Постигающий время: Вершина

Глава 1

Подземелья...

Крайне странное явление, они существуют испокон веков, появившись задолго до появления Арканума, и будут существовать и через сотни веков, ведь несмотря ни на что человек не в состоянии никак на них повлиять. Всё, что мы можем - это черпать капли из бесконечного колодца.

Отрывок из книги "Энциклопедия ныряльщика" за авторством Колхида македонского.

Под высокими сводами пещер, неспешно брёл силуэт человека. Он держался ближе к стенам, отчего-то опасаясь выходить к центру, а также не смел издавать ни единого звука. Силуэт был очень осторожен и крайне напряжён.

В его оправдание можно сказать что, окружающая атмосфера не выглядела слишком приветливо. Освещение в пещерном туннеле создавалось лишь светом стихийный камней. Тусклый свет позволял видеть множество трещин в древних стенах, некоторую часть настенных рисунков на которых буквально кричали, что тут никого не ждут, но также создавало множество тёмных уголков.

Широкий туннель пересекали множество узких проходов, поросших мхом, который при каждом шаге поглощал часть ботинка, угрожая возможностью того, что вытянуть его не получится. Огромные каменные колонны, словно олицетворение грозных стражей глубин, охраняли тайны, скрытые в глубинах мрачных коридоров. Следы времени, испещрявшие всё вокруг, создавали иллюзию древности, ещё больше заставляя силуэт выбиваться из общей картины.

На пути человека возникла светлая область, и стало возможным увидеть что-то помимо очертаний тела. Тяжёлые чёрные ботинки не имели шнурков или каких-то других видимых частей, с помощью которых их можно было бы снять, на ногах были плотные штаны, на которых были наколенники и небольшой подсумок прицепленный к правой ноге. Выше была плотная куртка с длинными рукавами, грудь дополнительно защищал плотный жилет. Кисти рук были скрыты перчатками, которые облегали примыкающие к ним рукава, так что не было ни единого зазора, сквозь который можно рассмотреть кожу. Лицо закрывала маска, состоящая из двух фильтров, расположенных сбоку, очков, сквозь которые не было видно глаз и довершал всё это шлем, и огромный рюкзак, который человек тащил.

Несмотря на внушающую экипировку человек явно нервничал, его пальцы порой дрожали, а сам он слишком часто оборачивался.

Некоторое время пространство вокруг было одинаковым, пока в один момент из одного прохода не стал доноситься очень яркий свет. Парень отошёл на другую сторону от прохода и попытался заглянуть вовнутрь коридора.

Всё что удалось разглядеть, было огромное пустое пространство залитое светом, никакой опасности видно не было, а столь необычное явление легко могло привести к скрытым сокровищам. Медленно и неспешно он начал заходить внутрь, готовый убежать в любой момент. Осторожность однако не оправдалась, на протяжении всего пути никаких опасностей не встретилось.

Проход вёл в природный амфитеатр с озером внизу. Над озером потолок был также в форме полусферы, со стекающим по краям сталактитам. Не менее пристального внимания заслуживали стены и пол. Они все были усеяны всевозможными призмами и зеркалами, всех форм и размеров.

Всё это в совокупности превращало это место в какой-то хаос из бесчисленных отражений, естественный калейдоскоп, в котором формы менялись всякий раз как мужчина двигался.

Впрочем, несмотря на то, что это место одним своим видом могло вызвать тошноту и головокружение, в нём было то, ради чего подобные эффекты можно было и потерпеть.

Всё дно озера было усеяно огненными кристаллами, казалось бы только протяни руку и ты получишь настоящее сокровище, которое далеко не каждый хоть раз в жизни просто увидеть сможет.

Мужчина отколол кусочек зеркала от стены и метнул его в озеро.

Вырвавшийся поток пламени сумел настолько раскалить потолок, что тот начал стекать вниз, утолщая тем самым сталактиты. Впрочем, зеркала, которые можно насобирать это не так уж и плохо.

Собрав несколько наиболее интересных экземпляров он отправился дальше.

Из зеркального амфитеатра вело сразу несколько выходов, тщательно обдумав ныряльщик пожал плечами и выбрал проход наугад.

Аккуратно продвигаясь вперёд, он однако действовал быстрее чем раньше, но чем дальше он продвигался тем более подозрительным становилось место.

Из стен торчали канделябры с горящими свечами, которые никак не влияли на воздух в не особо большом проходе, на полу начала появляться плитка вместо камня, всё выглядело так, будто он переходит в место, созданное кем-то.

Подобные было опасным, ведь если кто-то создал это место, то он вполне может всё ещё быть внутри. С каждым последующим шагом всё меньше оставалось в этом месте от пещеры, в конечном счёте это превратилось в коридор с окнами, за которыми виделась лишь темнота.

За коридором оказалось странная древняя библиотека, все полки были покрыты пылью, деревянные столы сгнили и были разрушены, каменные полки, выдолбленные в стенах были полностью заполнены книгами.

Путник попытался взять одну из книг, однако та лишь рассыпалась в пыль в его руках. Книги были настолько старыми, что не выдерживали прикосновения, все страницы уже давным давно сгнили. Символы на них было невозможно разобрать. Вокруг царила атмосфера древности и разрухи. Чем это ни было раньше, сейчас это не более чем призрак прошлого.

Успокоив себя этими мыслями авантюрист продолжил исследовать место, безрассудно отринув свой страх.

Зря

Издали донёсся еле слышный шелест страниц...

Проходя мимо многочисленных полок, его взгляд бродил между ними в поисках хоть чего-то ценного, или хотя бы прохода в следующую локацию. Однако ничего кроме гнилья вокруг не было. Он уже думал уходить обратно и попробовать другой коридор, но его внимание привлёк целый свиток.

В стороне виднелась лестница ведущая в небольшое углубление. В нём был каменный стол, вокруг которого парили огоньки, на самом нём лежал целый свиток. Создавалось ощущение, что его кто-то принёс сюда, настолько он выделялся по сравнению с остальным здесь.

Но ... если он был не отсюда, значит это не может быть ловушкой, чтобы здесь не жило, оно бы сделало ловушку из окружающих материалов. А свиток ... он может быть очень дорогим.

Для начала в свиток была кинута небольшая призма из амфитеатра, после того как ничего не произошло парень спустился к нему и не читая мгновенно запаковал его в заранее заготовленную оболочку, после чего сокровище заняло положенное место в рюкзаке за спиной.

Огоньки медленно погасли, один за другим. Со всех сторон раздался шелест страниц. Он был крайне громок.

Обернувшись, стало видно как страницы, скреплённые друг с другом ползли со всех сторон, а на вершине одной из полок была фигура человека, составленная из них.

Его лицо выглядело словно аккуратно сложенное оригами, а на месте глаз зияла пустота, несмотря на то что все черты его лица были легко различимы на нём не было видно ярости, страха, радости или какой-либо эмоции, показывающей реакцию на незваного гостя.

Вместо слов, реакция последовала в виде резко полетевших со всех сторон острых листов. Мужчина мгновенно скрылся под столом.

Сняв рюкзак, он лишь достал из него пару ножей, дождался момента, когда обстрел прекратится и выскочил наружу. Противник решил не продолжать обстрел, учитывая его бесполезность.

Вместо этого он сформировал множество плетей из страниц и попытался атаковать ими. Человек же начал защищаться.

Он двигался крайне быстро, кромсая страницы и проскальзывая между ними, ни одна атака не могла достать его, казалось он двигается слишком быстро.

Человек запрыгнул на полку к ожившим страницам, на что тот ответил интенсивными выстрелами, которые тем не менее не принесли результата. Потому местный библиотекарь спрыгнул с полки и продолжил стрелять.

Человек же сумел уклониться быстро прыгнув вперёд, после чего спрыгнул вниз к нему. Библиотекарь попытался его подловить во время падения, однако тот нарушив все возможные правила падал гораздо быстрее чем это происходит обычно, после чего приземлившись не испытал каких-либо неудобств и попытался отрезать голову библиотекарю.

В тот же миг, клинок был выбит у него из рук, а самого человека мгновенно оттолкнуло плетью. Пока библиотекарь был сосредоточен на открывшейся возможности окончательно лишить человека оружия, он не заметил, как тот достал из подсумка тёмно-красный кристалл и метнул в провал на месте глаз.

Монстр даже не успел удивиться как его голова взорвалась ярким пламенем, а всё его тело воспламенилось.

Человек же упал на пол, начав тяжёло дышать и пытаясь хоть как-то прийти в себя. Его тело пробивала дрожь, а сам он не видел ничего, что происходило вокруг.

Пока он восстанавливался, он не заметил, как стол, на котором лежал свиток исчез, оставив после себя лишь пустое пространство, среди которого находился только рюкзак, а недогоревшие страницы собрались вновь в единое целое и побрели прочь.

Оклемавшись, путник встал и как ни в чём ни бывало схватил свой рюкзак и помчался назад к тому проходу откуда он пришёл. Слишком малое число пепла на полу не осталось для него незамеченным.

ПО ощущениям вся дорога заняла не более, чем одну минуту, хотя без использования того же трюка подобное было бы невозможно.

По коридору удалось пройти, не снижая темпа, зная что на выходе условно безопасная зона можно было особо не осторожничать.

Коридор был выбран самый дальний, поскольку так была меньше вероятность опять вернуться обратно же. Однако он оказался далеко не столь же длинным как и предыдущий.

Буквально через пару десятков метров был поворот, за которым была деревянная дверь. Ничего необычного в ней не было, за исключением степени детализации узоров, которая была просто невероятной.

Множество фракталов, изображения зверей и чудовищ, а также многие другие геометрические фигуры превращали эту дверь скорее в произведение искусства нежели обычную мебель.

Впрочем, неважно насколько хорошо она сделана, это просто дверь. А на хвосте далеко не просто зверь.

Аккуратно закрыв дверь за собой он начал осматривать место в котором оказался.

На этот раз пространство было даже чересчур огромным. Бесконечное ущелье, словно слоёный пирог было разделено на этажи. Не было видно ни потолка, ни пола у него. На каждом из этажей по обе стороны располагались многочисленные двери, которые вели неизвестно куда. Редкие мосты, соединяющие противоположные стороны между собой лишь дополняли эту картину.

Слабый туман, не позволяющий нормально рассмотреть даль, да небольшие огоньки мерцающие вдалеке также никак не способствовали появлению чувства безопасности, скорее давая ассоциации с затаившимся хищником.

Спустя некоторое время стало понятно, что бродить по этому месту можно до бесконечности, найти выход не заходя ни в какую из комнат невозможно, а возвращаться назад чересчур опасно.

Выбрав дверь, путник аккуратно прислонился к ней, стараясь услышать, происходит ли там что-то внутри. Ничего не было ему слышно, но ведь слух мог и подвести.

А потому придётся всё равно оставаться осторожным. Путник аккуратно начал открывать дверь, при этом не просовывая голову в открывающуюся щель, оставаясь всем телом за ней.

Несмотря на все страхи, ничто не попыталось выскочить изнутри, чтобы его сожрать. Осторожно заглянув внутрь, стало видно, что внутри небольшой комнаты не находится ничего, кроме сундука в центре комнаты и норы сбоку, ведущей неизвестно куда.

Сундук выглядел достаточно обыденным, за исключением пары моментов. Он был каменным и замок, на который он был заперт выглядел громадным, в отличие от обычного размера скважины.

Сразу же парень кинул в сундук камень, однако тот никакой реакции не проявил. Прождав для надёжности ещё некоторое время, авантюрист зашёл внутрь, настороженно глядя на возможные сокровища.

Попытавшись коснуться сначала палкой, а потом и рукой, сундук даже так не проявлял никакой реакции, из чего следовало, что обнаружить подставу обычными методами, без использования расходных материалов - невозможно.

Вздохнув, он снял рюкзак, и достал из него небольшую колбу, заполненную жидкостью, которыя тускло светила зелёным цветом. Ещё раз вздохнув, крайне огорчённый человек, распечатал зелье, после чего вылил его на сундук.

В результате, практически никакого эффекта не произошло, образовалось небольшое углубление размером в пару сантиметров, после чего зелье перестало действовать. Стенки изнутри этого углубления показывали, что даже на глубине это всё ещё обычный камень, а не плоть, или иная хтоническая материя.

Вопрос, о том, стоит ли рисковать был решён ещё до того, как он зашёл в подземелье, поскольку одно пребывание там - это риск, и неважно, что именно ты делаешь, предугадать правила места, в котором ты можешь оказаться - невозможно практически для всех, за исключением малой доли практиков.

И вот, миг сомнений прошёл и человек достал из рюкзака, странного вида деревянный ключ. Он словно был разделён на две половины невидимой чертой. Справа ключ чуть ли не расцветал, из некоторых мест пробивались почки и казалось, будто ещё немного и из него что-то вырастет, в то время как левая сторона выглядела так, будто прямо сейчас тоже начнёт расцветать, но этого никак не происходило. Почки были прижаты под неестественным углом и всё никак не выпрямлялись, а трава из правой половины как только задевала левую на какое-то время застывала на месте.

Вставив необычный артефакт в замочную скважину, парень парень отошёл за сундук, чтобы обезопасить себя, выйдя из возможной зоны атаки.

Ключ оплёл замок, мнгновенно вырастив несколько лиан, после чего прокрутился несколько раз сгнил и осыпался прахом. Всё это заняло не более пары секунд.

Человек, ожидал многого, а боялся в тот момент ещё большего, потому открывал сундук медленно, готовясь закрыть его в любой момент, как только что-то начнёт ему помогать открыть изнутри. Однако даже так разрешение ситуации сумело его удивить.

Ничего не произошло. Внутри не было кровожадных монстров, коварных ловушек, маячков призыва, ритуальных кругов или ещё чего-либо наподобии.

Даже напротив, там было множество интересных и дорогих вещей, продав которые на поверхности можно было бы безбедно жить пару лет, как минимум, если не шиковать.

Тем не менее, несмотря на такую невиданную удачу напряжение так и сквозило во всех его движениях, показывая, что какая-то деталь его не устроила. Он постоянно нервно оглядывался, порываясь бежать каждую секунду, пока не переложил последний предмет в рюкзак.

Как только он это сделал, сундук с грохотом развалился, а из норы сбоку донёсся дикий рёв.

Мужчина расслабленно выдохнул.

В конце концов, теперь хотя бы известно что именно пошло не так, в отличие от пугающей неизвестности от этого хотя бы можно придумать способ как спастись.

Не став больше медлить, он быстро выбежал из комнаты, не дожидаясь появления в ней чудовища и уж тем более не собираясь с ним сражаться.

Теперь ему осталось лишь найти выход отсюда. Можно было бы вламываться во все двери, пытаясь отыскать требуемую, но этот способ был чреват некоторыми опасностями. Гораздо проще было бы пробежать вдоль этажей, чтобы найти пролом отсюда, в конечном счёте чаще всего именно с помощью таких "дефектов" большая часть локаций и соединяется между собой.

Осталось лишь в процессе поисков не умереть от рук/лап/когтей/тентаклей преследующей твари. Так человек и бежал, в процессе перебегая через мосты на верхние этажи. И всё равно как бы быстро он это не делал, он ощущал присутствие монстра позади.

Оно всегда было рядом: над ним, этажом выше, с другой стороны уперев взгляд смотрело, но не пытающиеся попасть из-за отсутствия моста, практически наступающее на пятки.

К слову, как выяснилось это была не одна тварь, а целая плеяда диких животных. Неведомые химеры, когда-то напоминающие лесных жителей, были ужасающе изменены. Некоторые части тел, были покрыты хитином, из их пастей постоянно капала слюна, которая мгновенно обращалась льдом, лишь ударившись об пол.

В глазах был невыносимо яркий блеск, что в совокупности с их размером и тем фактом, что твари не моргали создавал кукольный эффект, который развеивался стоило лишь посмотреть на их тело беглым взглядом. На частях, не покрытых хитином была видна сгнившая промороженная плоть, с которой при каждом движении сочилась какая-то слизь, незамерзающая даже от их слюны.

От этих существ невыносимо несло холодом, одним своим присутствием они промораживали всё вокруг, всего через несколько минут преследования человек понял, что если так будет продолжаться слишком долго, он просто отрубиться от холода и больше ничего его не спасёт.

Требовалось действовать на опережение, надо было сделать что-то, что могло бы изменить сложившуюся обстановку, нечто, что позволило бы появиться хотя бы шансу на выживание.

Именно поэтому пробегая мимо дверей, авантюрист начал пинком распахивать каждую вторую дверь. Поначалу ничего не происходило, но вот уже из третьей двери, после такого наглого вторжения выскочило нечто и начало оглядываться.

Спрыгнув на нижний этаж, человек ускользнул от его внимания, но не прекратил открывать все двери подряд. Уже через пару минут начались стычки между зверьми. Одну из химер скинули вниз и она заорала. На секунду воцарилась мёртвая тишина, после чего громогласный рёв начал раздаваться из большей части дверей и существа изнутри начали пытаться их открыть.

Шум был просто оглушающим, настолько, что на фоне его вполне могли потерять маленького, незаметного, неприметного человечка, который тихонько осмотрелся откуда разносится рёв, после чего побежал, стараясь избегать самых громогласных дверей.

Тем не менее, он был не столь везуч как надеялся, а потому пока он искал выделяющееся место, прямо перед ним из двери выскочило нечто несуразное. Пожалуй, если бы оно не пробило своим рогом двери насквозь и его впечатляющие размеры, всерьёз его бы воспринимать никто не смог.

Ибо найти человека, который испугался бы крупную капибару с рогом во лбу, было бы непростой задачей.

Впрочем, неважно насколько нелепо и смешно это выглядело, монстр всё был гораздо сильнее и не стоило как-либо расслаблять в сражении с ним. Впрочем, его тело оставляло ему лишь один вариант для первой атаки, что возможно делало его несколько предсказуемым.

То как он упёрся в пол, готовясь к прыжку лишь убедило человека в правильности его предположений. А потому, как только капибара прыгнула в него, он резко опустился на пол, после чего быстро столкнул бедное животное в пропасть.

После такого выступления, он остановился на пару секунд отдышаться, но ему повезло, так как последствия были не столь травматичны как в библиотеке.

В любом случае, дальше он бежал далеко не столь быстро как раньше, к счастью на его этаже звери остались позади, а он продолжил свой путь.

Глава 2

Наконец, удача улыбнулась путнику и он сумел найти проход, который мог его вывести куда угодно, но он по крайней мере подальше от развернувшейся бойни.

Путник был рад, несмотря на то, что по сути проход выглядел больше как трещина в скале, нежели полноценный тоннель, в котором можно удобно пройти.

Осмотревшись и поколебавшись несколько секунд, он всё же наплевал на технику безопасности и осторожность. Жадность победила. Он начал заталкивать рюкзак вперёд себя, чтобы ни в коем случае не потерять полученный куш.

В конце концов, он никак не мог позволить себе не преуспеть сейчас, шансы на то, что и во второй раз ему может настолько же повезти, он счёл сугубо отрицательными.

Распределив вещи из рюкзака по карманам и сумкам так, чтобы он был менее объёмным, человек начал заползать в трещину.

Надеясь на то, что настолько узким пространство будет буквально несколько метров, он не рассчитывал на долгий и нудный переход, где необходимо рассчитывать каждое движение, чтобы не застрять.

Но надежда умирает последней, а потому замедлиться пришлось через целых пять метров, когда он понял, что никакими усилиями дальше сдвинуться в позе, в которой он оказался, не выйдет.

Дальнейшее развитие событий можно было узнать и без навыков предсказаний или интуиции, достаточно было бы банального жизненного опыта и горстки логики.

Ещё долго из узких тонеллей раздавались вздохи огорчения, раздражённое шипение или тихий стук, который раздавался всякий раз, как из-за ограничености обзора парень задевал различные выступы.

У ныряльщика всё ещё хватало выдержки и интеллекта, чтобы стараться не шуметь, а потому за всё то время, пока он карабкался ни слова не вылетело из его рта.

Впрочем, была у него пара мыслей, которые убирали злость и давали надежду. Во-первых, само сокровище, наличие и ценность которого сами по себе согревали сердце и даровали покой и радость душе. Во-вторых, парень знал, что переход из одной локации в другую не является настолько хаотичным, насколько о нём думают те, кто сталкивался с подземельем только по рассказам других.

Да, локации постоянно меняются местами, и чем глубже ты заберёшься, тем менее стабильным будет окружающее пространство, а потому любые карты бесполезны, и даже вредны, поскольку занимают ценное место в рюкзаке.

С другой же стороны, у подземелья есть одно крайне мистическое свойство, из-за которого в картах нет никакой необходимости. Подземелье само ведёт тебя туда куда ты хочешь, иногда этот путь длиннее, иногда короче, но если не сворачивать с дороги ты всегда найдёшь то, что искал, именно того чего желал. Именно поэтому неважно куда путник бы шёл сейчас, с намерением вернуться домой, он так или иначе всё равно становился всё ближе к поверхности.

В один момент, это, казалось бы, бесконечное путешествие закончилось и парень свалился с метровой высоты прямо на пол.

Вокруг была какая-то очередная древняя локация, по виду напоминающая склеп. Полуразвалившиеся гробы, которые были то тут то там, столбы от которых практически ничего не осталось. Ещё пара лет, и время сотрёт даже такие знаки того, что тут когда-то что-то было.

Ну а пока, надо было просто как можно скорее пройти это место и наконец-таки попасть домой в безопасность.

В этот раз путник уже практически не пытался скрываться. Предыдущие неудачи сильно подкосили его уверенность в своих навыках, а потому он не пытался копировать увиденное когда-то и спокойно шёл постоянно осматриваясь в поисках врагов и выхода.

Место навевало лишь уныние своей пустотой. Порой встречались слепые мумии, которые брели непонятно куда. Но даже так, они были достаточно слепыми, чтобы не замечать никого вокруг, так что никакого интереса они не представляли.

И вот прошло уже казалось полчаса, пока путник бродил по залам, уже полностью забив на скрытность, поскольку все враги вокруг, очевидно, были слепыми.

Однако, кое что помимо выхода всё-таки сумело привлечь внимание ныряльщика.

Неподалёку было небольшая двухэтажная беседка, с огромными проёмами. Внутри неё был трон, на котором со скипетром в руках сидела очередная мумия. А всё вокруг было буквально завалено драгоценностями: золото, бриллианты, ювелирные украшения и всё в громадном количестве.

Казалось бы, очевидная ловушка для глупцом и путник разумом это понимал, но вот жадность. Жадность заставляла думать о иных вещах: "Все мумии слепые, оно даже не поднимется если взять немного, они медленные от них легко будет убежать, взяв такое можно будет безбедно жить всю оставшуюся жизнь ещё и на продление жизни хватит". Рассудок боролся с жаждой наживы, логика пыталась в нечестном соревновании одолеть нежелание оставлять подобное здесь.

Вроде и рюкзак уже полон, с другой стороны место для вот тех прекрасных больших сияющих изумрудов там хватит. С другой стороны, путник прекрасно понимал, что он потратил уже много сил и случись ещё одна схватка с сильным противником он даже убежать не сможет.

Проводив долгим, наполненным внутренней болью взглядом сокровища, которые он больше никогда не увидит, он отправился дальше.

Колоны, склепы, гробы мумии, всё это проходило мимо взгляда путника, который с каждым шагом всё больше сомневался в принятом решении, просто надеясь, что всё это наконец закончится.

Наконец-таки вокруг стало хоть что-то меняться, становилось всё холоднее, и то тут то там начали попадаться комки снега. С надеждой, путник устремился вперёд.

За дверями разыгралась настоящая буря, скадывающая вид, из-за чего осознать масштабность становилось невозможно, а потому путник пошёл вдоль стены, чтобы не блуждать неизвестно где.

Всё шло хорошо до тех пор пока из-за стены снега не появился белый волк. Он напряжённо всматривался в человека, человек напряжённо всматривался в ответ, уже достав нож.

Спустя мгновение белый волк сорвался в бой, даже в прыжке равнодушно смотря на путника.

Путник же напротив, был далеко не столь же равнодушен, его губы быстро расплылись в хищном оскале, после чего он также прыгнул вниз, оказавшись под волком.

Его окатило волной из крови, волк даже не успел взвыть, вовремя выставленный нож оказался сильнее острых зубов.

Дико улыбаясь, путник хрипло дышал, еле слышно хохоча при этом. Он встал со снега, равнодушно посмотрев на кровь, залившую всю его одежду, после чего резко сорвался вдоль стены. Если он промедлит, они его почуют, к счастью, уж чего-чего а недостаток времени он не будет испытывать никогда.

Быстро побежав поначалу, он тем не менее уже через небольшой промежуток времени замедлился. Несмотря на то, что вокруг был холод, его бросало в пот и трясло как при лихорадке, симптомы не прошли ни через три секунды, ни через десять.

Больше отдыхать было нельзя и он вновь побежал вперёд. Задыхаясь и жадными глотками, поглощая воздух он смог достаточно быстро пробежать требуемую дистанцию и увидеть очередной проход, ведущий неизвестно куда.

Пока сзади раздавался протяжный и громкий вой, он ввалился внутрь, его сил хватило лишь на то, чтобы пройти ещё пару десятков метров вдоль по коридору, сев на месте свободном от снега.

Испуганно сев, он пробормотал что-то про себя и достал нож, всматриваясь в бурю, бушевавшую за входом. Его глаза налились кровь, а нож, дрожал в руке, направленный в сторону снега.

Вой стал раздаваться всё ближе и ближе, пока из бури не показалась целая стая белоснежных волков. Проход был узким, а потому вперёд прошёл самый крупный из них, внимательным и изучающим взором, наблюдая над ссутулившимся человеком, сидящим в углу.

Чёрные глаза волка, встретились с линзами шлема человека. Волк недолго посмотрел на него после чего изо всех сил рявкнул. Человек выдержал и не шелохнулся, хоть это и не далось ему легко.

Волк разочарованно зарычал, посмотрел на нож, после чего фыркнул и ушёл, оставив путника обтекать в одиночестве.

Путник же изо всех сил пытался успокоить бешено бьющееся сердце и не провалиться в сон. Получалось у него с переменным успехом. Как только он преуспевал в одном, он тут же проваливался в другом.

по идее, это же сейчас самое безопасное место, которое можно найти, твердила усталость. Благоразумие и логика наперебой твердили, что волки вполне могут вернуть и даже если из не видно сейчас, это не значит, что они не могут лежать в снегу, дажидаясь удачного момента, чтобы отомстить.

Скрипя костями, он протяжно вздохнул и еле-еле потопал в дальше по коридору.

К счастью, в дальнейшем были уже стабильные коридоры, которые он вполне узнавал, а значит он был в условной безопасности.

Теперь же оставалось лишь пронести рюкзак, не будучи замеченным никем, что было скорее делом удачи, учитывая неимоверное количество входов.

Никто не способен уследить за ними, поскольку их количество постоянно меняется. Есть лишь небольшой шанс наткнуться на отдельных дегенератов, думающих, что если они стоят снаружи их никак не может затянуть. Впрочем, потому их и мало.

Выйдя на поверхность в месте, недалеко от города путник сразу же направился в ломбард, поскольку таскать на себе все сокровища туда сюда просто так было бы большой глупостью.

Ломбард не выглядел особо приметным, здание практически не выделялось на фоне соседних, те же каменные стены, те же окна, та же расцветка.За исключением только того, что оно было единственным при взгляде, на которое не возникала мысль, что оно требует ремонта.

Звонь

Колокольчик, подвешенный над дверью оповестил продавца о новых клиентах. Жилистый старик с небольшой бородой и в очках, лениво поднял взгляд с книги, которую он держал в руках.

- Много? - вопросительно подняв бровь, сухо спросил старик.

- Достаточно, чтобы завалить весь стол - в тон ответил ему путник.

Не говоря ни слова, смотря прямо в глаза клиенту, продавец положил руку на край стола, и столкнул весь хлам с него на пол. Впрочем, судя по тому, сколько предметов валялось на полках, полу и в принципе везде, он не особо утруждал себя наведением порядка.

- Если окажется, что ты наврал, то достойной цены за артефакты ты не получишь

Путник уже начал разворачиваться, не собираясь терпеть такие заявления.

- А пара моих звонков, сделает так, что и продать ты никому не сможешь - старик ехидно улыбнулся

Ныряльщик тут же развернулся, снял шлем и искренне улыбнулся.

- Что вы, что вы, у меня не было никаких намерений как-либо обманывать, столь влиятельного человека, да и чтобы продать такое количество товара, выбор купца крайне ограничен, а у вас прекрасная репутация, мистер Деймос.

Аккуратно достав все сокровища из сумки он разложил их на столе, действительно заняв ими всё свободное место. Капелька пота скатилась по его лбу, когда он еле сумел сдержать вздох облегчения.

Чтобы быть скупщиком нужно обладать силой достаточной, чтобы отбить всё желание ограбить того, и из-за этого их действительно мало, и все друг с другом минимум заочно, но знакомы.

Скупщик внимательно рассматривал каждый из золотых предметов, откладывая их в одну кучу, бриллианты в другую.

Одна за другой шли минуты утомительного ожидания, все очевидно ценные вещи уже были разобраны и каждый из них был взвешен и запечатан.

Оставались лишь предметы непонятного назначения, который вот уже десять минут рассматривал старик. Сначала он рассматривал невооружённым взглядом, потом что-то пробубнил и пошёл в подсобку магазина.

Вернулся он уже с кучей инструментов, некоторые из которых излучали странный свет. И с тех пор он уже никак не отвлеался, будучи предельно сконцентрированным на опознании вещей.

На каждый из подобных артефактов он тратил около получаса, что в совокупности привело к тому, что путнику пришлось задержаться в ожидании несколько часов, пока наконец старик не оторвал свой взгляд от инструментов и внимательно посмотрел на клиента.

- А ты везучий, чтобы получить вот столько, да ещё и в твой первый нырок. Просто невероятно, скажи как твоё имя? - старик усмехнулся, раслабленным тоном задав вопрос.

- Меркурий. А как вы узнали, что я в первый раз шёл на глубину? - настороженно спросил в ответ путник.

- Всё просто. Те, кто опытные, просто так своё лицо не показывают, да и к тому же продают всё малыми партиями - устало потёр переносицу скупщик

- Но у меня был план, я...

- Получить куш, после чего продать и быстро на полученные деньги поступить в храм первостихий, чтобы стать сильным и бла-бла-бла. Эхх, сколько я таких как ты уже видел, нет, чтобы сделать всё аккуратно, нет, конечно же надо рассчитывать только делать всё быстро, чтобы никто не успел среагировать, а то, что такой каждый второй и меры противодействия уже даже самые тупые заучили, про это нет, про это не подумали.

Меркурий мог лишь притупленным взглядом смотреть себе под ноги.

- Что? Сказать нечего? Такое количество сокровищ у меня обнаружат достаточно быстро, а потом уже найдут и тебя. Я-то с таким не связываюсь, но вот некоторые из скупщиков могут и не устоять пред соблазном настолько больших денег.

- И что мне делать?

- У тебя есть время до вечера. Вот расчёт. Если не успеешь смотаться отсюда до заката, рассвет ты уже встретить не успеешь. В этом городе гораздо больше зорких глаз, чем считают новички вроде тебя. Удачи.

Звонь

На улице стало видно, что уже скоро наступит закат. Настроение не исправляли даже огромное количество денег в сумке. Пожалуй теперь его даже можно было назвать относительно богатым.

Впрочем это не имело никакого смысла теперь. Ему надо было валить, и как можно быстрее. Если слова скупщика были правдой, шансов практически нет. А это значит, что необходимо, каким-то образом выйти из города и до начала участка храма стихии...

Меркурий подбросил монетку.

...стихии времени.

Учитывая наличие лишь двух адекватных вариантов, примерно равных между собой, не было никакого смысла разводить демагогию, которую многие так любят по поводу сильных и слабых сторон двух антагонистичных стихий.

Ведь, в эти демагогии беглец уже не раз вступал и знал, что в споре побеждает та стихия, за которую ратует самый авторитетный среди спорящих.

Всё это время, путник спокойно шёл, не срываясь на бег и не оглядываясь, чтобы не вызвать никаких подозрений. Панические мысли запоняли его голову, он понятия не имел, что ему делать, чтобы выжить.

Спрятаться? Он не знает город.

Защищаться? Так проблемы появятся уже в тот момент, когда на него нападут хотя бы четверо даже нетренированных человек. Ведь, если исключить пару не особо надёжных фокусов, которые он знает, они ничем по силе от них отличаться то и не будет.

Тогда снова поднимается вопрос, как выбраться из враждебно настроенного места, в безопасную локацию, при этом провернуть это незаметно.

Пойти в полицию? Не факт, что они не в сговоре, да и до места его никто просто так не доведёт.

Та же ситуация с попытками кого-нибудь нанять, он тут никого не знает, а потому не понятно кому можно доверять.

Остаётся только побег, но если идти пешком, то дойти целым невозможно успеть. А значит необходимо раздобыть транспорт, сделать это крайне быстро и во весь опор гнать до границы города.

Оглядевшись вокруг путник не увидел никого, почему-то обычные люди не хотят бродить по опасным районам поздно вечером.

Осмотревшись вокруг, его лицо вдруг приняло сложное выражение, а сам он, присев на дорогу, начал что-то бубнить себе под нос, про удачу, гордость и мужественность.

Прямо перед ним на углу здания валялся брошенный целый велосипед. Розовый и весь в стразах, он был украшен фигуркой какой-то кошки на руле. И на этом ему требовалось проехать через весь город, и сохранив серьёзное лицо договориться о приёме на обучение воина.

Издав протяжный вздох, он неохотно подошёл к нему, после чего надев маску так, чтобы его потом не смогли опознать изо всех сил помчал на своём новом боевом транспорте.

Глава 3

Меркурий старался, выжимая из себя все соки, и используя транспорт на пределе возможного. Пот уже давно стекал по нему ручьём, порой пробиваясь сквозь щели в броне, даже маска прилипла к лицу. Ведомый жаждой жизни и инстинктом самосохранения, он упрямо двигался вперёд.

С того момента, как он начал свой побег прошёл столь большой промежуток времени, что даже за горизонтом начало появляться Солнце.

- Стоять, ты зашёл на территорию храма Параллель. Назови цель визита или проваливай отсюда. И ... на чём чёрт возьми, ты приехал?.

Вид человека в полном боевом обмундировании, через щели которого стекал пот, резко контрастировал с розовым блестящим велосипедом, на котором он приехал. Подобный диссонанс несколько удивил двух стражников, которые обходили территорию.

Мужчина слез с велосипеда и решительно выкинул его в кусты.

- Я хочу вступить в ваш храм!

- Да какого хрена, к нам постоянно вступают только такие, а? Почему практически каждый новичок - такой - не менее решительно, один из стражников попытался также убежать

- Тише, тише, смирись. Тем более, уж кому а тебе на это вообще жаловаться нечего. Ты среди них как родной смотришься - второй схватил его за шиворот, не позволив исполнить задуманное.

- А?!

- Добро пожаловать в храм Параллель, пройдёмте за нами в приёмную, где с вами переговорят по поводу вашего поступления.

- Ты же не думаешь, что я это тебе так просто забуду?

- Пожалуйста, не отвлекайся от работы, ты создаёшь у гостя неверное впечатление.

Вены на голове одного из стражников вздулись так сильно, что казалось, один лист бумаги мог его убить, нанеся порез, из которого вышла бы вся кровь.

- Пройдёмте с нами, уважаемый гость

Дальнейшей путь прошёл в полной тишине, впрочем взгляд одного из стражей явно давал понять, что тишина исчезнет в тот же миг, как гостя проведут к приёмной.

Путь закончился возле небольшого здания, по вижу ничем особо не выделявшимся. Просто деревянный домик, без каких либо излишеств, внутри был лишь один кабинет, в котором сидело два человека.

Одним из сидящих людей была женщина средних лет, с усталым видом рассматривающая какие-то бумаги. Рядом с ней сидел молодой беловолосый парень, который пытался незаметно подсунуть ей ещё бумаг из стопки, лежавшей на столе рядом с ним.

Обратив внимание на вошедшего человека, он стал, смотря ему в глаза, медленно тянуть бумагу обратно к себе, по видимому, стараясь, чтобы его действия не заметила женщина.

За этим цирком наблюдала также и женщина, оторвавшись от рассмотрения бумаг. В конечном счёте, она просто вздохнула и подняла взгляд на гостя.

- Здравствуйте, если вы желаете вступить в наш Храм вам понадобится заплатить означенную сумму, у вас есть подобная сумма в наличии? - сухо и холодно отпечатала женщина

- Да, есть.

- Погоди, куда ты так спешишь, разобраться со всем подобным мы ещё успеем, благо времени у нас много.

На этих словах парень улыбнулся, покуда женщина лишь мученически закатила глаза. Стало понятно, что сейчас что-то начнётся, ведь есть какая-то причина, по которой глава храма, самолично встречает новичков и сам же с ними желает разговаривать. Вероятно, он устроит какое-то испытание.

- Ну что же, не будем терять время попусту, всё-таки мы тут все профессионалы и умеем правильно распоряжаться временем. Для начала, как у вас с контролем времени дела, судя по тому, как вы сюда прибыли, у вас всё с этим не слишком хорошо?

- Использование стихии, пока что меня слишком быстро истощает.

- Ну-ну, не огорчайтесь, это всего лишь временные трудности. Со временем, в нашем храме, вы сможете стать настоящим професионаллов, а и ваш контроль не будет столь мимолётным, став вечным. В конечном счёте, раз уж вы смогли самостоятельно потратить время на изучении стихии, значит вы, как минимум, до ранга Воина дорасти сможете.

Глава улыбнулся, встал с кресла, и прошёл несколько шагов к путнику.

- Время, в нашем мире, является самым ценным ресурсом. Оно даёт нам опыт, с помощью которого мы вновь и вновь застреваем вступаем в петлю, повторяя свои ошибки. Будь то, доверие торговцам, которых ты встретил в первый раз, или приём в храм нестабильных ярких мечтателей.

- Стоп, откуда вы?

- В любом случае, плата принята, поздравляю с вступлением в Параллель.

- А?

- Выбора у вас нет, до свидания, о том, что делать дальше вас просветят.

После чего беловолосый лидер хлопнул пальцами и окружение Меркурия сменилось на дорогу в поле. Впереди виднелся указатель, к которому он и побрёл.

Твой класс новичок(тебе сюда)

Столовая

- М-да, судя по всему тут весь храм наполнен любителями загадочности, иначе не объяснить почему все спихивают объяснения на других.

Внезапно, у Меркурия словно произошло озарение, его лицо приняло злобный вид, а сам он стал рыскать по карманам в поисках денег, которых нигде не оказалось. исчезло всё, вплоть до последней монеты. Как и маски на нём. Намёк был более чем прозрачным, оружие лежащее по карманам он даже не стал пытаться искать, поняв всю бесполезность.

Войдя в этот храм ему непрозрачно намекнули, что жизнь теперь начата с чистого листа.

Потратив секунд десять, просто на то, чтобы успокоиться он медленно дышал, после чего пошёл в направлении, куда ему советовал идти указатель.

Мирная обстановка, спокойное безоблачное небо, и прохладный ветер слегка исправили его настроение. А уже после того, как он понял, что в принципе можно сказать, что всё прошло именно так, как он и планировал, Меркурий и вовсе успокоился, стерев из памяти странного главу, который отчего-то любил сыпать каламбурами.

Путь был недолгим и закончился буквально после того, как пришлось пройти через три холма. Стала виднеться небольшая деревенька, состоящая из каменных и деревянных домиков.

Однако, даже так было видно, что они все выполнены искусно, на них всех было выточено множество мелких деталей.

Зайдя внутрь деревеньки, стало видно, что жизнь в ней точно не кипит. Улицы были пустыми, и лишь спустя десять минут, после того, как он вошёл в деревню, Меркурию встретился один человек.

- Привет, ты тут новенький, что-ли, чего такой потерянный?

Порядком уставший Меркурий после бессонной ночи и особенно выматывающего диалога не имел никаких сил для того чтобы быть язвительным и вступать в словесные перепалки.

- Да.

- Однако, а я сегодня на редкость удачлива. Неужели в этот раз черёд всё объяснять выпал мне, такой шанс выпадает нечасто, что новичок небось рад, что тебе будет устраивать экскурсию настолько красивая девушка?

- ...

Честно говоря, в голове Меркурия в данный момент, самой красивой особью женского пола была кровать, но даже так он сумел оценить красоту девушки перед ним. Коса из чёрных длинных волос, ниспадала до уроня её локтей, небольшое декольте явно подчёркивало красивые изгибы, а наряд с открытым животом, показывал, что девушка активно занимается спортом и является достаточно атлетичной. Другое дело, что на тот момент, ему на это было наплевать.

- Эх, ладно допустим, но просто на будущее, знай, что если ты будешь таким букой, то здесь надолго не задержишься.

Меркурий вопросительно поднял бровь, в ответ на что девушка задорно улыбнулась и начала объяснять.

- Прямо сейчас тебя, как и всех новичков распределили в так называемое лимбо. Прямо здесь тебя оценивают все тренера и учителя, в зависимости от тго, как ты себя проявишь, тебя могут перевести либо в классы для слабаков или же так называемый ад, где условия содержания будут средними, там качество обучения соответственно похуже, поскольку нет никакого смысла выделять средства на бесталанных людей, и тебе придётся приложить множество сил, чтобы вновь попасть оттуда сюда.

Меркурий заметно обеспокоился.

- Но есть и вариант попасть в рай, всего то надо проявить себя и тебя переведут в класс выше, где всё гораздо лучше. Правда именно из-за этого, а также людей, которые вернулись из ада в этом классе настолько жёсткая обстановка. Всё из-за конкуренции, будешь худшим забросят вниз, будешь лучшим, забросят вверх, и пока ты болтаешься посерёдке ты всегда будешь находиться в опасности. Пойдём в класс.

Медленно пойдя по улицам в направлении чего-то, Меркурий продолжал слушать девушку, рассказывающую о ходе обучения здесь.

- Учителя проводят уроки в определённое время, однако практически все из них становятся необязательными к посещению, после того как ты проживёшь тут неделю. Тебе придётся выбрать между получением новых знаний и самостоятельным освоением уже полученных. Не сумеешь поймать в баланс, тогда провалишься и попадёшь в ад. Однако, скажу тебе по секрету, всё гораздо проще делать в команде, так как насчёт того, чтобы ты вступил в мою, естественно я главная, но в обмен на подчинение, я буду оказывать всевозможную помощь - весело подмигнула девушка.

Учитывая как она говорила с абсолютным незнакомцем, ей сильно был нужен сокомандник, а значит дела плохи и кроме проблем ей предложить нечего, а потому он просто фыркнул и отвернул взгляд.

- Ну как знаешь, только помню, что предложение будет в силе ещё недолго, и чем дольше медлишь, тем хуже будут его условия для тебя.

На подобное Меркурию ответить было нечего, а потому он просто закатил глаза и вошёл в здание.

Внутри оказалось довольно просторно, было множество людей его возраста, а также пара учителей в выделяющихся нарядах. Они мазнули по нему взглядом.

- Новичок, переходи вон в тот угол и подожди, сейчас к тебе подойдут.

После чего он начал строить всех прибывших и начал разбивать их на группы, что-то им объясняя в процессе. Через пару минут, к Меркурию прибилось ещё пара человек, которых учитель отправил к нему из разных групп.

Крайне быстро ему удалось всех заставить чем-то организованно заниматься, после чего он подошёл к группе Меркурия.

- Итак, так уж вышло, что в этой группе собрались люди совсем не знающие, или забывшие основы, а потому мне придётся рассказывать их вновь.

Учитель укоризненно посмотрел на других ребят в группе.

- Начнём с базовых вещей, путь тех, кто постигает стихию времени делится на множество ступеней, у каждой из которых три шага, которые надо сделать, чтобы перейти на следующую.

- Прямо сейчас каждый из вас является неофитом первого шага, вы все только-только пробудили связь со стихией и способные поддерживать эту связь очень недолго, подобное также очень сильно вас нагружает. Для того, чтобы совершить второй шаг вам потребуется научиться правильно выполнять манипуляции, которым я вас научу.

- Если вы будете достаточно талантливыми, то вы сможете когда-нибудь шагнуть на следующую ступень и стать прождёнными. На этой ступени вы уже научитесь поддерживать связь постоянно и выполнять гораздо более сложные вещи чем сейчас.

- И просто для того, чтобы дать вам мечту скажу, что следующая после пробуждённого ступень - это ступень воина и она не просто так называется, но для того, чтобы её достичь вам придётся сильно постараться. Малейшее проявление слабости может вас замедлить и в итоге, из-за вашей лени вы, будучи пробуждённым или особо ленивым неофитом умрёте от старости. Воистину жалкий конец, для тех, кто заявляет, что способен управлять временем.

- Но если вы будете, слушать меня и выполнять все мои задания, такая участь вам точно не грозит, всем это ясно?

- Так точно! - в унисон ответила вся группа, проникнувшись моментом.

- Начнём с простого, сейчас все вы, уже умеете налаживать связь со стихией, чтобы использовать её, однако подобное будет для вас слишком выматывающе, а потому, вы прямо сейчас должны пытаться, наладить связь и не применяя её, продержаться в таком состоянии как можно дольше. Удачи.

Произнеся эти слова, он просто ушёл, оставив нас самостоятельно медитировать. Первые попытки были провальными, разум просто не привык, получив доступ к силе, не использовать её всю, а потому даже ограничив себя уже через десяток попыток, вся группа начала уставать, однако никто не сдавался.

В конце занятия, хоть и все надеялись на чудо, но ни у кого не получилось продержаться в подобном состоянии дольше пяти минут. Учитель подошёл к группе Меркурия, внимательно посмотрел на них, после чего объявил Меркурия и ещё двоих лучшими и свалил, оставив разбираться с недобрыми взглядами одноклассников самостоятельно. Зато сразу стало ясно, о чём говорила та девушка, ибо атмосфера внезапно стала гораздо более напряжённой.

Конечно, до драки дело не дошло, все были слишком уставшими для такого, однако когда все выйдя из здания побрели к столовой, вся толпа мгновенно разделилась на две части.

Первые медленно шли, стараясь не привлечь внимания огромной толпы.

И вторая, шушукалась и обсуждала между собой, идущих впереди, недобро на них поглядывая.

Ситуацию сильно осложнило то, что в столовой для тех, кто лучше всех справился с заданием было выделено отдельное пространство, где качество еды было гораздо выше. Она была действительно вкусной, в то время как остальные давились макаронами с фаршем.

Именно в тот момент, взгляды стали из просто негодующих, откровенно злыми. Увидев насколько различным было качество еды, люди перестали говорить оскорбления шёпотом, говоря всё, что они думаю в полный голос. Это было обидно, но никакого выхода не было, поскольку Меркурий понимал, что даже если бы кто-то сплотил группу "лучших", им бы всё равно не хватило сил, чтобы противостоять основной массе. Их бы просто задавили.

Именно поэтому, оставалось лишь проигнорировать все вопли проигравших, и спокойно наслаждаться едой, в конечном счёте, они сами виноваты, если бы они постарались получше, они бы могли сидеть на их месте, но всё, на что их хватает, это ныть о том, насколько всё вокруг несправедливо.

К счастью, у двух разных групп, были также разные общежития. Меркурий не знал, что у основной массы, но учитывая, что у них в комнате были две двуспальные кровати, а свободного пространства был минимум, подозревал, что на утро он не сможет нормально поговорить, чтобы спросить как живут те, кто остался в другой группе.

Был, конечно, вариант узнать это на собственном примере, оставшись в группе отстающих в этот раз, но подобные мысли Меркурий гнал от себя подальше.

Хоть, конечно, ненависть людей из другой группы можно понять, ведь старались все практически одинаково, а отношение настолько различно, но это не делало возможные поступки с их стороны менее опасными.

С утра отношение не изменилось, разве что в этот раз на уроке было в разы меньше людей. Как оказалось, в тот день, в который попал Меркурий, проходило еженедельное соревнование, в котором и определяли людей по разным группам.

В этот раз было аналогичное задание, для группы Меркурия. Всё также они пытались научиться устанавливать устойчивое соединение с собственной стихией.

Получалось средне, абсолютно у всех, во время медитаций даже возникало ощущение, что человеческое тело для такого не может быть предназначено, потому что иной причины, по которой это бы столь сильно отторгалось Меркурий не видел.

Да и спросить было не у кого, второй лучший из его группы не пришёл, а остальные ... пожалуй они пытались игнорировать его существование. Не слишком хорошо у них получалось, поскольку судя по разговорам уже дошло до того, что они в своих провалах винили то, что он их отвлекает, сидя с таким чванливым видом.

Учитывая, что девушка, которая пригласила его в группу, также была из отстающих, судя по тому, что ей понадобилась команда, там внутри всё тоже было неспокойно, а значит лучше туда для собственного блага не попадать.

- Привет, я так вижу ты не согласился на её предложение, почему?

Глава 4

- Простите, что?

Меркурий был сильно озадачен, не понимая что именно от него все требуют. Все предыдущие мысли по поводу личности той девушки оказались лишь гипотезами, а не фактами. Возможно, она была всего лишь красивым личиком, чьё назначение, мягко склонять в команду новичков, а не лидер, образовывающейся группы? Или к нему сейчас просто подошёл один из поклонников, обиженный таким отношением к своей богине?

- А того, ты что не понимаешь, что после такого поведения шансов у тебя мало? Такое зазнайство никто не любит, особенно, когда оно сочетается с хамством в сторону такой красивой девушки. Думаешь, у тебя будут шансы остаться на плаву в одиночестве?

Он протяжно рассмеялся, пока Меркурий пытался понять, что этот человек из себя представляет. Старожил, который смеётся над новичком, самопровозглашённый джентельмен, а может быть он просто обманщик, который пытается манипулировать им, чтобы добиться своих целей.

- Думаешь ты сможешь обойти всю группу и пройти наверх также как это сделал Нептун? Расчитываешь, что сможешь справиться без помощи, поддержки, наград и при этом активно сражаясь с остальными? - Он явно начал распаляться, было очевидно, что тема задела его за живое.

- Нет, конечно, ты можешь думать, что ты талант, которому надо просто ещё немного времени, чтобы раскрыться. Все так поначалу думают, пусть некоторые и не могут себе в этом признаться, но я скажу тебе нет, не выпендривайся, строя из себя то, чем не являешься, прими правила и тогда, возможно, когда-нибудь тебе позволят подняться, а пока я советую тебе прилюдно извиниться и на коленях умолять присоединиться к команде, иначе последствия для тебя будут катастрофическими.

- Ладно, я пойду? - Меркурий еле сдерживал усмешку на своём лице. Да что, они вообще могут сделать, их предел зубоскалить по углам, то, что вчера они его напугали - так это было просто из-за усталости и того факта, что всё здесь для него в новинку. А этому человеку стоит поучиться играть роли, потому что сейчас от него несёт искусственностью за версту.

- Ну, конечно же, тебе всё просто кажется, ведь я тут просто так распинался, хрен с тобой живи как знаешь, это был твой последний шанс на нормальную жизнь - Он толкнул плечом Меркурия, после чего разочарованно цокнул из-за отсутствия реакции. Уходя, он бормотал себе под нос что-то о самоуверенных новичках.

- Похоже, по мнению окружающий, мой путь уже стал определённым, м-да, осталось только узнать кто такой Нептун и что он такого удивительного совершил - попытки храбриться не сильно поправили его самочувствие. Противостоять такой огромной толпе было бы страшно и опасно, несмотря на их общую безобидность.

Впрочем, для достижения результата, в любом случае требовалась сильная мотивация, и что же может помочь лучше, чем банальная угроза жизни и здоровью. Теперь, Меркурий был полностью заряжен снова тренироваться, а потому отправился на поиски укромного уголка. Отдельных залов для тренировок, к сожалению, не было, а в общих был шанс наткнуться на тех, кто мог бы из подлости пытаться начать конфликт и мешать концентрации.

Тихо бродя по улицам, он постепенно запоминал обстановку вокруг. И хоть назначение большинства зданий для него всё ещё было неизвестно, но дорогу до двух самых главных зданий, а именно столовой и общежития, он был уверен, что найдёт из любой точки деревни.

- Нет, ты не будешь забирать приз за то соревнование себе. Ты вообще не должен был там побеждать. Нарушив уговор, ты поставил всех в очень неловкое положение, знаешь ли. Тебе повезло, что ты такой сильный, иначе мы бы, как минимум, потребовали с тебя ещё и компенсацию, а так что? Ну поработаешь ты ещё с нами полгодика, из класса всё равно не вылетишь, а на повышение пойти сможешь и потом, ведь я прав, да?

- Да, конечно/Да, тут вообще ничего такого/Чё ты вообще мялся - многоголосый хор из ответов, мигом дал понять, почему "сильнейший" вообще терпит к себе такое отношение.

Каким бы сильным ты не был по сравнению со средним уровнем этого класса, этого всё ещё недостаточно, чтобы уверенно противостоять хотя бы двум противникам, пусть они даже на шаг отстают от тебя.

Прислонившись к стене, Меркурий продолжал слушать этот разговор, в котором подбирая выражения, группа пыталась убедить человека, в выгоде сотрудничества с ними. Ну а на деле, просто шантажом и угрозами заставляли подчиняться приказам.

Тем не менее, из этого разговора удалось многого почерпнуть и полезного, что было общедоступной информацией. Они почему-то очень не хотели, чтобы он присоединялся к одной из трёх других групп, против которых он напротив должен был сражаться в чём они ему помогут, убрав мелких сошек.

А он им поможет, отдав всё заработанное. И это абсолютно выгодный для него обмен, ведь вся его часть пойдёт в уплату долга.

"Какая честная сделка" - подумал Меркурий - "Как бы самому случайно её не заключить"

Становила ясной причина, по которой в месте, где по идее все пришли за одной идеей, просто стать сильнее - является настолько нездорово напряжённой. Тут ведь даже не проявляется какая-то конкуренция по праву силы, всё идёт через договора, шантаж, обещания, подкуп и прочие методы, из-за которых одни ученики помогают жульничать другим.

Осталось только выяснить кто всё это организовал и зачем. "Нет, серьёзно, какой в этом смысл, сомнительно, что тут в качестве призов могут выступать деньги, так что ... что именно они от этого получают". Учитывая доступность учителей, они ведь могут просто заниматься усерднее и получать лучшие результаты, или же нет?

В любом случае, порассуждать об этом можно и после тренировки, а не стоять как истукан, ожидая новых проблем. Их разговор уже дал достаточно пищи для размышлений, а значит теперь надо лишь незаметно уйти, не встряв в спор, поскольку он тут явно ничем не сможет помочь.

Их торг, продолжался всё то время, пока Меркурий обходил их через ближайшие переулки. В итоге искомое место обнаружилось довольно быстро, благо деревня была явно заселена даже не на четверть.

Небольшой заброшенный сарай притаился, будучи зажатым между несколькими крупными строениями, единственный проход к нему был завален каким-то строительным мусором. К счастью, большой опыт в спелеологии, освоенный Меркурием на практике, позволил ему пройти сквозь это препятствие. Как оказалось, среди досок было достаточно пустот, чтобы сквозь них можно было проползти.

В сарае было довольно пыльно, что было с одной стороны даже хорошо, так как подтверждало тот факт, что место очень давно никем не посещалось и о нём никто не знает. С другой стороны, пришлось потратить некоторое время, чтобы привести его в порядок. Иначе, заниматься когда ты каждые несколько секунд чихаешь от поднятой пыли было просто невозможно.

Итак проведя уборку Меркурий вздохнул.

- А теперь можно и начинать - Не выдержав, Меркурий ещё раз проверил чистоту вокруг, только после этого успокоившись и сев обратно.

Синхронизация со стихей времени была не самым лёгким делом. Силой прорвать барьер реальности и зачерпнуть энергии из измерения было достаточно просто, он так и делал в подземелье, благодаря чему и побеждал. Однако был у этого способа и минус. Он не работал с сильными или многочисленными противниками, потому что давал человеку энергии, достаточной для использования максимум секунд на тридцать.

Правда для достижения такого продолжительного результата, потребовалось бы исчерпать все силы до дна и если бы враг каким-то образом сумел продержаться, он бы победил.

Способ, которому его учили здесь отличался от предыдущего грубого метода. Он предлагал действовать несколько иначе. Вместо того, чтобы каждый раз прорываться барьер силой, зачёрпывая крохи энергии, нужно было установить стабильных канал. Создать небольшую трещину, через которую постоянно поглощать определённую дозу энергии.

В идеале, кроме начальной установки связи, эта техника не должна потреблять больше сил. Но на практике, трещина то становилась слишком большой, в результате чего, выступала за область души и подавлялась реальностью. Либо была слишком мелкой и при малейшем прекращении выкачивания энергии тут же закрывалась.

Требовалось постоянно поглощать энергию, при этом делать это равномерным потоком, никак не ускорясь во время использования техник, влияющих на реальность, а также никак не замедляться в спокойное время. И если последнее ещё как-то получалось, то вот не вкладывать все силы в удар ... это противоречило всему его опыту и инстинктам.

Было бы гораздо интереснее учиться техникам, которые можно было бы использовать в бою, но учитель сказал, что любая тренировка должна быть направлена исключительно на установление связи, а всё остальное лишь отдалит от настоящей силы, дав в обмен максимум пару фокусов.

На первом вдохе душа касается плана, задержав дыхание требуется направить энергию к границе. Выдох и энергия души создаёт трещину. Второй вдох и время начинает стекать в душу, выдох, энергия измерения растекается по телу, оставаясь полностью подконтрольной и готовой к использованию. А теперь повторить.

После того, как прошёл урок, на котором показали как это правильно делать, на подобные упражнения стало уходить гораздо меньше сил. Стало даже требоваться меньше концентрации на подобное. К сожалению, даже так её не хватало, чтобы полноценно использовать в бою, но теперь подобным нельзя было отвлечься от мыслей. Впрочем, для их появления была веская причина.

"Как мне избежать всей этой возни?"

В голову приходило множество идей. Правда, из-за обстановки, они колебались примерно в районе от ультранасилия до резни. Большинство из них пришлось отбросить просто по причине собственной слабости, ну и поскольку они были продиктованы лишь эмоциями.

Вскрывшаяся обстановку уж слишком сильно напоминала Меркурию то, от чего он когда-то бежал. По всей видимости, не слишком хорошо, ибо снова вступил в такие же грабли.Ну что же, в этот раз сбежать не выйдет, так что придётся отбросить фантазии о лёгкой победе. Отбросить мысли о попытках перевернуть всё силой и пытаться придумать более реалистичный способ всё изменить.

Просто допускать то, что вокруг него разворачивается такая ситуация он не мог. Только не вновь, в этот раз он этого не стерпит, не сбежит, оставив решение проблемы на других. А значит нужен план. Придётся каким-то образом сдружиться с кем-то, чтобы добыть информацию по раскладам.

А с другой стороны, можно просто постараться подслушивать и наблюдать, тогда картина будет даже более объективной. Впрочем, ничего не мешает использовать оба метода одновременно. За исключением того, что он теперь по сути изгой. И не факт, что в будущем за этим не последуют какие-то другие последствия кроме игнорирования.

Меркурий думал, что у него есть, по крайней мере, неделя перед тем как остальные оторвутся от дел и придумают как на него реагировать. Требовалось действовать на опережение.

Возвращаясь обратно в дом, он пытался найти кого-то в таком же положении как он.

- Что? Не получилось нормально втиснуться в существующий распорядок?

Но вместо этого, кто-то в таком же положении нашёл его. Этого человека не было заметно нигде, кроме столовой. Даже там, он непонятно как всегда оказывался первым. На всех уроках он всегда был где-то в углу, никак не выделяясь. Уверен, если опросить большую часть учеников, то никто даже его внешности, кроме цвета волос не вспомнит. вполне возможно, что даже некоторые преподаватели.

- ...

- Ладно, начнём сначала, меня зовут Сан и я являюсь таким же изгоем как ты. Как более опытный человек скажу, даже не пытайся повторить путь Нептуна, когда ты про него услышишь, не надо, оно того не стоит.

- Да что он сделал то такого, что его имя до сих пор тут вес имеет? Кто он вообще? За этот день, это уже не первый раз, когда его упоминают. Что вообще можно такого сделать, чтобы тебя настолько запомнили?

Каким бы не считал себя Меркурий, он точно не был рассудительным, хладнокровным и мудрым, по крайней мере в глазах Сана.

- А тебе, что никто так и не рассказал? - Сан вздохнул и покачал головой.

- Мне ... мне не с кем было подобное обсуждать - с заминкой сказал Меркурий, отводя взгляд.

- Это поразительно. Добиться такого уже в первые пару дней, мне на то, чтобы достичь такого пришлось потратить пару месяцев, насколько же ты плох - едва сдерживая то ли смех, толи удивление проговорил Сан.

- Ну ты то наверняка и не сразу попал в класс для избранных, в отличие от меня - фыркнул Меркурий.

- Да, но ты не обольщайся, у каждого здесь свои сильные и слабые стороны, однажды тебя скинут вниз, и там тебе припомнят то, как ты вёл себя раньше, так что лучше бы тебе забыть о такой речи.

Сан потёр затылок, задумчиво хмыкнул, а потом улыбнулся.

- Впрочем, а может быть и нет, если успеешь достигнуть второго шага к концу месяца, то трогать тебя никто больше не будут, потому что испугаются столь резко взятого разгона.

- Вы от темы не увиливайте, лучше расскажите, что такое совершил этот Нептун. И да, пока что я иду довольно быстро может и смогу дойти, если мне кто-то подскажет как сделать это быстрее.

Настолько неприкрытый намёк никак нельзя было упустить, и внезапно обострившаяся вежливость проявляла это ещё более чётко.

- Не думаешь, что для подобного уже поздновато будет. Не стоит пытаться, харизма это явно не твоё - лицо Меркурия после этой фразы на пару мгновений приобрело выражение пренебрежения.

- Ну раз так, тогда может лучше вместо этого трёпа, обсудим с какой целью ты вообще ко мне подошёл. Наврядли это был простой интерес или разведка, как в случае с посыльными этих группировок.

- Да так, ничего особенного, просто одна небольшая сделка, без которой ты тут долго не протянешь.

- Что. За. Сделка. - терпение было на исходе, все эти слова об опасностях и бесчисленные попытки напустить таинственности никак не способствовали улучшению настроения. А тут ещё и незнакомец, который хочет что-то предложить, но ходит кругами и юлит, вместо того, чтобы просто сказать.

- Как я и сказал раньше, ничего особенного. Скоро будет одно мероприятие, так сказать малый турнир, в предверии большого. Там довольно заманчивые призы, и даже более того, если ты проявишь себя, то тебя даже могут перевести в класс получше - ехидная улыбка словно приросла к его лицу пока он это объяснял, расхаживая вокруг Меркурия.

- Я так и не услышал никакой конкретики - попытка скрыть раздражение не была особо успешной, потому что вместо злости в голосе теперь проскальзывал лишь холод.

- А ты её и не услышишь, это просто невозможно. Правила и испытания составляет наш глава лично, а потому неизвестно что там будет - с прискорбием сообщил Сан.

- Это же один человек, да ещё и настолько занятой, разве он будет тратить столько времени на составление чего-то сложного?

- Точно, ты же новичок. Впрочем с его характером ты уже знаком. Наш глава является одним из немногих, кто сумел стать воплощением, а потому у него есть особое заклинание. Он способен делать своих клонов из времени, создавая кучу дубликатов своего сознания, а потому времени у него хватает на всё, что он пожелает. Он какое-то время даже самостоятельно ходил приглашать учеников, пока его не убедили, что это не солидно и портит репутацию Храма.

- И насколько разнообразных заданий можно ожидать? - угасшим голосом спросил Меркурий.

Такие неожиданности помогают лишь группам людей, потому что они из-за разных талантов всегда будут хотя бы частично подготовлены.

- Однажды он подготовил турнир на сотню раундов, в каждом из которых было разное число участников, правил и наград. Можно даже не пытаться просчитать, что он предпочитает и прочее подобное, потому что он вдохновляется огромным числом вещей, услышанных им по всему миру. Он является известным авантюристом и любителем приключений - разочарованно признал Сан.

- И что неужели прям нет никакого способа сделать хоть что-то?

- Нет, ну один способ то есть, но для него кое что нужно.

Глава 5

- И кому мне с тобой придётся продать душу, чтобы этот способ сработал? Ты же несколько минут назад говорил, что узнать или как-то повлиять на сильнейшего члена храма невозможно - его голос сочился недоверием.

Меркурий считал, что прямо сейчас его пытаются использовать. Однако если награды были так хороши, что за них столько людей готовы были опуститься до столь грязных методов. Это был большой куш, ради которого стоило рискнуть.

- А мы и не будем на него влиять. На него не способен оказать никакого воздействия даже весь совет старейшин, откуда ты думаешь у такого простого ученика, как я, появятся такие возможности - Сан улыбался, словно знал что-то и радовался как ребёнок, поскольку остальные до этого додуматься не сумели.

- Допустим, теперь я заинтересован. Что конкретно ты предлагаешь? - Меркурий предполагал, что дело в какой-то инсайдерской информации, однако отбрасывал от себя эти мысли, поскольку подобное раздобыть было, судя по всему, невозможно.

- Всё просто, мы никак не способны повлиять на состав мероприятия и слабо способны повлиять на скорость своего развития. Но зато, нам под силу сделать так, чтобы во время этого фестиваля, все эти крупные группы вместо выбывания новичков, сосредоточились друг на друге. Только тогда у нас появится хоть какой-то шанс - он изложил это с такой гордость, что казалось сейчас лопнет от тех результатов, которые он себе навоображал.

- То есть, ты сейчас мне предлагаешь поучаствовать в том, чтобы стравить группы друг с другом. Извини, но я не самоубийца. Да и как вообще, возможно, это сделать. У них наверняка уже есть отработанные методы, и просто так взять и взбесить их не выйдет.

Его план был крайне рискованным, но чем дольше он об этом думал, тем больше считал, что по другому никак повысить шансы до приемлимых никак не выйдет.

- А вот тут ты и неправ. Будучи новичком, ты многое не понимаешь, но вот с помощью моей информации, ты легко сможешь самостоятельно всё сделать.

- Раз уж это так легко, чего ты не сделал это сам? - прищурив глаза Меркурий, пытался торговаться.

- Увы и ах, но я тут человек давно всем знакомый, за моими действиями все следят и знают чего от меня ожидать

"Ага, а я тут за всё время настолько незаметным был, что меня тут даже никто и не заметил, да?"

- А вот, что от тебя ожидать никто не знает, а потому ты можешь говорить практически с кем угодно, и никто не будет тебя одёргивать. Бродить где попало, ты тоже можешь безнаказанно. Все будут считать, что ты просто пытаешься узнать к кому лучше присоединиться.

- И какая мне с этого будет выгода?

- Помимо, шанса загрести некоторые призовые артефакты, если ты проявишь себя там будучи таким новеньким, тебя тут же переведут в класс повыше, тем самым ты сможешь спокойно совершенствоваться, не обращая внимания на все эти смертные дрязги, ведь ты именно ради этого сюда пришёл, не так ли?

С одной стороны, от этой затеи так и разило опасностью, кучей рисков и проблем. С другой стороны, на кону была награда, которая могла покрыть это всё.

- И что конкретно мне требуется сделать?

- Всё, что посчитаешь нужным. В данный момент, у всех трёх групп крайне много разногласий. Если кратко, то первая из них - "Белый клык". В основном решает все свои проблемы насилием. Царит в нём культ силы, живы только за счёт того, что самые многочисленные, поскольку активно защищают своих по любому поводу. "Рыжее пламя" - сборище всяких алхимиков и прочих технарей, принимают к себе только себе подобных и лучших воинов. Малочисленны, но их не стоит недооценивать, поскольку чаще всего, даже если ты их победишь, то потом из-за зелий будешь минимум неделю поносом мучаться. "Мохнатая лапа" - те, кому не ни подошёл первый вариант, ни прошли во второй. Их примерно в два раза меньше, чем Белоклыковцев. Но среди них много изворотливых и хитрых людей, которые могут вертеться как уж на сковородке.

- Последние для нас самые опасные, поскольку у них самые большие шансы раскрыть твои действия.

- Хорошо, я сделаю всё, что смогу, но также я буду рассчитывать на твою поддержку, Сан. Если в какой-то момент, поддержка не будет оказана, весь договор будет считаться недействительным.

- Понятно, тогда пожмём руки?

Мы заключили сделку. В конечном счёте, каждый человек здесь хочет лишь продвинуться наверх, а потому такие вещи как дружба, товарищество и братство - это не то, что стоит здесь искать.

"Они ведь сами меня вынудили действовать так, вновь. Если бы у них тут было подобное в гораздо меньшем масштабе, я бы их просто проигнорировал"

Меркурий с Саном разошлись, и уже на следующий день Меркурий приступил к активным действиям. А именно, он начал пытаться вербовать тех, кто будет активно действовать вместо него.

"Сан хотел загребать жар моими руками, если я просто в тупую буду действовать самостоятельно, то очень быстро и очень глупо проиграю"

Для начала, ему требовалось отыскать того парня, которого заставляли участвовать шантажом. Вот он уж точно не будет против, как минимум, поговорить, поскольку Сан явно рассказал крайне мало.

"Такое чувство, будто он рассчитывает на то, что я не справлюсь, иначе он бы предложил хотя бы какой-то способ, а не крайне мутные обещания"

Несмотря на небольшие размеры деревни, так или иначе она спокойно вмещала в себя около сотни учеников, и при этом была еле заполнена. Если бы кто-то захотел бы здесь спрятаться, ему бы было крайне легко это сделать, поскольку тупиков и заброшенных мест тут хватало с избытком.

Также задачу осложняло и то, что требовалось избегать внимания всяких подозрительных личностей.

К счастью, он пересёкся с Меркурием на одном из занятий. Меркурий никак не подал виду, и не пытался приближаться к нему и как-либо контактировать во время учёбы, старательно отрабатывая материал. Как только учитель скомандовал конец, он был одним из первых продвинутых, кто вышел из здания.

Вот только пока все разбредались по углам, он быстро пробежал к соседней улице и забравшись по мусору на крышу, стал наблюдать куда же пойдёт его цель. Благо, хоть планировка казалась хаотичной, но так могло показаться только от неопытности, а потому найти место, откуда просматривались разные части всех возможных путей было возможно.

Как и ожидалось, он попытался скрыться ото всех идя прочь от оживлённой области. Меркурий поспешно сорвался в бег за ним, просто в один момент спрыгнув с крыши. Всё-таки несмотря на очевидные преимущества в скорости, подобный бег привлёк бы слишком много внимания от других любителей подобных путей.

К счастью, удалось успеть прямо в тот момент, как парень скрылся в одном из зданий. Теперь оставалось самое сложное - переговоры. Необходимо было показаться ему уверенным в себе, чтобы не дать ему надавить на слабину и таинственность, чтобы он сам себе вообразил откуда подобная уверенность вообще могла взяться.

Неспешно открыв дверь, Меркурий проигнорировал взгляд парня, пройдя внутрь и сев на чудом сохранившуюся тумбочку.

- Не видишь это место уже занято? Проваливай - на вид он был явно недоволен, но было непохоже будто бы он готов применить силу.

"Точно не Белый Клык, такие бы несмотря на силу не стали бы терпеть такого у себя. Там, судя по рассказам Сана люди либо, упивающиеся собственной силой, либо гиены, травящие более слабых"

- А крепко тебя прижали, ты ведь даже вздохнуть без их приказа не можешь, ха

Невозмутимость, спокойствие, уверенность - это всё сейчас пытался воплотить в своём виде Меркурий. судя по вытянувшемуся лицу собеседника, подобный трюк удался.

- Как? А ладно, неважно, просто уйди отсюда не мешай мне и так тяжко, не трави душу.

Казалось он уже сдался и смирился со своим положением.

"Это точно не рыжие, те своих бойцов покупают, остаётся только один вариант"

- Не сказал бы, что они самый лучший вариант. Мог бы выбрать и получше, ты бы вполне мог бы и обраться к нашим химикам, они бы вполне могли бы тебя вытащить.

- Нет, долг который за мной повис, они бы не стали выплачивать, и вступать в битву в предверии фестиваля тоже бы не стали. Слишком уж много поставлено на кон.

- Тогда, почему бы просто не пригрозить им тем, что ты туда перейдёшь?

- Они не поверят, в конечном счёте наврядли меня примут у них с таким багажом, даже несмотря на то, что я в десятке лучших.

- Ты просто должен сделать всё резко. Подойди к ним, скажи, что твой долг повесили беспричинно и тогда у них появится формальный повод тебя отстаивать. А после фестиваля уже все будут заняты делёжкой и им не до тебя будет. Главное делать всё уверенно и тогда ты победишь.

- Знаешь, а ты в чём-то прав, я раньше никогда других вариантов не рассматривал, все же говорили, что надо держаться своей группы, иначе остальные тебя быстро опустят на дно

"Надо же какой наивный, неудивительно, что его так быстро подсекли, откуда только он такой взялся"

- Они первые тебя предали, а значит ты должен действовать решительно, пока они ни о чём не узнали.

- Спасибо за совет, я прямо сейчас пойду и всё сделаю

"Это было даже слишком просто, такое чувство будто младенца избил, впрочем не, судьба не может делать всё настолько простым"

Сев в позу для медитаций, Меркурий постарался установить настолько стабильный канал силы, насколько был в принципе способен сейчас. Открыв окно, он бесшумно спрыгнул, замедлив для себя время. После чего ускорившись попытался как можно быстрее сбежать.

Интуиция его не обманула, судя по звукам "малыш" боем прорывался сквозь кого-то. Учитывая то, что он пытался сбежать, а не победить, шансы у него были далеко не призрачные.

Меркурий, по привычке, попытался натянуть маску на лицо, даже поначалу опешив, когда не нашёл её рядом с поясом. Впрочем, он быстро вспомнил, кого ему стоит благодарить за такое. Быстро соориентировавшись, он снял футболку, сделав из неё маску. Подобное подарило ему хоть какую-то уверенность в возможность успешного исхода.

Уже через пару проулков, он встретился с двумя людьми, которые тут же попытались его как-то остановить.

Несмотря на то, что у опытных людей подобного ранга установка связи занимает едва ли четверть минуты, никто не пытается удерживать её постоянно. А потому ускорив себя Меркурий сумел быстро прошмыгнуть между ними, помчавшись дальше.

Подобное ускорение в совокупности с неожиданной опасностью, чуть не стоило ему обрыва связи, однако кое как, уменьшив поток энергии в несколько раз, он сумел его удержать.

Накопленного хватило бы ещё на один подобный трюк. Меркурий сомневался, с одной стороны, ускорение нужно прямо сейчас, поскольку уже через десяток секунд за ним побегут более опытные бойцы, которые просто его скрутят. С другой стороны, на случай если кто-то ещё встретится надо бы сохранить энергии.

“С другой стороны, сколько бы энергии я не запас, маловероятно, что это сможет хоть как-то помочь мне в бою”

Паранойя и нервозность победили осторожность и погнавшись изо всех сил, Меркурий бежал прямо к своему убежищу, как к единственному безопасному месту. Но оно было слишком далеко и добежать до него, сохраняя подобную скорость было просто невозможно.

Вдалеке послышался необычайно громкий свист, наверняка его слышали везде. Меркурий осознал, что теперь, как только он замедлится он будет пойман.

Не желая участвовать в подобных играх, он нашёл ближайший завал из строительного мусора. Помня насколько много в подобных завалах различных пустот, он не сомневался ни секунды. Как только он завалился внутрь ускорение закончилось, ему пришлось как-то карабкаться без поддержки энергии, могущей при необходимости заставить замереть в воздухе удобную доску.

Дело несколько осложнилось, однако нужная позиция была быстро найдена. И всё это произошло за счёт правильной мотивации. Меркурий пытался хладнокровно относиться к ситуации, саркастично выискавая плюсы, но некоторые моменты не позволяли расслабиться.

К примеру, закончившаяся мана, она же энергия души, из-за чего в ближайшее время стихия времени будет недоступна. Или тот факт, что за ним ведётся погоня, или то, что он раскрыл своё лицо тому увальню. Или то, что он застрял тут на неизвестный срок, а ему придётся как-то выбираться, потому что если он не появится на ужине, то тут же спалиться.

В общем, проблем было много. Самой главной из которых был тот факт, что увалень знал его в лицо, а это значит, что если он не сможет добежать, им обоим конец. А значит, требовалось как можно быстрее восстановить ману, после чего постараться того разыскать, чтобы помочь.

"В общем, простота переговоров обернулась грандиозным провалом. И на что я надеялся, было же очевидно, что он не сможет притвориться, будто всё в порядке, после чего спокойно уйти"

Впрочем, можно было ему и не помогать, тогда задача упрощалась. Даже все вместе они не могли перекрыть настолько большую территорию. Всё, что они видели - стандартная форма, без каких-либо опознавательных украшений и всё.

Можно было посидеть часик, после чего спокойно выходить, даже не боясь увидеться с ними, поскольку они никак не сумеют опознать Меркурия. У них просто нет никаких примет.

"Ха.Ха-ха-ха-ха, а проблемы быстро решаются, впрочем это значит, что у меня осталась только одна проблема - увалень"

За то время, пока Меркурий, скрючившись в три погибели, то накручивал себя переживая, то расслаблялся и старался медитировать прошло достаточно времени, чтобы восстановилась четверть от его запаса.

Этого было достаточно на одну попытку выведать всё. Установив связь, он стал медленно выбираться, стараясь никак не потревожить трещину в реальности. Хоть в подобном состоянии связь и потребляла минимум энергии, но за каждое падение концентрации приходилось расплачиваться маной.

Проходя по улицам, он был приятно удивлён отсутствием членов Пушистой лапы. Пройдя в центр деревни, стала видна причина подобного.

На площади собрались две толпы народу, множество людей наблюдали за представлением из окон.

- Вы послали своего человека, чтобы обманом вытащить одного из наших чемпионов

- Не наша вина, что вы с таким человеком взаимодействовали, обманом заставляя принять долг, мы считаем подобное поведение бессовестным и бесчестным, а потому не будем стоять в стороне

Напряжение возрастало крайне быстро, казалось ещё чуть-чуть и они просто сцепяться. Однако, в какой-то момент два главаря посмотрели в сторону одного из домов. Перевели друг на друга взгляд и молча посмотрели друг на друга.

- Мы готовы выплатить его долг

- Чем именно вы будете расплачиваться?

- Мы окажем вам поддержку на начальном этапе, выкинув всех лишних, начиная с Белого Клыка.

Улыбки появились на лицах двух главарей, они пожали друг другу руки и разошлись.

"В итоге, провал? Или успех, в любом случае, теперь действовать открыто уже нельзя, за чемпионами будут следить крайне внимательно. Одна ошибка и всё будет окончено"

В Меркурии ещё теплилась надежда на то, что подобный союз не продлится долго и после того, как они избавятся от Белого Клыка, в первую очередь они ликвидируют друг друга.

Вариантов для действий теперь осталось не столь много. А если учесть общую настороженность, то вариантов, можно сказать, совершенно нет. Теперь, по сути, осталось держать руку на пульсе событий и постараться не вылететь в первом раунде. Нахрен Сана, больше он так подставляться не будет. Смотря трезвым взглядом на договор стало понятно, что тот по сути ничего и не обещал, он просто должен был повысить шансы всем одиночкам, рискуя всем, чтобы просто участвовать на общих обоснованиях.

Пускай, тот теперь сам крутиться как хочет, пытаясь всеми силами поднять себе шансы, он же будет умнее и сосредоточится на тренировках. Неважно, какие испытания придумает глава, лишней сила и контроль точно не будут.

Ну а пока, надо успокоиться и восстановиться, а что же для этого подойдёт лучше, чем наша прекрасная столовая. Меркурий решил выйти из этой игры, понадеявшись на удачу. Результатом действие в итоге стал союз двух очень опасных групп, против одной крайне опасной. Возможно, всё не так уж и плохо?

Глава 6

Сделав всё, что было в его силах, Меркурий признал, что дальнейшие действия будут слишком рискованными. С этого момента, всё зависит только от удачи, и того насколько эффективными будут тренировки в последующий месяц.

В то время пока все неспешно брели в столовую, он глубоко ушёл в свои мысли. При этом, он не заметил, ни повысившейся напряжённости между людьми, ни того как многие стали постепенно сколачиваться в группы.

Весь ужин в столовой стоял гул от множества голосов. Пока Меркурий, рассуждая о будущих призах и своих перспективах, спокойно ел, абсолютное большинство разбилось на три стороны.

Те, кто сидели рядом с Белым Клыком. Их было легко отличить, за счёт крайне выраженной иерархии. Сидящие подали от главных, создавали наибольшее количество шума. Лидеры же, не отставали от своих подопечных, всем своим видом показывая, что готовы вступить в бой хоть сейчас. Один из них даже решил, что это будет отличной идеей, порасматривать лезвие меча прямо за обеденным столом.

Те, кто сидели рядом с новообразованным альянсом. По численности они даже несколько превосходили Белый Клык, однако про их силу с такой же уверенностью сказать было нельзя. Всё-таки, отчаянных сорвиголов, адреналиновых маньяков и тех, кто верит только в право силы у белоклыковцев было в разы больше.

Остатки разбрелись кто-куда, на них даже никто не обращал внимания, будучи занятыми отслеживанием намерений от основной угрозы.

Несмотря на то, сколь высоко было напряжение между ними, драки так и не случилось. Все смогли без лишнего шума добраться до своих кроватей и лечь спать. Хоть соперничество между группами порой и откровенно напоминало войну, но тем не менее, присутствие учителей заставляло их соблюдать некоторые основные правила, вроде отсутствия убийств, пыток, а также нападений в общежитиях.

"А если это будет какой-нибудь артефакт, то ммм, в зависимости от его свойств я могу стать гораздо сильнее в бою, или, эх, вот если бы это был артефакт поддержки, интересно, какими бы свойствами он бы обладал?"

Меркурий же всё представление пропустил, будучи погружённым в свои мысли. Он был одним из первых кто заснул, поскольку его не отвлекала царившая атмосфера. Единственным, что его отвлекало - были мысли о сокровищах, а уж свою жадность он научился подавлять ради эффективности уже давно.

Следующий день был ничем не примечателен. Завтрак, занятие, убежище, тренировка ужин. В таком цикле он провёл всю последующую неделю. В один момент, Меркурий понял, что способен гораздо легче соединять душу со стихией, и теперь, чтобы исполнить подобный трюк из любого положения ему требовалась максимум треть минуты. Не было никакого ощущения прорыва, чувства всемогущества, эйфории, просто в один момент, стало очевидно, что прошлого себя он бы смог победить влёгкую.

Ему разрешили посещать некоторые другие занятия, на которых объяснили, как правильно использовать энергию времени в бою. Распыляться на несколько направлений было смерти подобно, а потому Меркурий решил выбрать что-то одно, на чём он мог сосредоточиться и получить наибольшее преимущество для турнира.

Класс по боевым искусствам представлял из себя просторный зал, в котором ученики закаляли своё тело и учились, как правильно усиливать себя. Впрочем, сейчас для него это было бесполезно, поскольку за тройку недель оставшегося времени в него едва ли успеют вбить самую базовую информацию, и то подобный исход был бы сомнителен. Скорее уж он там научиться успеет только тому, как лицом удары ловить.

По этой же причине классы по алхимии и артефакторике также были им отброшены. Сосредоточившись на них, он не успеет добиться практически ничего.

Узкоспециализированные классы, вроде медицины, выживания в экстремальных условиях и изучения противодействия проклятиям, могли бы сильно помочь ему, реши он вновь спуститься в подземелье. В предстоящем турнире, они бы не дали ему ничего, разве что если бы глава не решил бы что-то совсем уж экзотическое вытворить. Но сомнительно, что он как-то сможет сымитировать или притащить кусок подземелья сюда. Не сможет ведь?

Меркурий постарался выгнать из головы подобные мысли. Всё равно все попытки угадать, что именно придёт в голову главе заранее обречены на провал.

Из оставшихся классов, остался лишь один, который он не отбросил. Класс продвинутых заклинаний. Хоть они и считались крайне сложными, но ведь под базовыми знаниями у них подразумеваются простые заклинания. А значит, после такого интенсива, он выйдет на турнир с парочкой способов влиять на реальность.

"Решено, значит в турнире придётся больше полагаться не на грубую силу, а значит прямые столкновения мне противопоказаны"

Класс продвинутых заклинаний находился на самом краю городка. Вплотную к нему примыкал редкий лес. Несколько людей что-то делали рядом с деревьями. С первого взгляда, было непонятно, что они пытались сотворить. Засмотревшись на загадку, Меркурий остановился пытаясь высмотреть результат их действий в ближайших к ним деревьям. И действительно, некоторые из веток колебались в противофазе к другим, что было бы невозможно заметить не поднимайся порой ветер, который сильно их раскачивал.

Зайдя внутрь он удивился тому, насколько необычным всё вокруг выглядело. Где-то под потолком летали огромные сферы, кто-то заставлял цветок вновь и вновь распускаться и закрываться, трое просто сидели в углу, делая что-то от чего изображение вокруг них сильно рябило и размывало их силуэт.

Людей внутри здания было не сказать, чтобы много, впрочем вероятнее всего большая часть просто была снаружи. Долго осматриваться Меркурию не дали, буквально через пару минут, после того, как он вошёл к нему подошёл учитель.

- Я тебя не видел, сколько ты тут находишься? - преподаватель лениво осмотрел меркурия

- Чуть меньше полутора недель, я по сути всё ещё полный новичок

- И уже успел натворить столько дел, тебе же даже дали доступ к продвинутым курсам. Получается ты уже взошёл на вторую ступень? - учитель взбодрился и крайне заинетересованно стал смотреть на Меркурия.

- Нет, я только недавно совершил второй шаг.

- Ну... тоже неплохо - пыл преподавателя явно поутих, но он всё ещё выглядел бодрым - А теперь, пойдём, я покажу тебе, где ты будешь тренироваться

"Неужели был кто-то, кто сумел за тоже время как и я продвинуться в разы дальше? Как такое вообще возможно? Разрыв между вторым шагом и третьим - огромен, а насколько велик разрыв между третьим и второй ступенью я даже предположить не могу"

Учитель привёл Меркурия на второй этаж и подвёл к небольшому выступу, за которым стелилась дорога из хаотично разбросанных шаров разного размера. Такие же тропинки были и в местах повыше, но конкретно эта выделялась отсутствием разницы в высоте положения шариков.

- Это базовое упражнение, призванное научить тебя хотя бы капельке контроля и, возможно даже смотреть по сторонам. Они специально сделаны так что для воздействия на их необходимо преодолеть некоторую инертность. Удачи. Рекордом было пятнадцать минут, именно столько пришлось потратить одному человеку, чтобы пройти эту трассу, впервые её увидев - зевнув, преподаватель посмотрел на Меркурия, который явно ожидал чего-то большего, после чего просто развернулся и ушёл.

И всё? А как же заклинания, объяснения, сложности, всё это? Учитывая, что рекорд пятнадцать минут, скорее всего обычному человеку понадобится ну максимум полчаса, чтобы пройти. Или это такой способ отсеять прям совсем ленивых и безнадёжных? В таком случае надо просто поднапрячься, после чего начать учить действительно полезные вещи, вроде боевых заклинаний.

Посмотрев на расположение шаров, Меркурий усмехнулся, рассчитал примерную траекторию. Он посчитал, что использовать энергию времени тут будет излишним.

Прыгнув на первый шар, он тут же постарался оттолкнуться от него, но вместо этого шар прокрутился на месте, заставив его неловко упасть. К счастью, худшего не случисло, Меркурий успел всем телом обхватить шар, повиснув на нём, после чего под его весом шар начал стремиться вниз. Медленно опускаясь вниз, при этом вращаясь в разные стороны, он начал думать, что возможно это будет не настолько просто.

Вновь поднявшись, на этот раз он потратил некоторое время, чтобы установить связь со стихией. В этот раз запрыгнув на шар, он ожидал, что как и в прошлый раз шар провернётся, так, чтобы он упал грудью вниз, но неожиданно, поворот произошёл в противоположную сторону и при том гораздо быстрее чем в прошлый раз.

Несмотря на то, что благодаря использованию стихии падал на шар он в этот раз целых десять секунд, а не одну - это не особо ему помогло сохранить баланс. И вновь, обняв шар, он медленно опускался вниз.

Третья попытка ничем не отличалась, даже ускорив себя до предела, он не смог достигнуть скорости достаточной, чтобы хотя бы добраться до второго.

На четвёртой попытке, он пытался прыгать используя и руки, и ноги, чтобы отталкиваться от столь ненадёжных платформ. Это помогло ... вроде … по крайней мере, теперь опускался вниз он уже на втором шаре. Хоть какой-то результат, лучше нулевого.

Пятая и шестая попытки показали нежизнеспособность метода. Хаотичные вращения не позволяли нормально прыгать, а если задержаться слишком надолго на одном, то тот начинал опускаться вниз.

Сидя на месте, Меркурий пытался восстановиться и придумать новый способ, как это сделать. Пятнадцать минут уже давно прошли, лишив его шанса доказать, что он обладает выдающимся талантом.

"Неужели придётся останавливать их во времени, чтобы пройти. А хватит ли мне маны на весь путь, и не будет ли это слишком долгим"

Смирившись с тем, что сделать всё быстро с наскоку не получится, Меркурий решил пытаться идти длинным путём. В конечном счёте, все быстрые способы, что пришли ему в голову он уже испробовал.

Запрыгнув на шар, он попытался остановить время для него, как будто это был обычный предмет. Шар даже не замедлился, вынудив его вложить больше энергии в это. В результате, шар затормозил, но из-за излишних трат связь также была разорвана. Медленно опускаясь вниз, Меркурий выглядел крайне расстроенным.

Восстановив связь, он попытался пройти этот путь вновь, на этот раз даже не пытаясь заставить эти злосчастные платформы замереть. Он лишь замедлял их, и в какой-то степени это работало. Правда уже на середине пути, он понял, что переоценил свои силы и вновь медленно летел вниз.

"Значит на быстрый способ мне не хватает мощности, а на медленный выносливости. Что за подстава?"

Значит надо было просто объединить эти два способа. влияние на окружение требует в разы больше энергии, чем влияние на своё тело. Требовалось просто найти минимальное количество энергии, которое требовалось, чтобы влиять на устойчивость платформ.

Под руководством этого плана, прошли последующие двадцать попыток, по результатам которых были сделаны следующие выводы. Сопротивляемость каждого из шариков отличается, а также учитывая, что они постоянно меняются местами, запомнить минимум для каждого - невозможно. Использовать энергию так, чтобы гарантированно хватило для каждого - не хватит выносливости.

Сидя на полу, он раскачивался из стороны в сторону, обхватив руками голову. На этом его идеи закончились, и он был без понятия, что ему надо сделать для успешного прохождения теста. Может быть постараться минизировать и ускорение? Но тогда придётся больше тратиться на искажение реальности. А уже было выяснено, что это тупиковый путь.

В этот раз, Меркурий попытался выключать ускорение в те моменты, когда находится в воздухе, чтобы сэкономить ману. Он сбился уже на третьей попытке, после чего окончательно разозлившись, ушёл в столовую.

Сытно отобедав он сумел более-менее успокоиться, после чего понял, что в таком состоянии больше не сможет так легко поддерживать связь, при этом балансируя на грани, а потому он вновь отправился в своё убежище, чтобы выполнять самые базовые упражнения, которые ему показали в первый день.

Следующий день, и он с решимостью в глазах вновь стоит перед препятствием. Он смел, он наполнен уверенностью и с оптимизмом смотрел в будущее.

Оптимизм не оправдался, как оказалось поддерживать концентрацию, необходимую для резкого включения и выключения ускорения, крайне тяжело. Максимум, который ему пока что дался - это третий шар. Учитывая, что их всего пятьдесят в самом коротком варианте пути - подобный рекорд звучит не слишком обнадёживающе.

Но ничего, Меркурий свеж и бодр, он выспался, и прошло всего три попытки. Такое малое число неудач, всё ещё даёт ему надежду, что уж в следующий раз у него всё получится. Последующие десять приводят к тому, что рекорд смещается ещё на четыре.

Теперь, он может вполне уверенно пропрыгать, как минимум, три шара, перед тем как свалиться вниз. Последующие десять попыток он делает просто из чистого упорства, не обращая внимания на результат.

Последующие попытки в его воспоминаниях слились в какое-то неразличимое месиво. Вот он поднимается, вновь падает. В какой-то момент, резкое включение и выключение вошло в привычку и он дошёл до тридцатого шара, после чего, потеряв концентрацию от радости вновь свалился вниз.

Следующие попытки были абсолютно провальными. Потерявшись в своих чувствах, он никак не мог вновь получить тот настрой, который позволил ему пройти настолько далеко. С сожалением, Меркурий вновь ушёл тренироваться в своё убежище, поняв, что сегодня пытаться выжать что-то большее - бесполезно.

И вновь, обретение спокойствия в убежище, неторопливый ужин, глубокий сон. Время пролетело столь незаметно, что для Меркурия казалось, что прошло лишь мгновение перед тем, как он вновь оказался здесь.

Он старался быть спокойным, и тем не менее его настроение постоянно колебалось от радостного до грустного. Надежда на то, что в этот раз получиться закончить всё быстро всё ещё была жива. Само осознание того, что подобная радость сбивает концентрацию, заставляло его настроение резко стремиться вниз.

От таких колебаний, первая попытка была провальной. Полностью неудачная попытка, пять шаров что он смог еле-еле пробежать были ничтожным расстоянием в сравнении с предыдущим рекордом. Спустя ещё несколько попыток вся радость испарилась.

Спустя ещё пару десятков, ушла и грусть. Из-за постоянных тренировок он постоянно укреплял свою душу понемногу, увеличивая доступный резерв маны. Да и повышающийся контроль, позволял тратить всё меньше и меньше, благодаря чему для отдыха было достаточно тех пары минут, за которые он опускался на пол.

После ещё пары десятков попыток ушла и сила воли. Осталась лишь упоротость. Меркурий не сдавался лишь потому, что не был готов принять поражение. В тот момент, новые рекорды, когда он сначала достиг тридцати пяти, а потом и сорока, совсем не вызывали эмоций.

Повторении одного и того же действия привело к тому, что он в какой-то момент смог даже закрыть глаза и в таком положении проскочить десяток. В какой-то момент движения шаров стали казаться гораздо более предсказуемыми чем раньше, а потому новый рекорд в сорок два не заставил себя ждать.

В конечном счёте, через полчаса Меркурий осознал, что что-то не так, когда он не смог опуститься вниз. Посмотрев вниз, он понял, что в этот раз стоит не на шаре, а на другом балконе. Он дошёл до конца.

Впрочем, подобное состояние, в котором он находился, вытянуло из него все силы. Максимумом, что он сумел вытянуть из себя была кривая улыбка. После чего он осознал, что практически не помнит того, что происходило в последние часов пять.

"Стоп. Я провёл здесь пять часов? Как я вообще мог пропустить обед?"

Урчание живота и усталость, которые Меркурий, просыпаясь из сверхконцентрации, ощутил довольно резко, намекнули, что он и в правду провёл тут очень много времени. А ещё, что он завтра не сможет встать с кровати. Болело абсолютно всё, становилось решительно непонятно, каким чудом всё это игнорировалось до этого.

Ноги болели так сильно, что казалось будто они прямо сейчас просто отнимутся. До такой степени боли, дотягивали разве что руки и душа. Судя по всему свой запас маны он истощил и восстановил раз пять.

- А ты довольно быстро это сделал, небольшому числу людей удаётся сделать это за час, редко кто даже за день справляется. В основном на это требуется неделя, сделать же это за три дня, мои поздравления - фальшивая улыбка и наигранные хлопки, шли в комплекте - готов к следующему упражнению? Оно правда может быть немного тяжеловатым, по сравнению с этой мелочью, но ведь ты готов, не правда ли?

Меркурий был устал. Меркурий был зол. Меркурий не мог пошевелиться. Но произошло чудо, и его сил хватило, чтобы показать два средних пальца.

Иллюстрации:

Примерный вид одного из путей

Глава 7

- Ну что, сумел всё-таки расслабиться на этом аттракционе, а?

- Вы знаете, я вымотался как собака. Сил не осталось буквально ни на что. Для чего вообще это упражнение создано? - Меркурий скулил с усталости.

- Ладно, ладно, успокойся, ты же сюда пришёл, чтобы выучить что-то, для подготовки к турниру, так? - Меркурий пристально на него посмотрел - Да ладно, это же очевидно всем, ты же не думал, что твой “гениальный” план никто не разгадает?

Меркурий явно стушевался, не зная что и ответить на подобное. Сам он, конечно, не ожидал столь раннего раскрытия, предполагая, что того факта, что все новички сразу же по возможности вступают в клубы будет достаточно. Он задумался и очень даже сильно.

- Да чёрт с тобой, приходи завтра будут тебе бои, но если сам налажаешь, то вновь будешь базовые навыки нарабатывать - развернувшись, преподаватель постарался поспешно уйти, не обращая внимания на его лицо

И снова время отдыха пролетело незаметно. По ощущениям, прошло буквально одно мгновение и вот он вновь стоит перед этими дверями, собираясь с духом, чтобы войти. Но на этот раз обстановка в здании отличалась. Все ученики, стояли кругом вокруг довольного большой импровизированной арены. Сейчас людей было крайне много, доказывая, что всё-таки здесь учиться гораздо больше людей чем кажется.

- Итак, бои будут проходить один на один, прямо сейчас кто желает может поднять руку, я сам подберу ему соперника - а преподаватель объяснял то, каким образом будут проходить поединки.

- Но начнём мы, пожалуй, с лидеров класса, чтобы показать пример новичкам: Нембус, Кастор на выход, давайте, покажите уровень - преподаватель казалось веселился, предвосхищая то, насколько самооценка остальных участников упадёт после этого поединка.

Двое названных участников не спеша встали друг напротив друга. Учитель вышел за пределы круга, со всей силы крикнул и поединок начался. Невозможно было отследить их движения, поскольку то, что было видно невооружённым глазом было явно недостаточно для понимания происходящего. Мгновенные переключения между скоростью течения времени для их тел, делали их движения то чересчур быстрыми, то медленными. А потом они начали использовать атакующие заклинания. Бесчисленные контуры сфер и игл заполонили пространство между ними, стараясь достичь одним им известных целей в бою.

Бой не продлился и минуты. Меркурий был ошарашен, последние мгновения показали какой-то запредельный для него уровень контроля. Дело было даже не в том, сколько энергии они на это затрачивали, а как быстро они переключались с одного действия на другое. Подобное было для него недостижимо, он бы сбился уже после нескольких десятков подобных переключений. А они смогли за минуту успеть сделать это сотни раз. И это только те случаи, которые он сумел заметить или ощутить.

"Нет, тут точно какой-то трюк, уровень концентрации, требуемый для исполнения такого требуется запредельный. Они же не могли отдельно создавать каждое из оружий, при этом параллельно заготавливая ловушки и стараясь продавить защиту оппонента..."

Всё, что они делали, были давно выработанными и отработанными рефлексами. К таким выводам пришёл Меркурий, отвергнув саму мысль о том, что кто-то примерно его уровня сил может обладать столь высоким уровнем концентрации.

Дальнейшие бои проходили не очень интересно. Периодически мелькали интересные задумки, но ничего похожего на первый бой Меркурий больше не увидел. К счастью, ведь иначе как он подозревал, его разум подобного отчаяния бы не вынес никогда. А так, всё можно было списать на крайне редкую выдающуюся силу у отдельных личностей. Ведь не могут же люди с чуть большим опытом, настолько сильно его превосходить.

- А теперь следующие противники: Меркурий и Сатурн

Волнение переполняло Меркурия. Он ещё ни разу не дрался в новом стиле, все его предыдущие бои проходили под попытками продавить грубой силой с минимумом техники. Сейчас же он был обучен новому способу, и он был не уверен справится ли он с этим. Хоть способ и вроде отработан, да и потерять связь как в первые разы он теперь не должен, но всё же...

Звуки вокруг стали казаться какими-то отдалёнными, словно все разом отошли на пару десятков метров. Мозг будто забыл о существовании бокового зрения, полностью сосредоточившись на одном человеке. Сатурн не выглядел таким уж сильным. Обычный человек среднего телосложения, худощав, оружия при себе не имеет, как и мозолей на костяшках. А вот ботинки у него выглядели прочными.

Прозвучал крик учителя, но никто из двоих не сдвинулся с места. Никто не хотел начинать первым своё движение, чтобы второй получил шанс, вложить всё в одну контатаку и продавить противника грубой силой. Но долго так они стоять не смогли. Первым нервы сдали у Меркурия. Он не смог выдержать постоянно нарастающее напряжение и в один момент ринулся в атаку. Но атака, была вынужденно совершена им из-за страха, а потому вложившись слишком сильно он на середине пути, увидев лишь намёк на контратаку изо всех сил постарался отступить, чтобы не попасть в ловушку. В результате чего, его связь со стихией оказалась разорвана.

Чем не преминул воспользоваться Сатурн, резко сблизив дистанцию и нанеся пару чувственных ударов по Меркурию. Тот никак не смог справиться с подобным, а потому никак не преуспел в резком восстановлении потока энергии. Тем не менее, уже через секунду он опомнился и резко попытался разорвать дистанцию. Противник, будучи абсолютно уверенным в себе и своей победе, не потерял спокойствие от того, что не сумел завершить бой и сохранил дистанцию, не позволив Меркурию получить заветные секунды передышки. Следующая пара секунд определила исход боя. Меркурий ожидаемо был избит и повержен. Как только объявили о конце боя Меркурий был в ярости.

Печальный исход, с одной стороны он вроде как стал гораздо сильнее. Парень понимал это головой, зная что сразись он с собой из прошлого он бы себя сделал. Но с другой стороны, раньше он по крайней мере всегда мог выложиться на полную. Он побеждал, используя всё, что было у него в наличии. А сейчас, он не смог даже нормально начать. Рассчитывая на долгий бой, он не заметил как ему поставили детский мат.

Меркурий был в ярости. Прежде всего он злился на себя. В этот раз, его отправили на тоже самое упражнение, только этажом выше. Подьёмы, спуски, резкие повороты и даже довольно большие разрывы, и большие расстояния между платформами выводили сложность на новый уровень. К тому же, ему было ясно сказано, что на этой дороге инертность платформ больше.

- Как только закончишь с этим, присоединяйся к поединкам

Не то чтобы, ему было в этот момент дело до того, что именно ему сейчас говорят. Он планировал пытаться достичь финиша вплоть до того момента, пока не грохнется в обморок от истощения. А потом ещё и ещё, лишь бы эта досада и ярость поутихли.

Попытки добиться того же, по настоящему волшебного состояния, когда он был полностью отрешён от эмоций не привели ни к чему хорошему. Стоило ему хоть немного успокоиться и мозг начинал думать, как можно было избежать ошибок. Это в свою очередь порождало злость, что в свою очередь также сильно мешало пройти эту трассу.

Пробегая её вновь и вновь Меркурий так и не смог по настоящему почувствовать облегчение. Единственное, что хоть как-то примиряло его с действительностью, так это тот факт, что он каким-то чудом сумел пройти трассу больше чем на половину. Подобный неожиданный успех, помог ему хоть как-то поднять свою самооценку со дна.

"Да, сейчас я слаб. Даже очень, но это не продлится долго. Все здесь тренировались гораздо дольше меня, но ничего дайте мне неделю-две и я вас обязательно догоню, а после оставлю позади."

Злость вперемешку с радостью, сумели заставить его подняться с пола. В таком спутанном состоянии он совершил ещё пару попыток, после чего отправился на ужин. В этот раз, он даже не сумел заметить, что его стали сторониться. Не из-за того, что даже он не принадлежал какой-либо из сторон, а больше от того, что он никак не контролировал лицо. В результате, на нём отображались все те эмоции и переживания, что он испытывал.

На следующий день он был полон решимости пройти эту трассу, после чего вновь испытать себя в поединке. За ночь он привёл свои мысли в порядок, Меркурий был полностью готов и собран.

Однако, первые попытки как и всегда были довольно неудачными. Хоть и в прошлый раз он сумел пройти дальше середины, однако сейчас едва сдвинулся с трети. В дальнейшем всё пошло гораздо быстрее, будучи уже опытным и спокойным, он уже через пару часов сумел спокойно побить свой предыдущий рекорд. После чего он решил пойти ва банк и постараться на полной выложиться на следующих трёх попытках, после чего уйти в убежище вне зависимости от результата. Пропуск базовых упражнений вчера был не самым умным решением.

И вот первая попытка - он спокойно доходит до середины, после чего продолжает путь и неожиданно для себя доходит практически до финиша. Перед ним, был крайне неудобный момент, где требовалось издалека прыгнуть на двигающийся шар, после чего уже с него высоко вверх на другой. Смотрел на этот верхний шар Меркурий уже через пару секунд с всё более и более нижнего положения.

На второй попытке, он уже будучи человеком, который дважды на одни и те же грабли не наступает, сумел зацепиться за верхний шар. После чего на нём же и спустился.

"Ну всё, последняя попытка, сейчас быстро пройду и базовые тренировки с лёгкой душой начну"

Будучи абсолютно уверенным в себе, Меркурий настолько ясно держал в своей голове финальную ловушку, что забыл о первой. Когда он опускался вниз, в эмоциях даже досады не было, скорее он полностью осознал и принял свою тупость. По крайней мере, он так думал, чтобы отогнать от себя идею вновь начать пытаться. Подобные мысли были реальной ловушкой, что на самом деле могли отвлечь его от настоящего прогресса.

И вновь, убежище, столовая, общежитие, упражнение. Рутина в его глазах уже давно стала какой-то размытой. Пожалуй, у одиночества были и свои преимущества, кроме попыток самосовершенствования ничто больше не отвлекало его в этой жизни сейчас. Может быть потом это и приведёт к каким-то проблемам, но сейчас всё просто отлично.

"Я становлюсь лучше, сильнее и делаю это гораздо быстрее остальных, о чём ещё можно мечтать?"

Неожиданно, но первые попытки в этот раз были довольно неплохими. Он сумел спокойно добраться до середины и при этом ни разу не споткнулся о первую ловушку. Меркурий был очень горд этим фактом, поскольку это доказывало, что он всё-таки не настолько тупой.

В следующие разы, он медленно, но верно продвигался всё ближе и ближе к предыдущим рекордам. И вновь, его настроение с каждым новым разом уверенно ползло вверх. Пока это не ударило по нему самому и не привело к тому, что в какой-то момент он не смог даже до середине доползти, а ведь время поджимало. Ещё чуть-чуть и ему придётся уходить. Его последние попытки закончились на финальной ловушке. Впрочем как и всегда, что-то в ней было такое, что она казалось гораздо сложнее чем остальная часть трассы.

И вновь рутина прошла незаметно. Социум вокруг бурлел, лидеры группировок пытались проверить своих подданных на верность. Паранойя правила балом, все боялись подосланных крыс.

И вновь, на этот раз Меркурий был убеждён в абсолютной возможности пройти эту трассу полностью. И первые же попытки разбили его уверенность в хлам. Он не смог дойти даже до середины. Следующие пошли чуть лучше, но Меркурий всё равно был крайне недоволен результатами. Он рассчитывал как можно быстрее пройти всё это и начать готовиться к настоящему бою. Финальные чуть не довели его до слёз, настолько всё было плохо. Какого-то чёрта он всё время спотыкался об середину, будучи не в силах преодолеть этот барьер.

Следующий день, новые попытки.

"Частичный провал, полный провал, просто провал"

И следующий: "Частичный провал, полный провал, провал"

Всё повторялось вновь и становилось какой-то рутиной, что совсем не радовало Меркурия. До турнира оставалось всего двенадцать дней. Подобное было совсем ничтожно малой цифрой для подготовки.

В любом случае, следующий день прошёл не лучше. Разве что Меркурий сильно был раздражён тем фактом, что упал прямо перед финишом.

Ему понадобилось ещё три дня, чтобы завершить тренировку. Оставалось восемь дней и за это время ему надо было научиться драться. Это было невозможно, но у него не было другого выбора. Так или иначе, он либо проявит себя, получив кучу наград, либо останется здесь, где за ним рано или поздно придут группировками с вопросами.

"Я не хочу быть ни на чьей стороне, а значит это не вопрос победы или поражения, а вопрос жизни или смерти. Если я откажусь присоединяться рано или поздно меня всё-таки сгноят, не давая нормально жить."

Поэтому придя на поединки он был твёрдо уверен в своей решимости не сдаваться до самого конца. Вновь напротив него стоял Сатурн, улыбаясь и явно предвещая лёгкую победу.

"Ну что же, не стоит его в этом переубеждать, будем действовать хитрее" - Меркурий ссутился и старался не встречаться с ним взглядом. Это явно сработало, потому что Сатурн почувствовал себя явно хозяином положения, раз позволил такие слова.

- Ну что же, не стоит обижать маленьких, поэтому так уж и быть первый удар за тобой - был у него также и корыстный интерес, несмотря на больший опыт, напряжённость в начале легко могла привести к ошибкам, и он хотел не допустить её возникновения.

Меркурий улыбнулся и приняв правила, устремился в атаку. И не сказать, что она была прям провальной. Никаких успехов он не достиг, Сатурн легко отбился от его попыток и настала его очередь перехватить инициативу. И вновь, он в лёгкую сумел пробить его защиту. Сатурн показал ему обманку правой рукой, после чего новичок на неё повёлся и получил удар коленом прямо в лицо. Правда единственно к чему это привело, так это немного уменьшился поток энергии от неожиданности удара.

Сатурн продолжал развивать свою атаку, нанося удары вновь и вновь, пока Меркурий мог лишь вяло защищаться, даже не пытаясь контратаковать, до одного момента. И честное слово, это была одна из самых жалких контратак, на которые он был способен. В момент этой попытке, все наблюдатели так или иначе прикрыли глаза, лишь бы не видеть этого. Единственный плюс атаки был в том, что он сумел выбить себе секунду на передышку.

Сатурн уже убеждённый в своей победе попытался мощным хуком добить Меркурия. Ну что же, Меркурий не зря тренировался, на долю секунды замедлив противника он поднырнул под его кулак и со всех сил ударил его поддых, что привело к тому, что Сатурн резко разорвал дистанцию. Но Меркурий почуял возможность победы, слишком долго он мог лишь защищаться. Слишком долго он терпел. Не тратя ни секунды на сомнения он дистанцию сократил. Атака его была достаточно дилетантской, всё чего ему удалось добиться - так это того, что его кулак прочертил линию на щеке противника.

Сатурн же в ответ довольно быстро ударил его в грудь. Но попал лишь в торопливо выставленный блок из скрещенных рук. Оба противника задыхались от длительности боя, а потому решились действовать во всю силу. Высочайшее ментальное напряжение в поединке принесло свои результаты и Меркурию удалось ускориться гораздо качественнее чем Сатурну, что привело к большому разрыву в скорости реакции и движения. Теперь бой воплощал с собой один из видов бесконечных споров. С одной стороны был какой-никакой опыт и техники ударов, а с другой чистая сила.

Атака Меркурия была сокращающей. Прямой удар в лицо на такой скорости чуть не выбил Сатурна из ускорения. Последующий цикл из атак лучше не сделал, в этот раз всё что мог делать Сатурн - это усердно принимать удары всем чем мог. И тем не менее, он не сдавался, пытаясь вытерпеть и ожидая того момента, как у Меркурия закончится энергия. Защищался он просто великолепно, казалось он в этот момент превзошёл себя. Практически половина атак Меркурия угождало в его выставленные локти, или ноги, порой даже проходили мимо. А пару раз он даже почти сумел начать контратаку.

И тем не менее, это не могло продолжаться долго. В какой-то момент, всё более и более истощающийся канал связи исчез окончательно. Сатурн после исчезновения поддержки не продержался и секунды.

Тяжело дыша, Меркурий радостно смеялся. Он стоял над поверженным противником и в тот момент надежда на то, что не всё потеряно переполняла его. Он был уверен, что теперь то он в лёгкую сможет завоевать хотя бы последнее призовое место.

Глава 8

И таким образом поединки заняли всё оставшееся время до начала фестиваля. Большая часть боёв была Меркурием выиграна. Больше он не совершал ошибок подобных первой. Своей серией побед он даже начал зарабатывать репутацию, что было, по его мнению, откровенно плохо. Меркурий желал в идеале вплоть до конца турнира оставаться незаметным для всех.

В любом случае, уже сейчас когда оставалось буквально несколько минут до начала, было явно поздно для каких-либо изменений поведения. Оставалось только выложится по полной и победить. После турнира правда о том, кто на самом деле стравил кланы между собой, точно вскроется. Единственная причина, по которой это не произошло сейчас - занятость всех и напряжённая атмосфера.

Наступил момент, когда может произойти вообще что угодно. Глава встал перед сосредоточенными учениками. В этот миг, что будет в следующее мгновенье не способен предугадать вообще никто. Однажды, по слухам, ходившим среди учеников, он телепортировал всех в воздух над пропастью даже до того как сказал хоть слово. В тот раз он продолжил говорить только после того, как половина провалила турнир, не сумев даже зацепиться за стены. В другой раз, во время речи на людей напала внезапно выросшая трава. Как выяснилось позже на экзамен был приглашён практикующий путь жизни, который был настолько же экстравагантен как и глава нашего храма. По крайней мере, это было понятно потому что каждый раз, когда Меркурий спрашивал подробности о ловушках, все начинали дрожать и отказывались что-либо говорить.

В общем, все были напряжены с самого начала, при этом старались прислушиваться к правилам, ибо бывали преценденты. Все, кто как-либо нарушали заявленные правила мгновенно были дисквалифицированы. Это наверное единственное правило, которое никогда не менялось и всегда исполнялось. Впрочем, правила никогда не были сложными и тех, кто находил какие-либо лазейки никаких наказаний не ждало.

- Итак, я рад поприветствовать новых и не совсем участников. У вас всех было достаточно времени, чтобы потратить его на подготовку к этому фестивалю, так что давайте-ка посмотрим насколько хорошо вы умеете его распределять. Начнём с азов - он улыбнулся и щёлкнул пальцами.

"Никогда не привыкну к его поведению. Вроде сильнейший здесь, а так беззаботно себя ведёт. Эта вечная, будто приклеенная улыбка, когда ты знаешь насколько он силён, производит совсем иное впечатление нежели при первой нашей встрече"

Всех участников телепортировало в замкнутое пространство, разделив при этом все группы на одиночек. На вид, кубическая комната, в которой он оказался, была не слишком безопасна. Она была небольшой, но была довольно плотно заполнена всякой всячиной. Из неё было несколько закрытых выходов, один из которых вообще располагался на потолке. Учитывая, количество разных вещей, возможностей спрятать тут ловушек было предостаточно. Тем не менее его голос слышался без каких-либо искажений даже несмотря на то, что комната была полностью закрыта.

“И я уверен, остальные тоже вполне хорошо могут его слышать”

- А начнём мы с небольшой головоломки и лабиринта. Все вы видите колбы на стенах и трубы с материалами. У вас есть книга с рецептами, а на дверях есть замки. Дальше про эту комнату узнаете сами. Знайте, вы располагается в частичке гиперкуба, а потому можете даже не пытаться пройти лабиринт силой, на вашем уровне работать с метрикой пространства вы не способны. В некоторых комнатах спрятаны сокровища, требуемые для активации телепорта, но будьте осторожны ловушек я тоже понаделал в избытке - даже не видя его лица, сомневаться в том, что с каждым новым словом его улыбка становилась всё шире не приходилась - и да, варианта сдаться у вас просто нет, удачи, ибо это самая надёжная вещь, что у вас здесь есть.

"Значит после выхода отсюда, придётся столкнуться с другими людьми, ещё и неизвестно что будет после телепорта. Возможно очередной этап, а может быть людей распределят по местам, по тому насколько быстро люди сумеют лабиринт пройти. В любом случае, чем быстрее я сумею отсюда выбраться, тем с меньшим числом людей я столкнусь"

Меркурий уже в этот момент осматривал замок на последней из дверей. Учитывая, что про то, не было сказано что для их открытия обязательно варить зелье, был шанс, что это просто ловушка для невнимательных. Впрочем, надежда не оправдалась, он понятия не имел как с помощью своих рук отпереть двери. Какими-то инструментами он конечно обзавёлся, но оно тут явно не подходило, ибо куда запихивать проволоку в замок без отверстия было непонятно. Да и все замки были достаточно прочными, чтобы выдержать удар ножом, или даже пару ... десятков. Нет, это точно не от того, что Меркурий сомневался в своих навыках зельеварения, это просто от надежды проскочить так.

На первых страницах книги, были написаны хоть и интересные зелья бодрости и ночного зрения, но они явно были бесполезны в данной ситуации. Пришлось ускорять себя, чтобы среди всего объёма как можно быстрее найти какую-нибудь мощную кислоту. Взрыв был бы чересчур, он бы скорее ранил Меркурия чем открыл дверь. А вот минимальный опыт обращения с кислотами у него был, что окончательно склонило его выбор в пользу поиска и создания именно такого зелья.

Требуемое обнаружилось чуть дальше середины не такой уж и маленькой книги. Возможно, продвинутые смогли бы и без рецепта создать кислоту, чтобы открыть дверь быстрее всех. Неожиданно, но у самых неподходящих для боя членов классов создания артефактов и зелий появились реальные шансы победить. Кто бы догадался...

Впрочем неважно, зелье, как и все остальные действительно было примитивным и приготовить его мог даже такой дилетант, как он. При должном усердии, конечно. Требовалось лишь следить за тремя процессами одновременно. Набрав ингредиентов, он засыпал их в три колбы, начав воздействовать стихией времени. Где-то требовалось затормозить определённую часть, чтобы она медленно реагировала в воде с другим материалом, а где-то наоборот ускорить, чтобы выделилось как можно меньше побочных взрывчатых веществ, способных уничтожить сосуд. Самым сложным было распределять своё внимание сразу на несколько совершенно разных процессов, но опыт в подобном у него уже был, так что подобное было возможным.

Компоненты в первых двух сосудах, вполне успешно получились, а вот третье забурлило и чуть не начало извергать из себя какой-то газ. Неправильно засыпав соль, он стихией времени заморозил только часть её, из-за чего пошли нежелательные реакции слишком рано и один из компонентов был испорчен. Пришлось полностью заморозить два остальных сосуда, чтобы быстро перелать третье.

В итоге, последний компонент удался только на третьей попытке. Теперь осталось только всё это правильно смешать. Ингредиентов для финального шага хватает на полулитра кислоты, в идеальном случае, так что хоть сколько-то да должно получиться в итоге. Последний шаг был самым сложным. Требовалось не просто досыпать до заранее сделанной отметке и ровную область замораживать, а особым образом ускорять один из компонентов в другом, пока тот полностью не раствориться.

Финальным результатом у него вышло аж целых двести миллилитров. Хорошо, что он додумался разделить создание на создание множества мелких порций, вместо того, чтобы делать сразу одну большую. Учитывая, оказавшуюся гораздо больше ожидаемой сложность - это было бы гарантированным провалом, в этом не стоило даже сомневаться.

Теперь осталось только не провалиться в выборе замка, а то будет неловка узнать, что он сделал кислоты для замков, которые к ним невосприимчивы. Замок на потолке отпадал сразу, по очевидным причинам. Подойдя к ближайшей двери, он налил на замок немного кислоты, чтобы проверить его устойчивость. Кислота просто соскользнула по нему и оплавила пол. К сожалению, несмотря на столь заманчивую возникшую идею, кислоты было явно недостаточно, чтобы сделать в полу отверстие достаточного радиуса, а жаль, наверное будь у него хотя бы в десять раз больше кислоты он бы точно это попробовал.

Зато второй замок легко стёк вниз и дверь открылась. У Меркурия в запасе осталось даже чуть больше половины кислоты. В будущем, это явно может пригодиться, особенно учитывая разнообразность ловушек, хоть сколько-нибудь универсальный вариант их решения успокаивал душу. Этакий лом, который мог пробить всё что угодно при достаточной силе, на миг у парня даже мелькнула мысль вернуться назад и приготовить больше, чтобы суметь легко пройти всё.

"Нет, это лишит меня всего преимущества скорости, что я получил, сделав по сути со всего лишь со второй попытки"

Вторая комната, была формой аналогична первой, за исключением того, что кроме двух дверей в ней не было ничего. Ни подсказок, ни ловушек, ни загадок. Просто комната и просто две двери. Быстро заглянув за первую дверь обнаружился стол с оборудованием в центре, а вот за второй дверь пришлось закрывать резко, поскольку огромный паук оттуда практически успел допрыгнуть до Меркурия.

“Значит под ловушками он подразумевал не только их механические вариации, но и что-то в гораздо более общем смысле. Впрочем, лом у меня есть так что, ничего особо опасного нет для меня здесь.”

Решив, что силы и здоровье ему сейчас гораздо нужнее, чем сомнительное преимущество по времени, он зашёл в первую комнату. Приглядевшись повнимательнее, стало ясно, что это точно не оборудование для производства чего-либо. Закрытый чёрный ящик с кучкой переключателей, от которых тянулись многократно спутанные между собой и образующие подобие какого-то лабиринта, что проходил по всем боковым стенкам. Тем не менее, все концы проводов заканчивались на рисунке черепа, который был нарисован на крышке.

На всякий случай проверив дверь, стало ясно, что в этот раз требуется ключ. Попытки всунуть проволоку в замок, привели к дезинтеграции оной. Со вторым замком всё обстояло также. Попытки пролить кислоту, привели к тому, что стало понятно, её может не хватить, в лучшем случае будет потрачена только половина. Пришлось идти и решать загадку.

Поворот переключателя приводил к тому, что по проводам от него начинала идти какая-то светящаяся жидкость. Она достаточно быстро исчезала стоило повернуть тот же переключатель вновь. Жидкости были разных цветов и по разному взаимодействовали друг с другом. Приходилось это учитывать, потому что когда два одновременно включенных переключателя самостоятельно отключили друг друга пришлось внимательно всматриваться во всю эту радугу. Как быстро стало понятно, требовалось просто полностью заполнить верхний рисунок, что было не так-то просто переключатели при любом удобном случае друг друга просто отключали.

К счастью, возможных вариантов оказалось не так уж и много и отчаявшись решить в уме, удалось за десяток минут перепробовать их все. Это привело к ужасному выводу - головоломка нерешаема. Неужели придётся тратить кислоту или ещё хуже идти сражаться?

"Нет, я и так потратил слишком много времени здесь, раз уж эта задача жульничает и обманывает меня, мне также придётся поступить не слишком правильно"

Щёлкнув самую близкую к результату комбинацию, которую он нашёл, Меркурий прислонил руки к местам, где жидкости соединялись, заморозив для этих участков время. Машина сопротивлялась, и для того чтобы это преодолеть пришлось приложить гораздо больше усилий. Впрочем, он и не помнил, когда уже в последний раз использовал свои силы на чём-то, не имеющим хотя бы минимального сопротивления.

И таким образом, задачка была решена. Крышка этой коробки открылась, показав спрятанные сокровища. Внутри был серебрянные ключ в форме черепа и один маленький кубик, на всех гранях которого был изображён Y.

"Ого, мастер-ключ. Как щедро, а ведь это даже не награды, мне для того чтобы обладать одноразовым пришлось пришлось неплохо так поработать, а тут явно ключ не настолько ужасного качества"

Запихнув кубик в карман, Меркурий стал открывать двери, чтобы выбрать наиболее лёгкий путь. От одной двери как только он даже чуть-чуть её приоткрыл, через щель начал прорываться густой зелёный туман. Он быстро закрыл дверь и открыл вторую. На первый взгляд, комната выглядела абсолютно пустой, поэтому парень без сомнений зашёл внутрь. Посмотрев на ключ, стало понятно, что он также не вечный. За два открытых замка, у черепа исчезло двое из восьми зубов, что непрозрачно намекало на количество замков, которые можно им ещё открыть.

Отсутствие чего-либо комната компенсировала крайне ограниченным вариантом дальнейшего пути. Дверь была одна, а путь назад уже исчез. Судя по всему, ручка была только с одной стороны. Меркурий также аккуратно заглянул за дверь. На первый взгляд комната выглядела аналогично предыдущей, стол, ящик и ничего кроме этого. Но стоило лишь присмотреться к ящику...

Он двигался, пусть это было практически незаметно, но он совсем чуть-чуть но колебался. Как будто бы дышал. Заметив это, Меркурий стал высматривать больше деталей. Вот там неровность, вот тут стол чуть прогнулся и этот прогиб постоянно меняет свою форму, одна ножка не совпадала по текстуре с другими.

"Мимики, куда же мы без чёртовых мимков, это же классика ловушек, конечно как же без этого обойтись, вот только стоит ли тратить на него кислоту?"

Учитывая, что подражательство было далеко не идеальным, он не должен быть слишком сильным. Но всё же, стоило хоть как-то перестраховаться, ибо даже в теории тут не видно, что от победы можно получить хоть что-то, кроме морального удовлетворения, а раз так, то надо бы закончить всё как можно быстрее и двигаться дальше, чтобы сохранить силы для действительно сложных битв.

Меркурий метнул небольшую часть от его запаса на ножку стола, однако мимик оказался не так прост и пока парень рассматривал его, он не расслаблялся, а потому от большей части жидкости просто уклонился. На него попало лишь несколько капель, нанёсших ему скорее косметический, нежели реальный вред. Рассвирепев, он быстро сменил свою форму со стола, на что-то отдалённо напоминающее лошадь, вместе со всадником без головы.

Парень лишь усмехнулся и ускорившись резко сократил дистанцию, порезав ножом и так пострадавшую ногу. Это было всё, что он успел сделать, атака монстра была крайне быстра и Меркурий разминулся с когтями на руке всадника буквально на считанные сантиметры. Монстр же, имея значительное преимущество в числе конечностей, на этом не остановился, продолжив на этот раз копытом. К этому человек был не готов, поскольку ни разу не получал опыта битвы с подобным.

Удар в грудь был резким и быстрым, но к счастью недостаточно сильным, а потому, он лишь позволил Меркурию разорвать дистанцию, выиграв достаточно времени для передышки. Итак счёт был равным, но это был лишь первый раунд. Парень попытался зайти со стороны раненной ноги, на что монстр, показав уверенность в своих силах, атаковал той самой ногой. Промахнувшись и вынудив человека вновь разорвать дистанцию. Хоть монстр этого и не осознавал, но у него было значительное преимущество в обороне, поскольку Меркурий просто не знал как в данном случае вообще искать какие-то бреши в обороне. Зайдя спереди он получит копытом, сбоку есть руки с когтями, а зайти сзади не представляется возможным.

Мимик не смог сдерживаться долго, а потому уже через пару секунд бездействия рванул в атаку. Парень же был сосредоточен, а действия монстра выглядели достаточно предсказуемыми. Ускорившись, он проскользнул между его ног и нанёс порез с обратной стороны уже и без того раненной ноги. После чего также отбежал, опасаясь руки. Тактика показала себя рабочей, и с этого момента её он и стал придерживаться.

Родео, которое на первый взгляд, выглядело идеальным решением, на практике показало себя не самым лучшим образом. За три раза он хоть и сумел сделать так, что существо было хромым на одну ногу, но и сам также неплохо отхватил, что в план не входило. Пришлось менять тактику и на этот раз быть быком самому. Как выяснилось, хоть всё существо заморозить было явно невозможно, но вот на пару секунд притормозить руку, лишив опасности пребывание сбоку, было вполне в его силах. И вот теперь дело пошло на лад.

Порез за порезом аккуратно ложились на тушу мимика. Весь пол был залит кровью, да и сам Меркурий тоже по виду напоминал мясника в конце рабочего дня. Весь в крови, с ножом в руке и холодным взглядом. После того, как удалось достаточно повредить его ногу, пришлось потратить не слишком много времени, чтобы его убить. Мимик несмотря на размеры, оказался слишком предсказуемым, а потому от его атак можно было легко уклониться. Но как же много крови было. Из-за этого теперь несколько дверей было не видно, поскольку их цвет стал однотонным, а двигать тушу, чтобы проверить есть ли дверь на полу было выше его сил.

Плюнув на возможную опасность он сразу же вошёл в следующую комнату. Мелкий мимик внутри комнаты даже не успел до конца обратиться в боевую форму, как был заморожен во времени и жестоко расчленён. Его тело было выкинуто в предыдущую комнату, чтобы не засоряло проход. В центре комнаты, стояла простая картонная коробка с кучей всячины внутри.

Самым малоинтересным пожалуй были кубики с буквами X,Z и i на гранях. До сих пор непонятно для чего они нужны, но ведь не будет глава помещать откровенно бесполезные вещи сюда. Меркурий подавил своё желание просто выкинуть их из кармана, сказав себе, что они всё равно занимают мало места. Помимо этого был какой-то странный компас, стрелка которого всё время крутилась в произвольных направлениях. Положив её в карман, Меркурий отправился в следующую комнату, намереваясь закончить это всё как можно быстрее.

Глава 9

В следующей комнате не было практически ничего, кроме тройки пауков, которые не доставили никаких проблем. Хоть они и атаковали достаточно слаженно, но всё это было бесполезно, поскольку стоило заморозить одного и остальные растерялись. Вся битва не заняла и двух минут. Они не смогли нанести ни одного ранения, впрочем всё это сполна окупилось, поскольку в центре комнаты лежало ни что иное, как ещё одна запечатанная колба с кислотой. Если, конечно это не что-то другое того же цвета. Быстрая проверка показала, что плавит пол оно просто прекрасно, а все сомнения в предназначении были развеяны.

“Если они такие слабые, может быть я всё-таки зря выбрал головоломку, вместо того огромного паука. Хотя… учитывая все сокровища которые я получил, жалеть о подобном просто не получается”

Не желая тратить ещё больше зарядов на ключе, он тут же полученную кислоту и использовал, чтобы пройти дальше. Следующая комната была практически наполовину заполнена каким-то металлическим шкафом, который возвышался чуть ли не до потолка.

“И вот очередная головоломка, на которую придётся потратить много времени. Впрочем, если судить по размеру, впрочем награда внутри должна быть не меньше”

Подойдя к установке и посмотрев на корпус, Меркурий попытался определить, что именно тут надо делать. Никаких выделяющихся деталей как в предыдущей головоломке, в виде кнопок или переключателей тут не было. Было лишь множество рисунков в виде линий. Либо у него не было фантазии, либо среди всей этой мешанины действительно не было какой-то определённой картины.Он прислонил ладонь к ним, чтобы попытаться их сдвинуть. Однако такое простое действие не принесло никаких результатов. Раздражённо вздохнув, он использовал стихию, чтобы хоть как-то зацепить эти линии, к этому моменту он уже был полностью уверен в том, что вся загадка строится именно на их расположении и их требуется как-то особым образом переместить.

Однако зацепив стихией времени эти линии, он заметил, что они никак не выделяются на фоне огромного тела, которое обладает каким-то сложным механизмом внутри. Пропустив сквозь шкаф энергию он почувствовал, как множество до этого неподвижных и неразличимых деталей начали быстро раскручиваться. Похоже глава ну очень любит мимиков раз пихает их буквально повсюду. Но на этот раз у Меркурия было несомненное преимущество, механизм только-только начал оживать, а потому никакого активного сопротивления магии у него ещё не было. Пассивного сопротивления брони было недостаточно, чтобы парень не сумел пробиться сквозь неё.

В самых разных местах на один миг застыло множество механизмов, прервав пробуждение. Голем пытался что-то делать, было видно как детали начинают всё быстрее подавать энергию, дублируя выбывшие детали и пытаясь их освободить, подавая на них энергию. Несмотря на то, как Меркурий старался замораживая самые разные области этого явно было недостаточно. Голем пробуждался крайне быстро, а человек ещё так и не сумел найти его слабую точку. Ей бы могло послужить энергетическое ядро, из которого и поступала вся энергия, образующая активное сопротивление, но увы, она следовала столь большим количеством различных путей, что найти нужное было крайне сложно.

Ситуация сложилась патовая, резко меняя области воздействия, Меркурий сумел заставить механизм застыть в одном положении, но вот местоположение энергетического ядра от него всё время ускользало. Шкаф уже сумел завершить формирование головы, а потому ненавидящим взглядом смотрел на человека, что посмел потревожить его покой. У человека в то же время дела шли крайне плохо, он сумел выяснить несколько возможных положений, но все они располагались в разных частях механизма, далеко друг от друга.

В тот момент, как Меркурий сумел найти ядро, ему пришлось уклоняться от выросшей руки. Отойдя всего на секунду, он тем не менее потерял драгоценное время, а потому робот без того, как ему мешали сумел сформировать вторую руку. Теперь приближаться к нему было опасно, но требовалось сделать хоть что-то, иначе когда он соберётся полностью, пробиться сквозь его защиту будет практически невозможно.

Решившись на атаку, боец прорвался сквозь первую руку, пытающуюся отбросить его и тут же наткнулся на вторую, которую не смог никак остановить. Когда он сумел собраться и встать на ноги, голем уже обладал полноценной боевой формой. Теперь бой точно обещал быть непростым. Голем рванул вперёд, используя свои мощные ноги, но для того, кто повелевает временем, скорость реакции никогда не была проблемой, а потому Меркурий сумел спокойно уклониться. Энергетическое ядро в подобной форме располагалось под тонким слоем бронепластин на спине. В основном, оно было защищено толстым слоем стали на груди, что ясно давало понять предназначение робота. Он был создан для ближнего боя. Если пытаться соревноваться с ним по честному, человек проиграет, тут сомнений нет. У него просто нет никаких атак, чтобы прорваться сквозь настолько толстый слой стали.

Хоть у практикующих путь времени достаточно мало разрушительных атак и в основном, большая часть заклинаний предназначена против слабо бронированных противников, но это значит, что заклинаний против их немезид у повелителей времени нет никаких вариантов. Одним из таких заклинаний была отмотка времени. Требовалось просто захватить стихией пазы, после чего со всей силы дёрнуть их туда, где они располагались пару секунд назад. К счастью, пластины оказались достаточно тонким, чтобы их можно было вырвать с первой же попытки.

К несчастью, робот тоже об этом знал. А также, как выяснилось его руки могли изгибаться в любых направлениях. Мощный удар голема, пришёлся на скрещённые руки Меркурия. Он просто не успевал отойти, из-за применения слишком мощного заклинания, а потому пришлось принять всё на блок. Разорвав дистанцию, ему пришлось потратить пару секунд на восстановление рук, потому что от удара они перестали просто чувствоваться. Всё-таки защита никогда не была его сильной стороной.

Робот не терял времени даром и попытался вновь провести атаку по старой схеме. Видимо, его мозги не настолько хороши, чтобы понять весь идиотизм подобной идеи. По всей видимости, он был не настолько плох, потому что чуть не поймал Меркурия, который так и не смог зайти ему за спину. Этот удар был гораздо быстрее предыдущего и спустя пару секунд, когда нагрев уже стал заметен стало понятно почему.

“Да он же просто сейчас использует все ресурсы по максимуму, не жалея своего тела. Не факт, что он продержится меньше меня, но сейчас к нему не стоит и пытаться применить предыдущий трюк. Вырвать энергетическое ядро так не получиться.”

Как и ожидалось, зайти ему за спину, зная его основную атаку было не так уж и сложно. А вот что-то сделать было гораздо сложнее. Мало того, что ядро судя по виду было настолько раскалено, что простое прикосновение оставит ожоги, так оно ещё и достаточно прочное, чтобы удар ножом со всей силы оставил лишь небольшую царапину. Впрочем, был у Меркурия ещё один козырь в рукаве, который он мог применить, ядро всё равно забрать не выйдет, так что смысла тут танцевать с ним особого нет.

Зайдя за спину, он пролил на его раскрытое ядро кислоту. Как и ожидалось, она достаточно быстро проплавила большую часть материала. Чего Меркурий не ожидал, так резкого взрыва, который с невероятной скоростью запустил обломки ядра в его сторону. К счастью, самые опасные удалось затормозить возле тела, но вот остальные. Куча глубоких царапин на теле, были первым повреждением, которое он получил в этом лабиринте. Это было обидно, любое резкое движение теперь грозило тем, что они вновь раскроются, отвлекая болью от будущих сражений и расплёскивая кровь.

Внимательно осмотрев голема, удалось обнаружить, что с него некоторые детали можно снять. Большая часть из них была никак не применима, но вот часы, которые могли хранить часть маны. Ух, для Меркурия теперь все потери и риски, которые он брал на себя, готовясь к фестивалю исчезли, поскольку теперь всё полностью окупилось.

Учитывая уровень ловушек, который ему до этого встречался Меркурий больше не опасался заходить в комнату, поскольку предполагал, что самое худшее он уже видел. Не станет же глава впихивать в испытание, что-то явно невозможное для их уровня. Конечно же нет, иначе тогда в этом испытании не будет никакого смысла. А потому дверь была открыта буквально с ноги. Небольшое ускорение, позволило крайне быстро осмотреть комнату на предмет наличия чего-либо, будь то ловушки, монстры или сокровища.

Карма настигла его мгновенно. Огромный бык, тут же прыгнул, попытавшись насадить его тело на рога. Успев подпрыгнуть и схватившись за рога, Меркурий был вытолкнут в предыдущую комнату, а был тем временем застрял в двери. Он выглядел разъярённым. Его кожа даже на вид выглядела словно каменной, огромные кости над глазами, перекрывали ему весь обзор, но также не давали и шанса проткнуть его глаза. На первый взгляд у него не было уязвимых мест.

“Так, ну нафиг я пожалуй пойду в другую комнату, бороться с подобным желания нет никакого”

Бык, однако, был другого мнения и начал пытаться разрушить стену. Стена, на удивление, не слишком сильно сопротивлялась, и уже после первого толчка стали видны небольшие трещины по краям дверной рамы. Уже после второй попытки трещины поползли по стене, а Меркурий понял, что скрыться от подобного за дверью не выйдет никак и бой ему предстоит принять и лучшей ситуации чем сейчас он больше не найдёт.

Он даже не пытался хоть как-то повредить лицо это твари заранее поняв всю бессмысленность этого занятия. Все уязвимые места были защищены довольно объёмными костями, а во рту были настолько внушительные зубы, что Меркурий опасался за целостность своего ножа. А потому, он сразу же приступил к тому, что начал резать шею. На ней хоть и была достаточно плотная кожа, но никаких костей не было.

С первой попытки ничего сделать не удалось, но зато хоть бык отвлёкся, попытавшись цапнуть парня. Неудачно, поскольку зубы она всегда держал в поле зрения. На шее осталась лишь небольшая царапки, кровь даже не выступила, а значит придётся попытаться вновь. А трещины уже охватили всю стену, пока что они только крупные, и их буквально несколько штук, но ещё пара таких толчков и стена не выстоит.

На второй попытке бык сумел головой боднуть парня, отбросив его от своей шеи. Однако человек не отчаялся тут же вновь ринувшись резать быка. Эта тактика принесла свои плоды, поскольку чтобы оттолкнуть человека, быку пришлось сильно мотнуть своей головой вверх. Длинный порез блестел, и из него сочилась ярко алая кровь, что было явным доказательством возможности победы.

Бык замотал головой, пытаясь оттолкнуть бойца от своей шеи, чтобы он не сумел ещё больше ему навредить. Однако Меркурий не зря тренировался всё это время и ещё один порез провёл ровно по предыдущему. Кровь, практически прекратившая истекать, вновь поплыла ровным и плавным течением, а бык забился изо всех сил, на этот раз стараясь протолкнуться назад и отогнать человека от своей шеи. Ему это даже практически удалось, стена над ним обвалилась, придавив его голову, однако монстр словно не заметил возросшего давления.

Меркурий попытался вновь нанести порез, но в этот раз он не смог его углубить, лишь нанеся незначительную царапину чуть ниже. Бык запаниковал и забив на побег, постарался головой отогнать человека. Однако, хладнокровие и уверенность, которые человек обрёл из-за серии удачных порезов, было не так уж и просто сбить. А потому новый, на этот раз диагональный порез, вновь заставил кровь струиться по его телу. Бык же, почуяв явную угрозу своей жизни, начал отгонять его изо всех сил, забыв про возможность побега или нападения.

Удивительно, но бык каким-то образом сумел парировать его атаку ножом, вовремя подставив под это рог. Непонятно, как он сумел сделать это так быстро, что обогнал того, кто способен повелевать временем, но подобное дало ясно понять Меркурию, что как только бык освободиться ему останется только побег из возможных вариантов.

Ещё один удар, вновь расширил длинных порез, сделав его по настоящему опасным, кровь текла из него теперь уже непрерывно, заливая весь пол. Если бы у Меркурия было бы с десяток минут в запасе, он бы смог смог просто дождаться момента, когда бык умрёт от потери крови, никак не рискуя собой. Долго так продолжаться не могло и вот, умудрившись пастью схватить руку парня, бык резко метнул его в стену. И пока он приходил в себя, вставая, стена окончательно обрушилась под силой монстра.

Яростно взревев, тот вновь прыгнул на человека, в мгновение ока забыв о страхе и отчаянии, что он испытал моментом ранее. Но не обладая интеллектом человека, он не был способен, как минимум, смотреть себе под ноги, а потому, подскользнувшись на луже из собственной крови, нелепо растянулся на полу. Не теряя ни единой возможности для атаки, Меркурий рванул вперёд, схватив клинок двумя руками и ускорившись до предела, он прочертил длинную кровавую линию на открытой шее чудовища.

Поддерживать долгое время такое ускорение парень не мог, а потому уже в тот момент, когда он перестал резать тварь, оно закончилось. А вот отчаяние существа, боровшегося за своё выживание нет, и потому Меркурий вновь отлетел в стену, на этот раз, будучи запущенным задними ногами существа. И бык, и человек оба валялись на полу, будучи не в силах встать. Первым, несмотря на свои обширные раны зашевелился монстр, пока человек мог лишь сосредоточенным взором смотреть на него.

Одному помогало огромное тело, живучесть которого превосходила все разумные пределы, другому возможность использовать стихию, которая могла существенно ускорить восстановление или отодвинуть боль на будущее, полностью перекрыв отток крови. В этот раз, уклониться хорошо Меркурий не сумел, рог задел его по касательной добавив ещё одну рану, к итак уже немаленькому списку, но заблокировав свои нервы, заморозив всю кожу во времени, он сумел начать действовать. В уже итак широкую рану, полностью вонзилось лезвие ножа, которое после с помощью заклинания было выдернуто.

Монстр забился в конвульсиях, не в силах снова пойти в атаку. Меркурий же, будучи полностью истощённым забился в самый дальний угол, до которого смог доползти. Прошло наверное минут десять, прежде чем монстр перестал дрожать и замер, по всей видимости окончательно умерев. Парень решил сделать небольшой перерыв, буквально полчаса неглубокого сна. В принципе, если сейчас кто-то сюда зайдёт будет неважно, обнаружит ли он его спящим или во всеоружии. И в том, и в том состоянии готовность сражаться будет примерно одинаковой.

Через полчаса, готовый к поражению Меркурий зашёл в следующую комнату.

“Нет, ну он точно их как-то подтасовывает, не верю я в таки случайности”

В которой, на центре была установка, на которой было ясным текстом написано “телепорт”. Для запуска требовалось установить четыре квадрата, единственной подсказкой к которым были надписи X,Y,Z,i. К счастью, Меркурий их не выкинул, а потому дрожащей рукой, установил четыре залитых кровь кубика в предназначенные для них ячейки.

“Если на выходе меня будет ждать продолжение в виде какого-нибудь турнира на выбывание, я просто сдамся в первом же раунде” - пытаясь убедить себя себя в том, что он действительно назло жадности так сделает Меркурий активировал установку.

Глава 10

Нормально видеть Меркурий смог только через пару десятков секунд, когда его перестало слепить сияние телепорта. Он оказался в огромном зале, который располагался непонятно где, по крайней мере о таких зданиях на территории храма он никогда не слышал. Огромные колонны, перегораживающие свет, состояли частично из стекла и частично из мрамора. Вместе с витражами в окнах это создавало невероятно сложные и постоянно меняющиеся переливы света в здании. Тот факт, что здание было полупустым позволяло, в полной мере насладиться видом. Вокруг было не так много людей, все, кто здесь находились стояли впереди.

- О, Меркурий, ты уже прошёл, поздравляю! - к парню подошёл учитель из класса заклинаний - Для такого новичка как ты девятнадцатое место просто невероятно, тебе очень сильно повезло, пойдём там сейчас как раз показывают на экранах прохождение других людей - он повёл всё ещё несколько растерянного таким поворотом парня к группе других людей

Они посмотрели на него вскользь, тут же вернувшись к наблюдению за экранами. На стене их висело огромное множество и на них отображались приключения всех оставшихся людей. Судя по количеству камер и счётчику сверху из примерно трёх сотен человек половина уже выбыла, не сумев дойти до конца. Всё-таки у этого испытания были какие-то меры, обеспечивающие безопасность, а потому сражение шло до того момента, как испытуемый оказывался на границе между жизнью и смертью.

“Если бы я в тот момент, когда решил отдохнуть, окончательно вырубился, то тут же бы провалился. Как же мне повезло в том сражении с тем, что бык оказался достаточно тупым и трусливым”

А участники сталкивались с гораздо большим разнообразием ловушек, чем он успел увидеть. Достаточно многие сидели, застряв на головоломке или медитировали, восстанавливая силы. Впрочем, подобное было ошибочной стратегией, судя по карте чем дольше человек останавливался на одном месте, тем ближе его комната приближалась к другому неподвижному человеку. Это гарантировало выбывание, как минимум одного из них. К сожалению, целых пять человек до сих пор сидели в начальной комнате, пытаясь уже наверное в двадцатый раз что-то приготовить. Поразительное отсутствие хотя бы какого-то контроля своих сил.

Заинтересовавшись, Меркурий решил осмотреться кто именно его окружает. На удивление, из восемнадцати человек было множество знакомых лиц. Тройка лидеров Белого Клыка, один лидер пушистой лапы, а все остальные четырнадцать человек были членами рыжего пламени. Как и ожидалось, начальная комната дала им ну слишком большое преимущество, хотя возможно именно так изначально и было задумано.

“А план Сана не сработал никак, он даже до сюда не добрался, выбыв достаточно быстро. Хе-хе, ибо нефиг вместо тренировок пытаться всякой фигнёй вроде минимизации угроз от кланов страдать, поделом ему”

На удивление, победили далеко не самые сильные люди. Самые сильные, те которые на поединках за считанные секунды рвали всех обычных людей, сейчас почему-то либо выбыли, либо постоянно пытались в лоб убить всех тварей, даже не обращая внимания на подсказки, спрятанные в комнате. Возможно, именно это и было причиной их поражения, ставка на короткую битву и резкую победу, в отличие от игры в долгую, рассчитанную на выносливость себя не оправдала.

Придя в себя и достаточно восстановившись, Меркурий отлип от экранов и стал бродить по залу в поисках как скоротать своё время. Одним из способом, что он нашёл был буклет со сборником правил, которые не были озвучены, но по которым шла игра. Согласно им, за успешно пройденную головоломку или монстра начислялись баллы, которые повышали шансы получить в следующей комнате сокровища. Комната с телепортом не могла встретиться до тех пор, пока у тебя в руках не будут все координатные маяки. То есть те, кто предпочёл бежать сквозь комнаты с ключом, уклоняясь от всего, в конечном счёте, никак не смогли бы дойти до финиша.

Впрочем, таким же образом была вероятность того, что кто-то сможет во второй же комнате найти всё необходимое и в третьей попасть сюда. Но почему-то ни с кем так не произошло. Ради интереса, Меркурий попытался найти сколько баллов кто получил и да, в углу нашлась подобная таблица с обозначением. Если судить по ней, то не было никого, кто сумел закончить бы с минимальным количеством баллов, полученным только за первую комнату. А значит глава всё-таки что-то да подкручивал, наверное.

Уже через десять минут число тех кто выбыл увеличилось с половины от первоначального состава до восьмидесяти процентов. В то же время, к победителям присоединилось только пять человек, что намекало на правдивость слов главы о том, что самое надёжное оружие - это удача. Потому что те, кто выбыл не были слабее или глупее, им просто не повезло нарваться на неподходящих противников. Ведь если бы, тот же Меркурий сдуру зашёл бы внутрь комнаты с быком или не стал осматривать странный металлический шкаф… Тогда всё бы закончилось очень быстро и очень плохо для него.

На удивление, силы у всех закончились примерно в одно время, через следующие пять минут внутри гиперкуба осталось лишь четыре человека. Один, пытающийся восстановить силы после сражения со стаей миниатюрных бегемотов, и три идиота, которые до сих пор не смогли сварить зелье. Двое кстати, тоже не смогли, но прошли чуть дальше добравшись до начала взрывной реакции, тем самым выбив себя самостоятельно.

“Надеюсь это не затянется слишком надолго, даже если боец победит, то в следующих двух, ну максимум трёх комнатах он найдёт все сокровища и телепорт, а вот слоупоки… Они могут тут хоть до конца дня сидеть”

А нет, Меркурий был неправ, один из слоупоков тут же закончил испытание, случайно взорвав себя. Осталось только дождаться пока с этим закончат остальные двое, потому что если судить по каменным лицам зельеваров шансов приготовить зелье успешно у них нет. Через десять минут, боец присоединился к победителям, а слоупоки успешно израсходовали все заготовленные материалы, тем самым выбыв наиболее тупым образом, каким это было в принципе возможно. Это им запомнят очень надолго, вероятнее всего навсегда. Как только число людей внутри пространства стало равным нулю, в зал вошёл глава.

“Он всё это время за дверью стоял что-ли, что за синхронность?”

- Итак, я буду быстр, всё-таки не хотелось отнимать лишнее время у тех, кто сумел показать, что и сам умеет пользоваться им правильно. Никто из вас изначально не знал всех правил, и не мог полностью подготовиться. Кому-то повезло больше, кому-то меньше. Но в любом случае, шансы были у всех, пусть порой и минимальные. Каждый из вас достоин лучшего и он это обязательно получит. А теперь начнём раздачу призов! Выйдите те, кто закончил это испытание в первой пятёрке.

Все двадцать четыре человека взбодрились, нетерпение начал испытывать каждый. На удивление, среди тех кто закончил в первой пятёрке, был лишь один член рыжего пламени. В тройке лидеров находились члены Белого Клыка, которые сумели первыми прорваться сквозь все ловушки, похоже все кто смотрел на них, как на тупых варваров, оказались сильно неправы и их расчёт не оправдался. Ещё одним человеком, был член клана пушистой лапы. Вообще, из всех победителей было лишь двое одиночек: он сам и боец, который закончил последним. Каким-то образом, нахождение в группировке, хорошо помогло людям стать достаточно сильными, чтобы суметь победить. Или это оттого, что одиночками становились либо откровенные слабаки, либо не менее откровенные социопаты.

“Ну или я, впрочем я тут вообще исключение во многих смыслах”

Самоуверенность Меркурия, довела его до сюда, а потому как-либо менять свои взгляды или убеждения, он не собирался.

- Для тех, кто закончил одними из первых, у меня есть особый приз в виде мечей. Все вы знаете, что у вас нескоро получится открывать разрезы в реальности где-то, кроме вашей души, а потому я даю вам кое-что, что может вам в этом помочь. Мечи раскола. Немного маны, один взмах и они создадут разрез в измерение времени, пролив много энергии в реальность, только будьте аккуратны, зайдя внутрь разреза вы гарантированно погибнете, да и применять его против равных себе противников, практикующих путь времени будет странным решением. Владейте им до тех пор, пока для вас он не станет лишь бесполезным грузом. Я желаю, чтобы времени, на то чтобы достигнуть такого состояния у вас уйдёт как можно меньше.

“Ничего себе, да, конечно, с таким то мечом тренироваться будет гораздо легче. Если тут такие призы, неудивительно, что люди настолько озверели в погоне за ними. Я о таких мечах только слухи слышал, и то считал эти бредни наглой ложью, а тут… Надо было не отдыхать, а сразу же бежать, кто бы знал”

- На сцену приглашается следующая десятка - за всё это время улыбка на лице главы никак не изменилась, смотря на него вблизи это всё больше и больше кажется какой-то искусной маской, ведь не может же быть лицо человека настолько неподвижным. Тут точно скрыта какая-то тайна.

- Для вас у меня есть не менее ценный приз, который поможет вам когда-нибудь нагнать остальных. Вы достаточно сильны, но всё-таки есть причина по который вы все проиграли. Никто из вас не был лидером и не принимал на себя полную ответственность, не только за своё, но и за чужое благополучие. Именно поэтому у вас просто не было необходимости ставить себя на грань, чтобы обязательно стать лучшими, и именно поэтому у меня для вас есть одна действительно волшебная штука. Я называю её исполнитель желаний. Вам достаточно просто надеть её на руку и зафиксировать себя в каком-то состоянии, к примеру установив связь со стихией, после чего оно будет вам помогать поддерживать её, не давая расслабиться. В бою это, конечно тоже можно применять, зафиксировав своё тело в состоянии, в котором оно полностью разогнано, но будьте осторожнее с этим.

“Это … это что вообще, нет оно, конечно звучит круто, но это далеко не тоже самое, что мечи раскола. Если судить по тому, как быстро убывает ценность награды, мне максимум достанется красивый блокнот с поздравлением”

- Что же до остальных, я безусловно считаю, что вы великолепно себя проявили. Великолепно, но недостаточно, чтобы получить что-то помимо билета в новый класс. Большинство из тех, кто сумели пройти, но заняли место, больше чем пятнадцатое новички, и некоторые - он посмотрел прямо на Меркурия - не пробыли здесь и года, перед тем как получить такое. Я верю, что такие таланты как вы сумеете проявить себя там, где мы и встретимся на новом соревновании. Ну а пока, на этом церемония награждения завершена. Не буду тянуть - глава хлопнул в ладони - наслаждайтесь угощениями - после этих слов в здании появилось множество столов, каждый из которых был заполнен разнообразной едой.

“М-да, обидно конечно, но зато удалось уклониться от справедливой расплаты за то, что стравил кланы между собой. А вот, учитывая, что я был далеко не единственным кого так уговаривал Сан, найдут его достаточно быстро ха-ха. И вот тогда посмотрим, как этот “гениальный манипулятор” сумеет выкрутиться, особенно учитывая, что по его же словам, он давно у всех на особом счету”

Злорадствуя, Меркурий потирал ладони и радовался тому, что тот, кто кинул его получит заслуженное наказание. И пусть оно навряд ли будет соразмерно тому, что он натворил, потому что все группировки, кроме пушистой лапы, внезапно были практически полностью обезглавлены. Возможно, поэтому в скором времени, появятся новые сборища, которые через пару месяцев захватят власть. Подумав о том, что в таких условиях сильный и умный Сан точно выкрутится и возможно даже станет лидером какой-то новой группы, Меркурий скис.

“Значит, придётся ждать его в классе повыше. Маловероятно, что удасться совершить там такой же быстрый рывок, а значит мы с ним ещё пересечёмся и обо всём хорошо поговорим. Интересно, а как всё будет выглядеть там?”

Вероятнее всего, гораздо более щедрое финансирование даст гораздо большее число эффективных упражнений. Может быть, там даже не будет группировок, потому что подобный отсев всех неадекватных оставляет внизу?

Впрочем, мечтать не вредно. Учитывая какие амбициозные люди каждый раз проходят наверх, единственная причина, по которой там не может быть много групп - это слишком малое число людей для такого. А значит там будет один, максимум два лидера. И какая же сильная за места наверху будет грызня. Остаться в стороне как здесь не выйдет, потому что на счету будет каждый боец. Даже один дополнительный союзник будет на вес золота.

С другой стороны, ну не могут же преподаватели допустить такого, чтобы подобное мешало тренировкам. Не могут, а значит способ откосить точно есть, главное найти его как можно быстрее. Как выяснилось, членство в клане, конечно может давать некоторые преференции, но если слишком сильно сосредоточиться лишь на получении этого, можно вмиг улететь вниз. Проще уж просто становиться сильнее, а где сила там и власть.

Остановившись на этих выводах, Меркурий прервал свои размышления на эту тему, поскольку понял, что заходит он куда-то далеко не туда. У него не было никаких доказательств чего-либо, а цель на наихудшей случай он уже определил. Теперь, осталось только съесть тот, замечательно выглядящий торт, пока его не заметили остальные. Всё остальное, подождёт до того момента, пока он не поступит в тот класс, чтобы суметь самостоятельно выяснить все подробности.

Вокруг обладателей мечей уже собиралась толпа. По всей видимости, они собирались организовать группу, чтобы захватить власть уже в новом классе. Но маловероятно, что у них хоть что-то выйдет. Слишком большое число лидеров. Слишком слабы, по сравнению с теми, кто там уже долго учиться, слишком мало людей, по сравнению с тем, сколько там учиться.

Если смотреть трезвым взглядом становится ясно, что эта затея обречена на провал с самого начала, но такие амбициозные личности просто не могут не попытаться. Лучше держаться от них подальше. Хотя… если получится, то это ведь сколько дополнительно сокровищ можно получить.

- Ребята, погоди, а меня вы примете в свою команда. Могу выживать, очень талантлив, крайне скромен, зовут Меркурий

Послесловие от автора:

Ну вот и подошёл к концу первый том этой работы. Это моя первая книга, которую я куда-либо выкладывал и которую я сумел довести хоть до какого-то финала. Уже сейчас дописав до этой глава и оборачиваясь назад я вижу кучу ошибок в первых главах(куча мелких абзацев, гг возникающий из ниоткуда и в мире путешествующий в никуда). Для того, чтобы всё это исправить не хватит простого редактирования, так что если кто-то надеется на второй том(Эскимо, если ты заржал на этом моменте, то знай - я в тебе не сомневался) то вас ждёт разочароние, для начала мне надо будет выпустить ремейк первого. Впрочем, если вы дочитали аж до сюда, то пожалуйста, поставьте лайк(1 лайка до 10 не хватает, и уже долго время - это просто смешно, ну пожалуйста) и оставьте отзыв. В нём можете написать все ошибки, которые вы только заметили, даже если это что-то абстрактное просто на уровне ощущений.

Да, для меня это был достаточно долгий путь. Прошёл целый месяц и я научился стабильно писать, несмотря на жизненные обстоятельства. Следующим выйдет фанфик по киберпанку, в котором я постараюсь как минимум грузить больше картинок. И да, скажите пожалуйста вам достаточно 15к знаков или лучше главы подлиньше делать. Если слишком мало, то в будущем постараюсь постепенно увеличить наполение, подняв для начала минимальную планку хотя бы до двадцати тысяч. А если нормально, то что же, буду пытаться выдавать проды чаще чем раз в неделю. К сожалению, два пункта поднимать одновременно пока что не выходит)

Спасибо всем, кто прочитал до этого момента, до скорой встречи в новой книге.