Пособие по выживанию для отца-одиночки

Глава 1

Териас Арказар, последний Хранитель Огненной Гряды, гроза северных королевств и обладатель самой впечатляющей коллекции золотых слитков к западу от Седых гор, уныло стоял перед соперником, которого не мог победить.

Соперник был маленький, золотоволосый, то и дело ёрзающий на дубовой скамеечке.

— Па-ап, ну скоро? У меня уже попа затекла!

В руке Териас крепко сжимал костяной гребень. А перед ним широкой волной лежали локоны Искорки, его шестилетней дочери и единственной причины, по которой он поселился в этой глухой провинции. Золотые и мягкие, как пух новорожденного феникса, локоны, наотрез отказывались ему подчиняться.

Правая косичка настойчиво загибалась куда-то вверх и вбок, левая же уходила решительно в сторону.

— Ты уже в десятый раз начинаешь! — Исси вздохнула с той особенной, вселенской усталостью, которая просыпается в детях, когда родители безнадёжно тупят. — Может, лучше Баст заплетёт?

— Почти готово, моя искорка, — пробормотал Териас, заново разделяя волосы дочери на пробор. Его пальцы позорно дрожали от напряжения.

С подоконника, где на куче золотых монет, замаскированных под расшитые блёстками подушки, возлежал крупный рыжий кот, донеслось ехидное фырканье.

— Я фамильяр-хранитель, мелкая, — не открывая глаз, протянул Баст. Его хвост лениво качнулся в сторону, ловко сбросив одну монетку на пол. Золото мелодично звякнуло. — В мои обязанности входит оберегать твою жизнь, отводить от дома порчу и тайком воровать сметану. Плетение кос в контракте не значится.

— Ты просто не умеешь, — отрезала Исси, обернувшись. Прядь упрямых волос тут же выскользнула у Териаса из пальцев, и дочкина косичка предательски распустилась.

— Я всё умею, — кот приоткрыл один глаз и ехидно промурлыкал. — Просто считаю ниже своего достоинства участвовать в создании этой асимметричной катастрофы, которую твой папаша гордо называет причёской.

Териас нервно рыкнул, и в его груди тут же что-то предательски зачесалось, и он с ужасом ощутил, как под воротом туники, чуть выше ключицы, начинает проступать чешуя. Он попытался взять себя в руки. «Спокойно. Дыши. Ты идеальный папа. Ты справишься. Ты, чёрт побери, дракон!»

Но чешуя плевала на его уговоры и ползла выше, к подбородку.

— Пап, — голос Исси вдруг стал подозрительно ласковым. — А можно вопрос?

— Конечно, солнышко.

— А почему у всех, кроме меня, есть мамы? А у нас только ты и Баст.

Териас замер, и гребень в его пальцах угрожающе хрустнул. Баст же, сволочь такая, даже ухом не повёл.

— Понимаешь, Исси… — Териас отложил гребень и уставился в затылок дочери, где одна косичка всё же была заплетена (хоть и криво).

Слова застряли у него в горле. А что он мог сказать? «Твоя мама была самой потрясающей драконицей на свете, но тёмные маги выследили нас, и она пожертвовала собой, чтобы спасти тебя, а теперь я сижу тут как последний трус и не могу даже показаться в своей истинной форме»?

— У всех просто… по-разному, — выдавил он наконец. — Некоторые семьи большие, а некоторые маленькие.

— А Баст тоже член семьи? — Исси развернулась и уставилась на отца своими янтарными глазищами.

— Я скорее надзиратель, — встрял в разговор кот.

— Значит, трое, — кивнула Исси. — Но мамы у меня всё равно нет. А мама Лилианы печет булочки с корицей.

Удар был ниже пояса. Булочки с корицей были слабым местом Териаса. Он совершенно не умел их готовить.

— Хочешь, я испеку булочки? — предложил он с отчаянием в голосе. Он готов был сделать что угодно, лишь бы дочь не печалилась.

— Ты в прошлый раз чуть кухню не сжёг. — отмахнулась от его предложения Исси.

— Это был не пожар, это была… вентиляция огнём. И яблочный пирог у меня отлично получается! Почти всегда.

— Пап, — Исси накрыла его огромную ладонь своей крохотной ладошкой. — Я ведь не про булочки. Просто… у меня была мама?

Баст аж закашлялся, подавившись воздухом.

— Была, — тихо сказал Териас. — И она тебя очень, очень любила. Больше всего на свете.

— А где она сейчас?

— На небе, доченька. Там, где самые яркие закаты.

Исси помолчала, обдумывая сказанное. Потом сползла со скамейки и вздохнула:

— Ладно. Пойдём кашу варить. И скажи Басту, чтобы перестал притворяться спящим.

— Я не притворяюсь, я медитирую, — кот демонстративно зевнул, показав впечатляющие клыки. — А на голодный желудок медитировать, между прочим, вредно.

Териас бросил на него убийственный взгляд. Баст снова сделал вид, что спит.

Глава 2

Через полчаса кухня замка напоминала поле битвы, где сражались две стихии: мука и Териас.

— Тесто должно дышать! — объявил Териас, в четвёртый раз погружая руки в липкую массу, которая уже начала напоминать не тесто, а оживлённого голема-неудачника.

— То, которое ты делаешь, не дышит, — заметил Баст, сидя на спинке стула и брезгливо наблюдая за процессом. — Оно стонет, булькает и молит о пощаде.

— Возьми и сделай сам, как правильно! — рассердился мужчина.

— Я хранитель, а не кухарка. — фыркнул кот,

— Ты хочешь сказать, что я кухарка?! - возмущенно воскликнул Териас.

Кот предпочел оставить вопрос без ответа и отсесть подальше от нервного дракона. Соскочив со стула, он шустро перебрался на подоконник.

В этот момент тесто чавкнуло и в воздух взметнулось облако муки, осев на волосах и бровях Териаса.

Исси, пристроившаяся у стола с ложкой наперевес, захихикала.

— Папа, ты похож на призрака!

Териас решил игнорировать обоих самодеятельных критиков и сосредоточился на тесте. Каша, как ни крути, была довольно скучным блюдом, поэтому он решил приготовить оладьи. Пышные, золотистые оладьи, которые заставят маленькую Искорку забыть о дурацких булочках с корицей.

— Добавим немного секретного ингредиента, — пробормотал он, потянувшись за маленьким пузырьком с огненной эссенцией. Чайная ложка на всё тесто, и оладьи будут исходить паром и потрескивать, как настоящий драконий огонь в миниатюре. Исси такое обожает.

— Если ты добавишь туда огненную эссенцию, я вызову инспектора по технике безопасности, — предупредил Баст.

— Здесь всего лишь чайная ложка!

— В прошлый раз ты говорил «всего лишь щепотка», и мы неделю проветривали башню от дыма.

— То была щепотка вулканического пепла! Это совершенно разные вещи.

Искорка, потеряв интерес к кулинарным препирательствам, слезла со стула и потянулась за своей любимой игрушкой — плюшевым дракончиком по имени Пламехвост, подарком на ее третий день рождения.

— Пламехвост тоже хочет кушать, — заявила она, усаживая игрушку на свободный стул. — Ему, пожалуйста, оладью без чешуи.

— Там нет чешуи! — возмутился Териас.

— Есть. У тебя она везде, — Исси почесала нос. — Особенно когда ты врёшь.

Баст от смеха аж застучал хвостом по подоконнику. Причем у него это выходило на удивление громко.

Териас сдался и вывалил на сковороду первую партию теста. Первая оладья подгорела. Вторая расползлась в тонкий блин. Третья… третья вдруг встала на сковороде дыбом и издала тонкий свист.

— Пап, — осторожно позвала Исси. — А оладьи разве должны свистеть?

— Это не свист, это… песнь! Песнь хорошо приготовленного завтрака!

Свист постепенно перешёл в ультразвук. Баст прижал уши. Где-то в подвале жалобно зазвенели магические ловушки.

— Ты не тесто замесил, — констатировал кот, пятясь к выходу. — Ты скрестил дрожжи с сиреной. Ты просто гений готовки.

Искорка, вдохновлённая папиным «шедевром», чихнула, и над её головой расцвёл маленький огненный цветок. Потом ещё один. И ещё. Огненные лепестки запорхали под потолком, приближаясь к льняным занавескам.

— Исси, нет! — закричал Терис. - Дыши ровно! Думай о чем-нибудь холодном!

— Я думаю о мороженом! — пискнула она.

— Мороженое холодное, но оно вызывает радость, а от радости ты поджигаешь всё вокруг!

— А о чём тогда думать?! - запаниковала девочка.

— О брокколи! — рявкнул Баст, материализуя иллюзию огромной капусты — Думай о вареной брокколи!

Исси сморщила нос, и огненные цветки сразу погасли. В кухне стало тихо. Оладья на сковородке издала последний, жалобный «пи-и-и» и заткнулась.

Териас облегчённо выдохнул.

— Завтрак готов, — произнёс он глухо. — Кто-нибудь хочет оладий?

Исси подняла руку. Баст молча развернулся и вышел проверять ловушки.

Баст, совершавший обход периметра, наткнулся на оплавленный амулет у восточной стены. Понюхав его, кот задумчиво прищурился, а потом спрятал находку в магический карман для дальнейшего изучения.

Глава 3

Дождь в Екатеринбурге совершенно не похож на романтическую морось, которую показывают в кино. Обычно дождь здесь или стоит стеной, или льет сплошным потоком, что, в общем-то, одно и то же.

Женя Соколова, промокшая до нитки, обреченно шлёпала по лужам к своему подъезду. В правой руке у нее был пакет с гречкой, кефиром и упаковкой дешёвых пельменей. В левой болталась промокшая насквозь сумочка.

Зонта у неё, разумеется, не было. Зонты вообще никогда не выживали рядом с Женей, они либо терялись, либо превращались в вывернутых наизнанку, пауков при первом же порыве ветра.

— Ненавижу. Осень. Дождь. Автобусы, — выдохнула Женя, борясь с домофоном. Домофон в ответ противно запищал и не открылся. Пришлось приложить к нему ключ ещё раз. — И домофоны!

Дверь, наконец, поддалась, но лифт, конечно же, как всегда, не работал. Пришлось ползти на девятый этаж пешком. На третьем этаже у неё порвался пакет, и гречка, совершив короткий и бесславный полет, просыпалась прямо на ступеньки.

К тому моменту, когда Евгения добралась до двери своей квартиры, она была уже не злая, а спокойная как удав. Сил на злость просто не осталось.

Оставив сумочку в прихожей, девушка прошлепала в комнату, оставляя за собой мокрые следы. Вода стекала струйками с ее одежды и волос.

Вставив зарядку в розетку, она торопливо воткнула другой ее конец в смартфон. Всё, что ей сейчас было нужно, — это увидеть, то, что она пропустила в рабочем чате во время дороги домой и не насчитала ли им налоговая пеней за вчерашний просроченный платёж по НДС.

В следующую секунду Женя поняла сразу три вещи.

Первое — её ударило током. Причем так сильно, что волосы у нее на голове реально затрещали и, кажется, встали дыбом.

Второе — мир превратился в ослепительно-белую вспышку. Женя хотела заорать, но дыхание у нее перехватило, во рту появился мерзкий металлический привкус, а желудок провалился куда-то в пятки.

И третье — она куда-то стремительно падала.

— Да ё… — успела выдохнуть Женя, прежде чем грохнуться.

***

Териас задумчиво помешивал тесто, решая добавить ли в него еще муки или всё-таки допечь уже так, как есть. Додумать он не успел. Потому что потолок его кухни с оглушительным треском разверзся. Прямо над столом открылась дыра в другую реальность, и оттуда с диким, совершенно некуртуазным визгом выпало нечто. И это мокрое и взлохмаченное нечто приземлилось аккурат на его стол, попав одной из конечностей по миске, наполненной до краев мукой.

Миска же с мукой моментально взлетела в воздух, совершив невероятный по своей траектории кульбит, и смачно приземлилась прямо на голову дракона. Белое облако накрыло всю кухню, оседая на стенах, шкафах и коте.

— А-а-а-а-а-а! — орало мокрое нечто, барахтаясь прямо перед Тариасом и, кажется, пытаясь прицельно ударить его пяткой по голове. — Помогите! Маньяк! Грабят!

— Что?.. Стойте!.. Я не… — хрипел Териас, пытаясь закрыться от ударов и одновременно понять, почему на его кухне только что неожиданно раскрылся и тут же схлопнулся межмировой портал.

— Папа! — Звонкий голосок Искорки перекрыл и визг, и грохот. Девочка скатилась со стула, сидя на котором дожевывала оладьи, и, не обращая внимания на творящийся хаос, радостно захлопала в ладоши. Её янтарные глаза сияли восторгом.

— Папа, смотри! Это мне на день рождения маму прислали?!

Мокрое нечто, услышав это, замерло.

Женя (а это была, конечно, она) медленно повернула голову и уставилась на прыгающую возле нее маленькую золотоволосую девочку.

— Какая, к чёрту, мама? — прошептала она. — Какие на фиг дни рождения?

С подоконника, где до этого момента мирно дремала наглая рыжая морда, донёсся тяжёлый, обречённый вздох. Кот Баст картинно прикрыл лапой глаза и нос, словно увиденное причиняло ему физическую боль.

— Поздравляю, чешуйчатый, — промурлыкал он замогильным голосом. — У тебя в доме мокрая женщина. И, судя по ауре, счетовод. Я официально заявляю: пришел конец нашей спокойной жизни. Можешь начинать паниковать. Я бы на твоём месте начал прямо сейчас.

Териас, осыпанный мукой с головы до ног, и сам уже был близок к этому.

— Уважаемая… — прохрипел он, пытаясь вернуть себе остатки достоинства. — Не соблаговолите ли вы слезть со стола? Вы… э-э-э… испачкали тесто.

— Что?! — взвизгнула Женя, выпрямляясь на столе во весь свой рост и поэтому возвышаясь над драконом. — Тесто ему жалко! Меня только что током ударило, потом зашвырнуло неизвестно куда, а он о тесте! Да я вас всех сейчас испачкаю!

Глава 4

Баст в этот момент тихо застонал. Исси же радостно подбежала поближе и дёрнула Женю за мокрый рукав кофты:

— А ты будешь моей мамой? Я буду хорошо себя вести! У меня даже огонь получается почти всегда правильный!

Девочка от волнения чихнула. Маленький, аккуратный огненный шарик сорвался с её губ и, пролетев по дуге, с тихим шипением упал в кастрюлю с водой для каши. Вода мгновенно закипела.

Женя замерла. Её взгляд медленно проследовал от кастрюли к сияющей девочке, потом к мужику в муке, у которого из-под воротника явственно выпирала золотистая чешуя, потом к рыжему коту, который пялился на неё с непередаваемым выражением вселенской усталости.

И тут она сделала единственное, что показалось ей в этой ситуации разумным.

— Та-а-ак, — протянула она, медленно сползая со стола и отряхивая колени от муки. — Я поняла. Это какой-то квест. Или корпоратив реконструкторов. А где скрытая камера или оператор?

Она оглядела кухню безумными глазами. Кот фыркнул и демонстративно начал вылизываться.

— Отличный грим, кстати, — Евгения ткнула пальцем в щёку Териаса, на которой сквозь муку проступила вторая чешуйка. — И чешуя эта ваша... прямо как настоящая. Прям как у ящерицы. Вы где такую берёте?

— Это не грим... — начал было Териас, но Женя его уже не слушала.

Она подошла к столу, взяла яблоко и понюхала его. Потом потрогала ручку от здоровенного закопчённого чайника, который висел над очагом. Потом посмотрела в окно, где за стеклом торчали не городские высотки, а горные хребты.

— А вид из окна... крутой, — резюмировала она слегка севшим голосом. — Полное погружение. Технологии дополненной реальности?

— Сударыня, — лениво отозвался кот, перестав вылизываться. Голос его был полон яда. — Если вы сейчас же не перестанете истерить и всё портить, я буду вынужден стереть вам память и выкинуть ваше бренное тело за периметр. К игликсам. Они, знаете ли, не очень разборчивы в еде.

Женя медленно, как заржавевший робот, повернулась к коту. Рот её беззвучно открылся и закрылся.

— Кот, — сказала она. — Говорящий.

— А ты очень наблюдательна для счетовода, — парировал Баст.

Женя глубоко вздохнула. Подумала и ещё раз вздохнула. Сжала переносицу пальцами.

— Значит так, — сказала она тоном, которым обычно разговаривала с особо одарёнными сотрудниками, сдающими авансовые отчёты не вовремя. — Сейчас я закрою глаза. Досчитаю до десяти. А когда открою, то снова буду в своей квартире, на своём диване, с зарядкой в руке. Это просто галлюцинация от переутомления. Мне просто надо в отпуск.

И после этих слов она и правда зажмурилась. Териас и Баст переглянулись.

— Шесть... семь... — шептала Женя.

— Она упрямая, — констатировал Баст. — Это плюс для идиотки, которая решится жить с драконом.

— Я всё слышу! — взвизгнула Женя с закрытыми глазами. — Девять! Десять!

Потом она резко распахнула глаза. Перед ней стоял высокий, перепачканный мукой брюнет с безумным взглядом. У его ног сидела маленькая девочка с янтарными глазами. На подоконнике возлежал кот и скептически щурился. Вид из окна нисколечко не изменился, там снова были горы.

— Не помогло? — участливо спросила Исси. — Ты не расстраивайся. Тут у нас хорошо. Папа часто готовит оладьи, и они почти съедобные.

Женя тихо-тихо, почти на грани слышимости, застонала. Потом подняла свой чудом уцелевший смартфон, потыкала пальцем в чёрный экран и попросила:

— Ребята. Если это всё же скрытый репортаж... сознавайтесь сейчас. Я обещаю, что не буду подавать в суд. Ну максимум убью вас пару раз. А вон того, в чешуе всего-то раз десять.

Териас от этого взгляда почему-то покраснел. Хотя, казалось бы, взрослый опытный дракон, переживший три великих битвы, две осады... а перед этой мокрой, растрёпанной, скандальной девицей он почему-то чувствовал себя как провинившийся мальчишка. И, кажется, это было только начало.

— Оладьи? — хрипло предложил он, беспомощно оглядывая разгромленную кухню. — Они почти готовы.

Баст фыркнул так, что с люстры посыпалась мука.

— Ну всё, — сказал он. — Теперь мы точно пропали.

Глава 5

Женя же никак не могла успокоиться и принять окружающую ее реальность.

— Камеры, — бормотала она, обводя кухню глазами. — Где вы их прячете? В гобеленах или в этом вот… дурацком подсвечнике?

Исси, которая с восторгом наблюдала за невиданным представлением, захлопала в ладоши.

— Тётя ищет шпионов! — сообщила она Басту. — У неё специальная подготовка!

— У неё специальное сотрясение, — проворчал кот, облизывая лапу. — Причём хроническое.

Женя на секунду замерла. Потом, прищурившись, медленно повернулась к коту.

— Я тебя игнорирую, — сообщила она ему. — Ты плод моего переутомления. Коты не разговаривают, это факт. Я бухгалтер и поэтому всегда опираюсь на факты.

— Слышал бы тебя мой троюродный прадед, — ответил Баст, не прекращая вылизываться. — Он, между прочим, читал лекции по финансовой магии в Академии Мирового Устройства. Так вот, он бы тебе сказал, что коты очень даже разговаривают. Просто аудитория не всегда дотягивает до их уровня.

Женя предпочла не отвечать на этот выпад, сделав вид, что не поняла намёка на ее умственные способности. Вместо этого она устремилась к большой кадке с растением, похожим на мутировавший фикус, и принялась рыться в его листьях.

Териас, наконец, стряхнул с себя остатки муки и сделал шаг к женщине, которая с маниакальным упорством шарила руками в цветочном горшке.

— Послушайте, уважаемая… — его голос пытался звучать величественно, но выходило у него скорее жалобно. — Я понимаю, переход был… резким. Но, возможно, вам стоит присесть и…

— Стоять! — Женя резко обернулась и ткнула в него пальцем, перепачканным землёй. — Я тебя раскусила. У вас тут полигон «Драконий замок»? А девочка тоже актриса?

Исси, услышав это, обиженно надула губы.

— Я не актриса. Я Искорка! И папа у меня настоящий дракон! — и она, чтобы подтвердить серьёзность своих слов, чихнула. Небольшой, но очень гордый язычок пламени вырвался из её ноздрей и поднялся в воздух.

Женя проводила его взглядом, и её веко дёрнулось.

— Отличный спецэффект, — кивнула она, но голос ее при этом чуть дрогнул. — Пиротехника на миниатюрных зарядах. Знаю, проходили.

— Это не пиротехника, — грустно сказала Исси. — Это я просто хотела чихнуть. И ещё я могу хвост отрастить, когда злюсь. Хотите, покажу? Только папа меня за это ругает.

— Не надо! — хором воскликнули Териас и Баст.

Женя моргнула. Потом вытерла пальцы о кофту и решила зайти с козырей. Она подошла к Териасу почти вплотную, запрокинула голову назад (мужик был реально высокий, под два метра, и плечи дай боже) и уставилась на блестящую, на шее чешую. Потом, слегка подумав, ткнула в нее пальцем.

Териас вздрогнул от неожиданности и слегка отпрянул в сторону.

— Холодная, — объявила Женя. — Настоящая чешуя не может быть холодной. Она должна быть… ну, тёплой. Так что это точно грим.

— Она тёплая! — возмутился дракон и, кажется, слегка покраснел. Чешуя, как назло, тут же начала нагреваться, и Женя одёрнула руку.

— Ой. Ну, бывает. — с напускным огорчением покивала она. - Химическая реакция, как в грелках для рук. Так что зря старался, не впечатлило.

— Да что ж ты за женщина такая! — Териас почти рыкнул, но вовремя сдержался, потому что рык дракона мог выбить стёкла, а стёкла в замке были дорогие.

Баст с подоконника зааплодировал хвостом по дереву.

— Браво. Первая смертная, которая назвала дракона грелкой. Я обязательно вставлю сей казус в мемуары.

Исси же, потеряв интерес к спору, подбежала к окну и взяла с него маленькое ведёрко.

— Смотрите! — золотоволосая малышка сияла. — Это мои сокровища. Хотите поиграть? Тут есть красные, и синие, и даже один фиолетовый. Папа говорит, это сапфиры. Но я их зову просто «красивые камешки».

Женя наклонилась к ведерку и прищурилась, чтобы лучше видеть его содержимое. Потом выхватила из ведёрка самый крупный камень, с голубым отливом, и с озадаченным видом покрутила его в пальцах. Огранка камня была грубой, но внутри камень был чистый, и явно стоил больше, чем вся её квартира.

— Стекло, — упрямо сказала Женя охрипшим голосом. — Тяжёлое такое, хорошее стекло.

— Это изумруд, — поправила Исси. — Мне его Баст дал. Сказал, что когда-то украл его у эльфийского короля. Только это секрет.

— Я ничего не крал, я конфисковал эту безделушку в счёт погашения долга, — лениво поправил кот. — Эльфы всегда всем должны, это их национальная черта.

Глава 6

Женя медленно опустила камень обратно в ведёрко и выпрямилась. Отступила назад и осмотрела кухню совершенно новым взглядом. Мужик в муке, чешуя, говорящий кот, огнедышащий ребёнок, ведро с драгоценностями… Её мозг, привыкший сводить дебет с кредитом, отчаянно пытался найти баланс среди всего этого безобразия. Баланс сходиться не хотел.

Тогда Евгения подошла к столу, взяла в руки свой смартфон. Его батарея, чудесным образом зарядилась (видимо, от разряда тока, которым их вместе с телефоном бахнуло) и показывала 87%. Но в углу, где должен быть значок провайдера, красовалась надпись: «Нет сети». Вайфай здесь тоже не ловил. Женя открыла приложение погоды, геолокация не определялась. Сначала она тупо смотрела на экран. А потом решительно перезагрузила устройство, но результат остался прежним.

— Вот дерьмо, — прошептала она.

И в этот момент Баст, которому надоело ждать, пока правда, наконец, дойдёт до этой смертной, спрыгнул с подоконника, грациозно подошёл к Жене и сев прямо перед ней, посмотрел на незваную гостью снизу вверх, прищурив левый глаз.

— Сударыня, — произнёс он как можно чётче, — ругайтесь потише. У меня чувствительный слух. И лучше признайте очевидное, пока у вас нервный срыв не случился прямо в мою миску с водой. Портал, драконы, магия это всё настоящее. Смиритесь наконец!

Женя от удивления открыла рот. Потом подумала, что воспитанные люди рот на всю Ивановскую не разевают, и быстренько закрыла. Опустилась на стул, который ей очень вовремя подставил Териас (проявляя при этом недюжинную выдержку, ибо в любой другой ситуации он бы уже выставил эту нахалку за дверь).

Женя смотрела в одну точку примерно минуту. Исси, почувствовав важность момента, тихо поставила ведёрко на пол и прижалась к папе.

— Хорошо, — наконец сказала Женя голосом человека, который только что принял неизбежное, но ещё не понял, как на это реагировать. — Допустим, на секунду, что я реально в другом мире. Допустим, что вы, — она ткнула пальцем в сторону Териаса, — дракон. Что она, — после этого ее палец указал на Исси, — маленький дракон. А он, — палец переместился на Баста, — не мой глюк, а ваш фамильяр. Окей. Я это переварила. Теперь пойдем дальше.

Глубоко вздохнув, незваная гостья шумно выдохнула, и Териас с изумлением увидел, как в её глазах загорается какой-то хищный, деловой огонёк. Точь-в-точь как у Баста, когда тот чуял сметану.

— Что вы умеете? — резко спросила Женя, глядя на дракона. — Готовить, я вижу, у вас получается не очень хорошо. А вашу дочь нужно учить контролю, и ещё, судя по бардаку, вам нужен домоправитель. И это как минимум. Я правильно понимаю? Вы что на мели, и у вас нет средств к существованию?

Териас аж поперхнулся воздухом.

— Я… мы не на мели, — он прокашлялся. — У нас есть золото. Просто оно не очень… систематизировано.

— То есть вы храните золото в куче под кроватью, — кивнула Женя. — Я так и поняла. Что ж, я, пожалуй, могу вам помочь. За отдельную плату. Отправку домой я требую в любом случае, но пока вы ищете туда дорогу, я не намерена сидеть сложа руки. Я буду у вас работать. Но официально и с контрактом.

— С чем? — хором спросили Исси и Териас.

— С трудовым договором, — Женя уже деловито оглядывалась в поисках бумаги. — Моя должность будет называться личный бухгалтер, финансовый консультант и, так уж и быть, помощник по воспитанию ребёнка. Раз уж вы все тут такие… магические. Но у меня есть условия: во-первых, зарплата золотом. Никаких непонятных бумажек. Золото должно быть настоящим. Во-вторых, мне нужна отдельная комната, с нормальной кроватью. И в-третьих, — она свирепо посмотрела на Баста, — этот пушистый гад не имеет права комментировать мою внешность, одежду, причёску, и умственные способности.

Баст возмущённо фыркнул.

— Я, вообще-то, не комментировал работу вашего мозга! Наговор!

— Неважно. — отмахнулась Евгения. - В договоре будет пункт «о не оскорблении». За нарушение предусмотрен штраф. Он будет вычитаться из вашей дневной порции сметаны.

— Какая такая порция сметаны?! — кот аж вскочил. — Меня никто не смеет ограничивать в еде. Я ем что хочу!

— Я смею, — отрезала Женя. — Я проведу ревизию холодильника, ну или ледника. И всё учту. Так, где у вас бумага?

Глава 7

Териас, который всё это время слушал с открытым ртом, вдруг ощутил странное чувство. Нечто среднее между ужасом и облегчением. Эта мокрая, скандальная, невыносимая женщина только что каким-то чудом взяла ситуацию под контроль и сразу начала составлять смету. И он, дракон, который триста лет никому не подчинялся, вдруг почувствовал, что сопротивление бесполезно.

Тогда он молча подошёл к ящику буфета, вынул свиток желтоватого пергамента и магическую перьевую ручку.

Женя критически осмотрела перо, хмыкнула и принялась строчить договор, периодически уточняя то местоположение замка, то фамилию хозяина.

— «Трудовой договор номер один… Мир магический, замок у Седых гор… — бубнила она себе под нос. — Работодатель: Териас Арканар, он же дракон. Работник: Евгения Соколова, бухгалтер… Пункт первый: оплата золотом, эквивалент ста тысяч рублей в месяц… Пункт второй: отдельная комната… Пункт третий…»

Исси, которая к этому моменту уже забралась на стул и заглядывала Жене через плечо, спросила:

— А можно мне тоже пункт? Чтобы тётя Женя заплетала мне косички по утрам. И пекла булочки.

Женя перестала писать, бросив взгляд на девочку. В глазах ребенка светилась такая надежда, что у Жени внутри что-то предательски ёкнуло.

— Это не входит в базовый пакет услуг, — кашлянув, пробормотала она. — Я могу рассмотреть этот пункт, но только как бонус при хорошем поведении.

— Ура! — завопила Исси, захлопав в ладоши, отчего над её макушкой взметнулась стайка искр. Териас едва успел поймать их ладонью.

Баст, наблюдая за этой сценой, тяжко вздохнул и удручённо потёр морду лапой.

— И вот так, — философски заметил он, обращаясь к потолку, — в доме дракона появилась женщина со счетами. Занавес. - И спрыгнув с подоконника, пошёл проверять ловушки.

Женя тем временем дописала договор, решительно развернула его к Териасу и ткнула пальцем в графу «подпись».

— Вот тут, — сказала она. — Распишитесь.

Териас обречённо взял перо.

***

Утро в замке у Седых гор началось для всех по-разному. Баст встречал рассвет, медитируя сидя на подоконнике, Исси лежа в кровати, свернувшись калачиком вокруг плюшевого Пламехвоста, а Териас в тщетных попытках сварить съедобную кашу.

Евгения же Соколова встречала утро с перьевой ручкой в одной руке и пухлым свитком в другой. С самого рассвета она начала составление описи вверенного ей имущества, методично обходя замок, этаж за этажом. И вот теперь она добралась до столовой, которую хозяин приспособил под временное денежное хранилище.

— Та-а-ак, инвентаризация начинается. — протянула она, входя в большую залу, которую она мысленно окрестила «филиалом финансового хаоса». В центре залы громоздилась куча золотых монет, драгоценных кубков и прочей ерунды, по мнению дракона недостойной систематизации.

Териас, который как раз торопливо запихивал под ковёр рассыпавшиеся монеты, замер с виноватым видом браконьера, застуканного лесником.

— Может, после завтрака? — с надеждой предложил он. — Я как раз хотел испечь…

— Завтракаем после описи имущества, — отрезала Женя, не поднимая головы от свитка. — Сначала активы, потом пассивы.

— Что такое «пассивы»? — шёпотом спросила Исси у Баста, развалившегося на спинке дивана.

— Это мы с твоим папой, — также шёпотом ответил кот. — Особенно папа.

— Я всё слышу, — сообщила Женя тоном налогового инспектора перед выездной проверкой. — Итак, начнём с самого ценного. Исси, солнышко, покажи-ка мне своё ведёрко с «камешками».

Исси радостно притащила свое личное ведёрко с сокровищами. Женя наклонилась над ним и сосредоточенно принялась перебирать содержимое, сверяясь с каким-то своим мысленным каталогом. Сапфиры, изумруды, рубины — всё это было аккуратно рассортировано по цветам и размерам.

— Неучтённых драгоценных камней первой величины двенадцать штук, — бормотала Женя, делая пометки в свитке. — Второй величины двадцать три. Мелкой крошки не считано. Ладно, мелочь пока оставим в погрешности.

Глава 8

В этот момент Исси, которой наскучило сидеть без дела, подтащила к ведёрку ещё и деревянный ящичек из-под печенья.

— Тётя Женя, смотри какие у меня кубики! — воскликнула она откинув крышку.

И бухгалтер тут же закашлялась. В ящичке, пересыпанные для сохранности опилками, лежали золотые слитки, с клеймом Гильдии Алхимиков трёхсотлетней давности. — Я из них замок строю! Хотите, башенку сложу?

— Замок? — голос Жени дрогнул. — Из золотых… слитков? Ты строишь… замок?

— Ага! — Исси ловко выхватила три бруска и поставила их домиком. — Вот это ворота. А вот это башня для принцессы. Только принцесса у меня пока не готова, я её ещё не слепила.

Женя медленно перевела взгляд на Териаса. Тот усиленно делал вид, что изучает трещину на потолке.

— Вы, — тихо, но внятно произнесла Евгения, — даёте ребёнку золотые банковские слитки в качестве игрушек для песочницы?

— Ну… — Териас почесал затылок, и с его плеча посыпалась мука, оставшаяся там со вчерашнего дня. — Они не совсем банковские. Это из личного резерва. И потом, они же не бьются и не горят! А обычные кубики она поджигает.

— Логично, — мрачно кивнула Женя. — Раз ребёнок поджигает игрушки, дадим ему золото. Отличное педагогическое решение. Баст, слезь с дивана.

Кот, который как раз прицеливался лапой скинуть на пол особо блестящую монету, замер.

— Я не на самом диване, я на его спинке. Это технически другое место.

— Технически ты мне сейчас мешаешь. И хватит сбрасывать ценности на пол! Я уже заметила, что ты сделал это с утра уже минимум пять раз.

Баст оскорблённо фыркнул, но лапу все же убрал.

— Я не сбрасываю. Я проверяю их устойчивость к падениям. Некоторые из этих монет фальшивые, между прочим. Дракон, скажи ей!

— Все монеты настоящие, — буркнул Териас. — Я лично каждую надкусывал.

— Зачем?! — Женя в ужасе уставилась на него. — Вы портили нумизматическую ценность!

— Что портил? — не понял дракон.

— Нумизматическую! Коллекционную стоимость старинных денег! — Женя выхватила из кучи золотой кругляш и поднесла к глазам. Действительно, на ребре виднелся чёткий след драконьих клыков. — Вы хоть понимаете, что этот талер пятого века с чеканкой, мог бы стоить вдвое дороже номинала?! А теперь он просто покалеченный!

Териас, который за триста лет ни разу не слышал слова «нумизматика», растерянно моргнул.

— Но я же дракон. Мне положено кусать золото. Это инстинкт.

— Инстинкт ему положен, — пробормотала Женя и сделала пометку в свитке: «Провести воспитательную беседу о порче музейных ценностей».

— Тётя Женя! — Исси снова дёрнула её за рукав. — А можно мне ещё один замок построить? У меня осталось немножко слитков!

— Где лежит твое «немножко»?

— Под кроватью! — радостно сообщила девочка. — Там ещё целый ящик!

Женя закрыла глаза и сосчитала про себя до десяти. Потом подумала и посчитала до двадцати. Но привычный метод успокоения нервов не помог.

— Значит так, — сказала она, открывая глаза. — С этого дня все драгоценности переписываются, систематизируются и убираются в надёжное место. Тебе, Исси, выдаётся игровой фонд в размере трёх не особо ценных камней. Остальное пойдет под учёт.

— А из чего мне строить замок? — расстроилась Исси.

— Куплю тебе нормальные стальные кубики. Где-то же должны такие продаваться.

— В нашей деревне продаются только магические амулеты и сушёные жабы, — вставил Баст. — Кубиков там отродясь не было.

— Тогда закажем их у кузнеца.

Териас, слушая этот диалог, ощущал себя лишним.

— А теперь, — Женя повернулась к нему, и в её глазах заплясали опасные огоньки, — покажите мне, где вы храните основные резервы.

— Основные?..

— Ну, судя по размаху, эта куча является мелочью на хозяйственные расходы. Где находится главный запас?

Териас побледнел.

— В подвале, — тихо признался он.

— Ведите.

Глава 9

Териас топтался у входа в подвал бледный, с видом человека, которого ведут если не на эшафот, то как минимум на очень неприятный разговор. Факел в его руке подрагивал, и по каменным стенам метались тени.

— Только вы не пугайтесь, — извиняюще пробормотал он.

— Я бухгалтер со стажем, — отрезала Женя. — Меня пугают только незаполненные графы в декларациях. Зажигайте свет.

Дракон дунул на факел, и тот вспыхнул ярче, осветив все помещение целиком. Женя шагнула вперёд и замерла. До неё только начинало доходить, во что она вляпалась.

Подвал оказался вовсе не подвалом, а огромной пещерой, уходящей куда-то вглубь скалы. И эта пещера была забита золотом. Не просто забита, она была им заставлена, завалена, переполнена до состояния критической массы. Горы монет лежали вдоль стен, как сугробы после хорошей метели. Кубки, подносы, статуэтки каких-то неведомых божеств, доспехи в самоцветах, всё это валялось вперемешку, без малейшего намёка на порядок. В углу сиротливо торчал скелет в проржавевшей короне. Женя искренне понадеялась, что скелет здесь появился уже в виде скелета для декорации, а не остался от какого-то бедолаги забытого нечаянно в пещере.

— Сколько… — она сглотнула. — Сколько вы уже тут живёте?

— Триста лет, — сознался Териас, разглядывая носки собственных сапог. — Может, триста двадцать. Не считал.

— А золото вы, я гляжу, тоже не считали.

— А зачем его считать? — дракон поднял на неё честный, непонимающий взгляд. — Оно просто лежит.

— Да какое лежит?! Оно у вас разбросано, как… как… — Женя запнулась, отчаянно подбирая слово, достойное масштаба катастрофы. Так и не подобрала. И вместо этого рявкнула: — Где учётная книга?!

Вместо ответа Териас кивнул на дальнюю стену. Там, прислонённый к груде золотых слитков, стоял облезлый сундук с проржавевшими петлями. Евгения подошла к нему поближе, приподняла крышку и тут же чихнула от поднявшегося облака пыли.

Внутри сундука лежал одинокий свиток. Из свитка следовало, что последний раз учёт ценностей проводился при короле Эльрике Третьем. Король Эльрик Третий, как припомнила Женя из вчерашнего ликбеза по местной истории, устроенного ей котом, почил четыре династии назад.

— Понятно, — сказала она ледяным тоном. — Инвентаризации не было триста лет.

Териас нервно почесал чешую на подбородке, которая немедленно засияла золотом, выдав его волнение.

— Ну… эпоха была неспокойная. Войны, осады, тёмные маги…

— Триста лет войн?!

— С перерывами на спячку, — вставил Баст, неслышно просочившийся в подвал следом за ними. Кот уже успел обследовать груду монет в углу и теперь деловито рылся лапой в особо перспективном сугробе. — Спячка у драконов знаете какая долгая? Десятилетиями дрыхнут. Просыпаются, жрут и опять спят. Не до бухгалтерии, знаете ли.

Женя медленно повернулась к Териасу. Тот испуганно втянул голову в плечи.

— Значит так, — произнесла она тоном, не терпящим возражений. — С завтрашнего дня мы начинаем полную инвентаризацию. Я пересчитаю каждую монету, каждый камень, каждую ржавую корону на каждом скелете. Если понадобится заведу для этого огромную амбарную книгу. Если понадобится, то три амбарные книги. Вы будете носить мешки, сортировать по категориям и подписывать ярлыки. Вы меня поняли?

Териас открыл рот, чтобы возразить, но, встретившись с ней взглядом, передумал и просто кивнул. Ему вдруг показалось, что битва с тремя тёмными магами одновременно была бы легче, чем этот разговор.

Баст, наблюдавший за этой сценой с безопасного расстояния, негромко прокомментировал:

— Говорят, в древности был такой вид пытки, заставлять дракона пересчитывать своё золото.

— Замолкни, — беззлобно бросила Женя и захлопнула сундук.

***

Наверх они поднимались молча. Впереди шагала Женя, мысленно составляя план будущей инвентаризации. За ней плёлся Териас, морально раздавленный одной только мыслью, что его золото будут считать. Замыкал шествие Баст, пряча в магический карман пару редких монеток, которые успел прихватить, пока все были заняты осмотрами сундуков.

Наверху их встретила Исси с ведёрком наперевес.

— Па-ап, а можно мне свои камешки тоже посчитать? Тётя Женя, вы мне поможете?

— Помогу, солнышко, — кивнула Женя и глянув на настенные часы, добавила: — Но сначала надо пообедать. У кого-нибудь есть пожелания?

В ответ раздалось дружное молчание. Даже Баст, обычно фонтанирующий идеями, вдруг сделал вид, что всецело поглощён вылизыванием лапы.

— Понятно, — вздохнула Женя. — Тогда будем импровизировать.

И она задумчиво что-то начала записывать в свиток. Баст закатил глаза и тихо, чтобы не услышала Женя, пробормотал:

— Мне нужно отдохнуть. У меня, между прочим, стресс.

И он, грациозно вильнув хвостом, отправился в сторону кухни проверять, не осталось ли сметаны от завтрака.

Глава 10

Вот только отдохнуть Басту не дали. Женя, проводившая кота задумчивым взглядом, вдруг принюхалась. Потом принюхалась ещё раз, уже целенаправленно поворачивая голову в ту сторону, куда удалился фамильяр.

— Териас, — медленно произнесла она. — Вы когда в последний раз мыли кота?

Дракон замер в дверях.

— Мыли?.. — он переспросил так, будто это слово было ему незнакомо. — А зачем его мыть? Он сам вылизывается.

— Сам он, может, и вылизывается, но пахнет от него так, будто он вылизывался в последний раз еще при прошлом короле. Этому дому нужен порядок, а гигиена является главной частью порядка.

Услышав слово «гигиена», Баст, который уже добрался до кухни, резко остановился. Его хвост нервно дёрнулся.

— Я не ослышался? — он медленно обернулся. — Ты сейчас сказала «гигиена» в контексте меня?

— Да. Ты воняешь кошатиной.

— Я и есть кошатина! — возмутился Баст. — Это мой естественный запах! Благородный мускус с нотками магической эссенции, между прочим! Некоторые маги платят за такой аромат!

— Некоторые маги, видимо, тоже грязнули, — отрезала Женя. — Териас, тащите лохань. И воду грейте.

— Я запрещаю! — Баст вздыбил шерсть на загривке. — Это покушение на мою личность! На мою неприкосновенность! На мою…

— Сметану, — перебила Женя, — я могу отменить. Минимум на неделю.

— Ты этого не сделаешь, — прошептал Баст, но в его голосе уже не было былой уверенности.

— А ты проверь! - хмыкнула Евгения.

— Дракон! — взмолился кот, поворачиваясь к Териасу. — Скажи ей! Ты мужчина в конце концов или где?!

Териас, который с интересом наблюдал за битвой двух характеров, поставил кастрюлю на пол и развёл руками.

— Прости, Баст. Я с ней спорить боюсь. Она считает быстрее меня.

— Позор! — взвыл кот. — Позор драконьему роду! Твой прадед, Великий Пламень, в гробу переворачивается! Он в одиночку сражался против легиона магов, а его правнук боится женщину со свитком!

— Мой прадед не лежит в гробу, — обиженно заметил Териас. — Он в спячке. И вообще, ты его не знал.

— И слава Предкам, что не знал! Если бы он увидел это, — Баст обвёл лапой кухню, кастрюлю, Женю и общий масштаб катастрофы, — он бы самолично испепелил этот замок и всех нас вместе с ним!

— Так, — Женя хлопнула свитком по столу, и звук этот прозвучал как удар гонга, возвещающий о начале казни. — Дебаты окончены. Териас, тащите лохань. И воду грейте. Баст, если ты попытаешься сбежать, я занесу это в реестр как «уклонение от санитарных норм» и пеня увеличатся вдвое.

***

Через десять минут посреди залы стояла деревянная лохань, наполненная тёплой водой. Териас, повинуясь указаниям Жени, держал над водой ладонь и тихо рычал, отчего по его пальцам пробегали золотистые искры, подогревая воду до нужной температуры. Исси стояла рядом с горой полотенец в руках. А Женя держала Баста.