Посредник

Пролог

Солнце еще никогда так ярко не освещало этот скудный и до безобразия отвратительный пейзаж. Чудовищный исполин не задумывался над тем, что происходит в смертном мире. Лучи, что многочисленным каскадом поражали ужасающую картину битвы, не стеснялись коснуться самых мрачных её закоулков. Небо, когда-то безоблачное и невообразимо синее, потихоньку менялось. Её, уже изменившийся кроваво-красный образ заслонял собой всю поверхность, пугая пролетающие стаи птиц. Трава и деревья, некогда смеющиеся и радующиеся светлому дню, поголовно склонили свои головы к земле, страшась подняться из-за бури, происходящей вокруг.

-Умри! – тяжелый рыцарь поднял свой двуручный клинок и с огромной скоростью обрушил на своего противника. Блики посеребренной стали доспехов то и дело отражались на костяной броне оппонента. Золотой орел плаща гордо расправлял свои крылья каждый раз, когда бойцы сталкивались в не примирительной борьбе.

Очередной удар и рыцарь отдернулся назад – несколько стальных осколков попали под забрало прямо в глаза. Пошатываясь и выжидая дальнейшей атаки, мужчина выставил перед собой стальную полосу.

-Вы проиграли. Твое королевство пало, просто сдайся, - воздух разрезал глухой утробный голос существа, что сейчас стояло и с насмешкой во взгляде наблюдало за слепым человеком.

-Никогда, - прозвучал до боли банальный ответ. Очередной раунд тяжелого противостояния неравных сил вновь возобновился…

Великое королевство Илириум с тоской и горечью глядело на своих детей. Некогда многолюдные и вечно улыбающиеся улицы старинных городов пестрели серыми красками разрухи и упадка. Поля, богатые зерном и пшеницей, сожжены и разворованы. Сама земля стонала от пламени и дыма, заполнившее светлое небо некогда прекрасного королевства.

Монументальные скульптуры королей древности скорбно смотрели на происходящий вокруг хаос. Все то наследство, оставленное ими нынешнему поколению - пропало. К сожалению, их сила и власть иссякла много лет назад и сейчас они могли лишь молиться о дальнейшем благополучии своей страны.

-Призыв Астрального Дракона! – чудовищный, громовой рев обрушился на и без того уставшую землю, свидетельствуя о появлении новой силы. Гигантский змей, сошедший с картинок старинных историй, величаво вклинился в стройные ряды врага. Его острые зубы и заточенные как бритвы когти растерзывали и кромсали несчастных.

-Фуух… Еще одно заклинание… мне нужно выложиться ради нашего королевства… - великий маг Генрих Фон Штирмит устало опустил руки на колени. Стеклянные глаза уже постаревшего, но еще не перешедшего в категорию стариков, мужчины неспокойно оглядели поле боя. В который раз человек задумался над смыслом всего происходящего. Однако судьба – переменчивая соседка. Её пути нельзя предсказать или узнать…

Империя драконорожденных всегда считала себя хранителями мира и порядка. Мудрый владыка Сааншанель помогал слабым расам, а сильные искали у него совета сами. Его боготворили, и не нашлось бы не единой души, что возжелала бы ему смерти. Однако в один момент все резко изменилось…

Сын Сааншанеля Мудрого, Авадон Завоеватель являлся полной противоположностью своего отца. С самого детства юный принц постигал искусство войны. Древние сражения, битвы умов великих стратегов, славные подвиги и герои, коих чтил весь мир – все это увлекало маленького мальчика.

Но этим все и закончилось. Окружение не одобряло то, чем занимался юный принц, а придворные дети отказывались дружить с Авадоном из-за его интересов. Сааншанель не стоял рядом со своим сыном, когда ребенок сломался. Великий император не смог заметить, когда тень злобы и ненависти зародилась в глазах мальчика. Вскоре некогда жизнерадостное и доброе дитя превратилось в скрытного и вечно скрывающегося под маской монстра.

Авадон, достигший восемнадцати лет смог связаться с одной из подпольных организаций, противоборствующих его отцу. За помощь в свержении Сааншанеля Мудрого, уже повзрослевший принц пообещал титулы и службу при дворе. Лидер группы согласился и с того самого момента начался поворотный момент в жизни империи драконорожденных.

Принц во время одного из празднеств принес с собой мензурку странно поблескивающей жидкости. Выждав пока придут все гости, Авадон ловко вылил содержимое в фужер своего отца. Дальше не трудно догадаться что произошло.

Император Сааншанель Мудрый скончался на следующий день. Целители так и не смогли установить причину его скоропостижной смерти. Многие страны посылали выдающихся личностей для помощи в расследовании такого преступления. Но все оказалось тщетно. Ни улик, ни зацепок, ничего…

Спустя неделю траура и безрезультатных поисков Авадон взошел на престол своего отца. Император мертв, да здравствует император!

Однако вся та верхушка, что думала об сыне скоропостижно скончавшегося Сааншанеля, как о продолжателе дела своего отца сильно ошиблась. Железной рукой новоиспеченный лидер устранил некогда помогшую ему группировку и начал насаживать новые порядки. Все министры, ключевые чиновники, важные личности – всех кого мог Авадон заменял, кого же не смог ждала более печальная участь…

Остальные страны с опаской смотрели на происходящее в империи драконорожденных. Хаос и беспорядок, крутящийся вокруг трона правящей династии, пугал их. Но все же ни один из лидеров не решился вмешаться и помочь.

Живые существа очень странные создания. Они воспринимают доброту как должное, а на зло отвечают злом. Лишь небольшой отряд солдат, всего два-три мага могли в корне изменить все. Однако великие короли остались глухи, до того момента, пока Авадон не изменил империю и его взор не сместился с внутренних проблем на внешние.

Драконорожденные – помесь человека и дракона, раса, обладающая мудростью и разумом, и в то же время непреодолимой яростью и силой. Когда-то летающие змеи покинули эту землю, оставляя прощальный подарок всем – пару из мужчины и женщины. Они завещали им вести цивилизации по пути развития и создания. Но, в концеконцов, этот древний закон оказался нарушен…

Своей могучей дланью Авадон Завоеватель посылал ужасающие армады драконорожденных на некогда бывших союзников. Щелчком пальцев узурпатор вырезал города и селенья. Лишь один его косой взгляд на королевство или империю решал судьбы миллионов живых существ.

Даже объединенное и согласованное действие всех стран оказалось недостаточным для свержения тирана с его кровавого престола. Несметные легионы драконорожденных крушили всех и вся на своем пути. Ни дальнозоркие эльфы, ни закаленные в стали гномы, ни живущие в воде наги – никто не смог остановить Авадона Завоевателя.

Наше отдаленное королевство Илириум стало бы его последней ступенькой для достижения господства во всем мире. Однако существовало то, что заставляло императора не нападать, хотя бы до поры до времени.

-Генрих Фон Штирмит, маг коих не видывал свет, ответь на вопрос. Насколько это тоскливо и грустно стать последним из великих? – в словах кровавого императора не находилось места веселью и радости. Лишь животная, дикая страсть и ярость, с которой Авадон крушил всех своих врагов.

-Если мне и суждено сегодня пасть, то уж точно не от руки бесчеловечного монстра вроде тебя,- на все поле боя раздался рык разбуженного льва, наконец-то проснувшегося от древнего сна. С последним слогом великий волшебник из рода Штирмитов начал зачитывать одно из запретных заклинаний, за которое можно поплатиться не только своей жизнью, но и душами последующих поколений. Но для мага, лишившегося продолжения своего рода, даже крупица пугающих слов Авадона не значит ничего.

Самое отдаленное королевство являлось родиной всей магии континента. Иоган Строгий, Верхарт Неумолимый, Сигло Свистун – все величайшие из колдунов древности начинали именно в этом скромном месте.

Неприступная крепость, покрытая мраком и тайной, скрывала в себе слишком много для простого смертного. В этих стенах люди постигали загадки разума и материи. Здесь же они учились разбираться в себе, изучая и постигая свой невообразимо богатый внутренний мир. Никто и никогда не решался ввязываться в конфликт с королевством магов, чьи воспитанники прославляли его на весь мир.

Но, к сожалению, даже к такому, казалось бы, непреступному замку Авадон сумел подобрать ключик. Спустя несколько лет после занятия трона отца, юный узурпатор уже в те времена преследовал идею захвата центра мира магии. Великих колдунов убивали, одного за другим. Кто-то умирал во сне, придушенный чьей-то мертвой хваткой. От яда, искусно собранного из жала скорпионов и подсыпанного в питьевую чашу, погибал другой. Разными способами и методами Авадон сокращал количество могущественных магов, пока не остался один.

-Уничтожайте их всех! Искореняйте дьявольскую заразу с лица нашего мира! – голубые глаза вестника смерти горели, когда он направлял в наступление очередную армаду драконорожденных. Воинов, закованных в панцирную броню драконов, пугали огненные и голубые вспышки. К сожалению, страшный ветер слов Авадона, дышащий им в спины, ужасал еще больше.

Словно безумцы, несчастные неслись на ограждения и стены. Их тела разрывали на куски узорчатые ловушки. Огонь медленно сжигал кожу и кости с некогда красивых лиц. Вода резала на тонкие частички некогда единое целое. Но этого не хватало…

На месте поверженного появлялся новый, пышущий жаром битвы и страхом. Размахивая клинками и копьями, драконорожденные пронзали хлипкие тела колдунов. Даже магическая защита не могла справиться с огромным количеством ударов.

-Это в самом деле напоминает конец, но не тот, который был предначертан мне судьбой… - король-маг Генрих Фон Штирмит стоял у городских ворот и тоскливо разглядывал так горячо полюбившиеся ему привычные пейзажи. Великий колдун не в состоянии был осознать, что эти стены станут его могилой.

-Всем приготовиться! – человек издал боевой клич, призывая оставшихся стражей колдовского королевства на последний бой. Руки отяжелели, а ноги наполнились свинцом. Веки хотели закрыться и позволить уставшему телу и разуму отдохнуть, но для Генриха Фон Штирмита была не позволительна такая роскошь. Мужчину очень интересовал взгляд узурпатора и убийцы его народа. Он жаждал увидеть хотя бы частичку раскаяния за все зло, причиненное континенту. Нельзя настолько погрузится в пучину отчаяния и самобичевания, чтобы отринуть все-то человеческое, что оставалось в некогда молодом и озорном принце.

Небо,уже приобретшее кровавый оттенок, загорелось новыми красками. Огненные цветки, ядовито-желтые завихрения и до голубизны причудливые фонтаны ударили в сторону небосвода.

-Уничтожайте их! Пробьёмся к Авадону! – Генрих Фон Штирмит приказал открыть деревянные створки ворот и вместе с оставшимися магами и рыцарями ринулся в бессмысленную атаку. В его руках поочередно возникали древние надписи на неизвестном языке. Очень скоро они приобретали знакомые очертания огненных шаров, что волшебник направлял в сторону врагов. Силы на исходе, какую-либо великую магию король уже не рассчитывал призвать. Оставалось только полагаться на примитивные методы.

-Остановите их! – драконорожденые ощетинились ровным строем панцирной брони, преграждая путь к Авадону. Их глаза наполнил страх и трепет при виде столь могучего врага, но все же войска Завоевателя не дрогнули. Словно маленький песчаный замок, сметаемый приливной волной, воины растворялись в пучине магии один за другим. Кто-то навсегда лишался ног острой кромкой водяного лезвия. У кого-то руки превращались в оплавленные культи ядовитой атакой.

И все же, войско Авадона не дрогнуло перед лицом столь грозного противника. Когда Генрих Фон Штирмит все же смог пробить себе путь к шатру императора, его силы иссякли, а больше половины стражей магического королевства убили. Лишь небольшая горстка да он сам смогли живыми пройти этот путь.

-Твоя попытка бесполезна, но все же, я хвалю тебя за старания,- из глубины покрова показался сам Авадон Завоеватель. Солнце мерно осветило его выпирающие скулы и глаза цвета молодой зелени. Хоть еще и совсем юный, не перешедший в более поздний возраст, император вселял трепет и уважение. Небольшая зубчатая корона венчала его золотые волосы. Как и у всех драконорожденных, его кожа, словно многочисленные ячейки, была усеяна ромбовидными уплотнениями, свойственными ящероподобным. Своим выражением великий сейчас больше напоминал ребенка, который наконец-то получил долгожданную игрушку.

-Зачем ты все это сделал?! Сааншанель глубоко ошибся в тебе. Где те принципы, что он закладывал?! Где то, чему он учил тебя?! – Генрих рвал глотку, когда выплевывал эти слова в сторону Авадона. Его слышали все в войске императора. Немногие оставшиеся в живых маги с тем же пламенным взором и жаром в сердце посмотрели в сторону шатра. Их не волновал ответ, ведь королевство уже уничтожено. Мужчинам просто нужно услышать признание.

-Маги… какие же вы докучающие…- лицо Авадона моментально исказила гримаса неудовольствия и разочарования. Император, словно простой селянин сплюнул на землю. Его взор гневно впился в человека напротив.

-После того как я разрушил Илириум ты можешь сказать мне лишь эти жалкие слова?! – драконорожденный с силой сжал кулак и направил его в грудь Генриха. Словно болванка врезается в стог сена, грудь мага прогнулась и выгнулась со страшным хрустом. Бедный человек взлетел высоко в воздух и приземлился в задних рядах первого строя воинов.

-Ведите его сюда… пора окончательно закончить покорение континента…- со скрипом стальная полоска покинула свою утробу. Её блики обрекающе отразились на лицах всех присутствующих. Император с ненавистью смотрел на Генриха.

-Жалкие людишки, я завоевал вас, уничтожал вас, давил вас своей могучей ногой, но вы все спрашиваете одно и то же,- Авадон прислонил клинок к шее бледного, павшего короля,- Почему вас всех интересует только былое? Почему ни один из вас не высказывает и толики ненависти или гнева? Неужели мое детство намного важнее, чем ваши собственные владения?

-Нет, юный принц… Просто все мы хотим понять, где же допустили ошибку и где же мы не смогли уберечь вас от тьмы, что теперь таится в вашем сердце,- Генрих печально склонил свою голову и его скорбь, словно разносимая ветром передалась окружающим. Чувство ностальгии по Сааншанелю Мудрому, по его советам, по доброй походке и жизнерадостным глазам отразилось в глазах драконорожденных. Многие еще помнили того императора, что только одним словом мог утихомирить войну между разными племенами, а бумага, подписанная его именем – сделать двух ненавистных врагов – друзьями.

-Мне не нужны басни про моего отца. Старик отошел в мир иной и теперь, я единственный кто вправе решать – кому жить, а кому нет,- с этими словами Авадон сделал быстрый замах. Блеснула на солнце сталь, а земля обагрилась новой порцией крови. Сердце Генриха пропустило еще один удар и замерло. Старый маг в последний раз взглянул на так горячо полюбившийся ему родной пейзаж. Теперь лишь холодная земля, да подземные твари станут его отрадой…

-Убейте пленных, а голову этого насадите на кол в знак назидания остальным,- император аккуратно и нежно вытер дорогое лезвие бархатной тканью. Сегодня его триумф свершился. С сегодняшнего дня он один является полноправным властелином континента. Его взор в последний раз коснулся пронзенного тела мага. Сильнейший и самый страшный из врагов повержен. Осталось совсем немного…

-Пух…- птицы, что летели высоко в небе, резко замедляли свой полет. Ветер, так по-ребячески гонявший листья, прикладывал все меньше и меньше усилий. Воины, поднимавшие мага Генриха Фон Штирмита словно изваяния застыли на одном месте. Где-то вдалеке опрокинутый кувшин с водой так и не коснулся земли. Копье, что почти пронзило одного из несчастных колдунов, прекратило свой путь.

-Что? – старый король, что уже должен был быть мертв, открыл свои голубые глаза. Его замученный взор застыл в изумлении от увиденной картины. Мужчина освободился из рук своих захватчиков и медленно огляделся, не понимая сути происходящего. Словно ребенок, Генрих потрогал пальцами застывшую воду. Жидкая и слегка прохладная, она дала магу понять, что он не спит. Коснувшись острого конца копья, маг ощутил боль.

-Неплохой вид? Я тоже всегда поражался этому эффекту, пока это не стало привычным,- звучный молодой голос заставил отвлечься Генриха от созерцания изваяний. Колдун очень медленно, обходя живые статуи по небольшому кругу, начал приближаться в сторону неизвестного источника. Казалось, этот легкий тембр шел одновременно отовсюду и изнутри. Лишь приложив недюжинные усилия и помощь магии, король Илириума таки смог понять направление.

-А вы не так глуп, как кажетесь,- увиденная картина поразила Генриха еще больше, чем застывший мир. Еще никогда маг не хотел принизить свои знания и проклясть тех людей, что называли его умным. Магия всегда требовала у своих последователей узнавать что-то новое, неизведанное. Однако нынешнее открытие никак не могло уложиться в голове короля.

-Я похож на шута или некое диковинное растение? Извините, если это вас оскорбило, но весь ваш внешний вид выдает именно этот вопрос,- в воздухе раздался все тот же молодой голос и Генрих наконец-то смог прийти в себя и шумно выдохнуть.

Прямо посреди шатров расположился небольшой столик, сделанный из неизвестных материалов. Белая скатерть, покрытая огромным количеством разных узоров, поражала воображение. Не менее яркие и расписные столовые приборы точно описывали мастерство человека, создавшего их.

Но что еще больше изумило Генриха, так это обладатели столь роскошных вещей.

На защищенном белой тканью стуле расположился мужчина, лет двадцати пяти, двадцати восьми. Его зеленые глаза внимательно смотрели за поведением мага, а окладистая борода все время вздрагивала, когда человек аккуратно выпивал чаю. Черные волосы длинным веером раскинулись на его плечах словно у девушки, но как ни странно, это лишь придавало образ таинственности незнакомцу.

-Давайте познакомимся. Волк,- мужчина встал и подал руку в честь приветствия.

-Генрих Фон Штирмит,- Маг быстро протянул свою.

Ладонь крепко сжалась и протяжно застонала, заставляя мага скрыть глубоко в глазах отразившуюся боль. Изумленный взгляд колдуна отметил взвившиеся бугры мышц под тесным и наверняка неудобным черно-белым нарядом Волка.

-Не беспокойтесь, мы не отнимем у вас много времени,- мужчина вновь сел за стол и взял в руки чашечку чая. Только после этого маг заметил силуэт девушки, стоящей подле стула. Его голос чуть не ахнул, а взор не помутился.

В точно такой же черно-белой одежде, она стояла и выжидательно смотрело на Волка. Её белоснежные волосы, нежно подхватываемые ветром, колыхались из стороны в сторону, распространяя вокруг аромат свежесобранных цветов. Глаза цвета неба напряжённостью разглядывали спину мужчины, а тонкие брови хмурились каждый раз, когда последний делал какой-либо жест. Очаровательный овал лица не имело ни одной морщинки, а манеры выдавали в девушке истинную аристократку. Как ни странно её средний рост идеально подходил ей по фигуре. Казалось, что в данном творении Боги уделили внимание каждой мелочи. Каждый взгляд каждый жест показывал совершенство и непревзойденность.

-Итак, позвольте еще раз представиться, я – Волк, вы – Генрих Фон Штирмит, и как вы наверняка догадались, ваше тело мертво. Сейчас мы ведем беседу исключительно с душой или остатками разума, что еще не покинули этот бренный мир. Все зависит от Богов, в которых вы верите,- мужчина слегка привстал и чуть-чуть подвигал плечами, разминая их. Весь его вид показывал, что данную процедуру он совершает не в первый раз.

-У меня для вас есть одно интересное предложение,- Волк щелкнул пальцами, и девушка тут же подала ему белый листок. Окинув его взглядом и протянув Генриху, человек вновь сел на стул.

-Прочитайте, там указаны общие правила и положения вашего второго шанса,- мужчина вопросительно глянул на свою спутницу. Не говоря ни слова, девушка быстро взяла в руки узорчатый чайничек и налила янтарную жидкость в кружку. Каждое её действие было отточенным и четким, словно механические часы.

-Что означает “Отныне вы не будете принадлежать себе. Живите и делайте что хотите, но лишь только раздастся щелчок пальцев и вы обязаны явиться к посреднику”? – Генрих прямо посмотрел в глаза Волка, ожидая от последнего ответов.

-Это означает то, что это означает. Скажу прямо, вам судьбой был уготован второй шанс. После подписания контракта вы получите силу. Такую силу, с которой ваша предыдущая не сможет сравниться никогда, сколько бы вы ни старались. Взамен, жизнь, предначертанная вам Богами, навеки станет принадлежать другому,- мужчина усмехнулся, а его улыбка надломилась и превратилась в жуткий оскал. Тьма медленно проявилась и стала лизать его черные, лакированные ботинки. Образ Волка в одночасье стал страшным, демоническим.

-Этот мир по праву станет вашим. Вы вольны будете делать все что захотите, вершить суд,- взгляд мужчины намекающе уперся в спину Авадона Завоевателя.

-Устанавливать свои порядки или возвращать старые,- словно по наитию, Генрих оглянулся и посмотрел на разрушенный замок колдовского королевства.

-Все, что будет требоваться, это явиться вот по этому жесту,- Волк громко щелкнул пальцами. Тьма тут же отступила и спряталась, словно боялась гнева своего хозяина. Теперь перед Генрихом стоял мужчина, протягивающий белый листок с фамилий Штирмит в правом нижнем углу.

-Хорошо… - маг очень медленно вытянул ладонь и аккуратно взял белую бумагу, на которой тут же остался мокрый, потный след. Человек сильно волновался, внимательно перечитывая и просматривая содержание.

А посредник вместе со своей слугой стоял и просто улыбался. Совсем скоро великая шахматная игра начнётся и тот, кто первым сдвинет фигуры, будет иметь больше шансов на победу…

Глава 1

- Как же тяжело отходить от привычных вещей современного мира, - в очередной раз вздохнул Волк, глядя на маленькую струйку крови, что стекала с его подбородка. Лезвие, которым брился мужчина, опасно поблескивало холодным металлом, как бы напоминая о своей остроте.

- Продолжим моя дорогая и опасная,- как бы в шутку улыбнулся человек, вновь прикладывая кромку к своей бороде. С каждым новым взмахом, с каждым движением пышная и черная грива превращалась в маленького кота, отчаянно ежившегося и ищущего пути отступления.

-Астария, мы уже готовы к отъезду? – Волк сам себе состроил небольшую гримасу, проверяя получившийся результат. Ровная щетина идеально ложилась по контурам его лица, отлично дополняя и без того мужественный образ.

- Мой господин, через полчаса прибудет карета вместе со слугами. Вам следует поторопится, если вы хотите успеть вовремя,- с порога комнаты прозвучало нежное звучание певчей птицы. Его отзвуки мягко отражались в разуме любого, кто хотя бы раз его услышал.

Однако Волк прекрасно знал характер обладательницы столь замечательного голоса. Холодная снаружи и не менее черствая внутри, Астария походила на ледяную статую, чьи чувства растопить было невозможно.

- Моя дорогая, я еще ни разу не опоздал, ни на одну из встреч. А вот вам следовало бы переодеваться, графиня де Лакрес, - глаза мужчины хищно блеснули, а на лице появилась полу-усмешка, - Такую девушку как ты захочет увидеть на своем пиру любой дворянин, хотя бы чуточку обладающий связями и властью.

-Господин, с каких это пор вы стали таким чувствительным? Где же подевалась вся та холодность и злость? Возможно, во время последнего перехода некое существо поменялось с вами местами? – ледяные слова, словно гвозди ударили в крышку гроба. Точно и основательно.

-Серьезность нужна тогда, когда одного лишь мужества уже недостаточно, - проговорил мужчина уже другим тоном, не терпящим поблажек. В ярко зеленых глазах причудливыми бликами заплясали странные огоньки уверенности и силы, что так всегда настораживали Асатрию.

-Мой господин, и все же я настаиваю на том, чтобы вы переоделись и сопроводили юную графиню де Лакрес к её экипажу. Ведь, не так ли положено делать титулованному рыцарю в этих краях? – оставив после себя душистый аромат, дворецкая направилась в свою комнату. Слегка недружелюбный оскал так и остался ею незамеченным.

-Как же она меня достаёт, - Волк мысленно успокоился, после чего вновь посмотрелся в зеркало. Мужчина с длинными, черными волосами и чистым подбородком имел слишком серьезное лицо для своего возраста. Уверенный взгляд и глаза, что словно заглядывали тебе в душу – визитная карточка человека, что любит тайные манипуляции.

-Новый образ, новые правила… Новая игра и ферзь, которого мне так недостает на поле боя… Пора вжиться в роль и начать последнее представление для этого мира, - Волк хмуро улыбнулся и набрал в руки горсть воды. С плеском холодная жидкость опрокинулась на его лицо и отражение в зеркале, искажая его.

Там стоял все тот же мужчина, но что-то вокруг него изменилось. Казалось, словно сам воздух стал вести себя по-другому, находясь рядом с ним. Улыбка и выражение лица, теперь принадлежали совсем иному человеку.

-Итак! Рыцарь Волк! Готовы ли вы нести свою службу близ графини де Лакрес? – словно играя в театре, персона сделала небольшой присест и поклонилась отражению в зеркале. Все готово для пьесы.

-Госпожа, мы слегка опаздываем на встречу с его величеством, императором Вандемартом. Нам нужно поторопиться! – одна из служанок громко закричала на всю комнату, хоть и знала, как Астарию раздражает громкий звук.

-Лания, не повторяй больше так. Мне и без этого вполне известно, сколько времени сейчас, - голос графини слегка испугал стойкую девушку. Вскоре сверху прозвучал мерный стук туфелек, а вскоре и показалась его обладательница.

Словно чарующая кукла, Астария медленно спускалась вниз по ступенькам. Неотразимый каскад вечно распущенных, белых волос сейчас послушно лежал на спине девушки, скрепленный золотой шпилькой. Лицо, и без того не имевшее недостатков, приобрело новый, гордый оттенок. Словно павлин, смотрящий на простых воробьев, каждое движение, каждый штришочек в поведении Астарии был отточен до неузнаваемости. Яркое, красно – белое платье обворожительно облегало и без того хрупкую фигуру, придавая некий шарм и желанность. Девушка элегантно сняла белоснежные перчатки, поправляя переливающееся голубыми цветами ожерелье.

-Вы как всегда великолепны, моя госпожа, - позади Астария раздался голос, наполненный нотками благородства и достоинства.

Девушка услышала, как рядом с ней ахнула служанка. Её глаза, наполненные восторгом, смотрели куда-то вверх. Словно щеночек, впервые попробовавший косточку, Лания была не в силах сопротивляться великолепию, что показалось из комнаты напротив лестницы.

- Сэр Волк, у нас очень важная встреча сегодня. Вам бы следовало поторопиться и сопроводить меня до экипажа, - Астария раздраженно буркнула себе под нос и, слегка фыркнув, развернулась и направилась в сторону выхода.

-Конечно, моя госпожа, - Волк, блистая доспехами, и под восторженный возглас служанки спустился вслед за графиней.

Посеребрённую броню покрывали золотые прожилки, составляя единый образ грифона, вздыбившегося на задние лапы. Красный плащ с высеченным рисунком щита в виде лепестков алых роз мягко облегал плечи воина. Черные волосы венчал медный ободок, что держал их в узде и не позволял им делать все, что захочется. Рукоятка меча, туго обитая кожаным ремешком, опасно выглядывала из-за пояса, как бы намекая, что с владельцем лучше не встречаться в темном переулке. Лицо, не обладающее не единой морщинкой и совсем еще юная улыбка, вызвала в Лании чувство, будто бы прекрасный принц сошел с картинок старинной легенды.

-Итак, её светлость, графиня де Лакрес уже вышла. Я прав? – вопрос, направленный служанке вызвал у девушки легкий румянец на щеках.

-Да, госпожа уже вышла и ждет вас на улице, - Лания запинаясь и глотая слова, все же смогла ответить Волку.

-Тогда проследите за порядком до нашего возвращения. Надеюсь, никто не придет красть столь прекрасную и юную девушку за время моего отсутствия, - строя из себя ловеласа, мужчина опустился на одно колено и поцеловал руку служанки. Послышалось моментальное аханье и Волк, уже не оглядываясь, вышел на улицу.

-Поторопитесь, госпожа уже ждет, - раздался спокойный голос кучера. Пожилой старичок в небольшой жилетке и старых, потертых штанах в ожидании смотрел на рыцаря.

-Хорошо, - Волк быстро прошелся вокруг экипажа, проверяя, все ли в порядке.

Восемь наемных воинов с баннерами в виде алых лепестков роз – по четыре сзади и спереди – спокойно сидели на лошадях, выжидая дальнейшие команды. В конце концов, Астария сама лично их выбирала. Каждый мужчина был вооружен коротким копьём и небольшим кинжалом. Простая кожаная броня защищала их тела. Крепкие, без единой капли жира – они вселяли надежность и силу.

-Неплохо, - высказав свое заключение, Волк поправил длинный плащ и медленно зашел в карету. Мужчина слегка пригнулся и пролез в тесное помещение, садясь прямо напротив Астарии.

- Уважаемый сэр рыцарь, моя семья наняла вас не для того, чтобы вы задерживали нас. Попрошу впредь не опаздывать и выполнять все указания вовремя, - девушка недовольно посмотрела на воина, после чего закрыла дверцу и постучала по стенке позади себя. Спустя пару секунд экипаж тронулся.

- Столица империи Сантис… Что может быть лучше, а, госпожа? – Волк свободно облокотился на мягкое сиденье с гладкой спинкой и с легкой улыбкой посмотрел в сторону Астарии, - Пятьдесят лет мира между людьми, воинствующими племенами и королевством олдов сделали свое дело…

- Господин, с каких это пор вы стали вести себя так любезно со мной даже наедине? – девушка вопросительно сдвинула брови, а её губы выразили легкое недоумение.

- Просто так. Иногда понимаешь, что единственный человек, с которым ты можешь быть самим собой это тот, кто ненавидит тебя всем сердцем и душой. Почему бы тогда не прибавить к чаше еще одну капельку этой обжигающей жидкости? – мужчина с интересом посмотрел на Астарию. Это заставило девушку отвести взгляд. На её лице моментально появились небольшие морщинки, выражающие недовольство.

-Моя ненависть никоим образом не относится к вашему текущему поведению. Так в чем же причина? – Астария перестала хмуриться и очень серьезно посмотрела на Волка.

-Просто в этом мире я наконец-то получу то, что поможет мне завершить план, - рыцарь слегка наклонился и отодвинул маленькую шторку, рассматривая проплывающие мимо пейзажи.

Город Сантис поистине являлся воплощением человеческой мудрости и дальнозоркости архитектуры. Можно сказать, столица состояла из трех огромных зон – первая для бедняков, вторая для купцов и зажиточного слоя, третья для дворян и приближенных императора. Все они тремя кругами огибали главный дворец. Жилые массивы, словно ступеньки, удалялись все дальше и дальше от центра. Соответственно чем ближе ты жил, тем большим богатством и властью ты был наделен.

Но не это поражало глаз и разум гостей из дальних стран. Великолепная галерея героев, что находилась вблизи дворца императора, обладала магической силой. Когда-то давно люди смогли договориться с олдами и те зачаровали древние статуи воинов и правителей прошлого. Теперь каждый жалеющий мог простым прикосновением окунуться в многовековую историю и поучаствовать наяву в битве при Санапсе, противостоянии Горка… Помимо этого многочисленные фонтаны и древние монументы покрывали большую часть дворянской зоны. Здания, выполненные из желтого камня, обладали утонченностью и некой аккуратностью.

- Красиво, - Волк осматривал проплывающие сооружения. Конечно же, за всю свою жизнь мужчина повидал огромное число намного более великолепных построек. Но все же здешние виды заставили его взгляд блуждать и неотрывно следить за происходящим снаружи.

- Не думал, что где-то на краю вселенной я смогу отыскать нечто соответствующее моим вкусам, - рыцарь оторвался от окна и вновь сел. Его зеленые глаза встретились с Астарией.

- Император Вандемарт имеет двух сыновей и одну дочь. Как думаешь, кого он выберет следующим наследником? – путь до дворца предстоял неблизкий, даже не смотря на то, что они находились в дворянской зоне. Волк решил хоть как-то скоротать время.

- Меня это не особо интересует. Даже если среди этих троих окажется тот, кто вам подойдёт. Вопрос в том, как вы хотите расшатать пятидесятилетний мир, - холодный взгляд и не менее холодный ответ. Было ясно, что Астария совсем не имеет желания разговаривать.

- Не переживай на этот счет. Как никак, это уже моя забота, - Волк, видя не охоту девушки, моментально закрыл тему. Мужчина привык не раскрывать планы, не смотря на то, что работал с дворецкой в паре вот уже на протяжении двадцати лет.

- Пожалуйста, представьтесь, - на пути во дворец их экипаж остановила императорская стража.

Очень большое число дворян пыталось попасть на прием к правителю Вандемарту. К сожалению, не многие удостаивались этой чести. Для таких вопросов существовала канцелярия, разбирающаяся с жалобами и просьбами. Лишь горстке избранных удавалось воочию увидеть императора.

- Графиня Астария де Лакрес, - дворецкая слегка приоткрыла дверь и показала фамильный герб на маленькой железной монетке. Это являлось своего рода пропуском и в то же время печатью. Она доказывала, что человек, в самом деле являлся представителем дворянского рода.

- Хорошо, вы можете пройти, - капитан императорской стражи быстро просмотрел список гостей и, убедившись в достоверности, пропустил экипаж. Взгляд воинов, брошенный на Астарию, не прошел мимо Волка. На лице мужчины появилась легкая улыбка.

- Надеюсь, император оценить по достоинству твой внешний вид, - рыцарь закрыл глаза и расслабился, наслаждаясь полным умиротворением, - Не каждый день ко двору пребывает столь прекрасная особа.

- Господин, не произносите больше не слова, пожалуйста. Иначе в вашу сторону непременно обрушится град колкостей, и вы вновь останетесь недовольны, - взгляд девушки и весь её вид говорил об одном – скажи еще что-нибудь, дай мне отыграться.

- Не беспокойся, я не буду, - выражение Волка вновь стало серьезным. В который раз мужчина задумался об их цели. Где же её искать?

- Госпожа, сэр рыцарь, мы приехали, - кучер мерно остановил экипаж и немного неуклюже спустился со своего места. Человек открыл дверцу и подал руку Астарии.

- Спасибо, - легкая улыбка и нежная ткань перчаток, а также ощущение мягкости под ними подняли чувства старика до неведомых высот. Однако это наваждение быстро закончилось.

- Спасибо за помощь. Проследи за экипажем. Воинов должны поселить в жилом центре для прислуги. Сам как захочешь, но чтобы через пять часов карета и люди были на месте, - басистый голос Волка моментально снял эффект легкости и нежности. Рыцарь косо посмотрел на кучера, после чего последовал за своей госпожой. Его взгляд будто бы говорил “Я знаю, что ты хочешь, но, увы, это моё”.

- Как вам дворец? – Волк достаточно быстро поравнялся с Астарией. Гордо расправив плечи и слегка подбоченившись, мужчина всем своим видом излучал красоту и блеск.

- Сэр, он ничем не отличается от тех, что мы видели раньше. Я бы даже добавила, что большинству он уступает как по масштабам, так и по великолепию, - слегка грубоватый и язвительный ответ девушки слегка расстроил Волка. Хоть мужчина и давно привык к её скверному характеру, Астария вечно напоминала об этом.

Дворец императора, выполненный в белых тонах, ярко передавал мощь и силу. Людям прошлого изрядно уставали передвигать огромные мраморные плиты, из которых теперь состояли стены. Длинная, мощеная аллея, сопровождаемая большими пышными розами, находилась в отличном состоянии. Повсюду стояло несметное число магических светильников. Волк даже предположить не мог, скольких денег это стоило стране.

Однако увидев внутреннюю составляющую дворца, мужчина изменил своё мнение. Несчетное число картин, изображающие победы древности, люстры, отдающие чистым золотым светом, ковры, выполненные из самых дорогих материалов – все это заставляло поверить, что империя в самом деле процветает.

- Вы должны войти в тронный зал через десять минут, - напротив главных ворот стоял церемониймейстер. Старик поправил очки на носу с горбинкой, прежде чем дал окончательные указания. Хотя эта должность и не пользовалась уважением среди дворян, Волк все же про себя отметил, насколько хорошо исполняет обязанности человек перед ним. Ни одного лишнего движения, ни одной промашки.

- Итак, а теперь встречайте. Юная графиня Астария де Лакрес прибыла из отдаленной северной части империи, чтобы отдать дань его Величеству, императору Вандемарту Первому. На счету графства насчитывается десять титулов, восемь званий…, - после того, как ворота открылись, церемониймейстер начал зачитывать длинный список заслуг и достижений, хотя они мало кого интересовали.

Сразу зайдя в тронный зал, Волк ощутил огромное отличие этой части дворца от всех остальных. Роскошный ковер был истоптан и буквально вдавлен в камень от неимоверного количества ног, что каждый день по нему ходили. Картины, гобелены, даже магические фонари – все это отсутствовало. Мужчина смог ощутить лишь давление и взгляд старика, пытающийся пробиться сквозь его оборону. Воин не стал сопротивляться.

- Графиня Астария де Лакрес? Не припоминаю, чтобы у Арчибальда были дочери… - вдалеке на троне из черного камня восседал император Вандемарт. Его пожелтевшее от старости лицо все еще содержало в себе толику жизни. Белая расчёсанная борода мягко свисала и касалась пола. Ярко-красная роба и небольшой скипетр – больше ни единого украшения или какого-либо знака.

Рядом с его троном расположилось два поменьше. Ребенок, лет двенадцати, сидел по правую сторону. По левую же – девушка, что возрастом была схожа с Астарией.

Сын Вандемарта сидел и очень внимательно смотрел на юной графиней. Голубые глаза неотрывно следили за любым её действием. На нем, также как и на отце, было очень мало украшений. Лицо, покрытое веснушками и прямой носик – все что нужно, чтобы порадовать любую даму. Аккуратно постриженные каштановые волосы небольшой шапочкой укутывали его голову.

Дочь же Вандемарта носила яркое, пышное платье золотого цвета. Её руки покрывало огромное число жемчужных браслетов с дорогими камнями. Маленькая корона среди красных волос очень гармонично сочеталась с небольшим ободком.

Как и положено особе императорских кровей, девушка следила за собой. Лицо без единой капли жира, стройная фигура. Однако карие глаза, что следили за новоприбывшими, не выражали ни единой капли заинтересованности.

- Ваше Величество, не поймите меня неправильно. Я внебрачная дочь герцога де Лакрес, - Астерия склонилась и встала на одно колено. Весь её вид выражал кротость и покорность. Волк поспешил и повторил действие графини.

- Хмм… Старый прохвост Арчибальд… Не думал, что он еще что-то может, - лицо императора озарила улыбка, а с губ донесся радостный смех, - Ладно, что ж, графиня де Лакрес. Что привело вас в центр империи Сантис?

- На самом деле я пришла выразить сожаление от имени моего отца, герцога Арчибальда де Лакрес. Из-за травмы ноги мой батюшка оказался парализован. Как ни старались врачи и маги, результат оказался неутешительным, - голос Астарии надломился, и в нем прозвучали грустные нокти, - Мой отец не сможет прибыть на ежегодный банкет посвященный заключению миру между тремя державами.

- Как же так… Если ты говоришь правду и все так плохо в самом деле… Да благословит его Богиня Света Феекла. Я не против того, чтобы ты представляло герцогство на торжественной встрече. После её окончания подойди к главному целителю Ранте Морингтону. Объясни суть проблемы твоего отца и скажи, что это моя личная просьба, - император Вандемарт склонился над престолом. В его железные нотки зависли в воздухе, выражая безоговорочность и беспрекословность.

- Спасибо вам, ваше величество. Ваше великодушие не знает границ, - Астария склонила голову еще ниже. В глазах старого правителя это был чисты жест благодарности.

- Не нужно, дитя моё. Это малое, что я могу сделать для Арчибальда. Надеюсь, он скоро поправиться. Кстати, ты ведь так и не представила своего спутника, - взор старческих глаз обратился на рыцаря, что с момента начала беседы не проронил ни слова.

- Сэр Волк Велинский, титулованный рыцарь, - моментально прозвучал звучный ответ, словно несколько десятков мужчин сказали одно и то же одновременно.

- Ясно… телохранитель… Почему Волк? – император понял что это за человек, и зачем он здесь. Однако вот имя слегка смутило старика.

- Ваше величество, к сожалению так меня назвали родители. Могу лишь предположить, что я родился в месяц серого хищника. Не наше это право, рассуждать над тем, что нам дают мать и отец, - ответ мужчины удивил императора. На лице Вандемарта образовалось еще больше морщин, но он больше не стал задавать вопросов.

- Астария де Лакрес, вы будете желанным гостем на торжественном банкете. Вы уже нашли место, где можно разместиться? Если нет, то мой дворец всегда к вашим услугам, - все же взгляд старика утратил интерес. Как никак, каждый день приходится решать сотни проблем и выслушивать тысячи просьб.

- Нет, ваше величество. Гостиница, где мы остановились, вполне подходит моим требованием. Еще раз спасибо за помощь моему отцу, - Астария встала и исполнила глубокий поклон императору, после чего развернулась и пошла в сторону выхода из тронного зала. Все это время Волк полностью копировал жесты и движения девушки. Лишь после того, как створки закрылись, мужчина позволили себе слегка размять плечи.

- Что думаешь по поводу Вандемарта? – рыцарь косо посмотрел в сторону Астарии. Дворецкая всегда говорила то, что думала, и это очень нравилось мужчине.

- Слишком добрый и жалостливый. Я бы выгнала жалкого графа или графиню с такой мелкой просьбой, - и этот случай не стал исключением из правил. Как обычно ядовитый ответ и опасный блеск глаз.

- Согласен. Но вот меня больше заинтересовала его дочка…, - теперь уже сам Волк стал серьёзным. Рыцарь принялся потирать подбородок, глубоко думая о чем-то.

- Не думаю, что она подходит вам, мой господин, - голос Астарии вновь изменился на холодный, безжизненный. Дворецкая выполнила свою функцию на сегодня. Отныне все заботы ложатся на плечи Волка.

- Она не наша цель, но все же может пригодиться, - взгляд рыцаря покрыла чернота, меняя мир вокруг мужчины.

Образ отвратительной старухи с кожаными крыльями и углями вместо глаз моментально предстал перед Волком. Вся суть императорской дочки раскрылась в одно мгновенье…