело воскликнула тёмная магиня, обращаясь, по-видимому, к знакомым ей лордам-чернокнижникам. - А ведь я предупреждала, и не раз! Но нет, как же так - демоны снова оказались предсказуемо вероломны. Будто ранее такого никогда не случалось, честное слово...

Всё, произносимое сейчас госпожой, канцлер уже слышал в прошлом. Однако, ввиду сравнительно недавнего вступления в должность, только сейчас смог осознать, насколько прозорлива оказалась молодая волшебница. В особенности по сравнению с... заслуженными чернокнижниками.

Вот уж действительно - нужно было всего лишь помнить, что демоны всегда коварны. И умеют обходить любые, даже самые тщательно прописанные условия договоров.

- Наши силы тоже пострадали, госпожа, - успокоившись, смиренно продолжил доклад чиновник. Однако не успел перейти к спискам утраченного, как был бесцеремонно прерван хозяйкой кабинета:

- Не стоит читать этот талмуд, - нахмурившись, с ясно видимым отвращением указала она на толстую бухгалтерскую книгу, оставшуюся лежать на рабочем столе. - Я и так знаю, что было в караване снабжения - сама ведь составляла списки. Скажи только, демоны забрали портальные свитки?

- Забрали, - подтвердил канцлер.

- Прекрасно, - злобненько улыбнулась волшебница. - Будем надеяться, что эти идиоты воспользуются нашим подарочком. Пусть порезвятся в нежном подбрюшье старых маразматиков...

Мужчина лишь недавно узнал о некоторых планах своей госпожи, и даже несмотря на то, что первоначально посчитал их излишне амбициозными, всё равно искренне старался помочь в реализации. Даже если не понимал, к примеру, каким образом могли навредить другим чернокнижникам дорогостоящие свитки массовой телепортации, отправленные в действующую совместную армию подземных лордов. Но теперь, уже постфактум, кусочки пазла складывались в довольно... пугающую картину.

Темой воплощения в реальность вероломных чаяний его госпожи и был занят весь последующий разговор. Уже много позже, узнав о стольких деталях и пунктах истинно коварного замысла прекрасной волшебницы, он не раз скатывался в отстранённые размышления, неизменно завершавшиеся одним и тем же вопросом: "Почему враги госпожи в принципе всё ещё существуют?". Увы, единственный ответ, что находил чиновник, не добавлял ему хорошего настроения.

Единственной достойной причиной, по которой борьба всё ещё может продолжаться, может быть только тот простой факт, что противники госпожи как минимум способны противостоять её интригам. И возможно даже бить в ответ.

Безусловно, плохие новости для молодого канцлера. Ведь разбираться с последствиями этой тихой, но от того не менее опасной войны, по долгу службы предстоит именно ему.

***

Звёздные чертоги - поражающий воображение красоты замок, по слухам, давным-давно вырезанный из цельного метеорита и подаренный народу перворождённых одним из их богов. Ни имени творца шедевра, ни названия рода, удостоенного такой чести, в летописях, к сожалению, не сохранилось.

Возможно потому, что люди, в конце концов достигшие этих земель, перебили и хозяев замка, и всех остальных перворожденных, и даже их, казалось, всесильных богов. Далёкие предки, ведомые прагматизмом и первыми верованиями, утверждали свою власть среди сотен рас и народов, уничтожая любые упоминания предыдущих властителей. Но даже они не посмели тронуть великолепный замок... Что не помешало, впрочем, пролить за столь статусный трофей море крови соплеменников.

Поговаривали даже, что замок был проклят своими законными владельцами. Проклят на страдания и войну, которые с тех пор навеки поселились средь изящных стен древней твердыни.

Поистине тёмные времена. Тем ироничнее, что сооружение, принёсшее людям столько боли, в итоге стало резиденцией правящего рода первого общечеловеческого государства. А потом и столицами второй, третьей и четвёртой империй...

- Красота, приносящая лишь боль, - единоличный владыка этого куска камня, по доброй традиции также являющийся очередным императором, с холодом в глазах взирал на пейзаж за окном. И не находил там ни звёзд, ни чего-либо иного, столь же прекрасного.

Всего лишь унылый, однообразный пейзаж личного домена божества, по-видимому, за доброту и мягкосердечность прозванного "Стальным императором". Он уже не раз задавался вопросом, почему при возвышении вместе с бронёй и мечом, которые он действительно считал своими, частью его сути стало и это место. Место, в котором он никогда не жил. Место, принёсшее бесчисленным поколениям людей столько боли.

Место, которое он искренне презирал и ненавидел. И в котором, став божеством, вынужден теперь жить.

Насмешка судьбы, не иначе.

Подстать настроению, неизменно отвратительному от нахождения в этом месте, в кружке императора плескался и не менее гадкий напиток. "Кофе", как со смехом прозвал это варево его единственный друг.

Гадость редкостная, безусловно. Но думалось под него почему-то очень хорошо. Да и было что-то в этой сладостной муке, настигающей всякого, рискнувшего вкусить поистине запретное...

- Возможно, и это место досталось мне как напоминание? - вслух размышлял владыка многих десятков миров. - Или всё же как знак от мироздания, указывающий, что судьбу, постигшую прошлые династии, не удастся миновать даже мне?

Взор существа потух, а глаза едва сощурились в некоем усилии. Первые несколько мгновений ничего не происходило, однако вскоре серая хмарь, окружавшая замок, послушно расступилось, ведомая волей бога. В просвете показались просторы лесов и полей, холмы, что переходили в горные цепи, и моря, перетекающие в бескрайние океаны.

Там, за горизонтом, был целый мир. Его мир. Столь желанный существом, посвятившим всю свою жизнь разрушению, но пока, к сожалению, и столь же нереальный.

Что же, Стальной император был готов ждать. И воевать ради своей небольшой мечты...

...Удивительным образом, стоило только расположиться на троне, как в его руке тут же оказалась новая кружка "кофе".

Бесспорно, в божественности были свои плюсы.

Однако думал он сейчас об ином. О делах. От чего настроение быстро портилось, как нельзя точнее соответствуя употребляемому напитку.

С одной стороны, Акрес, несмотря на довольно сомнительные перспективы, всё же смог достигнуть определённых успехов и даже стал известен.

Наверняка, для кого-то другого это были бы более чем впечатляющие результаты. Однако воинственный бог не смел обманываться - обильные финансовые вложения, подкреплённые огромнейшим опытом его друга, не могли дать иного результата. Только не в мире, курируемом кучкой личностей, пропагандирующих псевдофилософию "равенства главных героев".

Безусловно, интересное произведение можно написать и о крестьянине. Вот только мало какой персонаж с подобной предысторией сможет встать хотя бы вровень с потомственным высшим аристократом, попавшим в передряги злосчастной судьбы. Про последнего гораздо увлекательней читать, да и планка высот, которых могут достигнуть такие герои, обычно куда как выше. И он - лучшее тому подтверждение.

Так что заверения сборища божков, обещающих "одинаково незабываемые приключения каждому", у него ничего, кроме смеха, не вызывали. Хотя бы потому, что его друг временами бывал настолько неподражаем, что попытка повторить случающиеся с ним события рискуют ввергнуть их несчастный мирок прямиком в Бездну.

Вообще, что-то странное и непонятное преследовало Акреса, сколько бог его помнил. Всегда и всюду вокруг него витало нечто, более всего напоминающее противоестественное переплетение удачи и злого рока. Временами императору, а тогда - капитану наёмников, даже казалось, что в своей жизни он, как и все остальные вокруг, стал лишь придатком к чужой легенде. И действительно - стоило только возвысится, как уже вскоре удалось подтвердить совершенно мистическое не то проклятье, не то благословение, довлеющее над его другом. И, увы, ни убрать, ни хотя бы приблизится к разгадке этой тайны бог оказался неспособен.

Кто бы не приложил к ней свою конечность, было ясно, что неизвестный являлся существом совершенно иного порядка. А планы таких, как известно, нарушить крайне затруднительно даже при всём старании.

Оставалось лишь надеяться на то, что несмотря на препоны, Акрес всё же всегда выходил живым из любых передряг. Что и подтвердилось, когда из всех их компании выбраться из жерновов судьбы удалось лишь двоим - богу, коему ещё задолго до смертного рождения было предсказано возвысится, и отмеченному неизвестными силами перерожденцу.

Так что в своего друга Стальной император действительно верил безоговорочно. Так, как смертные зачастую не верили в него самого. Однако это не отменяло того соображения, что даже столь сверхъестественная выживаемость может когда-нибудь истощиться. Поэтому лишний раз испытывать удачу, по мнению друзей, всё же не стоило.

И вот, в преддверии очередного этапа бесконечной войны с кликой их старых врагов, друг отправился в Игру. Быстро достиг определённых высот, прославился и закономерно привлёк внимание тех, против кого этот поход изначально планировался.

Стражи пантеона - адепты ненавистных ничтожеств, когда-то посмевших вторгнуться и разорить его родной мир. Именно в Игре эти жалкие лизоблюды тренировали потенциальных рекрутов, готовя к войне в том числе и против Стального императора.

Перебить их - заманчивое предложение. Однако отправился Акрес туда всё же не совсем за этим. Хотя, безусловно, все узнавшие об этом подумают именно так, чего и добивались старые друзья.

Пусть строят козни, готовятся и охотятся. Пусть идут к тому, кого не смогут поразить - к бессмертной душе, словно марионеткой, управляющей обыкновенным куском плоти. Они проверили - ни боль, ни какие-либо иные ощущения его другу доставить не смогут. Зато в тщетных попытках сделать это, враги станут достаточно уязвимы, чтобы перебить ничтожеств по одному.

Не чувствующий боль монстр уже идёт по их души, стремясь сломать разум и волю обречённых.

Однако, с другой стороны, вознёсшегося императора всё же терзали сомнения. Нелогичные и лишённые всякого смысла, они, тем не менее, шептали гадости богу, воскрешая, казалось, давным-давно позабытое чувство стыда.

Он снова отправил своего друга в одиночку. Снова не способен прикрыть его спину, и снова по важной причине - для божеств Игра принципиально недоступна. Да и бросить империю без присмотра он не может, как и тысячи подобных раз до этого. А между тем, Акрес вновь, ведомый дружбой и долгом, остаётся один против полчищ врагов.

Как тогда, у Врат...

Конечно, Алая звезда справится. Как и тысячи раз до этого. Однако понимание столь обнадёживающего, казалось бы, факта, лишь ещё больше печалило бога, широкого известного своей жестокостью.

Стальной император в очередной раз оказался способен победить врагов и защитить империю, но снова не смог помочь единственному настоящему другу. Более того, на этот раз ситуация оказалась ещё хуже, поскольку вся деятельность Акреса в Игре была предназначена в первую очередь для того, чтобы помочь в борьбе именно владыке десятков миров. Самому перерожденцу ни война, ни охота на адептов были совершенно не нужны.

Мысленный долг императора перед другом снова возрос. Он уже и не знал, сможет ли когда-нибудь выплатить его полностью. Однако несколько промелькнувших в разуме бога идей, кажется, при удачной реализации смогли бы помочь немного уравнять гигантский счёт.

Огромная одоспешенная фигура отбросила кружку, мгновением позже растворившуюся в воздухе, и плавно встала на ноги. На голове катафракта в имперских цветах появился богато украшенный золотистый шлем, увенчанный, казалось, вплавленной чернёной короной и личиной в виде оскаленной волчьей пасти. Руки сами собой легли на гигантский пылающий меч, появившийся буквально за мгновение до прикосновения хозяина. После чего реальность практически неуловимо дрогнула.

Больше в комнате никого не было.

Глава 1

- Пожалуйста, - фальшиво улыбнулась мне волшебница, протягивая несколько листков бумаги.

Красивая мордашка и неплохая фигура, выгодно подчеркиваемая облегающей мантией. Пожалуй, даже слишком облегающей - глубоко изучить местную моду я ещё не успел, но с правилами приличия ознакомился. И тут на лицо явная попытка соблазнения. Причём, кто является целью, даже гадать не нужно.

Снова. Неприятно, даже несмотря на то, что изменения в организме завершились, и проблем с самоконтролем я больше не испытываю. Но ведь будь иначе, и ещё первая попытка применения медовой ловушки могла закончиться довольно печальным образом. Причём в основном - для местных обитателей.

Так что на очередной подобный перформанс не хотелось улыбаться даже из вежливости. Тем не менее, следуя давным-давно выработанным рефлексам, лицо само приняло выражение вежливой благодарности. Что девушка, конечно, приняла на свой счёт, тут же обдав совершенно незнакомого мужчину в моём лице целым обстрелом из кокетливых телодвижений. Впрочем, продлилась атака недолго - вскоре она всё же смогла расшифровать отсутствие каких бы то ни было эмоций в моём взгляде, от чего, кажется, даже немного струхнула. И поспешила скрыться в недрах соседнего помещения.

Не удивительно, "взгляд мертвеца" - штука довольно неприятная. Зато неизменно эффективная в деле вежливой передачи своего негативного отношения к собеседнику.

Может, хотя бы на этот раз причастные поймут посыл? Не хотелось раньше времени портить отношения с фракцией, но всё новые и новыt ловушки, подкреплённые попытками шантажа, уже начинают меня оскорблять. Мало того, что делают халтурно, так ещё и не останавливаются, используя чуть ли не любую возможность.

Вот, как, например, с этой чиновницей. В Архиконклаве нравы, конечно, довольно свободные, но такую радость рядом с собой ни один половозрелый чародей не выдержит. Непременно начнут сбиваться заклинания, а там и до серьёзных просчётов недалеко.

Словом, не верю, что дамочка решила рассаживать чуть ли не в эротическом пеньюаре у всех на виду по своей воле. Тем более, при наличии множества куда более открыты и общественно приемлемых нарядов.

Так что не нужно быть гением дедукции, чтобы понять, по каким причинам у снимаемой мною каморки регулярно прохаживаются смазливые и на всё готовые служанки. И почему чем дальше, тем всё чаще мне встречаются слабенькие, зато удивительно влюбчивые волшебницы.

И такое - каждый божий день. Пришлось даже сворачивать разведку, настолько в последнее время обложили. Ну да ничего - зато нашлось время налечь на магию, что тоже неплохо.

Тем временем преодолев лестничный пролёт и полудюжину комнат под подобные размышления, я добрался до своего временного пристанища. И только тогда, внимательно осмотрев крошечное помещение на наличие лишних деталей, удосужился вообще ознакомиться с причиной своего короткого путешествия.

Подняв желтоватые страницы к лицу и прочтя заглавие текста, невольно скривился в отвращении.

Расписание занятий. Ещё две недели до намеченного срока, а они уже позаботились об этом. А ведь в прочих делах волшебники, словно мои соотечественники по первой жизни, предпочитали делать всё едва ли не в самый последний момент. Однако в этот раз поспешили поделить подходы к берлоге медведя. Чью шкуру, ещё носимую хозяином, тоже, по-видимому, вскоре начнут размечать для кройки.

Повинуясь всколыхнувшемуся в душе гневу, зубы послушно удлинились, изменив прикус челюсти. В животе тугим узлом колыхнулась жажда свежего мяса, желательно - бегающего в паре красных полусапожек. Как раз таких, которые предпочитают волшебники Архиконклава.

Впрочем, мгновение попустительства прошло быстро. Месть всё равно настигнет вероломных глупцов, но произойдёт это скорее всего много позже, чем мне бы того хотелось. Так что пока требовалось как минимум подготовится к испытаниям недалёкого будущего. И поскольку в последнее время у агентов, завербованных среди местных, не появлялось новых сведений для меня, думаю, стоит потратить оставшееся время на что-нибудь более полезное.

На новый контракт, например. И непременно боевой направленности - такой даст больше опыта сражений в условиях этого мира, при этом требуя на выполнение не столь много времени.

***

Перебирая доступные контракты в своей коморке, я не только искал подходящие, но и анализировал ситуацию в различных частях государства. Конечно, на основе одних только запросов для игроков картины вырисовывались неполные, однако получить что-то большее, увы, у меня не выйдет ещё очень и очень долго.

Впрочем, пока этого и не требовалось.

Страницу за страницей листая описания заданий, я плавно погружался в мутную воду неявных процессов, скрытых от глаз большинства. Требовалось найти что-нибудь не слишком сложное, короткое по времени и политически нейтральное, чтобы не рисковать осложнением взаимоотношений ни с какими крупными силами.

Причём последнее условие ожидаемо оказалось самым трудным: в основном игроки требовались в серьёзных, пусть и локальных конфликтах, где оппонентами нередко выступали либо иные фракции, либо соперничающие группировки внутри самого Архиконклава. А портить отношения с кем бы то ни было, даже прикрываясь местным аналогом наёмничьего патента, мне было противопоказано. Поскольку, согласно планам, рассчитывать на мощь этого государства мне удастся не слишком долго.

Это крутых чернокнижников лишний раз не трогают, поскольку можно огрести проблем. А вот новички этой фракции зачастую выживают по методике Неуловимого Джо. Который, как известно, потому и оставался неуловимым, что его никто и не ловил. Так что стоит мне только перейти дорожку не тем личностям, как уйти на вольные хлеба станет на порядок сложнее.

Впрочем, это совсем не означало, что мне следовало избегать действительно любых потенциальных недругов. В списках контрактов встречались и довольно небольшие конфликты, участники которых, случись что, даже при всём желании вряд ли когда-либо смогут серьезно испортить мне жизнь.

Один из таких я и выбрал для участия.

Пограничный спор между землями Этельвейской башни чародеев - специфического для фракций волшебников коллективного феодала, являющегося чем-то средним между ремесленной гильдией и орденом, а также очередной торговой колонией Ашгара, представленной небольшим городом и управляющим им Советом достойных мужей. Причина конфликта не разглашается, силы сторон - тоже, но и то, и другое представить на самом деле не сложно.

Хорошее место, чтобы потренироваться и поднять уровни навыков без оглядки на потери сторон.

Возможно, именно поэтому принимал задание я с кровожадной ухмылкой на лице. Всё же кое-чем этот мир мне действительно нравиться - редко когда удаётся действительно отпустить себя, не обращая внимания на сопутствующие жертвы.

***

Вспышка света проводила в путь, и она же встретил меня, только уже в точке назначения. Вот только если я был готов к этому, поскольку сам же и вызывал заклинание, то в свою очередь уже противники, вполне возможно находившиеся где-то поблизости от выхода портала, ожидать появления крошечного светила перед глазами никак не могли. Что и требовалось - повторять свой прошлый опыт не хотелось.

На этот раз рядом мог оказаться кто-нибудь посмышлёнее гоблина.

Однако атаки не последовало, а после беглого осмотра стало понятно, что и последовать не могло - на грунтовой дороге я оказался в полном одиночестве.

Странное начало, учитывая, что в контракте значилось инструктирование заказчиком. Но не мог же системный телепорт оказаться сломан?

В следующее мгновение сторонние мысли стремительно покинули мою голову, а внимание переключилось на открывшийся вид. И шум донельзя знакомый, но ставший уже удивительно непривычным после того недолго времени, что я успел провести в этом мире.

Яростно палящее южное солнце в небесах без единого облачка. Вокруг - плантации неизвестных кустарников, судя по обилию канавок - с хорошей ирригацией. Однако, несмотря на обилие зелёных насаждений, основными цветами окружения оставались желтый и бурый - песок и глина, из которых, по-видимому, и состояла местная земля.

Вдали виднелся типичный для засушливых регионов пейзаж в виде редких чахлых деревьев и зарослей кустарников в окружении блеклого покрывала из выгоревшей травы. Остальные детали скрывал скалистый рельеф, состоящий преимущественно из какого-то буро-коричневого камня.

Самое интересное, впрочем, происходило впереди - в деревне из низеньких глино-каменных домиков, где кипело сражение, и отчётливо слышались оружейные выстрелы. Причём, судя по гулу, в этом огнестреле применялся совсем не порох - звук его характерного хлопка я не спутаю ни с чем.

Интересно...

Естественно, я не стал дожидаться окончания сечи, ведь её результат мне мог совершенно не понравиться. Однако дальше сработали отточенные рефлексы: пригнувшись, чтобы максимально уменьшить свой силуэт, я рванул сперва в объятия растущих у дороги кустарников, а уже потом, сделав небольшой крюк по полю, вышел к ближайшему строению с удобно расположенным окном. В которое, собственно, и залез, предварительно проверив комнату по ту сторону.

Обстановка внутри оказалась довольно зажиточной, радуя обилием металлических изделий и тканей. Хотя, учитывая уже виденный быт крестьян Архиконклава, вероятно, что уровень жизни в этом мире в принципе будет повыше привычной мне нормы. Что и не удивительно, наверное, при наличии фабрик с потоковым производством.

Однако стёкол в окнах всё же не было, как и дверей между комнатами. Так что передвигаться приходилось аккуратно, стараясь не шуметь даже в какофонии продолжающегося боя. Много времени путь, впрочем, всё равно не занял и вскоре мне открылся, судя по размеру деревни, вид на главную и единственную площадь населенного пункта.

И честное слово, лучше бы я эту битву не видел.

Ровно по центру перерытого боем пространства вцепившись друг в друга замерла пара големов, по колени утопая в грязи неизвестного происхождения. Оба - каменные, оба - измочаленные в совершенно непотребный вид, но вместе с тем упорно продолжающие сражаться со стойкостью поистине боевых машин. Причём если на спине одного виднелись остатки характерных узоров Архиконклава, то вот уже второй, судя по золотым вставкам, принадлежал силам моих текущих противников.

Ах, ну да, точно - в Ашгаре любят наёмников, но ещё больше ценят неразумные конструкты. Ведь големы не предадут, не сбегут и не станут шантажировать хозяина. А поскольку исходя из предыстории этого конфликта, возле торгового города длительное время проживало целое сообщество магов, то нечего и удивляться появлению наших фракционных юнитов у златоликих.

Хотя присматривать за нанимателями всё равно придётся. Мало ли, кому в карман утекали деньги от продаж, и на что он теперь готов будет пойти, чтобы скрыть свои махинации.

Если, конечно, виновник вообще переживёт текущий конфликт. Что с юнитами четвёртого, месящими друг друга на деревенских площадях, может быть задачей нетривиальной. Ведь если в этой дуэли победит вражеский голем, то погибнут многие. Возможно, что даже очень многие, если не все, кроме меня одного.

И при всём при этом, я даже не мог оценить ход битвы каменных истуканов - не хватало технических знаний и практического опыта.

Проникнуть на фабрики големов пока не выходило, разговорить работающих там специалистов - тоже. А до накопления статистики по местным автоматонам ещё требовалось дожить, что с такими сюрпризами буквально в каждом задании, боюсь, может оказаться крайне непросто.

Задумавшись на несколько мгновений, я всё же с сожалением отвёл взгляд от битвы гигантов. Помочь всё равно не выйдет, поскольку слабых мест каменных големов я не знаю. А значит, свои силы нужно приложить в каком-нибудь другом месте.

Следующей стабильной деталью в море хаотического мельтешения, за которую удалось ухватиться взору, стал маг в буро-синей мантии. Хотя цвета всё же могли быть другими, поскольку чародей удерживал вокруг себя и троих солдат, судя по броне - пикинёров, голубоватую плёнку неизвестного магического щита сферической формы.

Сперва я даже не понял, по каким причинам вокруг замершего чародея носятся взмыленные воины. Однако вскоре ситуация прояснилась - вынырнув из зоны, скрытой от меня сферой щита, вдоль границы плёнки скользящей походкой пронеслась полудюжина натуральных больших котов, волею неизвестных сил вставших на задние лапы. Каждый пушистик был невысок, мускулист и брутален, щеголяя какими-то жалкими обмотками, едва не рвущимися от их стремительных движений, а также парой неких сабель, с которыми волосатые лапы управлялись поистине великолепно. Хотя мне было видно, что амбидекстрией там и не пахло - просто хорошо натренированные обоерукие мечники.

Впрочем, хотя пикинёрам, по-видимому, так и не удалось задеть вёртких противников, волшебника вся эта хореография совершенно не впечатляла. Что он, собственно, и выражал, показывая в сторону противников фак незанятой кастом рукой. Причём я был солидарен с ним - одеяние котиков пусть и выглядело довольно стильно, однако не давало практически никакой защиты. Против боевого мага это означает быструю смерть, причём практически без шансов уйти в размен - любая связка из замедления и удара по площади мгновенно отправит этих недоделанных ассасинов в мир иной.

Поэтому сперва я даже не понял, от кого именно защищается чародей. Однако уже вскоре заметил ещё одну стабильную деталь, претендовавшую на гордое звание пугала боевого волшебника. И догадка моя вскоре подтвердилась, когда с уже слышанным ранее оружейным раскатом в голубоватую плёнку ударил небольшой дождик из пуль.

На первый взгляд - безрезультатно, однако, судя по пошатнувшемуся волшебнику, долго такой обстрел мой союзник может не выдержать.

Поэтому я поспешил перевести внимание на тех, кого первоначально принял за покинувших сражение: на плоских крышах нескольких домов, расположенных по правую сторону от меня, засели какие-то ребятишки с длинными палками. Точнее, как теперь стало понятно, ружьями. В цветастых, даже пёстрых нарядах, со шляпами, украшенными длинными яркими перьями, и увешанные сбруей, характерной скорее для аркебузиров, чем для более продвинутых стрелков. Большую часть времени они вроде бы орали что-то оскорбительное в сторону засевшего в обороне мага, лишь изредка паля в его сторону согласованными залпами. Впрочем, вскоре стало понятно, что куда больше их заботили каменные горгульи, которые, успев где-то потерять свои крылья, с упорством машин карабкались к своим жертвам прямо по стенам зданий.

Их сбивали выстрелами и брошенным мусором, поливали чем-то горючим и поджигали, а кое-кто, не иначе чем от отчаяния, даже пытался сбить одну из бестий ударами каблуком сапога. Однако творения магов, ведомые приказом, продолжали неумолимо карабкаться и настигать свои цели одного за другим.

Словно сцена из фильма ужасов. Или из боевика про очередное восстание машин.

Где-то на заднем фоне разворачивающейся драмы в очередной раз раздался грохот и взметнулось целой облако пыли, заставив перевести взгляд на ещё одну, на этот раз - последнюю хоть сколько-то стабильную деталь хаотичного побоища. Там, мелькая между строений, продолжали бороться две красивые змеедевушки. Ламия и нага, если мне удалось правильно разглядеть. Причём обе - в одних лишь сверкающих на солнце бронеливчиках и узеньких доспешных юбочках. И почему-то без какого-либо оружия.

Вообще.

В яростной схватке прекрасными змейками, за неимением орудий смертоубийства, применялись как типичные женские приёмы, в виде царапанья, пощёчин и хватания за волосы, так и методы, доставшиеся в наследство от змей, вроде укусов и обвивания с последующим удушением. Однако силы при этом, кажется, оставались более-менее равны. Что в купе с немалым размером дам приводило к тотальным разрушениям всего и вся в зоне досягаемости.

Остальная массовка, то появляющаяся, то исчезающая в неизвестном направлении, создавала лишь ещё больше хаоса. Не добавлял связности происходящему и прочий шум, состоящий из непонятных воплей, звона ударов металла о металл, приглушённого воя и болезненных стонов, а также непонятных взрывов, регулярно раздающихся откуда-то из-за пределов деревни. По-видимому, ввиду неизвестных мне причин в какой-то момент сражение стало совершенно неуправляемым, превратившись из адекватной баталии в форменный бедлам. С которым я теперь и был вынужден иметь дело.

На мгновение, наблюдая за всем этим хаосом, захотелось просто зажмурить глаза, медленно досчитать до десяти и проснутся в другом, гораздо более адекватном мире. Однако, увы, так просто разобраться с безумием реальности оказалось невозможно.

Видимо, дело всё же придется брать в свои руки.

В качестве первой цели я выбрал стрелков - на своих позициях они несли угрозу многим, сами при этом практически не участвуя в сражении. Такую несправедливость требовалось срочно исправлять. Кардинально. И быстро.

Однако, немного подумав и прикинув риски, решил не лезть прямиком к занятым неприятелем строениям - мало того, что окажусь как на ладони, так ещё и неизвестно, как отреагируют на нового участника событий горгульи. Вместо этого я вернулся к внешней границе деревни, откуда аккуратно пробрался к запримеченному ранее домику, с плоской крыши которого должен был открываться великолепный вид на позиции стрелков. Однако уже по прибытии на место стало понятно, что залезть наверх будет непросто - удобных уступов не было, а лестница если где-то и находилась, то со стороны, просматриваемой противником. Поэтому пришлось прибегнуть к иным средствам.

Прикрыв глаза, я воззвал к чувству, с недавних пор поселившемуся в недрах этого тела. Противоречивый клубок, сплетённый из эмоций и устремлений, мало свойственных человеку.

Первой, как всегда, изменилась челюсть. Чуть позже - зачесались глаза и виски, из которых проросли слуховые аппараты, визуально напоминающие обыкновенные рога. А после процесс ускорился, став стремительным и лавинообразным.

Шесть секунд. Шесть секунд отделяли обычного человека от огромного полузмея, жаждущего вкусить свежей, живой плоти.

Открыв глаза, вдохнул полной грудью знойный воздух, полнящийся сладкими ароматами бойни с резковатым химическими нотками. Тут же слегка заныла кожа в местах, свободных от чешуи, - засушливый климат не слишком подходил нагам, по крайней мере без наличия поблизости больших объемов воды.

Зато ламии к таким условиям должны быть куда более привычны. А значит, боюсь, с помощью союзнице придётся поторопиться - если сила у них была примерно одинакова, то вот выносливость в местном климате у моих сородичей будет ни к чёрту.

Так что более не задерживаясь, вынырнул из пучин нахлынувших образов и начал действовать. После смены облика тело значительно выросло в длину, что и требовалось - свернувшись клубком и вытянувшись ввысь, удалось достигнуть крыши дома и зацепиться человеческой половиной. После чего, аккуратно забравшись на украшенную непонятными башенками площадку, оставалось лишь вернуться в гуманоидную форму и подползти на удобную позицию.

Получилось далековато до стрелков, но так даже лучше - меньше будет вероятность, что ответный огонь сумеет задеть моё худосочное тело.

Сосчитать врагов оказалось непросто - люди то спускались внутрь зданий, то мельтешили, меняя позиции. Думаю, было их не менее четырёх десятков - точнее можно будет оценить уже после окончания боя.

Конечно, если будет, кому и кого оценивать.

Первым заклинанием стала "дубовая кожа", наложенная на самого себя - дополнительной защитой пренебрегать не стоило. А далее в ход пошло то, что имело наибольшие шансы вызвать детонацию алхимических запасов неприятеля.

Огненная стрела.

Визуальное проявление этого заклинания напоминало заряд из так называемой "холодной" плазмы, что так полюбилась технически развитым цивилизациям. Однако, к сожалению, несмотря на грозный вид, результат поражения редко достигал даже столь скромных масштабов, какие могли наносить аналогичного размера снаряды из раскалённого ионизированного газа. Ожог и глубокое оплавленное отверстие - безусловно, но не более того.

Иначе говоря, заклинание было опасно и способно запросто убить человека, но до ледяного дротика в моём исполнении уже не дотягивало. Впрочем, мощный останавливающий эффект и волна сильного жара, расходящаяся от места попадания, неплохо компенсировали недостаточную проникающую способность.

Замечательное средство против слабо бронированных противников, по каким-то причинам уязвимых к открытому пламени. Из-за чего и было выбрано на этот раз.

Первый снаряд угодил прямиком в заряжаемое ружьё, на что алхимия, используемая ашгарцами вместо пороха, отреагировала закономерным взрывом. Мощный хлопок и матерный вопль, на который, впрочем, первоначально даже не обратили внимания. По-видимому, бывали подобные казусы настолько часто, что люди стали оные просто игнорировать. Вот только на этот раз равнодушие сыграло с ними злую шутку.

Пагубная привычка и прочий шум позволили совершить ещё четыре безнаказанных атаки, результатами которых стало поражение почти целого десятка человек. И хотя большая часть нанесённых ранений не была фатальной, однако обширные ожоги и сломанное оружие надёжно выводили стрелков из строя, чего было вполне достаточно.

Вскоре, после недолгого разбирательства, ситуацию всё же осознали и обнаружили проблему в моём лице. Однако ответная стрельба продолжалась недолго - сначала пришлось несколько раз залегать, укрываясь от моих снарядов, а потом над уровнем крыши вновь показались нарочито грубые морды каменных горгулий.

И тут у стрелков начались действительно серьёзные проблемы.

Следующие минуты они уже не вспоминали о волшебнике на площади, яростно отбиваясь от накатывающей волны чародейских конструктов. Вносил своё соло в эту песню и я, выбивая неосторожно высовывающихся людей одного за другим. И получалось это настолько хорошо, что когда на позиции противников обрушился дождь из огненных шаров, мне стало почти что жаль окончания развлечения.

Видимо, засиделся я в своей каморке. После обретения второго облика, нужно было почаще развеиваться подобным образом.

Переведя взгляд на площадь, обнаружил ожидаемую картину: волшебник, потеряв одного из пикинёров, оставил от кошколюдов пятно выжженной земли и, стремительно избавившись от большинства стрелков, теперь колдовал что-то в сторону дерущихся големов.

Посмотрим, сумеет ли мой навык подсмотреть что-нибудь из заклинаний моего союзника.

Не став мешать волшебнику, к которому уже начали стекаться выжившие солдаты, я спустился с крыши и устремился к сражающимся дамам. Скорее всего нашей змейке требовалась помощь, а когда на это сподобился чародей было совершенно не ясно.

Тем более, у меня было много вопросов к урождённой наге. Задать их при посещении малой родины не удалось, поскольку после всего там произошедшего задерживаться рядом с озабоченной жрицей было чревато. А между тем, нюансы той же физиологии полузмей желательно бы было узнать до того, как оные начнут влиять на мою жизнь.

Поэтому источник информации нужно было спасать, причём срочно. Не говоря уже о том, что, не считая волшебника и побитого голема, она являлась наиболее сильным юнитом из всех мною пока замеченных. И одним из самых полезных в реалиях борьбы с Ашгардом, при любви этой фракции к дистанционной войне.

В разуме мимолётно мелькнули мысли и о других не менее выдающихся достоинствах девушки, на были тут же задавлены волевым усилием - новая физиология хоть и усложнила контроль эмоций, но не достаточно для того, чтобы оный утратить.

Так что, выбросив из головы мысли о полузмейках в броне купальниках, я спешил, по пути пару раз нарвавшись на небольшие сражения солдат противоборствующих фракций. Однако, не стесняясь бить магией и клинком в спины, миновать их удалось быстро, практически не задерживаясь.

И наверное, именно благодаря этому мне удалось прибыть вовремя.

Выскочив из-за угла полуразрушенного дома, я успел застать картину того, как дама с песчаного цвета узорами с яростным шипением сдавливает человеческую половину наги своим хвостом. Судя по вытянутым в нитки зрачкам и двум парам длинных клыков, обломанных у основания изменённой челюсти, своё главное оружие, а именно - яд, ламия уже успела применить. С каким результатом - вопрос отдельный, но по крайней мере галлюциногенное путешествие в страну розовых пони уже в любом случае не угрожало.

Обдумывание ситуации не заняло и пары мгновений, поэтому последовавшие далее световая вспышка и удар остро заточенным куском металла остались для противницы более чем внезапными. Не ожидавшая такого полузмейка ослабила смертельные объятия, из которых моя соплеменница поспешила выбраться.

Дальнейший бой протекал закономерно недолго: без запасов яда и против двух противников сразу, ламию быстро задавили и скрутили, отоварив серией моих шоковых прикосновений.

Верёвок под рукой не было, да и неизвестно ещё, смогут ли местные образчики выдержать силу юнита как минимум третьего ранга. Так что вязать пришлось тем подобием одежды, что обе полузмейки по каким-то причинам использовали в местном климате. И вот именно во время процесса сооружения конструкции, должной ограничить подвижность огромного хвоста, я и заметил отсутствие помощи со стороны моей новой союзницы.

- Ну, где ты там? - ладонью смахнув ручейки пота с лица, поднял взгляд на замершую чуть в стороне девушку. И только тогда заметил, что с ней что-то было совсем не в порядке. - Как ты? Что случилось?

- Ты... - с силой втянула воздух через рот, она не отрываясь смотрела на меня, казалось, более не обращая внимания на окружающий мир. Причём, в том числе и на поверженную соперницу, что могло быть очень опасно. Да и такое внимание к своей персоне изрядно напрягало.

Сама собой вспомнилась одна жрица в полузатопленном храме змеиного владыки...

- Игрок, сородич и союзник, - отрезал, на всякий случай уже планируя пути отхода. Пригодятся, если меня внезапно захотят разложить на песочке прямо здесь и сейчас.

- Да... - ещё раз втянув воздух, загадочно отозвалась змейка, продолжая пожирать меня глазками. - Верно, благодарю за спасение...

Она медленно кивнула, стараясь не прерывать наш зрительный контакт. До меня, увлекшегося обезвреживанием противницы, далеко не сразу дошло, что зрачки наги при этом были чрезмерно расширены. И продолжали дрожать, то сужаясь в тонкие линии, то, наоборот, чуть ли не заполняя всё видимое пространство глаз.

Как-то сразу вспомнилось, что ламий не зря называют песчаными суккубами - свои яды они предпочитали применять совсем не для умерщвления врагов. Тем более, обладая возможностью настраивать физиологическое воздействие оных, добиться эффекта, аналогичного влиянию всяких там афродизиаков, не так уж и сложно.

Даже несмотря на опасность, прежде чем встать и начать пятиться, я всё же закончил обездвиживание нашей пленницы. Допустить её бегства я не мог - эта девушка была слишком ценным трофеем, полезным не только в информационном, но и в репутационном плане.

С сородичами нужно налаживать контакты в обязательном плане, для чего такой подарочек подойдёт в самый раз.

- Кажется, ты отравлена... - с сожалением выбросив из головы мысли о будущих преференциях, я продолжил бороться за своё моральное благополучие. - Давай мы проверим тебя у волшебника? Говорят, яды песчаных бестий бывают очень опасны...

Не отвечая на столь рациональное предложение, она ещё раз втянула в себя воздух и медленно, но неотвратимо устремилась ко мне. Зрачки её больше не дрожали, вытянувшись в вертикальные линии.

Видимо, решить проблему миром не выйдет. Печально.

Глава 2

Разобравшись с проблемой ошибочно экспортированного механизма, волшебник прибыл к нам всего через каких-то одиннадцать минут. Верхом на побитом големе. Причём даже этот откровенно невеликий срок он сумел потратить с пользой, явившись уже в окружении свиты из двух десятков более-менее целых бойцов.

Впрочем, последние достижения не смогли помочь сохранности психики истощённого боем мужчины, когда ему открылась довольно занимательная картина.

Разгромленный дворик между пятью домами, превратившимися по большей части в беспорядочные кучи обломков. И на единственном пяточке чистой земли которого, в окружении клубов всё ещё поднятой пыли, расположилось трое разумных существ.

Мирно трапезничая.

Идиллию нарушал лишь тот факт, что две участвующие в застолье дамы были связаны едва ли не в узлы, от чего практически не могли шевелиться. Впрочем, будучи джентльменом, эту проблему я обошёл с поистине аристократическим изяществом.

- Милые леди, кто-нибудь желает добавки? - тактично не замечая замерших поодаль гостей, поднял повыше отломанное донышко вазы, исполняющее роль импровизированной тарелки, и лучезарно улыбнулся активно жующим девушкам.

Тут же на мне скрестились две пары красивых, вытянутых зрачков.

- Я! - первой проглотив порцию и облизнувшись, завлекательно улыбнулась чертовка ламия. Клычки её ещё не успели заново отрасти, но девица не унывала, стараясь очаровать меня иными способами.

Конечно, у неё ничего не выйдет. Но играть с ней было довольно приятно.

- И мне тоже, пожалуйста, - следом отозвалась уже вторая моя пленница, проглатывая свою порцию. - У вас хорошо получается готовить, господин.

Тему происхождения мяса, как и методов его готовки, мы по негласному соглашению опускали. Все всё прекрасно понимали и не возражали, но говорить вслух о людоедстве в приличном обществе - моветон.

- Что здесь... происходит? - наконец, справившись с несоответствием ожиданий и реальности, подал голос прибывший к нам волшебник. Сразу видно деятеля наук - в глазах его свиты всё ещё читалась одна лишь непроглядная пустота сломанного мировосприятия.

Впрочем, никому облегчать жизнь я не собирался.

- Ужин, естественно! - отвечаю, добавив в голос нотку праведного возмущения. - Вы посмотрите на небо - Солнце садится, а дамы до сих пор голодны! А ведь для крепкого здоровья, как вам, безусловно, прекрасно известно, требуется соблюдать режим питания.

- Какой ещё "режим питания"? - совсем потерявшись, нахмурился мой собеседник.

- Правильный, конечно же! Например, не есть после шести вечера.

- Нам такое не нужно, - подала голос нага, которая, несмотря на своё внешне безразличное поведение, как оказалось, всё-таки слушала нашу беседу. - Можем хоть днём, хоть ночью одним лишь сырым мясом питаться - ничего плохого не случиться.

- Голубушка, - развернувшись, отвечаю непосредственно девушке, - уверяю, правильный режим питания пойдёт на пользу любому, даже самому распоследнему дракону. Особенно, если в твоём нутре плещется не магма, а всего лишь пищеварительный сок.

Закаменевшая лицом и телом ещё на слове "голубушка" дева, вновь попытавшись разорвать свои путы и потерпев закономерное поражение, наградила меня гневным взглядом. После чего практически прошипела:

- Хватит нести эту чушь и освободи меня!

Однако в ответ на это требование я даже не пошевелился, лишь печально вздохнув.

Конечно, держать союзницу и, возможно, как-то связанную с моими теперешними работодателями соплеменницу - не очень благовидное занятие. Однако так это выглядело теперь, спустя пять минут после возврата к девице здравого рассудка. Но вот раньше, когда меня пытались не то изнасиловать, не то натуральным образом придушить, ситуация не располагала даже к сколь-либо конструктивной беседе. Так что все нынешнее заявления этой милашки, как и, собственно, её мнение в довесок, я был склонен считать несущественными.

Хорошо, что хотя бы ламия своё нынешнее положение осознаёт и не бузит. Не хотелось бы испытывать на прочность импровизированные кандалы, а после, вполне возможно, наносить обездвиживающие увечья красивой девушке.

Верно, красивой девушке... Хотя моя симпатия не сможет ей помочь - живой товар непременно будет реализован наилучшим образом, а рука, в случае чего, не дрогнет.

- Хватит демагогии! - прерывая мои размышления, на этот раз куда громче и твёрже воскликнул волшебник. - Отвечайте, или вы утратили разум?

Устало вздохнув и положив тару с оставшимся мясом на упавший кусок стены, всё это время служивший мне местом для отдыха, я поднялся и бестрепетно встретил раздражённый взор чародея.

- Ну ладно, расскажем, - с некоторой ленцой бросил в лицо гостю. - Но только не обессудьте - мир такой, а не мы.

***

Повествование, даже регулярно прерываемое чешуйчатыми слушательницами, не заняло много времени. Но вот нервов откушало изрядно. В итоге, не выдержав истинно змеиных язычков пленниц, применил меры вербального ограничения, в простонародье именуемые обыкновенными кляпами.

Вид обнажённых, выгнутых в интересные позы красавиц, способных лишь мычать в тряпочки, получился настолько завлекательным, что пробрало даже меня. Что уж говорить о прочих представителях мужского пола - воины даже не успели вернуть дар к пониманию происходящего после нашего с магом разговора, как вновь оказались атакованы самым сокрушительным образом.

Впрочем, парочка резвых ребят, возжелавших чего-то большего вместо одного лишь лицезрения, довольно серьёзно пострадала. От моих рук. Да и то им ещё серьёзно повезло - это при нас с магом девочки вели себя смирно, а вот на обычных людях могли и отыграться за полученные стресс.

На фоне всего это цирка чародей, оглядывающийся в поисках, судя по бормотанию, куда-то запропастившейся фляжки с запасом горячительного, воспринимался более чем положительно. В конце концов, его можно было понять - третий по силе юнит в армии, лишившийся разума на почве щедро сдобренной наркотическим опьянением похоти, - это совершенно не те новости, что желаешь услышать посреди битвы. Пусть даже уже и практически выигранной.

Моя соплеменница, конечно, девочка довольно хрупкая, - по крайней мере на плотный строй копейщиков двурукой наге бросаться абсолютно самоубийственно, - однако сколько она могла походу дела прибить "закуски", бегающей сейчас по всей деревне, одному Мирозданию известно. А от их армии и так, скорее всего, практически ничего не осталось, чтобы ещё и остатки таким образом дочищать.

Словом, волшебника я понимал и даже в какой-то мере сочувствовал. Однако мяса не предлагал и путы на змеедевушке не развязывал - вряд ли нормальный человек оценит первое, а второго от меня пока никто благоразумно не требовал.

Тут за пределами деревни раздался ещё один гулкий хлопок, и все как-то сразу вспомнили, что бой-то ещё не завершён. А значит, со всей сложившейся ситуацией требовалось что-то решать, причём прямо здесь и сейчас.

Ну и познакомиться, думаю, не помешает. А то мало ли - будет крайне неудобно, если по завершении эпопеи выяснится, что помогал я вообще не тем личностям.

- Энэллан Сарро, старший смотритель Этельвейской башни, - коротко кивнул мне маг, после чего бросил хмурый взгляд на связанных девушек. - А также, по всей видимости, один из ваших нанимателей.

- А остальные? - не мог не задать я вопрос.

- Ученики и адепты не покидали башню, смотрители Штрам и Каона пропали без вести, а мастер Виасса...

На последнем имени мужчина явственно замялся, после чего, бросив ещё один взгляд на прикинувшуюся ветошью ламию, выразительно кивнул в сторону связанной наги.

Понятно. Дело ясное, что дело тёмное.

Смотрители - высшее звено иерархии башен, составляющее руководящий орган организации - совет. Обычно, такого титула удостаиваются признанные мастера своего дела, не только выступающие главной боевой силой феода, но и обучающие прочих соратников, учеников и адептов, в качестве учителей.

Собственно, всё как у самого государства в целом, только труба пониже да дым пожиже.

Мастера же в свою очередь - либо могущественные личности, по каким-то причинам не желающие являться частью совета, либо, как в данном случае, сторонние специалисты, законтрактованные для определённого круга задач. Собственно, меня теперь тоже можно называть мастером башни - пусть и с некоторыми отличиями, однако в целом договор предполагал примерно такие же условия, что и у этой Виассы. В теории.

Впрочем, я и так уже мастер, а точнее - мэтр, по определению. Только на службе всего государства, а не какой-то могучей кучки не пойми кого.

Кстати, нужно будет прояснить этот момент - если со всей башни на войну отправилось всего три смотрителя, два из которых уже пропали, то возникает вопрос о перспективах дальнейшего противостояния. Против ресурсов целого торгового города, пусть и маленького, нас скорее всего не хватит. Особенно без армии. Но это, впрочем, может подождать окончания боя.

- Сар, - позвал я чародея, уже занимающегося дроблением своих подчинённых на отряды. Уж не знаю, зачем ему это понадобилось, - пикинёров никто отпускать не собирался, а горстка копейщиков годна на что-то стоящее только при чуть ли не пошаговом управлении, - однако прерывать работодателя я не собирался. Хочет глупостями заниматься - пусть, лишь бы голову в петлю не сул и по завершении всё оплатил.

- Да-да? - понаблюдав десяток секунд за попытками вчерашних крестьян в манёвры и, по-видимому, придя к озвученным мною ранее выводам, маг повелительным взмахом руки прекратил безобразие и не оборачиваясь отозвался на своё имя.

- Могу освободить даму, если она останется при тебе, - поведал, чем привлёк куда больше внимания к своей персоне. Вопросительно выгнутая бровь на бородатом лице так и требовала продолжения повествования. - В смысле, в прямой видимости и при непосредственном контроле. Уж прости, не знаю, сколько по времени должен действовать яд ламии, но рисковать буду только на таких условиях.

- Понимаю, - пару мгновений подумав, кивнул волшебник. - И принимаю. Ещё раз прошу прощения за всю ситуацию.

- Бывает, - устало вздохнул. - Ладно, чёрт с ним - поспешим, пока ещё осталось, кого спасать.

Весь разговор не занял и пары минут, а вопросов с прочими мыслями вызвал столько, что хоть в свою столичную каморку возвращайся. Нага и откуда-то взявшаяся здесь ламия, непонятное состояние штата магической башни, наше текущее неизвестное месторасположение и многое, многое другое. Что же, надеюсь хотя бы на часть загадок я получу ответы после боя.

***

- Ответы, да...

Подцепив тело павшего носком сапога, я с некоторым усилием перевернул его на спину. Глаза не подвели - судя по золотой цепи на шее, передо мной действительно лежал главарь ашгарского воинства.

Прямо рядом с разорвавшейся пушкой, при помощи одной из сестёр которой эти сволочи уничтожили голема. Мага, хоть и успевшего ударить в ответ, тоже изрядно посекло - мужчина теперь отлёживался в здании поблизости, охраняемый выжившими пикинёрами. Мне же подобное не требовалось, хотя во время спасения упавшего чародея успели продырявить шкурку и одному невезучему игроку.

Обидно, когда ты уже практически завершил бой всухую, но внезапные обстоятельства вынуждают тебя покинуть ранее занятые снайперские позиции и спешно принять на себя роли командира, штурмовика, медика и Тал знает кого ещё. И всё это только потому, что один идиот в мантии решил ехать в лоб на пушку, даже не задумываясь о возможности засады.

А она, засада эта, была. В виде ещё двух пушек, слитный залп которых и разнёс наше главное движимое достояние на куски.

В итоге - куча потерь и ровно ценных ноль трофеев, поскольку весь огнестрел спёкся из-за огненных заклинаний мага. Который, поганец этакий, теперь в беспамятстве дрыхнет в мягкой постельке, таким образом ещё уйдя от разговора. И при этом снова оставив меня с чешуйчатой дамой один на один. Но да ладно - вроде бы она уже достаточно восстановилась после яда...

- Ты здесь, - постановил тихий, чуть шипящий голос позади меня.

Легка на помине.

- Это вопрос? - ответил, однако не спеша оборачиваться. Что-то в этом теле, а точнее - в ещё недавно бывшем этим самым телом человеке, меня настораживало. А своей интуиции, взращенной тысячелетиями всякого дерьма, я привык безоговорочно доверять.

- Я не стану извиняться, - источник голоса, кажется, приблизился. - Ты должен понимать, что тогда от меня ничего не зависело.

- Не совсем так, но допустим, - отвечал автоматически, больше занятый разгадыванием лежащей на земле загадки.

- В таком случае... - практически неслышно подползли едва ли не вплотную ко мне. - Я хотела бы исправить возникшее недоразумение и начать наше знакомство сначала.

- Хорошо, - наконец, решив сперва разобраться с более насущной проблемой, я всё же развернулся лицом к собеседнице. И тут же уткнулся взглядом в пару объёмных аргументов, прикрытых лишь изрядно пострадавшим, а потому скрывавшим ещё меньше обычного, бронелифчиком.

Невольно вспомнилась пара вопросов, волновавших величайшие умы человечества. А именно: "Имеется ли у змеедевушек грудь, а если имеется - зачем?". Что же ответ на первое я, так сказать, получил наиболее наглядным образом - прямо в лицо. А вот второе, к сожалению, изучить мне получится ещё не скоро.

Как бы некоторые не старались убедить меня в обратном.

- Вид, конечно, приятный, - протянул, продолжая ничего не выражающим взглядом пялится на царапины скудного боевого облачения собеседницы. - Однако я предпочитаю общаться смотря на лицо собеседника.

Голову не хотелось задирать принципиально - разговаривая с волшебником, девушка не поднимала свою верхнюю часть настолько высоко. То есть вот этот, пусть и приятный, но вызывающий вид - он был сделан специально. Что явно не соответствовало ранее заявленным намерениям "начать всё сначала".

Или она так всем встречным грудью в лицо тычет?

Нага действительно опустила свой торс пониже и в замешательстве оглядела моё лицо. После чего, по-видимому, не найдя там следов веселья или ещё чего-то подобного, она задумалась на нескольку мгновений. И принялась меня просвещать:

- Значит, ты не знаешь... - задумчиво протянула дама и немного замялась, продолжив только после моего поощрительного кивка. - Когда мы представляемся сородичу, то показываем себя полностью - чем больше и сильнее, тем выше нужно поднимать мягкое тело.

- Ясно, - ответил, слегка нахмурившись. Логика описанного действа была проста и понятна, вот только лично мне сейчас ну вот вообще не подходила. Ведь ещё в затопленном храме стало понятно, что высшая нага - это штука, выделяющаяся в том числе своей необычной расцветкой.

Вокруг было слишком много людей. Кто-нибудь непременно увидит, а потом донесёт магу или, того гляди, даже ашгарцам. Нет, мне таких приключений было не нужно.

Не говоря уже о том, что собеседнице, я, собственно, тоже не слишком доверял. Даже учитывая, что высшие в большом почёте у народа наг, среднее по палате не следует переносить на частное.

- Обойдёмся человеческим приветствием, - не показывая лишних эмоций, небрежно пожал плечами. - И я буду очень благодарен, если просветишь меня касательно традиций нашего народа.

- Хорошо, - легко улыбнувшись, от чего даже заметно сгладилось присущее лицам всех полузмей хищное выражение, девушка согласно кивнула и чуть прищурилась, снова вглядываясь в моё лицо.

Впрочем, более ничего, выбивающегося за рамки приличий, от неё не последовало. И хотя богатый опыт твердил, что изредка мелькающие хищные взгляды змейки непременно напомнят о себе позже, я был всё же склонен принять риски. Информация стоила того. Как и доброе отношение уже второго по силе юнита в отряде, если не считать меня самого.

Хотя вскоре наша беседа прервалась вместе с приходом небольшой толпы, пожелавшей узнать дальнейшие приказания от своих, пусть даже практически незнакомых, но теперь уже командиров. И судя по мигом скуксившемуся личику девушки, отвертеться от почётной должности нового солдатского бати шансов у меня не имелось.

***

В небольшой домик, что был выбран мною в качестве места временного проживания, удалось попасть только глубокой ночью. Да и то - едва доплёлся, по пути пару раз чуть не споткнувшись даже несмотря на помощь светляка.

Волшебника, из-за потери крови так и не вставшего до конца дня, хотелось уже просто прилюдно повесить. И скормить его обделанный труп тем тварям, что четыре раза выходили к деревне на запах крови. Негатив был полностью оправдан, поскольку за неимением дееспособного лидера, разбираться со всем скопом проблем, которым после боя стали остатки союзной армии, пришлось именно нам с Виассой.

Вот только нага, будучи чистой воительницей в довольно молодом возрасте, в управлении не смыслила практически ничего. Хотя указания, в принципе, выполняла старательно и даже с некоторой находчивостью, так что помощью по крайней мере одного исполнительного офицера обзавестись удалось. Но и только - никого столь же разумного, а главное - сильного, среди остатков армии не нашлось.

А ведь работы хватало.

Собрать и перенести раненых в импровизированный госпиталь, где лечить, опять же, мог лишь я один. Далее - проверить дома и завалы, после чего насыпать баррикады и уже в самую последнюю очередь вдумчиво собрать трофеи, перенеся тела павших в заранее вырытые братские могилы. Кроме того, в процессе всех этих действий требовалось следить за окрестностями и реагировать на угрозы, в том числе добивая выживших врагов и отваживая всякое зверьё, так и лезущее на запах человеческих потрохов.

Словом, те надежды на увлекательный отдых, которые я питал в связи с этим контрактом, теперь казались мне лишь наивными мечтами. Два эпизода весёлых пострелушек, на крыше и за деревней, явного не стоили того.

Однако длинный день, переросший в суетливый вечер, всё же закончился. И теперь, пока лежащее тело отдыхало, можно было обдумать кое-что, откладываемые мною до этого момента.

На первом месте по важности, безусловно, находилась тайна лидера отряда ашгарцев. Не столь высоко оцененная изначально, в последствии, когда под вечер мне всё-таки удалось определить источник тревог интуиции, она значительно прибавила в своей важности. И причиной тому были кое-какие несоответствия.

Загвоздка крылась в татуировках.

Для самих по себе довольно смуглых ашгарцев, да ещё и наёмников - это вещь не просто популярная, а обязательная, поскольку служит частью клановой культуры. Житель золотых песков без столь важного атрибута не может именоваться иначе, чем буквально "никем", поскольку никакой истории жизни, включая имени, попросту не имеет. Да даже торговцы, которые могут провести на чужбине практически всю свою жизнь, и те скрупулёзно тела разукрашивают! Причём полностью в согласии с традициями, информация о которых передаётся в кланах с такой же аккуратной непреклонностью, с какой отец передаёт сыну личные торговый контракты.

То есть, как понятно, несмотря на довольно сильную ограниченность сведений о внутренней кухне ашгарцев и в отдельности - их кланов, мне всё же удалось узнать немало. Что, впрочем, и не удивительно, поскольку игнорировать главную торговую фракцию Игры станет только полный идиот. Коим я себя, конечно, временами ощущал, но вот становится в действительности не желал категорически.

Так вот, возвращаясь к татуировкам. Они на теле погибшего присутствовали, причём в немалом объёме, выдавая довольно насыщенную жизнь мужчины. Кроме того, располагались на нужных местах, то есть на лице и руках, и в целом соответствовали специфичной нательной символике ашгарцев, насколько я оную знал. Так что вскоре стало понятно, что если проблема и существовала, то была в самих знаках.

Так, собственно, и оказалось.

Мужчина был шрамирован косыми линиями на щеках, которые я первоначально принял за пусть и довольно необычное, но боевое ранение. Да и частички чего-то чёрного, буквально вросшего в кожу, походили на последствия заживания раны без надлежащей очистки, что характерно для полевых условий. И мои догадки были бы даже верны, если бы мир вокруг жил по привычным мне, нормальным законам.

Вот только вокруг была Игра. Здесь раны, не подкреплённые магией, заживают без всякого следа. А значит, шрамы - результат именно что некого ритуала. Оставалось лишь вспомнить, какого именно.

И вспомнил, хоть и пришлось перерыть память в поисках проскочившего в одном из разговоров упоминания.

Люди со шрамами на щеках, в раны которых втирают смесь пепла, угля и чернил - изгнанники, клеймённые таким образом и выброшенные из кланов. Вкупе с выжженным над правой бровью знаком раскрытого глаза, что обычно ставится лишь пойманным за чем-то нехорошим религиозным фанатикам, картина вырисовывалась совсем уж нехорошая

Хотя бы потому, что такой личности прочие сыны золотых песков просто не могли доверить свои жизни. Для кланового общества ашгарда это не просто потеря лица, но и верный путь уже к собственному изгнанию. Однако, несмотря на данный факт, именно подобная личность руководила теми, с кем мы имели сомнительное удовольствие столкнуться в сражении.

Дальнейшие проверки подтвердили возникшее предположение - многие из погибших имели схожие отметины изгнанников, нередко сопровождавшиеся также и чёрными глазками на лбах. К услугам таких молодчиков, имей они хоть пятикратный запас огнестрела, высокопоставленные ашгарцы могли обратиться только в действительно тяжёлом положении. Которого, судя по словам также занервничавшей наги, у противников не имелось и близко.

В тот момент я и вспомнил, что у нас в плену имелся непосредственный участник всех этих странных событий.

Сонливая ламия, запертая чуть ли не в центре деревни, оживилась по моему приходу. Однако радовалась не долго - я вёл себя аккуратно, не стремясь попадать под действие летучих ядов. Да и разговор наш поначалу как-то не клеился, особенно когда от лёгкого флирта диалог перескакивал на явственно неприятные для неё темы.

К сожалению девушки, именно эти самые темы меня сейчас интересовали.

Вскоре, утомившись пустой беседой, я перешёл к следующей стадии допроса, начав давить на полузмейку морально. Потом, когда и это не помогло, в ход пошло и физическое воздействие...

Я умел пытать, сплетая телесную и душевную боль в симфонию, как учили когда-то наставники. Впрочем, не перегибая палку - сами истязания вызывали неприятные воспоминания, да и красивую девушку, пусть врага и монстра, лишний раз мучить не хотелось. По крайней мере лично.

Не удивительно, что продержалась она недолго. И меня захлестнул поток информации.

История настораживала.

Сперва следовало отметить, что и сама полузмейка, и почившие были наняты вообще в других городах. И прибыли по отдельности, уже на месте перейдя к исполнению всё поступающих заданий заказчиков, причём без какого-либо контакта с кем-либо из представителей местной ашгарской элиты. Даже более того - нередко выступая против сородичей.

В Ашгарде, конечно, такое бывает, но не вовремя внешнего конфликта ведь! Виновника советы кланов заклюют, да и король будет крайне недоволен. Впрочем, если все они об этом сумеют прознать, конечно...

Связь наёмники поддерживали через гуманоидных котов, которые и указания доставляли, и денежное довольствие, и даже актуальные местные новости сообщали. Ламия следила за людьми и выполняла разведывательно-диверсионные миссии, мягкотелые в свою очередь следили за девушкой и брали на себя силовые акции. Причём работать им всем пришлось, так уж вышло, едва ли не против всех местных сразу, включая даже полнейших нейтралов. Что было непросто. Собственно, настолько непросто, что последнее их задание, заключавшееся в убийстве нашего волшебника, они благополучно и провалили. Причём даже с поддержкой кошколюдов и притащенного ими чёрт знает откуда голема.

И снова я стал причиной крушения чьих-то планов. Приятно, чёрт бы их побрал!

Впрочем, радоваться было рано, ведь получалось, что сражались мы чёрт знает с кем, чёрт знает зачем и, соответственно, чёрт знает с какими последствиями. Ни кто такие эти самые заказчики, ни зачем, к примеру, оным потребовалось насильно переселять куда-то жителей нескольких деревень, было непонятно. Один большой информационный вакуум, от которого уже болела голова.

Естественно, у меня были предположения. Много предположений! От в принципе безвредных для нас, до намёков на грядущий армагеддон, которых за свою жизнь я повидал немалое количество. Впрочем, в отличие от нескольких прецедентов в прошлом, на это раз у меня были хоть какие-то зацепки. Оставалось лишь раскрутить их, устремившись по ниточкам... или же выбросить проблему из головы, постаравшись поскорее отработать контракт и сбежать подальше от непонятных событий.

Это решение я пока решил отложить в сторону.

Другой момент воплотился в армии, от которой осталось немногое: двурукая нага, раненый волшебник, два пикенёра и порядка шести десятков копейщиков с прочими вариациями человеческого второго ранга. А ведь до сражения, по словам наги, численность была в четыре раза больше, не говоря уже о целых двух големах! Однако пушки, мины и стрелки внесли в ряды союзников такое опустошение, что даже у змейки, личности в этом плане не слишком опытной, встал закономерный вопрос о целесообразности продолжения наступления.

А было это именно оно, наступление. Именно благодаря оному меня в эту деревню, собственно, и призвало - здесь расположили передовой штаб, от здания которого теперь осталась лишь груда горящего щебня.

До сих пор горящего, между прочим. Даже интересно, чем это таким по нему палили из пушек?

- Какая только дрянь в голову не лезет, - пробормотал устало сквозь сон, посильнее укутываясь тёплым ворсистым одеялом.

Действительно, планировать дальнейшие действия нашего горе-отряда всё равно придётся только завтра. С надеждой на то, что оно будет лучше, чем вчера, конечно. Например, что волшебник соизволит очнуться и принять на себя командование, избавив меня от совершенно излишней ноши. Или на что-то иное, не менее положительное...

По-видимому, даже контролируя своё сознание я умудрился ненадолго уснуть, поскольку от чьего-то оглушительного рёва подскочил резко, стремительно и сразу с перекатом за второе по дальности нагромождение мебели. Но меня никто не атаковал. Чего нельзя было сказать о союзниках - судя по крикам и обилию света от горящих факелов за окном, ночь перестала быть спокойной не только для меня.

Поморщившись и пару раз проведя ладонями по лицу, чтобы сбросить хоть немного сонливости, я в пару движений закрепил самодельную, оставшуюся ещё с Диколесья сбрую и решительно отправился на улицу. Узнавать, решать и карать.

***

Огромная сфера пламенная сфера медленно поднималась над горизонтом, возвещая наступления утра. Вот только для людей, не спавших практически половину беспокойной ночи, это означало лишь смену караулов, а не час пробуждения. Что, безусловно, отразилось на них самым лучшим образом.

Причём причина последствиям соответствовала - нас снова атаковали местные обитатели. Вот только если раньше их угроза была действительно серьёзна, поскольку некоторые твари превышали даже второй ранг силы, то на это раз проблема была вовсе не в качестве напавших. И даже не совсем в количестве, хотя оно оказалось действительно велико. Но вот время и особенности зверья - они, пожалуй, действительно сыграли решающую роль.

Виновниками ночного концерта, как удалось выяснить впоследствии, стали скалистые скорпионы - быстрые полутораметровые твари, способные с лёгкостью преодолевать сложный ландшафт. Из смертельно опасного у них имелся только яд, от летальной дозы которого не помогало даже моё единственное лечебное заклинание. Благо требовалось оного довольно много, сразу несколько ужаливаний, причём само жало было вполне обычным и с трудом пробивало даже пару слоёв местной грубой одежды. На таком фоне о клешнях и прыжках не стоило даже упоминать - с истратившим запас яда тварью могли при некоторой сноровке справится даже простые крестьяне.

Не удивительно, впрочем, - всё сильное зверьё, вроде больших кошек и плотоядных растений, посетило нас ещё вчерашним днём, в то время как скорпионы, будучи скорее слабенькими падальщиками, чем активными хищниками, на титул опасных существ уже не претендовали. И если бы не их численность да ночной образ жизни, никто с ними бы вообще не считался.

Полчище быстрых, ловких и практически незаметных в темноте тварей заставили понервничать даже меня. В основном, впрочем, из-за навеянных воспоминаний, но всё же. Что уж говорить о простых солдатах - когда здоровенное членистоногие сваливается на человека буквально с крыши дома, мало не покажется никому.

Итоги были неутешительны - даже с моей поддержкой отряд потерял шестерых убитыми, в то время как остальные получили если не физические, то по крайней мере психологические травмы. И лишились ночного отдыха в придачу. Моральный дух войска совсем упал, и не бежал никто только потому, что за пределами деревни всех ожидала лишь верная погибель.

А волшебник, гад этакий, так и не соизволил прийти в сознание! Более того, судя по становящемуся всё более отвратным внешнему виду мужчины, лучше ему вовсе не становилось. И я не понимал почему.

Могли ли снаряды пушек, коими разбили голема, быть начинены чем-нибудь нехорошим? Или его отравили ранее, ещё до нашей встречи? А может, виной всему было просто неудачное стечение обстоятельств?..

Как будто в этом мире бывают стечения обстоятельств.

- Что будем делать? - чуть шипя, старательно проговорила полузмейка, свернувшись кольцом в углу штабной комнаты. Что примечательно - свою рептильную половину она предпочитала держать на солнышке, в то время как человеческую, наоборот, в тени.

Понимаю. У самого всё чесаться начинает, стоит только припомнить ту единственную свою смену формы в условиях здешнего климата.

- Для начала, постарайся ещё раз напрячь память: возможно, тебе всё же сообщали в башне если не указания, то хотя бы пожелания действий на случай форс-мажора?

Нахмурившись и показательно фыркнув на моё недоверия, воительница всё же действительно задумалась на добрую пару минут. Однако, так и не вспомнив ничего стоящего, в итоге лишь отрицательно покачала головой.

- Ясно, - устало вздохнув, пару мгновений помассировал виски подушечками пальцев. - Что же, тогда выбора, как такового, у нас не имеется. Двигаться куда-то таким отрядом, пока вокруг война - форменное самоубийство. Так что пока будем сидеть здесь, причём по возможности тихо и незаметно.

Личико собеседницы не выразило каких-либо эмоций на такое моё решение, однако мимика тела с лихвой компенсировало это упущение. Причём настолько, что понять в одолевающей её мешанине эмоций удалось лишь нетерпение и нервозность.

Дёргались зрачки, выделывал кульбиты кончик хвоста, дрожали будто бы от озноба руки. Не удивительно - для неё ночь прошла особенно плохо, поскольку довольно долгое время нага, как единственный сильный юнит ближнего боя, была вынуждена курсировать вокруг сбившихся в кучу людей. Что всё то время испытывала девушка, ощущая и прекрасно видя в темноте десятки ползающих по ней членистоногих, можно только догадываться. Но явно ничего хорошего.

И вот, утром, толком не поспав по меркам змеелюдов, она вынуждена прийти на совещание. Прийти только для того, чтобы услышать план, согласно которому будет вынуждена остаться в этом гадком месте ещё на чёрт его знает какой срок.

- Нам хватит пищи? - всё ещё стараясь сохранять спокойствие, с надрывом в голосе практически прошептала девушка.

- Хватит, - безжалостно рушу её надежды. Но тут же спешу успокоить: - Впрочем, поскольку большую часть зверья в округе мы должны были уже вырезать, какое-то время с пополнением запасов будет туго. Так что этот вопрос нужно будет решать отдельно.

А вот теперь дева действительно начала действительно успокаиваться, даже одарив меня благодарной улыбкой. В том числе и за то, что не упомянул сейчас о фуражирстве.

- Ах да, ещё кое-что: найди меня во второй половине дня, будем тебя одевать, - в переживаниях о её самочувствии, я чуть не забыл об одной важной идее.

- Во что? - моргнув в недоумении, девушка уже через какое-то мгновение одарила меня настолько сложным взглядом, что в ответ потерялся уже я сам.

Впрочем, ненадолго:

- В нормальную, блин, броню! - воскликнул, проникновенно заглянув в большие глаза змеедевы. - Твой воинствующий купальник, конечно, радует глаз, но терять тебя из-за него мне как-то совершенно не хочется! Так что придёшь - сниму с тебя мерки да сделаю что-нибудь. Благо комплектов брони у нас осталось много...

Против ожиданий, девушка не сказала ни слова против, хотя первоначально, кажется, собиралась. В какой момент её мнение изменилось, я заметить не успел - смотрел на эскизы в записной книжке, которую теперь всегда ношу с собой. Но вот её новый откровенно плотоядный взгляд, впрочем, надолго не задержавшийся на лице, уловить сумел.

- Хорош-шо, - уже с куда более сильным шипением в голосе, выказала своё одобрение нага. - Если ты не хочешь меня терять... Я согласна принять дар из твоих рук!..

Смотря вслед стремительно выскользнувшей фигуре я продолжал гадать, каким же образом женщины умудряются каждый раз настолько выворачиватьв смысл сказанных слов? Казалось, изначальный посыл был достаточно прозрачен - големы утрачены, маг - едва ли не на смертном одре, и из сильных юнитов в строю осталась лишь она одна. Поэтому облачение девушки в броню - это лишь голая рациональность, ничего более.

Я бы не стал руководствоваться эмоциями или, что ещё хуже, чувствами на войне. Такое никогда ничем хорошим не заканчивалось. Ни разу. Тем более относительно той, к которой испытываю разве что некоторое расположение пополам с инстинктивным влечением. Но нет же, нужно было всё вывернуть таким образом, будто я её чуть ли не замуж позвал...

Одни и те же ситуации, раз за разом, из жизни в жизнь. Надоело, честное слово! Впрочем... теперь-то это не подработка, среди местных я планирую действительно пустить корни. Так может?..

Ещё раз взглянув в сторону уползшей отдыхать вздорной девицы, мне оставалось лишь устало вздохнуть и вновь помассировать виски.

- Вообще-то, полурептилии в среднем должны быть эмоционально гораздо более спокойны, разве нет? Однако из двух девушек народа наг, что мне уже встретились, ни одна не оказалась хоть сколь-нибудь флегматичной. Закономерность? Или мне просто не везёт?

Высказав своё недовольство, я замер, вслушиваясь в звуки окружающего мира. Треск камня, звон сверчков и редкие человеческие возгласы - ничего, нужного мне.

Ответа, как ни удивительно, не последовало.

***

- Виасса.

Покорно снося процесс снятия мерок, замершая девушка, казалось, даже не услышала обращения. Возможно, мозговой активности как-то мешали гуляющие по её телу руки, вторя движениям которых дрожали зрачки полузмейка.

Вот только никакого эротического подтекста в моих действиях не было - просто нужно было изучить и замерить физиологические особенности строения наги, чтобы будущая броня действительно защищала, а не мешала. Ведь, как оказалось, несмотря на внешнее сходство "мягкого" тела моих сородичей с человеческим, внутреннее строение всё же различалось, причём существенно. Как минимум скелет и расположение мышц, да и органы, судя по некоторым реакциям, тоже являлись какими-то другими как минимум по форме.

Теперь я жалел, что не занялся этим вопросом раньше. Можно было, к примеру, вскрыть самого себя в форме наги, изучив особенности строения хотя бы визуально. Причём для игрока в этом не было вообще никаких сложностей, кроме разве что психологических - даже смерть лишь на время прервёт процесс, но не станет преградой.

Одолеваемый подобными мыслями, на едва заметные трепыхания и прочие реакции девушки на мои прикосновения я смотрел по меньшей мере иронично. Хотя и понимал, что для неё ситуация наверняка выглядит совершенно иначе.

- Виасса, - повторил обращение, занося новые данные в блокнот.

На этот раз она отреагировала, найдя в себе силы отвлечься от личных переживаний. Поэтому, уловив сосредоточение внимания девушки на себе, я продолжил:

- Почему ты столь ярко на меня реагируешь?

Этот момент меня тоже интересовал, и более того - был очень важен в нынешней ситуации. Слишком уж нестабильным со стороны выглядело её психологическое состояние, что в условиях продолжающейся войны меня совершенно не устраивало.

Сперва она, будучи отравленной, пыталась меня изнасиловать, что было вполне объяснимо. Потом - вела себя показательно раздражённо, однако покорно, а точнее - выжидательно. Но в дальнейшем, уже после примирения, девушка стала проявлять признаки влечения. И они продолжали прогрессировать вплоть до текущего момента, периодически усугубляясь до довольно пугающих величин.

Вот только причин этому я не находил. Красивое личико не способно компенсировать чудовищную репутацию игроков, тем более, несмотря на желание получить знания полузмейки, особо я с девицей не церемонился. Следил за её благополучием, безусловно, как и за всяким другим сильным юнитом, но уж точно не церемонился!

Не могла же она в меня за такое влюбиться, верно? Надеюсь, что нет, поскольку на данный момент это принесёт куда больше проблем, чем пользы.

С подобными мыслями я поднял взгляд с желтоватых страниц, сосредоточившись на вновь замершей собеседнице. А с ней происходили довольно странные метаморфозы:

- Это... - теперь она дышала рвано, прерывисто, изредка набирая в нос побольше воздуха. - Приятно.

- Приятно что? - проследовав к сундуку с обрывками кольчуги, заодно оказавшись на пяток метров подальше от, казалось, вновь сходящей с ума дамы.

Вновь сходящей с ума... А ведь точно, нужно это проверить!

- Жаждать, - улыбнувшись какой-то лихой, лихорадочной улыбкой, ответила мне девушка.

Однако, стоит отдать ей должное - несмотря на явные проблемы с головой, змейка всё же держала себя в руках. В основном. Но на лицо её усилий, по-видимому, уже не хватало.

- Скажи, - поспешил я проверить свою догадку, - а как там та ламия? Мне говорили, что ты пару раз навещала её для допросов. Прошу, будь аккуратнее - нашим сородичами она ещё может пригодиться.

Реакция наги мне совсем не понравилась - улыбка с личика пропала, словно не бывало, а взгляд снова стал таким характерно хищно-вожделеющим.

- Не беспокойся, она... послушна.

- Правда? - ухмыльнувшись, перевёл взгляд на вид за окном. - А то со мной она всё продолжает флиртовать, даже несмотря на неизменные провалы. Кстати, а ведь её клыки уже должны были отрасти! - сделав вид, что только сейчас вспомнил об этом обстоятельстве, надеваю на лицо озабоченное выражение. - Нужно будет снова сломать их, чтобы не подвергать тебя лишней опасности.

- Не стоит... - голосок шипит уже не с того места, на котором я видел девушку в последний раз. Но двигается тихо, по-видимому, уже подозревая провал своей конспирации.

- Ты уверена? - оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с особой, ранее находившейся всего в паре метров за моей спиной.

В молчании проходит мгновение, второе, третье. Наконец, исказив личико в печальной усмешке, змейка судорожно выдыхает и произносит:

- Ты ведь уже всё понял, верно? - отмерев, дева начала медленно приближаться, преодолевая последние метры до меня. - Но чувствовать эту жажду так прекрасно! К сильному, властному самцу, пахнущему столь приятно!

В конце концов, приблизившись вплотную, дрожащая обнажённая девушка обняла меня и прошептала на ухо:

- Пожалуйста, хватит сопротивляться! Утоли мою жажду!

Против всей эротичности ситуации, мне хотелось лишь устало вздохнуть и в очередной раз за эти сутки помассировать виски. Даже если руки, необходимые для этого, сейчас оказались в плену выдающихся обнажённых достоинств красавицы.

О Тал, как же это глупо - у меня прямо посреди войны подсела на афродизиак сильнейшая воительница армии. И более того, не просто подсела, но ещё и с упорством, достойным лучшего применения, лезет прямо в штаны к непосредственному командиру. Расскажешь кому - не поверят ведь!

- И тебя вылечим, - это всё, что я смог выдавить из себя в такой ситуации.

Шёл второй день миссии. Градус абсурда нарастал. С каким-то флегматичным недовольством вспомнилось, что я за всё это время так и не удосужился заглянуть в сообщения системы. Времени не было.

А теперь, судя по всё более плотному сдавливанию моего тела змеиной половиной наркоманки, и подавно не будет. К сожалению, несмотря на едущую набекрень крышу, девушка ненароком всё же сумела загнать меня в тупик. Ну, если не бить на поражение, конечно. Так что сменить форму, по всей видимости, мне всё же придётся. И тогда... Посмотрим, в общем, что тогда будет.

Эх...

Глава 3

Три дня. Всего три дня дали нам отдохнуть, прежде чем судьба вновь нанесла удар. И снова ночью, когда все нормальные жители этого мира предпочитали сладко спать.

Новые гости, впрочем, к таковым не относились.

Началось всё с незаметного уничтожения караулов, стерёгших сон небольшого лагеря. По всей видимости, немалую роль в первичном успехе врага сыграл тот факт, что нашей численности уже не хватало для пригляда за всей деревней. Приходилось выбирать приоритеты, и я предпочёл покинуть часть населённого пункта, оставив для наблюдения лишь несколько выдвинутых в отдаление внешних постов. Поэтому какое-то время напавшим удавалось действовать вполне успешно, оставаясь незамеченными.

Однако вскоре система перекрёстных караулов сыграла свою роль, и бездыханные тела оказались обнаружены. Поднялась тревога, начались первые столкновения и зазвенели клинки...

И всё это происходило, пока я пытался выбраться из тесной хватки обнажённой наги. Уставшая девушка некоторое время совершенно не желала просыпаться, даже несмотря на тревожные звуки с улицы. Так что к тому моменту, как мне, наконец, удалось освободиться, время уже было упущено.

Возможно, именно эта задержка стала ключевой для дальнейшего развития событий.

Напавшие, коими оказались ашгарские пародии на ассасинов, более не пытаясь скрываться и пошли на прорыв. Вот только не за пределы деревни, что было бы логично при раскрытии миссии, а вглубь. Как выяснилось позднее - ко всё ещё не пришедшему в сознание волшебнику.

Встретил я их уже на площади, всего в нескольких метрах от лазарета. Завязалась скоротечная, но неимоверно напряжённая потасовка - обряженные в тёмно-синюю облегающую ткань люди были хрупки, но чрезвычайно стремительны и умелы. К тому же, не чурались применять обширный арсенал метательного вооружения, не исключая в том числе и столь специфическую вещь, как чеснок (прим. маленькие металлические колючки, в большом количестве разбрасываемые по земле для нанесения урона ступням людей и копытам лошадей).

Хотя изначально они вообще не восприняли меня в качестве угрозы, попытавшись проскочить мимо на скорости. Из-за чего, собственно, потеряли ровно треть бойцов - двоих из шестерых убийц.

Впрочем, красочный бой на мечах и кинжалах, регулярно сдабриваемый метанием всякого с обеих сторон, тоже продлился не долго - всего минуту спустя на улице появилась обозлённая на весь мир Виасса, вскорости окончившая жизненные пути двух оставшихся в живых к тому моменту врагов.

Была только одна маленькая проблема - атаковали нас два отряда, а не один.

Две семёрки, если точнее.

Пока мы сражались, вторая группа успела, потеряв почти половину численности, прорваться к лазарету с внешней стороны деревни. После чего убийцы при помощи крюков-кошек забрались на крышу, спустились уже внутрь здания и окончили бренный путь волшебника. А потом ещё и обоих копейщиков на тот свет отправили, окончательно успокоившись во всех смыслах только с нашим прибытием.

Пленных не было - даже оглушённые магическим электрошоком, они вскоре умерли от яда, по всей видимости, принятого ещё в момент раскрытия. Причём химия оказалась настолько забористой, что практически полностью проигнорировала попытки лечения заклинаниями.

Как результат - теперь, уже на утро, я оказался вынужден принимать тяжёлое решение о дальнейшей судьбе оставшихся в живых сил Архиконклава.

Окончательное принятие лавров командира меня не смущало - трудно было ожидать чего-то иного, наблюдая за медленно помирающим от неизвестной отравы волшебником. Не вызывала вопросов и причина последнего нападения - знать о печальном состоянии чародея наблюдатели противника не могли, поскольку я об этом предпочитал не распространяться. А вот подслушать солдат, знающих о местонахождении мага - были вполне способны.

Спешка тоже понятна - желая укрепить рубежи, я принялся подселять природных духов в местные зелёные насаждения. Конечно, юниты получались откровенно слабыми, однако их число стремительно росло с каждым днём. И противопоставить этой силе было нечего - ни свободных друидов, ни разного рода осквернителей в округе что-то не наблюдалось. А иным образом скрытно избавиться от такой стражи не получиться.

Подтвердил мои выводы и путь, выбранный убийцами для проникновений. Ровно между группами призванных кустовиков, в наименее плотно заселённом ожившей зеленью секторе - явный показатель того, что погибшие опасались угрозы призванных существ.

Впрочем, это всё равно не отвечало на множество прочих вопросов. Самым важным из которых на данный момент был только один.

- Что будем делать? - свернувшись кольцом таким образом, чтобы человекоподобная часть находилась в положении полулёжа, с ясно читаемой отрешённостью спросила у меня нага. Не знаю, что было причиной последнему: усталость после почти бессонной ночи, всё ещё окончательно не выветрившиеся последствия первой в её жизни ломки или истинное равнодушие к будущему. Возможно, виной тому было всё и сразу.

Зато живая, здоровая и при нормальной броне. Не говоря уже о вечернем досуге - любовником я, смею надеяться, являлся хорошим, с таким-то опытом.

- Благодаря зверью и дарам оживших растений, пищи нам хватит ещё на несколько недель, - произношу, вглядываясь в даль за окном. - Однако мне не нравится, что здесь мы не способны узнать ничего о состоянии дел на фронте. Да и сообщить о третьей силе, вмешавшейся в конфликт, тоже необходимо.

- Уходить... - протянула она. - Нас осталось так мало. Люди могут не согласиться.

- Согласятся, - поморщившись, бросил недовольный взгляд на эту паникёршу. - К тому же, я не собираюсь бросать это место - в путь отправимся лишь мы с тобой. Всяко быстрее будет, чем с простыми людьми.

Переведя взгляд на нагу, я внимательно пронаблюдал за эмоциями, выдаваемыми её глазами и микромимикой. Отправляясь в опасное путешествие, хотелось быть уверенным в напарнице. И Виасса меня не подвела - несмотря на ясно читаемые сомнения и тревоги, она всё же была согласна рискнуть, довершись фактически незнакомому человеку. Точнее, сородичу, что, впрочем, дело не слишком меняло.

Но кое-что полузмейку всё-таки взволновало достаточно, чтобы она поспешила озвучить свои мысли:

- А пленница? Мы оставим её здесь?

Сложный, но вместе с тем и удивительно лёгкий вопрос на самом-то деле. Просто ни моя собеседница, ни сама ламия об этом, по-видимому, пока не размышляли.

Не могу упустить такую возможность.

- Нет, - лицо исказилось в слабой усмешке. - Возьмём даму с собой. Втроём ведь будет веселее, верно?

Судя по широко раскрывшимся глазам наги, она была со мной совершенно не согласна. А зря - даже в таком формате веселья действительно было бы много, пусть в основном исключительно для меня.

- Вы, девочки, пока ещё кое-что просто не осознали. Вот скажи, что произойдёт с нашей пленницей, если ей удастся сбежать, скажем, прямо сейчас?

Чуть дрогнув зрачками и слегка покраснев, что бывало с Виассой нечасто, полузмейка всё же задумалась над вопросом. Впрочем, в процессе начав покачивать кончиком хвоста будто бы в такт слышимой ей одной песне, что, насколько я уже успел её изучить, означало начавшее нарастать возбуждение. Нервное или сексуальное - вот в чём вопрос.

Вскоре далеко не самая глупая девушка кое-что поняла и кровожадно улыбнулась, подарив мне довольный взгляд с мерцающими искрами восхищения.

- Верно, - кивнул. - Теперь она - враг для всех, с кем бы не встретилась в этом регионе. Причём успела засветиться и у нас, и у ашгарцев, в то время как у своих была не более чем наёмником. Причём, судя по методам контакта с нанимателями, наёмником не слишком уж ценным.

- Её не будут спасать...

- Верно. Просто убьют, чтобы не осталось свидетелей. В сущности, живой она теперь нужна только и исключительно нам с тобой, моя змейка.

Так-то, конечно, это был лишь один из вариантов, пусть и наиболее вероятный. В конце концов, будь иначе, и в первую очередь убийцы направились бы к ней, а не по душу волшебника. Ведь о пленной красотке солдаты болтали гораздо чаще, чем о своём начальстве. До и охраняли её гораздо хуже.

- Хорошо, - впервые за день девушку посетило хорошее настроение, и она ярко улыбнулась. Однако вскоре, бросив на меня короткий любопытный взгляд, поспешила эротично прикусить губу, вызывающе, но как бы случайно представ во всей красе в процессе расслабляющего потягивания.

Мелкая чертовка. Теперь она прекрасно понимает, что весь этот флирт я читаю легко и непринужденно, от чего и играет роль этакой пай-девочки. Дескать, это не она меня изнасиловать пыталась, а именно я, такой нехороший, совратил влюбчивую молодую девушку.

Впрочем, не то чтобы я был против подобных ролевых игр.

***

Пока мы наблюдали за очередной преградой, вставшей на пути троицы полузмей, в какой-то момент размышления свернули в сторону ламии, разлёгшейся по левую руку от меня.

Девушка с более коротким, чем у нас с Виассой, хвостиком цвета песчинок и довольно тёмной кожей человеческой половины, даже в приталенной броне выглядела крайне завлекательно. Возможно, играла свою роль красота и общая экзотичность, подчёркиваемая сияющими пурпурными глазами и парой клычков, выглядывающих из-под верхней губки, а возможно дело было в общей пластике движений, грациозной даже по меркам полузмей.

Вот уж точно - суккубы песков. Сколь прекрасные, столь же и опасные, даже несмотря на свою сравнительную слабость в сравнении с остальными видами змеелюдов. Там, где наги брали силой и скоростью, из-за чего наши движения нередко становились излишне резкими, ламиям приходилось применять свои знаменитые яды. И на ранних этапах развития паритет вполне сохранялся. Вот только в дальнейшем мои сородичи обретали новые конечности, магическую мощь и сопротивление волшебству, тогда как жители песков...

Ну, чародейство им тоже было доступно, пусть обычно и не в таких масштабах. А вот физическая сила действительно страдала, от чего ламии предпочитали в прямое противостояние не вступать. Иными словами - штурмовики плавно, но неумолимо превращались сперва в поддержку, а потом - в диверсантов. Не такой уж и плохой карьерный рост, если подумать.

Впрочем, это всё не про нашу пленницу. Молодая девушка пока явно была ещё на первом этапе развития, предпочитая мордобитие с активным использованием ослабляющих противника ядов. Даже если побочным эффектом воздействия становится похоть.

Даже интересно, что бы произошло в случае победы наги в том сражении? Похоть - странная штука, могла и на представительницу своего пола переключить. А там, при их физиологии...

Кхм, нужно отвлечься.

- Знакомы? - скосил взгляд на замершую подле меня ламию.

Вроде бы все потомки Мирового змея должны презирать любых богов, но общее всё же не следует переносить на частное. Эта конкретная полузмейка, к примеру, прекрасно работала с изгнанниками в том числе и сектантского происхождения. Пусть они и не были настолько размалёваны, как ныне нам повстречавшиеся.

- Нет, конечно! - с ясно слышимым отвращением ответила девушка, бросив на меня возмущённый взгляд. - За кого ты меня принимаешь?!

- За наёмницу, по горло запачкавшуюся в работе не пойми на кого? - с нотками пренебрежения отозвалась Ваисса, расположившаяся по правую сторону от меня.

Добровольная пленница на такое заявление лишь недовольно скривилась, пробурчав себе под нос нечто возмущённо-нелицеприятное. Впрочем, обращать на это внимание я не стал - были вещи и поинтереснее.

Личности неподалёку, например.

Снова ашгарцы, только на этот раз с саблями и короткими луками. Десятка два, не больше, но место заняли выгодное - крошечное поселение на пять строений, два из которых, по всей видимости, составляли постоялый двор. А учитывая, что вокруг - холмы из песка, гравия и легко крошащегося в руках красноватого камня, приблизиться к расположившимся на естественном возвышении противникам будет не так уж и просто.

- Может быть просто обойдём? - сомневалась нага.

- Нам нужна информация, - напоминаю. - Вокруг творится чёрт знает что, а мы тут ни слухом, ни духом. А у этих ребят могут быть если не ответы, то хотя бы подсказки.

За два дня пути нам так и не встретились заслоны союзных сил - одни лишь опустевшие поселения, нередко со следами недавних сражений. Это вызывало вопросы, поскольку если бы гарнизоны магической башни проигрывали силам торгового города, то логично бы было присутствие победителей на завоёванных землях. Однако ни солдат, ни обычных жителей, в достатке населявших приграничные деревни по обе стороны, до сего момента мы так и не встретили.

То есть кто-то нападал на гарнизоны, вырезал их и уводил деревенских чёрт пойми куда. Учитывая, что в чём-то подобном уже участвовала ламия, виновники казались мне очевидны. Вот только конечная цель всего этого действа ускользала.

Впрочем, кое-какие подозрения были и продолжали со временем крепнуть. Изгои, сектанты, наёмники и создание искусственного хаоса в конфликте - почерк более чем характерный. Проблема только в том, что в Игре, судя по всему, как минимум половина фракций может действовать подобным образом. И единственный шанс хотя бы уменьшить круг подозреваемых - допросить членов небольшой шайки отщепенцев с разукрашенными под нечто вудуисткое мордами.

Первый раз встречаю таких аборигенов. Однако вытатуированные на лбах фразы, несмотря на традиционную потребность в чистоте этой части тела, ясно говорили об их принадлежности не просто к верующим, а к наиболее радикальным течениям. Что не было характерно для довольно секулярного общества Золотого трона песков.

- Пойдём ночью - деревьев в округе нет, а значит, даже с запасами, факелов они будут использовать немного.

Возражений не было.

***

Смерть пришла к детям песков под покровом тьмы. Кого-то она настигла стремительным росчерком клинка, тогда как другим пришлось познакомиться с простыми, но не менее эффективными боевыми заклинаниями. Впрочем, более всех не повезло людям, попавшим в мои цепкие лапы живыми. Фанатики нередко упорствовали, искренне веря в превосходство духа над бренной оболочкой, однако реальность, как всегда, была полна разочарований - дольше десяти минут продержаться не смог никто.

Поэтому к девушкам, обустраивающим нам место для ночлега, я вернулся уже спустя пару часов. И не с пустыми руками.

- Ситуация - дрянь, - даю ответ на вопросительные взгляды, усаживаясь на подушку у костра. - Похоже, эти непонятные третьи силы поддерживают очень влиятельные личности, причём с обеих сторон конфликта. Даже не удивлюсь, если вся война оными и была спровоцирована.

- В очередной раз, - печально улыбнулась ламия. Однако тему развивать не стала, отвернувшись к огню.

- Почему ты так решил? - нахмурилась нага.

- Силы культистов разрозненны, но сведенья и припасы получают с обеих сторон. Вряд ли за неполный месяц войны ашгарцы успели бы настолько внедриться в тылы башни, чтобы проворачивать подобное незаметно от старших магов. Плюс связисты, спящие ячейки и готовые базы с налаженной логистикой - пусть сектанты видели немногое, но даже это хватает, чтобы сделать определенные выводы.

- Тогда... - задумалась моя соплеменница. - Тогда предателем должен быть кто-то из оставшихся в башне, верно?

- Не обязательно, - пожимаю плечами. - Он или они могли просто пропасть без вести, оставив снабжение наёмников уже на своих доверенных лиц.

- Или их могли действительно убить, избавившись от соперника, - добавила ламия. - Фанатики тёмных богов такое любят.

- Тёмных богов? - удивилась Ваисса.

- Ты узнала татуировки, - одновременно с возгласом наги кивнул я.

- Узнала, - подтвердила полузмейка. - Многие кланы, ведущие свою историю из глубокой древности, продолжают хранить и лелеять традиции, связанные с богами Тёмной империи. Нередко в моменты нужды это перерастает в настоящее поклонение, что заканчивается неизменно плохо для всех окружающих.

Не удивительно, это же надо - поклоняться жителям Инферно. Несусветная глупость, мотивируемая лишь надеждой на становление одним из демонических аристократов и даруемые при этом силы, включающие бессмертие. Вот только шанс такой удачи чрезвычайно низок, в то время как сгинувших в безвестности культистов - несчётная тьма. Впрочем, когда это низкие шансы пугали азартных игроков?

- А твои помощники были не из таких? - припомнив недавнее прошлое, интересуюсь у нашей пленницы.

- Нет, конечно! - кажется, я снова сумел оскорбить её своими подозрениями. - Сектантов никто не изгоняет - их клеймят и отправляют на шахты, где те вскоре и погибают. Никто не стал бы отпускать тварей, поклоняющихся демонам.

- Понятно.

То есть сперва они использовали презираемых наёмников, потом - последователей... Складывается схема. Вопрос только в том, куда нам в ней следует ударить, чтобы нарушить планы врагов.

***

На следующий день наше путешествие продолжилось под недовольный бубнёж ламии - Ваисса не пожелала отлучаться от сладенького полностью даже на время похода и поспешила воспользоваться подвернувшимися удобствами по полной. Из-за чего второй даме в нашем отряде пришлось слушать кое-что интересное всё время ночного дежурства. Впрочем, она всегда могла попросить прекратить разврат, о чём я её предупреждал. Однако девушка, несмотря на демонстрируемое теперь недовольство, мешать нам не стала. Скорее уж наоборот, судя по следам на песке - подползла поближе...

Эх, я уже за давностью лет успел подзабыть, что такое молодые воительницы в стрессовой ситуации. Тем более, с кровью активных хищников в жилах.

Впрочем, нечто подобное я предвидел - несколько древней, получившихся из оставшихся запасов дров, помогли с охраной. И на утро мы избежали активной разминки со стаей гигантских гиен, забежавших на запах уже начавшей тухнуть падали.

Далее наша дорога пролегала по всё тому же холмистому ландшафту, по большей части лишённому растительности. Однако земли эти не пустовали, нередко балуя нас не только оставленными деревнями, но и небольшими речками с озёрами, питающими настоящие оазисы. К сожалению, кроме отдыха и красивых видов это также означало наличие противников - разнообразных зверей, сектантов и групп дезертиров, одинаково агрессивных к любым повстречавшимся чужакам.

В принципе, я мог вернуть часть последних в состав войска башни. Вот только, к сожалению погибших, ни такого желания, ни времени у меня не было - за однажды уже оступившимися требовался пригляд, дать который можно было лишь ценой неизбежного замедления нашего продвижения.

Час сменялся часом, а день следовал за днём. Мы продолжали прорываться вперёд сквозь крошечные гарнизоны сектантов, следуя по крошкам, остающимся от их крупных групп. Информация копилась, пока наконец не сложилась в систему, согласно которой по-видимому, действовал наш противник как минимум на нашем участке фронта.

Я начал понимать врага. Смог с высокой вероятностью предугадать его следующий ход. И поспешил этим воспользоваться...

...- Кто вы?! - человек стискивал копьё до побелевших костяшек, нервно подрагивая в ответ на наши движения. Примерно тем же была занята дюжина сослуживцев позади него, разве что разговаривать не спешили.

Увы, пришлось признать, что за эти несколько дней я успел немного отвыкнуть от обычных людей. Все эти дёрганные движение, неприятные запахи и страх заставляли морщиться в отвращении. Мои полузмейки, конечно, тоже обладали определёнными недостатками, но в сравнении с этим сбродом являлись прямо-таки воплощениями божеств войны. Даже несмотря на то, что едва ли дотягивали до гордого звания юнитов четвёртого ранга.

Ну да ладно, сейчас не об этом.

- Союз-сники, - прошипел и только потом вспомнил, что челюсть надо бы превратить в человеческую. Что тут же и сделал. - Наёмники Архиконклава, если точнее - игрок Акрес и его спутницы.

- И-игрок? - чуть ли не подавился парламентёр. - Не знаю никаких игроков! Мэтры ни о чём таком не говорили!

- Правда? - теряя терпение, я решил додавить вояк - зрачки моих глаз вытянулись и замерцали голубоватым волшебным светом. - Интересно. Кто же лжёт - ты или твои хозяева?

Настроение было не к чёрту, и я уже хотел было предметно выяснить, с какого это перепугу информация о принятом контракте не была доведена до всех причастных, как свои дипломатические способности решила проявить нага:

- Я - мастер Виасса, - выдала она, поравнявшись со мной. - И я прибыла ещё до начала войны, так что ты, смерд, должен был слышать это имя.

- Виасса... - пробормотал он в ответ, после чего беспомощно оглянулся на своих сослуживцев. И судя потому, как просветлели лица копейщиков, многим о ней действительно было известно.

Что странно, в общем-то. Откуда без пяти минут крестьяне могли знать о наёмнице, тренировавшей невеликую гвардию башни?

Заметив мой вопросительный взгляд, нага поспешила пояснить ситуацию: - Латникам требовалась практика, вот и гоняла их по всему феоду. Разбойников и зверья всегда хватало.

- Ладно, - удовлетворённо кивнул. - Вот только это не меняет того факта, что солдатам обо мне почему-то никто не сообщил. Хотя должны были - о прибытии игроков, насколько мне известно, уведомляют в первую очередь.

На мгновение задумавшись, я снова перевёл взгляд глаз с вертикальным зрачками на парламентёра, от чего мужик отчётливо сглотнул.

- Кто у вас командует, боец?

- Смотритель Касий, ваше магичество.

- И где же он?

- Убыл уже два дня как, - пришёл на помощь потупившемуся солдату вынырнувший из-за ближайшего строения волшебник в сероватых одеяниях ученика. Хотя, судя по алой оторочке мантии и такого же цвета поясу, он всё же был рангом повыше, то есть адептом.

Молодой мужчина неопределённого возраста, по традиции бородатый, усатый и наглый. В общем - типичная личинка мага, ещё не научившаяся внимать мудрости старших.

Он встретил мой взгляд уверено, по-видимому, совершенно не представляя, по каким причинам змеелюди считаются одними из лучших убийц чародеев. Расстояние между нами крошечное, боевые рефлексы у неофита, считай, никакие... Впрочем, подскочивший к начальству солдат быстро ввёл его в курс дела, и во взгляде наглеца всё же проскочил страх.

- Учитель Кассий не предупреждал о вас... - задумчиво произнёс волшебник, беспомощно разведя руками. - Он лишь недавно отправился на помощь учителю Энэллану, от которого прибыл чародейский посланник.

Так, подождите... Я переглянулся с замершей рядом нагой, чувствуя, как крепнет нехорошее подозрение.

- Энэллан Сарро мёртв уже неделю, - заявила девушка по моему молчаливому разрешению. - Погиб от рук убийц на наших глазах.

- Подождите, но ведь подпись посланника невозможно подделать! - теперь адепт выглядел совершенно беспомощно, нервно оглядываясь на солдат в поисках поддержки.

- Сколько войск он взял? - меня, впрочем, интересовало немного иное.

- Двигаться требовалось быстро, так что учитель забрал с собою всех големов, гаргулий и гаргантрикса.

- Вы вывели в поле одного из этих монстров? - нага, как и все змеелюди не отличавшаяся загорелостью кожи, отчётливо посинела.

- Потери были велики... - кажется, уже начиная понимать всю беспросветную глубину ситуации, в которой мы оказались, молодой чародей не стал договаривать предложение. Доводы, которыми сумел отбрехаться этот самый Кассий, уже никого не интересовали. Тем более, нашим собеседникам ещё не была известна причина нашего прибытия. Что я и поспешил исправить.

- Собственно, мы чего пришли? - с явной иронией произнёс я, с видом эстета оглядывая окрестности. - Как нам стало известно, причиной конфликта послужила деятельность некого тайного религиозного общества, члены которого присутствовали в советах и ашгарского торгового города, и башни. Эта третья сторона используя сектантов и наёмников нападает на гарнизоны поселений, после чего куда-то уводит мирных жителей. И как раз в ближайшие дни, согласно полученным нами сведениям, целью атаки должна стать именно ваша деревня.

Что-то солдатикам, только было расслабившимся, стало совсем худо. Да личинка мага отчётливо побледнела, нервно глянув за наши с девочками спины. Будто враги прямо за нами идут, честное слово...

Впрочем, продолжался ступор недолго - ненадолго задумавшись, молодой человек родил, как он посчитал, абсолютно гениальную идею.

- Тогда я рад приветствовать мастеров! - адепт поклонился и попытался приветливо нам улыбнуться, будто бы никакого разговора ранее не было. Получилось, впрочем, так себе. Сильно мешало проскальзывающее в мимике адепта напряжение. - И как младший буду рад передать тяготы управления опытным старшим.

Решение не просто ожидаемое, но единственно верное. Настолько, что заартачься он, и мне бы пришлось добиваться того же самого куда менее лицеприятными способами.

- С радос-стью, - клыкасто ухмыльнулся я в ответ.

Работы предстояло много.

***

Уже вскоре нам впервые удалось связаться с башней, и результаты разговора были неутешительны: везде царили анархия и дезорганизованность. Огромные территории оказались без связи, по-видимому, лишившись способных связываться между собой магов. Что там происходило - одному лишь Мирозданию известно, но то, что союзники умудрились потерять целые секции обороны, было очевидно. И земли, ранее находившиеся далеко от войны, ощутили её на себе в полной мере - отряды неизвестных диверсантов ашгарского происхождения несли хаос и резню, не щадя ничто и никого.

Иными словами, на подкрепления не стоило надеяться. Наоборот, повезёт если в преддверии нападения нам не перережут снабжение. По крайней мере, я так бы и поступил.

Кроме того, мы старательно распространили сведения о тайной секте, пусть даже это означало потерю козыря. Однако мы в любом случае рисковали собственными шкурами, узнай враги о нашей осведомлённости или нет. Единственное - будет жаль, если противник изменит планы и решит ударить по другому узлу обороны, однако информация о предателях в рядах волшебников была куда важнее нескольких сотен человеческих жизней. Как минимум потому, что сектанты явно собирались собрать куда больший уражай человеческих душ.

Да и как-то плевать мне было что на мирных жителей, что на волшебников. Первостепенно выполнение контракта, предписывающего достигнуть победы в конфликте. Ну и змеек было бы хорошо вытащить отсюда до кучи - обеим уже пообещал выживания, пусть и на разных условиях. А слово я своё обычно держу.

Так что мы ворошили муравейники что в тылу, фактически инициируя параноидальную охоту на ведьм, что в деревне, ускоренными темпами готовясь к отражению вероятного нападение. Копались рвы и возводились стены, устанавливались ловушки и поднимались над плоскими крышами домиков невысокие башенки. Работа кипела. И я кипел вместе с ней, стараясь успеть везде и всюду.

Кроме полутора сотен солдат и ополченцев, в деревне остались четыре адепта, которых всё-таки добровольно отправили на войну, и всего лишь два изрядно побитых голема. Под раздачу попали все - обычные люди натаскивались на городские бои, чародеи ускоренно обучались ритуалам и заклинаниям, а големы ремонтировались, насколько это было возможно в наших условиях. Впрочем, только на это воинство я не надеялся - древни вокруг поселения появились и приносили числом сперва моими усилиями, а потом и при помощи подучивших нужный ритуал адептов. Пусть даже выходило у последних ещё более паршивые юниты, однако силой эти создания и так никогда не отличались.

Словом, деревня и её гарнизон готовились к бою. А я ещё и к бегству - разменивать жизни змеек на возможность побольнее укусить было просто глупо. И с моральной, и с прагматической точек зрения.

***

- Демоновы похотливые животные! - презрительно фыркнула ламия одним вечером, когда наша троица снова собралась в гостевом домике.

- Смешно слышать это от тебя, Фифи, - усмехнулась в ответ нага.

- Не называй меня так!

Наблюдая за пререкающимися девушками, заодно занятыми очищением своих хвостиков специальными жёсткими щётками, я невольно начинал улыбаться. Чувствовалось во всём этом что-то умиротворяющее, расслабляющее и выводящее на позитивный лад. Даже несмотря на то, что ещё полторы недели назад мне пришлось хорошенько отметелить обеих дамочек, что было непросто.

Впрочем, у девушек, пусть даже столь необычных, слабых мест тоже хватает. А глупой гордыней в этом отношении я никогда не страдал. И не мешкал, целясь в уязвимые точки.

Увязнув в размышлениях я не сразу осознал, что в комнате повисла странная тишина. И судя направлению взглядов парочки, виной тому был какой-то заданный мне вопрос.

- Простите, я задумался...

- Что будет с Фифи, Акрес? - коротко вздохнув, переспросила Виасса.

Пленница даже не моргнула в ответ на очередное озвучивание своего прозвища, вместо этого продолжив нервно гипнотизировать подушечку в паре метров от меня.

- А что с ней может случиться? - спрашиваю в притворном недоумении.

- Она ведь помогает нам! - продолжила нага, явно как-то дополнив мой ответ в своей красивой, но иногда такой глупой головушке.

- Так, - хлопаю в ладоши, чтобы сбить атмосферу надвигающегося скандала. Женщины... - А ну-ка хватит всей этой глупости! Я понимаю, что вы, девочки, за последние дни очень сдружились, однако моё мнение от этого не измениться. Какой у нас был договор, Фиашиль?

Ламия нахмурилась, быстро взглянув на меня исподлобья. Но не гневно, а скорее удивлённо - звучание собственного имени из моих уст явно было для неё неожиданным.

- Если я буду слушаться тебя, то останусь в живых. Так мы условились.

- Верно, - киваю. - Так что вам не нравится, девочки? Будет Фифи мои приказы выполнять - и жить будет, причём долго и сытно. Естественно, вне застенок наших с Вией сородичей.

Взгляд песчаной змейки остановился, а разум явно погрузился куда-то в бездну осознания. Однако насладиться произведённым эффектом не получилось - поспешила высказаться задетая за живое нага.

- Эй! А почему всё тебе, если мы договаривались делить трофеи?!

От на мгновение кольнувшего чувства стыда за девушку даже захотелось прикрыть глаза, настолько бестактно и по-свински прозвучала фраза. Спустя несколько секунд, судя по её забегавшему взгляду, нага и сама это поняла, но было уже поздно.

- А ты свою долю чем хочешь, ядовитыми зубками в комплекте с проворным язычком или деньгами? - с улыбкой уточнил у вмиг залившейся краской девушки. - А чего это ты так реагируешь, красавица моя? Отдавать сородичам на опыты свою подругу ты явно больше не желаешь, а иным образом использовать её уж точно не сможешь - возможностей нет. Или я не прав?

- Прав, - недовольно поморщилась собеседница. - Просто... не справедливо, вот!

- Ну-ну.

Хотя истинную причину этого взбрыка я, кажется, понимал: молодую воительницу отправили инструктором к союзникам, где она вскоре угодила на довольно ожесточённую войну. Просто выжить в такой - уже уважаемо, но если ещё и такую пленницу притащить... Обидно должно быть, в общем, терять такие возможности. Но и воинская честь иного не предполагает - если уж бились бок о бок против общих врагов, то неволить уже как-то неприлично.

Хорошо, что я подобным идиотизмом не страдал. Просто решил, что лояльный агент такой силы, красоты и особых способностей мне нужнее, чем подачка со стороны сородичей. Для последнего ламий, в принципе, можно пачками набирать в конфликтах с Ашгаром, тогда как Фиашиль у меня одна такая - умненькая, в меру хитренькая, уже неплохо приученная и по макушку замазавшаяся в работе на демонопоклонников. Словом, великолепная цель для вербовки.

Заодно она решит множество проблем, когда наступит время перекатываться в чернокнижие. Виасса, вон, может после такого и послать - тёмные маги подземелий моим сородичам много плохого сделали. В том числе пока горгон выводили, кстати.

- Ладно, ещё подумаем на эту тему ближе к окончанию войны, - заявляю, вставая с кресла. - Уж как игрок я найду чем тебе отплатить, змейка моя.

Личико Виассы чуть просветлело, вновь сгладив хищные черты.

- И с тобой договор найма ещё обсудим, чтобы одна хитрая песчаная принцесса однажды не возжелала прирезать своего начальника во сне, - произнёс и улыбнулся ламии, показывая, что это шутка.

- Если договор мне понравится... - не повелась на мою улыбку она. - То я буду навещать тебя ночью ради иных забот.

- Эй, ты опять! - недовольно оскалилась нага, стальным кнутом хлестнув кончиком своего хвоста по многострадальному полу. Каменная плита удара не выдержала, брызнув крошкой во все стороны.

А я тем временем глядя в мерцающие глаза жительницы барханов как-то сразу осознал, что своих матримониальных планов в моём отношении эта бестия не оставила. Просто затаилась в ожидании неосторожного действия намеченной жертвы, как делают многие ядовитые змеи. И, по-видимому, что-то подобное я только что совершил, раз уж девушка пошла в наступление.

Вот только понять бы, что.

Глава 4

Среди шума, с недавних пор ставшего заполнять деревню с рассвета до заката, прорезался тонкий, дребезжащий звон. Продлился он не долго, однако последовавшие за ним крики и чей-то болезненный вой показали, что без последствий инцидент не прошёл. Подтверждая этот вывод, вскоре с улицы донеслись уже вполне разборчивые слова:

- Где он? - прозвучал женский голос с различимыми нотками усталости.

- Не знаю! - ответил ей не менее уставший голос молодого мужчины. - Утром был где-то здесь... Быстрее!

Гадать, кого искали адепты не приходилось - при каждом несчастном случае в первую очередь звали именно меня. Даже несмотря на неоднократные просьбы не отвлекать по таким пустякам.

Просто волшебники чувствовали себя неуверенно, особенно после вероятного предательства своего учителя. Вот и дёргаются почём зря, боясь проявить хоть каплю инициативности. Однако на этот раз я не был намерен снова вытирать сопельки - заклинание лечения выучили, вот пусть и разбираются с инцидентом сами, без пригляда старшего. А то страшно представить, что начнётся, когда я оставлю гарнизон на попечение этих великовозрастных дурней.

Тем более, впервые за последние дни мне удалось получить толику свободного времени, которую хотелось бы потратить на самого себя. На обдумывание случившегося и грядущего, на построение и изменение уже существующих планов... да на системную статистику в конце-то концов!

Мимо дома, в котором я беспардонно прятался, снова кто-то пробежал, и я рефлекторно вжался в холодный камень стены. Конечно, не очень презентабельное поведение, но кто меня осудит? Не пойман - не вор, как говорится. Даже если подозрения имеются.

Прождав ещё несколько мгновений после исчезновения искателей, я насмешливо хмыкнул комичности ситуации и открыл окно системы, вызывая пропущенные логи.

Так...

Изменений было немного, подтверждая давнишний вывод о том, что после быстрого первоначального роста увеличение сил придётся едва ли не выгрызать. Собственно, уже выгрызаю - за время задания от моих рук благополучно померла уже целая толпа разнокалиберной зверья, включая и десятки разумных представителей животного царства. Однако, несмотря даже на довольно заметное расширение личного кладбища в этом мире, сама Игра, казалось, осталась моими достижениями совершенно не впечатлённой:

_

Рост умений:

+5% - нейтральная магия 1 (35%)

+5% - магия воды 1 (70%)

+10% - магия природы 1 (45%), выбрано: +1 к объёму магии

+10% - короткие клинки 1 (25%), выбрано: +1 к силе

+15% - чтение следов 1 (40%), выбрано: +1 к выносливости

_

С другой стороны, иного я и не ожидал - зная и применяя всего считанные единицы заклинаний трудно рассчитывать на стремительный рост. Такого не допустит ни администрация, явно заинтересованная в тщательном и длительном изучении игроками их мира, ни банальная логика, гласящая, что возможность менять реальность слишком ценна и комплексна для тупой отработки движений, работающей с тем же маханием стальной оглоблей.

Впрочем, как показала практика, даже простое владение мечом в Игре раскачать не так уж и просто. Хочешь роста циферок - изволь показывать навыки не просто на практике, но и многократно. Желательно - в сложных условиях и с более сильными противниками, рискуя при этом испытать незабываемые ощущения от собственной смерти в самых поганых ситуациях. В таком контексте необходимость буквально изучать местную магию кажется не такой уж и большой сложностью.

Как говорится, лучше семь раз изойти потом, чем один раз - кровью.

***

Когда враг наконец-то явился, я даже толику благодарности испытал - было бы обидно понять, что все усилия оказались потрачены впустую. К счастью, ловушка всё же сработала. И кроме радости от самого этого факта, облегчения добавляло и долгожданное окончание круглосуточной нервотрёпки.

Победим - спихну деревенский гарнизон на адептов, проиграем - уж тем более некому будет приносить головную боль. Беспроигрышное дельце, как ни посмотри.

Другое дело, что если удача всё же улыбнётся, то мы узнаем о месторасположении баз противника. По которым, естественно, впоследствии потребуется нанести удары. Однако думается мне, что военные силы, минимально необходимые для таких задач, нам никто не доверит. Не та ситуация на фронте, чтобы резервы, даже найдись они в тылу, всяким наёмникам раздавать. Поэтому пусть волшебники сами разбираются с этой проблемой, пока мы будем гонять диверсантов и прочие недружественные элементы.

- Как много... - тихо произнесла одна из адептов - молодая темноволосая девушка довольно миниатюрных пропорций. Широко открытые глаза волшебницы глядели откровенно испуганно, да и саму её заметно потряхивало.

Явная зелень, настоящий бой даже не нюхавшая. Вроде бы ей, как и прочим, разрешили отправиться на войну ввиду выдающихся навыков в стихийной боевой магии, что, однако, вряд ли поможет в мясорубке грядущего боя. Быстро выдохнется, и тогда её задавят числом по стандартной тактике против магов.

Точнее, конечно, так могло бы быть, придерживайся я в этом сражении привычных силам Архиконклава тактик. То есть запри адептов по башенкам, рассчитывая использовать их также, как применяют полноценных волшебников - в качестве огневых точек. Вот только эта пятёрка подобной роли просто не вытянет, вслед за чем рухнет и вся остальная оборона.

Нет, здесь нужно было выбросить привычные каноны в мусорную корзину и обратиться к чужому опыту. Для нашей фракции чужому, конечно, а не для меня - иначе бы не знал, как именно нужно действовать.

Тактика манёвренной огневой обороны использовалась многими и называлась по-разному, причём обстоятельства и технологический уровень участников тоже менялись от случая к случая. Единой оставалась лишь логика, гласящая, что для выживания обороняющихся требуется не просто стрелять по врагу, но и активно уворачиваться от ответных подарочков. И делать это лучше всего на заранее продуманных и подготовленных позициях, при нужде меняя конфигурацию фронта в очень сжатые сроки

Иными словами - чтобы выжить, мои адепты будут не только атаковать врага, но и вовремя отступать в тыл на отдых. Вроде бы и простая логика, очевидная и в пояснениях не нуждающаяся, но в рамках мысли этого мира довольно контринтуитивная. Как, собственно, и для любой другой цивилизации со слабодисциплинированными военными силами. Ведь ополченцам, наоборот, противопоказано отступать - любой их отход практически моментально превращается в повальное бегство, потери из-за которого зачастую значительно превосходят количество убитых непосредственно в сражении.

Меня чаша сия, кстати, тоже не обошла стороной. Посему ополченцы и копейщики как раз таки активно маневрировать не будут, уступив эту честь магам и мне с девочками.

Терять ни первых, ни последних я не собирался - все полезны, пусть и по-своему. Живые волшебники принесут мне признательность башни, особенно ввиду родственных связей троих из пяти молодых людей со старшими чародеями феода. Девочки же в свою очередь - полезные активы с хорошим потенциалом. Не говоря уже об обещании, которое нужно выполнить просто из самоуважения.

Хотя вытянуть всех, если всё пойдёт по плохому сценарию, будет очень непросто. Врагов было действительно много - примерно семь-восемь сотен на наши общие три, включающие в том числе и деревенское ополчение. Однако пока было видно только юниты, что опасения, прямо скажем, не внушали ничем, кроме разве что своей численностью.

Очень много таких же, как у нас, ополченцев, только разве что в специфических пустынных одеяниях. А так - те же копья, то же отсутствие нормальной брони. Без ударного кулака - просто пушечное мясо, которое мы с девочками можем резать хоть весь день без перерыва. Однако, к сожалению, у врага были и тяжёлые части.

Песчаные жала - специфический для Ашгарда юнит примерно второго с половиной ранга. Этакий аналог обычных лучников, только стреляющий дальше и быстрее, а также лучше вооружённый для ближнего боя. И хотя было их дай Тал полсотни, я поморщился - такой отряд придётся выбивать вне стен, иначе имелся немалый шанс проиграть штурм ещё до его начала.

Впрочем, вскоре показалась причина, заставившая меня откровенно нахмуриться - две дюжины кочевников. Так называли конных юнитов третьего ранга, пусть по боевым показателям и не дотягивающих до ранних рыцарей, но тем не менее представляющих собой крайне опасную среднюю кавалерию. Быстры и неплохо бронированы, вооружены метательными дротиками и зачарованными саблями. В общем - опасные ребята даже сами по себе, но в связке с песчаными жалами представляют уже крайне значительную угрозу.

К счастью, из уникальных ашгарских юнитов больше никто не показался: ни всадники на больших кошках, ни заводчики крокодилов, ни метатели огня, ни даже сфинксов с песчаными червями. По рангам под местную заварушку они подходили, но, к счастью, пронесло.

- Люди... - прошептала Ваисса, бросив многозначительный взгляд на меня.

Пару мгновений спустя до меня дошло, что она имела в виду.

- Действительно, люди. Не считая лошадей, никого более они с собой не привели. Совпадение?

- Нет, - вклинилась в наш разговор ламия. - Здешних больших кошек приручают, причём массово - лично прикончила десятка два всадников.

- Понятно, - мне оставалось лишь устало вздохнуть. - Значит, либо удачный раздор во вражеском войске, либо что-то пугающее животных.

- Всё же привели демонов? - закусила губку ламия.

- Вероятно.

Адепты, невзначай прислушивавшиеся к нашему разговору, дружно вздрогнули - сражаться с отродьями Инферно жителям Этельвейской башни прежде не доводилось, однако они явно были наслышаны о методах этих тварей. Что же, даже в этом есть свои плюсы - не будут лезть на рожон, корча из себя героев. Тогда и вытащить их из пекла в случае чего будет гораздо проще.

***

Вражеский командующий решился атаковать сходу, вероятно, рассчитывая на нашу неподготовленность. Возможно, с иными гарнизонами, ставшими его жертвами, это срабатывало, однако в этот раз дало осечку. Мы были не просто готовы к приходу врага заранее, но и примерно представляли, какими силами и типами юнитов он располагал.

Ведь мы с девочками ранее посещали уже подвергшиеся разграблению деревни. В том числе и те, которые победители в итоге решили не занимать. И хотя погода с дикими животными постепенно уничтожали следы отгремевших сражений, однако несколько дней - это не тот срок, за который местная природа может успеть избавиться от всех отметин. Да и сектанты не сильно старались скрываться - необычные стрелы, сломанные композитные луки, одежды пустынников и лошадиные кости прямо указывали на виды юнитов, участвовавших в битвах. Благо со мной была ламия, уверенно читавшая подобные следы.

Впрочем, не удивительно - до недавнего времени девушка являлась одиночной наёмницей со специализацией в охоте на разумную живность. Которую требовалось не только найти, но и успешно подловить в удобный момент, избегая свидетелей и зачастую многочисленную охрану. Тут хочешь не хочешь научишься читать следы.

Однако, к сожалению, понять мы смогли далеко не всё. Характерные для демонов запах серы и оплавленные борозды не земле были хоть и заметны, но всё же трудно идентифицируемы. Видов у тварей Инферно хватало, а числу подвидов могли позавидовать даже какие-нибудь тропические букашки.

Радовало лишь одно - вытекающее из наличия в рядах врагов демонов отсутствие у оных огнестрельного оружия. Вот как-то плохо уживались в одной армии ходячие костры и запасы легковоспламеняющихся алхимических реагентов. Не говоря уже о том, что звериный разум большинства низших демонов реагирует на любые раздражители неизменно агрессивно. И совершенно неважно, в чьих руках находилась громко щёлкающая труба.

Так что, примерно представляя численность и состав вражеской армии, подготовиться к сражению было хоть и трудно, но не сложно. Просто большой объём монотонной работы.

Плоды которой вскоре почувствовали на себе наши враги.

Первой на расстояние полёта стрелы к деревне приблизилась вражеская кавалерия, тут же принявшаяся спешивать привезённых с собой ашгарских лучников. Неплохая тактика, благодаря которой сектантам удалось создать средневековый аналог мотопехоты, увы, пропала в туне - приблизившиеся ещё чуть ближе к нам лучники стали отправлять залп за залпом по навесной траектории, метя куда-то в сторону пустой деревенской площади.

Хотя ашаргцы наверняка думали иначе - мало того, что казармы ополчения должны были располагаться в центре селения, так ещё и по информации нескольких неравнодушных местных жителей, я собирался оставить немаленькие резервы как раз на той самой площади.

Хорошая дезинформация была заботливо доведена через выявленных агентов, чьи семьи я взял в заложники. И чьи тела истязал, вбив предателям простую мысль о том, что сектантов с демонами стоит бояться гораздо меньше, чем меня.

Остальным же "неравнодушным", рычаг давления на которых получить было гораздо сложнее, к примеру, ввиду отсутствия семьи, повезло гораздо меньше. Хотя в итоге они всё равно получили то, о чем столь страстно меня просили.

Смерть.

Впрочем, им было тоже суждено помочь нам в этом сражении. Просто позже и несколько иначе.

Вскоре к построенным на скорую руку стенам стали полукольцом поступать основные силы противника, и "жала" предпочли перевести огонь на позиции наших стрелков. К сожалению, довольно успешно - сказывался качественный и количественный перевес вражеских стрелков.

Потери с обеих сторон начали расти.

Минуту спустя прерывая мерное шествие массы сектантов, по толпе площадными атаками ударили маги. Угли, зыбучие пески, песчаные воронки и острые каменные осколки - ничего действительно смертельного, но как минимум ранящее и замедляющее продвижение. Не прошло и пары десятков секунд, как подобие вражеского строя окончательно сломалось, превращая полукольцо фронта в ломаную линию мешающих друг другу подразделений.

Не то, чтобы это что-то кардинально меняло, поскольку воспользоваться сложившейся ситуации мы всё равно не способны из-за разницы в численности. К счастью, на поле боя сейчас были не только две человеческих армии.

Даже с наблюдательной башни видно, как начали волноваться заросли маскирующихся древней. Хотя со стороны не знающему человеку движения ветвей наверняка покажутся следствием обыкновенных порывов ветра.

Ложные ощущения.

Тем временем мои адепты, составлявшие боевые тройки с парами своих телохранителей, впервые пришли в движение - ашгарские лучники стремились подавить обнаруженных волшебников, концентрируя на них залпы десятков стрелков. Что в свою очередь позволяло нам отвлекать внимание уже от своих лучников, однако не забывая при этом выводить тройки по приложенным в зданиях и траншеях путям из-под обстрела.

Динамическая защита. Удачи подавить точки обороны, которые способны в любой момент сменить место дислокации. По-хорошему такое нужно пресекать подавляющей огневой мощью, вот только никакие лучники таковую предоставить не способны.

- Не думала, что это всё же сработает, - улучив момент, прошипела мне в ухо нага.

- Ты не верила в меня, детка? - ухмыльнулся я в ответ, краем глаза уловив насмешливый взгляд ламии.

- Чародеи так не воюют! - нахмурившись, грозно сверкнула глазами девушка. Хотя внутри ей наверняка было стыдно за свои подколы на эту тему в мой адрес. - Они похожи на тараканов, мечущихся под взглядом кошки. И будь уверен - старшие маги башни такое неуважение тебе ещё припомнят!

- Зато их родичи выживут, - криво ухмыльнулась ламия.

Нага в ответ ещё раз сердито сверкнула глазками в сторону песчаной змейки, после чего снова перевела взгляд на меня... и стремительно залилась краской, потупив взор.

Стыдно, как есть стыдно! А то решила, понимаете ли, что я не иначе как от врождённого садизма адептам забеги устраивал. Но я-то не такой!

Почти...

- Ваисса, змейка моя, - улыбка превратилась в оскал. - С недавних пор наши наниматели находятся не в том положении, чтобы высказывать мне своё недовольство. Да и тебе, кстати, тоже - пусть сперва заплатят за твоё участие в этой войнушке.

Хмурость на покрасневшем личике полузмейки тут же разгладилась, уступив место довольному прищуру. Напоминание об оплате явно подняло ей настроение. Однако, увы, продержалось оное недолго - стоило рядам противника подойти ещё ближе к стенам и увязнуть в сражении с потоком древней, до того мимикрировавших под обычные кустарники и деревья, как командующий сектантов поспешил применить уже известный нам козырь.

Демонов.

От оставшихся на холме в отдалении группки главных фанатиков раздался пронзительный рокот некого духового инструмента, разом встряхнувший уже начавших пятиться ашгарских ополченцев. А следом произошло странное - то тут, то там в замершей толпе стали вспыхивать рукопашные схватки. Но длились они не долго - стоило одному из участников погибнуть, как над свежим трупом алым шаром вспухала реальность. Вслед за чем с мерзким скрежетом в теле мира открывались небольшие раны, из которых на поле боя спешили проникнуть низшие твари Инферно.

Слабые - от полуторного до второго ранга, но их было много. Очень много. Даже несмотря на то, что прорехи существовали всего пять-шесть минут, за столь короткий срок они успевали пропустить через себя целое полчище разномастной нечисти. И если первые пару минут монстры развились среди побежавших сектантов, то вот потом, после ещё нескольких гудков того странного инструмента, демоны сосредоточенно устремились к нам.

Идущие, ползущие, ковыляющие и летящие - они двигались кто во что был горазд, мгновенно превратившись в мельтешащую кучу малу. На фоне неспешно накатывающего потока сочащегося кровью и огнём мяса, выделялись разве что здоровенные темнокожие псины с пылающими глазами на голом черепе да весело шебуршащие краснокожие карлики, с трезубцами небольшими группками парящие над остальной толпой.

- Какая мерзость... - скривилась в отвращении ламия. С чем тут же коротким кивком согласилась и нага.

- Исчадия в массе своей не опасны, хотя бывают и поганые исключения, - поспешил я вернуть девчонок в конструктивное русло, попутно отгоняя от себя отвратительные воспоминания об истинных демонах Хаоса. - А вот гончие и бесы могут много крови попить. Первые - быстрые и до ужаса упорные в своём стремлении непременно догнать добычу. Вторые же мало того, что способны воровать ману волшебников, так ещё и при общей безмозглости не обделены совершенно больным воображением. И всеми демоническими грехами, естественно.

- То есть? - вопрос ламия предпочла задать прямо мне в ухо, интимно прижимаясь со спины.

- То есть лучше умереть, чем попасть в плен к этим "милым" созданиям. А ещё не стоит наблюдать за их развлечениями - можно приобрести кошмары на всю оставшуюся жизнь.

Лучше предупредить, чем потом находить мёртвые тела девушек, обманувшихся трусостью этих тварей.

Пока мы разговаривали, завязалось яростное сражение призванных юнитов. Древни игнорировали слабый огонь низших, в то время как демоны, судя по всему, точно также не обращали внимания на растительные яды, любимые младшими энтами. Вот только вместе с тем монстры были в целом сильнее и поток их, казалось, не имел конца, в то время как древней больше не становилось. И хотя уже вскоре новые прорехи в реальности окончательно перестали появляться, поскольку сектанты наконец прекратили резать друг друга, это мало что изменило в целом.

Не очень хорошая ситуация. Особенно ввиду того, что побежавшее было войско фанатиков уже вскоре оказалось остановлено проскакавшей рядом кавалерией с демонстративно обнажёнными саблями.

Прищурившись и быстро подсчитав время, за которое кочевники могут успеть вернуться к ашгарским лучникам, я устремился к выходу из наблюдательной вышки и отдал приказ:

- Выступаем.

Девочки, хотя явно не желали покидать безопасные стены, последовали за мной безропотно. Однако, пока мы двигались по одному из многих заранее подготовленных скрытых ходов, меня всё же успели наградить серией недовольных взглядов. И причина тому была проста - тесные, грязные проходы пачкали одежду и чешую красавиц, чего они, как всякие представительницы слабого пола, категорически не любили.

А уж когда пласт земли обвалился прямо на шевелюру наги, мне даже показалось, что Ваиссе удалось пробудить несвойственное нагам наследие медуз - настолько вымораживающим взглядом она меня наградила. И хотя выглядела в этот момент девушка очень комично, улыбаться в ответ я благоразумно не стал.

Не стоит провоцировать недовольную любовницу, особенно когда она - полузмея.

Вскоре мы достигли стены, преодолев её через замаскированный проход в фундаменте. После чего я оглянулся и проследил за тем, что данный проход запечатали охранявшие его войны.

Наружное сопение, тихий скрип и камень заполняет отверстие, будто в нём всегда и присутствовал. Немного пугающая картина, однако таких проходов на самом деле ещё хватало - вернёмся через какой-нибудь другой.

Или в крайнем случае отобьёмся от толпы мяса и отступим по одному из заранее подготовленных путей. Благо для нас троих это будет несложно.

Но пока...

- Огибаем холм, - жестами подозвав девушек поближе, я взглядом указал на названую деталь рельефа чуть в стороне от поля боя. - И заходим к лучникам в тыл. Режьте как можно больше - плевать на подранков, главное вывести из строя максимальное число людишек. После чего отступаем по моей команде, маршрут отхода вам известен. Всё понятно?

Согласные кивки и внимательный взгляд истончившихся зрачков - змейки уловили запах крови в воздухе и уже предвкушают резню. Увидь таких милашек в подворотне обычный человек - непременно обделался бы на месте.

Люблю их.

***

- Не отстаёт! - прерывисто дыша, всё же находит время сообщить стремительно ползущая позади меня ламия.

На мгновение оглянувшись успеваю заметить, как из-за холма на полном ходу выныривает колоритная парочка из натурального трёхголового цербера, на загривке центральной головы которого тряпичной куклой повис рогатый демон.

В смысле, не просто тварь Инферно с рожками, а именно представитель вида "рогатых демонов" - двухметровая козлоногая образина со зверской рожей и парой внушительных прямых рогов, направленных под углом вверх и вперёд. Глаза горят, острые зубки скалятся, увитые мышцами руки уверенно сжаты... Вот только цербер, зараза такая, раз в пять больше рогатика, из-за чего изрядно сбивает внушительность элитного юнита третьего с половиной ранга. И не мудрено, ведь трёхголовый пёсик так-то четвёртого, пусть и совершенно обыкновенный.

Кстати, до сих пор не понятно, кто в этом дуэте главный, поскольку рогатый, насколько мне известно, тоже интеллектом блистать не должен. Тупая гвардия младших аристократов против умных питомцев владетельных демонических владык - теоретически, лидером может быть что один, что другой. Смотря кого и кому подарил их хозяин.

Да и важно ли это сейчас?

- Стену проломит! - вынырнув из-за очередной складки местности и, по-видимому, вспомнив о невеликой прочности стремительно приближающейся стены, ползущая первой нага на ходу обернулась ко мне с откровенно паникующим видом.

Понимаю девочек, сражаться с этим дуэтом совершенно не хотелось. Мало того, что ввиду низких умственных характеристик эти твари сами по себе мощнее более разумных аналогов из других фракций, так ещё и действовать в связке умеет, в отличие от нас. В смысле, мы-то тоже ого-го какие, но против десятилетий, если не столетий опыта не попрёшь.

Когда всадник на ходу уворачивается от летящего в него снаряда - это круто. Но когда это в прыжке делает вроде как животное, стараясь не отвлекать при этом старательно мечущего в нас пылающие копья наездника, то это уже какой-то совершенно иной уровень взаимодействия. И даже сейчас, проклятый рогатик не просто так болтается на псине в практически горизонтальном положении - как минимум уменьшает сопротивление воздуха, а как максимум вообще готовится скатиться с напарника в одно движение. Чтобы, значит, облегчить трёхголовую образину для финального рывка.

И ведь главное, что с физикой эти сволочи точно не знакомы! Будь иначе, и мы бы не смогли улепётывать от стремительно несущегося пса, поскольку немалую роль в том, что нас до сих пор не поймали, сыграл специфический сыпучий ландшафт, на котором здоровенную тушу пса постоянно заносит. Однако даже так, рогатик действовал как натуральный профессиональный спортсмен на скачках - правильно группировался, сводил сопротивление воздуха к минимуму и лишний раз не размахивал руками, хотя судя по глазам - ему очень хотелось.

С орками как-то полегче было, честное слово. Демоны с их врождённым сопротивлением к магии и бессмертием - натуральные читеры, как по мне. Хотя играть за них я бы всё равно не хотел.

Позади снова раздался предвкушающий рык на четыре глотки, и мне пришлось срочно задуматься о возможностях благоприятного разрешения всей этой ситуации. Благо успело восстановиться ещё немного маны.

Так-то первая половина нашего рейд прошла отлично - быстро дошли, порезали ашгарских лучников, причём как минимум две трети - наглухо, после чего заметили устремившихся к нам кавалеристов и отступили. Те ещё попробовали было за нами погнаться, однако связка терний с углями здорово напугала бедных лошадок, и хозяева четвероногих решили не рисковать. Тем более, сами по себе, то есть пешком, кочевники против меня и моих девочек совершено не котировались.

Вот только миром нас всё же не отпустили.

Уж не знаю, что и в каком количестве заплатили или пообещали заплатить сектанты хозяину этой парочки, но долго себя ждать преследователи не заставили. Сначала инфернальный дуэт заявил о себе чудовищным многоголосым воем, потом продолжил представление градом стремительных огненных копий, а в окончании, по всей видимости, собирается растерзать наши тела прямо в осаждённой деревне. Чтобы, значит, когда вал низших наконец сломит человеческое сопротивление, на той стороне их встретила парочка красавцев в красном.

Вероятно, демоны размышляли именно подобным образом, поскольку на финишной прямой демонстративно отстали, как бы давая нам шанс почувствовать себя в безопасности за стенами. Но только лишь для того, чтобы настигнуть чуть позже и сполна вкусить отчаяния смертных.

Гордыня, мстительность, злоба и откровенный садизм - ничего необычного для демонов. Этим и воспользуемся.

Несмотря на усталость, в целом мы были в порядке. Хотя достичь этого удалось только чудом и полудюжиной торчащих в псе ледяных игл, отделавшись при этом лишь поцарапанным плечом ламии. Так что скоротечный бой с превосходящими силами девочки должны были выдержать.

Дать бой решили под самыми стенами, чтобы хоть как-то скомпенсировать поистине чудовищную вёрткость цербера. В иных условиях три головы при скорости этого демона обычно означают как минимум тяжёлые увечья у любого сопоставимого по рангу юнита, поскольку отмахаться сразу ото всех оскаленных пастей мало кому под силу. Однако нам было легче - двое амбидекстеров с лихвой компенсировали нечестное преимущество псины, даже при участии на стороне блохастого элитного юнита прямого штурма. К тому же не стоило забывать и о магии - связка из дубовой коры, мышечного возбудителя и ускорения вывела змеек на уверенный четвёртый ранг, от чего поплохело бы и всем кавалеристам скопом.

Демоны ситуацию оценили. Рогатый неторопливо спешился, в процессе успев взглядом едва ли не изнасиловать моих спутниц, пока цербер многозначительно выдувал язычки пламени из глубин собачьих глоток. Возможно, показывал, что ждёт девушек после окончания развлечений рогатого, а, быть может, и просто матерился таким вот необычным образом - не знаю. Так или иначе, затишье всё равно не продлилось долго и вскоре клинки столкнулись с внушительными когтями.

Змейки, как и множество раз до этого, грудью встали на пути неприятельских морд, не давая оным даже пальцем тронуть столь полезного и дорогого мага. Что меня, впрочем, ничуть не смущало - глупо существу моего возраста переживать о каких-то там социальных нормах, предписывающих именно сильному полу защищать слабый, а не наоборот. Да и демоны по этому поводу излишних предубеждений не питали, уже спустя десяток секунд сражения попытавшись достать меня в очередном рывке.

Зря. Очень и очень зря. Ведь на что-то подобное мы и рассчитывали.

Пока цербер, взрыкнув, отпихнул ламию и взвился в натуральном прыжке в сторону наги, рогатый с силой рванул, как он посчитал, к самому слабому звену... Но только чтобы спустя мгновение кулем свалится мне под ноги из-за пробитого насквозь колена.

Увечье, конечно, не критическое, но мне хватит и такого.

Пока девочки продолжали самоотверженно отвлекать вторую половину адского дуэта, павший ниц несостоявшийся насильник успел познакомиться с заклинанием шока и моими навыками разделки живых противников. Опыт в этом нелёгком деле я имел не малый, так что уже вскоре грубиян оказался частично разобран на составляющие детали.

Стремительная трансформация живого соратника в пособие по анатомии угнетающе подействовало на псину-переростка - цербер как с цепи сорвался, казалось, полностью забыв о собственной защите. Чем и навлёк на себя беду, также погибнув, пусть напоследок и успев немного потрепать моих девочек.

Но хорошая броня и лечащая магия, как известно, творят настоящие чудеса. И то, что в ином случае грузилось перерасти в тяжёлые раны, для нас закончилось лишь дополнительными затратами маны.

И хорошо, ведь бой ещё не был закончен.

***

К вечеру мы успели совершить ещё с десяток вылазок, закончившихся куда менее впечатляющими, но зато гораздо более безопасными результатами. Практически добили лучников, хорошо пощипали кочевников и шипастой плетью прошлись по нежному тельцу сектантского ополчения. И хотя они ещё не раз вызывали демонов, но столь масштабных атак, каковой была первая, или столь же мощных юнитов, как приснопамятный дуэт, нам больше не встречалось.

По-видимому, резервы демонического аристо, с которым подписал соглашение вражеский командующий, немножечко истощились. Временно, конечно - низшим в Инферно даже плодиться не нужно, чтобы наращивать свою численность, поскольку проклятое измерение само воплощает пополнение. Однако временную передышку мы всё же получили.

Чем непременно нужно было воспользоваться.

- Их четверть на нашу восьмую часть войска - хороший размен, - устало проворчала Ваисса, сворачиваясь на полу у горящей печи. Причём прямо в броне! Естественно, оставить это так я не мог - пришлось с кряхтением вставать и идти раздевать девушку, складывая элементы побитого доспеха чуть поодаль.

Нага отреагировала на мои действия лишь благодарной улыбкой и блаженно прикрытыми глазками, когда я принимался растирать её закаменевшие от длительной нагрузки мышцы. А где-то под конец этого занятия рядом улеглась и пустынная дева, тактично прикрыв глазки и жалобно откликнувшись в сторону открытого огня.

Взглянув на эту композицию, мне даже захотелось посмеяться и шлёпнуть наглую девицу по пятой точке, прогоняя... Но делать этого я не стал.

Они сегодня хорошо поработали. Не стоит быть неблагодарной скотиной, особенно при нашей разнице в восприятии мира. Ведь это для меня вся эта усталость тела ровным счётом ничего не значит, как, собственно, и столь интенсивные военные действия, в то время как для девочек истощение - это реальный повод погрузится в негативные эмоции, а то и в депрессию угодить.

- Ладно уж, наглая ты девчонка, - пригладил я шевелюра ламии, от чего она даже как-то закаменела под моей рукой. - Сейчас и тебя разденем.

Не трудно было заметить, как реагировали на мои прикосновения змейки. И какие реакции проявляли их тела даже несмотря на крайнюю усталость. Для меня это не было чем-то удивительным - на войне, когда регулярно рискуешь жизнью, отношения развиваются очень быстро. Другое дело, что о рациональности таких связей я всё ещё размышлял, так и не придя к какому-либо консенсусу.

С одной стороны - всего лишь юниты в игре. С другой - всё же живые существа, красивые, полезные и не продавшие свои души богам, что особенно важно в этом мире. Но ведь есть ещё и в-третьих, и в-четвёртых, и в-пятых...

Сложно, в общем. Пожалуй, этот вопрос я пока отлажу на потом - к концу миссии. Заодно изучу спутниц получше.

- Ложитесь спать, всего четыре часа осталось, - напомнил начавшим вновь ворочаться девицам.

Хотя заснуть им будет непросто, после таких-то приключений. Ну да ничего - моих козырей на ночную операцию хватит даже при самом поганом развитии событий.

Глава 4.5 - Статистика

Статистика главного героя без учёта сражения против армии культистов:

Имя: Акрес Алая звезда

Раса: Нагалир (естественный гибрид)

Фракция: Архиконклав

Классы: Первомаг-недоучка (0), Друид-самоучка (0)

Титулы: Знамя Алого пламени (+1 к физ. хар., доступ к рыцарским классам)

Характеристики: 290/290 ХП, 207/207 МП (180+15%)

Сила: 15 + 1 (титул) + 1 (экип)

Ловкость: 12 + 1 (титул)

Выносливость: 16 + 1 (титул)

Сила магии: 20 (+2 высокорожденный) + 2 (экип) + 3 (если м. воды)

Объём магии: 20 (+2 высокорожденный) + 3 (экип)

Стабильность магии: 19 (+5 высокорожденный) + 1 (экип)

Особенности: высокорожденный (т.е. несущий кровь высшей наги, бонусы к характеристикам), игрок (воскрешение после смерти по правилам игроков), оборотничество (форма наги), вибрационный слух (-1 ранг к эффекту скрывающих способностей и заклинаний противника), гибридная челюсть человека (+2 сила при атаке укусом).

Форма наги: вибрационный слух (-1 ранг к эффекту скрывающих способностей и заклинаний противника), гибридная челюсть наги (+5 сила при атаке укусом), гибридный организм младшей наги (+2 к характеристикам), амбидекстрия (сняты штрафы и ограничения на использование конечностей), чешуя наги (естественная броня на 2-4 физ. урона), узор Рогатого (+1 к маг. характеристикам).

Знания: люди (0/100), гремлины (0/100), маги конклава (0/100), наги (0/50), первоматерия (10/100), дикие стихии (10/100), высокий круг (0/100), архитектура (0/100), лидерство (0/100), стратегия (0/100), воевода (0/100), творец (0/100).

Навыки: Образованность (4), Колодец маны (2), Начертание (2), Учёность (элитный 1), Симпатия природы (5), Гнев деревьев (2), Дрессировка (2), Благое сохранение (элитный 1)

Умения: общий язык (макс), нагаш - язык наг (макс), хищник 1 (45%), нейтральная магия 1 (35%), магия воды 1 (70%), магия огня 1 (30%), магия земли 1 (5%), магия смерти 1 (5%), магия природы 1 (45%), чтение следов 1 (40%), короткие клинки 1 (25%), стрельба из лука 1 (5%), тактика 1 (10%), палач 1 (25%).

Способности: насыщение 1 (п) (+1 Выносливости на 24ч. при поедании жертвы охоты)

Снаряжение:

Комплект одежды ускоряющий регенерацию маны на 10%,

Малое кольцо власти (редкое) (+2 Сила магии, +1 Сила),

Малое кольцо грёз (обычное) (+1 Объём магии, +1 Стабильность магии),

Малый медальон глубоких вод (редкое) (+2 Объём магии, +3 Сила магии при использовании магии воды).

Репутация:

1) Архиконклав (850/3000) - нейтралитет

- Диколесье (1400/9000) - почтение

- Гильдия спектров (100/3000) - нейтралитет

- Гильдия Алхимиков (50/3000) - нейтралитет

-- Славный род Исцеляющих огней (200/3000) - нейтралитет

- Род Рассвет разума (400/3000) - нейтралитет

2) Духи природы (560/3000) - нейтралитет

Нейтральная магия:

"Светляк" (1) - формирует и удерживает небольшой шарообразный источник света рядом с указанной целью. Источник будет перемещаться вместе с целью. Интенсивность света и продолжительность действия зависят от силы магии.

"Вспышка" (1) - создаёт яркую световую вспышку в указанном месте, недалеко от сотворяющего. Интенсивность света и максимальная дальность от сотворяющего зависят от силы магии.

"Миникарта" (т) - позволяет использовать техническую миникарту. Размер, детализация и функционал зависят от силы магии.

"Изучение предмета"(1) - позволяет получить более полную информацию о предмете. Определяет наложенные чары 1-2 рангов и секреты 1-2 рангов.

"Опознание" (1) - позволяет получить общую информацию о персонаже до третьего ранга включительно, в том числе его классы, титулы и примерные характеристики. Успешный шанс срабатывания, незаметность и полнота информации зависят от силы магии.

"Очистка" (1) - удаляет простые физические загрязнения и пыль в указанной области. Не срабатывает при магическом сопротивлении. Максимальная сложность удаляемого загрязнение и размер области воздействия зависят от силы магии.

"Хранение" (1) - замедляет естественный износ предметов. Не работает с артефактами, зачарованием и волшебными материалами. Процент замедления и продолжительность воздействия зависят от силы магии.

Школа воды:

"Ручей жизни" (1) - постепенно восполняет часть здоровья указанного живого существа. Требуется касание. Продолжительность и воздействие зависят от силы магии.

"Ледяная игла" (1) - формирует и запускает иглоподобный снаряд из плотного льда. Начальная скорость и прочность снаряда зависят от силы магии.

Школа огня:

"Иалое сопротивление нагреву"(1) - увеличивает естественную физическую защиту цели к нагреву. Значение и продолжительность действия зависят от силы магии.

"Пламенеющие угли"(1) - формирует кучу нагретых углей в указанной области, что мешает передвижению враждебных существ и наносит незначительный урон. Размер области, степень замедления, урон и продолжительность действия зависят от силы магии.

"Огненная стрела" (1) - формирует и запускает иглоподобный снаряд из сжатого пламени. Начальная скорость и температура зависят от силы магии.

Школа воздуха:

"Ускорение" (1) - увеличивает скорость естественного передвижения персонажа. Процент ускорения и максимальное возможное ускорение зависят от силы магии.

"Щит от стрел" (1) - защищает персонажа от быстрых физических объектов. Интенсивность замедления, максимальный размер замедляемого объекта и количество одномоментно замедляемых объектов зависят от силы магии.

Школа земли:

"Размягчение" (1) - временно изменяет агрегатное состояние неживой материи в области, делая её более вязкой. Степень размягчения, размер области воздействия и максимальная прочность изменяемого материала зависят от силы магии.

"Упрочнение предмета" (1) – увеличивает прочность предмета. Не работает с артефактами, зачарованием и волшебными материалами. Процент увеличения прочности и продолжительность воздействия зависят от силы магии.

Школа энергии:

"Мышечное возбудение" (1) - временно увеличивает параметр силы персонажа. Внимание, активизирует все группы мышц! Время воздействия и значение увеличения параметра силы зависят от силы магии.

"Шок" (1) - перегружает нервную систему цели множественным электрическим ударом. Требуется касание. Может вызвать оглушение. Продолжительность, воздействие и вероятность наступления эффекта оглушения зависят от силы магии.

Школа смерти:

"Заговор негативного восстановления"(1) - восполняет часть здоровья указанной нежити. Требуется касание. Степень воздействия зависит от силы магии.

"Консервация"(1) - уменьшает скорость разложения мёртвых тел. Продолжительность и степень воздействия зависят от силы магии.

"Чистка"(1) - наносит незначительный урон живым организмам в малом радиусе. Размер области воздействия и урон зависят от силы магии.

ритуалы:

"Поднятие трупа"(1) - реанимирует тело в качестве нежити. Возможные результаты зависят от способностей, навыков и титулов применившего. Сейчас: скелет (1-1.2 ранг), гнилой зомби (1-1.4 ранг).

"Даровать порчу"(1) - оскверняет указанную зону/объект/субъекта. Результат зависит от множества факторов.

Школа природы:

"Дубовая кожа" (1) - увеличивает естественную физическую защиту цели. Значение и продолжительность действия зависят от силы магии.

"Терновая трава" (1) - вызывает заросли терновой травы в указанной области, что мешает передвижению враждебных существ. Размер области, степень замедления и продолжительность действия зависят от силы магии.

ритуалы:

"Благодать роста"(1) - ускоряет рост растений. Результат зависит от условий окружающей среды, самих растений, силы магии и сродства.

"Призвать младого стража леса"(1) - обращает указанное растение в дружественного энта, не подчиняющегося вам. Возможные результаты зависят от способностей, навыков и титулов применившего. Сейчас: кустовик (1-1.5 ранг), палочник (1.2-1.6 ранг).

Глава 5

Ночь выдалась на удивление приятной - в меру прохладной и тихой, как никогда подходящей усыпанному звёздами небосводу. При виде подобной красоты было даже как-то совестно красться по заваленному трупами полю недавнего сражения, только лишь для того, чтобы устроить очередную бойню. Да и змейки под руку ворчали - не то от недосыпа, не то жалуясь, что такая прекрасная ночь волею сложившихся обстоятельств будет потрачена не на милую девичьему сердцу романтику.

Правда, вскоре их мнение изменилось на противоположное, поскольку звёзды и луны этого мира были не только приятны взору, но и являлись довольно мощными источниками света. Что в иное время могло приносить пользу, но уж точно не в процессе подкрадывания к вражескому лагерю.

Как переменчивы души красавиц...

Впрочем, в отличие от демонопоклонников, местный ландшафт был нам неплохо известен, и даже более того - нами же и подготовлен. Не до уровня прокладки тайных туннелей, конечно, но на небольшие доработки времени вполне хватило.

Хотя не выруби сектанты чахлые заросли во всей округе, было бы, безусловно, гораздо проще. Но после нашей армии энтов на такую роскошь можно было даже не надеяться.

Впрочем, даже так мы прибыли на место с опережением графика. Причиной тому стал дозор ашгарцев, а точнее его отвратительное функционирование. Проскальзывать мимо солдат, занятых чем угодно, кроме своих непосредственных обязанностей, оказалось на диво просто. Причём настолько, что не единожды нам даже удавалось срезать дорогу.

Честно говоря, такое разгильдяйство было даже подозрительно. От опасений не спасало даже понимание того, что ополчение фанатиков, поклоняющихся потворствующим своим грехам жителям Инферно, в принципе не должно было отличаться хорошей дисциплиной. Особенно после серии проигранных штурмов, в ходе которых они заработали более чем внушительные потери.

Собственно, нормальная средневековая армия уже должна была если не разбежаться, то хотя бы серьёзно зароптать после таких результатов.

Однако не следовало забывать, что мы с девочками уже не единожды заскакивали к врагам на огонёк. О нас знали. Боялись. И помнили. Глупо предполагать, что после всего произошедшего кто-нибудь не догадается выдвинуть предположение о нашем ночном визите.

В смысле, хорошо бы, конечно, но считать врагов поголовно идиотами слишком вредно для здоровья.

Так что когда мы прибыли, я уже успел практически увериться в засаде. И был готов рвать когти, давая девочкам фору в побеге.

К счастью, мои самоотверженные порывы не пригодились. К сожалению, причиной тому был не наш грамотный расчёт.

Гомон людской массы был слышен издали, задолго до того, как нам удалось рассмотреть причину оживления лагеря, по всей логике должного пребывать в плену тревожных сновидений. И увиденное трудно было охарактеризовать как-то иначе, чем ёмким словом "херня".

Или даже "полная херня".

Естественно, по мере возможности я старался собирать информацию о главных злодеях Игры. А также не забывал и об их верных миньонах, самых разнообразных культах, пытавшихся использовать хозяев Инферно в своих личных целях. Иногда это даже удавалось, хотя гораздо чаще наглые смертные заканчивали свои жизни в качестве блюда на пиршественном столе. Когда фигурально, а когда и буквально.

Вообще демоны - порочны, жестоки и в целом абсолютно ужасны, с лихвой превосходя в этом все прочие "тёмные" фракции. И это не какая-то гипотеза или приукрашенные слухи, а самый настоящий факт, суровый и бескомпромиссный. Так что, конечно, от людей, идущих на поводу таких тварей, нельзя было ожидать разумной сдержанности, что все мы прекрасно понимали.

Но натуральная кровавая оргия переплюнула даже самые смелые ожидания.

- О великий Прародитель... - тихо выдохнула Ваисса, поражённо уставившись на виднеющуюся в просветах шатров вакханалию. Со спины к ней подползла ламия и осторожно обняла нагу за талию, прижав к своей груди. Вот только судя по сузившимся зрачкам - сама песчаная змейка тоже впечатлилась открывшимся видо .

Пока девушки успокаивали друг друга, я с раздражением сопротивлялся внезапно нахлынувшим воспоминаниям.

Иногда долгая жизнь приносит больше вреда, чем пользы. В числе прочего это относится и к памяти о таких вот вечеринках.

К счастью, если в подобном мне и приходилось участвовать, то до таких крайностей опускаться не приходилось. В смысле, некрофилия и эротический каннибализм - это как-то слишком даже для существа, не раз исполнявшего обязанности натуральных инкубов. Которые, на минуточку, являлись высшими демонами похоти.

Однако мне уже не единожды приходилось встречать общества, подобные конкретно этой секте. Временами оные доходили до такого уровня содомии добровольно, но чаще всего без влияния со стороны потусторонних сил всё же не обходилось. Слишком уж удобны подобные культы.

В данном случае всё тоже было более чем очевидно - тела демонов, устилавших поле боя, хоть и разлагались гораздо быстрее нормы, всё ещё не успели исчезнуть окончательно и до сих пор служили наглядным напоминанием о том, кому именно сознательно или нет служили прибывшие к нам под стены ашгарцы. Вопрос состоял в ином - ради чего проводилось мероприятие, свидетелем которому мы стали этой ночью.

- Колдовские знаки видите? Хоть какие-нибудь? - собрав мысли в кучку, я тут же принялся действовать.

Услышавшие мои слова, девушки замерли на несколько мгновений, после чего нерешительно покачали головами в отрицании.

Вот и я не видел ни рун, ни чего-либо похожего по спецэффектам. Что было очень странно. Нет, ну вправду, не могли же сектанты устроить всё это, так сказать, сугубо для души? Они же там натурально режут друг друга! Такое никакой командир не допустит, особенно под вражескими стенами.

Или всё же могли?..

Поморщившись в раздражении, припомнил свои мысли о том, что чисто теоретически демоны должны быть способны узнать о смертях своих подопечных. Поскольку проданные души отправятся непосредственно к новым хозяевам, у которых какой-то учёт должен быть так или иначе. Иной вопрос, конечно, будут ли с неожиданным прибытком разбираться. Но в любом случае, риск раскрыться допросив и прибив кого-нибудь из сектантов в таком контексте слишком велик.

Вот только иного выбора у нас тоже не было. Изначально планировалось отравить припасы осаждающих или хотя бы просто пошуметь, сбежав при ухудшении обстановки. Однако теперь, в свете столь примечательного мероприятия, можно было и не надеяться на фору ночного времени. Никому просыпаться будет не нужно - сразу всем скопом накинутся и поминай как звали.

Я мог рискнуть собой. Но не девочками. Слишком они полезны, да и привязаться успел, что уж тут.

Отправить обратно? Вообще всё отменить, вернувшись в деревню с ними? Рискнуть?

- Что будем делать? - нага наконец-то взяла себя в руки, выскользнув из хватки и подруги и забравшись ко мне под бочок.

- Думаю, - протянул в ответ. - Наверное, словим кого-нибудь и расспросим. Но будьте готовы бежать, если люди зашевелятся - демоны могут что-то учуять и уведомить своих рабов.

Нага согласно кивнула, судя по глазам - даже не собираясь мне перечить. Собственно, так она вела себя в боевой обстановке с тех самых пор, как стала моей любовницей. Хотя в остальное время любила легонько поиграть на нервах, как и, по-видимому, все мои нынешние сородичи женского пола.

Впрочем, что мне её подшучивания? Лишь бы слушалась да работу свою выполняла, а там уж красавицам поблажки положены. Даже если оные девицы - наполовину змеи.

Как будто среди людей гадин ползучих не хватает.

- Сюда бы ашгарские огнеплюи... - злобно и самую малость мечтательно протянула ламия. - Так скученно... лежат! Хотя лучше потратить огненное зелье на главных - пусть почувствуют пекло, в которое так стремятся!

Мельком глянув на тихо бушевавшую чуть поодаль песчаную змейку, я покачал головой на выразительный взгляд Ваиссы. Сложное эмоциональное состояние Фиашиль было понятно - ещё недавно наёмница работала на сектантов, даже не подозревая этого. И хотя в результате дальнейших событий она обрела подругу и некоторую уверенность в будущем, сама мысль о помощи такой падали должна была быть очень неприятна для гордой воительницы из народа ламий.

Одно дело - соблазнить кого-то для бегства. Хотя даже так, сильно сомневаюсь, что девушка дала бы сделать с собой что-нибудь пошлое, пока не узнала о моей хвостатой природе. Потомки Великих змей всё-таки слишком расисты для такого, пусть и не любят выпячивать свою гордость перед всеми. Но совершенно другое дело - хотя бы даже сотрудничать с теми, кто её расу не просто чуть не извёл, но даже натурально осквернил. Ведь в Инферно тоже живут свои краснокожие полузмеи, когда-то давным-давно покинувшие раздираемые гражданской войной ряды ламий. Причём далеко не все сделали это добровольно, если верить словам Фиашиль.

Предательство не забыто. Виновные - тоже. И хотя спустя столько лет прямо-таки специально на демонов жительницы пустынь не охотятся, но при случае режут не задумываясь. А тут...

В общем, девочку натурально попользовали, чем смертельно оскорбили. А значит, девочка обязательно будет мстить. Жестоко.

Слава Талу, речь всё-таки идёт о ламии, наёмнице и опытной воительнице, то есть об особе, в должной мере контролирующей свои воинственные порывы. Будь иначе, и хрен бы я взял её в эту вылазку.

- Фифи, - прозвище подействовало моментально, вырвав внимание ламии из омута картин содомитского угара. - Ты слышала меня, Фифи? Чуть что - с Виассой ползёшь в деревню. Не останавливаясь, не отвлекаясь и не пытаясь меня спасти. Это ясно?

Под моим взглядом девушка на мгновение стушевалась, поведя глазками куда-то в сторону продолжавшего бушевать мероприятия. Но секундой спустя всё же вынуждена была согласиться на мои условия коротким кивком.

- Хорошо. Ждите здесь, я скоро.

***

- Это какой-то бред, - продолжая растирать виски подхваченным у меня жестом, нага то и дело морщилась, пока её взгляд скользил по всё ещё не затихающему лагерю.

На связанный кусок мяса позади себя она предпочла больше не смотреть.

- Ну, почему же, - тем временем я был занят оттиранием кровавых клякс со своих ладоней. - Для демонов всё более чем логично. Рабы потеряли чемпиона хозяина - рабы должны заплатить. А что своими душами вместо чужих, так то их проблемы.

Выплеснув негатив, ламия окончательно успокоилась и теперь вела себя предельно собрано.

- Раз участвуют не все, то к завершению стоит устроить неразбериху, - сказала она.

- Согласен. Заодно подготовим кое-что из классики.

Кто же знал, что смерть той демонической парочки приведёт к столь интересным последствиям? Чемпионы, надо же... С другой стороны, не следует забывать, что Игра не может выдать игроку абсолютно неразрешимую крестовую ситуацию. А втрое превышающая армия при поддержке инфернальных орд - это именно что оная и есть. Даже если вызвал я её фактически самостоятельно, грубо вмешавшись в сюжетное событие.

Повлиять на саму реальность одним фактом своего появления - это, конечно, сильно.

Ладно, светило встанет над горизонтом ещё не скоро, а время уже не ждёт. Поспешим.

***

Следующие часы мне пришлось едва ли не ползать в тенях между шатров, с раздражением вспоминая не слишком любимые навыки по скрытому проникновению. Причём ко всему прочему дело усугублялось ещё и тем, что убийство, как самый действенный метод освобождения пути, был в этот раз недоступно - оставалась вероятность реакции со стороны демонов.

Ненавижу такие миссии.

Одно дело - выждать в засаде или подкрасться к кому-нибудь и прирезать во сне. Это точно такая же охота, как выслеживание и убийство каких-нибудь монстров - дело, безусловно, серьёзное, но также и довольно увлекательное. Испытание разумов и умений, инстинктов и физических кондиций. Словно песня, ноты которой пишите вы, охотники и жертвы, чтобы неизбежно завершить её одним напряжённым аккордом.

Именно они, последние звуки музыки, покажут, кто в конце концов был охотником, а кто - жертвой. Ведь нередко эти роли сменяют друг друга, причём далеко не всегда ввиду чьего-то сознательного усилия.

Однако бывают и такие ситуации, когда, к примеру, нельзя оставлять следов. Или, как в нашем случае, лишняя смерть может раскрыть агента. И тогда приходится долго, муторно и крайне напряжённо курсировать по объекту, едва не молясь, чтобы случайному идиоту не приспичило посетить твоё временное укрытие в самый неподходящий момент.

Конечно, на этот раз в мою пользу играли многие факторы: время суток, шум мероприятия и плачевное состояние вражеского личного состава в купе с плохой дисциплиной оного. Вот только менее неприятным моя роль от этого почему-то не становилась.

К тому же, действовать пришлось в одиночку - змеелюди хоть и могут двигаться очень тихо, но тела их чрезмерно габаритны для подобных миссий. Да и нужных навыков у змеек всё равно не было, так что я предпочёл оставить их в полной экипировке в качестве резерва на случай собственного провала.

А дальше... Времени у меня было много, занятий - хватало, так что пришлось хорошенько поработать. И попутно неслабо измазаться в грязи.

Зато результат вполне удовлетворил.

Разведка плавно перетекла в подготовку диверсий, которая в свою очередь закончилась кульминацией в виде нашего с девочками стремительного рывка к обнаруженному ранее шатру главы культистов. К моменту достижения нужного места мир уже потонул в криках и лошадином ржании, так что даже несмотря на сопротивление охраны, много внимания своей атакой мы не привлекли.

По сравнению с массовым отравлением, атакой согласившихся помочь энтов и продолжающим разбегаться по лагерю табуном горящих лошадей, из-за которых уже успела заняться целая вереница пожаров, даже в полных доспехах девочки оказались удивительно незаметными. Причём настолько, что некоторые сектанты, только завидев настолько непримечательных особ, сами спешили убраться с дороги двух стремительных железных болидов. Не иначе как от незаинтересованности в происходящем, полагаю.

Глядя на такую "скрытность", душа плакала кровавыми слезами. Но жизни змеек были всё же важнее.

И как оказалось, в стремлении к безопасности я не прогадал - стоило нам стальным вихрем ворваться в нужный шатёр, как всё сразу пошло не по плану. Поскольку кроме кучки валявшихся на коврах нагих людишек, нам предстала довольно колоритная картина в лучших традициях БДСМ сессий с забывшими стоп-слово мазохистами.

Впрочем, по всей видимости, в данном случае оное и вовсе не было предусмотрено.

- Нет, ну вы и... - только и смог сказать, желая хоть как-то выразить эмоции от вида натуральной человеческой многоножки. Вот только вместо памятной по фильму моего родного мира, в этой людей было меньше и скреплены они оказались немного иным образом.

Через руки, засунутые в главное выходное отверстие впереди лежащего. Причём, что примечательно, всеми звеньями цепочки оказались исключительно мужчины.

Впервые вижу настолько необычную иллюстрацию слова "рукожоп".

Управлял выкидышем своей сексуальной девиации натуральный краснокожий здоровяк двух с половиной метров ростом, чей усыпанный шипами половой орган, судя по залитым кровью коврам поблизости, успел принести кому-то массу незабываемых впечатлений. Вероятно, именно останки этих жертв теперь были свалены в кучу в центре помещения.

Интересная инсталляция. Но ужасно примитивная, как на вкус существа, прошедшего обучение у повелителей страха и боли...

Впрочем, несмотря на первоначальный ступор, я быстро сориентироваться и понял - мы застали сцену чьего-то наказания, сопряжённого с получением начальником удовольствия. Причём, судя по обречённому виду всех звеньев многоножки, двигавшийся с конца демон был полон решимости донести своё негодование до всех причастных. Донести унизительно, кроваво и без смазки, что учитывая размеры краснокожего, неизбежно приводило к фатальному исходу.

Сцена нас, конечно, смутила, но не остановила.

Первым из врагов очухался демон, но с реакцией всё равно запоздал - понимая, что против, судя по татуировкам, повелителя ямы - инфернального аристократа минимум шестого ранга, в честном бою мы с девочками не очень котируемся, я принялся бить на поражение всем своим арсеналом. Кровь, отлетающие части тел, чьи-то болезненные визги... Змейки тоже присоединились к веселью, пока я сосредоточился на главном противнике.

Он был гораздо сильнее нас. Гораздо быстрее. И гораздо выносливее. А уж что могло с нами сотворить коронное оружие этого типа юнитов, - бич агонии, - и вовсе представлять не хотелось. Однако в этот раз обстоятельства были на нашей стороне, поскольку мы не только застали его буквально со спущенными штанами и без оружия, но и, так сказать, в подключённом к иному телу состоянии. Что примечательно - оное залитое кровью тело явно тоже принадлежало мужчине.

Больной ублюдок. Сектанта, конечно, не жаль, но демона это всё равно не оправдывает - кем нужно быть, чтобы опускаться до подобного при наличии суккуб, мне совершенно не понятно.

Ледяная игла сорвалась с рук сама собой. И попала. Так-то я практически не надеялся нанести хоть насколько-то существенный вред, поскольку естественное сопротивление магии и разница в характеристиках должны были срезать большую часть урона, однако этот извращенец сам подставился.

Обнажил свою уязвимость.

Полуметровый шипастый обрубок красного цвета весомо упал на пол, от чего, казалось, все ещё живые присутствующие в шатре замерли, с шоком уставившись на предмет. Причём более всех был ошарашен бывший хозяин органа - демон буквально поперхнулся вдохом, застыв со взглядом, полным неверия и искреннего ужаса.

На долю мгновения мне даже стало его почти что жаль. Почти. Однако как мужская солидарность кольнула, так и поспешила спрятаться обратно в глубинах сознания, когда я перевёл взгляд на разорванного пополам сектанта, не далее чем пятью секундами ранее исполнявшего роль походной жены любвеобильного аристократа.

Нет, я многое могу понять. И ещё больше - проигнорировать. Но это уже просто мерзко.

А потом демон, как и всякие прочие его сородичи, впал в натуральную кровавую ярость, принявшись разрывать всех вокруг на куски голыми руками. И пока он это делал, мы, не будь дураками, заняли позиции получше, подготовились и подловили здоровяка, в конце концов всё же отправив в родной ему мир.

Точнее сказать - нанесли несколько лёгких порезов и ещё раз приложили по больному месту, от чего окончательно расстроившийся любитель близкого знакомства с подчинёнными добровольно всосался в возникший на несколько секунд портал. А вместе с хозяином пропало и раскиданные по шатру так и не подобранное никем снаряжение.

Обратный призыв. Читал о таком, но в живую у местных демонов увидел впервые. Как по мне - активация слишком долгая, да и время воздействия удручает. Десять раз добить успеют, пока возиться будешь. Это у нас тут, понимаете ли, особая ситуация...

Демон сохранил жизнь и силу, но потерял гордость. Оная, конечно, отрастёт, но далеко не мгновенно. И в это время покалеченного лучше будет не трогать - фантомные боли будут ощущаться более чем прекрасно.

Но как же нам повезло - без брони, без оружия и в полускованном состоянии, и то еле-еле спровадили. Случись нам драться с подготовленным здоровяком, и даже все магические усиления, которыми я обмазал себя и змеек, позволили бы разве что протянуть на десяток секунд подольше.

- Все сдохли, - устало облокотившись на воткнутые в песок клинки и сплюнув кровь, произнесла ламия.

- Вижу, - обведя взглядом кровавую грязь, перемешанную с кусочками тел, констатирую очевидный факт. Во время боя никто с хрупким балластом под ногами (и хвостами) не церемонился, а в разобранном состоянии люди, к сожалению, обычно не живут. - Не побрезгуете помочь осмотреть тут всё?

Мне-то плевать, а девушкам может и дурно стать. Однако ведь и шатёр этот, как и несколько ближайших, явно не простым сектантам принадлежали. А у таких личностей, как известно, всегда можно найти ценные вещички.

Трофеи - это правильно.

Кажется, последнюю мысль со мной полностью разделяла Фиашиль - воительница мгновенно оправилась и поползла к видневшимся напротив входа сундукам.

Нага же была не настолько отходчива, ещё добрых полторы минуты с ступоре осматривая останки полутора десятков человек. Однако спустя означенное время, моя любовница всё же отошла от шока, поспешив присоединиться к нам.

Что же до тех, кто способен рассказать о базах врага... Найдём. Благо уж что-то, а ориентироваться на местности ашгарцы приучены с детства.

***

- Жаль.

- Что? - хрипло спросила нага и приостановилась рядом со мной.

- Жаль, что не удалось провести дознание, - пояснил я. - Думаю, они знали много интересного.

- А этот, что, не сгодится? - с намёком на обиду встряхнула ламия переносимого ею пленника. Собственно, он был одним из двух захваченных и, по всей видимости, находясь в связанном и очень побитом состоянии, последние десять минут мечтал лишь о собственной смерти.

Что же, я исполню его желание. Потом. После многочасового допроса.

- Сгодится, но смотря для чего, - уклончиво вильнул взглядом. - Бригадир знает о месторасположении лагерей, но вот о тайничках лидеров наверняка даже и не слышал. А оные обязаны быть - не всё же с собой в походах таскать.

Ламия в ответ на мою речь поморщилась, и снова оглядела пленного, только на этот раз каким-то презрительным взглядом. В то время как нага только демонстративно закатила глазки к неспешно светлеющему небосводу.

Молодая ещё, неопытная. Как и Фиашиль, собственно, но последняя хотя бы цену денег уже осознала. Да и против "тёмных" знаний песчаные змейки никогда не были.

Хотя с демонологией связываться... Не стоит. Только если с чем-нибудь простеньким, вроде призыва низших. Но без жертвоприношений - очень уж любят демоны подаренные души против дарителей использовать, хотя бы как источники компромата и прочих полезных сведений. Да и девочки таких фортелей точно не поймут.

- Ой, да ладно вам! - надулась Виасса, бросая на нас с ламией целую серию недовольных взглядов. - Руководство культистов убито, лагерь - в панике, казну и ценности - забрали с собой. Почему вы недовольны?!

От избытка чувств, девушка с раздражением отбросила второго связанного пленного и стеганула кончиком хвоста по земле, оставив внушительную борозду.

- Мне, вон, вообще лошадок жалко, но я же не жалуюсь! - продолжила она с раздражением. - Единственные животные на этой земле, которые не пытались нами закусить, и тех соломой обмотали да подожгли! Но это нужно было для дела и я ничего не сказала! А вы!..

Кажется, кое-чьи нервы только что всё-таки сдали. Значит, придётся восстанавливать древнейшим клиново-поршневым методом. То есть активным отдыхом в кроватке. Только нужно сперва всё-таки добраться до деревни, окончательно разбить дезорганизованных врагов, допросить пленных и перебрать трофеи.

Мда. Видимо, придётся моей змейке как-то справляться самой... Ну, или совместить приятное с полезным. Мне-то не сложно, но номером это будет эпическим.

Понимая, что раз мои спутницы уже скинули свои ноши на землю, то пытаться сопротивляться намёку бесполезно, я тоже избавился от самого ценного нашего трофея - сундука. Большого, обитого по краям металлом и резными панелями, словом - внушительного. Хотя на самом деле золота в нём скрывалось не так уж и много. В хаосе, сопровождавшем наш коротенький штурм, основной объём предмета мебели оказался занят спешно собранными ценностями и бумагами, что мы только успели найти в шатре вражеского командующего и его присных. По итогам многое наверняка оказалось упущено, однако чем-то в том гамбите нужно было пожертвовать ради скорости. А золото - это всё-таки дело наживное.

Внезапно небо в той стороне, где расположился покинутый нами вражеский лагерь, озарила багровая вспышка. Всего на мгновение, но нам хватило.

- Кажется, нам следует поторопиться, - высказал я общее мнение.

Так что уже спустя два десятка секунд девочки с недовольными рожицами поправили сбившуюся сбрую, подхватили пленных и устремились вслед за мной в сторону деревни.

Будем надеяться, что в пути нас не нагонит какая-нибудь свежепризванная армия демонов.

***

Что же, у стен нас уже действительно встречали. Не демоны, слава Талу, но определённый нюанс всё равно присутствовал.

- Ты-ы-ы! - прокричал незнакомый старик, ткнув в мою сторону узловатым пальцем. - Шакал! Да как ты посмел, пёсье отродье, поганить моё доброе имя!

Временно чародей прервался, болезненно закашлявшись, чем дал мне время получше осмотреть себя. И увиденного хватило, чтобы в общих чертах понять ситуацию.

Маг. В мантии старшего волшебника с узором Этельвейской башни на груди. Рядом с ним полукругом расположились четверо каменных големов и целая россыпь гаргулий, технично прикрывая чародея своими телами от возможного огня со стен деревни. А если судить по его словам, а также наличию трёх из пяти адептов на ближайших зданиях, то можно даже предположить, что передо мной стоит небезызвестный учитель Кассий. Тот самый, который столь удачно убыл с наиболее боеспособной частью армии к на тот момент уже неделю как мёртвому Энэллану Сарро. И убыл он как раз таки незадолго до атаки сектантов на гарнизон.

Словом, дядя совершенно, прямо ни в коем разе не подозрительный. Абсолютно. Настолько не подозрительный, что руки чешутся удавить прямо здесь и сейчас чисто на всякий случай.

Не будь у меня за спиной девочек, я бы ещё мог выслушать старика. Всё же ситуации действительно бывают разными, да и одного из старших магов могли банально подставить. Вот только если текущая ситуация всё же являлась ловушкой, на что прямо намекало чрезмерно удачное время возвращения волшебника, то моих змеек боевой маг с поддержкой небольшой армии големов раскатает походя и не сильно задумываясь. Чего допускать я не собирался.

Так что пока маг продолжал кашлять, я не говоря ни слова подходил к нему всё ближе и ближе. Без волнения, без спешки и без эмоций на лице, но широкими шагами.

Один, второй, третий...

Наконец он поднял на меня взгляд и потратил ещё десять секунд на ругательства, прежде чем заподозрил неладное. Но было уже поздно - всего шесть метров между нами являлись непреодолимой преградой для обычного человека, но ничтожной дистанцией для змеелюда в рывке.

Маг ничего не знал о моей природе. Что и стало для него фатальной ошибкой.

Трансформация в прыжке, да ещё и с сундуком на горбу - тот ещё номер. Зато это позволило провести простейший финт - сперва бросить в укрывшегося за магическим щитом волшебника тяжеленный снаряд, который эту самую защиту весьма ослабил, после - ударить ледяной иглой, и только потом уже буквально рухнуть на человека самому, задействовав рефлексы тела. Старикан успел только удивлённо моргнуть, прежде чем лишился глаз, откушенной шеи и оторванной по локоть правой руки.

А потом на нас обрушились гаргульи и големы. Буквально - сперва в прыжке налетели десятки крылатых тварей, а следом прямо на них принялись падать мраморные исполины.

Не будь на мне брони, и не лежи рядом неестественно крепкий сундук, практически неразрушимый благодаря хитрому зачарованию, и быть мне раздавленным ещё в первые мгновения.

Хотя ничем страшным смерть и не грозила, - всё равно вскоре бы вернулся на эту миссию, - но для дела было выгоднее именно моё выживание. Так что погибели я сопротивлялся как мог, с воспитанной опытом отрешённостью принимая боль, от которой другие уже давным-давно лишились бы воли и сознания.

Сколько длилась давка - без понятия. По-видимому, пребывая в агонии, чародей принялся отдавать каменным идиотам разрозненные, противоречивый приказы, из-за чего их автоматика сбилась и не смогла довершить убиение одного больного на голову игрока. К тому же, в какой-то момент я ещё и трансформировался обратно в человека, значительно сжавшись в объёме, по какой причине в возникшей куче мале меня окончательно и потеряли из виду.

Старику не позавидуешь - сперва получил увечья, а потом ещё минут пять умирал от кровотечения и множественных переломов под грудой шевелящихся тел. Поддерживал свою жизнь магией, лечил травмы, но получал всё новые увечья и продолжал умирать в отчаянной, бесполезной борьбе. В агонии. И это не говоря уже о том, что меня от него оторвали тоже далеко не сразу - рвал сколько мог, пока не перестали слушаться раздавленные руки и сломанная челюсть.

Зато потом меня откопали. Живого, ко всеобщему удивлению. Адепты вытаскивая големов по одному разбирали завал, а девочки переносили обломки и увечных гаргулий. Пока в один момент под очередным пластом в мешанине крови и плоти не показалось переломанное человеческое тело в смятых на манер пластилина доспехах.

Обидно, конечно. Только подобрал и доработал себе комплект брони, как не прошло и пары дней, прежде чем оный превратился в мусор. Даже заклинание починки не помогло - слишком велики оказалось повреждения.

***

Уже к вечеру я восстановился, с облегчением отметив, что игровая условность на разжалование покалеченных юнитов на игроков действительно не распространялась. Что, в общем-то, было довольно логично, поскольку решение любой подобной проблемы для нас являлось исключительно делом времени. А если точнее - вопросом одной смерти. Причём вопросом рутинным, а значит - скучным, что для администрации абсолютно неприемлемо.

Хотя существование в покалеченном теле даже на столь недолгий срок успело разбередить старые душевные раны. Пребывая на самой кромке событий, что изменяли мир, на пути к цели мне слишком часто приходилось жертвовать частичками себя. И далеко не всегда местные цивилизации могли предоставить достойную замену потерянному.

Хотя неприятные воспоминания не могли помешать мне делать работу, пусть не физическую, но общественную - говорить, иными словами. Говорить много, часто и громко, чтобы вбивать в головы окружающих правильную версию событий.

А то ещё чего доброго, и вопросики неприятные появятся. Зачем мне проблемы? Победителей, как известно, не судят, и нужно было лишь напомнить об этой простой истине людям вокруг. Попутно доказав, что самая большая жертва всего произошедшего - именно я, герой, выполнивший свой долг и едва не свихнувшийся от боли.

Хотя девочек проверки ради я попотчевал куда более правдивой версией.

- То есть он не нападал первым? - тихо спросила нага, с хмурым личиком свернувшись кольцами на полу у печи.

- Нет, - безразлично пожимаю плечами. - Старик явно готовился к неприятностям, но ожидал их со стороны деревни. Хотя и нормально разговаривать не спешил, только кроя матом меня и моих предков.

Девушки задумались, и комната погрузилась в тишину. Я тоже замер в расслабленной позе на стуле, из-под полуприкрытых век наблюдая за реакциями змеек на иную версию событий. Официальную-то они уже слышали, причём неоднократно. А тут - такое.

Пока никаких прикрас - если понадобятся, поставлю акценты постфактум. В первую очередь мне нужна проверка шоком, что покажет как у девочек с соображалкой в стрессовых ситуациях вне поле боя. Всё равно долго играть в рыцаря не получиться, а внезапно получить нож в спину от фигуры, в которую вложил много времени и ресурсов, будет очень неприятно.

Первой ожидаемо обдумала новые сведения лежащая на кровати ламия. Проказливо улыбнувшись и прогнувшись в спинке, чтобы кусок материи на её груди обрисовал завлекательные контуры, девушка негромко фыркнула и послала мне неожиданно сложный взгляд.

- Какой лукавый у нас, оказывается, лидер! - она постаралась добавить вибрирующих ноток в голос. - Вертит правдой, словно любовницей, ради выгоды смешивая её с откровенным вымыслом. Опасно играешь!

- Ну, так я же игрок, - ухмыльнулся в ответ. - Да и не тебе, змейка моя, меня стыдить - наёмники либо лгут, либо просто не выживают.

- Он не себя защищал, а нас, - неожиданно возразила нага, окинув Фиашиль непонятным взглядом. - Смотритель башни в случае чего мог нас обеих поджарить, и слова сказать бы не успели. А что бессмертному недовольство одного такого? Наверное, потому старик и бранился так - кого иного за поруганное имя можно было бы и на дуэль вызвать, а игрока - бессмысленно.

- Хорошая теория, - благодарно улыбнулся ей. - Вот только если он действительно был невиновен, то и знать о том, кто я такой, не должен был.

Конечно, если бы ему не успели сообщить об этом солдаты на стене. Или адепты. К сожалению, люди имеют свойство слишком много болтать, даже несмотря на чёткие приказы.

- Значит, старик точно якшался с демонами, - легко вернула мне улыбку нага.

Интересное развитие событий. От таких фортелей со стороны Виассы у меня даже слегка заныло в висках.

- Не ожидала от тебя... такого, - кажется, от всего услышанного Фиашиль окончательно растерялась, теперь взглядом словно бы заново знакомясь с расслабленно развалившейся нагой. А у той от былой хмурости не осталось и следа - только спокойствие, уверенность и капелька веселой безалаберности. А непонимание подруги её, кажется, изрядно веселило.

- А я не ожидала от тебя такой глупости, - насмешливо фыркнула нага. - Тебе-то какое дело до мёртвого чародея? Безумный старик сам себя в могилу загнал, пойдя на поводу у раненной гордости. Заговорил бы нормально - и Акрес повёл бы себя иначе! Правда же?

Сказала она и стрельнула глазками в мою сторону, ещё и выразительно похлопав ресницами. Научилась же, чертовка...

Что же до её вопроса - вероятно, действительно поступил бы иначе. Иметь относящегося ко мне плохо союзника всё же лучше, чем не иметь оного. Хотя бы потому, что пока враги будут убивать такого, я успею сбежать. Так что ответил вполне честно:

- Правда, правда. Ещё один маг нам бы очень пригодился, не говоря уже о его армии големов.

- Угум! - довольно кивнула Ваисса, выразительно покачав кончиком хвоста.

- Вот только, - добавил я спустя мгновение. - Фифи, как мне думается, сейчас переживает совсем не о старике.

После моих слов змейки быстро переглянулись, обсудили что-то взглядом и движениями кончиков хвостов, после чего атмосфера в комнате явственно изменилась.

Ну, не разбираюсь я в мимике змеелюдов женского полу, хоть тресни! Всё как-то больше с людьми, да и там - сделай работу или умри, на лишние политесы нет времени. За что теперь, по-видимому, и буду расплачиваться.

Вроде бы ничего не предвещало, однако ламия внезапно вскочила и прямо с кровати нависла над всё ещё лежащей на полу подругой.

- Ой, ну вот кто бы говорил! - рассерженной кошкой прошипела жительница песков. - Конечно, что тебе волноваться - работаешь на своих, да ещё и в постели его крепко пригрелась! Тебя-то никто не кинет, а мне что прикажешь делать?!

В ответ нага прошлась насмешливым взглядом по рассерженной ламии, перевела взор на меня и снова улыбнулась. После чего произнесла совершенно бесподобную фразу:

- Просто он меня трахает, а тебя - нет, вот и бесишься. Но ничего, мы этом исправим.

Фиашиль от услышанного аж поперхнулась, уставившись на подругу, как на умалишённую. Однако спустя пару мгновений девушка неожиданно успокоилась, задумалась и со вспыхнувшим во взгляде пониманием тоже уставилась на меня.

Финиш.

Не желая более принимать участие в разговоре, скатившемся в какой-то абсурд, я предпочёл просто прикрыть глаза и начать массировать через виски окончательно разболевшийся мозг.

Чем дольше живу с этим дуэтом, тем больше перестаю понимать реальность.

***

Мы с нагой неспешно прохаживались вдоль кромки сожжённого лагеря, следя за деятельностью наших солдат. А работы у них было много - мародёрство, уход за раненными и добивание выживших сектантов, обычную шушеру из числа которых мы предпочли не брать плен. Непосредственный пригляд уже, к счастью, не требовался, поскольку ни маны у меня, ни действительно ценных вещей у культистских бонзов уже не осталось. Остатки первого растратились на тяжёлых раненых, тогда как о втором с удовольствием поведали пленники.

Ещё бы они не поведали - люди способны пойти на многое, чтобы только прервать пытки.

Сторонние мысли исчезли столь же стремительно, сколь и появились, переключив моё внимание на вновь защебетавшую ламию:

- Она просто переживала, понимаешь? После того как ты поступил с тем волшебником, верить в обещания хорошей, сытной жизни больше не получалось!

- Я-то как раз таки всё прекрасно понимаю, - поморщившись, решаю прервать этот бессмысленный пересказ очевидного. - Потому и затеял тот разговор.

Сделав ещё два шага мне пришлось остановиться, поскольку собеседницы за левым плечом больше не оказалось. Обернувшись, ожидаемо обнаружил девушку в тех самых двух шагах позади себя.

- Нет, ты не понимаешь, - тихо продолжила Ваисса, встретив мой взгляд засверкавшими глазками, в глубине которых бушевал сложночитаемый коктейль эмоций. - Однажды в прошлом от неё уже пытались избавиться те, кому она доверяла. Потому с тех пор и предпочитала действовать в одиночку.

- Как хорошо, что это выяснилось задолго до того, как могло перерасти в проблему, правда? - отвечаю с намёком и тотальным безразличием во взгляде.

- Да... - односложно выдала девушка, отведя взгляд.

Конечно, я не знал, что у Фиашиль имеются какие-то моральные проблемы. Более того, даже не уверен, что они не были созданы игрой всего несколько дней назад, чтобы добавить глубины предыстории персонажа. Вот только всё это не имеет значения, поскольку проверки для того и нужны, чтобы выявлять такие вещи.

Ваисса испытание прошла с блеском, тем более подозрительным, что был он для молодой воительницы более чем неожиданным. Тут либо талант к рациональности, либо чего-то про воспитание сородичей я не знаю.

Хотя не то чтобы я в принципе что-то об этом знал.

Ламия в свою очередь... Ну, она тоже в результате прошла, хотя, уже по сложившейся традиции, перед этим немного помотав мне нервы.

Поговорив с девушкой начистоту, я оказался искренне ошарашен количеством выводов, сделанных ею на основе неправильно воспринятых предпосылок. Что-то вроде "он не спит со мной, потому что полунаг и сношает только сородичей" - лишь один из примеров, но, по моему мнению, наиболее показательный. Как можно было сложить факты таким образом, чтобы выявить у меня (у меня!) расистские наклонности - та ещё загадка. Причём причина, по которой нага стала моей любовницей девушке, что и дала тот самый афродизиак, прекрасно известна, но, кажется, просто не берётся в расчёт.

То ли за время работы в одиночку дева немного одичала, то ли меряет всех по шаблону ламий. Так или иначе - мозги придётся вправлять, причём как бы не тем же самым клино-поршневым методом. Простом потому, что к иным доводам молодая половозрелая змеедева в стрессе может банально не прислушаться.

Если получится - напишу трактат о том, как нужно обращаться с полузмеями. И будут в оном одни картинки, честно скопированные из Камасутры. Только чуть видоизменённые под расу партнёрши.

Чёрт бы побрал эти трижды проклятые гормоны, не имеющие ничего общего ни с людьми, ни со змеями. То ли это Прародитель потомкам приказал "плодитесь и размножайтесь", то ли кто-то из администрации любил дешёвую порнографию и имел слишком много власти, но так или иначе, а такая зацикленности наших организмов на сексе не слишком нормальна. Даже при условии типичной для змеелюдов низкой фертильности.

Надеюсь, ничего подобного у других рас не будет.

Ах да, суккубы с инкубами, русалки, сирены, джины, вампиры, скрещивания чернокнижников и вся остальная линейка полулюдей... Ну, тогда что естественно - то придётся терпеть.

Глава 6

Город горел. Горел, скрывая творимое тенями на своих улочках зло. Горел, утопая в крови и возгласах утоляющих свои пороки монстров. Какие бы обличия последние не носили.

Он горел, потому что мы опоздали...

Да и плевать, собственно.

- Уходим, - бросил, равнодушно отвернувшись от разоряемого поселения.

- Мы могли бы... - попыталась вразумить меня Ваисса. - Мы могли бы попытаться спасти ещё живых...

Фиашиль молчала. Её лицо исказилось в злобной гримасе, однако девушка осталась безмолвна, не поддержав чьё-либо мнение.

По всей видимости, хоть она и страстно желала перебить демонов с их рабами, однако всё же понимала мои резоны. Или же просто настолько сильно погрузилась в созерцание ужаса, творящегося на улочках павшего городка - с позиции нашего холма окраины оказались видны как на ладони.

- Мы могли бы потерять армию, увязнув в уличных боях, - ответил я наге, уже спустившись с гребня холма. - Нет уж, поступим иначе.

Конечно, без наковальни молот не так эффективен, но бьёт всё ещё крайне болезненно. Особенно, если держит его твёрдая рука, а цель выбирает острый ум.

Точнее, хотя бы чуть более острые, нежели чем у наших врагов. А по сравнению с ними сейчас даже орки могут показаться теми ещё разумниками.

Кто же им виноват, если сектанты с призванными демонами в кровавом угаре победы стали совершенно неуправляемы? Никто, кроме них самих. Полевой лагерь оставили без прикрытия, не организовали дозоры и оголили тылы - всё это серьёзные ошибки даже в мирное время, а уж в самый разгар войны они и вовсе фатальны.

Мягкое подбрюшье, как водится, всегда приятно рвать.

- Поспешим.

***

Возвращение к войску не заняло много времени. Как и его последующее выдвижение к видневшейся невдалеке кучке хаотично расположенных шатров, палаток и груд прочего скарба. Но вот в самом пути пришлось попетлять, причём ещё как пришлось! Силы старались беречь, а потому двигались медленно и времени потратили немало. Но того требовал план - даже без дозоров противник мог услышать или учуять нас раньше времени, что было крайне нежелательно.

В конце концов это демонам бой рассыпным строем привычен, и в хаосе собачьей свалки они чувствуют себя как дома. У нас так могли сражаться разве что девочки, да и тем желательно моё прикрытие от нападок с неба.

Что же до остальных - ополченцы с копейщиками могли принести множество проблем, не будучи подготовленными к бою заранее. Без строя, без руководства офицеров, без чёткого понимания принадлежности фигур в темноте - без всего этого существовал немалый шанс потерять кусок войска даже при всех системных возможностях Игры. Ведь у солдат-то, в отличие от меня, никаких миникарт с отметками союзников не было. Что уж в таком контексте стоило говорить о туповатых големах? Взяли с собою мы всего двух, но бед натворить эти гиганты могли едва ли не больше, чем сотня вооружённых людей. За ними требовался неусыпный контроль, которого уже во время ночного марша едва хватало, поскольку из магов в армии был лишь я один.

Как всегда, в каждой бочке затычка. Командуй армией, разведывай дальнейший путь, присматривай за врагом и волшебством контролируй големов - и всё это ночью, под вопли со стороны горящего города.

Это было сложно. Долго. И довольно нервно. Но в конце концов мы достигли первой остановки маршрута. Лагеря.

И началась резня.

Сотня юнитов полуторного-второго ранга при ударном кулаке из пяти существ четвёртого - вполне достаточная сила для того, чтобы взять вражеские позиции в полукольцо и решительным натиском рассеять невеликие силы его защитников. Тем более, из всей армии там остались в основном лишь обозники, которые не считались хорошими бойцами даже по меркам сектантов.

Более того, многие из них являлись рабами демонопоклонников. И в бою нередко бросались на хозяев, даже не надеясь на милость с нашей стороны. По-видимому, в иное время быструю смерть им требовалось ещё заслужить...

Так или иначе, но сражение не продлилось долго. Противника разбили и тщательно упокоили, после чего всех выживших рабов оставили собирать остатки обоза под надзором пяти десятков солдат. Естественно, проведя среди освобождённых блиц-опрос и объяснив политику партии.

Всё равно нужно было трофеи собирать. А так - и люди при деле, и резерв на крайний случай остаётся.

Бросок оставшейся армии к разоряемому городу был недолог. Но в его пределы ступили лишь мы с девочками - заскользив по тесным улочкам, заполненным дымом и кровью, наше трио начало поиск недостаточно осторожных противников. И вырезало найденных, если группы попадались не слишком большие.

Крупные, впрочем, тоже вырезали, сперва заманив к позициям големов. Словом, работали по классической схеме ударов молота о наковальню.

Конечно, долго так продолжаться не могло - лидеры вражеской армии в конце концов всё же осознали ситуацию. И попытались вернуть управление рассыпавшимся войском. Не сказать, чтобы успешно, но кое-какие силы собрать всё же сумели. И что самое важное - смогли направить их на нас, попутно призвав массу инфернальных тварей при помощи жертвоприношения захваченных в плен жителей города.

Та ещё бойня получилась. Навевавшая нехорошие ассоциации с павшими или же мёртвыми мирами, которые мне изредка приходилось посещать. Гарь, пепел и толпа завывающих тварей, так и прущая на тебя со злостью, достойной лучшего применения - ужасное зрелище, что повторялось вновь и вновь, пока мы двигались к границам застройки. Попутно слой за слоем счищая орды тварей, лезущих, казалось, из начавшего расползаться на куски пылающего города.

Инферно явственно приблизилось к реальному миру. Явить себя в полной мощи ему не хватило сил, а точнее - жертв, но на создание пятна проклятой земли безумцы вполне могли рассчитывать. Теоретически. По крайней мере, по моим судорожным подсчётам, произведённым в тот момент, получалось именно так. Нехитрая математика была очень примерна, но уже имея некоторый опыт в Игре, ожидать приходилось самого худшего.

Девочки держались с трудом - начавшая накапливаться физическая усталость не шла ни в какое сравнение с истощением психологическим. Поскольку никакое посещение окровавленных, разрушенных деревень с прочим военным опытом не могли подготовить их к тому, на что оказались способны демоны этого мира.

Хотя мне эти попытки в нагнетание показались довольно однотипными и безвкусными. Одни и те же виды, одни и те же сцены - словно всякую фантазию низшим заменили параграфы какой-то методички. И я даже не удивлюсь, если узнаю, что это моё предположение соответствует реальному положению дел.

Впрочем, кроме меня с големами, чёрствых хлебушков в нашей армии, к сожалению, более не водилось. Так что вскоре, когда битва переместилась уже за черту города, не выдержав давления физического и морального, нам пришлось отступить к захваченному ранее лагерю. А потом и вовсе дружно сделать ноги, опасаясь банального окружения превосходящим числом тварей.

Естественно, уходили мы не одни, а с пополнением - освобождённых рабов и выживших союзников, комбатантов или нет, оставить на поживу демонам мне бы никто не позволил. В том числе и я сам, поскольку получать гарантированный рассадник демонов, что неминуемо возникнет в павшем городе при ещё более обильных жертвоприношениях, не хотелось категорически.

Даже если вскоре меня откомандируют на охоту за тыловыми диверсантами, как уже оговорено с советом башни, иметь активно гниющую дыру во фронте - дело гиблое при любой ситуации...

...Оставалась надежда, что маги эту простую истину тоже осознавали. И не стали обвинять меня в провале задания, к которому у нас даже не было возможности подготовится. Однако надежда надеждой, но разум-то прекрасно понимал, что никто не упустит возможности повесить парочку своих промахов на игрока. Ведь чужак же. Да и не будет ему, то есть мне, ничего серьёзного, в то время как местным за такое могут и голову снести.

Впрочем, сейчас ситуация с промахами несколько более сложная - вместе с коррупцией замести под ковёр пытаются и откровенное вредительство тайных любителей краснокожих садистов, так что решения отдельных личностей и последствия оных просчитать довольно трудно. Что и заставляет меня нервничать, получив письмо прямиком из башни.

- Будь на улице, позову позже, - более не обращая внимания на поспешившего выйти курьера, возвращаюсь в объятия мягкого кресла. И краем глаза замечаю, как рядом напряжённо застыли мои змейки - они тоже прекрасно понимали ситуацию.

Магическая печать оказалась прочитана и сломана, после чего я ненадолго углубился в чтение.

- Ну что же, - не опуская бумагу, поднял взгляд на чешуйчатых красавиц. - Всё в пределах ожиданий. Обвинили, пожурили, но ссорится не стали. И правильно - не в их ситуации идти на конфликт с одним из проверенных агентов.

- И со мной, - напомнила нага, одарив меня чуточку возмущённым взглядом.

- И с тобой, - покорно вторил в ответ. - Собственно, настолько "и с тобой", что мне тут, - наглядно встряхнул лист с текстом, - в очередной раз напомнили, что по-хорошему одну прекрасную воительницу нужно вернуть обратно в башню.

Ваисса в ответ на эти сведения лишь невинно улыбнулась, благосклонно принимая комплимент. После чего сложила ручки на немаленькой груди, чуть прикрыла глазки и вопросительно выгнула бровку, всем своим видом потребовав закономерного продолжения.

- Конечно они ничего не получат! - не подвёл я её ожиданий. - Вспомнили, понимаете ли - лезут куда ни попадя, когда тут самому мало!

Сказал, а сам внутренне вздохнул, с толикой тепла пронаблюдав за расползающимся по хищной мордашке выражением натурального удовольствия.

Конечно, сама она от меня уже вряд ли уйдёт. Поздно. Последнее сражение, несмотря на свою скоротечность, слишком сильно ударило по психике обеих девушек. Даже Фиашиль, хоть и более опытна, впервые повстречалась с настолько вопиющей жестокостью. Что уж говорить о наге, для которой эта война вообще стала первой.

Тогда, после отступления, они были настолько морально выжаты, что вскоре просто отключились, продолжая двигаться лишь по инерции. А дальше, уже по прибытии, в дело вступила психология.

Страх, адреналин и физическое истощение в купе с ужасом от близости проклятых тварей. Тварей, желающих совершить с ними такое, что смерть представлялась более чем достойной альтернативой. А рядом - единственное существо, которому можно доверится во всём этом натуральном Аду. Не удивительно, что образовавшийся коктейль привёл ко вполне закономерным последствиям.

Это человек может словить депрессию или ПТСР после окунанию в задницу, а у хищников психика обычно по-другому устроена. Они скорее от стресса сдохнут, чем впадут в ступор от нежелания жить. Что подтвердилось и в этот раз - девочки, конечно, понервничали изрядно, но если и обрели по этому поводу пару-тройку кошмаров, то практически моментально осознали, каким образом смогут от оных избавиться. Да и зашалившие гормоны, и без того не стихавшие за всё время нашего проживания бок о бок, продолжали упрямо бить по слабым местам девичьих сердечек.

Словом, прошло совсем немного времени, как поведение змеек начало стремительно меняться. Скачками. Что, с одной стороны, не могло не радовать, поскольку нечто подобное я и сам собирался спровоцировать в недалёком будущем, однако, с другой стороны, процесс-то я никак не контролировал. И чем дальше, тем всё большим комом нарастала последняя проблема.

Прошло всего несколько дней, как солдаты уже просто боялись приближаться к стремительно слетавшим с катушек дамочкам. Не успели привыкнуть к участившимися сменам настроения, как змейки, словно факелы, вспыхнули натуральной агрессией друг к другу.

И даже успели пару раз сразиться, прежде чем мне пришлось пойти на крайние меры.

Откровенно говоря, у меня просто не оставалось выбора, поскольку контроль над ситуацией был потерян практически сразу. Нет, меня-то они слушали, однако далеко не всегда принимали во внимание. Даже в случаях, когда я их перед этим предварительно побеждал и связывал.

Змейки откровенно дичали. Так что, не желая потерять их, пришлось применить самый убойный аргумент - свою вторую форму.

Ну, это ту, которая любому хоть немного сведущему сразу сообщит, что перед ним совсем не обычная нага. Никакой конспирации - слишком уж говорящая расцветка.

Конечно, это было опасно. Утечка такой информации могла принести много проблем... Но риск, как известно, дело благородное, если просчитан. А в математике я не плох. Так что всё получилось.

Впрочем, не без последствий.

Змейки-то успокоились. Разве что продолжали при случае шипеть друг на дружку да у нагретых мест толкаться. Но вот к остальным отношение... поменялось. Засквозило в их глазках этакое лёгкое пренебрежение, щедро приправленное насторожённостью и даже каплей открытой агрессии. Словно все эти людишки, в особенности женского пола, только спят и видят, как бы своровать у заклятых чешуйчатых подружек уже пойманную, но ещё не поделенную добычу.

Кто выступал в роли последней даже гадать не приходилось, поскольку эмоции, что таились в глубинах за вертикальными зрачками, объясняли всё без слов.

Приз оказался слишком ценен, чтобы суметь забрать его в одиночку. Но вот вдвоём подружки вполне могли справиться, пусть и без удовольствия от необходимости делиться.

В тот день, когда я всё это понял, почувствовал себя медведем, у чьей берлоги застыла пара боевитых охотников. Вот только дула их ружей почему-то смотрели не на меня, а в сторону леса, следуя за криками остальных зверобоев.

Естественно, такое положение дел меня совсем не устроило.

Пришлось сгрузить большую часть текучки на адептов, занявшись выправлением наших с девочками отношений. Благо теперь меня хотя бы слышали, а не только слушали, как было до того.

Собственно, до сих пор гуляю по этому минному полю. Причём действую не просто аккуратно, а даже нежно, поскольку потеря кого-то из этой пары была не просто неприятна, но реально опасна с прагматической точки зрения. Обиженная женщина, да с такой информированностью... легче сразу персонажа пересоздавать, чем с такой в одном мире жить.

А между тем, они мне были действительно нужны. Как очень доверенные агенты. Можно даже сказать - будущие руки, как бы пошло это не звучало в контексте наших с ними постельных достижений. Но для того, чтобы девочки не просто ужились, но и не мешали прочим моим планам, требовалось построить крепкие отношения определённого формата...

Гарем, мать его!

Тонна работы, километры вымотанный нервов и постоянные танцы на лезвии бритвы - вот что это такое, а не мечта подростка. Вот только иные пути с такими дамами были закрыты, поскольку уж кто-кто, а хищницы на полумеры размениваться точно не станут. Так что единственным выходом было канализирование их агрессии и буквальное вбивание в разумы паттерна послушания, иначе полезные помощники рисковали превратиться в пудовые гири на моих ногах.

Перевоспитание с элементами дрессировки, помноженные на активные половые отношения. Причём следовало ещё и учитывать массу психологических загонов, вроде изредка прорывающейся ревности к различным половинам своих собственных тел.

Человеческие женщины с их "а что тебе во мне больше всего нравится?" - фигня, по сравнению со змеелюдкой, вышедшей на путь морального террора на почве бушующих гормонов.

Возможно, дело было ещё и в том, что действительно глубокие чувства до всей этой истории ко мне питала лишь нага, да и то в основном только начинала это делать. В то время как ламия была куда более... прагматична. Теперь же ситуация серьёзно изменилось. И началась реальная борьба за партнёра.

Но да ладно, со всем этим я пока вроде бы справляюсь. Да и врать себе было бессмысленно - девушки мне искренне нравились.

- О тебе, Фифи, кстати, больше не упоминали, - вспомнив ещё один момент, проинформировал ламию.

Девушка в ответ несмело улыбнулась и слегка покраснела. После чего опомнившись снова нахмурила бровки и бросила недовольный взгляд на нагу, пакостливо оскалившуюся на эту пантомиму.

Да-да, сегодня была очередь Виассы. А вот уже завтра роли их поменяются, и довольством будет светиться именно ламия. Конечно, в общем такая ситуация продолжала напрягать обеих... Но ведь и исподволь продвигаемому мною решению они продолжали сопротивляться тоже совместно, верно? Хотя казалось бы - как будто впервые проспали бы вместе, пусть на этот раз и с понятным продолжением. Однако же - фыркают и недовольно зыркают друг на друга, но ночь требуют непременно тет-а-тет. Причём желательно - со второй моей формой, чтобы, значит, процессу отдаваться по полной программе.

Нет, понять-то я их могу - спаривание у полузмей есть процесс действительно сложный, длительный и настолько темпераментный, что происходящий в максимальной интенсивности вполне способен угробить одного из партнёров. Ну, если оный, конечно, окажется не змеелюдом. Но и удовольствие при этом оба получают такое, что распробовав раз, возвращаться к обычному сексу становится довольно трудно. Особенно для гонимых гормонами молоденьких девушек.

Слава опыту, хоть я во всём этом бардаке себя вполне контролирую.

Вот только, возникает закономерный вопрос - мне-то когда спать, если вся ночь на вот такой вот "отдых" уходит? Заездят ведь, как есть заездят!

Нужно будет подумать...

- В остальном же, - продолжил, когда девушки закончили бессловесное выяснение отношений и снова обратили на меня внимание, - как и договаривались, нас наконец-то отправляют на охоту.

- Славно, - слегка ворчливо отозвалась Фиашиль и поморщилась. - Подальше от людишек - подальше от вони.

- М-м-м, не буду спорить, - улыбка наги поблекла, а взгляд устремился куда-то в открытое окно. - С тех пор, как здесь появились беженцы, проблем стало слишком много. Слишком. И то, что они говорят...

- Они обвиняют нас! - со злым шипением подхватила ламия. - Нас! Неблагодарные ничтожества!

- Ну, во-первых, это болтают единицы, - поправляю девушек. - А, во-вторых, не демонов же им винить, верно? Там и страшно, и глупо злу вменять плохое. Словно жаловаться на бурю - можно, но бессмысленно.

- Как будто бы нас винить - смысла много, - фыркнула в ответ дева песков, между тем всё же заметно смягчившись.

Ненадолго в разговоре повисла пауза, прерванная нагой:

- Они обвиняют не только нас. Уже трое из бывших рабов убиты - подкараулили ночью и задушили. А ещё, как докладывали десятники, растёт злоязычие между деревенскими и пришлыми, не исключая старый гарнизон.

- Ничего удивительного, - поясняю. - Позавчерашний караван дошёл едва ли с третью обещанного из-за череды нападений. Так что с сегодняшнего дня я приказал выдавать урезанные пайки, а что будет к следующей неделе - страшно даже подумать. Может и голод наступить, при стольких ртах-то.

- Голод? - голос наги дрогнул, а в глазах ламии промелькнул настоящий страх.

- Не для нас, - усмехнулся я.

- Это... неправильно... - Ваисса старательно насупила бровки, но фраза всё равно получилось скорее неуверенной, чем суровой. А вот Фиашиль как просветлела лицом от моего заверения, так и продолжила молчать в тряпочку.

Правильно - сначала нужно позаботиться о своих, и только потом уже о союзниках. А ввиду того, что вскоре мы вообще покинем фронт, переживать об остающихся здесь не имеет никакого смысла. Нам на замену как раз одного из старших магов направят, вот пусть у него голова и болит. Превентивно, так сказать.

Нет, я бы и здесь с радостью устроил что-нибудь в духе Темнолесья, то есть свою лужайку с азартными играми и доступными женщинами, вот только кто же мне даст? Тут местным воздуха мало настолько, что войну устроили, да к тому же ещё и демоны свои резоны обнаружили. Левому человеку, пусть даже игроку, вообще не приткнуться. А значит - и беречь что-то, кроме девочек, абсолютно бессмысленно. Что я и выразил ёмким:

- Вы мне дороже всех этих людей.

На что обе девушки дружно заалели и невинно потупили глазки. Вот только если нага, по всей видимости, оказалась занята подавлением остатков совести и пребывала в лёгком раздрае, то ламия в свою очередь так и не смогла сдержать довольную улыбку. Битая жизнью наёмница полностью разделяла моё мнение в этом вопросе.

Учу девочек плохому, полностью доволен и ни о чём не жалею.

***

Сбор происходил спокойно и методично...

- Быстрее, быстрее! - с криком кто-то промчался за окном, по ходу задев и отправив в непродолжительный полёт мелкий камушек. Судя по звукам - оный оказался достаточно удачлив, чтобы попасть и даже разбить керамический горшок в соседнем доме.

...Ну, точнее будет сказать, что это у меня сбор проходил спокойно и методично, в то время как весь лагерь натурально ходил ходуном. Шутка ли - власть меняется, и вместо одного уже зарекомендовавшего себя мага, управлять балаганом какое-то время будут сразу шестеро адептов. Недавних подростков, то есть. Причём в деревне и так не райская обстановочка была, а уж что наступит теперь...

Нервничают люди, словом. И ещё как нервничают! Посмеялся бы, да только меня всё это уже мало касается.

Мягко прикрыв окно и дверь, я занавесил их и призвал шар света, чтобы разогнать наступившую тьму. После чего, сняв один из настенных ковров, подковырнул несколько трещин меж блоками песчаника и вытянул один из них наружу.

Тайник. Один из полудюжины в доме. Конкретно в этом - книжки культистов, которым я уже успел сделать чехлы, чтобы скрыть переплёт и обложку. В других же тайниках расположилась не такая хорошая добыча - всего лишь деньги, драгоценности, дорогие ткани и полумагические безделушки. Мелочь, словом, но мелочь приятная.

Как бы ещё всё это умудриться удачно реализовать...

Те же книги, к примеру, уже были мною прочитаны и оценены по достоинству. По очень, блин, низкому достоинству. Религиозная литература низшего пошиба это всегда такое дерьмо, что даже в сортир относить не хочется. Задницу жалко, которую такой гадостью подтирать собираются.

Однако желающие купить такую макулатуру найдутся. Непременно найдутся, это как пить дать - другие сектанты, коллекционеры, охочие до мистики и прочие подобные личности. А вот побрякушки, а особенно - сектантского происхождения, могут никому не зайти или продаться за сущие гроши, вот только рисковать при этом я буду не меньше.

Если по сомнительным книжкам я ещё смогу как-то отбрехаться, дескать нашёл и не поняв решил продать, то вот за поделки с демонической магией можно и отхватить. Серьёзно так отхватить, даже круче, чем за даже за аналогичную фигню некромантов. Просто потому что последние, в отличие от первых, между планами не скачут, аки козлики в гоне.

Мало ли, вдруг ты маяк для массового портала притащил? Или такой же маяк, но для бомбы какой? Демоны-то - народ на диво изобретательный, не зря столь коммерчески успешны.

Поморщившись от какого-то резкого звука на улице и пару мгновений помассировав занывшие виски, я отмер и продолжил складывать вещи в небольшие баулы. Потом они отправятся в каркасные рюкзаки, которые мы успели приготовить заранее.

Следом после ценностей обычных пошли ценности алхимические - керамические сосуды с вырезкой из разного рода демонятины. Глаза, сердца, печень, почки, крылья, всякие железы и прочее подобное филе - не сказать чтобы прямо дорого, поскольку никого действительно сильного или уникального нам так и не попалось, однако свою копейку всё же принесёт. Тем более, если не гильдиям перекупщиков сдавать, а через ашгарских купцов пустить. Или, если деньги не так уж необходимы будут, можно к тем же алхимикам подлизаться - полезные подарки все любят.

В принципе, можно на то же дело и одежду с частью побрякушек пустить. Только нужно будет от крови получше вычистить - увы, кое-какие пятна никак не хотели удаляться без магии. А заклинание ремонта проблем в упор не замечало, хотя ту же пыль исправно стряхивало.

Далее - оружие. И с ним всё было сложно. У ашгарцев, как у всяких жителей пустынь, из клинкового в ходу были в основном самые разнообразные сабли. То есть инструменты преимущественно режущие (рубящие), и только потом уже колющие и/или дробящие. Соответственно, против брони такие штуки подходили плохо, что уже успели продемонстрировать девочки - встречая редких пикинёров, им приходилось оных натурально забивать саблями, словно дубинами, до состояния хорошо отбитого бифштекса. Естественно, после такого клинки превращались в фигурные оглобли и их приходилось выкидывать.

Или чинить. Фиашиль своими режиками очень дорожила, так что её оружие магией чинилось от случая к случаю.

Как понятно, ничего зачарованного или хотя бы действительно качественного нам не попадалось - даже лидеры культа предпочитали скорее эффектное, чем эффективное. Так что, за исключением нескольких наиболее удачных образчиков, весь остальное металлолом мы просто относили в деревенскую кузницу.

Однако было во всей этой истории одно исключение - ножи, а в частности ножи ассасинов. Тех самых, которые раненого мага прирезали. Вот у них, да у пары дюжин прочих режиков, исполнение оказалось на уровне. И себе оставить можно, и в столице сбыть - памятные трофеи волшебники любят, и не обязательно чтобы оные изначально были взяты именно ими. Да и ашгарские купцы, думаю, будут не прочь в сем славном начинании поучаствовать...

Так, строя планы и уже предвкушаю будущие барыши, я любовно упаковывал трофеи. Хороший день, завершающий пребывание в этой Талом забытой деревеньке.

А за окном продолжал шуметь переполненный гарнизон...

***

Следующая пара недель не запомнились ничем интересным - обыкновенная охота на разумную дичь, не более и не менее того. Конечно, изредка попадались действительно достойные экземпляры, что заставляли и мозгами пораскинуть, и нелёгкую науку сыска скоренько вспоминать, а бывало даже и от засад отбиваться приходилось! Но заканчивалось всё одним и тем же результатом - крестиком напротив очередного пункта из длинного списка зачищенных и зачистке подлежащих. Единственное что различалось - праздновали девочки завершение охоты вместе со мной или показательно дулись в сторонке, поскольку в очередной раз остались за бортом действительно опасных разборок. И хотя резоны мои они прекрасно понимали, как и то, что встреча с каким-нибудь младшим инкубом четвёртого с половиной ранга для представительниц женского пола их сил вряд ли сможет завершиться благополучно, но всё равно продолжали дуться. Чисто так, по-женски. С другой стороны, долго это их состояние никогда не длилось, не доставляя мне при этом особых проблем. Так что грех было жаловаться.

Пусть развлекаются. Нужно уметь прощать маленькие слабости, чтобы тебе прощали большие залёты.

Никаких эмоций - только прагматичная психология. Срабатывало это, конечно, не всегда и не со всеми, но две молодые воительницы уж точно не относились к числу иммунных к подобному личностей.

Чего нельзя было сказать о волшебниках башни.

Мы с девочками исправно выполняли задания, очищая земли от всякой швали. Причём нередко мне приходилось выступать в роли натурального инквизитора, то есть - сыщика, не только разыскивая врагов, но и вскрывая связанные с ними ячейки сочувствующих, сектантов-демонопоклонников и просто купленных предателей. И то, что нередко оные находились под патронажем или вовсе управлялись членами этой самой башни, делу совершенно не помогало.

Как оказалось, зараза проникла очень глубоко. Настолько, что нам не раз пришлось вырезать целые деревни, частично или полностью состоявшие из культистов. Да и в городах обстановка чем дальше, тем всё больше тревожила - тут и там появлялись инфернальные прорывы, вспыхивали беспорядки, а изредка даже целые восстания. И хотя они редко приводили хоть к каким-то результатам, по всей видимости будучи результатом скорее сброса всё чаще вскрываемых Архиконклавом активов подобного рода, однако всё же имели свои последствия - чтобы логистика на разных участках регулярно не вставала намертво, нашим работодателям пришлось отвести часть войск в тыл. На охрану. Что, по слухам, не замедлило сказаться на фронте самым пренеприятнейшим образом.

Собственно, спустя три недели после нашего отзыва в тыл, уже можно было говорить о крахе единого фронта. И о формировании из его осколков отдельных военно-административных районов.

Звучит, конечно, страшно, но в реальности моей текущей фракции в Игре это было делом не только обычным, но и даже привычным. Да и для местных жителей, живущим в натуральном магическом средневековье, такая война была более чем естественна. Другое дело, что локальный конфликт уже давно перешёл во что-то более масштабное, затронув соседние феоды с обеих сторон...

Но не плевать ли мне?

Тем более, как бы иронично это не звучало в свете всего вышесказанного, но уже вскоре после развала фронта культисты с демонами начали выдыхаться. Это прекрасно чувствовалось - рейдерские отряды становились всё меньше, да и число откликавшихся на призывы низших тоже уменьшалось.

Третья сторона, раньше времени начавшая в противостояние на два фронта, по всей видимости, начала захлёбываться без сопоставимых резервов. Ведь демонов, как известно питают души, которых с течением времени добывать становилось всё тяжелее и тяжелее. А без твёрдой валюты на руках даже низших привлечь проблематично - свои идиоты закончились быстро, а за чужих ещё чем-то заплатить нужно. И тут уж выбор простой - либо рискуя уйти в минус продолжай вкладываться, либо фиксируй прибыль.

Что выбрали наши враги до конца неизвестно. Но если уж это и был первый вариант, то расходы явно урезали. Что ни могло не сказаться на качестве.

Многое прояснилось, когда в одном из фортов, не так давно отбитых нами у сектантов, удалось перемолвиться парой слов со старшим магом, прибывшим во главе отряда для занятия оного:

- Перемирие, - заявил старик, многозначительно погладив пышную бороду. Будучи украшенной металлическими кольцами таким образом, что по бокам получились короткие косички, этот зримый символ богатого боевого прошлого делал довольно щупленького волшебника крайне уважаемым мужчиной. И не мудрено - чтобы получить право заплетать бороду по обычаям рунных жрецов Подгорного народа, требовались такие заслуги, что многие люди, вставшие на путь к этой цели, до сего славного мига просто не доживали. Умирали от старости.

О фальсификации не допускал и мысли - не того уровня человек, чтобы можно было безнаказанно ходить с такими украшениями.

- И только? - ещё более многозначительно поднял я бровь в ответ.

Просто с ашгарцами бои уже почти полмесяца как прекратились, особенно после череды масштабных демонических прорывов. Так что перевод фактического положения дел в документально заверенное вряд ли мог сильно изменить ситуацию.

- Не только, - добродушно улыбнулся в бороду волшебник. - Ещё нам помогли друзья. Ну, и те, кто на огонёк заскочил поживы ради.

На последней фразе старик весело подмигнул мне, после чего одобрительно хмыкнул в сторону притаившихся за моей спиной девушек и ворчливо добавил:

- Сподобились, копуши ряженные. Как налоги платить - так в срок, а как в напасти помочь - так месяцами жди.

С этим трудно было поспорить.

Вообще, в Архиконклаве, как и в прочих хотя бы относительно централизованных фракциях, существовали свои организации демоноборцев. Как государственные, вроде Хрустальной башни, так и частные, в число которых входили и отдельные рода магов-охотников, и клубы по интересам, и ордена разного размера, и даже целые школы, то есть - башни, занимающиеся обучением специализированных боевых чародеев. Словом, желающих надругаться над наглой демонятиной всегда хватало. А меценаты, щедро жертвующие деньги на столь благое, а также алхимически прибыльное начинание, в закромах государства магов никогда не переводились.

Была только одна проблема - жители Инферно об этой угрозе тоже прекрасно знали. И не спешили подставлять бока под чужие ножички, предпочитая действовать быстро и скрытно. Ну, до поры до времени, естественно.

Как в нашем случае, например.

Соответственно, охотникам на тварей просто не всегда получалось успеть к нужному моменту. Всё же, даже несмотря на довольно развитые портальные технологии, пользовались оными не они одни. И в борьбе против демонов, в этой области магии вообще сожравших целую гору церберов, магам ловить было нечего. Абсолютно. Вот и приходилось охотникам долго топать до нужного места, робко надеясь, что вражина соизволит задержаться на достаточно долгий срок.

На этот раз им, а значит и нам, повезло. Не знаю, насколько много в том нашей заслуги, но своего постараюсь не упустить. А то знаю я чиновников - наградят непричастных, накажут невиновных и будут довольны. Нам такое уж точно не нужно.

Так что в дальнейший путь мы отправились лишь после обстоятельного разговора со стариком. Узнали свежие сводки с фронтов, немного прояснили ситуацию с наплывом демоноборцев по обе стороны замершей линии соприкосновения и заранее посочувствовали нескольким старшим магам, подозрительно своевременно пропавшим вскоре после появления следователей Архиконклава. Потому что либо этих идиотов вскоре поймают, либо уже упекли в подземелья Хрустальной башни - в любом случае, не позавидуешь.

Одна беда - как бы и на нас наехать не попытались. Из-за ламии. Отбиться-то - отобьюсь, но крови выпьют... Не говоря уже о том, что подпадать под надзор из-за такой глупости просто обидно.

Однако вскоре темы для общения не то чтобы закончились, но, скажем так, потребовали накопления практических сведений. А то собеседник был, конечно, человеком уважаемым, но и до нельзя пристрастным. Что, впрочем, и не удивительно для одного из главных советников здешней башни.

А ведь таким безобидным вначале показался - старичок божий одуванчик, честное слово. И всё равно - политик, причём полный. Обидно.

Так что в путь мы отправились в немного расстроенных чувствах. Не сгладило впечатление и выданное нам задание - проверка какого-то там заштатного городишки, где начало происходить нечто странное. Причём именно странное - пропадающим людям местные бы не удивились, но вот странным туманным фигурам, пугающим горожан, логичного объяснения найти оказалось непросто.

Будем надеяться, что ни с чем серьёзным за эту компанию мы больше не встретимся.

***

Сглазил, что ли?

- Ты-ы-ы! - печально знакомый голос проникал, казалось, сквозь любые щели. Или даже проходил через стены, чему я бы тоже не удивился. - Ты-ы-ы! Червь! Жалкое смертное насекомое! Ты будешь умирать в страданиях, но не получишь милости!

И так далее и тому подобное - типичная речь типичного злодея, которому типично прищемили типично раздутое эго. Ну и хрен отстрелили до кучи, что, впрочем, также было не менее типично.

И да, кричал тот самый пятиранговый с чем-то демон, чьё развлечение не так давно нам довелось прервать. И которого удалось изгнать, так сказать, через усекновение уда. По-видимому, копытный оказался достаточно мстительным, чтобы подготовить ловушку на нас. Причём так расстарался чертяка, что капкан сделал с целый город.

Приятно, конечно, когда тебя уважают, но не настолько же!

Хотя что мне известно о порядках в Инферно? Может, ему теперь какую-нибудь "честь" восстанавливать нужно, чтобы за нерукопожатного не считали? Или, например, пенис до сих не отрос, от чего и бесится? Мало ли, на этот раз ведь с ним пока не виделись. Только по голосу и узнал.

Хоть бы орал что-нибудь более информативное, а то так сперва и не поймёшь, кто именно из длинной череды мстителей посетил меня на этот раз.

- Ты-ы-ы!.. - после короткой паузы, по-видимому, набрав воздуха в грудь, по новой завёл свою шарманку краснокожий. Вот только без толку - вестись на провокацию мы не собирались, продолжая заниматься своими делами.

И дела эти были... необычными.

Собственно, куда больше рогатого бугая нетрадиционной ориентации меня сейчас волновали девочки. Они молчали. Молчали и спокойно помогали перетаскивать трупы в начертанную на полу погреба ритуальную фигуру, предназначенную для поднятия мертвецов.

Но вот как они молчали!

Нет, конечно, изначально я не собирался раскрывать перед ними ещё и эту свою тайну. По крайней мере уж точно не сейчас. Однако рогатый евнух не оставил мне иного выбора... кроме разве что возможности удрать в одиночку, что было совершено неприемлемо.

Да и особого смысла не имело - уж не мне бояться боли от пыток, а вынуть душу игрока не сможет ни один демон или бог.

Собственно, учитывая, какие связи мститель должен был задействовать для такой ловушки и сколько низших в процессе загнал сюда, удивляться стоило уже тому, что нам удалось выскользнуть из постоялого двора. А то, что вскоре наткнулись на один из глубоких погребов, стараниями демонов превращённый в братскую могилу для аборигенов, вообще иначе чем чудом не назовешь.

И спрятаться получилось и запас пищи имеется. Довольно сурово, конечно, но нам не привыкать - для многих рас в Игре людо- (и прочих разумных) -едство это не табу, а часть жизни.

Проблема состояла в том, что рано или поздно низшие нас обнаружат. Непременно обнаружат, времени для этого им дано более чем достаточно. Ведь башня, равно как и демоноборцы, даже не подозревают, что здесь случилось сегодняшней ночью.

Поэтому нужно бежать. Вырваться из стальных тисков капкана, увести девочек и сбросить проблему на чужие плечи. Потому что инфернальный аристократ - это явно не наш уровень полномочий. И в прошлый раз удалось выжить лишь чудом, да и то в основном благодаря стечению кучи обстоятельств. И пусть в Игре это скорее норма, чем нечто удивительное, однако второй раз так может и не повезти.

Более того - уже мы как фигуры можем просто не решить загадку даже с несколькими подсказками. К сожалению, таково мышление разума нашего типа.

Тем более, с точки зрения игровой механики потеря двух юнитов не скажется на выполнении миссии. Иными словами - хотя мир обычно помогает игрокам, однако прохождение заданий без потерь совершенно не обязательно. Игрок-то в любом случае не погибнет, да и миссия не прервётся, а значит, всё в порядке.

Однако меня такое развитие событий не устраивало, так что пришлось придумывать более приемлемые варианты. И вскоре один такой нашёлся. Сложный, муторный и, чего уж таить, немного страшненький ввиду неизвестности последствий. Но хоть какой, лишь бы вытянуть.

И вот, теперь девочки молча тащат мне тела, столь же беззвучно огибая уже вставших в линии мертвецов. Не обвиняют, не зыркают гневно глазками, и даже не пытаются отвести взгляды. Просто спокойно работают, и лишь слегка неуклюжие движения выдают их сильную задумчивость.

Решают. Больше, впрочем, Ваисса, поскольку Фиашиль, несмотря на не раз нахмуренные бровки, судя по взгляду, в целом приняла изменения в привычной реальности ещё десяток тел назад. Что и не удивительно, поскольку ламии с некромантами не то что не воевали, а даже очень неплохо когда-то сотрудничали. Чему свидетельствуют заполненные нежитью руины и пирамиды древней цивилизации, поклонявшейся богу-змею и его детям.

Местный Древний Египет до сих пор пытаются исследовать, однако жители руин обычно против. Что немёртвые, что ползучие, что по-змеиному шипящие.

Так что ничего сильного противного в моём хобби Фифи не видела.

А вот наге было нелегко - признанные охотники на магов, наши сородичи нередко участвовали в войнах против некромантов. И не раз погибали. Да и сами пастухи немёртвых старались платить той же монетой, постоянно устраивая нападки на селения змеелюдов. Нашествия, проклятья, болезни и массовые отравления - подобных дел вполне хватило, чтобы остаться в народной памяти. Естественно, совсем не в положительном свете.

И тут - я. Вроде бы маг Архиконклава и сородич, но с таким хобби - вылитый ренегат в духе Пакта девяти. Они, собственно, также начинали с простого увлечения...

И вот что ей теперь делать?

Я не торопил свою змейку. И ни в чём не убеждал. Во-первых, потому что любые обещания об самоограничении изучения этой школы магии просто не смогу выполнить, а, во-вторых, прекрасно осознавая, что ответить на вопрос она должна самостоятельно. Чтобы не было соблазна порефлексировать и передумать.

Да и оправдания будут звучать так, будто я в чём-то виновен. Но это ведь не соответствует истине - служба наёмником Архиконклаву не делает меня частью народа или государства.

Хотя если размышления девушки свернут куда-то не туда, то я, безусловно, тут же вмешаюсь. Поговорю, успокою, совращу на Тёмную сторону... Или просто совращу, если пойму, что это поможет.

От меня ещё никто сам не сбегал. Никто! Ни пленники, ни слуги, ни... хотя с девушками, кажется, что-то такое случалось.

Женщины...

Выкинув из головы мысли о прошлом, я постарался сконцентрироваться на настоящем. И просто продолжил готовить армию мертвецов, в тишине слыша не такие уж и далёкие завывания взбешённого демона.

Интересное задание выдалось, ничего не скажешь.

***

- А-а-а! - крики ярости продолжали гулять над песчаным пейзажем, пока мы тихо пробирались сквозь нагромождения красноватых скал.

Сбежали. Как есть сбежали - тварь уже добрых два часа беснуется, и с каждой минутой становится всё тише. То есть мы отдаляемся.

Ну, или краснокожий настолько коварен, что понижает громкость крика специально. Вот только слабо в подобное верится - истинно хитрая тварь не стала бы мстить столь топорно и задействовала бы своих агентов не для прикрытия ловушки, а как минимум ради очернения моего имени. А там можно и подставить как-нибудь, что при живой ламии у меня под боком задача не то чтобы сильно сложная даже при наличии документов о трофейном статусе Фиашиль.

Словом, возможностей подгадить у певчего кастрата хватало, однако выбрал он один из самых банальных. Что наводит на очевидные, в общем-то, выводы.

Считающие себя умными любят издеваться со своими жертвами. И лишь по-настоящему мудрые понимают, что не всякая букашка достойна тех усилий, которые они могут приложить ради осуществления мести. А ещё, что некоторым гадить просто не выгодно.

Как мне, например. Дёргать бессмертную тварь и без того удовольствие довольно сомнительное, а уж того, кто умудрился отстрелить твой хрен при первой же встрече...

Я бы поостерёгся.

Однако имеем, что имеем.

Не сказать, чтобы выбраться оказалось трудно - уж чего демон не ожидал, так это целой толпы нежити. Очень неудобный противник для низших - вроде и гуманоиды, но совершенно невкусные, скучные и очень сильно раздражающие своим мельтешением. То есть сломать нужно обязательно, но вот профита с того - ноль целых хрен десятых. А ощущения душ, как у старших собратьев, у демонячьего мяса при этом нет и быть не может, что делает ситуацию совсем уж неудобной.

В таких условиях под прикрытием толпы мертвецов сбежать оказалось нетрудно. Благо город с его предместьями, как и всякий другой населённый пункт, я изучил сразу же по прибытии. И в очередной раз перестраховка не подвела, позволив миновать оцепление и выйти прямиком к небольшой речушке, текущей меж скал в стороне от зданий. Дальнейший путь стал лишь делом техники.

Увидев что-то важное, выплываю из воспоминаний и замираю на несколько мгновений. Чуть в стороне от нашей тропы, у массивного скального выхода возвышался небольшой каменный выступ, создающий этакий навес от палящего светила. Место хорошее, так что не долго думая объявляю:

- Привал.

Все быстро избавляются от рюкзаков, рассаживаются и замолкают. Стресс, нервы - понимаю, но меня такое не устраивает.

- Что решили?

Пояснять нет нужды - все прекрасно понимают, по каким причинам я скрывал некоторые свои навыки. До недавнего времени скрывал, впрочем.

Ваисса отводит взгляд и не спешит отвечать, оставляя первый ход подружке. И та не подводит:

- Удобно, - с ухмылкой заявила ламия, расслаблено растянувшись вдоль пологого салона скалы. - И, признаться, чего-то такого я от тебя и ожидала. Только грешила на демонятников, а то для некрофила ты слишком загорелый.

- А вторая форма? - замечаю с улыбкой.

- Точно! - кулачок девушки опустился на раскрытую ладонь, а в глазах так и заплясали озорные бесенята. - Чёрт, как же это я сразу не поняла-то, а! И ведь всё на виду - буквально через день перед глазами мелькало...

- Ты можешь быть серьёзнее? - нахмурившись, прервала нага свою подругу. При этом она не смотрела на нас, но печаль и некоторая растерянность прекрасно ощущались в воздухе вокруг напряжённой фигурки.

- Я серьезна как никогда, Сиси, - из её взгляда тут же исчезла любая бесшабашность, оставив лишь ироничное умиротворение. - Не понимаю, чего ты от него ожидала. По мне, так всё стало понятно ещё с книжек.

- Каких ещё книжек? - последовал мой черёд влезать в разговор.

- Интересненьких! - фыркнула Фиашиль с доброй долей иронии. - Которых ты сперва от всех прятал, а потом - обложки поменял!

То есть всё же заметили...

- Но некромантия... - тихо протянула Ваисса. - Тебе ведь её не спустят, милый. Не в Архиконклаве.

- Знаю, - пожимаю плечами.

- А раз так... - будто бы не услышав продолжила нага. - А раз так, то тебе рано или поздно придётся уйти. Как и мне...

Ага... Что?

Мне пришлось моргнуть трижды, прежде чем удалось прийти в норму из состояния некой потерянности. Думал ведь, что у нас тут драма разыгрывается, а оказалось - девушка с домом заранее прощается. Как-то неудобно вышло.

- Так не скоро ещё, - слегка смущённо почесал щёку и отвёл взгляд. - Да и сородичи от нас не отвернуться - с чернокнижниками наги вполне ведут дела.

- О, так ты в пылеглоты податься решил! - наклонилась вперёд ламия, оперевшись руками о мои колени. - Знаем, знаем - те ещё фрукты, конечно, но хотя бы не такие снобы. Хотя медузы... мда.

- Медузы... - вынырнув из дум и встрепенувшись, повторила за подругой нага. И всего спустя пару мгновений в её чуть истончившихся зрачках промелькнуло нечто тёмное, злое и жаждущее девичьей крови.

Кто о чём, а змейки о заклятых конкурентах. Причём, судя по эмоциям на моськах, ещё и в том самом смысле тоже.

Девушки... Милые, абсолютно беззащитные создания, от которых нет ни жалости, ни спасения.

Глава 7

Вечерняя этельвейская равнина встретила нас пасмурным небосводом, что для здешнего климата было нетипично. Обычно здешние дожди внезапны и быстры, не утруждая себя нагнетанием серой хмари даже в периоды штормов. И уж тем более, подобное ненастье никогда не затягивалось на столь долгий срок.

Либо боги, которым тишком молилось местное население, наконец-то сжалились над измученными войной землями, либо среди прибывших подкреплений затесались маги-погодники. Причём во второе верилось почему-то больше.

Однако, даже несмотря на близящийся дождь, дороги были заполнены толпами разумных. В основном - обычными беженцами, если судить по характерным повадкам, истрёпанным одеяниям и поселившейся в глазах у многих печали.

Они двигались группками, чаще крупными, но под час и очень даже небольшими. Многие несли скарб на себе или тащили грубые волокуши, с завистью поглядывая на счастливчиков с телегами. Хотя тем на самом деле было трудно радоваться - за время пути по каменистым тропам колёсные средства чертовски изнашивались, от чего даже перейдя на нормальную дорогу постоянно ломались. И тогда уж всему каравану либо приходилось сворачивать на обочину, либо оставлять неудачников на поживу распоясавшимся бандитам.

Как, например, вскоре произошло прямо на наших глазах - у одной из побитых жизнью телег, что плелась в самом конце небольшой колёсной вереницы, внезапно лопнула передняя ось. Люди помогли оттащить транспорт с дороги, однако останавливаться не стали, по всей видимости, зная о том, что ночью никто их в город уже не пустит.

Опоздают - останутся в лагере за стенами, где почти безоружных мещан и прирезать могут. А уж плату за "охрану" по любому возьмут, тут как пить дать.

Хозяевам сломанного не позавидуешь - остальные телеги в цепочке по виду и без того нагружены сверх меры, так что чужого никто скорее всего не возьмёт. Бросить всё здесь равносильно почти полному обнищанию, но в ином случае им грозит банальная смерть от рук неравнодушных к чужому добру.

Даже вспомнилось, как не раз попадал в сходные ситуации. Вот только разница между мной и этими несчастными чаще всего была огромна - не имея семьи и помня о собственном бессмертии, рисковать жизнью становится гораздо легче.

Из печального омута меня вырвал громкий женский плач. Захлёбывающаяся слезами молодая девушка в грязно-сером платье упала в ноги какому-то седовласому мужичку, на что тот лишь недовольно мотнул головой. После чего поочередно указал на впряжённую в транспорт худую клячу, на выглянувшие над бортами любопытные белобрысые головки двух мелких детишек и в конце на саму девушку.

Внезапно мужской голос прямиком из недр вставшей телеги болезненно прохрипел что-то матерное, от чего седой изменился в лице, махнул рукой и поспешил вернуться к своим.

Интересно.

- Интересно... - вторя мыслям, чуть шипя выдохнула прямо мне в ухо Ваисса. После чего легко потёрлась о спину выдающимся бюстом, прося разрешение на вмешательство.

Ещё в начале пути мы договорились, что девочки не будут никуда влезать без моего разрешения. Дамы, наконец окончательно уверившись в моей главенствующей позиции в нашей необычной ячейке общества, согласились без лишних возражений. За что я теперь и делал поблажки, поощряя их покорность.

- Узнай, если хочешь, - пожал я в ответ плечами, притормозив у потерпевших аварию. Заодно оглянулся на Фиашиль, оценивая её реакцию на случившееся.

Змейка не подвела ожиданий - ей не было до людей абсолютно никакого дела. Как и пристало "настоящей ламии", любых не змеелюдов песчаная красотка воспринимала примерно на уровне полуразумных животных. То есть - уделяла внимание и учитывала в планах, но сострадания почти никогда не проявляла.

Правда, не знаю, действительно ли так ведут себя "настоящие ламии", поскольку вывод был сделан с её же рассказов. Однако ввиду довольно ксенофобного воспитания клана, ожидать от моей песчаной змейки каких-то иных впечатлений было довольно сложно. И пусть на то имелись веские причины, всё же беспрестанно воюющий мир - далеко не самое приятное место, сути это не меняло.

Конечно, совсем уж ломать этот паттерн у девушки я не собираюсь - её недоверие к чужакам выгодно и мне. Но скорректировать его всё же придётся. Ну, насколько это окажется возможно.

Тем временем, коротко переговорившая с хозяевами телеги нага подползла обратно и кротко уставилась мне прямо в глаза. Ещё и ручки под грудью сложила, а могла бы - и носочком землю поколупала. Но за неимением ног в дело пошел хвост, чей кончик начал невинно покачиваться из стороны в сторону.

Ни дать, ни взять пай-девочка, которая просит у отца подобрать найденного в мусорке котёнка.

Да, и такой опыт у меня в жизни тоже имел место быть. И даже со стороны этой самой измученной животинки.

- Милый, - начала девушка, колыхнувшись по направлению ко мне. И всё бы ничего, но ведь грудь повторила движение хозяйки, тактично уведя внимание от заблестевших глазок змейки. - Они - семейная пара из прифронтового города, чудом спасшаяся в первые недели войны. Сбежали незадолго до прихода сектантов, после чего долго кочевали по деревням, перебиваясь случайным трудом. Наконец, прибыли сюда...

- Помочь хочешь? - улыбнувшись, перебил её монолог, чтобы побыстрее перейти к сути. А то говорить-то она может долго, причём всё по делу - проверено. Однако нам ведь тоже желательно попасть в город до темноты. А то иначе вполне вероятно, что придётся ждать аудиенции с советом башни до следующего утра, что не хотелось бы.

Быстрее закроем контракты - быстрее станем свободны.

- Хочу! - на выдохе ответила нага. - Там вроде бы магией можно легко справиться, много времени не займёт.

И спустя пару минут действительность показала, что змейка была права - на ось понадобилось всего три повторения починки, причём в основном из-за действительно масштабных повреждений. А вот раненый мужчина, умастившийся в самой телеге под несколькими слоями скарба, потребовал всего одного поточного заклинания лечения. Что и не удивительно, если вспомнить, какие травмы мне этими чарами приходилось лечить в Темнолесье. По сравнению с ними загноившаяся рваная рана на груди и сломанная нога - не такие уж и проблемы на самом-то деле.

- Кто такие хоть? - стряхнув с ладони последние капли призрачной воды, что ранее потоком устремившись к мужчине устраняли его повреждения, спросил у удивлённо трогающего собственные рёбра человека.

Даже интересно, чему он так удивляется - обычное лечение из арсенала магов, причём далеко не самое зрелищное. Учитывая, что у них здесь башня расположена, то есть натуральная волшебная школа с сотнями неофитов и адептов, проявления магии не должны быть для местного населения чем-то новым. Или я не прав, и детишек (в том числе великовозрастных) за пределы надёжных стен в принципе не выпускают?

Прерывая наше с мужчиной молчание, для сторонних наблюдателей уже наверняка показавшееся слегка неуютным, ответить на мой вопрос поспешила всё ещё заплаканная женщина:

- Благодарим сердечно, ваша милость, спаситель наш! - она глубоко поклонилась, по-ашаргски сложив руки перед собой лодочкой. -Из Газлема мы, люди простые и доброй судьбинушкой обделённые!..

- Не хай волю Небес и Ветров! - наконец-то прекратив ощупывать себя, поспешил уже нераненый прервать свою жену. - Не хай! Сколько сгинуло, пока мы землям шли - не счесть! И всюду Небеса улыбались нам, позволяя прожить ещё один день.

- Так разве это жизнь... - с тоской возразила женщина, переведя взгляд на детишек. А те, ранее забившись под груду хлама, теперь выглянули наружу и принялись уверено подползать к севшему отцу, уже скинувшему прикрывавший его скарб.

- Жизнь как жизнь, - философски заметил мужчина, так же переведя взгляд на детей. Но только для того, чтобы спустя несколько мгновений ловко притянуть их к себе в объятия.

Я тактично отошёл и отвернулся к видневшейся вдалеке башне, дав людям пару минут на успокоение. Но время в конце концов кончилось, а вопросы остались.

- Кем были на родине? - возобновил я разговор.

После моего вопроса женщина бросила на мужа быстрый, испуганный взгляд, что не осталось мною незамеченным. Да и сам мужчина нахмурился, но, по всей видимости, решил всё же ответить правду:

- Я - стекольщиком, а Крэя, жёнушка моя, писарем служила при гильдии.

Мне на такие новости оставались лишь понятливо покивать - теперь становились понятны и довольно ухоженные ладони женщины, и не слишком приветливое отношение остальных владельцев телег, и даже изредка видневшиеся в хламе остатки былой роскоши.

Книги, склянки, несколько зеркал - вещи знаковые, влёт замечаемые и трудно объяснимые. Любой из простого народа, впрочем, равно как и купеческого семени, быстро распознает в людях с такими признаками гильдейский "средний класс", который, конечно, захочет раскулачить. И даже не по воле какой-то злобы, а лишь из врождённой прагматичности и впитанной с молоком матери бережливости. Потому и роскоши именно остатки, и ранением наградили, и всё ценное на дне повозки укрыто да хламом завалено.

Хотя, с другой стороны, всё же грамотные люди, да и стекольное ремесло близко ко всему, связанному с печами. Таким найти работу в деревнях было не так уж и сложно, как и протянуть до текущего момента даже лишившись большей части сбережений.

Что же, диспозиция ясна. Оставалось понять, что можно приобрести, и какую плату за это потребуется отдать.

- Знаете, - предвкушающе улыбнулся я вмиг насторожившейся паре. - Есть одно хорошее местечко, где людям ваших умений будут очень рады. Темнолесье...

***

Действительно, что-то расслабился я на этой миссии, благополучно позабыв о своих главных целях. Собственно, мне от Игры нужны были ровно две вещи - власть, которая и не снилась Талу, и головы врагов над камином, созерцание под бокал настоечки в холодную зимнюю ночь. Но поскольку разумный я - приличный и ситуацию понимаю, то и ломать малину администрации не собираюсь.

Нет-нет-нет, никаких атеистических революций с пирамидами-темницами для богов. Тем более, так себя вести в ответ на более чем адекватные правила хозяев проекта - это просто свинство. Нас, таких адекватных, в Мироздании слишком мало, чтобы ещё и враждовать.

Поэтому, собственно, мне и следовало двигаться намеченным курсом на анархичную чернокнижную независимость - тихо, мирно, но проламывая сопротивление жизненных обстоятельств с неумолимостью будущего броненосца. Главное всё же помнить, что пока в здешних раскладах я остаюсь лишь чайником. Который, как водится, могут задавить до преображения в одного из истинных хозяев морей.

Однако, как уже говорилось, я преступно расслабился. Вот как осознал, что в этой войнушке себе ничего не удастся откусить, так и стал валять баклуши, разве что стараясь закончить миссию поскорее.

Хотя нет, вру - девочками ещё занимался, причём занимался серьёзно. Но это история немного иного рода.

Так вот. Во всей этой ситуации я практически упустил один важный момент - сеть стационарных телепортов, что распространялась на старые города Архиконклава, в том числе и те, что располагались всего в паре недель пути от Темнолесья. Да, цена за использование сего девайса была откровенно конская, и да, целую толпу провести через неё мне никто не даст даже со всем золотом мира, однако специалистов-то поднабрать можно! Как завещал Пётр Великий - если в одном месте не хватает знающих людей, то их туда можно привлечь добрым словом и хорошими условиями. А уж язык, вероисповедание и, в нашем случае, раса - вещи глубоко вторичные.

Вот взять, например, того же стекольщика. Для развивающейся алхимической промышленности моей тайной вотчины - дополнение архиполезное даже в виде единственного подмастерья. А если таких ещё среди беженцев поискать? И кого в этом людского море ещё можно найти, если собрались здесь граждане, считай, с целого региона?

Ответ на все вопросы один - работать нужно, а не мозги себе компостировать. Поэтому я обрисовал девочкам новое задание, и наша серьёзно замедлившаяся из-за пополнения группа принялась за нелёгкое дело "хэдхантинга".

"Охота за головами", надо же. Как же точно некоторые умеют формулировать действительное, сметая мишуру наносного такта.

- А может всё-таки слышали по пути про кого-нибудь? - донёсся до меня вопрос азартно оскалившейся ламии. Разместившаяся в телеге на месте мужа женщина в ответ поспешно покачала головой, а вот мужчина действительно задумался, кажется, начав кого-то припоминать.

Да уж, и впрямь "охота за головами".

***

По пути к городу мы встретили ещё массу беженцев. Логичное развитие событий - культисты, в отличие от ашгарцев, мирное население ни просто не щадили, а натурально забивали словно скот на бойне. Причём смерть в данном случае была только началом пути, полного страданий куда худших, чем простые телесные.

Не удивительно, что в бега сорвались даже те, кто в иной ситуации предпочёл бы погибнуть защищая родной дом.

Намётанный глаз подмечал общие черты различных сообществ и особенности отдельных групп, тут же раскладывая сведения по полочкам для дальнейшего анализа. Попутно приходилось присматривать за змейками, которые начали слегка теряться в многообразной толпе гомонящего люда, и отслеживать настроения самых агрессивно настроенных кучек бедноты - не хотелось влезть в неприятную историю, попутно рискуя головами уже соблазнённых на переезд людей.

Резню устроить несложно, а вот остаться после такого перформанса при своих - гораздо труднее.

Но несмотря на ожидания, вооружённые отряды оказались относительно редки. И к нам не лезли, хотя взгляды на рюкзаки и прочую амуницию бросали более чем красноречивые. Да и на пару телег за нашими спинами косились заинтересованно, по-видимому, будучи заинтригованными соседством небольшой кучки беженцев со столь опасными личностями.

Ну, не могли же мы сопровождать совершено обыкновенных людей, верно? А если люди непростые, то и вещички у них должны быть подстать. Логика - железная.

Впрочем, вскоре выяснилась и ещё одна веская причина такого миролюбия. И причина эта являла собой колону из дюжины пикинёров, упорно продиравшихся через многочисленные дорожные препятствия. Несмотря на немного усталый вид и лёгкий флёр матерщины, солдаты были относительно чисты, хорошо вооружены и явно сыты, являя собой ярчайший образ неусыпного присмотра хозяев этой земли. Гости, не будь дураками, образу этому почтительно внимали, не рискуя творить беспредел... поблизости от стражников.

Двенадцать юнитов третьего ранга при полной амуниции - это сила, с которой не сможет справиться и в четверо большая ватажка всякого отребья. Не говоря уже о зачарованных расходниках и алхимии, которые у солдат Архиконклава обязаны водиться хотя бы в минимальном количестве. В результате получаем грозную силу, одного вида которой достаточно для поддержания хотя бы видимости порядка.

Причём этот отряд хотя и был первым, но стал далеко не последнем на нашем пути. Особенно часто подобные стали попадаться на глаза при приближении к стенам небольшого города, предместья которого оказались заполнены палаточными лагерями и массивами быстро возводимых хибар.

Трущобы. Но у застройки виден план, то есть она не стихийная, а значит - волшебники сумели взять ситуацию под контроль. Пусть, возможно, и не сразу.

Хороший признак.

Сама башня стала видна ещё сильно загодя и являла собой прекрасный ориентир, поскольку располагалась в центре главного города региона, названного, как не сложно догадаться по именованию жилища магов, Этельве.

По-видимому, первыми земли вокруг открыли и заселили какие-то эльфы... Впрочем, что говорить о мёртвых? В памяти остались - уже повод для гордости.

Подтверждением моих предположений стала и здешний ландшафт. Судя по рассказам, город располагался вокруг небольшой пирамидальной скалы, на которой и возвышалось прибежище чародеев. Вокруг - обширные равнинные просторы лесов и полей, переходящие в уже поднадоевшие красноватые скалы лишь на расстоянии в несколько километров. Таким образом получался этакий оазис зелени посреди в лучшем случае саванны, что был способен прокормить целую ораву народа.

Собственно, судя по словам стражников, он и кормил ещё недавно. Но теперь сюда набились, словно шпроты в банку, десятки тысяч голодных беженцев. Да и демоны покуролесить успели, как, к слову, и охотники на порождения Инферно. Вдоль дорог до сих пор встречались сожжённые деревни, покрытые бурыми пятнами засохшей крови.

Меня, впрочем, всё это уже мало заботило. С краснокожими пусть специалисты справляются, а мы сюда прибыли ради другого. Война с Ашгаром окончательно завершилась, а с ней подошли к концу и наши контракты. Пора перевернуть эту страницу жизни.

Ну и народ на тему нужных людей прошерстить, конечно. Сейчас как раз должна была сильно возрасти конкуренция из-за прибытия бежавших от войны ремесленников, которых в таких условиях сманить к себе будет легче лёгкого. И этим требовалось воспользоваться и убыть, пока маги не поймут, какую свинью я собираюсь им подложить. Ведь война грозилась вскоре закончится, и кому-то придётся восстанавливать разрушенное...

Но кое-каких рабочих рук местные уже не досчитаются, хе-хе!

Некрасиво, конечно, но такова уж конкурентная борьба - верить нельзя никому, особенно личностям, уверяющим тебя в своей безграничной дружбе.

В сам город нас пустили без проблем - под нервным взглядом двух крайне колоритных змеедев потели даже маги, управлявшие сторожащими ворота големами. К тому же, Ваиссу почти сразу же узнали, что сняло с нас последние возможные подозрения.

Зря, между прочим. Ну да ладно - не моя охрана, не мне её дрючить.

Так или иначе, за периметр мы всё-таки попали, причём всем прилично разросшимся табором.И стало понятно, что несмотря на гордое звание города, изначально вокруг башни явно строился форт. Потом - замок. И только в последствии, возможно спустя целые десятилетия, число жителей города перевалило за всякие разумные пределы и населённый пункт снова расширили, но на этот раз - с громадным запасом по свободному пространству. Которое, впрочем, к текущему моменту тоже полностью закончилось.

Иначе говоря, у Этельве было как минимум три линии стен, две из которых располагались на скале и, соответственно, берегли в основном самый центр города. Где и стояла резиденция волшебников, возвышаясь над всеми остальными строениями на добрую пару десятков метров.

Правда, была во всём этом одна проблема. Одна очень, мать её, заметная проблема!

Ещё раз осмотрев башню с самого её подножия и прикрыв глаза, я мучительно остро захотел забыть увиденное. Удалить, стереть из памяти этот колоритный образчик чьего-то альтернативного гения. Аборигенов не извиняло даже несовершенство осадных орудий - по такой мишене, видимой даже на очень большом расстоянии от, собственно, вроде как защищавших её стен, промахнуться было невозможно при всём желании. И никакая магия не спасёт - волшебники, в отличие от механизмов, вполне себе истощаются.

Впрочем, с другой стороны, с точки зрения магов логика в такой постройке всё же была, причём по-своему не убиваемая. Ведь чары, как известно, имеют не только максимальную дальность сотворения, но и время стабильного существования. Зачастую, кстати, вполне приличное. И поэтому с точки зрения математики проблема поражения противника чаще всего находилось именно в плоскости того, каким именно образом заклинание можно доставить к цели. И что делать, если оной невозможно установить зрительный контакт.

Нет, так-то хитрых заклинаний для поражения живой силы за препятствиями хватало. И всякие горизонтальные дуги, и удары сверху, и объёмные взрывы, и даже что-то вроде самонаводящихся ракет придумали! Вот только, как водится, за всё приходилось платить - и за усложнение конструкций в том числе. Волшебники и платили рангом чар, то есть скоростью их сотворения и ценой в мане, или дальностью, серьёзно ограничивая потенциал оных в рамках осад.

А натуральный град из огненных шаров и редкое поплёвывание подобным же - это, как говорится, две очень большие разницы.

То есть проблема была вовсе не в алгебре, сиречь приложенной силе, а в банальной геометрии. И башня на возвышении в центре равнины оную решала просто и гениально, позволяя чародеям в заклинательных покоях на своей вершине спокойно наводиться даже на самые отдалённые цели.

Так что, конечно, этот шпиль - штука не слишком удачная с точки зрения обороны. Но оборона ведь может и не понадобиться, если ещё только подходящую армию накроет шквал боевых заклинаний, верно? Причём проделывать такое можно сколько угодно, поскольку уже где-где, а в натуральной магической школе, лбов для запитки накопителей найдётся предостаточно.

В таком контексте грабёж одних лишь дальних деревень в исполнении демонов уже кажется шагом взвешенным и логичным. Игнорировать Этельвейскую равнину - глупо, но и вести нормальное наступление тоже невозможно. А так - пограбили и смылись, все довольны.

Ну, кроме обречённых на ужасные муки крестьян, конечно. Да только кто о них помнит?

Под столь странные мысли я отрешённо наблюдал за потоками магии, чьи переливы отражали работу чар одной из малых лифтовых платформ башни. Рядом замерла Ваисса и наш провожатый из местных обитателей, Фиашиль же с людишками остались на постоялом дворе в самом городе. Во избежание, так сказать.

Вынырнув из размышлений, я бросил короткий взгляд на мага, даже не пытаясь запомнить особенностей его внешности.

- Куда едем?

А то назвался-то он - назвался, и это даже подтвердили несколько человек в холле, да вот только ничего большего сказано не было. И хотя со слов наги я кое-что узнал об обществе местных любителей огненных шаров, однако для дальнейших прогнозов требовалось узнать больше деталей. И в первую очередь - где конкретно нас сейчас решили принять.

Контракт, видите ли, тоже можно закрывать по-разному. Могут и премию вручить, и пообещать чего полезного, и даже отругать с занесением в личное дело. Причём если мне от последнего не будет ни горячо, ни холодно, то вот наге, которую могут отоварить просто за компанию, недовольство заказчика на первой же миссии способно серьёзно подпортить жизнь. Например, могут в родном поселении запереть на дообучение. Годиков на пять-шесть. И к чему это может привести ввиду наших отношений - тот ещё вопрос.

Стресс, истерики, порча отношений с сородичами - ничего из этого нам со змейкой не нужно. Так что придётся проконтролировать, чтобы впечатление у нанимателей осталось правильным. То есть как минимум сугубо положительным на бумаге.

А то...

- Ох, не беспокойтесь, - неправильно интерпретировав мой слегка пасмурный настрой, попытался поднять настроение наш молодой провожатый мужского пола и стеснительно улыбнулся. - Казна старших за время войны, конечно, поистрепалась, но, чтобы отблагодарить героев, что-нибудь да найдётся!

- Это хорошо, - после короткой паузы, которая понадобилась для усвоения ответа, я решил всё же уточнить: - Но меня больше интересует, куда именно мы сейчас едем? На какой этаж?

- Ох, простите, - смущённо потупился парнишка. - Палаты Совета, сорок второй этаж.

- Сорок второй? - удивилась нага. - Далековато от классов, лабораторий и прочих залов.

- Ну, понимаете, - снова улыбнулся парень, переведя взгляд на девушку. После чего ненадолго замер, снова смутился, и всё-таки оторвав взор от выдающихся прелестей красавицы, во избежание предпочтя сфокусировать взор на мне. - Понимаете, числу сорок два волшебники всегда придавали особенный смысл. Деталей не знаю - мой курс до них ещё не дошёл, - но ходят слухи, что первыми волшебную природу сорока двух открыли сами архимаги! Но объяснить её не смогли, от чего вот уже третий век нумерологи бьются над сей увлекательной загадкой!

Под конец юноша воспрял духом, и по его загоревшийся глазам стало понятно - волшебством увлечён, словно любимой девушкой. Такой приверженности делу нельзя было не порадоваться, пусть и всего на мгновение.

Я же тем временем размышлял. Место для встречи подобрали хорошее, многозначное и в должной мере уважительное. Уже не личные кабинеты старших чародеев, но и не заклинательные покои, в которые левым личностям в принципе хода нет. Как бы не развернулись дальнейшие события, вклад наш всё же оценили по достоинству. Как и тот факт, что на разговор мы идём вместе, а не порознь.

Что же, посмотрим.

***

На дворе прекрасная погода, а за дверью меня дожидается красивая девушка. И на что при этом я трачу свою жизнь?

- Да если бы не его самодеятельность, - этот советник уже не первый раз вскакивает, чтобы спустя мгновение нависнуть над оппонентом в споре. На этот раз не повезло одному из пришлых демоноборцев. - Да если бы не его решения! Рубежный дар разрушен, а следом за ним - Серая коса и десятки деревень! Почему вы требуете награду, но молчите о судьбах тех, кто погиб по его вине?!

Вот наглец, а ведь с виду - степенный старичок, спокойный и рассудительный. Впрочем, против демонстрируемых эмоций, говорил-то он довольно тихо. Осторожничал то есть. На фоне общего гомона без рожек второй формы и не разберёшь.

Но я услышал. И стремительно приблизившись, следующие слова сказал стоя прямо за плечом чародея:

- Так где же вы были, почтенный? Многих магов в ту пору я видывал, да вот только вас с ценными советами в их числе так не оказалось.

Старик обернулся и бросил на меня короткий взгляд из-под нахмуренных бровей, однако ответом так и не удостоил. Вместо этого поспешил сесть на своё место, этим действием как бы отсекая неудавшуюся линию разговора.

Типичная ошибка преподавателей - невербальным сигналам, прекрасно работающим на молодых дарованиях, остальные следовать совсем не обязаны, о чём не следует забывать. И сейчас я это ему с лихвой продемонстрирую.

Хищно улыбнувшись, я снова приблизился к окончательно посмурневшему магу.

- По какому... - но договорить он не успел.

- Так где же были вы все, когда лилась кровь народа этой земли? - начал я с воодушевлением одну из заготовленных речей. - Я помню тех, кто боролся и пал, оставшись лежать в сухой земле! Им уже нет дела до денег - смерть забрала все чаяния и надежды. Я помню тех, кто сражался и выжил, принеся победе дар кровью, своей и врагов! Они заслужили золото, ведь уже заплатили за него свою цену!

Одни слушали и кивали, другие - игнорировали или закатывали глаза в пренебрежении. Однако я продолжал:

-Но некоторых из здесь сидящих не помню ни я, ни все те, кто сражался в этой войне, - выгнуть бровь в немом вопросе получилось на диво хорошо. - Так где же вы боролись с врагами, почтенные мэтры? И боролись ли?..

Конечно, реакция не заставила себя долго ждать - совет почти единодушно возмутился моему якобы беспочвенному поклёпу. Потом чародеи ещё немного фигурально поплевали в мою сторону, поспорили... и, по всей видимости, уже вскоре решили, что данная тема себя исчерпала.

Не, нифига.

- Мэтры! - снова мой голос прорвался сквозь общий гомон, но я находился уже с другой стороны овального стола. - А ведь предатели могли быть не только в рядах одарённых! Вдруг поддался пламенным страстям кто-нибудь из ваших личных слуг? Или даже из их семей!

- Всех уже проверили... - подал голос неизвестный, чем я тут же воспользовался.

- Этого недостаточно! - хороший стол - от удара ладонью даже не скрипнул. - Ведь всего месяц назад мы даже не подозревали о заговоре! Нужно срочно перепроверить и найти всех, кто саботирует правое дело борьбы с Инферно! Найти и дознать! Укрывателей незнамо откуда взявшихся крупных сумм и неспособных оправдать свои выезды за пределы башни!

Тут уж поплохело практически всем местным - деньги в преддверии большого опустошения карманов перепрятывались, в чём были самым активным образом задействованы и слуги. А вот приезжие, наоборот, оказались всеми руками за, что не удивительно - не их же будут обносить в пользу казны.

- В этот тяжёлый для нашей родины час, каждый должен внести свой посильный вклад в праведную борьбу с навеки проклятыми силами. Каждый! - выдать взгляд проехавшего фанатика было сложно, но в лицедействе мне опыта не занимать. - И лишь тогда из наших рядов удастся искоренить все деструктивные элементы, что выступали вольными или невольными пособниками тёмных сил.

Ещё один тяжёлый взгляд отправился прямиком наглому старичку.

- Это не первое испытание для нашего благословенного государства, - на мгновение прикрыв глаза, я театрально опустил голову. - Когда-то неуёмные амбиции подобной тайной ложи привели к появлению Пакта девяти... Однако на этот раз гибельные ростки оказались выдраны вовремя! Осталось лишь избавиться от корней и семян...

Конечно, долго удерживать внимание совета мне не удалось - одни, ужаснувшись "потрясающими" для них перспективам, речь мою поспешно сорвали, тогда как другие не преминули начать спор не то в поддержку, не то просто ради трепания нервов оппонентов. Но всё это было совершено неважно, поскольку вскоре ловушка окончательно захлопнулась.

Они позвали Ваиссу. И тем самым дали мне неограниченное право слова, поскольку, как лидер отряда, я мог отвечать в том числе и за девушку.

Бедные, бедные старички. Уже вскоре они осознали, в сколь ужасную ситуацию попали - оказались в одной тесной комнате с незатыкающимся мной. Но было уже слишком поздно.

Конечно, я не долговязый земной маг с читерным камушком в личном дне сурка, но ведь и они не древний демонический бог с прикольной кликухой. Так что заключение выгодного для меня договора было совершено неизбежно и стало лишь вопросом времени. А значит, с момента срабатывания капкана в Этельвейской башне начался неслышимый, но явно ощущаемый всеми обратный отсчёт.

Тик-так, тик-так. Кто не согласился - я не виноват...

***

- Ну, как прошло? - голос ламии вырвал из размышлений. И быстро придя в себя, я огляделся.

Как-то незаметно мы все оказались в комнате, ранее снятой на постоялом дворе. Надо же, а ведь путь обратно практически не запомнился - без усилий маршрут и не восстановишь.

- Эм... - нага, по всей видимости, всё же заметила прояснение моего взгляда, и, задорно улыбнувшись, поспешила перевести стрелки. - Вот наш лидер сейчас всё и расскажет! И тебе, и мне...

- Но вы же вроде вместе должны были быть? - с некоторой претензией заметила Фиашиль.

- Ага... - улыбка на губах Ваисса чуть померкла. - Но я... кхм... не всё поняла, скажем так.

Пока девочки переглядывались, я не стал терять времени и поспешил занять стратегически важную позицию, а именно - рухнул на кровать.

Хорошо...

- Сволочи, они почти три часа насиловали мне мозг! - решаю всё же пояснить ситуацию. - Намёки, намёки на намёки и косвенные экивоки на широкие обстоятельства. Все нервы истрепали, черти позорные!

- О как, - удивилась ламия. - Не думала, что тебя сумеет победить кучка каких-то стариков. С прошлым, помниться, ты разобрался гораздо... показательней.

Всё же пересилив приступ лени и подняв голову, бросил взгляд на девушек, считывая их эмоции. Как оказалось, никто в моих способностях не усомнился - это просто одна песчаная красавица в очередной раз проявила свой ядовитый, подстать природной отраве, характер. Впрочем, учитывая, что ведёт она себя так только в комфортной обстановке, да и то - скорее показывая зубки, чем реально пытаясь навредить словами, то воспринималось такое где-то на уровне недовольного шипения домашней кошки. То есть конечно, царапнуть от избытка чувств вполне способна, но только чужих и лишь с разрешения хозяина.

Близким же, как водится, и поглаживание против шёрстки простит. Пусть и пошипит обязательно, порядка ради.

Ну вот нужно кошке иногда показывать, что она, дескать, - существо взрослое, разумное и от всяких там совершенно независимое. Кому и зачем это доказывать - тайна, поскольку ни перечить, ни уж тем более сбегать животинка уж точно не собиралась.

Нужно и нужно, что уж тут.

- Во-первых, не "каких-то стариков", а очень даже конкретных, - в свою очередь возразил я в ответ на грязные инсинуации. - И между прочим, по такому делу в Совет вошли столичные, по доброй традиции хорошо подкованные в подобных разговорах.

Рядом со мной на широкую кровать приземлилось уже освободившееся от верхней одежды Ваисса, тут же устроив соблазнительные потягушечки. Зрелище было столь занимательным, что к ответу я вернулся лишь после раздавшегося от ламии недовольного шипения.

Кошке было любопытно. Кошка хотела знать и толики внимания. И чтобы первое не мешало второму, да.

Хотя подобное, наверное, свойственно любой женщине. Или по крайней мере любой из тех, с кем я имел достаточно близкие отношения.

- Во-вторых, - продолжаю рассказ, - в одиночку противостоять четырнадцати опытным собеседникам - то ещё испытание, уж поверь.

- Знаю, - недовольно поморщилась девушка. - Не раз спорила со старейшинами.

- Вот! - выставил указательный палец для пущего эффекта. - Но самое главное, с чего это ты решила, что меня смогли победить? Да когда я творил историю, их дедушки ещё в пелёнки гадили!

- Что, правда? - прекратив представление, удивлённо выгнула бровку нага.

- Нет, конечно! - даже фыркнул от нелепости предположения. - Ни прадедушек, ни даже основателей их родов тогда ещё не было и в помине!

Улыбнувшиеся было на первых словах, после окончания речи девушки дружно нахмурились и ушли в дебри размышлений. По всей видимости, подсчитывать мой возможный возраст.

Всё равно ошибутся. Даже я сам уже не помню, сколько мне лет - прекратил считать на первой тысяче. Жизней было слишком много, и во многих принципы фиксации времени сильно отличались.

Слава Талу, психологические проблемы на этой почве нашим отношениям не грозят - в Игре предостаточно долгожителей, чтобы возраст даже в полвека не считался чем-то настолько уж необозримо огромным.

- Так, - неожиданно резво переключилась ламия, недовольно тряхнув головой. - Плевать на время! Что в башне произошло-то?!

- Да ничего особенного на самом деле, - улыбнулся в ответ. - Сначала благодарили сквозь зубы, потом - попытались сделать виновным во всех грехах. А когда последнее особо не получилось, принялись торговаться по оплате за контракт, по премии за весомый вклад и по прочим подобным надбавкам. В общем, та ещё карусель - старички то единым фронтом выступят, то собачиться между собой начинают. Мне только лавировать и оставалось, твёрдо отставая наши с Ваиссой финансы.

Ну, если с какой-то стороны посмотреть, то так всё и было. А что я, задолбавшись, им чуть ли не словесную экзекуцию устроил, так сами виноваты - не надо было так жадничать. Могли же разойтись полюбовно, могли..

Чуть подумав припомнил недавние события, всё же был вынужден недовольно поправить себя:

- Впрочем, её особенно и не трогали. Скорее так, за компанию дёргали. Да и то осторожно - помнили, собаки, что сами девушку на передний край отправили, пусть и та и пошла добровольно.

- Ну... Я же тогда ещё не понимала, на что подписываюсь, - смущённо вильнул взгляд наги.

- Как будто кто-то из нас мог представить, во что превратиться обыкновенный пограничный конфликт, - пожав плечами в ответ, я уже в следующий миг притянул и обнял девушку, принявшись успокаивающе налаживать длинные шелковистые волосы.

Но так-то да, я тоже на простую войнушку рассчитывал. Причём против известного, неплохо изученного противника, а не легионов образин непонятных классификаций.

Конечно, хорошо то, что хорошо закончилось. Но неприятный осадочек всё же остался, это да. Не говоря уже о том, что я обрёл первого недруга - краснокожего любителя нестандартных увлечений, ко всему прочему ещё и трудноубиваемого. Самый неприятный тип врагов между прочим - бессмертные идиоты, как известно, не только сложнопрогнозируемы, но зачастую ещё и очень, просто очень внезапны.

Впрочем, прибыток тоже оказался неплох. Осталось только его в полной мере добрать, прежде чем покинуть эти земли. Так что не будем медлить, время не...

- Милый, - лёгким движением развернувшись в моих объятиях, Ваисса подставила под ладони вместо волос свой бюст. После чего слегка обернулась, бросив на меня лукавый взгляд из-под ресниц. - В ласках нуждается не только моя спина, любимый.

... пожалуй, время всё же сможет подождать.

***

- Не печальтесь так, девочки, - напоследок обнял обе изящные фигурки в доспехах. - Расстаёмся мы ненадолго, да и связь не теряем.

- Письма - это не то... - недовольно протянула Ваисса, вынужденная вернуться в родной клан. Причём даже несмотря на недавно заключённый между нами наёмничий контракт, легендировавший наши отношения перед законом, шансов на то, что её отпустят в ближайшие месяцы, не было никаких. Родственники и наставники просто не выпустят едва выжившую девушку, и плевать им будет даже на самые положительные отзывы и прочие обстоятельства. А уж как они всполошатся от её связи с моей неподражаемой персоной... Как бы срываться на разборки не пришлось.

В свете всего вышеперечисленного, пока наши постельные развлечения закономерно накрывались медным тазом. И хотя для наги это не было критичным ввиду особенностей физиологии, однако чисто эмоционально очень даже волновало. Но, увы.

- Слова не заменят... остального, - куда спокойнее подруги протянула Фиашиль. Впрочем, ей-то как раз волноваться было не о чем, поскольку возвращаться на родину она пока не планировала. Наоборот, доведя караван с людьми до Темнолесья, девушка, ведомая моими инструкциями, должна была отправиться в увлекательное турне по городам Архиконклава. Ну, там помочь одним людям, подкупить других и передать весточку третьим - ничего сложного, а реденькой сети моих осведомителей очень сильно поможет. Не говоря уже о том, что кроме некоторых запасов золота, красавица сможет применить и выдающиеся личные способности.

Всё же яды ламий - это нечто.

- Так уж получилось, милые, - с искренней печалью отвечаю красавицам. Перед расставанием мне всё же удалось распробовать секс втроём, и отказываться от этого удовольствия теперь было почти физически больно. - Но пройдёт совсем немного времени, прежде чем мы снова будем вместе. Приключений, уж поверьте, хватит на нашем веку!

Эх, если бы меня ждали только они... Рутинной работы хватает и сейчас, а уж при переходе на сторону тьмы, боюсь, придётся пахать вчетверо больше. Не просто же так говорят, что зло никогда не спит.

Оно бы, может, и хотело бы, да только кто ему даст? Это на стороне света всё просто - веками возводимая экономика, дисциплинированная армия и непонятно откуда берущиеся мудрые правители. Сторона тьмы же, как водится, начинает партию в такой заднице, что построить на подобном фундаменте что-то удобоваримое - настоящий трудовой подвиг.

Опять воспоминания, будь они не ладны...

Прервав размышления и тряхнув в раздражении головой, я ещё раз обнял и поцеловал девушек, после чего не оглядываясь перенёсся в столицу.

И первым же делом отправился реализовывать трофеи и подсчитывать прибыль...

...Раскланявшись со знакомым ашгарским торговцем, я неспешно отправился в свою коморку. Сердце грели приятно возросшие числа на личном денежном счету, а разум - ещё полудюжина удачно организованных точек распространения нужной информации. Ведь уж кто-кто, а эти люди молчать не станут - найдут, куда и как реализовать горячие сведения.

Хотя, конечно, заниматься этим товаром станут не только они. Использовать лишь один канал слива было бы слишком непрофессионально - столь примитивные методы не убедят ни сторонних наблюдателей, ни тех, на кого это воздействие и нацеливалось. Нужны и множество разных источников, и отличные друг от друга версии, и ссылки на свидетелей, которых можно достать и проверить. Иными словами - нужна не ложь, а хорошо состряпанная полуправда. Такая, чтобы пусть и с некоторым трудом, но вполне проверяемая при достаточном усердии.

Непростая задача, однако вполне выполнимая.

Понадобилось мне это, во-первых, для отведения удара от Фиашиль. Всё же "объединившаяся с врагами против демонов" и "схваченная, а после перевербованная" ламия - это, как говорится, две большие разницы. И всем будет лучше думать, что в случае моей песчаной змейки верен именно первый вариант.

Вторым номер, конечно, стоял мстительный рогатый. Его внимание требовалось отвести и от девушек, и от Темнолесья, и от меня самого. Благо способы имелись. Например, как известно, заказчиков обычно ненавидят куда больше исполнителей. Вот пусть и донимает Этельвейскую башню, демоноборцев и даже, если наглости хватит, кое-каких личностей из столичной аристократии. Все наводки уже старательно размещены, а нужны сведения - распространяются. Так что если краснокожий не совсем дурак, то подсказки найдёт. А там плевать - пусть хоть кого дерёт, лишь бы не нас.

Третьей темой стало расширение общего облака дезинформации, размывавшего чёткость моих действий для сторонних наблюдателей. Ничего нового - после Темнолесья я уже озаботился организацией нужных каналов, однако теперь систему требовалось перестраивать, причём значительно. Всё же покуролесил я знатно, да и не в одиночку - масштабы информационного шума уже значительно превысили последствия выполнения первой миссии.

К счастью, денег на всё про всё пока хватало. Десять тысяч башне стоил контракт, ещё семь дали в качестве премии за весомый вклад в борьбу против инфернальных захватчиков, а легальные трофеи в свою очередь пополнили счёт примерно на одиннадцать тысяч. Темнолесье, несмотря на неявное подчинение, не давало мне и монетки из своей казны - всё уходило на сеть агентов, закупки и сторонние проекты, дабы не появлялась необходимость офишировать нашу куда более глубокую, чем может показаться, связь. Пока час не пробил, куда выгоднее выставлять себя просто неравнодушным, ностальгирующим первопроходцем, чем тайным правителем молодого колониального региона.

Тем более, кое-кто из новоприбывших сумел пробраться в совет, руководящий моей бывшей вотчиной. Задавить этих личностей будет не трудно, но вонь непременно поднимется, что недопустимо в разрезе текущих планов. Так что я предпочёл за лучшее демонстративно дистанцироваться от Темнолесья, разве что сохраняя некоторые деловые отношения со старичком-губернатором.

Вот, как сейчас, например, - отправил ему множество полезнейших специалистов за малую долю в прибылях будущих гильдий. Со стороны всё выглядит вполне пристойно, без каких-либо намёков на грядущую в недалёком будущем национализацию подобных активов.

Но до той светлой поры ещё требовалось дожить, перебиваясь плодами древнейшего метода заработка - сиречь, трофеями. Проданными из числа которых, кстати, оказались далеко не все.

И хотя не реализованными осталось ещё множество интересных вещей, покупать оные не рискнули бы даже ашгарцы - слишком уж рискован оборот сектанских и некромантских побрякушек. По многим причинам рискован, причём далеко не в последнюю очередь из-за возможной реакции родного Архиконклава. Так что пока придётся смириться, что часть трофеев повиснет на мне мёртвым грузом нереализованного потенциала.

Пять сфер развития на этом фоне выглядели лишь ещё одним приятным дополнением. И то, две из них добавили от своих щедрот демоноборцы, благодарные за уменьшение числа человеческих жертв. Пусти я всё на самотёк, и им, вполне возможно, пришлось бы столкнуться с куда более сильным демоническим вторжением. И закономерно потерять немалое количество своих бойцов. Так что награда была хоть и не слишком велика, но более чем заслужена.

Вопрос оставался лишь в том, куда оную вместе с остальными сферами следовало применить. Но решить я его предпочту немного позже, когда получше ознакомлюсь с программой обучения.

Всё же убойной мощи мне в последней миссии не хватало, как бы больно это ни было признавать. Причём не хватало критически. Настолько, что даже в связке с девочками я выступал скорее помощником, поддерживающим штурмовые юниты, чем самостоятельной боевой единицей. Метко разил слабых и серьёзно ранил сильных, лечил и усиливал змеек, замедлял или вовсе отваживал группки всякой мелочи. Но это уровень шамана, на крайний случай - жреца, но никак не боевого мага.

Естественно, такое положение меня не устраивало. Его срочно требовалось править хотя бы из самоуважения. Но как и куда?

Обладая предрасположенностью к магическим школам воды, эфира и разума, логично было бы сделать упор именно на них. Хотя бы на воду, раз уж разум в Архиконклаве табуирован, а эфир слабо распространён.

О природе и некромантии не стоило даже упоминать - они, безусловно, хорошо показали себя, не единожды спасая наши шкурки, однако для прямого боя эти школы оказались всё же слишком плохо приспособлены. К тому же, ещё и завися от окружения, доступных ресурсов и наличия времени на подготовку.

В итоге, обладая поистине впечатляющими возможностями для ведения боевых действий против масс юнитов первого-третьего рангов, уже с четвертым я начинал испытывать определённые сложности. Пятые же и выше были и вовсе слишком проблематичны, что для настоящих магов недопустимо - хоть как-нибудь, но вредить мы должны даже титанам десятых плюс рангов. Ослабить, замедлить, а потом и рёбра переломать совместным ударом, после чего постоянными атаками рано или поздно сведя в могилу - именно за подобные возможности по коллективному затыкиванию даже гораздо более сильных существ, магов настолько и уважали.

Вот только я сейчас ничего подобного не потяну. А нужно, если планирую продолжить здесь жить.

Поэтому, ввиду уже полученного ранее опыта во вложении сфер развития, было принято решение капиталы попридержать. Лучше сперва выучиться, подтянуть теорию и набрать заклинаний, и лишь после этого вкладываться во что бы то ни было. Тем более, благодаря уже имеющимся навыкам изучение нового для меня не составит каких-либо проблем, а возможность в последствии улучшить, к примеру, именно боевой аспект школы воды - многого стоит.

Потому что сейчас, ну... Каким-либо пиететом перед волшебством я не страдаю, от чего во время миссии использовал чары... по-разному. Не всегда для битв, в общем.

Сосулька - штука так-то очень многофункциональная. И воды добыть, и отверстие проделать, и птичку подстрелить. А уж в качестве игрушки для постельных утех - и вовсе выше всяких похвал! Как они пищали, как стонали...

Вот только что-то не хочется мне получать каких-нибудь навыков, увеличивающих целебный эффект эротических массажей с использованием магии воды. А могу - в Игре оные вполне существуют, а развлекались мы с девочками только так.

Так что, это... Подожду, пожалуй.

- Не инкуб же, чтобы эротическую ветку вкачивать, - недовольно пробурчал себе под нос напоследок...

...- Фух, - устало развалившись в мягком кресле, я откинул голову на упругий подголовник и включил режим массажа.

Хорошо...

Даже не жаль денег, уплаченных за улучшение жилищных условий. После второй сотни даже самый упорный аскет начинает ценить комфорт. И я тут не стал исключением.

Да, очень хорошо... Хотя с девочками под боком было бы, безусловно, куда лучше. Ну да ладно, успеется ещё.

Пока же мне следовало думать о другом.

Например, о том, что это приключение продлилось слишком долго, и времени на подготовку к учёбе практически не осталось. Не то чтобы она, подготовка эта, была в принципе необходима, поскольку всё нужное я заботливо подготовил сильно загодя. Однако момент всё равно не слишком приятный. Хотелось хоть немного отдохнуть после участия в натуральном инфернальном вторжении, но, как видится, не судьба.

Хорошо ещё, что тогда я не пошёл на поводу у жадности и подписал вариант контракта с ограниченными сроками - пара тысяч надбавки не скомпенсировали бы мне сгоревшие десятки тысяч, не говоря уже о потерях времени и репутации при повторном зачислении на курс. Да и что в таком случае могли подумать обо мне маги, народ в целом достаточно пунктуальный ввиду особенностей практикуемого ими искусства, не хотелось даже представлять.

В очередной раз привычка перестраховываться спасла мои планы.

Хотя... Возможно как раз таки стоило пропустить этот курс, перезаписавшись на следующий? Сделать гадость всем личностям, плетущим паутины заговоров вокруг одного несчастного игрока? Это было бы, безусловно, очень приятно...

Но как же не пойматься в ловушку, когда меня в ней столь трогательно ждут?

Глава 8

Аудитория встретила меня гомоном человеческих голосов и незнакомым мерным гулом на фоне. Что являлось источником последнего было не совсем понятно - шум исходил от заставленной некими механизмами площадки, расположившаяся ровно по центру большого круглого помещения. А вот в источниках голосов сомневаться не приходилось - три ряда массивных парт, занявших этакие ступени амфитеатра по краю площадки, оказались заполнены уже практически на половину.

Два десятка разумных - внушительная цифра, особенно учитывая боевую направленность курса. И ведь то ли ещё будет через сорок минут, оставшихся до заявленного начала вводного урока.

Столько боевых магов... Но скольким из них суждено пережить первый же масштабный конфликт?

Резные створки мягко закрылись за спиной, и я двинулся к ближайшей боковой лестнице. Благо мест сверху ещё хватало, а привычка требовала забраться как можно выше.

Заодно сохраняя бесстрастное выражение лица быстро осматривал своих будущих однокурсников, стараясь при этом не задерживать взгляд на отдельных личностях дольше положенного. Хотя иногда очень хотелось.

А ведь раньше думал, что нехарактерные для людей изменения во внешности, вызванные пробуждением второй формы моего тела, привлекут нежелательное внимание. Продолжающие светлеть волосы с кожей, покрасневшие белки глаз с чуть вытянутым по вертикали зрачком, немного изменившаяся форма черепа и челюсти в частности - словом, косвенных признаков вполне хватало, чтобы внимательные могли осознать мою не совсем человеческую природу. А поскольку подобных себе личностей в этом мире я встречал не слишком много, картинка получалась однозначная.

Однако, по всей видимости, в моих знаниях всё ещё хватало прорех, поскольку на этот раз ожидания не оправдались.

Количество гибридов в помещении продолжало нарастать. Причём в особенности с явно нехарактерными для людей чертами, которые ни просто не скрывали, а зачастую даже подчёркивали одеждой и татуажем. И это вызывало диссонанс, поскольку не проходило на типичную моду чародеев более чем полностью.

Отсутствие растительности на лице и открытые по плечи руки - это ещё терпимо, по сравнению с натуральным купальником, в котором с видом королевы вышагивала синекожая потомок джинов. Не отставали в эпатировании публики и мои сородичи полузмеи, предпочитавшие либо закутываться в меха, либо в полупрозрачные шелка.

С моего места были прекрасно видны и носители эльфийской крови, визуально мало чем отличавшихся от обычных людей, и краснокожие потомки демонов, не исключая в том числе и гиперактивную ифритшу, и даже какие-то совсем уж непонятные личности, произошедшие то ли от лесных духов, то ли конкретно от фей с пикси.

Как вообще должно было выглядеть половое сношение со столь миниатюрными созданиями - история умалчивает.

А диковинки тем временем продолжали прибывать.

"Предположим, что розовокожая девица с причудливым факелом на голове обладает кровью ифритов. Тогда с чешуёй и рыбьим хвостом в придачу к ногам - кто? Тритон, русал или из глубинных? А может и вовсе водяного элементаля обрюхатили, чего уж мелочиться..."

Краснокожие демоны и здоровенные великаны, крылатые феи и прочие природные создания, внушительные гномы и миниатюрные пикси, странные духи и вполне понятные звериные оборотни, пернатые гарпии и украшенные растущими прямо из тела кристаллами неизвестные мне подземники - казалось, что Архиконклав стал прибежищем для всех и каждого, невзирая на расовые атрибуты. Однако личности, затащившие в свои сети столь разнообразную добычу, по всей видимости, желали только одного - получить детишек, причём как можно больше.

От лицезрения всего этого паноптикума даже начало колоть в висках - столь яркого на особенности и одеяния сборища я повстречать совершенно не ожидал.

Однако первое впечатление всё же оказалось обманчиво.

Численность полукровок едва ли превышало лишь половину от общего числа слушателей. Остальные - чистокровные люди как минимум внешне. Да и среди пёстрого сборища так и не обнаружилось ни одного представителя другой расы. Даже дружественной. Ни наг, ни гремлинов, ни джинов, ни даже титанов - одни только люди, пусть бывало и с примесью крови других рас.

Это, а так же нейтрально-недружелюбные взгляды части "чистых", коими они изредка награждали прибывающих "ярких", подсказало мне, что социум волшебников также оказался подвержен сегрегации. Впрочем, насколько и в какой форме ещё предстояло выяснить.

К тому же, не стоило забывать, что как минимум часть из присутствующих были прекрасно проинформированы о наследии моего тела. Что создавало широкое поле для манипуляций в разряде.

Голова от такого начинала натурально пухнуть. Ведь даже вся уже виденная к этому моменту отчуждённость полукровок могла оказаться искусно срежиссированной постановкой, призванной направить меня, игрока, по чётко обозначенному пути.

Даже выбора не дадут - полузмею нужно будет непременно подружиться с другими "полу-", иначе заклюют.

Эх, ещё и с этим придётся разбираться...

В остальном же, если вынести непонятное за скобки, ничего интересного не происходило. Вспыхнули и потухли несколько сторонних конфликтов, появился и пропал интерес ко мне от парочки незнакомых девушек, начались и благополучно завершились первые столкновения на почве построения базовой социальной иерархии. Ни до боевой магии, ни даже до банального мордобоя дело так ни разу и не дошло - молодые и не очень люди если и конфликтовали, то исключительно словесно. И границ приличий не переходили.

Хотя гордость свою показывали, это да. Есть такая черта у магов - насколько они в целом интеллигенты и миролюбивы, настолько же жаждут обретения уважения среди себе подобных. А потому могут принимать недооценку со стороны окружающих довольно близко к сердцу.

Особенно, если они уже стали ветеранами парочки компаний.

Повышение квалификации - оно такое, способно свести даже личностей с очень разным жизненным путём. Как и, вероятно, выгода от дружбы с игроком, которого широкая общественность пока так и не смогла однозначно определить в собравшейся толпе. Результат закономерен - разброд и шатание с капелькой нервов, сдобренные борьбой за хорошие места.

Даже ко мне пару раз подошли. Ненадолго, впрочем - холодный взгляд серийного убийцы надёжно отваживал даже самых стойких личностей.

А потом пришёл лесник... преподаватель, да, и всех разогнал.

Приветственную речь слушал уже краем уха - мне было о чём подумать...

...Пока возвращался в родную коморку, решил до поры выкинуть из головы мысли о людях и нелюдях, сосредоточившись на технической стороне предстоящего обучения. А конкретнее на том, что оно мне должно будет принести.

Заклинания. Рост умений. Развитие классов.

Особенно важно всё вышеперечисленное ввиду того, что мой прогресс продолжает замедляться. Если раньше, во времена своей первой миссии, за один день боёв я мог получить более чем порядочное развитие аватара, то теперь нечто подобное тому росту удалось добиться лишь за месяц непрекращающихся боёв, сопряжённых с натуральной охотой за головами:

_

Рост умений:

+25% (+5% за эффект класса Первомаг-недоучка (20% ускорение роста умений)) - нейтральная магия 1 (60%), выбрано: +1 к стабильности магии, +1 к объёму магии

+25% (+5% за эффект класса Первомаг-недоучка (20% ускорение роста умений)) - магия воды 1 (95%), выбрано: +1 к силе магии

+15% - магия огня 1 (45%)

+15% - магия земли 1 (20%), выбрано: +1 к объёму магии

+20% - магия воздуха 1 (20%), выбрано: +1 к силе магии

+20% - магия энергий 1 (20%), выбрано: +1 к силе магии

+35% (+15% за эффект класса Друид-самоучка (50% ускорение роста умений)) - магия природы 1 (80%), выбрано: +1 к силе магии, +1 к объёму магии

+20% - магия смерти 1 (25%), выбрано: +1 к силе магии

+10% - хищник 1 (55%)

+15% - короткие клинки 1 (40%), выбрано: +1 к силе

+15% - чтение следов 1 (55%)

+10% - палач 1 (35%)

_

По большей части я не обращал сколь-либо пристального внимания на изменения своего игрового статуса в системе, поскольку уже давным-давно определил свою стратегию развития. Собственно, продолжая придерживаться её, и выбирал из выпадающих вариантов лишь увеличение параметров персонажа. Хотя изредка мне и предоставляли на выбор достаточно интересные альтернативы, вроде редких заклинаний, увеличения репутации у нейтральных фракций или ремесленных рецептов, пригодных для использования с уже имеющимися у меня навыками.

Последнее было особенно интересно, поскольку позволяло, к примеру, благодаря развитой Образованности и Начертанию получить "твёрдые заклинания" по типу тех, которыми пользовались оммёдзи в некоторых альтернативных вариантах Земли. Выглядели предложенные расходники как небольшие бумажечки, обрабатываемые в любом насыщенном маной растворе, благодаря чему были способны удерживать начертанные при использовании одноимённого навыка магические символы гораздо дольше любого иного материала. По крайней мере, лишь на эти сведения расщедрилась Система, когда я захотел узнать побольше о предложенном варианте.

Это могло стать как минимум запоминающимся опытом, если бы я предпочёл путь магического мечника или какого-нибудь другого бойца контактного типа. Однако, прикинув дебит с кредитом, вышло, что ледяная игла, на минуточку - заклинание первого ранга, в моих руках уже сравнимое с выстрелом осадного арбалета, всё же поэффективнее будет. Как результат - выбор остановился на всё тех же параметрах.

В остальном же, как уже говорилось, развитие умений я практически не отслеживал. Благо других забот хватало. Однако вернувшись в столицу, всё же поднял логи одним вечерком, тщательно изучив тенденции в прогрессе персонажа.

Так, среди всего прочего, искренне порадовало появление умения работы со школой энергии, по всей видимости, ставшее результатом активного использования заклинаний "шока" и "мышечного возбудителя". Первое просто прекрасно подходило для обезвреживания расплодившихся культистов, сохраняя пригодность оных для последующего вдумчивого допроса. Второе же, наравне с прочими усиливающими и защитными чарами, с восторгом оценили девочки - их рывок, и без того смертельно опасный для окружающих, с таким бафом превращался в натуральный танковый таран, буквально разрывавший тела недостаточно резвых неудачников.

Не обошло активное эксплуатирование и мой невеликий арсенал школы земли - упрочнение предметов вместе с починкой оных из нейтральной магии очень пригодилось нашему оружию и доспехам, а "размягчение" вместе с прекрасно горящей терновой травой превосходно показали себя против многочисленных толп сектантов и расплодившихся за время войны бандитов.

Следом применение заклинаний "ускорения" и "щита от стрел" позволило открыть и умение воздушной магии. Особенно полезно это было ввиду любви особой ашгарцев к стрелковому бою и ядам, избегать которые было куда предпочтительнее, чем лечить. Особенно ввиду того, что последнее мне по большей части было недоступно.

Вместе с умениями в магии росли и сопутствующие им "чтение следов", "короткие клинки" и "палач". Объяснять по каким именно причинам было бы излишне, учитывая сколько нам пришлось выследить врагов во второй фазе конфликта.

Усмешку вызвал лишь стремительный рост умения магии смерти, ставший результатом поднятия той памятной сотни низших мертвецов. К сожалению, повторить этот финт не получится - тел понадобиться примерно в три-четыре раза больше, а в прошлый раз за такое количество не спросили лишь по причине разорения города демонической ордой. И то, получилось всё исключительно благодаря стечению обстоятельств, поскольку рогатые ведь тоже не дураки, и либо сами практикуют магию смерти, либо разрывают тела жертв на куски, оставляя исключительно непригодный для некромантии материал.

Не было бы счастья, да несчастье помогло. За нами буквально охотились, загоняя как борзые зайцев, а мы не только выбрались, но и умения себе прокачали. Типичная Игра.

В остальном же ничего действительно нового я не получил, продолжая барахтаться на уровне пятого с чем-то ранга по параметрам, и третьего-четвёртого по умениям. Чтобы преодолеть эту проблему, не хватало качественного рывка, ради которого, собственно, я и записался на эти курсы - множество новых заклинаний позволили бы расширить перечень собственных возможностей и доступных тактических схем, а значительный процентный рост умений, обещанный за успешное завершение обучения, позволили бы перейти на второй ранг умений как минимум в трёх школах магии. А там, при пересечении границы ранга, меня дожидались и первые серьёзные бонусы магического характера. Впрочем, в чём конкретно они будут заключаться - вопрос, на который может дать ответ лишь система этого мира.

Впрочем, была в моём развитии и одна существенная проблема, а именно - ловкость, а точнее её недостаток. Двенадцать пунктов против шестнадцати в прочих физических параметрах. Как для змеелюда, пусть даже и с чудовищным перекосом в магические характеристики, я получался каким-то уж слишком неповоротливым. Конечно, как известно, плохая вёрткость носорога - это вовсе не его проблема, однако недостаточно расторопное тело уже начинало реально подбешивать. И даже понимание того, что тормозит оно в основном лишь на фоне моих змеек, ситуацию не исправляло.

Что поделать - я слишком много прожил и за прошедшие эпохи стал довольно консервативен. И патриархален в том смысле, что пускать ставших чем-то большим, нежели чем простыми инструментами, девушек впереди себя на врага... Это не вызывает во мне энтузиазма. А собственный эмоциональный комфорт я всегда ценил гораздо выше жизненных обстоятельств.

Так что ситуацию предстоит исправить. Для чего придётся совершить настоящее чудо - найти в державе магов хорошие школы ближнего боя или что-нибудь иное подобного рода, что способно бы было подстегнуть мои физические умения. Хотя, впрочем, как минимум одно решение этого вопроса напрашивалось само собой - обратиться на свою малую родину, к нагам, среди которых всегда хватало мастеров клинка.

Вот только... После реакции той жрицы возвращаться туда страшновато.

Поморщившись, я, наконец, поднял взгляд на дверь в родную берлогу, напротив которой застыл на добрые три минуты. Слишком погрузился в воспоминания и связанные с ними ассоциации.

Что же, будем решать проблемы по мере их поступления. Сперва закончу обучение здесь, а потом уж, если появится возможность, погощу и у родичей этого тела. Только недолго - двух представительниц змеиного племени мне вполне хватило понять, что от большего скопления оных следует держаться как можно дальше. Исключительно ради здоровья нервных клеток.

***

Первая неделя прошла спокойно. Познакомились со всеми лекторами, посетили тренировочные залы и получили выдаваемую в аренду литературу - не учебники, а скорее что-то среднее между историческими талмудами, научными трудами и журналами. Кроме того, окончательно установилось расписание занятий параллельных курсов, что позволило мне наконец оценить ситуацию.

А была она очень даже неплоха.

Потратив все свои первоначальные накопления, ранее мне удалось записаться на курсы по общей боевой магии, противодействию демонам и некромантам. Кроме того, уже сейчас за отдельную плату получилось зацепить ещё и серию лекций по школе воды, что обещало принести дополнительное развитие профильного умения, а также блиц в пять занятий по нейтральным заклинаниям, предназначенным в основном для повышения комфорта.

Интересного хватало. Но только в разряде заклинаний и ритуалов, поскольку попытки аборигенов объяснить свою кастрированную администрацией систему волшебства, ничего кроме смеха не вызывали и вызвать не могли. Ещё уморительный были только исторические труды, от которых я тоже благоразумно отказался.

Поначалу.

Сперва я вообще рассчитывал, что ничего кроме практики мне пользы не принесёт. Отсижу лекции, получу заслуженные проценты роста умения и благополучно отправлюсь по своим делам. Однако вскоре стало понятно, что план придётся корректировать.

Началось всё с лекторов, с первых же уроков ставших делиться не столько своими измышлениями, сколько опытом применения тех или иных заклинаний и ритуалов в различных ситуациях.

Было неприятно признавать, что привычки сыграли со мной злую шутку. Преподаватели выглядели натуральными старичками профессорских достоинств, то есть на ветеранов не походили ни в коем разе. Однако, как оказалось, именно что ветеранами все они и являлись на самом деле.А что выглядели благообразно - так это под растительностью на лице и мантией шрамов не видно, да и старались оными лишний раз не щеголять. Всё же для стеклянных пушек, коими по факту являлись местные маги, боевые ранения зачастую означали смерть, а значит, являлись признаком непрофессионализма и всячески избегались. В остальном ни выправки, ни особого флёра бывалого воина у чародеев, наносивших удары из-за спин боевых порядков, тоже не оказалось.

Зато у всех поголовно была седина, причём зачастую очень ранняя. Иногда настолько, что далеко не сразу становилось понятно, насколько молодым в действительности являлся очередной "старик".

И у всех были истории. Много историй. Причём, что наиболее ценно, в том числе в оных обсуждались различные тактические схемы и связки заклинаний как "наших", так и "ваших" волшебников. Плюсы и минусы, слабые стороны и способы оные прикрыть, меры предупреждения и даже методы разрушения уже запущенных ритуалов - иными словами нюансы, способные сыграть ключевую роль как в отдельных стычках, так и в масштабных баталиях.

Ничего действительно революционного, но полезно - безусловно.

Следом за тем я всё же интереса ради углубился в выданную литературу. И с удивлением обнаружил точно, прямо-таки скрупулёзно расписанные боевые сцены. Осады, сражения и многодневные мясорубки были разложены едва ли не шажкам, порой доходя до грани возможного - карт расположения луж на конкретных полянах.

Конечно, изучать предпосылки и последствия на таких примерах получалось великолепно. Однако при этом возникали закономерные вопросы о принципиальной возможности столь детального описания.

Надеюсь, наиболее одиозные образчики просто выдумали, а не применили какой-нибудь вариант всеведения просто ради заполнения учебника.

Третьим же сюрпризом стала практика. Хорошая практика - не просто механическая отработка, а настоящие сражения, пусть и ограниченные лишь кандидатурами прочих студентов. К сожалению, сполна воспользоваться этим подарком я не мог - раскрывать свои способности перед общественностью по меньшей мере глупо. Если не преступно наивно.

В остальном же я старался вести себя тихо и неприметно, внимательно изучая своих сокурсников. В большинстве своем молодые чародеи, они не слишком хорошо блюли правила политических игр, нередко совершая что-нибудь под действием эмоций. И в такие моменты оказывались как на ладони, невольно рассказывая мне много всего интересного.

Например, о внутренних партиях в среде боевых магов. Не знаю, как они сами именовали друг друга, но от меня удостоились названий: прогрессоров, эволюционистов, механистов и максималистов. Первые упирали на развитие универсальных заклинания и местного варианта метамагии, вторые охотились за волшебной кровью с целью улучшения потомков, третьи совершенствовали умения в управлении механизмами (в том числе големами), а четвёртые выступали за специализацию чародеев под конкретных врагов на определенных типах местности. В общем и целом что те, что другие отличались не слишком сильно, всё ещё оставаясь именно боевыми магами, а не, к пример, големщиками или прочими представителями мирных профессий. Различался лишь подход, который волшебники использовали для собственного развития. И, соответственно, так же не совпадали их способности, умения и классы.

Наблюдать за взаимоотношениями приверженцев этих течений было интересно и познавательно, поскольку нередко споры, затеваемые ими, несли в себе крупицы не просто ценной, а порой действительно уникальной информации. Вроде описаний сильных и слабых сторон големов, с которыми я пока не имел возможности встретиться.

К сожалению, столь спокойное и по-своему полезное время не продлилось долго - не прошло и недели, как меня вычислили и раскрыли.

И вот тогда акулы учуяли привкус крови в воде.

***

Почему бояться демонов? Да потому, что исчадия инферно бессмертны и, соответственно, совершенно неостановимы в дальней перспективе. Именно в дальней, поскольку на самом деле возрождаются они долго, муторно и в изрядно ослабленном состоянии, причём нередко ещё и с потерей части сил. Особенно если речь идёт об аристократах - всегда найдутся недоброжелатели, что не поленятся побить и обгадить оступившегося.

А что, Инферно ведь не резиновое, конкуренция высокая - места всем не хватает.

Поэтому, хотя жители тварного мира действительно страшатся краснокожих, но воевать с ними продолжают, причём более чем успешно. Побьёшь одних таких - и далеко не факт, что вернуться именно те же самые. Если демоны вообще сумеют вернуться. Границу миров ведь ещё преодолеть нужно, а это не так уж и просто даже само по себе. Не говоря уж о том, что оступившегося, как водиться, непременно начнут грызть всем миром, из-за чего желающих организовать вторую попытку может банально и не найтись.

Получается этакий баланс - вроде демоны страшные, но вместе с тем и вполне одолеваемые. Мстительные, но с поистине чудовищной внутривидовой агрессией. Настолько разобщённые и ненавистные друг другу, что предпочитают большую часть времени вариться в котле внутренней перманентной мясорубки, нежели чем лезть куда-то за пределы родного плана. Но если уж вылезают, то конкретно, поскольку души смертных им нужны как один из основных ресурсов.

Вот только с игроками подобная механика не работает.

Мы также бессмертны, но возрождаемся гораздо быстрее и проще демонов. При этом социальны не хуже прочих разумных, в большинстве своём не потребляем души для развития и никоим образом не ограничены в передвижении по Игре.

То есть игроки - они как демоны. Только со всеми плюсами и без всех минусов оных.

Бояться ли нас? Очень. Умеют ли бороться? Естественно, каждая уважающая себя фракция нашла свой способ. Пытаются ли использовать? Конечно, что за глупый вопрос!

В Архиконклав приходят не так много игроков, как в ту же Империю или Ашгард, это правда. Но нас всё ещё достаточно, чтобы Совет архимагов мог обращать внимание лишь на самых выдающихся. То есть достаточно системно развитых, конечно. Но что же тогда происходит с теми, кто к высотам только стремится? Неужели на них, то есть на нас, совершенно не обращают внимания?

Нет, конечно же. Обращают, ещё как обращают! Но ребята на два порядка ниже во внутренней иерархии государства - не хозяева концернов и "армагеддона" в магическом дневничке, а всего лишь директора отдельных заводов, владельцы небольших городов или лидеры гильдий в крупных населенных пунктах.

Для государства, размером с половину Азии - не столь уж и большие начальники. А уж в мире, где единственный юнит седьмого ранга способен преспокойно в одно лицо разрушить целый город - и подавно. Однако от того, что столкновения происходят не в верхах социума, менее грозными они от этого не становятся.

Каждый хочет себе домашнего игрока. Ведь это не только статусно, но и очень, очень полезно! Старшие семьи не дадут соврать - как минимум треть из нынешних "первых после богов" выгрызли свои места мечами гостей Игры. Причём сколько из оставшихся прошли тем же путём, разве что действуя лишь чуть более скрытно, остаётся будоражащей многих загадкой до сих пор.

Победители пишут историю, как известно. И кто, как не маги, лучше прочих понимают этот принцип. Вычеркнуть упоминания об одних, переписав все достижения на других - дело не только плёвое, но и на диво полезное для имиджа.

Понимая всё вышеперечисленное, я готовился... ко многому. Классические или экзотические любовные ловушки, простые, словно шпала, или сложнообставленные попытки подружиться, напористые или завлекательные предложения заключить какой-нибудь "крайне выгодный договор"...

К чему я не был готов, так это ко всему сразу. Ото всех. Едва ли не в один и тот же день. А спусковым крючком лавины стал один неприятный инцидент...

...Это случилось на очередной практике. Три предыдущие прошли относительно спокойно, даже несмотря на горячую кровь, что толкала некоторых личностей не то красоваться перед девушками, не то банально самоутверждаться за чужой счёт. И этому в целом не сильно мешали, пока участники не выходили за определённые рамки. В том числе и рамки вежливости. Благо это было не трудно - сказывалось воспитание и сама специфика обучения местных магов, во главу угла которой ставят контроль если не над эмоциями, то хотя бы над творящемся на поле боя.

Трудно одновременно беситься и помнить, что в любой момент тебя может прихлопнуть нежданно свалившийся на голову камикадзе. Летающий ли, или просто достаточно быстрый, чтобы миновать охрану волшебников - неважно. Главное, что чувство уязвимости прекрасно прочищает мысли, позволяя сконцентрироваться на главном - собственном выживании.

Впрочем, кроме психологии и этики магов, на тренировочной арене хватало и хитрых систем сдерживания, к чему добавлялся ещё и неусыпный контроль опытного преподавателя. Да и уже побывавшие на фронтах ученики ситуацию отслеживали.

Многие из последних, как и я, выбрали этот курс ради расширения доступного арсенала заклинаний и повышения квалификации, сиречь - процентного роста умений. Официально. В действительности же, конечно, лишь немногие ставили это основной своей целью - человек пять-шесть из тех, кого удалось приватно разговорить. Тогда они едва ли понимали, насколько им не повезло попасть в эту группу.

Не все, впрочем. Взгляд одной девушки выдавал не только осведомлённость, но и явный протест против всей ситуации в целом. Не самая редкая эмоция среди моих однокурсников на самом-то деле - планам родственников, по всей видимости, были рады очень немногие. Однако лишь она одна не только собиралась саботировать свою роль в грядущем, но и желала действительно выучиться. Хотя последнее было скорее следствием невысокого достатка семьи, чем увлечённости магией или подростковым душевным порывом сделать всё с точностью до наоборот.

Впрочем, меня это не сильно заботило - чужие проблемы терялись на фоне своих. Да и с таким гримом, какой мне приходилось носить ради конспирации, лишний раз разговаривать с кем бы то ни было желания не появлялось вообще. Причём образы ещё и приходилось постоянно менять, что с каждым разом приносило всё меньше пользы - маги быстро запоминали лица, с каждым днём становясь всё подозрительнее в отношении то и дело мелькающих неизвестных. Да и преподаватели мне к тому моменту уже успели непрозрачно намекнуть, что с маскарадом пора завязывать.

Хотя когда я ответил намёком на постоянно сливаемую ими информацию, меня предпочли не понять. Так что посыла в пешее эротическое, прозвучавшего в завершении этой жалкой попытки наезда, недоделанные интриганы вполне заслужили.

В итоге, хотя моё раскрытие в любом случае неумолимо приближалось, спешить с ним я не стал, предпочтя оттянуть неизбежное сконцентрировавшись исключительно на наблюдении. Что наверняка подарило мне ещё пару-тройку спокойных дней.

До того самого мига.

Практика. Бой. Меня поставили против полусирены - невзрачной молодой девушки, по всей видимости, ещё ни разу не бывавшей в реальном бою. Мелкая, худая, с длинноватыми конечностями и скуластым лицом, утопающим в каре растрёпанных прядей чёрного цвета - она напоминала скорее типичную японскую нечисть, чем живого человека. Впрочем, удивительно загорелая кожа, яркие янтарные глаза и красивый голос картину немного сглаживали... Вот только под мантию заглядывать всё равно не хотелось - учитывая, как топорщилась ткань на локтях, перья у девицы всё же росли, причём обильно. Впрочем, как и грудь, прекрасно очерчиваемая мантией.

У гарпий и чистокровных сирен, помниться, с женскими округлостями тоже всё обычно в полном порядке. Чего по логике быть не должно - мешочки с жиром мешают в полёте и добавляют инерции при атаке, что в совокупности сильно снижает боевую эффективность. А поскольку иных адекватных причин, кроме личных предпочтений их создателей, я найти не сумел, то... Ну, я могу понять чернокнижников. Чисто по-мужски могу, да и по-человечески тоже - одному в подземных глубинах не только холодно, но и чертовски одиноко. Особенно в компании не слишком приятных глазу существ. А тут - пушистая, фигуристая и тёплая как печка...

Да и сирены, то есть магически одарённые гарпии, ведь как-то должны были появиться, верно?

Возможно, что-то из этих мыслей в тот момент промелькнуло у меня во взгляде. Всего на мгновение, не больше - радушие маски вернулось на лицо почти сразу. Однако, к сожалению, каким-то неуловимым образом девушка всё же заметила мои эмоции:

- Ты... - на выдохе произнесла эта мелочь полутора метров роста, но настолько завораживающим грудным голосом, что шепотки вокруг прекратились в то же самое мгновение. - Ты!

Не знаю, чего было больше в её взгляде, удивления или какой-то детской обиды, стремительно перераставшей в странную, тягучую злобу. Источники ни первого, ни второго мне были не известны, в отличие от вероятных последствия для себя любимого. Однако ни объясниться, ни хотя бы просто разрядить обстановку мне так и не дали - ехидно усмехнувшийся преподаватель залихватски подмигнул мне, пригладил декоративные косички своей бороды и объявил начало боя.

- Ты! - с криком натурально взвилась в воздух девица, по мере полёта стремительно преображаясь в свою вторую форму. Которая у неё, как оказывается, была. И только достигнув высшей точки прыжка, обросшая разноцветными перьями сирена сделала единственный взмах крыльями, чем буквально зафиксировала себя в воздухе.

Прищурившись, я бросил напряжённый взгляд на преподавателя - смена облика студентами у нас не сильно приветствовалась. Особенно, если благодаря этом участник сражения получал действительно большое преимущество, которым и являлся полёт. Однако дедок, вместо того чтобы пристыдить пигалицу, предпочёл снова ехидно улыбнуться мне в лицо.

И этот его выбор я запомнил.

Тем временем девушка, провисев в воздухе ещё несколько мгновений и проклекотав что-то явно нецензурное, новым взмахом крыльев отправила в меня шквал воздушных клинков. Ну, или серпов, судя по внешнему виду.

Не первый раз вижу это массовое заклинание второго ранга. Летят снаряды быстро и широко - не увернуться. Остаётся лишь защититься, благо урон у отдельных лезвий невысок, а пробиваемость и того хуже. В основном энергия уходит в отталкивание, что типично для заклинания контроля с логикой "нарезать мелочь, замедлить остальных".

И я уже собирался совершить свой ход, когда моя противница поступила в высшей мере бесчестно.

Она запела.

На практике, чтобы сражения вообще имели хоть какой-то смысл, мы ограничивали собственные возможности. Это нормально. Нужно ведь и новые заклинания отрабатывать, и различные тактические схемы пробовать, да и учились мы конкретно магии, а не применению расовых способностей. Ведь иначе те же полукровки джинов и ифритов могли бы натуральный ад своими скачками по полю боя устроить. Или змеелюды, способные тупо пробиться к магу в рукопашную благодаря скорости и вёрткости. Управа на подобное может быть только одна - действительно опасные массовые заклинания и призыв каких-нибудь элементалей, которые ни про какие тренировки ничего не знают и бить будут в полную силу. На поражение.

Что уж говорить о высокоранговой магии и специфических родовых приёмах, способных если не умертвить, то оставить оппонентов калеками даже при всех имеющихся в зале страховках.

Так что да, мы сдерживались. И старались не использовать действительно опасные заклинания и расовые способности.

Как Песнь сирены, например.

Воздействие на разум - штука в Архиконклаве и так не слишком поощряемая, а уж из разряда Зачарования эмоций...

И вот, пока весь зал впал в кратковременный ступор, с трепетом в сердце прислушиваясь к звуковым оборотам неизвестной песни, сама певица, встопорщив пёрышки словно цыпленок, с неким вызовом смотрела мне прямо в глаза. В ответ на что я...

В тот момент мне не грозила никакая опасность. Вообще. Даже нанеси снаряды действительно много урона, чего, безусловно, не могло произойти из-за общей слабости заклинания, встроенные в сам пол артефакты поглотили бы большую часть воздействия, а оставшуюся - залечили. То есть волноваться было абсолютно не о чем.

Поэтому я и не волновался. Я разозлился. От стрессов последних дней, от глупости окружающих меня магов, от всей ситуации в целом. Но в первую очередь, конечно, от проклятой песни, каким-то образом влияющей даже на моё сознание.

На. Моё. Сознание.

В душе поднялась волна искренней ярости, подавить которую оказалось непросто. И лишь тот факт, что в действительности воздействие оказывало влияние лишь на те процессы, что происходили в теле, оставляя бессмертную душу абсолютно нетронутой, позволило мне смириться с явью и успокоиться.

И остановить руку, уже дёрнувшуюся было всадить ледяную иглу в сердце зависшей над землёй пташки.

Успокоившись, я более не хотел убить дурную девицу, хотя выпороть её всё-таки стоило. Не хотел и калечить. При этом не допускал и мысли о том, чтобы показать всей честной публике свою вторую форму или что-то столь же опасное в первую очередь для меня самого.

Так что, преодолев помутнение рассудка, для начала я предпочёл хотя бы просто защититься, рефлекторно наложив на себя Дубовую кожу. Чем моментально и выдал свою природу - информация о друидических умениях некого Акреса была известна к тому моменту уже каждому, а иных претендентов на курсе не было. Что и понятно - природники Архиконклав не слишком жаловали, хотя последние, не будь дураками, сведения всё же собирали.

Словом, спалился.

Поэтому, когда удивлённо таращившаяся на меня курица всё же прервала свою песнь, я не стал медлить и метким попаданием сжёг ей значительную часть оперения правого крыла. После чего пташка с паническим писком рухнула в крутое пике, вскоре очутившись на мягко замедлившем её благодаря магии полу.

Под всё набирающий обороты рой шепотков со стороны трибун, мне только и оставалось, что напряжённо глядеть в пустоту, обдумывая произошедшее. И когда мой взгляд медленно перетёк на преподавателя, к тому моменту ставшему чему-то довольно улыбаться, я тоже улыбнулся. Многообещающе. И решительно зачеркнул его имя в воображаемом списке.

Некоторые подставы можно прощать только посмертно...

...- Я прошу прощения!.. - полусирена настигла меня уже в коридорах башни, где я поспешил раствориться после окончания практики. Заметить её слежку было несложно и я всё же решил поговорить с девушкой. Тем более, что тем для разговора хватало.

В основном, впрочем, меня интересовала её природа. Например, как у получеловека, коим и так является сирена, может появиться гибридный потомок с двумя формами, если получиться должен максимум квартерон. Это ведь не змеелюды с прочими гуманоидами - наши вторые формы лишь напоминают полулюдей, в действительности являясь совершенно иными видами. Всё совпадения же легко объясняются конвергентной эволюцией и божественным произволом. Причём вторым - в гораздо большей степени, как бы печально это ни было признавать.

Или же чернокнижники настолько преуспели, что создали буквально новый вид, чья кровь не размывается от смешивания с людьми, как у минотавров? Или как? Генетика этого мира как наука и так полна первостатейного бреда, в который мне, увы, предстоит погрузиться с головой. И множить вопросы без нужды ещё больше не хотелось бы.

- Хорошо, - ответил я девушке, пригласив присесть на уже занятую мной лавочку кивком головы. Что полусирена и проделала минутой позже, всё-таки справившись с собой. Впрочем, при этом расположившись как можно дальше. - Извиню, если ответишь на несколько моих вопросов.

В янтарного цвета глазках вспыхнул целый клубок противоречивых эмоций, но кивок всё же последовал. Нерешительный.

- Хорошо. Начнём с...

...Мы поговорили недолго, однако непонятные опасения девушки в отношении себя, кажется, мне удалось развеять. Наверное.

Хотя не то чтобы мне было дело до этого, конечно... Простой интерес, не более. К тому же - неплохая возможность прощупать почву до того, как остальные начнут делать первые шаги.

- Я рада, что всё разрешилось... но... - уже встав и, по всей видимости, собираясь распрощаться, девушка внезапно замерла в нерешительности, будто бы вспомнив что-то важное. После чего, бросив по сторонам нервный взгляд, она стремительно приблизилась и, наклонившись, прошептала: - Меня просили передать... госпожа не держит на вас зла за то, что произошло в землях колоний с её имуществом. И слугой.

После чего, нервно улыбнувшись, пигалица немного неуклюже поклонилась и поспешила упорхнуть в недра башни. Мне оставалось лишь сидеть и обтекать от того, каким именно образом решили сообщить эту информацию. А точнее - через кого передать

Показательно, чёрт бы побрал эту самую неизвестную госпожу. Вроде бы и "простила", но вместе с тем покрутила перед носом, насколько далеко распространяется её незримое влияние во враждебной казалось бы фракции. Не понятно только зачем, поскольку для меня все эти "информирования о намерениях" уже давным-давно не являются чем-то, достойным даже упоминания.

Слова - пыль на ветру перемен. Ветер перемениться и пыль слетит, словно шелуха, в очередной раз обнажив голые факты.

С другой стороны, я всё ещё не понимаю самого смысла приближения ко мне полусирены, лояльной какой-то там чернокнижнице. Или не лояльной, а лишь прикормленной? Перебежчики ведь не всегда открещиваются от покинутой родины, нередко продолжая поддерживать связь с отдельными личностями. А там и до статуса внештатного агента недалеко...

В висках опять закололо, и я вынужден был констатировать, что в моей жизни появился очередной источник интриг и загадок. Как будто оных и без того не хватало...

Глава 9

Иронично, что даже будучи напропалую интригующими аристократами, маги всё же оставались в первую очередь магами. В частности, старались получить признание не за роскошь одежд, а за редкость и эффективную красоту чар. Особенно ярко эта тяга проявлялась у боевых чародеев.

Думаю, у алхимиков и прочих ремесленников от волшебства немного другие интересы. Хотя и у них чары играют существенную роль.

Словом, не удивительно, что именно через демонстрацию редких заклинаний ко мне уже неоднократно пытались подкатить. Нет, если бы они не только показывали, но и предлагали научить - то я бы с радостью. Но стоило только заикнуться о подобном, как радостно улыбающиеся "рыбаки" сразу принимались подсекать "поклёвку", начиная щебетать о себе, своих семьях, родах, кланах, гильдиях и прочей мишуре. Зря, естественно - продавать свою задницу никому из вышеперечисленных я уж точно не собирался.

Впрочем, несмотря на принципиальную позицию, я всё равно продолжал демонстративно "клевать", чем наверняка вызывал ощущения, близкие к таковым от игрушки, раз за разом цеплявшейся за манипулятор игрового автомата.

Азарт. Причём тот его подвид, когда игрок вроде как всё делает верно и вот уже почти добивается успеха... Однако, как водится, этому самому "почти" во что-то большее превратиться было, увы, не суждено.

Ну, практически не суждено - шанс победить в любом казино имеется. Просто он достаточно мал, тогда как у меня - отсутствует напрочь. А вот что как раз не отсутствует, так это моя выгода - неоднократно демонстрируемые заклинания прекрасно считываются навыком образованности, что скрытно против воли волшебников пополняет мои арсеналы довольно уникальными образчиками чар.

Временами во мне просыпалась жадность, и желание не соблазнять на демонстрацию, а буквально заставлять показать всё меня интересующее непомерно возрастал. Сдерживать себя было откровенно непросто, особенно когда под руку на новые заходы начинали лезть самые пробивные из моих однокурсников.

Неимоверно хотелось убивать. Или своих змеек под бок. Обеих и сразу. Но вокруг, увы, были только наглые молодые чародеи, за всю свою жизнь по лицу зачастую ни разу не получавшие. А от того - чувствование себя поистине бессмертными, даже несмотря на то, что таким среди собравшихся являлся лишь я один.

Впрочем, вскоре мне улыбнулась удача - заметив подозрительные шевеления части менее докучавшего мне народа, я сумел воспользоваться моментом и вырваться из тисков всё более борзеющих личностей.

***

- Леди Аниатамилит! - снова, как и десятки раз до этого вызывал на арену преподаватель практики. - На этот раз к вам в пару пойдёт...

Но кое-чему в привычном ритме урока сегодня суждено было измениться.

- Можно мне, мастер? - подымаю руку, тут же ловя на себе несколько раздражённых взглядов. Хотя куда большее число однокурсников просто недоумевали - сам я ещё ни разу не вызывался, довольствуясь выбором нашего мудрого надзирателя.

Чтоб у него борода отсохла.

- Ох-о, интересно, - пригладив своё главное достояние и даже не догадываясь о печальной участи оного в моих мечтах, задумчиво произнёс волшебник. - Я планировал провести это сражение позже, юноша. Когда все остальные, - провёл он ладонью вдоль зрительских рядов, - смогут по достоинству оценить представление, на себе почувствовав силу... нестандартных противников. Но если вы настаиваете?..

- Настаиваю, - утвердительно киваю, краем глаза посматривая на девушку, привлекательное личико которой продолжало всё больше расплываться в кровожадной улыбке. Да и пламя на краснокожей головке полуифрита начало трепетать, своим танцем выдавая всё более одолевающее её предвкушение.

Горячая штучка, причём во всех смыслах - костёр на голове не даст соврать.

- Даже так... - ещё раз пригладив бороду, многозначительно бросил маг в пространство. И понимай теперь как хочешь, что он имел в виду. - Ну, тогда да будет так. Выходите на сцену, юноша!

Я не заставил зрителей ждать, стремительно спустившись на мягкий белый песок. Словно верные гончие, меня в этом пути сопровождали уже ставшие привычными шепотки и самые разнообразные взгляды. Причём конкретно последнее особенно нервировало до недавних пор - настолько разношёрстных, даже разобщённых толп мне ранее практически не встречалось. А ведь между тем, именно такими сложнее всего управлять, и именно в таких любят до поры скрываться убийцы, подстрекатели и последователи доктрины террора.

Я знал об этом. Помнил. И не раз пользовался за свою жизнь. Почему и нервничал теперь в окружении этих словно бы совершенно безобидных людей...

Наконец, я занял своё место на площадке, и внешний вид противницы заставил отвлечься от сторонних размышлений.

Аниатамилит. Гибрид человека и ифрита - сильная, быстрая и довольно выносливая, причём даже по меркам нормальных бойцов. Одно из немногих исключений моего курса, выходящее за рамки типичного развития волшебника. Что стало возможно, вероятно, исключительно благодаря существенным бонусам, предоставляемым даже столь разбавленной, как текла в её жилах, кровью падшего джина.

Теоретически, часть её физических показателей должны прямо скалироваться от магических характеристик. Как у голема, для которого выносливость заменяется объемом магии, хотя и не в таком масштабе, конечно.

Вместе со стилем боя, позаимствованного непосредственно у ифритов - поистине адская смесь. Пусть пока девушка до своих высокоранговых предков по параметрам и не дотягивала.

Скоростной штурмовик с магической поддержкой это страшно, но если он способен ещё и по полю боя скакать, словно кузнечик под наркотиками, то дело принимает совсем уж ужасающий оборот.

И мне предстоит вот с этим сражаться...

- Эй! - внезапно крикнула моя соперница, буквально отмахнувшись от уже готового было объявить начало сражения преподавателя. - Давай ближе, а!

Я не сразу понял, что она имела в виду, но осознав - тут же согласился. Нам действительно было бессмысленно начинать на расстоянии десятка метров друг от друга - всё равно моментально сблизимся, перейдя на средне-ближние дистанции.

- Ага! - оставив между нами буквально пару метров, весело воскликнула девица. - Наконец хоть кто-то согласен помесить требуху! Только зря ты для этого меня выбрал - места живого не оставлю, как пить дать!

- Это от чего же? - также отмахнувшись от уже начавшего подозревать неладное старичка, решил поговорить со своей нынешней целью.

В том плане целью, что всё это я затеял, конечно, не от желания побить красивую девушку по воле спутанного из-за разжижения мозга сознания. Сражение во всём этом вообще практически не играло роли, в отличие от конструктивного диалога и связанных с ним разговоров за жизнь.

- Так щит же, ха-ха! - заразительно рассмеялась краснокожая. - Мой любимый пламенный привет! Уж прости, парень, но сегодня ты хорошенько подгоришь!

Ага, значит силы и на это ифричье наследие хватает. Но не может быть, чтобы в полном объёме - человек всё же не пламенный дух, чтобы полноценный покров удерживать. Иначе рискует банально задохнуться, попутно запёкшись в собственном соку.

- Так может я обо всём этом и догадывался, а? Не зря же конкретно против тебя вышел!

- Хи-хи! - снова рассмеялась она в ответ. - А зачем, кстати, вышел?

И этак головку наклонила, что вкупе с горящей шевелюрой и ярко сияющими глазами цвета свежей магмы стало тем ещё зрелищем.

- Против ифрита сразиться! - пожал плечами, попутно проверив подозрительно затихшего учителя.

Старик пил что-то из своей поистине волшебной кружки. Ни откуда он её достаёт, ни что в ней конкретно плещется до сих пор никому не удалось разузнать. Ну и чёрт с ним, главное чтобы не мешал.

- Против ифрита... - ненадолго задумалась тем временем моя собеседница. - Не, любой настоящий ифрит тебя вмиг порежет и до хрустящей корочки пропечёт. Без обид.

- Ну так потому и буду не с ними, а с тобой драться - нужно же на ком-то руку набивать, верно? - нагло ухмыльнувшись, я пожал плечами.

- Ах ты... - аж задохнулась девушка. - Это кто ещё тут кому набьёт, змея ощипанная! Прожарю до золотистой корочки, так и знай!..

...Это был тяжёлый бой, который мне не суждено было выиграть. Не в учебном поединке против пятого-шестого ранга с явным опытом боёв. Бейся мы насмерть и дай мне подготовить место сражение - тогда ещё были бы варианты. Но не в таких условиях. Хотя даже так, фигурально выражаясь, крови я у неё попил изрядно - лёгким это противостояние не стало ни для кого.

- Вёрткая... скотина... - привалившись к обожжённому бортику арены, переводя дыхание пожаловалась девушка. На что избитому мне оставалось лишь улыбнуться. И сесть из положения лёжа.

Последнее было не так уж и просто, но превозмогать какую-то там боль я умел просто превосходно. Жизнь научила, богатый опыт.

- Нет, ну это уже просто нечестно! - поспешила возмутиться дама, заметив мои телодвижения.

- Могу сказать то же самое о твоих скачках, - всё же приняв полувертикальное положение и оперевшись о бортик рядом с девушкой, выразил уже свои мысли.

- Ну, хе-хе... - протянула она. - Так уж и быть, один-один. Да и бой был хорош, давно так не пылала!

Прозвучало немного двусмысленно.

- Рад, что тебе понравилось, - для следующего шага я постарался создать с ней зрительный контакт глаза-в-глаза. - Потому что пошёл я на эту трёпку не просто так. У меня есть к тебе предложение.

- Предложение? - как-то разом поскучнела девушка, после чего нахмурились.

- Предложение, - утвердительно киваю. - Я заметил, что наши... однокурсники пристают к тебе также, как и ко мне.

- Есть такое, - поморщилась она в ответ.

- Может тогда станем парочкой? - и не теряя времени за наблюдением её медленно округляющихся глаз, спешу объяснить идею: - В смысле, будем играть таковых. Ну, знаешь, толика ревности и проведение времени вместе, чтобы посторонним было сложнее выцепить нас на приватный разговор.

- Парочка... - будто бы пропустив всю мою речь мимо ушей, поражённо пробормотала полуифритка. После чего как-то испуганно добавила: - Не помолвка?

- Нет, конечно!

- А... - чуть потеряно протянула она. - Тогда, наверное, можно...

- Ну и слава Талу! - удовлетворённо выдохнул я в ответ несколько мгновений спустя.

Что-то этот разговор успел меня неожиданно сильно утомить.

- Кому слава? - улыбнувшись, игриво склонилась поближе моментально переключившаяся девушка. - Тал? Это к кому же взывает мой названый возлюбленный?

- Как к кому? - отыграл я возмущение. - К своему другу, конечно! Самому доброму богу из всех, кого я только знал!

- Доброму? - с некоторым сомнением повторила она. И действительно - для жителей Архиконклава боги никогда не были ни добрыми, ни милосердными. А уж для ифритов...

- Безусловно! Его даже за безмерное милосердие, проявленное к врагам, Стальным прозвали!

- Правда? - поняв, что я шучу, снова развеселилась собеседница. - Так и назвали - Стальным?

- А ты что, сомневаешься? - с подозрением заглянул ей в пылающей глаза. - Вот, помниться, привели к нему десяток верных слуг недруга. Так он их и не пытал даже - сразу повесил, да и дело с концом. А ведь мог, мог в страданиях утопить только так!

- Ух! - вторила прямо на глазах ожившая потомок ифрита.

- Ну что, разве после этого ты не чувствуешь всю доброту моего друга? - склонил голову на бок.

- Да-да, ещё как чувствую! Ха-ха-ха! - весело рассмеялась она мне в ответ.

***

Она не любила говорить о своих родных. Учитывая, что её родителей уже не было в живых, и заботился о девочке довольно влиятельный клан боевых магов, в котором когда-то состояла её мать - Нию можно было понять. Да и по жизни ей доставалось ещё не единожды, поскольку что люди, что союзные Архиконклаву расы ифритов не сильно жаловали. Как, собственно, и все остальные фракции Игры, кроме разве что демонов.

И на то были причины.

Пламенных духов, не путать с природными духами огня, не просто так называли "осквернёнными" или "падшими" джинами. Собственно, с какой-то стороны они ими и являлись. Поскольку практически все ныне живущие союзники демонов когда-то поступили на службу ещё владык Тёмной империи, в обмен на силу, власть и снисхождение к остальным разумным став натуральными полицаями довольно жестокого государства. Причём последнее было даже по моим, довольно спорным меркам.

Но время шло. Сперва сами ифриты подняли несколько мятежей против жестоких хозяев, начав развал Тёмной империи ещё в ту далёкую пору. За что их, собственно, как практически бессмертных существ и заточили, а точнее - изгнали в выгребную яму всего мира, полную ужасов и кошмаров - в Инферно. А потом прибыли боги и надавали по шапке бывшим пупам земли, создав Игру. Остатки демонов вместе с союзниками ушли в самое глубокое подполье - во всё тоже Инферно, где и продолжили развиваться... вниз развиваться, в общем. Как уж они там умудрились помириться с ифритами - то мне не ведомо, но скорее всего мера была исключительно вынужденная для обеих сторон.

Зато прекрасно известно, что будучи сущностями очень магически чувствительными, бывшие джины, пожалуй, изменились под влиянием проклятого измерения больше всех остальных. Да и по времени воздействие происходило куда как дольше, не говоря уже о том, что изначальное Инферно от нынешнего отличалось очень сильно. И первыми, кто начал облагораживать темницу, стали именно бывшие джины. Что на них сказалось самым явным образом.

От насмешливых, но в целом благородных джинов, которые когда-то пошли на сделку с недругами ради сохранения жизней других разумных, не осталось практически ничего. Новые духи Ада предстали в мире совершенно иными - порывистыми и жестокими садистами, горящими не только огнём сиюминутных страстей, но и пламенем буквально. Сама земля рядом с ними стонала и плакала, а родные когда-то пески превращались в озёра магмы и обсидиана, скрывая дворцы бывших соплеменников.

Ифриты не ведают жалости и милосердия. Ифриты не жалуют естественную красоту природы, желая перекроить весь мир по образу и подобию Инферно. Ифриты с искренним весельем охотятся на разумных, не исключая в том числе и самих демонов.

Ифриты это настоящие, реальные "коренные" жители Инферно, пропитавшиеся плотью и духом ужасающего измерения в его первозданном облике. Даже демоны для них скорее неприятные гости и пища, чем соседи и соратники.

Словом, репутация у первых краснокожих сформировалась та ещё. Благо вылезали они из своей дыры не так уж и часто, предпочитая делать это в составе масштабных демонических вторжений. В остальном же общество духов проклятого мира было не только очень закрыто, но и предельно ксенофобно, не допуская даже мысли об общении за пределами установленных норм приличий. А последние чётко утверждали, что все остальные - еретики и ксеносы, которых по старой доброй традиции нужно резать, жечь... ну и насиловать, да, но после этого обязательно убивать и сжигать.

В связи со всей этой информацией мне на ум пришёл закономерный, в общем-то, вопрос - а как на свет появился первый гибридный предок Нии? И ответ на него я получил. К сожалению.

Если резюмировать, то вся история укладывается в одно предложение, звучащее как: "Ифрит насиловал волшебницу, но пришли лесники, сиречь - элитные части демоноборцев, и всё порешали". Но это без деталей. А то, что несчастная девушка прожила в агонии очень недолго, успев перед смертью разве что разродится ребёночком, то это можно и опустить. Как и тот факт, каким именно образом из полуобуглившейся дамы доставали не менее горячего малыша, натурально прожёгшегося себе путь наружу...

Некоторые истории, я считаю, просто должны кануть в Лету. Ифритов и так достаточно ненавидят, чтобы напоминать миру об их мерзости ещё и такими подробностями.

А вот как это всё повлияло на дальнейшую жизнь сироты войны, не слишком любимого родным государством, это уже совсем другая история. Как и то, каким образом спустя несколько поколений его мытарства вылились в появление на свет Нии.

Однако всё переданное было интересно и познавательно. А также позволило сблизиться с девушкой, тем более, что в данном случае я искреннее ей сопереживал - борьба с общественным мнением и позывами собственной проклятой крови были не только трагичны, но и достойны всякого уважения. Как и тот факт, что свою жажду "греха" она научилась утолять войной.

- Я понимаю, какого тебе, - сказал ей однажды. - Со мной уже случалось подобное, причём не раз. И скажу тебе честно - редкие личности способны в таких условиях не пуститься во все тяжкие, оставшись верными навязанным извне идеалам. Понимаю, такая похвала сомнительна, но по моему мнению любая сознательная и твёрдая позиция, какой бы она ни была, достойна уважения.

- Уважения... - будто бы пробуя слово на вкус, протянула девушка.

- Да, уважения, - кивнул утвердительно. - Легко быть фанатиком, не замечая ничего, чтобы могло поколебать удобную картину мира. Легко быть скептиком и лицемером, не принимая вообще никакой позиции или меняя оные как перчатки. Но вот понимая всё достоинства и недостатки принять и следовать своему пути... Это требует изрядного мужества. И твёрдости духа.

- Значит, я всё делаю правильно? - в сомнении прошептала Ниа.

- Как знать, - пожал плечами в ответ. - Ведь путь, которым ты следовала всё это время, всё же был тебе навязан. Собственно, с твоих слов получается, что ты ничего не должна ни клану, ни Архиконклаву в целом - живёшь за счёт наследства родителей, причём более чем пристойно. И даже за эту учёбу заплатила сама, честно отработав рекомендованное время на границе.

- А... - в неуверенности добавила она спустя добрую минуту молчания. - Тогда, получается, я должна маме с папой, верно? Но что...

- Думаю, - специально не глядя на лицо девушки, прервал я её неуверенный лепет. - Точнее я считаю, что твои родители хотели для тебя лишь одного - счастья. Должна ли ты в ответ на всё, что они для тебя сделали, следовать этому желанию? Безусловно. Но вот как это делать, увы, тебе не скажет никто. Ты сама должна найти верный путь.

Хотел бы сказать, что уверен в произнесённых словах... Однако своих родителей ни в первой, ни во второй жизнях я либо не знал, либо уже не помню. И не думаю, что кто-либо из них когда-нибудь желал мне быть счастливым. Благо мне ничьего слова для этого не нужно - сам выгрызаю себе светлое будущее. Пусть, возможно, и довольно сомнительными методами.

А девушка, замершая рядом со мной, тем временем продолжала пребывать в задумчивости.

***

Со мной мило, как им казалось, флиртовали две чистокровно человеческие (вроде бы) девицы, когда произошло непредвиденное:

- Побежали! - внезапно появившись во всполохах пламени, Ниа схватила меня за рукав мантии и куда-то потянула с силой бульдозера.

- Что... - не успел я среагировать, однако сориентировался быстро. - Простите, девушки, но служба кавалера не ждёт, когда его дама желает внимания!

Ответ медовых ловушек, уже не первый раз пытавшихся получить повод и при этом не допустить успех конкретной ненавистной конкурентки, я уже не расслышал - огневласка перешла на бег, благодаря чему мы быстро удалились от места событий. Спасибо, что хоть скачки не использовала - поспевать за ней в таком режиме обычно довольно непросто.

Наконец, мы прибыли. К моему удивлению - в копию арены для тренировочных боёв.

- Что... - начал было я спрашивать, когда девушка снова исчезла в лепестках огня, после чего мгновением спустя позади послышался щелчок закрываемой двери. - И зачем?

- Потому что кто-нибудь обязательно заглянет! - весело, но и с толикой раздражения ответила вновь появившаяся передо мной полуифритша. - Пусть все идут в задницу - я и так едва распорядителя упросила, так что всё здесь - моё до самой ночи!

- Ага... - а ведь занятий сегодня больше действительно не будет. - И что, я теперь тоже - твой? - опомнившись, ехидно и немного провокационно бросил расплывшейся в довольной улыбке девушке.

- А то! - то ли не поняла, то ли не посчитала нужным реагировать та. - Зачем и привела сюда, собственно! Это... Как его... Руку набивать, во!

- Ага... - уже не так весело ответил я, бросив тоскливый взор на закрытую дверь. После чего, собравшись и дав себе мысленный подзатыльник, взял себя в руки и уже с куда большим энтузиазмом продолжил: - Тогда сегодня попробуем разные тактические схемы. И добавим мои заклинания природы - тебе как раз будет полезно побороться против смешанных групп. Благо манекенов и прочего хлама должно хватить...

- Да! - весело крикнула она в ответ, после чего подняла руки вверх и довольно рассмеялась.

Мантия, и так едва скрадывавшая формы девушки, опасно натянулась. При этом сама Ниа, будто бы не замечая происходящего, продолжала смотреть на меня своим совершенно нечитаемым взглядом.

Не, ну вроде бы не должна играть - её характер, конечно, специфичен, но ранее никаких особых намёков на флирт между нами не проскакивало.

Поэтому, задумчиво пройдясь взглядом по скрытому тканью телу полуифритши и отдельно задержав его на всё таких же выдающихся формах, я спокойно перевёл оный на арену и двинулся в сторону складов.

За спиной послышался довольной хмык с тихим хихиканьем. Но это ведь относилось к предстоящим тренировкам, верно?

***

Увы, идиллия не продлилась долго.

- Моё сердце разрывается от боли, но более я не могу тебе лгать, - покаянно склонив голову, я, стараясь не встречаться взглядом с девушкой, сграбастал её узкие ладошки. - Ты очаровательна словно мечта и безмерно мила, пленяя душу своим прекрасным живым огнём. Появляясь, словно солнце на небосводе, даришь тепло и свет, ничего не прося взамен. Ты идеальна... Слишком идеальна для такого, как я. Грешнику столь не место подле прекраснейшей из богинь...

Покидавшие аудиторию студенты кидали на нас удивлённые, а под час и шокированные взгляды. Кажется, даже учитель не знал, как реагировать на такую речь в моём исполнении. Впрочем, находились и понимающе-ехидные взоры, что только подтверждали правильность моего решения.

Наконец, когда мы остались в помещении одни, девушка не выдержала:

- Всё-таки перегнула палку, да? - печально вздохнув, прервала меня краснокожая красотка. - Мог бы просто сказать, а не разводить всю эту... муть.

Явно желавшая ругнуться леди всё же сумела сдержать себя, вместо этого раздражённо закатив глазки. Между прочим не простые, а ярко-красные с магматическими прожилками - всё как полагается.

- Да, ты перегнула палку, - покорно подтвердил догадку, отпустив наконец-то её ладони и отступив на шаг.

- Вот же... - недовольно поморщилась огненоволосая, причём буквально, дева. - Поцелуй, да? Ну так я же в щёку да ради игры... Или когда обжимались?

- Проблема в словах, Ниа, - терпеливо пояснил. - А конкретно - в твоих словах одним темноволосым сёстрам-болтушкам. Дальше продолжать?

- Не надо, - снова поморщилась девушка.

Наш с ней договор был предельно примитивен - играем парочку влюблённых, но без урона репутации друг друга. Мне казалось, что это было выгодно и более чем приемлемо для обеих сторон, однако, к сожалению, по всей видимости имела место ошибка. Недооценка, если точнее. Потому что Ниа свою часть уговора всё же нарушила, рассказав подружкам о реальном положении дел. И прибавила к этому несколько из той уймы маркеров, что я щедро разбрасывал в информационном поле вокруг себя.

Так-то вроде бы и мелочь - течь небольшая и крайне избирательная, поскольку ничего действительно "важного" на сторону не попало. Однако ведь и сведения эти я узнал даже не от тех самых подружек или лиц к ним приближённых, а вообще от левых личностей - то есть темновласки сохранили секрет "коллегиально", растрепав его всему белому свету. И пусть пока об этом не знают абсолютно все, но много времени распространение сведений не займет. Вместе с чем наш договор окончательно потеряет всякий смысл.

Как, увы, и крупица моего доверия.

- Я... прости,- со вздохом принялась посыпать голову пеплом краснокожая. - Они волновались за меня...

- Бывает, - безразлично пожал плечами. - Жаль только, что секрет сохранить не удосужились. Но и это, опять же, тоже бывает.

И мне было действительно жаль - за эти две недели, ставшими самыми спокойными за всё время учёбы, мне удалось сильно продвинуться в закреплении нужных для новых заклинаний рефлексов. Да и с Аниатамилит общаться было не в тягость - невероятно шебутная "пацанка", следуя своей ифритной природе, была не только весёлым солнышком, но и удивительно кровожадным чертёнком. От чего успела побывать во множестве схваток, в том числе и реальных, пусть в основном и под прикрытием старших товарищей. Где, опять же следуя своей природе, активно практиковала бой в полный контакт.

Ифриты, собственно, по-другому и не сражаются - скачком выныривают позади противника, режут оного зачарованными клинками и со смехом исчезают, оставляя после себя вспыхнувшую пламенную воронку. Которой, собственно, нередко и добивают оказавшихся поблизости неудачников. При их характеристиках иного и не нужно.

Но это если говорить о чистокровных пламенных духах. Насколько вообще такое понятие, как чистокровность, может быть применимо к существам, в жилах которых течёт жидкое пламя.

В таком разрезе даже интересно, каким именно образом зачали первого гибрида. Понятно, что без чар и алхимии не обошлось, но кто-то ведь не постеснялся произвести стыковку...

Хотя вспоминая некоторые чаяния любителей Скайрима к атронахам...

Мда...

В общем, Ниа, будучи всего лишь дальним потомком, обладала довольно разбавленной кровью. Но несмотря на это, на некоторые фокусы знаменитых "осквернённых джинов" сил ей вполне хватало. В частности, на скачки и слабенький, но всё же функционирующий огненный щит. Так что обменяться опытом с такой дамой оказалось действительно полезно, причём как мне, с по-настоящему манёвренными врагами в Игре ещё не встречавшемуся, так и ей, поскольку наги-чародеи и нам подобные как раз таки представляли для е способа боя существенную проблему.

Вот мы и тренировались, попутно отваживая слишком наглых личностей друг от друга. Ведь для того, чтобы добиваться своего, им приходилось быть довольно прилипчивыми - где-то на уровне сетевых рекламщиков. И если в разговоре тет-а-тет послать таких было непросто, всё же границ приличий никто переступать не стремился, то вот при вмешательстве "второй половинки" всё становилось гораздо проще. Можно было и на ревности сыграть, и как бы внимание перетянуть, и даже просто "похитить" собеседника со словами "у нас планы были". Словом, возможностей хватало.

Как хватало и ситуаций, когда в такой помощи возникала необходимость. Поскольку, как оказалось, часть согнанных на наш курс чародеев была очень даже не против попробовать удачу не только, а зачастую даже не столько с игроком, сколько с несколько... более доступными, но не менее ценными целями.

Словом...

- Хорошее было время, - сказал, обернувшись уже у двери. На лицо сама собой вылезла непрошеная грустная улыбка. - Даже жаль, что всё так закончилось.

Быстро и как-то глупо, да ещё и с неприятной историей под конец. Печально - надежды на образование новых связей не оправдались, в пустую потратив время и приложенные усилия. Теперь придётся переключаться на другие, менее выгодные варианты.

Под подобные мысли я и выскользнул наружу, напоследок услышав:

- Да... мне тоже... жаль... - слова, сказанные каким-то хриплым, надтреснутым голосом.

***

Новой целью стала Лиала - молодая волшебница с хорошими формами и смазливым личиком, наиболее запоминающейся чертой которой являлись длинные, слегка вьющиеся волосы странного золотистого оттенка. Если бы не металлический блеск последних, из-за которого в солнечную погоду девушка превращалась в ослепляющий маяк, определить в ней носителя примеси нечеловеческой крови было бы практически невозможно. Впрочем, даже так дальше констатации самого факт наличия оной дело не продвинулось - чьим гибридом является девушка не знал совершенно никто.

И это было интересно. Загадки, собственно, сами по себе интересны, но такие, в отличие от прочих, могут принести ещё и существенные преференции достаточно проницательным.

В остальном же, за пределами внешности девочка была во всех отношениях нейтральна - умеренно умная, довольно опытная из-за службы на границе и совершенно не наглая. Словом, обыкновенная волшебница из тех, что, несмотря на чаяния родителей, не пожелали пытать удачу с игроком.

Но Фортуна - штука парадоксальная. Нередко она обращает своё пристальное внимание на тех, кто от этого самого взора наоборот старался всеми силами скрыться.

- Здравствуй, светозарая Лиала, - узнать её расписание было непросто, а вот после выцепить девушку для приватного разговора - легко. Благо свободных помещений в этой башне хватало.

- Да?.. - всё ещё напуганная темпом развития событий и моим руками, настойчиво препроводившими её в пустующую аудиторию, потеряно отозвалась моя цель.

- Собственно, меня ты наверняка уже знаешь, верно? - и уловив ответный судорожный кивок, я продолжил: - Прекрасно. В таком случае, у меня есть для тебя одно предложение... Выгода которого, я надеюсь, удовлетворит нас обоих.

На меня уставились глаза кролика, замершего перед открытой пастью змеи. Аналогия понятна, в отличие от того, чем же я успел её так испугать.

Что же. По всей видимости, это будет долгий разговор.

***

Что такое война? Война - это грязь, кровь и потери. Настоящий ужас, словно проклятый дух, пожирающий эмоции разумных. При этом нередко оставляя выжившим лишь полнейшую пустоту и безнадёгу.

К чему это я?

- Это моё место, - не повышая голос, но вместе с тем поразительно веско заявила Ниа в ответ на удивлённые взгляды окружающих.

Демонстративное спокойствие в её исполнении, пожалуй, действительно заставляло тревожиться.

- Правда? Так не отмечено же! - показательно весело возразила ей полусирена, занявшая соседний с моим стул. По правую руку. - Так что, не успела, получается? Странно для тебя...

- Ну расстались и расстались, с кем не бывает! - с лёгким протягиванием шипящих отозвалась одна из полузмеек, занявшая место передо мной. - Хватит цепляться за прошлое! Для девушки твоих талантов обязательно найдётся местечко получше...

Явная насмешка, судя по тону.

- Это. Моё. Место, - эмоции из голоса полуифритки пропали окончательно, что привлекло не только моё внимание. А уж когда факел на её голове натурально рванул, обдав окружающих волной жара, стало совсем не до смеха.

Многие, из сидящих поближе, вмиг вспотели и натурально побелели. Причём причиной тому стал отнюдь не горячий ветер.

- Что, опять себя в руках сдержать не можешь? Потуши себя и свою ярость, психованная! - донёсся насмешливый девичий голос со стороны. Короткого взгляда хватило, чтобы понять - полуджиньи, следуя традиции волшебных предков, поспешили побольнее укусить потомка извечных противников. Но при этом благоразумно не стали приближаться, скучковавшись чуть ли не на другой стороне полукруга сидячих мест аудитории.

Не трусость, а осторожность... не слишком действенная в случае ифритов, впрочем. Краснокожей что эта, что втрое большая дистанция - всё в едином шаге сквозь пламя.

Однако Ниа не стала отвечать, продолжая сверлить взглядом полусирену. Которая, своим напряжением вскоре всё-таки достигнув точки слома, медленно встала и держа руки на виду поспешила пересесть подальше от нас.

Война окончена? Или завершилось лишь одно из сражений?

- Ну и что ты творишь? - наклонившись к своей новой соседке, решил прояснить я истоки произошедшего.

Медленно повернув ко мне голову и на мгновение дрогнув во взгляде, девушка всё столь же ровно ответила:

- Это моё место.

- Было таковым, пока мы играли парочку, - поправил, продолжая всматриваться в её пламенные глаза. - Но раньше, до всей этой истории, ты ведь сидела не здесь, верно?

К сожалению, по таким "зеркалам души" читать собеседника было очень проблематично - эмоции в них если и отражались, то как-то совершенно иначе, чем я привык за тысячи прожитых жизней.

- Это моё место, - терпеливо и с неким намёком повторила полуифритша, после чего показательно развернулась и принялась раскладывать свои вещи.

Мне же в ответ оставалось лишь тихо вздохнуть и прикрыть глаза, массируя вновь заболевшие виски. Снова вокруг происходит какая-то дребедень, вместо размышлений о которой мне по-хорошему следовало бы заниматься исключительно учёбой. Однако, поскольку она, дребедень эта, меня всё же касалась, полноценно отвлечься всё никак не получается.

Конечно, некоторые подозрения о причинах подобного выверта со стороны Нии у меня были. Но подозрения, как известно, к делу не пришивают. А факты...

Бросив ещё один взгляд на подчёркнуто флегматичную краснокожую леди, я лишь прикрыл глаза в поражении - трогать её в таком состоянии лишний раз уж точно не стоило. Даже не из страха, а хотя бы из остатков совести - девушка явно и без того накручена.

Вопрос только в том, кем конкретно. И по каким причинам.

- Эм... - потеряно пробормотала расположившаяся слева от меня Лиала. - Это нормально? - склонившись ко мне, уточнила она с искренним непониманием.

- Добро пожаловать в дурдом, - повернув голову к ней, коротко охарактеризовал я, пожалуй, все последние века своей жизни.

***

- Ниа, что происходит? - привалившись к косяку закрытой двери, я с интересом рассматривал закаменевшую девичью фигурку.

Уединиться с ней оказалось удивительно непросто - мало того, что однокурсники бдели в жажде бесплатного зрелища, так ещё и сама полуифритша меня откровенно избегала. Как, собственно, и Лиалу... которая, впрочем, тоже лишнего контакта не искала.

Мда, а как это всё со стороны должно выглядеть - просто песня. Бывшая всего спустя неделю наблюдения за "воркованием" с нынешней, не выдержала и с грацией носорога влезла в сложившуюся экосистему. Причём влезла нагло, беспринципно и с постной миной на лице, что для в остальном очень искренней Нии было как минимум непривычно.

- Тебя заставили старшие? - отлипнув, я стал медленно приближаться к девушке. В ответ на что она тоже отмерла, принявшись пятиться, при этом сохраняя со мной неразрывный зрительный контакт. - Или, быть может, так замучили окружающие, что ты решила воспользоваться уже однажды сработавшей методикой?

Помещение было не слишком велико, так что когда внешне хрупкая девичья фигурка ткнулась спиной в стену, удивилась лишь моя невольная жертва.

- Что случилось, Ния? - повторил мучивший меня вопрос. - Тебе нужна помощь? Поддержка? Защита?

На удивление, я осознал, что вполне согласен был предоставить всё это и даже больше. Ради уникального юнита с высоким потенциалом, с которым уже успели сложиться достаточно неплохие отношения - всё что угодно в пределах разумного. Другое дело, что пока я обладал не столь большими возможностями и не был готов раскрывать все образовавшиеся козыри. Но и то проблемы эти были вполне преодолимы, а торг - уместен.

- Я... - начала было красноволосая девица с костром на голове, продолжая с непонятными эмоциями вглядываться в мои глаза. - Я просто хотела... хотела...

- Хотела? - по-птичьи склонил голову набок в вопросе. - Ты что-то хотела?

- Да... - внезапно выдохнула она и с видом решившегося на авантюру человека моментально перенеслась ко мне вплотную во всполохах пламени, после чего впилась в губы требовательным поцелуем.

Честное слово, руки сработали совершенно рефлекторно, сграбастав обжигающе горячую фигурку в тесные объятия. А тем временем в голове, начавшей слегка кружиться из-за мигом приливших гормонов тела, кружилась только одна всеобъемлющая мысль: "Да как так-то, а?"

Было совершено очевидно, что план по привлечению Нии на свою сторону всё же сработал, пусть и не совсем так, как предполагалось изначально. Но отталкивать её теперь я даже не собирался.

Другое дело, что со всем этим мне придётся теперь жить. И уже немного зная эту конкретную девушку, жизнь обещала быть не только красочной, но и довольно болезненной. Во всех смыслах.

Внезапно подавшись чуть назад, насколько позволяло кольцо моих рук, и прервав поцелуй, Ниа весело и немного лукаво улыбнувшись, прошептала, обдав меня обжигающе горячим дыханием:

- Я выбрала свой путь, как ты и советовал, неправильный маг. Даже если он пройдёт вдали от Архиконклава...

"Что она знает?!" - мысль ввинтилась в мозг раскалённой спицей. Однако не успела она как следует поселиться в моих извилинах, как последовал новый поцелуй.

То есть - да, только что произошла игра на моих эмоциях. Нет, я конечно знал, что Ния - та ещё чертовка, иначе богатую сироту быстренько бы развели если не те, так эти. Да и охота на девушку, судя по всему, была далеко не первой на её памяти. Но играть со мной?!

Вот же чертовка...

Глава 10

День следовал за днём, и градус бреда вокруг возрастал вместе с движением времени. Ничего удивительного в этом не было - курс потихоньку подходил к своему завершению, и вместе с истечением сроков всё больше нагревались седалища некоторых учащихся. Причины, впрочем, могли различаться - одни грелись сами, недовольные сложившимся положением вещей, тогда как других за невыполнение планов старательно грели старшие.

С другой стороны, касалось это именно что некоторых, поскольку от большинства старшие родственники, мастера, покровители и прочие подобные личности уже успели благополучно отстать. Вот как поняли, что задёшево меня купить не выйдет, так и потеряли существенную часть интереса. Потому что большинству и предложить-то нечего, кроме тех крох, что я и сам вскоре смогу получить. Или уже получил, не афишируя этот факт. Деньги и власть игроки всегда гребли лопатами без лишних проблем, как, собственно, и со сравнительной лёгкостью стяжали личную силу. Взять хоть мою первую миссию, к примеру. По сравнению с заселением целого региона возможности одной городской гильдии уже как-то и не котируются, если честно.

Так что остались на этой необъявленной гонке только самые упорные.

И упоротые.

Остальные предпочли пару раз прорекламировать свои услуги и цивилизованно обменяться контактами, на чём близкое общение с игроком и закончить. Но вот меньшинство... оно умело удивлять.

Не стоили лишнего упоминания немногочисленные медовые ловушки обоих полов - их деятельность оказалась удивительно уныла и безынициативна. Возможно, в том числе и по причине наших с Нией фиктивных отношений, переросших в уже настоящие при наличии официальной девушки (тот ещё бред, с которым я разбирался до сих пор), а возможно всему виной давление моих змеиных сородичей, недвусмысленно намекнувших на нежелательность единоличной приватизации одного тайного альбиноса с кроваво-красными узорами на чешуе. В любом случае, даже без посторонней помощи результат попыток соблазнения вряд ли мог быть иным ввиду своей невыгодности для меня.

Нет, получись кого-нибудь из девушек таким образом перевербовать без последствий для себя, я бы ещё подумал. Однако обрести одну малополезную пигалицу ценой чуть ли не кабального рабства - это даже не сделка, а самый настоящий грабёж. Так что я даже в романтику с элементами эротики с этими "капканами" играть не стал - всё равно по-настоящему интересных образцов среди них практически не было, а тратить нервные клетки на выпутывание из очередных подстав не хотелось до дрожи. Преддверие и начало учёбы и так ими изобиловало, напрочь убив всё желание играть с местными на их же поле.

Однако, кроме классических медовых ловушек, мне в обилии предоставили и куда более лицеприятных "невинных кукол". То есть девушек интересных и милых самих по себе, что вместе с молодостью и связанной с этим шебутной активностью могли привлечь внимание любого представителя мужского пола даже сами того не осознавая. Чему немало способствовало и их разнообразие - даже не учитывая гибридов, некрасивых представительниц женского пола среди моих однокурсниц не было. Как, впрочем, я подозреваю и в целом в Игре. Все местные как минимум симпатичны.

Но коснулось это не только прекрасной половины генофонда аборигенов. Парни и мужчины тоже были все как на подбор привлекательны, хотя и стиль этой самой красоты у них куда сильнее отличался от случая к случаю. Причём, к сожалению, на учёбе мне пришлось столкнуться с последним тезисом ближе, чем я бы того желал, поскольку кроме девочек заботливые волшебники предоставили на взыскательный суд ещё и мальчиков. Но на них я предпочитал лишний раз не акцентировать внимание.

Словом, разнообразие было красиво и его хватало, чтобы покрыть практически любые запросы. По крайней мере из тех, что в обществе принято называть "здоровыми".

Впрочем, кроме хорошеньких мордашек, у всех без исключения волшебников и волшебниц всё было в порядке и с содержимым черепной коробки. Издержки массового обязательного образования, не иначе. Естественным последствием чего стал тот простой факт, что многие "невинные куколки", насколько бы благоразумными они не были, вполне понимали истинные причины, по которым родители отправили их именно на наш курс. Или же, в случае обратного, быстренько просвещались.

Одно дело, когда тебя посылают с наказом наладить хорошие отношения и по возможности подружиться. Но совсем другое, когда подразумевается ещё и возможность купить игрока более... интимными услугами. То, что нормально и привычно для специально подготовленной "медовой ловушки", для действительных или же будущих боевых магов - немалый урон гордости, даже если прибыль обещает быть достойной. Естественно, далеко не все были согласны на подобное. И в отместку начали не только саботировать указания, но и откровенно чудить.

Иными словами, весь курс имел неосторожность дружно вляпаться в классический пример проблемы отцов и детей - когда гордость и различное понимание жизни разных поколений создаёт практически нерешаемые противоречия на ровном месте. И всё бы ничего, да только затронуло это действительно всех, поскольку и я, и Ния, и даже девочки профессионально облегчённого поведения так или иначе участвовали во всей это истории, пусть и на разных ролях.

А подростки и недавно вышедшие из этого возраста индивиды страдали. И заставляли страдать всех вокруг.

Бардак, одним словом. И, к сожалению, я нередко оказывался прямо в его эпицентре...

...-Я тебя изнасилую, сволочь! - именно такой возглас встретил меня, стоило обогнуть небольшую колонну. Женский голос, что произнёс эти слова, был довольно звонок и дрожал в едва сдерживаемой ярости, что мне показалось занятным.

В смысле, не так уж и часто меня в гневе обещают именно изнасиловать. Особенно девушки. Особенно молодые. Особенно без чего-нибудь угрожающе продолговатого в руках.

- Интересное предложение, - остановившись, я окинул взглядом до того скрывавшуюся за колонной девичью фигурку. И не нашёл в ней хоть чего-нибудь примечательного - стандартно красивая двадцати-двадцатипятилетняя темноволосая фигуристая чистокровная человечка. - Знаешь, если на первый раз обойдёмся без элементов БДСМ и всяких игрушек, то я, пожалуй, соглашусь.

Припомнить её было относительно просто - одна из множества тихих однокурсниц, что предпочитали учиться, а не клинья ко мне или Ние подбивать. Так почему бы и не "да" в таком случае?

- Нет... - резко изменившись в лице, отшатнулась она от меня, словно от чумного. - Нет, нет, нет! Ты должен был отказаться! Должен был! - последняя фраза сопровождалась уже откровенным всхлипом.

- Зачем? - я в недоумении нахмурился. - Ты - красивая, милая девушка со светлой головой. Прилежная ученица с хорошими оценками и довольно неплохими тактическими решениями даже по моим меркам. Так почему бы тебе не помочь в таком случае, раз уж понадобилось?

- Нет... - по мере моего объяснения карие глазки собеседницы чуть округлились, пока девушка не впала в ступор, продолжая изредка повторять своё "нет". И как-то мне не хотелось, чтобы кто-нибудь застал нас в столь щекотливом положении. Поэтому я решил пойти дальше.

- А может быть, всё-таки "да"? - шагнув к замершей фигурке, я мягко приобнял её за плечи и легонько стиснул в объятиях. - Право слово, уверяю, я смогу сполна удовлетворить все твои потребности... Чтобы тебя не толкнуло на попытку моего изнасилования.

В ответ на меня посмотрели с таким ужасом, что последующее бегство девушки я даже не попытался остановить.

Что же, по крайней мере этот странный инцидент завершился. Чем бы он ни был спровоцирован...

...Впрочем, среди рыбёшек буйных вод нашего озера выделялись и куда более занимательные экспонаты. Например, полузмейки в нескольких вариантах. И если те же наги с апсидами и ламиями из уже привычного визуала не выбивались, то вот усыпанный коралловидными наростами четырёхглазый парнишка и двухвостая девушка-легра... удивляли, да. Впрочем, на них змеиная экзотика как начиналась, так тут же и заканчивалась.

В целом змейки вели себя спокойно и демонстративно меня не трогали, одной из причин чего стало уже ранее упомянутое давление моих сородичей наг. Впрочем, ни в чём оно выражалось, ни результатом каких событий стало узнать так и не вышло - моих немногочисленных информаторов возле внутрифракционных дипломатических каналов не было и в помине, а по иным путям об этом вопросе предпочитали не распространяться.

То есть змеелюдам просто сказали: "не тронь, иначе руки поотрываем", - и все дружно сделали вид, что так и надо. Впрочем, иных вариантов у сокурсников и не было - среди их числа нашлось лишь две девушки с кровью наг, причём только одна из них обладала полноценной второй формой. Самой обычной, нисколько не элитной. Так что не обладая хоть сколь-либо заметным весом в обществе, в ответ на официальную волю кого-то в верхах подфракции им оставалось лишь взять под козырёк и покорно отчалить в сторону.

Хотя, судя по взглядам полноценной наги (обрела вторую форму - значит, полноценна), по крайней мере её ситуация вот вообще не устраивала. Что, впрочем, не удивительно, если учесть запах, исходящий от этой девушки. Однако - феромоны феромонами, а разум нам дан не просто так. Сопротивляться позывам тела всё же способны.

Однако временами одна змейка от такой несправедливости всё равно превращалась в настоящего аспида, хе-хе. И за этим было удивительно интересно наблюдать со стороны.

Впрочем, далеко не всегда мне удавалось отвлечься на подобные развлечения...

...- Снова шипит, шнурок недоделанный, - насмешливо фыркнув, состроила надменную рожицу Ниа. Однако глаза выдавали плескавшееся в ней удовлетворение победителя.

Лиала, сидящая по другую сторону от меня, пользуясь своим скрытым от глаз пламенной девы положениям недовольно поджала губки - она не одобряла ту лёгкую безалаберность Нии, из-за которой краснокожая предпочитала больше подглядывать на однокурсников, чем прилежно внимать речам преподавателей. Впрочем, златовласая милашка более никак свои эмоции не выражала, предпочтя кротко помалкивать.

Полуифритша тоже умел кушать чужие мозги чайной ложечкой. Причём столь темпераментно, что не оставляла жертвам совершенно никакой возможности для защиты.

- Вообще-то я тоже являюсь нагом, если ты не забыла, - склонившись к Ние и усмехнувшись, напомнил ей одну немаловажную деталь.

- Ну, так я же не с ней по углам обжимаюсь, а с тобой, - с улыбкой пожала плечами девушка в ответ. - Да и в будущем с ней ничего такого не хочу, если честно. Обойдусь без этого похотливого шнурка в постели.

- Почему?

Насколько же интересную тему мы затронули!

- Потому что наглая! - улыбка на лице огненной девы переросла в весёлый, но при этом чуточку раздражённый оскал.

Ах да, в тот короткий промежуток времени, когда мы с Нией уже расстались и ещё не успели восстановить отношения в новом формате, одна змейка успела выделиться довольно неприятным образом. Даже будучи нагой, ядом капала так, что всех вокруг с ног до головы обрызгало. Впрочем, я не придал этому особого значения - зубоскалила не только она, и недовольство девушки было понятно благодаря прекрасно улавливаемому мною сладковатому запаху, исходившему от неё.

Даме хотелось, но запретили. Даже очень хотелось, но ведь и запретили тоже наглухо - всерьёз и полностью! Вот и страдала, бросая на меня голодные, и вместе с тем полные яростной обиды взгляды.

Ведь мог бы позвать и сам... Но не звал, вместо этого предпочтя каких-то мымр! Естественно, такое пренебрежение любому будет обидно, особенно красивой девушке.

- К тому же, - ненадолго задумавшись, добавила Ниа с усмешкой. - Судя по слухам, как минимум одна хвостатая в нашей постели и так заведётся. Не хочу прерываться на борьбу со змеиным клубком.

- Кхе, - от внезапности и беспардонности сказанного, я даже на мгновение подавился воздухом... под насмешливым взглядом резко ставшей серьёзной девушки. - Кого ты имеешь в виду?

- Одну жрицу, положившую глазки на взрослого нага, конечно, - со скабрезной улыбочкой начала было она, но внезапно осеклась и с чуть округлившимися глазами добавила: - Или... или она там уже не одна, а? Так что же это получается, сердечки чешуйчатых крадёшь ты, развратный инкубишка, а демон, значит, я?!

- Тише! - на мгновение повернувшись, прошипела нам Лиала.

- Точно, а ведь ещё и она... - капельку поражённо выдохнула Ниа, прижавшись ко мне бедром. - Ох, каков кобель! Смотри, чтобы сил на всех хватило, потому что я терпеть не буду!

До того шипевшая на кого-то поблизости нага, стремительно обернувшись, окинула нас полным искреннего гнева взглядом. Даже не постеснялась заглянуть мне в глаза, одним выражением личика передав и обиду, и то презрение, которое она испытывает к столь глупому самцу. Минула чаша сия лишь Лиалу, да и то только лишь потому, что хоть сколько-нибудь равной себе змейка её не считала.

- Ш-шнурок... - прорычала Ниа с низкой вибрацией, а беспрерывно горящая шевелюра на её голове на мгновение вспыхнула чуть ярче.

Меня же тем временем одолевал иной спектр чувств - слова о жрице неприятно кольнули, после чего ещё и заставили вспомнить о двух змейках, ныне выполняющих свои роли в разных частях мира. Ваисса до сих пор разбиралась с возникшем у старейшин недовольством, в то время как Фиашиль занималась добропорядочным туризмом по городам Архиконклава, служа кем-то средним между курьером, представителем и моей вырывающей глотки дланью.

Добавление к этому списку как минимум Аниатамилит, а как максимум - ещё нескольких девиц, в том числе включая и Лиалу, могло сильно помочь мне в дальнейших планах. Вот только... ничего, кроме эмоциональной привязки, мне и дать-то им нечего. Особенно Ние. Хотя она - это вообще особенная история...

- О бабах думаешь, да?

Мгновенно вынырнув из плена размышлений, я рефлекторно скосил взгляд на склонившуюся ко мне алоглазую рожицу. Которая, по всей видимости, уловив что-то из невольно прорвавшихся эмоций, тут же расплылась в довольной улыбке. - Угадала! Ты всегда так хмуришься, будто матричные комплексы в уме перемножаешь!

Внезапно она поджала губки и чуть нахмурилась, бросив внимательный взгляд вокруг. При этом на девушках, к которым я уже успел проявить внимание, её взгляд задержался чуть дольше.

- Ты только не греби к себе их всех, ладно? - сказала резко ставшая серьёзной краснокожая дама. - Двух-трёх ещё могут отпустить, хотя уже со мной тебе грозят немалые проблемы. Но если замахнёшься на большее число, то тем самым можешь привлечь внимание... патронов.

И склонившись ещё ближе, шёпотом в самое ухо она добавила:

- Взор с небес куда внимательней, чем кажется на первый взгляд. Ко многим он благосклонен, но лишь пока мы не переходим черты. А ты явно желаешь это сделать...

Интересные сведения. Вызывают уйму вопросов.

- Например? - столь же тихо попросил я конкретики.

- От демонов пострадало множество магов, - с печальной иронией в голосе ответили мне. - И многие из них были бы не прочь в отместку лишить жизни ифричье отродье. Но им не дали. Одних переселяли в другие города, тогда как других - прямиком на кладбища. Тихо. И практически незаметно для чужих глаз.

- Но ты ведь заметила, верно? - я продолжал сохранять спокойное выражение лица, хотя ощущал этого прекрасного чувства всё меньше и меньше.

- Верно, - тихо хмыкнула девушка. - Заметила. Трудно не замечать то, что сопровождает всю сознательную жизнь. Особенно, если умеешь думать и вовремя прикидываться дурочкой.

- Понятно, - устало вздохнул, мгновением спустя благодарно поцеловав Нию в щёку. - Спасибо за предупреждение.

- Не оплошай, сердцеед, - с довольной улыбкой прошелестела она в ответ. - Я надеюсь на свободу, а не новую клетку.

Многое в этом коротком диалоге осталось невысказанным. Но, с другой стороны, ничего выходящего за пределы моих гипотез относительно внутренней кухни Архиконклава тоже предоставлено не было.

Глупо было думать, что архимаги, способные едва ли не на божественные чудеса, не озаботились созданием эффективной контрразведки после двух крупных восстаний, отколовших от их фракции немаленькие куски. Другое дело, что ресурсы любой организации всё же не могут быть бесконечны, особенно в условиях здешних магических цивилизаций. Так что направляют их наверняка только на действительно важные направления.

Что есть пара разорённых демонами регионов для титанического размера державы, когда рядом находятся столь же обширные негативно настроенные страны? А вот сохранение некоторых линий крови, в частности - редких ифритов, могли пролоббировать хотя бы джины - всё же отношения у них там достаточно странные, и такое было вполне возможно.

Да и сама возможность получить лояльный высокоранговый юнит дорого стоила. Всё же что джины, что ифриты могут вырастать вплоть до десятки, в самых редких случаях даже замахиваясь на одиннадцатый ранг, соответствующий мощи малых божеств с точки зрения механик Игры.

В общем, ничего кардинально откровения девушки в моих планах не поменяли, поскольку до массовой вербовки я пока опускаться и так не собирался. Тем более, что для такого у меня не было подходящей "морковки". Но кое-что всё же пришлось скорректировать.

И ещё раз, уже куда более интимно поблагодарить потихоньку раскрывшуюся девушку. Всё же, пусть, вероятно, даже того не подозревая, раскрывая карты она существенно рисковала - ещё месяцем ранее я бы просто выследил и убил её где-нибудь за пределами столицы. Теперь же... решил рискнуть. Благо догадки Нии могли разве что привлечь ко мне толику внимания, в то время как при благоприятном развитии событий лояльность потенциально высокорангового юнита получал уже конкретно я.

Да и змейки мои, чертовки этакие, успели раззадорить на определённые темы. В кои-то веки хотелось просто по-человечески отдохнуть в компании лёгких настоек, красивых женщин и необходимых армий. Аниатамилит же пусть и была достаточно экзотична, всё же обладала своим неповторимым шармом.

Люблю умных женщин. Одна беда - зачастую их куда выгоднее убить...

...Возвращаясь к богатому генофонду моих однокурсников - другим интересным моментом стали те, в ком текла кровь существ, близких к природным духам. Как подозреваю, их послали, узнав о моём увлечении школой природы. И в каком-то смысле даже не прогадали!

Природных духов тянуло к друидам, и это было нормально. Схожие спектры энергий и предчувствие скорой кормёжки повышали настроение диких энергетических сущностей, улучшали общий тонус и позволяли быстрее развиваться. Вот только люди, внезапно для себя ощутившие непонятную тягу к чёрт знает кому, так совсем не считали. Результатом этих пертурбаций стало закономерное избегание моей персоны теми, кто меня, наоборот, очень даже интересовал.

Жаль, что девицы с радужными стрекозиными крылышками нас так быстро покинули. Как и козлоногий типчик в безрукавке на голый торс - по всей видимости, его мужественной кабелиности тяга к полунагу с глазами убийцы пришлась совсем не по нраву. Причём настолько, что несчастный, заподозривший свою ориентацию в еретической смене стороны гендерной любовной войны, не выдержал такого позора и поспешил скрыться на просторах необъятной столицы.

Честно, я его понимал - такой сюрприз и врагу не пожелаешь. Однако всё равно было обидно, поскольку интересного о себе и прочих природных духах этот типчик неопределённого возраста наверняка мог поведать немало. Впрочем, судя по слухам, он как раз этим нынче и занимался. Правда, в качестве постоянного посетителя борделей.

Выцепить его, что ли? Хотя нет, не буду мужчине честных правил жизнь портить. Пусть и дальше друидов избегает, лучше ему какого-нибудь агента подошлю для расспросов, когда возможность появится. И непременно женского пола.

Следующей потерей стали носители крови великанов и гномов - не являясь чем-то хоть сколь-нибудь примечательным ни то что для меня, но даже для самих волшебников, низкорослые крепыши обоих полов и шкафообразный здоровяк не сумели сыскать своими талантами ни почёта, ни уважения. Не нашли они в наших глазах и интереса, так и оставшись обыкновенными, откровенно средними, если не ниже, чародеями. От чего и потеряли всякую мотивацию к активным действиям.

Да и девушки с бородами... Я, конечно, имею честь являться тем ещё ксенофилом, однако всё же не настолько. Слишком уж они напоминают людей, чтобы сознание могло не воспринимать их таковыми.

Полуэльфы, с другой стороны, выделялись хотя бы своей миловидной внешностью... и малочисленностью. Причём причиной последней была отнюдь не редкость самих ушастых. Наоборот, найти этих ксеносов на просторах Игры было не трудно - наличие десятков фракций и подфракции как бы намекало, что расплодились они очень и очень качественно. И в плен попадали довольно часто по причине пребывании в состоянии практически перманентной гражданской войны. Да и продажей захваченных сородичей многих из них не брезговали...

Нет, проблема была в ином - в крови чужаков, как ни иронично об этом упоминать ввиду наличия у меня воспоминаний о волшебном наследии других ушастых - фейри. Дело в том, что нормальными магами, то есть способными использовать любые школы магии в принципе, местные эльфы не были. Наоборот, в лучшем случае им оставалась доступна лишь парочка, реже - тройка школ, в то время как большинству ушастых ксеносов не доставалось свыше одной. И гибриды чаще всего перенимали это качество вместе с положительными чертами, вроде увеличенного срока жизни и повышенных физических характеристик.

Что такое невозможность пользоваться полным спектром школ первоматерии для чародея в Архиконклаве? Это как минимум клеймо прокажённого с рождения и на всю жизнь. Такого не пустят в школу магии, не возьмут в армию или чиновничий аппарат, не доверят секреты ремёсел. Точнее, всего этого дефектный гибрид не получит на уровне прочих магов, что автоматически исключит его из титульного социального класса волшебников. И станет он, как и огромное число прочих жителей Архиконклава, обыкновенным обывателем без претензий на высокое положение в обществе.

Вроде бы и чародей, поскольку хоть какой-то магией всё-таки владеет, да только остальные с собой равнять не дают. Даже при наличии сильной протекции за спиной.

Несмотря на свою общую толерантность, в определенных вещах чародеи оставались непреклонны.

Хотя может эльфийскому гибриду и повезти, особенно если рожать его собираются в клане, издревле промышляющем натуральной евгеникой. У таких и таблицы совместимости давным-давно высчитаны, и заклинания с ритуалами нужными имеются. При правильных приготовлениях слабости крови можно преодолеть, а сильные стороны, наоборот, выделить ещё контрастнее.

Одна беда - химерология, частью которой являются в том числе и методы манипуляциями человеческим наследием крови, есть наука запрещённая и всячески осуждаемая. Причём причина тому не этическая, а совсем даже практическая - одно дело, когда результаты экспериментов выедают и без того скудные ареалы подземелий, и совсем другое, когда нашествие происходит на благополучной поверхности. Такое не понравится никому - ни согражданам, ни соседям, ни даже самому исследователю.

Словом - чернокнижники пусть у себя там что-то химичат, двигая магический прогресс со своей стороны, а у нас тут такое вот совсем не приветствуется. А кто попробует - тому шапку продырявим как раз напротив виска.

Вот и получается в итоге, что любой родившийся удачный эльфийский гибрид - это не только довольно ценное приобретение, поскольку жить такой гаврик будет дольше и бегать быстрее, но и натуральная мишень во всю спину на тех, кто подобным активом обзавёлся. Причём подозрения - они не имеют свойства пропадать со временем, когда причина оных продолжает мозолить глаза уважаемых людей. Так что такое вложение это всегда риск.

И тем страннее, что кого-то из полуушастых всё-таки умудрились пропихнуть на мой курс. Причём даже не одного, а сразу нескольких - серокожего черноволосого парнишку с кровью кого-то из тёмных или даже друхов, идеальный образец женской красоты в виде беловолосой "снежной королевы" и классического зеленоглазого блондина с чуть загорелой мордашкой. Все, конечно, были красивы... и зашуганы до такой степени, что научились сливаться с окружающей обстановкой даже при всех своих выдающихся внешних данных.

Чего было особенно жаль ввиду того, что на контакт эти в высшей степени интересные образ... личности идти отказывались категорически. То ли просто никому и ничему не доверяли, то ли понимали что-то по моим взглядам - неизвестно. Однако так или иначе, а закончилось всё тем, что ушастое достояние нашего курса начало исчезать по одному, пока не перестало посещать занятия вовсе.

Нет, с ребятами и девушкой всё было в порядке - я узнавал. Просто очередные политические пертурбаций, из-за которых вместо неблагонадежных нам решили закинуть трио каких-то посредственностей с гонором. А поскольку с дерьмом я предпочитаю контактировать только по необходимости, трогать новичков не стал. Даже когда очень хотелось.

В остальном, за исключением всех вышеперечисленных, хоть какой-то интерес представляли немногие: парень с чешуёй и длинным рыбьим хвостом из задницы; парочка из весёлых краснокожих и рогатых брата с сестрой; девушка с растущими из тела на манер чешуи кристаллами льда; целая ватага разношёрстных (ха-ха) оборотней обыкновенного типа, в человеческом обличье от обычных людей отличающихся только редкими "животными" чертами; и, конечно же, трио из бесконечно шебутных джинаев, то есть потомков джинов. Со всем этим контингентом я работал отдельно и очень вдумчиво, но результаты обернулись пшиком, пусть и по разным причинам.

Парень-рыба, к примеру, общение с кем бы то ни было в принципе игнорировал. То есть всё время молчал, как (три раза "ха") рыба. Почему и зачем тогда вообще записался на этот курс - непонятно, но это были его право и выбор.

Полудемоны в свою очередь меня в принципе не слишком заинтересовали. На самом деле, конкретно такой вид гибридов не являлся сколь-либо редким по причине греховной активности жителей Инферно. Вот потомок высших - тот да, продукт настолько редкий, что прямо штучный. Но вот простых "рождённых в скверне" более чем хватало во многих фракциях. И относились к ним тоже очень по-разному. В Архиконклаве, например, на существование полудемонов в большинстве своём никак не реагировали - живут и живут, зачем их из числа прочих граждан выделять-то. Даже пострадавшие от жителей Инферно маги хоть и смотрели на таких косо, но всё же признавали, что мстить не слишком-то и похожим на настоящих демонов существам просто ниже их, чародеев, достоинства. А вот в какой-нибудь Империи брата с сестрой могли бы заживо сжечь по велению Пресвятой церкви Единого.

Впрочем, ничего нового. Чистота человеческой крови и недопустимость существования "детей скверны" - где-то я всё это уже видел, причём неоднократно.

Хотя к детям высших, в частности - ифритов, относились уже сильно иначе даже на благословенной земле чародеев. Сильная кровь и на смертных влияла куда масштабнее, и самих демонов интересовала гораздо значительней, из-за чего историй о всяких ересиархах, пламенеющих лордах и прочих подобных личностях более чем хватало. И мало кто желал повторения чего-то подобного рядом с собой.

Спасибо Ние об освещении данного момента. Всё же книг о таком не пишут, да и говорить лишний раз не стремятся, от чего не будучи аборигеном узнать о таких деталях зачастую удаётся лишь столкнувшись лицом к лицу. А это, как водится, нередко происходит уже в тот момент, когда предотвратить проблемы становится просто невозможно.

Но вернёмся к экзотике.

Потомок какого-то водного элементаля, щеголявшая столь стильным льдистым пирсингом по всему телу, интереса не представляла по иной причине - я банально не представлял, как к этому чуду подступиться. Причём настолько, что сама того не ведая девушка стала классическим чемоданом без ручки.И это, конечно, было очень обидно. Но что поделать, если я ровным счётом ничего не знал о местных элементалях? Ни как с ними обращаются, ни уж тем более какими особенностями обладает потомство от оных. И получить эту информацию не представлялось возможным - на обычные попытки завести беседу девушка реагировала с отстранённостью психически больного человека, а как-то более правильно привлечь её внимание могли только опытные волшебники, своими ухватками делится не желавшие.

Там явно требовалось не только сотрясать воздух словами, но и каким-то образом общаться через импульсы чистой маны. Вот только ни букварь, ни хотя бы принцип шифровки вызнать так и не получилось.

И зачем тогда её ко мне только прислали? Задавая себе подобные вопросы, я всё чаще приходил к мнению, что некоторые люди просто кретины и это не лечится даже в условиях Игры. Пусть сперва и казалось иначе.

Классические звериные оборотни в свою очередь ничем особенным не привлекли - обыкновенные перевёртыши, каких я за свою жизнь видел предостаточно. Конечно, изюминку в ставшей обыденностью тему добавлял контекст - было как минимум интересно, каким именно образом подобные существа появлялись конкретно в Игре. Но это всё же не настолько занимало меня, чтобы ради ответов подкатывать к мальчикам и девочкам со звериными ушками. Особенно, когда большая часть из них ничем, кроме тех самых нечеловеческих частей тела, от прочих студентов не отличалась.

Хотя я должен отметить высокие стандарты магов Архиконклава - кошкодевочки, волкодевочки и лисодевочки были предоставлены сразу и в нескольких экземплярах. Смущали, конечно, шедшие с ними в комплекте мальчики тех же видовых принадлежностей, но это, право слово, были всего лишь технической недоработкой ввиду излишней клиентоориентированности. За такое журят, но уж точно не матерят.

Однако, возвращаясь к нашим баранам, которых, кстати, в могучей кучке не было ни одного, несмотря на некоторый скепсис поговорить со "зверолюдами" я всё же не отказался.

И узнал, как же всё непросто в датском королевстве.

Если не вдаваться в детали, большинство зверолюдей Архиконклава ещё несколько веков назад в этом славном государстве не проживали. И не очень-то желали, склоняясь то к Империи, то к Ашгарду, то вообще к каким-то друидам. Но очередная большая война поставила крест на гордой независимости нескольких карликовых держав, превратив их в регионы понятно какой фракции.

Но на этом история только начиналась.

Впоследствии новые окраины начали активно занимать чародеи, что неудивительно - территории были довольно богаты, плотно заселены и, что не менее важно, ни за кем не застобленны. Ведь захватили оные вынужденно и походя, более сосредоточившись на абсолютно других направлениях.

То есть большие дяди до поры в регионы зверолюдов не лезли. В отличие от мелких кланов и гильдий, обнаруживших новый обширный рынок прямо под собственным носом.

Дальнейшие события при таких вводных оказались закономерны для меня. Сперва наплыв магов и необходимость обзаведения доверием местного населения привели к созданию смешанных пар, а впоследствии - к появлению магически одарённых гибридов. Потом, спустя десятилетия, новая прослойка общества ввиду многих причин дистанцировались от остального социума Архиконклава. И вскоре стала самостоятельно представлять несколько богатых регионов. А потом процесс ассимиляции новой элиты лишь продолжил нарастать, поскольку как минимум слуги, а чаще и кто-то из членов семьи, не только были ушасто-хвостаты, но и являлись приверженцами определённой, общей для многих зверолюдов культуры.

Словом, приезжали туда коренные маги Архиконклава, а уезжали - зверолюды с магией что по крови, что по духу. Ничего удивительного даже с точки зрения истории Земли.

Не удивительно, что вскоре в регионах поднялись специфические настроения. Ещё не сепаратистские, но своей автономии, то есть обретения статуса подфракции, блохастые уже добиваются. В связи с чем в числе прочего после положенной раскачки и обратились ко мне.

Одной из причин, почему зверолюды столь долго оставались независимы, являлся факт популярности оных у игроков. По каким причинам - местные не понимали. Но пользовались, достаточно легко обзаводясь протекцией довольно сильных персонажей. Благо многожёнство и многомужество у них было вполне допустимо, и нередко даже почитаемо.

Кормишь семью - молодец, а если она большая - молодец вдвойне.

Иронично, что даже не понимая причин своей популярности у гостей из иных миров, умные блохастики всё же подметили наиболее разбираемые типажы. Кошкодевочки, волкодевочки и лисодевочки... Или минотавры со здоровенными шерстистыми волчарами... А, может, спруты и осьминоги? Любой товар для хорошего покупателя!

Иногда мне становится стыдно за прочих представителей своей расы. Но это был явно не тут случай.

Узнав обо мне, умные обладатели хвостиков решили пойти по уже давным-давно проторенной тропке - послать к игроку своих девочек и мальчиков на выданье, попутно наказав им проследить за тем, чтобы меня не прибрали себе противники автономии зверолюдского сообщества. Иначе говоря - не дать плюшку соперникам, а если получится - вообще забрать самим.

Получилась у них, впрочем, только первая часть программы. Да и то в большей степени не благодаря усилиям милых зверодевушек, которые, кстати, тоже далеко не все одобряли своё участие в смотринах для гостя из другого мира, а потому что политические оппоненты их партии... Ну, они в большинстве своём просто проигнорировали необъявленную битву.

Своими делами занимались, как я понял - кто на войне, кто в колониях, а кто и в восстановление земель вкладывался. Словом, у людей нашлись дела поинтереснее, чем добиваться внимания одного малоизвестного бессмертного новичка. Хотя кое-кто по ходу действа и опомнился, всё же попробовав вставить палки в колёса ушасто-хвостатых. Но сделать это получилось так себе - попытку отчислить нескольких неплохо учившихся однокурсников не понял ни я, ни прочие студенты. Да и преподаватели ситуацию не оценили и воспротивились, благо попытка была более чем скромна как задействованным ресурсам, так и по влиянию инициаторов.

Иными словами - рожей ребятки не вышли, чтобы диктовать свою волю кому-то вне их маленького политического конфликта. Вот их и послали в пешее эротическое.

Хотя инициаторов тоже можно было понять. Громче прочих против автономии зверолюдов выступали те, кто когда-то отправил своих подчинённых, вассалов и прочих хороших знакомых на экономическую колонизацию новых регионов. А после частичной ассимиляции последних, получил угрозу потери своих инвестиций.

Ну, в смысле окончательной потери. Поскольку так-то кое-что уже было утрачено, причём в очень даже неплохих объёмах капитала. Что ожидаемо в случае, когда против компании восстаёт её филиал.

Но всё же даже так окончательно терять рынки они не хотели категорически. Вот и давили, причём не без последствий. Обстановка медленно, но верно нагревалась, периодически выливаясь во всякого рода истории, вследствие которых деньги и нервы нередко теряли все, вне зависимости от занятой стороны.

Одни связи, в прошлом - крепкие и прочные, рвались, заливая кровью всех вокруг. И продолжали болеть ещё очень, очень много лет. Тогда как в других местах с силой разогнанных поездов сталкивались интересы старых и молодых финансовых монстров, тут же перерастая в ожесточённую свару за ресурсы.

Большие игроки политического театра смотрели на возню детей в песочнице хоть и с некоторым недоумением, но неизменно доброжелательно. И лепет слушали демонстративно внимательно, впрочем, никоим образом на него не реагируя.

Автономию никому так и не выдали - статус подфракции был слишком "жирен" для каких-то там зверолюдов. Принципиально ничем не отличаясь от прочих волшебников, они при этом тотально проигрывали уже существующим автономиям как в количестве, так и в качестве юнитов. Впрочем, с другой стороны, при этом волнение в регионе и не давили - по сравнению с некоторыми другими крикунами, блохастые вели себя прямо-таки показательно лояльно. Чего Архиконклаву, при наличии демонов, целого сонма культов и плеяды агрессивных рас в подземельях прямо под ногами, вполне хватало, чтобы спускать тявканье отдельных личностей.

Хотя за всеми участниками шоу всё равно присматривали, я уверен.

Соответственно этим мыслям, решил поступить и я - внимательно выслушать всех, желающих высказаться, после чего немного подумать о вечном и, многозначительно покивав для вида, культурно послать всех лесом. Потому что лезть чёрти знает куда без внятных перспектив и оплаты - это истинным дураком быть, причём капитальным.

Более чем уверен, что о каждом томном взгляде в сторону блохастых профессионально внимательные люди тут же докладывают всем, кому нужно. Хотя бы просто потому, что вся эта ситуация, с одной стороны, слишком уж завлекательна для вероятных противников государства, а с другой - столь же искусственна, что выдаёт покровительственно-ироничное отношение больших державных сил. То есть имеет место натуральный капкан, влезать в который не хочется даже косвенно. Поскольку, учитывая на кого именно он был поставлен, лично меня стальные зубцы могли не просто перекусить пополам, но ещё и перетереть в кровавую взвесь ударными волнами потоков воздуха.

А жить ещё хочется. Желательно - полным комплектом и без внимания со стороны тех, кто одним пожеланием может доставить мне уйму проблем.

Так что зверолюди остались в стороне, довольствуясь лишь тем, что я не пожелал поддержать и их политических противников. Хотя с выделенной ролью были согласны не все - одна котодевочка, по всей видимости обладавшая звериной формой какой-то крупной хищной кошки, всё-таки попыталась прорваться в мои фаворитки...

...- Отпусти, огарок вонючий! - грозно встопорщив шёрстку на ушках, стойко торчащих прямиком на разноцветной макушке, рыжая девица с чёрными прядями снова раздражённо дёрнула пойманным хвостом.

Но Ниа не отпустила.

- Вот же кошатина, а! - возмушённо нахмурилась потомок ифрита. - Сама трётся о моего будущего мужа, так теперь ещё и дерзить вздумала! Может тебе этот комок мяса и шерсти просто оторвать в назидание, а?

- А может тебе глаза выцарапать, безумная свечка? - фыркнула в ответ кошкодевушка... или уже кошкоженщина? Чёрт его знает, если честно - зверолюды быстро взрослеют.

- Извини, - обойдя замершую посреди коридора композицию сборку, я приблизился к пойманной. - Но даже ради твоей красоты я не влезу в ваши дрязги... по крайней мере на данный момент.

- Так я и не... - начала было она возмущаться в ответ, однако была остановлена хищным взглядом моих по-змеиному вытянувшихся зрачков.

- Не вр-ли мне, - челюсть изменилась, отчего во рту показались ряды острых зубов.

Этого хватило, чтобы кошка резка пересмотрела свои планы, стремительно покинув наше негостеприимное общество.

- Чур во время поцелуя не кусаться! - с серьёзной мордашкой уставилась на меня Ниа. - Хотя шипеть... шипеть, пожалуй, можешь...

...Последними в списке, но вовсе не по значению, оказались три джинаи. Три красивые, синекожие девушки с великолепными, поистине волшебными фигурами. Которые при довольно откровенной одежде в купе с обилием золотых украшений делали хорошо всему мужскому коллективу нашего курса, не исключая в том числе и преподавателей. Но были проказливых у красавиц и недостатки.

Собственно, проблем было столько же, сколько и самих девушек - тоже ровно три.

Во-первых, они были лысы. Совершенно. И жутко комплексовал по этому поводу, каждый день перед учёбой сооружая на голове что-то вроде здоровенных тюрбанов из слоёв различных тканей, украшений и живых цветов. И пусть вроде бы получалось у них неплохо, однако проблем эти конструкции, равно как и реакция девушек на их повреждение, окружающим приносили уйму.

Во-вторых, дженаи истово недолюбливали Аниатамилит. Причём взаимно. Но вместе с тем, будучи девушками в достаточной степени раскрепощёнными (даже излишне по меркам Архиконклава), очень хотели с моей полуифритшей поразвлечься.

Наверное.

Я так и не понял, каким образом обе этих эмоции уживались в синекожих головках. Возможно, всему виной являлся третий, наиболее важный недостаток. И заключался он в том, что все три девушки... не были взрослыми по меркам джинов.

То есть мы имели дело с классическими "взрослые телом, но дети разумом".

Сперва я даже не понимал последнего - джинаи вели себя ровно так, как могли бы их чистокровные сородичи. Носились, бесились, шутили над окружающими и лезли к Ние, изредка стремясь оторвать кусочек от её одежды. Иначе говоря - были более чем эксцентричны и несколько инфантильны, собственно, как и подобает джинам.

О Тал, да они даже развратничали со зверолюдами! Да и к прочим лезли со всякими предложениями, впрочем, никогда не позволяя себе зайти дальше лёгких эротических ласк. Хотя элементы невинного стриптиза выдавали на регулярной основе, от чего очень мешали учёбе.

Всё же этих их лёгкие, полупрозрачные одежды...

Вот только по реакциям сокурсников на все их выходки я вскоре начал понимать, что не всё так просто, как кажется на первый взгляд. Все улыбались, умилялись, краснели и... терпели. Никто не пытался даже пробовать серьёзно разговаривать с непоседами. Так ведут себя с чужими детьми, но совсем не со взрослыми. Но только объяснения Нии окончательно поставили точку в этой загадке.

Нам действительно сбагрили малолеток. И сделали это, признаться, просто шедеврально - мало того, что новые впечатления заняли все мысли столь этих непоседливых созданий, благодаря чему их опекуны наверняка сумели хоть немного отдохнуть, так ещё и круг общения синекожих существенно расширился, безапелляционно включив в списки их друзей многих примечательных личностей. Пусть последние и далеко не всегда были этому рады.

Не обошла чаша дружбы и меня, поскольку будучи игроком и "парнем" Нии остаться в стороне было попросту невозможно.

Что же до деталей... Вечно молодые и прекрасные джины, передававшие значительную часть своей силы по наследству, взрослели обычно очень долго. Иногда и полувека не хватало. У джинаев дела с этим обычно, конечно, обстояли получше, но свои тридцать-сорок лет достигать чаще всего приходилось. В то время как нашим пигалицам было лишь чуть больше двадцати.

Дети. Сущие дети.

И между тем, эти самые дети были вполне умны, многое понимали и осознавали. К тому же активно интересовались миром и отдельными представителями оного. А ещё испытывали гормональный бум, от чего периодически и ударялись в пошлость.

Вот только базу по магии им всё равно давать было нужно. Как и социализировать среди сверстников, знакомя, вполне возможно, с будущими телохранителями, подчинёнными и просто соратниками.

Джины - это не только сила, но и поистине чудовищная власть над магией, доступная лишь высокоранговым юнитам чародейского типа. Именно такие существа обычно становятся высшими офицерами Архиконклава... И только джинаи могут стать оными гарантировано, при этом не являясь частью подфракции джинов.

Политика, опять политика! Причём проистекающая из верхних эшелонов государства, а потому для обывателей и без того малопонятная. А если ещё вспомнить, что руководят державой волшебников бессмертные архимаги... Уж кто-кто, а эти дамы и господа наверняка умеют играть в долгую. Особенно пребывая под пятой божественной администрации.

Словом, ни причины, ни цели сложившейся системы оказались не ведомы никому. Маги просто знали, что джинаи, в отличие от джинов, всё же являлись людьми, пусть и с волшебной кровью. А потому такие командиры, дескать, будут не настолько инфантильны, как прирожденные "духи магии". Главное - воспитать правильно, с чем всё чародейское сообщество в меру своих скромных возможностей и помогало.

Вот только что-то сомневаюсь я, что двух-трёх вековые безногие синемордики могут не сдюжить с тем, с чем справляются шестидесятилетние "почти люди". Попахивает от всей этой истории каким-то внутренним конфликтом, следствием которого и стало тактичное, но всё же недопущение джинов к важным постам в чародейском государстве.

Иными словами я снова коснулся каких-то интриг, от обилия которых уже начинал болеть копчик. Потому что и хочется в них разобраться, и колется чувство самосохранения, поскольку нового носителя секретной информации, начни он её применять, рано или поздно вычислят. И уж точно никуда не отпустят.

Так что я просто решил держаться подальше от подобных тайн, и поближе к шебутным милашкам. Благо вытянуть из синекожих красавиц полезных сведений можно было не меньше, а здоровье нервов сохранить куда как большее.

Впрочем, не все одобряли это моё решение...

...- Хватит! - рассерженной кошкой шипела в ухо Ниа, продолжая сдавливать мою несчастную верхнюю конечность своим телом со всех сторон. - Хватит якшаться с этими дурами!

- Они многое знают... - задумчиво протянул в ответ, попутно пытаясь вызвали руку из ставшего совсем болезненным плена. Тщетно.

- Ты что, и их хочешь?..

- Нет! - прекратив дёргать зажатой конечностью, я бросил на девушку возмущённый взгляд. - Мне их никто не отдаст, сама же понимаешь! Однако вызвать интерес у детей достаточно просто, а тайны они умеют хранить только коллективно.

Не канал связи, а целый рог изобилия - только успевай записывать да отделять зёрна от плевел.

Смерив меня нечитаемым взглядом пылающих глаз, девушка решила закончить разговор, ёмко припечатав:

- Похотливый нахал и пройдоха! Я терпеть их поглаживания больше не стану - либо отгоняй, либо принимай ответственность!

- Какую именно? - усмехнулся в ответ на такие требования.

- Я!.. - сверкнув глазками и шевелюрой, начала было она... но внезапно осеклась, на краткое мгновение задумалась и неуверенно продолжила: - Я подумаю. Позже. Но если не хочешь разориться, то держи их от меня подальше! Надоели хуже охотников до моей крови, честное слово!

Что же, такому требованию я могу подчиниться - всё равно джинаев разумнее продолжать держать на некотором расстоянии...

...Собственно, такова и была моя политика до самого окончания курсов. Где нас не ждали ни экзамены, ни прочий подобный идиотизм - поставленное на поток обучение в купе с игровыми условностями сотворили свою маленькую магию, подтвердив успешное усвоение материала. Причём, что интересно, хотя конечный результат явно разнился от случая к случаю, в целом курс успешно окончили абсолютно все. Впрочем, не боевым магам упускать из рук то, что способно спасти их жизни во время сражений.

Оставалось лишь решить, чем заниматься дальше, кроме как разбираться в сердечных делах с моими пассиями. Хотя сфера отношений тоже не обещала быть лёгкой - Аниатамилит с силой носорога тянуло одеяло на себя, и предсказать её реакцию на змеек, всё ещё, кстати, занятых, не представлялось возможным. В то время как Лиала, хотя явно не испытывала ко мне каких-то глубоких чувств, во время аккуратного прощупывания почвы потвердила готовность поработать на игрока. Если, конечно, это будет выгоднее и менее опасно, чем служба на границе. А ещё ведь и в Темнолесье требовалось поворошить палочкой...

Дел хватало, в общем. А я будто бы только что прибыл из отпуска, после которого, следуя народным словам, по-хорошему оказался необходим ещё один отпуск. Для отдыха от такого отдыха, значит.

Поскорее бы уже в чернокнижники податься - там я хотя бы зло творить легитимно смогу. Потому что добро уже начинает заканчиваться...

Глава 11

Документы подписаны и сданы, аудитория закрыта на ключ, а преподаватели разве что платочком на прощание не помахали - словом, учёба наконец-то закончилась, и души многих учащихся по этому поводу посетило лишь большое светлое чувство искреннего облегчения. Поскольку испытывать что-либо иное после всей пережитой нервотрёпки, зачастую абсурдной в своих смысле и целях, ни у кого уже не получалось.

Но и чёрт с ним, со всем этим бредом, когда результат хороший. А он - хороший! Правда, в основном скорее вопреки, чем благодаря, как бы печально это ни было признавать.

Конечно, не то чтобы кто-то специально скрывал от меня знания или мешал тренироваться... Просто общий курс вполне закономерно предполагал обучение общему же списку заклинаний. Чуть более чем трём десяткам, если быть точным. По три-четыре на каждую школу первоматерии, которых всего шесть, а оставшиеся - для нейтральной магии.

Причём нередко случалось, что новое заклинание уже оказывалось известно кому-нибудь из учащихся. Источники различались - кого-то отдельно обучали родственники, другие получили базовый набор пограничника на месте прохождения службы, а кто-то, как я, сумел взять знания трофеем или получил в благодарность за помощь. Словом, у каждого из нас была своя череда жизненных обстоятельств, а соответственно и уникальный набор чар. Что преподавателей совершенно не устраивало.

С курса боевых магов должен был выпуститься именно боевой маг и никак иначе. То есть основной универсальный боевой юнит поддержки четвёртого ранга, обладающий если не характеристиками, то как минимум полным перечнем необходимых заклинаний и умением ими пользоваться. Собственно, реши я построить где-нибудь полноценный замок этой фракции, и для превращения неофитов сперва в адептов, а потом и в полноценных волшебников, мне бы тоже пришлось отстраивать магическую школу и настраивать в ней перечень изучаемых чар и ритуалов.

Иначе говоря, вся эта канитель с обучением с точки зрения механик Игры была ничем иным, как процессом развития юнитов. Обычные маги получали приставку "боевые", превращаясь из разнородного винегрета всех мастей и красок в нестройные коробочки прилизанных солдатиков, способных с лёгкостью прибить некоторых тех, от кого раньше вынуждены были бежать без оглядки.

Хотя, как уже упоминалось ранее, характеристики юнитов росли при этом не сильно. Если вообще росли. У меня и Аниатамилит, например, как у существ уже достигших планки четвёртого ранга, развитие параметров не происходило. Только навыков.

Немного жаль, но такова уж механика улучшения магов - расти не столько ввысь, сколько вширь. Впрочем, настолько я успел уяснить, настолько выпукло это происходит лишь на этапе, которой мне довелось познать на собственной шкуре - когда ранее гражданские или в лучшем случае "ополченские" маги становятся частью регулярной армии, начиная действовать именно как боевые единицы. То есть следить за всем полем боя, чувствовать необходимость вмешательства на отдельных его участках и в принципе поддерживать союзников, а не пытаться перемолоть противника в одиночку.

Впрочем, каким образом за пару месяцев обыкновенного университетского обучения на выходе удаётся получить отряд дисциплинированных солдат, я не имею абсолютно никакого понятия. По всей видимости, это просто ещё одна условность игры.

Неважно.

Другое дело, что у этой линейки юнитов были и другие нюансы развития. Но то, что в отличие от копейщиков и пикинёров волшебников приходилось действительно обучать, а не только снаряжать, меня очень порадовало. Поскольку, даже несмотря на свои сложность и длительность, такая система по крайней мере не ломала законы логики об колено игровыми условностями. Ну, и остальные бонусы стоило учитывать, конечно - улучшенный в пикинёра копейщик не был способен использовать алебарду или гвизарму, а вот перечень заклинаний будущего боевого чародея настраивался едва ли не индивидуально.

У нас на курсе, впрочем, был один стандартный пакет на всех. Но зато какой! Вряд ли в какой-нибудь провинциальной башне могли дать столько же, сколько предоставили здесь, в столице. Но даже столь прекрасную реальность мне удалось подсластить, умудрившись подсмотреть... или в каком-то смысле украсть у других чародеев ещё с десяток заклинаний благодаря высокому навыку Образованности.

С другой стороны, кто же им виноват? Хвастовство никогда не доводило до добра! Если не считать тех, кто это самое добро выбивал из хвастунов, конечно.

К сожалению, в отличие от чар, никакие ритуалы скопировать не удалось, но по совершенно объективной причине - подсматривать оказалось нечего. Такого рода вещи если и находились в загашниках потомственных боевых магов, то ценились гораздо выше любых заклинаний и хранились в тайне. Поэтому ничего сверх дюжины схем, переданных нам в рамках курсов, урвать так и не удалось. Что вдвойне обидно, учитывая, насколько полезными могли быть ритуалы. Пусть у первоматерии опосредованное воздействие и не столь эффективно, как в случае диких стихий, однако возможность изменять погоду или буквально перекраивать ландшафт трудно переоценить.

Однако, даже несмотря на подобные моменты, в целом я всё равно остался доволен. Моя история в качестве полноценного мага наконец-то была положена, а будущие сражения уже обещали быть не в пример проще уже прошедших. Но обо всём по порядку.

Начать стоило, пожалуй, со школ, в которых я не имел никаких преимуществ перед прочими магами. То есть со всех, кроме воды.

Огонь, как наиболее агрессивный, порадовал тремя атакующими заклинаниями и ровно одним ритуалом:

_

"огненный шар" (2) - формирует и запускает шарообразной снаряд из сжатого пламени, отправляя его в быстрый полёт по прямой траектории. Урон и скорость зависят от параметров мага.

"сфера тихого пламени" (3) - формирует и запускает шарообразной снаряд из сжатого пламени, отправляя его в медлительный полёт по пологой траектории. Урон и дальность зависят от параметров мага.

"кольцо огня" (3) - волна пламени, расходящаяся из точки на регулируемую дальность. Температура возрастает постепенно, благодаря чему в центре области поражения заклинание не наносит урон. Область воздействия, скорость и величина наносимого урона зависят от параметров мага.

Ритуал "малое голодное пламя" (3) - поражает указанную область очагами чародейского пламени, вызывая пожары. Частично игнорирует сопротивление к нагреву. Размер области и дальность её размещения, а также количество очагов и величина игнорирования сопротивления к нагреву зависят от параметров мага. Могут участвовать до трёх волшебников, каждый после первого прибавляет половину своих параметров.

_

Если приводить аналоги, то первое было этаким зажигательным боеприпасом, второе - гранатой, а третье являлось помесью активной танковой защиты и лопнувшего бака струйного огнемёта, только не в пример безопаснее.

Цель же единственного ритуала, в свою очередь, также была более чем очевидна - даже в лесах Темнолесья устроить пожар представлялось нетривиальной задачей, поскольку обычное дерево в Игре скорее всего невозможно найти в принципе. Здесь кругом магия, в том числе и в зеленых насаждениях - даже разрубить не так уж просто, не то что спалить. Так что разнилась в основном степень "крутости" древесины - тогда как большинство рано или поздно всё же поддавалось огню, давая возможность сложить вполне обыкновенное кострище и приготовить супчик, меньшая же часть, вроде изменённой эльфами, в своей огнестойкости достигала уровня камня. То есть оставаясь живой не горела вообще. Чем и пользовались ушастые, предпочитая партизанскую тактику ведения войны.

Естественно, эту проблему требовалось как-то преодолевать. Вот и придумали ритуалы, способные хоть немного расчищать дорогу на пути войска. Причём иного применения, судя по рассказам преподавателей, у них не было - пламя разгоралось медленно и пылало слабо, скорее высушивая, чем обжигая, из-за чего в исполнении простых боевиков практически не наносило урона. У тех же чародеев, кто обладал параметрами повыше, имелись более эффективные способы нанесения урона по площади.

Ввиду всего вышеперечисленного, мне не оставалось ничего, кроме как использовать доверенные чары соответственно их предназначению. По крайней мере, пока не изучу всех их нюансы.

Хорошо, что сдержал гордость и решил начать свой путь в Архиконклаве. Вряд ли в Игре можно было найти иную столь же полезную в плане обучения фракцию, поскольку, в отличие от местной магии, обращение с оружием здесь ничем не отличалось от уже прекрасно изученных мною школ боя. С мелкими особенностями же можно будет познакомиться по ходу, не затратив много времени.

А вот с магией всё могло затянуться...

...И зачем нам пришлось менять полигон? Теперь стоим толпой, словно стада баранов перед новыми воротами, и в нерешительности топчемся на месте. Место красивое, не спорю - огромное куполообразное сооружение, сплошь испещрённое рунами и тускло мерцающими глифами. И ровный каменный пол серого цвета с обширным углублением в центре помещения, заполненным чистым белым песком. Однако даже понимая разумом, что вот это вот всё перед нами - полигон, предназначенный для отработки мощной боевой магии, начинать кидаться чарами направо и налево было как-то... Неудобно, что ли.

- Что у нас сегодня? - украдкой оглянувшись и убедившись в том, что преподаватель до сих пор не пришёл, я склонился к человеку, который точно знал причины нашего небольшого путешествия.

- Сфера тихого пламени, третий ранг, - чуть потеряно ответила Лиала, продолжая пребывать где-то в плену собственных размышлений. - Мощное заклинание, как говорят.

- Понятно... - протянул, отвернувшись и посмотрев на другую девушку подле себя. Однако Ниа в ответ только с ухмылкой покачала головой в отрицании, на мгновение сверкнув любопытством в глубине пылающих алых глаз.

Ах, ну да - огненная магия же. Одним, вроде меня, волшебная кровь даёт лишь предрасположенность, тогда как другим - реальные бонусы, выраженные в числовой форме. Пусть при этом нередко в отместку забирая мощь сотворения прочих школ первоматерии, что и произошло с Аниатамилит. В таком ракурсе интерес к новому заклинанию со стороны ифритши очевиден.

- Мэтр! - разноголосый шёпот волной прокатилось по толпе, и людское море разошлось перед бодрыми шагами слегка запыхавшегося старика.

Лишь окинув взором студентов и убедившись в каком-то своём предположении, мужчина облегчённо выдохнул и поднял руку, поприветствовав нас.

- Да-да, рад вас всех видеть, - сказал он мгновение спустя. - А особенно рад тому, что никто не додумался практиковать столь опасные боевые чары без моего контроля.

Последовавшая за этим череда коротких, но предельно информативных взглядов, должна была сполна показать, к кому конкретно относилось последнее замечание. И, к своему удивлению, среди адресатов каким-то образом затесался и я собственной персоной.

Ну, бывает, практикую. Даже погиб пару раз из-за этого, заодно протестировав здешнюю систему воскрешения игроков. И что? Ладно бы боли боялся или фобию какую получил, так нет же - даже не пикнул. Что я и решил выразить скептически приподнятой бровью, когда взгляд учителя задержался на мне.

- Смерть не красит человека. Особенно смерть от боевого заклинания... - намекнули на последствия экспериментов для окружающих.

"Мне по..." - в ответ можно было прочесть в моём взгляде.

Преподаватель, приняв проигрыш, решил отступить. Однако чувствовалось, что этот разговор не был последним, и тему ещё будут поднимать.

Плевать. Лишь бы работу выполняли.

- Что же, - коротко вздохнув и пригладив слегка взлохмаченные седые волосы, начал волшебник. - Сегодня мы собрались здесь ради "сферы тихого пламени", заклинания третьего ранга. Опустим теорию - вы должны были изучить её сегодня на предыдущем уроке мэтр Зейля... однако если кто-то этого не сделал или не уверен в результате, то может ограничиться наблюдением, да.

Ответом учителю послужила наступившая тишина.

- Пока никто не желает отойти в сторону? - с понимающей улыбкой продолжил он. - Совсем никто? Что же, отлично. Значит, отойдут позже. А пока давайте перейдём к демонстрации! Смотрите внимательно.

Старик повернулся боком к толпе и медленно замахал руками, выписывая в воздухе движения... какие-то движения, в общем. Совершенно необязательные и зачастую даже вредные, все эти взмахи с распальцовками - не более чем рудименты местной пародии на магическую школу. Но раз уж чисто психологически аборигенам легче работать таким образом, то пусть - всё лучше многочасовых танцев с бубном и прочего бреда.

Однако, когда возникшая из ниоткуда сфера пламени отправилась в полёт, вскоре уплыв за пределы поля зрения, я заметил один интересный момент, который поспешил прояснить:

- Мэтр, - подняв руку, обратил на себя внимание, - ваши последние движение ладонью и рукой от себя - я правильно понял, что именно они указали траекторию и направление полёта?

По крайней мере мне так показалось - потоки магии ведут себя в Игре абсолютно нелогично, вынужденные следовать навязанным миру правилам. Причём навязанным сравнительно недавно, поскольку неестественность видна невооружённым глазом любому, имеющему опыт в более гармоничных мистериях. Однако в этот раз заклинание вело себя немного иначе, чем я уже привык - не запустилось сразу по "нажатию кнопки", а некоторое время как бы ждало указаний.

- Верно, верно! - весело улыбнулся преподаватель, всплеснув руками. - Вот, вот в чём опасность продвинутых чар! Первый и второй ранг просты - элементарный выбор цели и активация, ничего сложного, никакого подвоха. Однако в случае темы нашего сегодняшнего урока, как и большинства прочих чар третьего ранга и выше, в простейшую схему могут быть органично интегрированы сложные, подчас даже уникальные сопутствующие механизмы! И назначения у них могут быть совершенно различные, как и последствия, грозящие неосторожному волшебнику от неверного их использования!

Чародей снова взмахнул руками и запустил сферу пламени в воздух, но действовал на этот раз гораздо быстрее. Настолько, что сотворение чар не заняло и нескольких секунд.

- К примеру, "сфера тихого пламени", как вы уже наверняка осознали, - благосклонно кивнул он толпе, - требует указания траектории. Это несложно, даже элементарно, но только если вы понимаете, что это вообще необходимо сделать. В ином же случае... Как думаете, что будет, если в конце сотворения, не дождавшись реакции подвешенных в воздухе чар, вы махнёте рукой себе под ноги?

И снова тишина была ему ответам. На этот раз, впрочем, напряжённая.

- То-то и оно, дорогие мои, - улыбка на лице учителя стала грустной, а взгляд чуть отрешённым. - То-то и оно. Всякое бывало в этих стенах... Иногда даже зачарования полигонов не спасали некоторых... особо выдающихся студентов. Поэтому я попрошу вас ещё раз - не экспериментируйте без присмотра инструкторов. Ради вашей же безопасности.

Проникновенная речь, однако, моего мнения не изменила. Мне-то что до чужих смертей? Хотя...

- Вы слышали? - обратился я к замершим рядом дамам.

- Я себя не взрывала... - в ответ намекнула на толстые обстоятельства Лиала.

- А что мне от огня будет? - с философским видом и тотальным пофигизмом в глазах махнула ладошкой Ниа, продолжая обозревать огромные глифы, вырезанные на внутренней стороне купола гигантского сооружения.

Вот же, послал Тал красавиц на мою голову - все такие умные, аж слов нет. Вот только если что-то всё же случится, то откачивать их придётся именно мне. Вот только нечем, поскольку сильных лечебных заклинаний в арсенале пока не прибавилось. Как был ноль, так он же и остался.

Нужно будет прикупить зелий. Особенно целебных. И мазей от ожогов, ядов, обморожения и прочего...

...Словом, пытаться изобретать велосипед в плане тактик было не просто бесполезно, но даже вредно, поскольку оптимальные схемы применения тех или иных заклинаний уже давным-давно рассчитаны людьми как минимум не глупее меня самого. Конечно, существовал фактор статичности принятой картины и того самого "свежего взгляда", вот только игроков в этом мире тоже успело побывать предостаточно. То есть различных взглядов реально хватало, и их обладатели вовсе не сидели на месте. Так что даже обладая моим опытом можно было разве что расширить диапазон применения тактик, но никак не их количество. Да и то - только после пристального изучения местной магической системы, что требовало массу практических экспериментов.

Понятно, что засохшую зелень легко подпалить, а уже горящий огонь - разжечь потоком воздуха. Однако это сторона синергии заклинаний опиралась на базовую физику, не изменённую в рамках Игры. Но каков будет результат взаимодействия в прочих случаях?

Помниться, в одном мире призванная магией вода прекрасно горела, а земля, пропитавшись разрядами молний, буквально оживала в виде глиняных истуканов. То, что чародеи Игры называют первостихиями, там лишь недавно обрело свои конечные очертания, и пребывало в столь нестабильном состоянии, что от любого усилия изменялось в соответствии с разумной волей. И подобных на первый взгляд нелогичных примеров на моей памяти было много.

Очень много.

Что сработает, а что окажется бесполезным в Игре - вопрос, ответ на который получится выяснить лишь путём многочисленных проверок. Причём ввиду отсутствия среди низшей прослойки магов Архиконклава всякого примера внятной магической теории, как и прочей внятной теоретической базы, о взаимодействии разных школ и заклинаний не имело смысла даже теоретизировать.

Только практические исследования и ничего более. Иное просто не имело смысла. Причём ещё и потому, что даже приведённые преподавателями примеры синергии требовалось проверить хотя бы из чувства лёгкой паранойи.

Впрочем, некоторые чары нарушали логику функционирования школ магии настолько беспардонно, что у меня опускались руки:

_

"лезвие ветра" (1) - формирует и запускает серпообразный снаряд из сжатого воздуха, отправляя его в быстрый полёт по прямой траектории. Урон, скорость и дистанция поражения зависят от параметров мага.

"порыв" (2) - формирует и запускает поток из сжатого воздуха по прямой траектории. Потоковое заклинание. Скорость, площадь и дистанция зависят от параметров мага.

"уменьшение веса" (2) - снижение веса предмета или существа на величину, зависящую от параметров мага, но не более чем на 30%.

"парение" (3) - снижение веса или существа на величину, зависящую от параметров мага. Если вес цели уменьшается более чем втрое, то вместо этого она получает возможность зависнуть на расстоянии метра от поверхности земли.

Ритуал "прозрение потоков" (4) - позволяет почувствовать характер и особенности погоды на несколько ближайших дней. Точность, временной промежуток и детализация зависят от параметров мага. Могут участвовать до пяти волшебников, каждый после первого прибавляет пятую часть своих параметров.

_

Если механика работы первых двух заклинаний действительно заключались в манипуляции воздухом, то вот оба последующих уже касались непосредственно гравитации, что, казалось, к школе воздуха прямого отношения не имело. Причём встречаю я подобную странность уже не в первый раз, но никаких вразумительных объяснений за прошедшее время так и не получил.

На всё воля администрации, ага. Практично и предельно утилитарно, но при этом совершенно нелогично... По крайне мере нелогично в доступной для меня парадигме мышления.

Иногда кажется, что этим миром управляют дети, безумцы и откровенные идиоты в примерно равной пропорции. Но потом я вспоминаю о жалобах огромного чёрного дракона, деспотичной волей отправленного прислуживать вип-клиенту, и понимаю - нет, не кажется.

Впрочем, хотя бы ритуал своей школе действительно соответствовал, пусть и с изрядным допущением ввиду своей поистине волшебной точности. Ну, как для способа составления метеорологического прогноза. Довольно сложный и продолжительный для одинокого чародея, уже небольшой группе он давал огромное преимущество практически перед любыми противниками. Ведь в защите фракция магов и так выше всяких похвал, а в наступлении, как уже понятно, вполне способна подгадать подходящие условия.

Хотя мне до сих пор смешно от того, что вся переданная нам школа воздуха оказалась заточена в первую очередь под обслуживание марширующих армий големов. Серьёзно. Срезать ветви, сдуть пыль с грязью и облегчить тупенького исполина, в крайнем случае просто перенеся его через проблемный участок. А чтобы делать всё это в пути пришлось поменьше, сохранив запас маны для боя, хорошо бы при помощи ритуала выждать сухую, ясную погоду. Настолько потребительски даже я к магии никогда не относился!

Очень уж рациональная мне досталась фракция, конечно.

К земле, слава Талу, аборигены относились несколько более разносторонне. Хотя, будем честны, их утилитарный прагматизм добрался и до этой школы:

_

"шипы" (1) - покрывает указанную поверхность земли каменными шипами. Площадь области воздействия, прочность и острота шипов зависят от параметров мага.

"каменный щит" (1) - увеличивает физическую защиту цели. Значение и продолжительность действия зависят от силы магии.

"плита" (2) - возводит каменную стену в указанном месте. Размер и прочность плиты, а также дальность и скорость сотворения зависят от параметров мага.

"кол" (2) - возводит одиночный каменный пик в указанной области. Скорость и дальность воздействия, а также прочность и наносимый колом урон зависят от параметров мага.

Ритуал "очищение земли" (1) - удаляет модификации местности, нетипичные для неё, в указанной области. Размер области и максимальная дальность воздействия зависят от параметров мага. Для каждого отдельного случая производится собственный расчёт эффективности.

Ритуал "зыбучие пески" (2) - превращает землю в указанной области в зыбучие пески. Размер области, объём и физические характеристики песка, а также максимальная дальность сотворения зависят от параметров мага.

Ритуал "ровная земля" (3) - выравнивает ландшафт в указанной области. Размер области и максимальная дальность воздействия, а также степень выравнивания зависят от параметров мага. Участвовать могут до трёх волшебников, параметры складываются.

Ритуал "вал" (4) - возводит каменную стену указанных размера и формы в указанной области. Размеры, прочность и возможная сложность конструкции зависят от параметров мага. Участвовать могут до десяти волшебников, каждый после четвёртого добавляет половину своих параметров.

_

Логика магов оказалось до чёртиков проста и столь же неумолима - защитить своих, замедлить врага и добить на расстоянии тех, кого по каким-то причинам не удаётся достать огнём. Всё. Это буквально всё, что можно было сказать о заклинаниях школы земли.

Предельно утилитарно, как и в прочих школах. Причём ритуалы также соответствовали - убери всякую гадость перед армией, выровняй участок дороги или будущее поле боя, возведи полевые укрепления. После чего уже можно будет немного отдохнуть, наслаждаясь искренним отчаянием оппонентов - им до тебя всё равно никак не добраться. Доктрина черепахи во всей красе. Медленно? Зато неумолимо! Не говоря уже о том, что цепь фортификаций с ровными дорогами - это готовая логистическая система, прекрасно пригодная для снабжения наступающей армии.

Даже интересно, как во всём этом Аду, где на перерытых и перепаханных полях в духе Первой мировой кусок стены от голема не отличишь, способны сражаться войска Империи? Нужно будет поинтересоваться этим вопросом - от нежити и монстров понимаешь чего можно ожидать в таких условиях, в отличие от обычных людей.

Возвращаясь к магии, в ту же идею о неспешно бредущих каменных легионах укладывалась и школа энергии:

_

"разряд" (1) - формирует и мгновенно запускает электрическую дугу в противника на небольшом расстоянии. Потоковое заклинание. Урон и продолжительность зависят от параметров мага.

"молния" (2) - формирует и мгновенно запускает электрическую дугу в противника на некотором расстоянии. Урон, дальность и продолжительность зависят от параметров мага.

"статическое поле" (2) - увеличивает скорость указанного юнита, добавляя к его атакам в ближнем бою энергетический урон. Величина и длительность воздействия зависят от параметров мага.

"сфера молний" (3) - формирует сферу из множества молний и отправляет снаряд по прямой траектории. После детонации создаётся эффект, аналогичный множественному исполнению заклинания "разряд". Количество "разрядов", а также их урон, продолжительность и скорость полёта сферы зависят от параметров мага.

Ритуал "призыв дитя молниевика" (1) - призывает элементаля спектра энергии. Возможные результаты зависят от способностей, навыков и титулов применившего. Сейчас: крошечный молниевик (0.5-0.9 ранг), малый молниевик (1-1.4 ранг).

Ритуал "прилив энергии" (2) - временно повышает скорость и наносимый в ближнем бою урон големоподобных механизмов. Время действия и величина воздействия зависят от параметров мага.

Ритуал "малая молния" (3) - вызывает поражение указанной области молнией, бьющей с неба. Для применения требуется пасмурная погода. Урон, управляемость явления и дистанция указания области зависят от параметров мага. Участвовать могут до трёх волшебников, каждый после первого добавляет четверть своих параметров.

_

Таким образом, все переданные нам чары школы энергии концентрировались всего на двух вещах - нанесении урона и увеличении эффективность големов, чтобы оные тоже могли добраться до противника и нанести урон. Всё. По сравнению с тем, что уже было в моей книге магии по этой школе, новые знания оказались очень бедны на разнообразие.

Снова утилитарность. Но если для огня, земли и ветра ожидать чего-то иного, чем было нам предоставлено в качестве чар, было сложно, то вот энергия... Чего уж тут, хотелось бы не только пафосных молний из рук, но и ещё пары-тройки баффов. Хоть бы и краткосрочных.

Основная проблема заключалась в том, что в ближайшее время я не планировал работать в связке с големами. Производимые на заводах гремлинов Архиконклава, эти механизмы каким-то образом в обязательном порядке обеспечивались своеобразными "чёрными ходами". И пусть доступны оные дверьки были исключительно высокопоставленным чародеям, однако рисковать своей шкурой, например, в решающий момент перехода на сторону зла я не собирался. Причём ни купить истуканов на чёрном рынке, ни "перепрошить" уже существующие возможности тоже не было - из-за первого на меня раньше времени упала бы тень ненадёжности, а для второго критически не хватало знаний и навыков. Причём как в нормальном, так и в системном значении этих слов.

Мне требовались големоделы. Причём не маги-разработчики и зачарователи из соответствующих гильдий, а скорее кто-то старший из тех самые гремлинов, что обслуживали заводы и ремонтные базы при башнях. Уж таким индивидам наверняка будет известен способ как если не закрыть уязвимость, то хотя бы не допустить её в будущих изделиях. А до тех пор придётся обойтись без каменных и прочих истуканов, а также, соответственно, без части новых заклинаний и ритуалов из школы энергии.

Впрочем, как бы компенсируя ограниченность огня, воздуха, земли и энергии, в школах воды и нейтрала родная фракция решила расщедриться побольше:

_

"живительное касание" (1) - омывает указанное существо волной исцеляющей воды. Требуется касание. Размер восполняемого здоровья и вероятность избавление от негативных эффектов зависят от параметров мага.

"ледяная стрела" (2) - формирует и запускает стрелоподобный снаряд из плотного льда, разрушающегося после попадания. Начальная скорость, прочность снаряда и наносимый им урон зависят от параметров мага.

"хладная чешуя" (2) - увеличивает естественную физическую защиту и сопротивление нагреву указанного существа. Продолжительность и величина увеличения сопротивления нагреву зависят от параметров мага.

"морозная броня" (3) - увеличивает естественную физическую защиту и сопротивление нагреву указанного существа, нанося урон и замедляя атакующих его в ближнем бою. Требуется касание. Продолжительность, величина увеличения сопротивления нагреву, урон и степень замедления зависят от параметров мага.

"ледяной дождь" (4) - вызывает холодный ветер и ледяной град с небес в указанной области. Требуется пасмурная погода в условиях влажного или холодного климата. Продолжительность, величина области, количество снарядов и наносимый ими урон зависят от параметров мага.

Ритуал "панцирь зимы" (2) - промораживает указанную область, делая её твёрже. Размер области, максимальная дальность и степень воздействия зависят от параметров мага.

Ритуал "охлаждение тумана" (2) - охлаждает воздух, заставляя туман выпасть влагой на землю. Размер области, максимальная дальность и степень воздействия зависят от параметров мага.

Ритуал "малый буран" (4) - вызывает холодный ветер и ледяной град с небес в указанной области. Продолжительность, величина области, количество снарядов и наносимый ими урон зависят от параметров мага. Участвовать могут до шести волшебников, каждый после третьего добавляет половину своих параметров.

_

Лечение, продвинутая игла, защита и массовые атаки по области - чего только не передали! На фоне таких заклинаний, ритуалы в своей специфичности откровенно терялись. Хотя высокомерно игнорировать их полезность было бы глупо - очистить воздух, подморозить болото или не слишком быструю речку, а потом поразить врагов усиленным аналогом чар ледяного дождя - это хороший метод для борьбы с толпами многих низкоранговых оппонентов.

Простые зеленокожие в разрезе таких возможностей уже не видятся достойными противниками, что, впрочем, оставалось опасно близко к ошибке - убить орков с первого раза вряд ли удастся и четвёртым рангом заклинаний, а свыше двух минут отката позволят подранкам настигнуть и разбить мою буйную голову. Ну, или как минимум попытаться. Так что избавиться от необходимости в прикрытии не удастся в любом случае, хотя величина отряда охраны явна существенно уменьшится благодаря новым возможностям. Так что я всё же остался доволен.

Не говоря уже о том, что наиболее универсальной по странному, удивительно удачному стечению обстоятельств стала именно та школа первоматерии, к которой я имел расовую склонность. Жаловаться было бы глупо, однако причины такого подарка я постараюсь выведать. Насколько смогу, конечно.

Впрочем, в число удачных приобретений вошла не только водная, но и нейтральная магия - наиболее обширная школа, особенно любимая чародеями даже несмотря на практически полное отсутствие чар боевой направленности. Наверное, всему виной тот простой факт, что большую часть жизни мы всё же проводим не на поле боя. К тому же бытовые чары позволяют не просто облегчить рутину, но и гораздо лучше подготовится к сражению, что может стать критически важным фактором.

_

"запись"(1) - записывает информацию на бумажный или иной принципиально схожий носитель. Требуется касание. Скорость и чёткость записи, а также перечень вариантов источников информации зависят от параметров мага.

"громкий глас"(1) - увеличивает громкость голоса указанного существа до верхней планки безопасной границы. Потоковое заклинание. Время действия и дальность слышимости зависят от параметров мага.

"омовение"(1) - очищает область тела указанного дружественного существа от грязи. Потоковое заклинание. Требуется касание. Область воздействия и эффективность зависят от параметров мага.

"обрезывание"(1) - удаляет лишние по мнению указующего незначительные части тела дружественного существа, будь то волосы, чешуя и прочее. Область воздействия и эффективность зависят от параметров мага.

"резьба"(2) - наносит мысленно воспроизводимый магом узор на не обладающую магическим сопротивлением поверхность в указанной области. Размер области и скорость нанесения зависят от параметров мага.

"спокойное дыхание"(2) - формирует и удерживает воздушный фильтр на лице указанной цели. Фильтр будет перемещаться вместе с целью. Эффективность очистки воздуха и продолжительность действия зависят от параметров мага.

"фонарь"(2) - создаёт яркий световой поток по направлению к указанной области. Потоковое заклинание. Область воздействия, интенсивность света и максимальная дальность его лучей зависят от параметров мага.

"опознание личности" (3) - позволяет получить общую информацию о персонаже до пятого ранга включительно, в том числе его классы, титулы и примерные характеристики. Успешный шанс срабатывания, незаметность и полнота информации зависят от параметров мага.

"уборка" (3) - удаляет сложные физические загрязнения и запахи в указанной области. Срабатывает при незначительном магическом сопротивлении. Максимальная сложность удаляемого загрязнение и размер области воздействия зависят от параметров мага.

"поле светляков" (3) - формирует и удерживает большое количество небольших шарообразных источников света в пределах указанной области. Интенсивность света, продолжительность действия, количество источников и размер области зависят от параметров мага.

"анализ предмета"(4) - позволяет получить более полную информацию о предмете. Определяет наложенные чары 1-5 рангов и секреты 1-5 рангов, выявляет проклятья и наличие опасности. Степень успешности зависит от параметров мага.

_

Никаких в полном смысле боевых заклинаний, только и исключительно мирные чары. Или как максимум косвенные, вроде "поля светлячков", которое, как и перворанговый аналог, сложись условия подходящим образом, способен помешать противнику прицелиться. Или по своему прямому функционалу, наоборот, помочь кому-нибудь обнаружить свою цель.

На что же способен "фонарь" в таком ракурсе - отдельный вопрос, требующий тестирования.

В остальном же ничего экстраординарного нам не представили. Что-то являлось улучшенной версией уже имевшихся у меня чар, что-то дало в руки совершенно новые возможности, а чему-то, вроде "хранения", обучал окружающих уже я, обменивая не слишком-то ценные знания на информацию и хорошее отношение. Последнее, впрочем, впоследствии чаще всего тоже приносило клочки разного рода полезных данных. Благодаря чему иногда удавалось обрести не только возможности, и куда более... фактическую прибыль.

Заклинания, например.

Ради того, чтобы хотя бы просто иметь возможность воспользоваться игровым навыком для запоминания чужих чар, с самого начала мне потребовалось соблюдать должный уровень конспирации. Как минимум - не показывать реальную скорость обучения, специально срывая каст, что было откровенно непросто. И проблемы даже не в рефлексах или выдающемся опыте со способностями - просто удивительно тяжело оказалось раз за разом проваливать то, что требовало едва ли не нажатия одной кнопки.

Колючки в ботинках и булавки под рукавами мне в помощь, конечно, но до ещё одного такого приключение я бы предпочёл не доводить.

И хотя я не уверен, насколько получилось обмануть преподавателей и удалось ли это вообще, со студентами мой план явно увенчался успехом. Не подозревая подвоха, провоцируемые понуканиями родичей и моим лояльным отношением, они раз за разом демонстрировали интересные, пусть и не уникальные чары. Впрочем, так даже лучше - меньше будет вопросов о том, где и от кого я мог подобному научиться. А появится таковые могут, поскольку улов получился действительно достойным и требовал тестирования с непременным дальнейшим использованием:

_

Огонь:

"очищение пламенем" (2) - выжигает слабые проклятья, болезни и яды из тела указанного существа, нанося урон его здоровью. Требуется касание. Предельный ранг и степень снятия дебаффа, а также наносимый при этом урон зависят от параметров мага.

"глаз истины" (2) - формирует и удерживает рядом с указанной целью небольшой шарообразный источник пламени, способный видеть сквозь слабые иллюзии и вспыхивать при их обнаружении. Источник будет перемещаться вместе с целью. Эффективность и продолжительность функционирования зависят от силы магии.

"благословение кузни" (2) - прибавляет дополнительный урон огнём указанному металлическому или каменному предмету при применении оного в качестве оружия контактного типа. Величина прибавочного урона и продолжительность действия заклинания зависят от параметров мага.

_

Школа огня оказалась наиболее почитаемой среди моих однокурсников, так что из неё мне довелось получить множество заклинаний. Причём все оказались полезны, поскольку основным лейтмотивом демонстрации оных послужила мысль о чрезмерной однообразности того, что нам преподали во время курса.

Иными словами, ребята выпендривались. Я с девчатами - внимали и рукоплескали. Нам не трудно, им - приятно.

Хотя оваций кое-кто был действительно достоин, поскольку вытянуть откуда-то фактически лечебное заклинание на огне - это умудриться нужно! На это фоне возможность хоть как-то противодействовать чёртовой стелс-пИхоте (верно, именно через "и"), а также банальнейшим образом усиливать оружие... или то, что ты планируешь использовать в качестве оного... в общем, всё это уже никакого эффекта "Вау" не вызывало. Хотя и оставалось, бесспорно, полезным.

_

Ветер: "дым" (1) - формирует и удерживает рядом с указанной целью небольшой шарообразный источник дыма. Объём выделяемого дыма и продолжительность существования источника зависят от параметров мага.

_

Этим пару раз шутки ради пытались сорвать практику зверолюди. Но силёнок на настоящую завесу не хватило, чему, впрочем, чуть позже они были только рады - поток ветра в исполнении преподавателя мигом укутал в серое облачко самих возмутителей спокойствия, так что покашлять они успели изрядно.

Зато потом чары фильтрации воздуха изучали с куда большим вниманием.

_

Земля:

"замедление" (1) - замедляет скорость передвижение указанной наземной цели. Зависит от типа местности и специфики ландшафта. Эффективность воздействия и продолжительность зависят от параметров мага.

"грязная трясина" (3) - формирует в указанной области поле, при движении в пределах которого на юниты накладывается заклинание "замедление". Размер области, максимальная дальность сотворения и время существования зависят от параметров мага. Эффект накладываемых при этом заклинаний рассчитывается относительно половины числовых значений параметров мага.

_

Это уже скорее результаты наблюдения за тренировочными сражениями, хотя что первое, что второе активно использовалось и в шалостях. Реальное воздействие обоих заклинаний на самом деле не так уж велико, однако бесит до невозможности. Особенно, когда противник ещё и под ускорением.

Только джинаям и Ние было всё нипочём - у одних высокое магическое сопротивление, а другая просто скакала к шутнику и давала затрещину. Или кулаком в лицо, если настроения не было.

Впрочем, судя по рассказам знакомых, заклинания эти - фигня, поскольку в реальном противостоянии смогут мало на кого воздействовать. Если физическая сила цели больше твоей магической - пересилит, если то же самое с ловкостью - преодолеет. Только с выносливостью ещё туда-сюда, и то - либо убьёшь, либо загонят. Вот так и получается, что куда эффективнее навешивать на своих ускорения, чем врага замедлять.

Однако чары я всё равно запомнил. Мало ли, запас карман не тянет.

_

Вода:

"благой ключ" (3) - формирует волну воды, восполняющей часть здоровья живых существ в указанной области. Размер области, максимальная дальность сотворения, продолжительность и эффект воздействия зависят от параметров мага.

"малое сопротивление охлаждению" (1) - увеличивает естественную физическую защиту цели к охлаждению. Значение и продолжительность действия зависят от силы магии.

"ледяное крошево" (2) - формирует в указанной области насыпь из острых осколков льда, мешающих передвижению и наносящих незначительный урон. Зависит от специфики ландшафта и климата. Размер области, максимальная дальность сотворения, продолжительность и эффект воздействия зависят от параметров мага.

_

Первое - моё главное достижение на поприще охоты за ценными чарами. Мощное массовое лечение - именно то, чего мне так не хватало в арсенале доступных инструментов. И пусть ему требуется десяток секунд на развёртку, и пусть величина восполнения здоровья не так уж велика, на применённое в нужный момент это заклинание будет спасать жизни. Много жизней. Очень много жизней. Причём особенно эффективно оно будет именно для чернокнижников, поскольку мастера монстров контролировать своих домашних питомцев на поле брани зачастую не способны. А значит, и отвезти подранков в тыл не имеют возможности.

Последующие чары на таком фоне уже не играли большой роли, хотя и оставались, безусловно, приятны. По крайней мере я не замёрзну, и меж обледенелых скал меня не догонят враги.

_

Нейтрал:

"изучение языка" (1) - позволяет расшифровывать часть неизвестных символов или прочих носителей семантической информации указанного языка. Требуется касание или звуковое восприятие. Накапливает прогресс соответствующего языкового умения. Эффект зависит от параметров мага.

"сонливость" (2) - вызывает чувство сонливости у указанной цели, уменьшая её скорость реакции, точность действий и параметр ловкости. Продолжительность и эффективность воздействия зависят от параметров мага.

_

За первым заклинанием пришлось действительно охотится - вроде бы слышали о его существовании многие, однако знали, как выяснилось, считаные единицы. Хотя я не понимаю столь пренебрежительного отношения - удобнейшая возможность изучить культурный код, и как его наивысшую стадию - язык, целых рас и народов. Такое будет полезно даже законченным ксенофобам, поскольку только понимая особенности мышление врага, появляется возможность его обыграть и победить с минимальными потерями. Иначе будь готов укладывать в землю целые армии ради очередной пяди отвоёванной земли.

Вторые же чары, несмотря на кажущуюся возможность боевого применения, в сражении как раз таки были абсолютно бесполезны. Причина очевидна - сражающийся не сможет почувствовать никакой сонливости при всём желании, поскольку в его крови (слизи, лимфе и т.д.) в то время должен плескаться целый коктейль из гормонов, схожих с адреналином и его более агрессивной вариацией. Поэтому данное заклинание имеет ровно два варианта применения - внезапное нападение на ничего не подозревающую жертву и... лечение бессонницы. Причём в Архиконклаве особой популярность пользуется именно последнее.

Маги... Иногда мне кажется, что этот титул сродни диагнозу - перекручивает что-то в черепушке, буквально заставляя забивать гвозди микроскопом. Впрочем, кто сказал, что я осуждаю? Ведь сам точно такой же. Разве что шнурки пока ещё сам завязываю, да и то...

Недовольно поморщившись, прерываю цепочку рассуждений и залпом допиваю травяной взвар. Нужно ещё набулькать, да. Без него как-то плохо думается.

Проделав оговоренное, откинулся на спинку кресла и отпил горячий напиток, мысленно возвращаясь к теме собственного развития.

Собственно, кроме заклинаний и мне накапало и много прочего нематериального, но более чем ощущаемого гешефта. Умения, классы и даже титул! Более того - дополнительные курсы по противодействию демонам и некромантам тоже не остались незамеченными системой, пусть и вылилось это в немного неожиданный результат. Но об этом позже, лучше начнём по порядку:

_

Поздравляем, вы завершили обучение на боевого мага Архиконклава!

Получен титул "боевой маг Архиконклава" - мощь знаний, воплощённая в хрупком теле человеческом. Эффект: +1 к магическим характеристикам, доступ к фракционным классам.

_

Безусловно, замечательная награда, однако за одним исключением. Фракционные классы были бы полезны, реши я остаться в Архиконклаве. В ином случае их получение абсолютно бессмысленно, поскольку в момент перехода на сторону "тьмы" мне отрубят практически все бонусы этого направления. А причина в том, что основные плюшки там репутационные и социальные. Разного рода скидки, доступы в элитные магазины, увеличение наград за миссии... Естественно, всё вышеперечисленное пойдёт прахом для гадкого ренегата. А жаль.

_

Получены навыки:

Демоноборец (1) - увеличивает личный урон против жителей Инферно на 5% и урон подконтрольных вам войск на 1%.

Каратель (1) - увеличивает личный урон против нежити на 5% и урон подконтрольных вам войск на 1%.

_

Именно таким образом сработало завершение изучения дополнительных курсов, к моему искреннему удивлению. В смысле, ни на что подобное не рассчитывал, помышляя лишь разве что о паре дополнительных заклинаний и росте умений на десяток-другой процентов. Однако дарёному коню в зубы не смотрят.

Естественно, получив столь вкусные подарки, я тут же бросился записываться на новые курсы... и мне даже разрешили! Вот только денежек не хватило. Тем более, прочих заминок тоже хватало - и время возвращения подходящих учителей с войны нужно подгадать, и группы набрать, и репутацию в глазах окружающих поднять, и ещё целую кучу всего подобного обрести, подготовить, заслужить. Словом, целая куча мороки. Однако мороки хорошо вознаграждаемой, а значит, цель на ближайшее время была уже ясна - вытянуть все возможные навыки из родной альма-матер. Любыми способами.

Впрочем, меня честно предупредили - кроме ещё парочки навыков, более таких наград за обучение светить не будет. Это условие администрации - у каждой фракции возможности подготовки кадров ограниченны, и тематика обоснована исторически. У Архиконклава, например, это борьба с демонами и некромантами, бюрократия и добыча мистических руд. Причём последнее для меня будет особенно важно - любые магические фракции потребляют кристаллы и самоцветы в поистине промышленных масштабах, взамен обеспечивая стабильное производство ртути, магических металлов и прочих подобных элитных ресурсов. Так что любые бонусы подобного толка - это большой вклад в экономику моего будущего государства.

Жаль только, что выше первого ранга все полученные таким образом навыки, из-за отсутствия нужных книг знаний, прокачать мне удастся не скоро.

Переходя, наконец, к развитию системных умений, насчитанному по результатам пройденного материала, следовало отметить, что оно составило по пятьдесят процентов к каждой школе магии и ещё по два с половиной десятка конкретно к огню с энергией за дополнительные курсы. Естественно, сверху на всё вышеперечисленное наложился ещё и бонус класса, благодаря чему финальные цифры получились ещё более приятными моему взору.

_

Рост умений:

+60% (+10% за эффект класса Первомаг-недоучка (20% ускорение роста умений)) - магия воды 2 (55%)

+90% (+15% за эффект класса Первомаг-недоучка (20% ускорение роста умений)) - магия огня 2 (35%)

+60% (+10% за эффект класса Первомаг-недоучка (20% ускорение роста умений)) - нейтральная магия 2 (20%)

+90% (+15% за эффект класса Первомаг-недоучка (20% ускорение роста умений)) - магия энергий 2 (10%)

+60% (+10% за эффект класса Первомаг-недоучка (20% ускорение роста умений)) - магия земля 1 (80%)

+60% (+10% за эффект класса Первомаг-недоучка (20% ускорение роста умений)) - магия воздуха 1 (80%)

Всего выбрано в качестве награды:

+6 к силе магии

+6 к объёму магии

+2 к стабильности магии

_

Что называется, почувствуй себя на ускоренных военных курсах - вроде бы ничего особенного не делали, а на выходе уже считаешься войсковым специалистом. Впрочем, конечно, не от хорошей жизни везде подобное организовывалось, как и в данном случае - в условиях постоянных войн и шизофренических припадков местных божков выбирать не приходится. Вся разница, что в отличие от прочих миров, в Игре прошедшее обучение действительно серьёзно увеличило мои возможности.

Шутка ли - четырнадцать очков характеристик, три четверти ранга. Поистине взрывной рост, повторить который, увы, не получится, поскольку боевых магов в Архиконклаве на общих основаниях дальше уже не обучают. Только личное ученичество у мастеров, но заплатить за такое придётся буквально кабальным контрактом как минимум на ближайшие десятилетия. Что явно не мой случай.

Ещё и не стоит забывать, что после достижения умением второго ранга, его естественный рост блокируется. Остаются лишь книги, награды за задания, обучение у мастеров и прочие подобные методы прокачки. Печально. Значит, деньги придётся тратить ещё на этом направлении.

Впрочем, была в бочке дёгтя и щедрый черпак мёда. Новые способности.

_

способность "осколки мороза 2 (п)" - при сотворении в бою заклинаний школы воды имеется 5% шанса на ранг получить "осколок мороза", чьё время существования зависит от климата, но не более десяти минут. Каждый осколок увеличивает рассчитываемые для школы воды параметры мага на +1 к силе и стабильности магии вплоть до +3 при трёх собранных осколках.

способность "тлеющая жажда 1 (а)" - при активации во время сотворения заклинания школы огня, поглощает всё пламя в некотором радиусе (зависит от параметров) вокруг мага и преобразует его в однократное усиление чар вплоть до прибавления +10 к силе магии. Перезарядка - 600 минут / стабильность магии.

способность "создание орба 1 (а)" - позволяет помещать чары в самоцветы, создавая таким образом орбы - мистические кристаллы с широким спектром возможных применений. Количество возможных одновременно вложенных чар - одни, варианты применения вложенных чар - при разрушении орба.

способность "телесный шунт 1 (а)" - позволяет накапливать и одномоментно высвобождать заряды одинаковых заклинаний школы энергии в виде их перегруженной версии. Максимальное количество зарядов - один, максимальный доступный ранг используемых заклинаний - первый, воздействие перегруженной версии заклинания рассчитывается как характеристики заклинания + четверть от характеристик каждого используемого заряда. Во время активации способности (включая накопление) использование других заклинаний школы энергии недоступно, а применение чар других школ получает штраф в 50% от параметров мага.

_

Ими меня одарили школы воды, огня, нейтрала и энергии соответственно. И хотя предоставленные на выбор варианты не всегда оказывались приемлемы или просто адекватны, мне всё же удалось подобрать что-то более-менее вменяемое. Если не с претензией на билд и синергию, то хотя бы не в урон друг другу.

Самыми простыми в применении были осколки мороза - просто льдистые, словно сотканные из инея, мистические знаки, с некоторым шансом появляющиеся на одежде после применения заклинаний школы воды. Полупрозрачные и слегка мерцающие на свету, немного холодящие кожу при прикосновении. Два на первом ранге и три на втором давали более чем достойное усиление даже без дальнейшей прокачки. При этом осколки работали самостоятельно, есть или пить не просили, бонусы давали исправно - мечта, а не способность.

С остальными столь просто не было.

При своём применении тлеющая жажда втягивала, а если точнее - буквально всасывала, открытые источники пламени прямо в готовящееся заклинание, чем, с одной стороны, полностью останавливало его сотворение до момента завершения спецэффектов, а с другой - тотально демаскировало мою позицию, поскольку не заметить такое могли только совсем уж слепые и глухие. Впрочем, усиление впечатляло - возможность накрыть вражескую толпу аналогом тяжёлой авиационной бомбы того стоила.

Создание орба, с иной стороны - штука сугубо мирная в том плане, что непосредственного урона не наносит и увеличить оный не может. Однако заключение заклинания в самоцвет, а потом применение оного где-нибудь в отдалении от себя... да ещё с рунами от Начертания... это открывало интересные возможности. Особенно в контексте моих планов, поскольку монстров чернокнижников в любом случае требовалось как-то модифицировать. Причём чем больше методик мне будет доступно сразу - тем лучше, поскольку позволит раньше достичь более продвинутых "покемонов".

Телесный шунт на фоне прочих способностей выделялся своей утилитарностью и неуживчивостью. Хотя в потенциале являлся самым мощным благодаря возможности буквально стакования (прим. добавление элементов в массив) одинаковых заклинаний. И если с каким-нибудь "шоком" или "разрядом" результат было представить не трудно, то вот уже с "мышечным возбудителем"... Это требовало проверки.

В полтора раза больший бонус к силе на каждом юните - это мощно. Особенно если учесть мою нынешнюю скорость сотворения чар первого ранга.

Поэтому логам изменения классов я подбирался более чем довольным своими новыми силами. Впрочем, хорошее настроение продержалось недолго:

_

Изменение классов:

удалено Первомаг-недоучка (0)

получено Ученик школы воды (1) - вы вступили на путь познания школы воды, благодаря чему обрели незначительное сродство с первостихией. Ощущая точное значение влажности воздуха, вы тратите на заклинания школы воды на 5% меньше маны и переживаете откат от них на 5% быстрее.

получено Ученик школы огня (1) - вы вступили на путь познания школы воды, благодаря чему обрели незначительное сродство с первостихией. Ощущая точную температуру воздуха, вы тратите на заклинания школы огня на 5% меньше маны и наносите ими на 5% больше урона.

получено Ученик-эрудит школы нейтрала (1) - вы вступили на путь познания школы нейтрала достаточно подготовленным, благодаря чему обрели не только незначительное сродство с первостихией, но и частичное её понимание. Ощущая протекающую в воздухе магию и догадываясь о причинах её отличия от случая к случаю, вы тратите на заклинания школы нейтрала на 10% меньше маны и ускоряете рост профильного умения на 10%.

_

Вопросов было много, а недовольства - ещё больше. Начать хотя бы с того, что бонусы новых классов, выданных взамен утраченного, никак не компенсировали пропавшее ускорение развития умений. Что-то от былой роскоши оставалось только разве что для школы нейтрала, но и там число оказалось в два раза меньше. Выданное же взамен... Нет, скидки и усиления были неплохи, особенно если переводить в математическую плоскость, однако получении силы прямо здесь и сейчас я всё же предпочёл бы инвестицию в будущее. Впрочем, даже всё вышесказанное являлось мелочью на фоне действительно важных проблем.

Я не получил класса для школы энергии. Методом исключения, причина была найдена - малое количество чар или заклинаний этой школы в книге магии. Десять и девять у огня против девяти и шести у энергии. Что-то из этого не достигло минимального порога, из-за чего никакого усиления я и вовсе не получил.

В эту же логику укладывается особенный класс, выданный мне в школе нейтрала - восемнадцати заклинаний, по всей видимости, оказалось достаточно для того, чтобы хотя бы частично сохранить бонус к скорости развития умения.

Всё это было не столько печально, сколько запарно - просто ещё один канал по сливанию и без того невеликих золотых потоков. И главное, была бы мне вообще нужна хотя бы половина уже полученных заклинаний, так нет же, для получения бонусов нужно раздобыть где-то ещё больше! Сколько проблем...

Глава 12

Проверить новоприобретённую феноменальную космическую мощь я решил единственно достойным способом - выполнением нового задания. Однако наученный горьким опытом, на этот раз участвовать в локальном конфликте не решился - опасался новой череды битв на грани.

К чёрту такие приключения - риск не окупался даже при более быстром росте навыков, обеспеченном регулярными масштабными сражениями. Вот только если при избегании таких мясорубок я рисковал потерять только время, то вот уже в них жертвами могли стать и существа, признанные мною полезными, а то и важными активами. Не упоминая уже о тех, чья смерть могла действительно меня... расстроить.

Поэтому, кстати, девушек нужно будет обезопасить. Пребывая в столице во время учёбы я всегда находился в пяти минутах ходьбы от портального комплекса, готовый в случае чего тут же сорваться к ним на помощь. Однако на миссии такой возможности уже не будет.И если на родине наге ничего не угрожает, то вот путешествие ламии нужно бы прерывать, причём в ближайшее время, чтобы мы не разминулись. Да и с Нией нужно что-то решать - предстоял как минимум тяжёлый разговор с её кланом, если не разборки с наблюдателями от фракции.

Борьба с чиновниками - дело сколь благородное, столь же и бесполезное по большей части. Однако, по всей видимости, это сомнительное удовольствие избежать всё же не получится.

Впрочем, Аниатамилит стоила и не таких усилий. Причём во всех смыслах - и как юнит, и как союзник, и как вероятная любовница с претензией на узаконивание отношений. Пусть в плане последнего пока дальше объятьев с поцелуями мы не продвинулись, поскольку ифритская дочь проявляла удивительную выдержку.

Пару минут поразмышляв о приятном, пришлось вновь возвращаться к насущному - анализу поступающей информации и коррекции своих планов развития. Однако папой десятков минут спустя оказалось, что изменять ничего не придётся, что не могло не радовать.

Конечно, в Темнолесье происходили определённые пертурбации. Делёжка власти и денег, а также попытки откусить кусок пирога продолжающими прибывать новичками - процесс сколь закономерный, столь же мною и ожидаемый. Ничего нового и уж тем более страшного в этом не было. Впрочем, как и приятного - бесконечную грызню между несколькими созданными мною искусственно политическими партиями приходилось не только координировать буквально по письмам, но и режиссировать, стараясь заводить ненужные элементы в организуемые на ходу ловушки. Это было тяжело даже в рамках одного региона, а уж учитывая, что наши компании уже успели влезть и в рынки соседних...

Не столица, конечно. Далеко не столица! Но дерьма как информационного, так и в человеческом обличье, хватало с избытком. Хотя, будем честны, мне хорошо помогали с обоеми напастями - залежи первого усердно копала сеть завербованных агентов, а с выносом второго прекрасно разбирался рыцарский орден. И пока моё личное вмешательство не требовалось, что было просто прекрасно.

Не стоило мне лишний раз светиться в Темнолесье. Особенно в компании Нии.

Впрочем, нежелательность посещения памятных мест никак не мешала регулярно получать оттуда гостинцы. И если деньги, кое-какие реагенты и папки с отчётами уже являлись привычной частью посылок, доставляемых мне одними из десятков неприметных курьеров купеческого достоинства, то вот первые действительно качественные результаты растущей зельеварной промышленности были подарком новым, но безусловно приятным.

- Так-так, и чем же меня решили порадовать? - шкатулка была аккуратно освобождена из просмоленной бумаги и вскрыта, явив на свет своё богатое нутро. - Целебные, нейтрализующие, усиливающие зелья... мази... даже яды рискнули? Слабые, конечно, но поймай кто курьера - могли бы появится проблемы. Нужно будет особо резвым по шапке настучать - нечего на ровном месте рисковать.

Однако несмотря на бурчание, я был доволен. Подарок получился действительно хорошим. И особенно полезным в свете моего скорого отправления на новую миссию.

Мысль об этом мгновенно испортило настроение, и шкатулка была оставлена на столе, словно игрушка, к которой ребёнок утратил всякий интерес. До поры.

Утонув в мягком кресле, я едва сдержал руку от рефлекторной попытки прощупать карманы в поисках пачки сигарет. Одна из фантомных привычек откуда-то из глубин череды тысяч и тысяч жизней, к сожалению, так до конца и не изжитая. Прорывалась наружу редко, абсолютно бессистемно, но всегда внезапно.

Предотвращая рецидив, я использовал конечность для более полезного дела - чесания щеки. Но простое движение уже по воле другой привычки быстро переросло в разминочный медицинский комплекс, полностью минуя занятое размышлениями сознание.

...К чёрту масштабные конфликты - пока не смогу защищать найденных в путешествии ценных разумных, предпочту не искушать судьбу и алгоритмы. Тем более, что первые две миссии вместо ознакомления с миром, логичное для новичка, предпочли поиграть на моих нервах неожиданными поворотами, до сих пор аукаясь далекоидущими последствиями. Пусть большинство последних теперь и являлись приятными, однако стали таковыми далеко не сразу. Для этого мне пришлось изрядно повертеться в практически незнакомом мире, задействовав опыт с навыками, которых у среднестатистического игрока не должно быть и близко.

Иными словами - раскачки не было. Какая-то фигня, причём зачастую - алогичная или оправдываемая уже постфактум, начала творится практически сразу, без всякой акклиматизации. И без обучения.

Конечно, меня об этом предупреждали, но величина проблем всё же представлялась слабо. И думать, что дальше ситуация изменится - глупо. Лучше просто лишний раз не искушать судьбу и алгоритмы, не подставляясь.

По крайней мере пока. Вот смогу в одно лицо ровнять с землёй небольшие армии, там и в свои возможности защитить кого нужно можно будет поверить. Но не раньше.

Так что выбор пал на зачистку. На которой мне предстояла обыкновенная резня нейтральных юнитов в чётко означенных пределах небольшого прибрежного региона какого-то внешнего (т.е. не одного из расположенных на основном континенте) административного округа Архиконклава. И ничего сверх этого.

Даже если с небес упадёт корабль Небесного шпиля, из-под земли вылезут каталиты с чернокнижниками, а внезапно открывшиеся порталы выпустят из своих недр армии демонов и мертвецов, я просто пошлю всех на три буквы и буду считать миссию завершённой. Поскольку в той мясорубке, что вскорости начнётся в месте столкновений такого количества фракций, не выживет ни один нейтральный монстр. Как, впрочем, и я, но Акрес умнее - Акрес сбежит и будет материть этот мир только сидя в уютном кресле под пледом и с кружкой травяного сбора в руках.

Не раньше.

Впрочем, столь катастрофическое развитие событий маловероятно. Будь иначе, и соответствующая миссия просто не появилась бы в списке доступных для меня. А поскольку она всё-таки была добавлена, то это означало, что я смогу справиться с оной и при моих текущих возможностях. Теоретически. Если внезапно не потеряю мозг, например, во время волшебного переноса.

Другой момент, что и расслабится мне там тоже не дадут - пусть интриг и прочего словоблудия зачистка обещает поменьше, но вот сама сложность задания остаётся на должном уровне. Всё же один только факт такого запроса от властей региона означает, что своими силами они справляться уже перестали или не могли изначально. А когда с проблемой не способны совладать гарнизоны во главе с юнитами четвёртого-пятого рангов - это уже серьёзно. Как минимум достаточно для того, чтобы вызвать стороннего специалиста за соответствующую плату.

Впрочем, кроме награды миссия была ценна ещё и своим расположением. Пышные прибрежные леса субтропиков, в которых мне предстояло провести несколько последующих недель, славились не только своей опасной красотой, но и материалами природного происхождения. Материалами качественными, разнообразными... и желанными некоторыми гильдиями Архиконклава. Давшей мне задание Гильдией спектров, к примеру. Да и прочие господа, с которыми у меня появились контакты благодаря бывшим сокурсникам, тоже были совершенно не прочь выкупить довольно ценные ингредиенты. Не говоря уже о том, что мне тоже требовалось множество расходников для продолжения реализации различных планов и их отдельных этапов.

Например, так порадовавшая меня алхимическая промышленность Темнолесья, вгрызаясь в освободившийся с падением города-фронтира рынок, потихоньку набирала обороты, утянув за собой ввысь текстильное и стекольное дело региона. Пока ещё слабо, но уже заметно. И этот процесс можно было дополнительно подстегнуть к своей вящей выгоде, заказав у лояльных ремесленников зелья и одежду из особых, дефицитных в тех местах материалов.

Некоторую часть, конечно, неизбежно попортят, но уж лучше растить своих специалистов, чем чужих.

Да, хороший план. Нужно будет только предупредить...

Мысль прервал раздавшийся в моей каморке стук. Причём не откуда-нибудь, а прямиком из-за двери. Что было откровенно странно. И неожиданно.

В недоумении несколько раз моргнув, я всё же встал и прошагал к предмету мебели, которого на моей памяти ещё ни разу добровольно не касалась рука аборигена. Причём это не было вывертом логики этого мира - местные просто старались избегать Атриум бессмертных, и делали абсолютно верно, если учесть, на каких персонажей мне доводилось натыкаться в этих залах месте.

По моим наблюдениям, за магов шли играть в основном либо хитрожопые засранцы, либо идиоты. Что те, что другие были в конечном итоге очень опасны, причём куда больше, чем обладающие хоть какой-то моралью игроки-рыцари из Империи. Конечно, не то чтобы последних я вообще наблюдал в живую, но молва такова. Быть может, в самой Империи гуляет диаметрально противоположное мнение, кто знает.

Так или иначе, до двери я вскорости добрался. И ничтоже сумняшеся, не мешкая её открыл.

- Ага! - Аниатамилит была весела, улыбчива и, судя по шальному взгляду, сегодня немного проказлива. - Так вот где ты обитаешь! Вот же залез куда, едва отыскала!

Отодвинув оторопевшую статую моего имени, девушка уверенно и совершенно беспардонно прошагала к центру довольно крошечного помещения.

- Мда, - обозрев апартаменты долгим взглядом, веско припечатал она. - Не густо. И пусто, словно в казарме.

- Я здесь практически не живу, - ответил я наконец отмерев. И решил вернуться в кресло.

- Оно и видно, - фыркнула Ниа в ответ, состроив серьёзную мордочку. - Особенно по вот этой куче ящиков - какой-то склад, а не спальня.

- Много запрещённого и подозрительного, - расположившись на своём прежнем месте, честно и совершенно безбоязненно признался я девушке в том, что храню здесь контрабанду и артефакты из ёмко именованной категории "порученных". Сомнениям не было места - она и так знала уже достаточно, чтобы доставить множество проблем. Новые сведения ничего не изменят.

- Ага... - многозначительно отозвалась она, ещё одним долгим взглядом пройдясь по ряду закованных в сталь крупных сундуков.

- Да, - улыбнулся, с умилением наблюдая за тем, как серьёзность на её лице медленно сдавалась под напором всепоглощающего любопытства.

- Кхм! - всё же пересилила себя огненоволосая, в подтверждение каким-то образом тряхнув пламенеющей шевелюрой. - Ладно уж, потом расскажешь, - или не пересилила.

Фигура девушки резко вспыхнула до боли знакомым кольцом огня, после чего вынырнув из облака точно таких же спецэффектов она оказалась прямо на моих коленях. И тут же порядочно закаменела телом, однако никак не показав этого в мимике.

Хорошо, пусть будет так.

- Зачем ты пришла, Ниа? - воспользовавшись образовавшейся тишиной, я решил выяснить подоплёку произошедшего.

Она уверяла, что не сможет освободиться раньше следующего месяца. До которого, на минуточку, оставалось ещё три местных недели или пятнадцать дней в общем. Так что изменилось?

- Ну, понимаешь... - всего на мгновение, но на её лице промелькнула неуверенность с примесью откровенной опаски. - Я сбежала из дома, вот. И мне теперь нужно где-то жить.

- Как?.. - ответил резко ослабевшим голосом, уже представляя, что со мной сделают за такие фортели в исполнении девушки. Государство и так за ней во все глаза присматривало, а уж после такого...

Бежать или воевать? Или и то, и другое?

- Не беспокойся, - моё лицо тут же было заключено в длинные узловатые ладошки полуифритши. Удивительно мягкие, к слову. - Такое случалось и раньше, причём частенько. Старейшины нередко переходили границу моего терпения, а вот контролировать силёнок уже не хватало.

- Да? - отозвался с некоторым сомнением.

- Ну, в детстве, конечно, я была гораздо послушнее, - отвела она взгляд куда-то в сторону. - Но чем старше становилась, тем всё старательнее из меня пытались слепить голема. Сильного, тупого и беспрекословного. Но... не получалось.

- Мда? - скепсиса во мне хватало уже на пару товарных вагонов. Поскольку даже просто представлять, как кого-то даже с кровью джинов, не то что ифритов, пытаются на полном серьёзе выдрессировать... Это было бы странно. И глупо.

Джины не зря обладают автономией даже несмотря на то, что являются одними из основателей Архиконклава. Эти волшебные создания в принципе не любят кому-либо подчинятся, даже друг другу, хотя и понимают необходимость подобного. Что уж говорить об их более горделивой, испорченной версии? Даже ослабленное человеческой кровью, пламя ифрита едва ли признавало чьё-либо верховенство.

Собственно, даже мне Ниа подчинялась с изрядным трудом и далеко не всегда. Благо обладала изрядным умом и хорошей выдержкой, что позволяло ей не вспыхивать по мелочам и не страдать присущим некоторым представительницам женского пола чувством непогрешимости.

- И что, они всегда так поступали? - спросил, намекая на предков алоглазой.

Как-то же ведь раньше эту проблему решали, верно?

- Отец был старейшиной клана с тех пор, как вошёл в него на правах приёмного сына, - пожала она плечами в ответ, даже не пытаясь скрыть безразличие. - А мать у меня была совершенно обычной магичкой.

- Понятно...

Всё было действительно было понятно - старейшину, если брать традиции фракции магов, никто в семье ограничивать не станет. Ну, пока он всем остальным не начнёт вредить, конечно. А уж если учесть, что погиб отец Нии довольно рано, наверняка даже не успев притереться с новым родственниками... Неудачно, получилось. Во всех отношениях.

Но, безусловно, не для меня.

- И что, не будешь меня возвращать? - прервала она мои размышления вопросом с ясно различимой толикой ехидства. Но глаза её сияли.

- Зачем? - чуть приподнял одну бровь.

- Ну а как же! - бордовые губы сложились в ухмылку. - Девушка сбежала из дома к своему парню! Как настоящий аристократ, ты должен вернуть беглянку опекунам, иначе опорочишь её репутацию!

- Захочешь - верну, не захочешь - не верну, - пожал плечами. - Я - эгоист, дорогая. И помогу обществу лишь в том случае, если оно сумеет заплатить. Однако что-то мне подсказывает, что от твоего клана благодарности ждать не стоит.

- Увы... - улыбка на губах девушки стала грустной. - Впрочем, будь иначе, и мы бы с тобой не встретились.

В ответ я благоразумно промолчал - даже если это заявление полностью соответствовало реальности, подтверждать его было бы глупо. Как и отрицать, впрочем. Лучше отвлечь девушку от плохих мыслей и узнать детали произошедшего.

А потом нужно придумать план. Да, план обязательно всё решит.

***

Встреча Фиашиль и Аниатамилит чем-то напомнила таковую в исполнении советских и германских войск на реке Буг, по которой в тридцать девятом году две страны разделили не просуществовавшее и двадцати двух лет польское государство. Обе, даже несмотря на все предварительно заключённые договоры, точно также смотрели друг на друга с изрядным подозрением. Причём кроме очевидной ревности, немалую роль в возрастании напряжения играли и расы девушек.

Ифритша для ненавидящей жителей Инферно Фифи и ламия для с недавних пор невзлюбившей змеелюдов женского пола Нии. Могли ли обстоятельства сложиться ещё хуже? Конечно могли, да ещё как! Но ведь и я тут не в роли стороннего наблюдателя выступаю, верно? Полноценный участник процесса, да ещё и сам инициатор, должен был предусмотреть решение или хотя бы смягчение негативных моментов, обычно возникающих у разумных при делёжке вожделенной добычи.

Собственно, что я и сделал.

Теорию о том, что если проблему можно решить разговором - то это совсем даже не проблема, а всего лишь временная трудность, я в очередной раз подтвердил, правильно сгладив углы при знакомстве девушек. К сожалению, времени на тонкую притирку не было, но хотя бы хорошее начало общения организовать им было необходимо. Для чего я не стеснялся применять любые методы и средства из тех, что допустимы в отношении близких.

Пирожные, тортики и сладкие напитки - лишь малая часть того, что пришлось подготовить. Просто мелочи на фоне подбора правильных места, времени и настроения участников. Да что там, даже наряды с бижутерией на дамах пришлось проконтролировать - чтобы все мы визуально сочетались меж собой, но ни в коем случае не копировали друг друга даже в мелочах. А потом в ход пошли верные темы с нужными акцентами, демонстрация примерно равного внимания к их персонам и так далее, и тому подобное.

Схема не то чтобы была отработана, но прекрасно известна и уже не раз опробована. Впрочем, её всё равно постоянно приходится корректировать - сколько не изучай вопрос в разных мирах, дамы так или иначе находят способы привнести в процесс свою долю курьёза. Так, собственно, и понимаешь, что все девушки в глубине души действительно поистине уникальны и неповторимы... Как и те воплощения безумия, котором поклоняются их внутренние демоны.

В любом случае, на этот раз, к сожалению, у нас не было достойного количества времени для чего-то большего, чем это самое знакомство.

- Так, - на мгновение прикрыв глаза, чтобы собраться с мыслями, я демонстративно отодвинул от себя пустую тарелку. - Конечно, я очень рад тому, что вы поладили, однако прибыли мы в этот город не отдыхать.

- Правда? - весело спросила Ниа, лишь поднятыми бровями выразив своё удивление. А вот Фиашиль в ответ только кивнула, по всей видимости, подтвердив ранее сделанное предположение.

На колкую наёмницу гиперактивная и ещё более языкастая ифритша действовала угнетающе, от чего змейка предпочитала помалкивать. А точнее, выжидать. И копить яд, внимательно наблюдая за соперницей... Или по крайней мере мне так казалось с высоты опыта и знания характера Фифи.

- Ну, совместили мы, безусловно, удачно, - улыбнулся я. - Но это детали. Основная же причина нашего здесь появления иная. Куда более... дорогостоящая.

Девушки в ответ промолчали, любопытно заблестев глазками - обе уже знали меня достаточно, чтобы понимать, что названным может оказаться всё что угодно. Вплоть до всего города целиком.

Не то чтобы я прежде покупал целые населённые пункты... в Игре по крайней мере... но в то, что нечто подобное выкинуть всё же способен, две экзотичные красавицы верили, судя выражению лиц и плескавшимся в глазах эмоциям. И такое подкупало. Обычно ради появления подобной уверенности в соратниках приходилось совершать настоящие чудеса. Причём буквально. Саранчу, там, призвать или наводнение устраивать.

Чем только не займёшься потакая верованиям дикарей. Они ведь магии зачастую и в глаза-то не видели, как и все их предки, однако не выполнишь хоть одного пункта выдуманных обрядов - обзовут ложным пророком и попытаются убить. Собственно, в любом случае кто-нибудь постарается устранить неугодного, однако когда это пытаются сделать те, кого должно было повести за собой - это очень неприятно.

Вынырнув из пучин воспоминаний, заметил, что после оглашения одной из причин поездки девушки совсем перестали есть и уже даже порывались покинуть столик. То есть пребывали на низком старте, ожидая лишь отмашки.

- Сперва доешьте, - улыбнувшись, я остановил их порыв. - А то как маленькие, честное слово. Поманили чем-то интересным, и вы вмиг забыли обо всём на свете.

- Тебе известно, что мне не нужно так много питаться. Или... ты настаиваешь? - изогнув губки в лукавой улыбке и пошло блеснув глазками, с тихой хрипотцой в голосе намекнула на ночную физическую активность ламия.

- О как! - с показным удивлением воскликнула ифритша, бросив сочащийся иронией взгляд на чешуйчатую красавицу. - А я думала, что встречаясь ты и вовсе перестаёшь кушать обычную еду. Настолько уж мало ешь сейчас.

Фиашиль в ответ озадаченно нахмурилась, силясь понять, о чём именно говорит краснокожая красавица, пока я давился внутренним хохотом.

- Пошлячка, - усмехнувшись, наконец выдавил из себя и насмешливо подмигнул Ние. Чем спустя несколько мгновений загнал змейку в краску - по всей видимости, девушка всё же догадалась о смысле подтекста.

- Какая есть - вся твоя, - в ответ отзеркалила мою ухмылку девушка, с изрядной долей эротизма избавив вилку от очередного кусочка мяса. Облизав оную при этом, да.

Так они и продолжали - шутя и зубоскаля, но послушно при этом доедая. Никто не выказал своих капризов - всё же вкусной еды много не бывает, особенно для тех, кто свёл близкое знакомство с армейскими порядками. Не говоря уж о наёмниках.

Однако вскоре запасы пищи наконец истощились, и мы отправились... куда-то. По нарисованному на листочке маршруту.

Надо ли говорить, что следуя закону подлости, эти калякули лишь отдалённо напоминали то, что высвечивалось в моей системной карте?

Причём проблема была вовсе не в застройке - путаные средневековые улочки для меня были столь же привычны, сколь и тщательно выверенное пространство орбитальных городов. Тем более, маги выделялись в лучшую сторону хотя бы тем, что по крайней мере действительно пытались проектировать районы, пусть выходило это и не всегда успешно. Но что меня действительно подводило, так это умение посредника рисовать эскизы.

Криворукий, но зато не дотошный - агента не раскрыл и взял не так уж и много. Впрочем, жизнь это ему всё равно не спасло. Потому что я не собирался оставлять слабые звенья в цепи, способной при случае обнаружения принести мне очень много проблем.

Так что когда мы всё-таки обнаружили нужную дверь, зайти поспешили без всяких волнений. Я - потому что место уже было проверено и вряд ли содержало засаду, а девушки, по всей видимости, просто мне доверяли. В должной степени.

Хотя войти в подозрительное тёмное помещение у чёрта на куличиках им всё равно оказалось довольно неприятно, так что стараясь не показывать этого слишком явно, девушки напряглись. И приготовились к бою, расположив руки поближе к оружию. Что, впрочем, так и не понадобилось.

- Мы рады вас видеть, - следующая дверь тихонько приоткрылась, и из ещё большей темноты к нам выплыл человек в облегающем кожаном доспехе. Чернённом. Предстать были и тёмные волосы непонятного оттенка, и лицо без выдающихся черт, и средний рост, и даже голос, что будучи тихим и хриплым, стелился по помещению. - О вас предупредили. Недавно. Слишком приметная компания.

- Зато нет необходимости в подтверждении личности гостей, верно? - взял я слово под недоумённое и капельку напряжённое сопение своих спутниц.

- И правда, - губы собеседника сложились в улыбку столь же пустую, сколь и выражение его чёрных глаз. - Но хозяева всё равно будут недовольны. Особенно, если вы собираетесь ещё не раз наведаться к нам таким составом.

- Не станем. Это единичная акция - дальше только курьеры.

- Хорошо. Я передам.

Кивнув, мужчина посторонился и, убедившись в том, что мы минули приём и прошли дальше по невысокому коридору, закрыл дверь, предоставив гостей самим себе. Впрочем, ненадолго - вскоре к нам вышел ещё один столь же непримечательный человек с испускающим свет артефактом в руках, чтобы после короткого кивка повести за собою во тьму.

Вскоре дорога обрела уклон вниз - мы явно спустились под землю, но не слишком глубоко. Метра два-три, не больше, что в рамках города с канализацией могло означать как подвал, так и какой-то отдельный коллектор.

Впрочем, без разницы - насколько мне известно, конкретно эти господа часто кочуют не то что между укрытиями в разных районах, но даже между городами, так что поиск конкретного месторасположения их нынешней базы не имеет особого смысла. Разве что из праздного интереса, да и то риск порчи отношений того не стоил.

Собственно, когда мы наконец достигли главного помещения и смогли его осмотреть, то оказалось, что следы недавнего переезда были в оном отчётливо видны. Судя по всему, их даже не пытались прятать - пыльный склад полнился грудами коробок и ящичков всех мастей, величин и фасонов. От здоровенных деревянных гробов где-то в задних рядах и до небольших стальных сейфов, сплошь исписанных тускло светящимися мистическими письменами. В остальном же комнату даже не пытались как-то украшать - много света, много вещей и мало лишних деталей. Утилитарно.

Мне понравилось.

- О, а вот и наши гости! Надеюсь, ваш путь не был труден? - радушно улыбнувшись, нам на встречу шагнул одетый в свободные светлые одежды невысокий мужчина. Судя по характерным морщинам, побитый жизнью и сединой человек умел и любил улыбаться, однако то и дело мелькавшее в глазах лукавство прямо говорило, что место продавца он занял заслужено.

Впрочем, иного и не ожидалось - вряд ли на позицию сбытчика могли взять плохо подходящую личность. Не те деньги и риски, чтобы экономить.

- А я в ответ искренне надеюсь, что мы не станем причиной бед у досточтимых хозяев всего этого богатства, - мгновение подумав, я решил разговаривать в тон продавцу, то есть дружелюбно и в меру уважительно. Всё равно никаких глупых проверок от них не ожидается - не те разумные, не та нужды и не та репутация.

Впрочем, если меня всё же попробуют обмануть, то... ну, земля им стекловатой. Две пятёрки с четвёркой - вполне достойная сила, чтобы побуянить. Тут, наоборот, хозяевам магазинчика переживать стоит, как бы мы всё не вынесли.

Интересная идея, кстати. Впрочем, пока несколько несвоевременная.

Ещё немного обменявшись любезностями под пустым взором двух охранников, опаска в которых возникала лишь при взгляде на полуифритшу, мы вскоре перешли непосредственно к делу.

- У нас много интересного для взыскательных клиентов! - продавец усмехнулся, разведя руки в стороны, как бы предлагая взглянуть на... груду коробок. О наличии курьёза мгновение спустя догадался и сам мужчина. - Ох, прошу прощения! Обычно мы сперва выдаём буклеты, но мой помощник от чего-то задерживается... Если вы желаете, я могу рассказать о каждом товаре!

- Благодарю, - продолжаю улыбаться. - Однако сперва мы хотели бы получить заказы.

- Ох, да-да, конечно! Сию минуту, - он ненадолго запнулся, стараясь подобрать слова. - Видите ли, за нами как раз отправился мой помощник...

- Которого до сих пор нет?

- Верно, - мужчина картинно повесил голову, чуть склонившись. - Прошу прощения - обычно мы такой бестактности не допускаем.

- Бывает, - безразлично пожал плечами в ответ. - Тогда, раз уж приключилась такая история, давайте обсудим ассортимент товаров - признаться, не терпелось сделать это лично. Очень уж красочно мне описывали ваш магазин.

- Ох, и кто же был столь сладкоречив в отношении детища уважаемых господ, если не секрет? - улыбка визави стала лукавой. - Всякая реклама, безусловно, требует своей награды.

- Увы, ныне это не имеет большого значения, - отзеркалил я улыбку собеседника.

- Почему же? - с неким подозрением решил уточнить продавец после нескольких мгновений тишины.

- Боюсь, теперь награда не сможет найти своего героя, - моя улыбка не изменилась ни на йоту, однако мужчина прекратил улыбаться и нервно покосился на охранников.

Странно. Неужели новичок в бизнесе? Или среди их братии в этом мире такое не принято?

Пришлось смягчать атмосферу и срочно переводить тему на товары. Не то чтобы это вызвало какие-то затруднения, поскольку собеседник явно тоже не горел желанием общаться на неприятные для него темы. Однако былую уверенность мужчина утратил, что было заметно.

Иронично, ведь в этот раз я специально старался ни на кого не давить. Но получилось, как получилось.

Вскоре к нам присоединился и тот самый помощник продавца - здоровенный детина поперёк себя шире, явно имевший кровную связь с варварскими племенами. И вместе с буклетиками, представляющими собой обыкновенные копии ресторанного меню, отличаясь разве что видом позиций, он принёс и три немаленьких короба. Благо на спине тащил, держа за верёвки, а не по полу тянул - за сохранность можно было не переживать.

Впрочем, сейчас мы всё равно оную проверим.

- А вот и ваши заказы! - в улыбке седовласого сбытчика промелькнуло облегчение.

В несколько движений ломика контейнеры были взломаны и на свет из соломы показались... Правильно, артефакты. Зачем ещё нужно было девушек сюда тащить, если не за подарочками? Нет, можно было, конечно, подарить всё позже и в более романтичной обстановке, но лучше сразу проверить товар, поскольку магазин, очевидно, не вызывал у меня особого доверия. К тому же я отдавал предпочтение практической пользе обновок, а не красоте, что также не способствовало использованию оных в качестве украшений.

Девочки у меня, конечно, умненькие, и уж полезную амуницию на красивую пустышку точно не променяют. Однако всё равно как-нибудь отомстят за общую неказистость подарков. А поскольку за долгую жизнь я уже был бит этими граблями неоднократно, то и поступил хитрее - сделал подарком не сами предметы, а процесс их получения - этакое небольшое приключение. Конспирация, тайное проникновение в криминальные пенаты, полнящееся всяческим добром логово контрабандистов и материальная выгода в виде обновок под конец - уйма впечатлений что для неискушённой в подобном Нии, что для, наоборот, более чем привычной к обратной стороне закона Фифи.

Впрочем, в случае чего история всегда могла сменить жанр, превратившись из криминального романа в боевик с весёлой нарезкой людей и не только. Такое развитие событий вполне допускалось. И в чём-то даже было более выгодным, поскольку позволяло решить сразу несколько проблем одним небольшим военным преступлением...

Однако видя, как на лицах девушек расцвели пока ещё неуверенные улыбки, я с лёгким сердцем признал, что портить момент не стану. На этот раз банда вытянула счастливый билет - выполнив свою часть сделки, они выиграли не только деньги, но и собственные жизни в придачу.

Хорошее свидание дорогого стоит. Особенно со столь колоритными дамами. И пусть каждая имела свою причину для радости, однако их глазки теперь горели одним и тем же огнём восторга. А это значит, что я всё сделал правильно.

Долго девушки тянуть не стали, принявшись примерять новое прямо поверх своих одежд. За ними не отставал и я. Благо весь процесс не занял много времени - вещей было немного. Впрочем, стоило это "немного" не в пример дороже и было гораздо интереснее того, что можно было урвать в столице такому, как я. И при всём при этом ничего действительно выдающегося или хотя бы качественного нам не принесли и принести не могли в принципе - не того полёта птицами были наши продавцы. Не того полёта и не тех связей.

Собственно, уровень этих "контрабасов" был виден по месту их проживания - ютится по каким-то норам в глубинке государства отнюдь не престижно, и совсем не способствует появлению действительно богатых клиентов. По-настоящему крутые ребята, как водится, продают запрещёнку прямо на рынках столицы, причём с полного одобрения властей. Вот только, чтобы стать клиентом подобных заведений, нужно либо иметь мохнатую лапу в верхах, либо, наоборот, кое-чего не иметь вовсе. Мозгов, например. Или чувства самосохранения.

Я ещё не настолько готов переезжать под землю, чтобы прямо под носом спецслужб покупать всякое нелегальное дерьмо. Да и было бы ради чего так рисковать, честное слово - ничего действительно крамольного в продаже просто не было.

Поэтому из запрещённого заказано было немного: три комплекта из колец-ядодетекторов на магии природы, пар перчаток из кожи гидры и имперских звёздочек-оберегов от "нечистой силы", что начинают греться неподалеку от демонов; четыре десятка разнообразных предметов гардероба из кожи драконьих змиев - как самый дешёвый аналог недоступной оригинальной драконьей чешуе; кое-какая кустарная электроника, с вершиной технической мысли в виде пухленьких и не слишком дальнобойных раций.

В общем, вроде бы мелочёвка даже с точки зрения закона, но очень полезная. Будь всё это с нами на последнем задании, и многих неприятных ситуаций удалось бы как минимум избежать, если и вовсе не переиграть в пику врагам. Например, теперь нас не получится так просто изолировать друг от друга. Не выйдет и отравить или незаметно подкрасться при помощи инфернальных порталов, что широко практиковалось вредительскими бесами. Да и с новой одеждой, пусть и неказистой на вид, можно было меньше волноваться о температурной уязвимости девушек. Не только змеек - Ниа, конечно, не испытывала проблем с огнём и простым холодом, но во влажном климате стабильно мёрзла, что сказывалось не самым лучшим образом на её боевых показателях.

Обеспечение комфорта воинов, особенно подобного уровня - одна из важнейших забот командира. А когда оные ещё и приходятся ему пассиями, то из крайне желательного это дело переходит в разряд обязательных.

- Немного узковата в груди, - со сквозившей в каждом слове невинностью, но с легионами чертей в глазах, обратилась ко мне Ниа, сжимая означенную область собственного организма. - Так обидно... тебе следует ознакомиться получше... в деталях... чтобы больше не совершать таких ошибок.

Под конец монолога мне уже горячо дышали в ухо, облокотившись всем телом. Продавец с охранниками предпочли тактично не замечать происходящего, так что аккомпанементом спектаклю стал лишь сложный взгляд змейки.

Впрочем, вскоре зрачки Фиашиль ненадолго сузились, а взор одарил меня такой гаммой чувств, что стало понятно - жизнь меня ждёт интересная, но не слишком долгая. Либо умру от удушья, либо от секса, либо от удушья во время секса. Четвёртого не дано.

Оставалось только понять, почему веселились другие, а отвечать придётся мне. Женщины...

- Ремешки можно отрегулировать, - ничего не выражающим тоном ответил ифритше, прекрасно понимая, что она хотела ограничиться только и исключительно флиртом, пусть и за гранью фола.

- Ох, покажешь?! - тут же отпрянула девушка, с задорной улыбкой заглядывая мне в глаза.

- Конечно.

На фоне прошелестело тихое, но отчётливое змеиное шипение...

...Когда примерка была закончена и обновки признали годными к использованию, наступил черёд следующего этапа наших договоренностей - книги.

- Прошу, - с учтивой улыбочкой протянул продавец, одну за другой отворяя крышки гробоподобных ящиков у стен, оказавшихся своеобразными книжными шкафами. Этакая мобильная библиотека. - Мы учли ваши запросы, так что здесь представлена лишь литература по интересующим вас темам.

- Прекрасно.

Собственно, я не решился заказывать труды, поскольку предполагал, что большая часть предложенной макулатуры не будет соответствовать своим громким названиям. Поэтому и попросил изучить ассортимент на месте. Как оказалось, в своих подозрениях я был прав, благодаря чему удалось сэкономить небольшое состояние, отсеяв значительную часть предложенного. В чём по мере возможностей мне помогали и мои спутницы.

- О-о-о! - восторженно и в то же время эротично выдохнула Ниа, чуть мечтательно улыбнувшись под конец. - Какой, однако, затейник этот ваш Арланкур!

Подползшая ламия выглянула из-за плеча ифртишы, заинтересованно посмотрев на пожелтевшие страницы. И уже спустя полминуты прочтения личико Фиашиль приобрело задумчивое, слегка сконфуженно выражение искреннего непонимания.

- Магия похоти? - по-видимому, змейка наконец поняла жанр текста. - Что за гадость ты читаешь, развратная демоница?!

- А вот и не гадость! - с улыбкой на устах обернулась к собеседнице девушка. - Очень даже мощное направление чар, если верить автору! Хотя то, с какой любовью и в каких деталях он описывает суккубочек и... взаимодействие с ними, разумеется, вызывает вопросы...

- Ещё один идиот, продавший душу ради наслаждений, - в раздражении поморщившись, постановила змейка. И отвернулась, решив вернуться к прерванному чтению другого томика.

- Но какие детали!.. - весело хихикнула Ниа, подперев щёчку ладошкой в притворном смущении.

И тут внезапно начавший блуждать взор ифртиши зацепился за мою фигуру, каменным изваяние замершую с другой стороны помещения. Естественно, ведомый любопытством, я стал невольным, но заинтересованным слушателем свершившейся сцены. Как, впрочем, и продавец с охранниками. Однако последние девушек совершенно не волновали, в отличие от моей персоны.

- Милый! - губы краснокожего огонька растянулись в улыбке столь озорной и хитрой, что мне заранее стало страшно. - Ты столь любишь магию, что я просто не могу лишить тебя такого... кладезя мудрости, да! Не хочешь изучить его со мною?..

- Давай, - сохраняя безразличное выражение лица я согласно кивнул, на долю мгновения переведя взор на злополучную книгу. - Быть может, написавший это маг в самом деле нашёл необычный путь? Нужно будет поставить серию экспериментов...

По мере моего ответа игривое выражение покинуло личико девушки, сменившись задумчивостью и лёгкой хмуростью. А раздавшееся недалеко от нас недовольное шипение лишь усугубило не самые радужные эмоции дамы. Так что последовавшему спустя пару минут пронзительно-насмешливому взору в исполнении Нии я совсем не удивился.

Нашла виновного. Сама взяла книгу, сама решила поиграть и устроила сцену, сама попыталась вызвать у меня какую-то реакцию и не получила ожидаемого, но виноват в таком развитии событий, конечно же, я. Тем, что не стал изображать идиота, по всей видимости.

Женщины... Особенно, когда они умны - страшнее вдвойне...

...Словом, развлекались мы с толком, с чувством, с расстановкой, и, что немаловажно, с пользой. Причём не только в плане покупок, но и через притирку коллектива - неосведомлённой, но очень любопытной полуифритше о новинках, коих не встретишь в обычных магазинах, с важной надутостью рассказывала ламия. Я был тем временем вроде как занят, тактично закопавшись в бумагу, от чего девочкам не оставалось ничего иного, кроме как контактировать между собой. А там, совместно пережитые эмоции сделали своё дело...

- Понравилось? - спросил я уже на выходе, беря обеих красавиц под руки.

- Очень! - дружно ответили дамы.

- Замечательно. Тогда, быть может, когда-нибудь ещё сюда зайдём.

- Ещё? - усмехнулась краснокожая. - А сможем?

- Осталось ли у них хоть что-нибудь столь же интересное? - с не меньшим скепсисом вторила змейка, просив пренебрежительный взгляд на грязные стены вокруг.

- Ну, не съем же я их, - по крайней мере пока, - а там, глядишь, и ещё чего привезут.

- Ты не был доволен их книжным ассортиментом, - стерев ухмылку и нахмурившись, заглянула ко мне в глаза огневолосая. На заднем плане её выводы подтвердило согласное мычания Фиашиль.

- Он у них хотя бы был, в отличие от нескольких конкурентов. Но так-то - да, полтора десятка облезлых томиков - не то, чего ожидаешь получить в подполье самой читающей фракции этого мира.

Хотя с последним я, вероятно, погорячился - в Республике могли и побольше литературы потреблять. Раньше по крайней мере, до развала.

- Что же до первого твоего вопроса... - продолжил отвечать Ние, но прервался на короткий поцелуй лба девушки чуть ниже пылающей чёлки. Больно не было - этот огонь не ранит, если того не захочет владелец. - На самом деле в Архиконклаве жизнь по ту сторону закона не так уж и развита, как принято думать. А из тех немногих, кто всё же существует во тьме на постоянной основе, ещё меньшее число готово идти на контакты с личностями со стороны, то есть не выходцами из благородных домов. Я плохо знаю вашу историю, но думаю, что такое поведение в какой-то мере вызвано событиями прошлого... Впрочем, проблему понимание не облегчает. Сложно убеждать и сулить прибыли тем, кого даже не можешь найти.

- Не знала про это, - с ясно читаемым интересом в глазах подалась вперёд алокожая дева. - Зато догадываюсь о причине - Архиконклав не раз трескался, теряя внушительные кусочки...

- В Золотых песках такой разборчивостью не страдают даже диванные советники, - прервав Нию, пробурчала чем-то недовольная змейка. - Однако при этом они даже и близко не привнесли в мир столько дерьма, сколько демоновы маги. Некроманты, чернокнижники, шпилевики и безумные катаклизмы - лишь то, что на слуху.

Огневолосая, впрочем, на такую отповедь даже не думала злиться. Наоборот, улыбалась до ушей, под конец спича даже принявшись щекотать излишне серьёзную змейку. Не получилось, конечно - с ловкостью ламии трудно поспорить. Однако обстановка разрядилась успешно.

- Я могла бы тебе возразить, наглая чешуйчатая жопка, - распахнув руки в стороны, важно начала ифртиша. - Но не буду! - с хитрой улыбочкой закончила она, обведя нас обоих ехидным взглядом из-под полуопущенных бровей. Впрочем, вскоре девушка прекратила дурачится, а её взгляд обрёл толику мрачности. - До недавнего времени я считала, что Архиконклав, в отличие от остальных фракций, куда лучше защищён от воли властителей Инферно. Но какая, в сущности, разница, доступны проклятые гримуары простым мещанам или нет, если те, кто оные всё же могут получить, устраивают настоящие нашествия?

Нас поглотила тишина, в которой мне явственно чудился далёкий рокот - эхо павших замков чужих надежд. Ниа не часто обнажала свою душу, и каждый раз сопровождался далеко не самыми положительными эмоциями. Разумеется, я не против поддержать девушку что ранее, что сейчас, однако время и место всё же не совсем подходящие.

- Ладно, давайте закроем пока эту тему, - от дружных согласных кивков спутниц я улыбнулся. - Времени остаётся не так уж и много - скоро мне отправляться на следующую миссию.

Ниа склонила голову на бок, вперив в меня искренне не понимающий взгляд, и одной лишь мимикой потребовала дальнейших объяснений. А вот Фиашиль этого не потребовалось:

- Каков план? - вопрос был тих, но отчётлив, так что услышали его мы все.

- Будет зачистка, - начал отвечать я улыбнувшись. - Вроде бы ничего опасного, но опыт показывает, что в этом мире даже в деревенском колодце можно повстречать архидемона. Так что я передам вам координаты - отправитесь в город неподалёку и будете ждать, собирая слухи.

- Долго? - личико змеедевы совсем застыло, превратившись в отрешённую маску.

- Постараюсь по возможности сразу отправить весточку с гонцом. И дальнейшими инструкциями, конечно.

- А если на месте мы ничего не получим? - пылающие глаза ифртишы появились рядом, заглянув, казалось, в саму душу.

- Не беспокойся, я передам инструкции в любом случае. Главное, не лезьте в пекло - вторых жизней у вас нет, девочки.

И более ничего не объясняя я потащил их к площадке телепорта - излишняя информированность действительно могла им навредить или даже зависнуть угрозой смерти. Нет уж, лучше в огонь первым сунутся мне. Вот только для этого требовалось действительно хорошо подготовится, а времени оставалось не так уж и много.