Посмотри в мои глаза

Пролог «Девочка в переулке»

Пронзительный звук будильника выдернул Бориса из сна. Не открывая глаз, парень со злостью запустил в стену старые часы, стоявшие на прикроватной тумбе. Встав с постели, он, пошатываясь, побрёл в ванную комнату. Холодная вода смыла остатки дремоты. Борис вытер лицо и, придя на кухню, поставил чайник на плиту. Ожидая, пока закипит вода, парень вышел на балкон и закурил сигарету. Хмурые свинцовые тучи заслоняли солнце, делая ненавистное утро ещё более безрадостным. Вскоре раздался свист с кухни, и молодой человек, выкинув окурок, выключил газ. Он заварил себе крепкий чай и, снова вернувшись на балкон, наслаждался напитком, глядя на идущих по улице людей.

Бросив кружку в мойку, Борис встал перед зеркалом и расчесал густые пышные русые волосы. Натянув красную футболку на мощное спортивное тело и надев серые штаны, молодой человек вышел из квартиры и отправился в училище.

Надо сказать, что характер у парня был склочный, а ещё присутствовала тяга к угнетению слабых. Проявилось это ещё в средней школе и продолжалась до сих пор. У Бориса были последователи, с которыми он глумился и издевался над беззащитными. Тех, кто пытался противостоять ему или вмешаться, жестоко избивал, невзирая на пол и возраст. Доставалось в основном подросткам, женщинам и пожилым людям. Взрослых и крепких мужчин молодчики сторонились, с ними в открытый конфликт не вступали. Вот и сегодня после училища, встретившись со своей бандой, Борис повёл её на окраину города, где они подкарауливали неосторожных одиночек. Ласковое майское солнце освещало асфальтированный пустырь за гаражами возле железной дороги. Молодчики обустроили это никому не нужное место, притащив с помойки драный диван, кресла и стулья и сделали над ними большой навес из деревянных паллетов и куска старого брезента. Они частенько отдыхали тут и выпивали в ожидании очередной жертвы.

Солнце клонилось к закату, когда хулиганы обратили внимание на тощего рыжеволосого паренька в очках и белой рубашке. Он шагал по шпалам запасного пути, не обращая внимания на приближающуюся опасность. Из раздумий его вырвал окрик и пролетевшая перед носом недопитая бутылка. Увидев банду Бориса, парень бросился наутёк. Со свистом и руганью молодчики устремились в погоню за жертвой. Рыжеволосый метался и петлял по закоулкам, пытаясь скинуть преследователей с хвоста, но те не отставали и вскоре загнали его в тупик в узком переулке. Бежать было некуда, парня окружали отвесные стены и закрытая железная дверь запасного выхода.

— Помогите, люди! – в отчаянии закричал он, стуча в дверь.

— Ну что, добегался? – глумливо спросил Борис, приближаясь к жертве.

— Чего я вам сделал-то? – испугано воскликнул рыжий.

Ничего не ответив ему, главный хулиган, который был на голову выше и в два раза крупнее жертвы, схватил парня за грудки. Оторвав его от земли, Борис бросил рыжего к боковой стене, где стояли ящики и пакеты с мусором. Толпа последователей разразилась мерзким хохотом. Смахнув с макушки банановую кожуру, рыжий поднялся на ноги и встал в стойку.

— Ну, давай, ударь меня, – рассмеялся Борис и после заминки добавил: – Не можешь?

Его здоровенный кулак врезался в скулу жертвы, опять повалив того на мусор. Пнув лежащее тело, главный хулиган плюнул на рыжего.

— Прекратите! – раздался голос сзади. – Не смейте его трогать!

Молодчики обернулись. Перед ними стояла невысокая хрупкая девушка лет пятнадцати в синем платье. Её блондинистые волосы были заплетены в косу и связаны голубой лентой.

— Зачем вы издеваетесь над ним? – продолжала она.

К девушке приблизился Борис. Он навис над ней словно огромная скала.

— Дуй отсюда, пока рядом с ним не оказалась, – злобно прорычал парень. – Второго предупреждения не будет.

— А ты попробуй, – усмехнулась она и сразу же спросила: – Какого цвета мои глаза?

Борис уже приготовился ударить девушку, но невольно посмотрел в них. Он был готов поклясться, что секунду назад глаза были голубого цвета, но сейчас на него смотрели два ярко-сиреневых круга.

— Фи-о-ле-то-вы-е… – по слогам пробормотал хулиган.

Голова закружилась, окружающее стало нечётким и расплывчатым, лишь только белоснежная улыбка девушки ярко сверкала в темнеющем мире. Борис пошатнулся и начал падать. Только вместо асфальта он летел в чёрную пропасть.

Глава 1 «Пещера»

Борису показалось, что он падал целую вечность, прежде чем достиг дна. Хулиган нырнул в воду и камнем пошёл вниз. Мощное подводное течение подхватило его и затянуло в водоворот. Борис уже мысленно прощался с жизнью, пока проносился по затопленному тоннелю, как вдруг проём расширился. Парень, пролетев несколько метров, рухнул в подземный пруд. Взмахнув руками, хулиган всплыл на поверхность и жадно вдохнул воздух. Он посмотрел из стороны в сторону. Вокруг царил полумрак, но Борис смог разглядеть, что находится в просторной пещере. Единственным источником звука был водопад из отверстия в стене на высоте пяти метров, откуда и вылетел хулиган. Решив, что он туда не сможет взобраться, парень поплыл к противоположной стене в надежде, что там будет выход. Сделав несколько мощных гребков, Борис выплыл на середину водоёма и коленками упёрся в каменистое дно. Рискнув, он встал на ноги и пошёл вперёд. Приблизившись к стене, парень увидел источник света – фиолетовые кристаллы источали слабое свечение, но этого хватало для того, чтобы хулиган мог ориентироваться в пространстве. Вскоре он наткнулся на едва заметный разлом и, протиснувшись через узкую щель, попал в смежную вытянутую пещеру, заполненную кристаллами. Света здесь было явно больше. Хулиган пробирался вперёд, по колено утопая в воде.

Внезапно кристаллы превратились в глаза, и из ниоткуда раздался голос девушки:

— Ну что, жалеешь, что не послушал меня? – со смехом спросила она. – Боишься?

— Где я? Что ты сделала со мной? – крикнул Борис и добавил крепких ругательств.

— Не оскорбляй меня, если хочешь выбраться отсюда, – эхом прокатился по пещере голос девушки.

— Так где же я? – повторил вопрос хулиган.

— Это не имеет значения. Важно только, что ты попал сюда за свои деяния и жестокое отношение к людям. Искупи свои грехи и тогда, может быть, вернёшься домой.

— Тварь! – Борис с яростью ударил по ближайшему глазу на стене, но лишь повредил руку об каменную стену и заскулил от боли.

— Так тебе и надо. – Девушка издевательски рассмеялась. – Будь добрее к людям, что будут встречаться на твоём пути, иначе не выживешь.

В ту же секунду, как она замолчала, глаза превратились обратно в кристаллы. Хулиган вздохнул от безысходности и побрёл вперёд. Пещера всё не кончалась и казалась бесконечной. Тишину нарушал плеск капель воды, падающих с потолка. Через некоторое время проход начал сужаться, и Борису пришлось пригнуться, а затем и вовсе ползти на четвереньках. Вскоре парень упёрся в тупик. Уставший и отчаявшийся он попытался подвигать камни в стене, но безуспешно, те даже не шелохнулись.

— Ах ты блудливая ш… – выругался вслух хулиган.

В тот же момент, как Борис начал отползать назад, один из булыжников под ним провалился, и парень снова полетел вниз по затопленному тоннелю. Не успел он опомниться, как в очередной раз нырнул в подземный пруд. Вынырнув на поверхность, хулиган увидел, что на этот раз пещера была в разы больше и освещена на порядок лучше, чем первая. Кристаллы всевозможных форм, цветов и размеров свисали со стен и потолка. Борис из последних сил погрёб к ближайшему каменистому островку. Выбравшись на булыжники, поросшие мхом, хулиган растянулся на бархатистой зелени и задремал. Неизвестно сколько он спал, но проснулся от урчавшего желудка, который требовал еды. Осмотревшись вокруг себя и не найдя ничего съестного, Борис решил попробовать на вкус мох. Организм отказывался принимать мерзкую и безвкусную пищу, но парень через силу пихал в себя эту дрянь. Он уже трижды успел пожалеть о случившемся в переулке, но понимал, что просто так домой попасть не сможет.

— Неужели я останусь здесь навсегда? – прошептал хулиган. – Разве мои поступки так ужасны, что за них я должен умереть от голода в этом подземелье?

От размышлений его отвлёк странный плеск. Подняв голову, Борис увидел большой кроваво-алый плавник, проплывавший мимо него. Внезапно рыба выпрыгнула из воды. В полутьме хулиган увидел три ряда белоснежных и острых зубов, напоминавших зубцы у пилы, иссиня-чёрную чешую и два злых жёлтых глаза. Чудовище могло запросто перекусить человека пополам. В ужасе Борис отполз подальше от воды и стал ждать, пока плавник не скроется из виду. Он осознавал, что если останется на одном месте, то погибнет от голода, но и в воду желания лезть не было.

— Нужно что-то придумать, – пробормотал парень. – Я должен отсюда выбраться.

Прошло, как ему показалось, довольно большое количество времени, прежде чем хулиган решился вновь окунуться в воду. В надежде, что неведомая рыба уплыла далеко, Борис поплыл к тёмному пролому в конце пещеры. Чем больше он приближался к выходу, тем сильнее становилось течение. Вода плавно перетекала из водоёма в русло реки. Парень уже почти достиг выхода, как вдруг слева от него появился кроваво-алый плавник. Он стремительно приближался к хулигану и, блеснув острыми зубами, чудовище откусило по колено левую ногу человека. От невыносимой боли Борис громко закричал и, наглотавшись воды, камнем пошёл на дно.

Глава 2 «Деревня аборигенов»

С трудом разлепив глаза, молодой человек попытался приподняться, но чьи-то сильные руки уперлись ему в грудь и уложили обратно. Он повернул голову в сторону и увидел стену из тростника, через которую пробивался солнечный свет. Внезапно перед его лицом появилось другое: смуглое и овальное, вытянутое, обрамлённое чёрными сальными волосами. Изучающий взгляд карих глаз человека с длинным носом не отрывался от Бориса. Затем мужчина хлопнул ладонью по правому бедру хулигана.

— Годится, – вынес вердикт человек.

Только после этих слов тот, кто держал Бориса, убрал свои руки. Парень сел и осмотрелся. Вокруг него стояло шестеро смуглых людей: двое седовласых стариков и четверо крепких мужчин среднего возраста. Все рослые и крепкие, похожие на индейцев из старых книжек, которые Борис читал в далёком детстве. Хулиган перевёл свой взгляд на себя и обнаружил, что сидит на плетёном столе, полностью раздетый. Так же он заметил, что у него отсутствует часть левой ноги ниже колена. Культя была аккуратно завёрнута тканью и затянута верёвкой.

— Это не сон, – в ужасе прошептал Борис. – Кошмар, из которого не выбраться.

— Откуда ты, юноша? – спросил его один из стариков. – К нам редко захаживают чужеземцы.

— Издалека, – уклончиво ответил парень. – Одна колдунья перенесла меня в это место. Где моя одежда?

— Мы сожгли эти странные одеяния, – сказал второй, седой. – Взамен них мы можем предложить тебе набедренную повязку.

С этими словами он протянул Борису серую материю. Мужчины помогли покалеченному обвязаться и вышли из хижины. Парень вперил взгляд в обрубок левой ноги и не сводил с него глаз. Он даже не обратил внимания, когда в хижину вошла девушка. Молодая, лет пятнадцати, грудь её и бедра были обтянуты материей, схожей с той, из которой была сделана его набедренная повязка. Смуглая, как и все представители племени, черноволосая, невысокая, стройная и изящная. Её яркие выразительные карие глаза с интересом смотрели на Бориса.

— Привет, меня зовут Наоми, меня попросили приглядеть за тобой и показать деревню.

Борис безучастно посмотрел на неё и отвернул голову. Девушка подошла ближе и присела возле него.

— Я понимаю, что тебе тяжело смириться с произошедшим. Но поверь, это ещё не конец. В конце концов ты выжил – значит, ещё не всё потеряно. Пойдём, я покажу тебе деревню, а вечером будет большой пир в твою честь, и ты главный гость.

— Неужели вы ради меня устроите пир? – удивился хулиган.

— Конечно, ведь Великая Река принесла нам тебя, – усмехнулась она. – А гость – это подарок Богов.

Поколебавшись несколько минут, Борис слез со стола и, опираясь на него, попытался устоять на одной здоровой ноге. Наоми подала ему обтёсанную палку и, взяв хулигана под руку, повела за собой. Они вышли из хижины и направились мимо различных домов из тростника, отдаляясь от центра деревни. Вместо дороги земля была устелена плохо оттёсанными брёвнами. Он неуклюже передвигался, привыкая к своей беспомощности, и часто спотыкался. Девушка пару раз ловила его и помогала принять вертикальное положение.

— А ты сильная, – восхитился Борис, когда в очередной раз Наоми подхватила его.

— В нашем селении слабый не выживает, – пояснила она. – Не смотри, что я неказиста. Во мне столько же силы, сколько в здоровом мужчине. Я умело обращаюсь как с луком, так и с копьём.

— А разве ваши женщины не должны заниматься хозяйством и детьми? – спросил парень.

— Так и есть, но если в семье нет мальчика, то старшая дочь должна взять на себя обязанности отца и занять его место.

— Значит, твой отец воин или охотник?

Разговор немного отвлёк его, и на некоторое время хулиган забыл об откушенной ноге.

— Мой отец — лучший мужчина! Он вождь нашего племени! – гордо ответила Наоми. – А мой супруг удостоится великой чести стать его преемником.

— Тебе не рано ли думать о замужестве? – удивился Борис.

— По нашим обычаям в моём возрасте порядочная женщина уже должна родить первого ребёнка. Очень скоро отец отдаст меня в жёны.

— Ты уже знаешь кому?

— Нет, да и мне всё равно. Лишь бы был вынослив и крепок. Если бы ты был из нашего племени и не одноногий, то, может, и за тебя бы вышла замуж. – Девушка подмигнула хулигану и, увидев тень печали на его лице, добавила: – Не расстраивайся так сильно. Отец сказал, что тебе повезло.

— Это почему же?

— Великая Река берёт начало в недрах Проклятой Горы, а ты как раз оттуда и приплыл.

— Да, я пробирался через какие-то пещеры, – кивнул Борис. – А что не так с этой горой?

— Это запретное место, там живёт род Хозяев Рек. Легенда гласит, что они могут целиком проглотить человека. Дважды в год один из них проплывает мимо нашего поселения, и в эти дни мы не выходим из наших домов, чтобы не быть съеденными.

— Вы боитесь большой рыбы? – усмехнулся парень. – Её можно поймать с помощью хорошей крепкой сети. Я видел это чудовище. Да, это крупное существо, но не настолько большое, как ты рассказываешь.

— Значит, ты сталкивался с детёнышем. Тот, что проплывает здесь, настолько огромный, что ломает наш мост. И нам каждый раз приходится строить его заново.

— Хочешь сказать, мне повезло, что не встретился со взрослым Хозяином Рек?

— Да, – кивнула девушка. – И то, что ты попал именно к нам, тоже большая удача.

В этот момент они вышли к обрывистому высокому берегу реки. На другую сторону были перекинуты толстые плетёные верёвки и прочно закреплены на столбах, а между веревок уложены доски, по которым шли люди. Однако для парня, выросшего в каменных джунглях, эту хлипкую конструкцию сложно было назвать мостом. Он подошёл к краю обрыва и посмотрел вниз. До поверхности воды было добрых пять метров. Борис ужаснулся тому, каких размеров достигает пресловутый Хозяин Реки, если он ломает мост на такой высоте. Перед глазами вновь промелькнул кроваво-алый плавник, и хулигана передёрнуло от пережитого кошмара в пещере. Парень оторвал взгляд от воды и вздрогнул, когда поднял голову. На другом конце моста стояла та девушка из переулка в том же синем платье и с наглой усмешкой помахала ему рукой.

— С тобой всё в порядке? – поинтересовалась Наоми.

— Да, – ответил ей Борис, повернув голову. – Всё хорошо.

Когда он снова посмотрел на противоположный берег, там уже никого не было. Помотав головой, хулиган снова оперся на палку и вместе с девушкой побрёл обратно. Борис ещё не отошёл от увиденного миража на мосту, когда они вышли в центр деревни. То, что он увидел, ещё больше добило его. В центре окружности стояла каменное изваяние, возле которой шли приготовления к вечернему празднеству. К удивлению хулигана лицо статуи, несмотря на грубую работу резчиков, очень сильно напоминало лицо колдуньи, из-за которой он и оказался здесь.

— Кто она? – спросил парень.

— Это Мать-Богиня, она сотворила наш мир и нас всех. Самая почитаемая из всех наших богов.

Мысли завертелись в голове Бориса со страшной скоростью. Образ маленькой ведьмы не выходил из его головы. Кто же она? Обычный гипнотизёр, колдунья, или в самом деле Богиня? Солнце неумолимо клонилось к закату, и вскоре возле статуи мужчины разожгли большой костёр. Всё племя уселось вокруг него. Аборигены танцевали, пели и били в барабаны. Наоми сидела рядом с хулиганом и подавала ему еду. Когда на небе зажглись первые звёзды, вождь подошёл к дочери и что-то прошептал ей на ухо. Та кивнула и, когда мужчина удалился, похлопала Бориса по плечу.

— Нам пора.

— Куда?

— Прогуляемся, – уклончиво ответила девушка и отвела взгляд в сторону.

Она помогла подняться хулигану и, поддерживая его, повела в сторону моста.

— Быстрее! – поторопила она парня и потянула с такой силой, что Борис едва успевал ковылять оставшейся ногой.

— Куда ты меня тащишь? – возмутился парень.

— Шевелись, если хочешь жить, – рыкнула на него Наоми.

— Объясни же, к чему такая спешка?

— Да потому что ты никакой не гость. У нас есть один обычай, по которому племя должно зажарить и съесть чужака, который попал в наше селение. Вот только я не хочу, чтобы и тебя постигла таже участь.

— С чего такая доброта? – насторожился Борис.

— Понравился ты мне, – улыбнулась девушка. – Надеюсь, мы успеем дойти до моста прежде, чем за нами начнётся погоня. Жаль, что Хозяин Реки откусил тебе ногу, а не руку, например. Было бы проще убегать.

— Ты уйдёшь вместе со мной? – удивлённо спросил хулиган.

— Почему бы и нет. Я всегда думала о тех местах, где протекает Великая Река, всегда хотела побывать там. Ведь моя жизнь скучна, однообразна и безрадостна, – с грустью произнесла дочь вождя.

Они наконец вышли на середину моста. Конструкция хоть и показалась Борису хлипкой, но на самом деле была вполне прочной. Лишь только поскрипывали доски, и немного покачивался мост в такт их шагам.

— Придется прыгать. Ты готов? – спросила Наоми.

— А другого способа нет?

— Я же сказала, что нам не уйти с твоей ногой. Нас догонят и убьют, а потом съедят! – воскликнула девушка и повторила вопрос: – Прыгаем?

Борис кивнул. Наоми помогла ему перекинуть ногу через верёвку. Они уже были готовы спрыгнуть вниз, как вдруг раздался резкий свист. Стрела насквозь пробила грудь девушки, и та, падая в реку, ухватила парня за руку, увлекая за собой. Преследовавшие их аборигены услышали всплеск и наугад послали несколько стрел вслед им. Жалящая боль пронзила плечо Бориса. Он вновь потерял сознание, и бурный поток реки унёс на волнах двух молодых людей, сжимавших руки друг друга.

Глава 3 «Отшельник»

Борис очнулся в неприглядной хибаре. Он лежал на куче сена, укрытый грязной тканью. С углов свисала паутина, на полу серебрилась пыль, а на не струганных полках и на грубо обтёсанном столе стояла немытая посуда. За дощатыми стенками слышался мерный плеск воды. С трудом приподнявшись, Борис осмотрел себя. Судя по отсутствовавшей части ноги, он всё ещё находился в кошмаре. К тому же верхняя часть его торса и правое плечо были замотаны серой материей. Пока парень искал, на что бы опереться, открылась покосившаяся дверь, и вошёл хозяин. Во всяком случае так подумал хулиган. Седобородый человек с немытыми и путаными серебристыми волосами, в длинной подпоясанной серой рубахе и штанах из той же ткани, посмотрел на Бориса.

— Очнулся? – пробасил он. – Вот и хорошо, я тебе еды принёс.

С этими словами старик протянул парню деревянную миску с плодами, по виду очень сильно напоминающими яблоки, только фиолетового цвета. Хулиган недоверчиво посмотрел на них. В последнее время этот цвет не сулил ничего хорошего. Однако проснувшееся чувство голода пересилило, и парень надкусил плод.

— Ты ешь, сил набирайся, а я пока по делам отойду.

Борис ничего не ответил, лишь коротко кивнул и продолжил есть. Доев последнее яблоко, он отбросил миску и снова улёгся на сено. Парень старался вспомнить последние события и понять, как тут очутился, однако после прыжка с моста память его будто пеленой накрыло. Незаметно для себя хулиган вновь провалился в сон, а когда проснулся – увидел вернувшегося хозяина. Старик сидел за столом и ел те же самые плоды, что принёс Борису. Перед ним стояла та самая миска, которую бросил парень.

— Не знаю, откуда ты пришёл, но у нас не принято раскидываться посудой, – назидательно произнёс седобородый, увидев, что его гость открыл глаза. – Может, скажешь кто ты и откуда?

— Сначала скажите, как я здесь очутился? – прохрипел хулиган.

— Так вас двоих прибило к берегу, возле моей хижины, – ответил старик. – Смуглая девка, что была с тобой, уже остыла, а ты ещё дышал. Стрелу я извлек, рану промыл и стал ждать: очнёшься ты или нет. Я думал, ты первым делом о девушке поинтересуешься.

— А, эта… – протянул парень. – Она из племени людоедов, помогла мне сбежать.

— Тем более должен был спросить о ней.

— Старик, мне всё равно. Погибла и погибла, значит, не повезло девке.

— Недобрый ты и озлобленный, – покачал головой хозяин. – Даже имени своего не назовёшь?

— Нет. И ваше мне без надобности. Дайте лучше шест, чтобы опираться мог, одежду, еды в дорогу, и я уйду.

— Дела… – протянул седобородый. – Ну что ж, не привык я людей в беде оставлять, какими бы они ни были. Помогу тебе даже больше, чем ты просишь. Отдыхай, а я делом займусь.

Старик вышел, но вскоре вернулся с плодами и дал их Борису. Несколько дней он над чем-то трудился на улице, а также периодично кормил и осматривал раны хулигана. В очередное солнечное утро хозяин одел парня в такие же рубаху и штаны как у него, вывел на улицу, усадил на скамейку возле хижины и ушёл в соседнее здание, по всей видимости, сарай. Пока его не было, Борис осмотрелся по сторонам. Прямо перед ним раскинулась речка, но русло было шире, и течение казалось более спокойным, чем раньше. На берегу и вокруг дома рос сосновый бор, а земля была устелена хвойным ковром. Дышалось легко и на душе становилось спокойнее. Вскоре седобородый вышел из сарая, неся в руках какую-то деревяшку.

— Вытяни ногу, – велел старик.

Борис поднял покалеченную конечность, и хозяин аккуратно примостил к ней деревяшку, которая оказалась грубым подобием протеза. Культя зашла в выдолбленное углубление, после чего седобородый зафиксировал её кожаными ремнями.

— Попробуй встать и подвигаться.

Хулиган подчинился и, привыкая к искусственной конечности, сделал несколько шагов вперёд. Впервые с момента его встречи с Хозяином Реки парень смог самостоятельно стоять и двигаться на своих двоих. Да, подвижность не та, что была прежде, но это было лучше, чем опираться на шест.

— Нравится? – спросил старик, видя восхищение в глазах Бориса.

— Очень, – улыбнулся тот и хотел сказать: «Спасибо», но передумал и промолчал.

Видимо, хозяин хижины ждал благодарности, но после затянувшегося молчания поманил парня за собой. Тот старался идти аккуратно за стариком. Не дойдя до реки несколько метров, седобородый остановился у небольшого холмика. Две палки были обвязаны и воткнуты в землю наподобие креста.

— Может, скажешь ей что-нибудь на прощание? – поинтересовался старик.

— Нет, – покачал головой Борис.

— Хотя бы за то, что она тебе помогла. Я уж не говорю, что она погибла из-за тебя.

— Вовсе нет. Это был её выбор, и она поплатилась жизнью за свою ошибку. Мне не жаль её.

Седобородый сочувствующе посмотрел на парня и, поклонившись могиле девушки, зашагал к речке. Хулиган заковылял следом за ним. Возле берега покачивался на волнах небольшой плот. Плавучее средство было привязано к деревянному мостку.

— Я подумал, что с твоей ногой путешествовать лучше по воде, а не пешком, – сказал старик. – Можешь отчаливать хоть сейчас. Шест и весло я тебе приготовил. Еду положил в мешок. Так что, если ты готов, можешь отправляться.

Борис ступил на плот, подобрал шест и оттолкнулся от берега. Видя, что от гостя он не дождётся благодарности, седобородый решил сказать последнее напутствие:

— В добрый путь! – крикнул он. – Когда река разделится, тебе нужно будет выбрать правое русло.

— Почему? – спросил Борис.

— Потому что в конце левого русла будут гнезда железноклювов, а после них высокий водопад с острыми скалами внизу.

С силой оттолкнувшись ещё несколько раз, парень выплыл на середину реки и отложил шест в сторону, взяв в руки весло. Вскоре хибара отшельника, как и её хозяин, скрылась из виду, а Борис направился вперед – искать выход из этого кошмара.

Глава 4 «Железноклювы»

Несколько дней плыл Борис по реке, останавливаясь на ночь на берегу. Ему везло с тёплой погодой, отсутствием осадков и диких хищников. На шестой день, когда солнце было в зените, он уселся на плоту и осматривал окрестные территории. Сосновый бор кончился на второй день, а теперь его взору открывались бескрайние поля вперемешку с рощами плодовых деревьев. На четвёртый день хулиган достиг разделения реки и, доверившись совету отшельника, выбрал правое русло. Запасы еды, которые дал старик, закончились, но теперь парень мог пополнить их без всяких проблем. Борис достал из мешка фиолетовый плод и надкусил его.

— Наслаждаешься? – спросил его женский голос.

От неожиданности хулиган поперхнулся. С трудом уняв кашель и вытерев рукой лицо, он посмотрел на того, кто говорил. На другом конце плота стояла синеглазая девушка, которая его сюда отправила, в том же самом синем платье, что и было на ней в злосчастном переулке.

— Как ты здесь оказалась? – удивился Борис.

— Я всегда здесь была, – ответила она и села на край плота у руля, свесив ноги в воду.

Решив не упускать свой шанс, пока колдунья была к нему спиной, хулиган поднялся, сжимая в руках весло, и замахнулся.

— Даже не вздумай, – произнесла девушка за мгновение до удара. – Тебе это будет дорого стоить.

Не слушая её бредни, парень обрушил весло ей на голову. Однако в самый последний момент она исчезла. Продолжив по инерции движение, Борис не удержался и упал на поверхность плота.

— А я предупреждала тебя, – укоризненно сказала девушка, вновь появившись из ниоткуда. – Ты упрямец, не способный услышать даже самого себя!

— Что за бред ты несёшь? – негромко прошептал хулиган, поднимаясь на ноги. – И кто ты такая?

— Это сложный вопрос. Будем считать, что я олицетворение твоей совести.

Борис помотал головой. Но бросаться с кулаками уже не думал.

— Не веришь мне? – продолжила девушка, оборачиваясь к нему. – А ведь я тебя не обманывала: ни в переулке, ни в пещере, ни пару минут назад. Я предупреждала, шанс давала, а ты всё делал наперекор. Я велела тебе отпустить того парня, а ты замахнулся на меня и в результате оказался здесь. Я предупреждала тебя, чтобы ты не пытался меня ударить. И вот на мне ни царапинки, а ты упал. Побеждён без единого удара. Когда ты был в пещере, я сказала тебе, чтобы ты был добр к тем, кого встретишь на пути. А ты не поблагодарил ни отшельника за приют и еду, ни девушку, что спасла тебя ценой своей жизни.

— И, как видишь, после этого ничего со мной не произошло, – с ухмылкой ответил парень.

— Поверь, возмездие будет, и ты даже не поймёшь, откуда оно нанесло удар.

— Всего лишь пустой трёп, – возразил Борис. – Как ты можешь быть моей совестью, если находишься не внутри меня? На самом деле наверняка ты просто колдунья или сильный гипнотизёр.

— По-твоему, если я нахожусь снаружи, то не могу быть твоей совестью? – рассмеялась девушка. – А где гарантия, что я не плод твоего воображения, основанный на образе той девушки из переулка?

— А как ты объяснишь статую в деревне аборигенов?

— Так я тебе о том и говорю. Почему ты уверен, что куда-то попал? Может быть, всё происходит в твоей голове? Может быть, именно ты сам всё это и придумал?

— Чушь! – вскричал парень. – А как же моя нога, которую сожрала та рыбина? А рана в плече? По-твоему, я всё выдумал?

— Безусловно, – кивнула девушка. – Это плата за совершённые злодеяния. Для тебя происходящее – так называемый «второй шанс». Точка, в которой ты должен переосмыслить то, что делал, осознать ошибки и раскаяться. И затем уже вернуться другим человеком, если, конечно, сможешь уцелеть. И если даже сейчас ты сомневаешься в моих словах, то вспомни ту боль, которую почувствовал, когда Хозяин Реки откусил тебе ногу. Хочешь, чтобы она повторилась?

— Если это правда, то ты кто угодно, но точно не совесть, – сокрушенно произнёс Борис.

— Я рада, что ты это осознал. Однако повторюсь для особо одарённых: это путешествие – твой шанс на искупление своих злодеяний. Я приготовила для тебя несколько испытаний, и первое из них ты с треском провалил, за что скоро подвергнешься наказанию.

Борис заозирался по сторонам. Пока он разговаривал с девушкой, поля сменили крутые скалистые берега по обе стороны реки, а течение постепенно усиливалось, как бывает в горной местности. Плот наскочил на небольшой порог и его заметно тряхнуло.

— Что происходит? – удивился Борис. – Старик говорил, что правое русло будет спокойным.

— Он обманул тебя, – произнесла девушка. – Впереди тебя ждёт водопад. Но это если они не доберутся до тебя первыми.

— Кто «они»? – гневно спросил парень и выругался.

Покачав отрицательно головой, она молча указала пальцем наверх. Там под облаками парили величественные птицы, похожие на орлов.

— Железноклювы? – с ужасом выдохнул хулиган.

— Именно. К слову, у них не только клювы железные, но и когти. А я говорила тебе – возмездие обязательно будет, ничто не остаётся безнаказанным. Я ещё появлюсь, если ты выживешь и пройдёшь моё второе испытание.

Только сказала она эти слова, как исчезла, будто и не было её вовсе. А Борис остался один на один с бурным течением, со страхом бросая взгляд то на птиц, парящих в вышине, то обратно на реку, где вскоре должен был показаться водопад. Обрывистые скалистые берега лишали его возможности причалить, поэтому ему оставалось лишь ожидать неминуемого. Вскоре к двум первым железноклювам присоединились ещё их сородичи, и вот в небе барражировали уже семь птиц. Некоторое время они не обращали на плот и на Бориса никакого внимания, однако, когда птиц стало уже десять, Железноклювы пошли на снижение. С пронзительным криком первая тройка накинулась на хулигана. Подобно истребителям хищные птицы нырнули в пике и у самой воды вышли из него, атаковав Бориса. Парень судорожно сжимал в руках весло, надеясь защитить себя. Сбив размашистым ударом ведущего железноклюва, он подставил под удар спину летящим сзади. Острые когти в мгновение ока оставили глубокие борозды. Истошно заорав от боли, Борис рухнул ну колени и, ударив веслом наотмашь, отбил атаку ещё одной птицы. Летающие сверху железноклювы начали кружить над плотом, медленно снижаясь по спирали. Один за другим они устремились на раненого хулигана. Между тем поток воды ревел, течение становилось всё быстрее и быстрее, а пороги круче. Царапая древесиной о камни, плот подлетал и, каким-то чудом, до сих пор не разбился. Опираясь на весло, Борис из последних сил встал, чтобы встретить атакующих птиц. Острые когти ведущего хищно поблескивали в солнечном свете. В тот момент, когда железноклюв почти настиг жертву, плот в очередной раз подкинуло и, не устояв на ногах, хулиган упал на спину. Соприкосновение открытой раны с поверхностью плота вызвало очередную вспышку боли. Борис увидел, как ещё одна птица нацелилась разодрать его живот, и в страхе зажмурился. Однако спустя несколько секунд ничего не произошло, и он рискнул открыть глаза. Железноклювы набрали высоту и больше не преследовали его. Но едва он выдохнул с облегчением, как услышал грохочущий рёв. Сосредоточившись на птицах, парень совсем забыл о водопаде. Вцепившись в верёвки, которыми были обвязаны брёвна, Борис приготовился к худшему. Рёв водопада усиливался и, внезапно, всё оборвалось. Вместе с потоком воды и плотом хулиган камнем устремился вниз, в неизвестность.

Глава 5 «Лодочник»

Тягучая серая пелена застилала разум Бориса. Иногда через плотную завесу тумана пробивались образы людей. В основном мелькала та девушка, из-за которой он оказался в этом кошмаре. Понемногу парень начал приходить в себя. Очнувшись, хулиган обнаружил, что лежит на животе на кровати. Первой его мыслью было то, что он попал домой, в свою квартиру. Но, повернув голову и приглядевшись, Борис понял, что до сих пор находится в кошмаре. Обстановка комнатушки была лучше, чем в лачуге у старика отшельника, но тоже бедной: видавший виды платяной шкаф с покосившейся дверцей; потрескавшаяся посуда на деревянных полках; и то, что он принял за кровать, оказалось обычной лежанкой. Наверное, сказалось то, что Борис впервые лежал на мебели с тех пор, как оказался в этом кошмарном мире. Парень попытался приподняться, но от боли в спине издал стон и опять рухнул на постель. Он услышал, как кто-то суетливо вошёл в комнату.

— Мартин, дорогой, кажется, он очнулся! – воскликнул женский голос.

Ещё один человек зашёл в комнату и приблизился к Борису.

— Парень, ты как? – осторожно спросил мужчина, трогая его за плечо.

— Больно… – простонал хулиган. – Где я? Что со мной?

— Не волнуйся, путник, я подобрал тебя посреди реки, лежащего на обломках без сознания. Городской лекарь обработал твои раны, и сейчас ты находишься в нашем доме.

Борис хотел что-то сказать, но лишь пробормотал что-то невнятное и снова провалился в сон. Через какое-то время он открыл глаза. Было светло. Возле его постели сидела на стуле немолодая женщина и дремала. Волосы её ещё не поседели, но на лице уже появились первые морщины. По-видимому, она сидела возле раненого и заснула. Парень опять попытался приподняться, но безуспешно. Было не так больно, как раньше, но с губ слетел тихий стон. Это разбудило женщину, и та бросилась к Борису.

— Тихо-тихо, – прошептала она. – Тебе нельзя двигаться.

— Воды... – прохрипел Борис.

Женщина засуетилась и покинула комнатку, но вскоре вернулась. Она поднесла глиняный ковш к его рту, и парень жадно глотнул прохладную воду. В течение нескольких дней хулиган восстанавливался. Хозяева старались не беспокоить его, только поили и кормили. Пару раз заглядывал лекарь, осматривал состояние раненого. Когда раны на спине подзатянулись, хозяин, Мартин, решил побеседовать с гостем. Он, как и его супруга, тоже был в возрасте, но всё ещё крепок. Руки, покрытые мозолями, и кожа, выгоревшая на солнце, говорили о его непростом труде.

— Кто ты и откуда прибыл к нам? – спросил мужчина, садясь на стул рядом с постелью.

Поколебавшись несколько минут, Борис решил всё рассказать, утаив лишь причину, по которой оказался в кошмаре и то, как он обошёлся с отшельником.

— Да уж, удивительные приключения выпали на твою долю. – Мартин покачал головой. – Что дальше делать думаешь?

— Продолжу путешествие по реке, – ответил парень. – Только помогите мне изготовить новый плот.

— Нет, на плоту ты будешь путешествовать очень долго, – решительно сказал хозяин, вставая со стула. – У меня есть хорошая лодка с парусом, я сопровожу тебя.

— Вы? – удивился Борис. – Но куда?

— Река впадает в Бескрайнее море. Но есть легенда о том, что море заканчивается обрывом. Это своеобразный край мира, на котором стоит скалистый остров. И вот на этом острове есть проход в иные миры. Однако я ещё ни разу не встречал смельчаков, кто бы рискнул отправиться туда. Так что я могу проводить тебя до моря, а дальше уже сам.

— Буду вам весьма благодарен, – тихо произнёс парень.

Хотя, скорее всего, Борис поблагодарил Мартина, памятуя о прошлых ошибках, нежели искренно. Следующие дни хозяин почти не появлялся дома, он подготавливал необходимое для путешествия, а также не забывал о своих обязанностях. Мартин был лодочником и зарабатывал тем, что перевозил людей с одного берега реки на другой. Работы было много, так как в их городке не было моста.

— Мост строили, – однажды ответила на этот вопрос Марта. – Но эта огромная рыбина постоянно ломала его, и поэтому решили использовать для переправы лодки.

— Городок у нас довольно-таки большой, – рассказывала в очередной раз хозяйка. – Ремесло лодочника в народе ценится и хорошо оплачивается.

После этих слов Борис скептично обвёл взглядом убранство комнаты. Люди, хорошо получающие за свой труд, по его мнению, должны обустраивать жилище более богатым убранством. Но если то, что он видит перед собой, для них в самом деле роскошь, то что же тогда бедность? Он провёл параллели и понял, что по сравнению с его квартирой – убранство семьи лодочника крайне бедное, а по сравнению с лачугой отшельника – достаточно уютный дом со всей необходимой мебелью и комфортом. Вслед за этим рассуждением в голове парня замаячило другое сравнение: он не ценил своё здоровье и целостность до встречи с Хозяином Реки, а после встречи с отшельником был рад возможности снова стоять на ногах, пусть даже и с помощью протеза.

За то время пока Борис восстанавливался после схватки с железноклювами и падения с водопада, он успел о многом подумать: о колдунье и её словах, о своих поступках, о той боли, которую ему принесло пребывание здесь. Хулиган хотел как можно быстрее продолжить путешествие, рассчитывая, наконец, выбраться из затянувшегося кошмара. А легенда, рассказанная лодочником, поселила в нём надежду и даже указала новый путь. Наконец раны Бориса затянулись, Мартин вернул ему протез, причём пришлось заменить ремень – прежний был уже негоден для использования, и они вышли из дома. Удивлению хулигана не было предела. Русло реки было столь широким, что он едва видел противоположный берег. Дом лодочника находился на небольшом возвышении, но у прибрежной зоны. Пока они спускались к воде, Борис осмотрелся вокруг. Жилища соседей действительно выглядели победнее: у некоторых не было стёкол в окнах, украшений на фасадах, встречались обветшалые крыши. Дома тянулись вдоль по побережью и вверх по берегу. Казалось, городу конца и края нет. Между тем Борис доковылял вслед за Мартином до причала, возле которого была пришвартована вытянутая лодка, даже, скорее, ладья с белоснежным парусом. Лодочник уже с утра сложил припасы и, когда парень сел на скамью, отвязал верёвку. Налегая на вёсла, они достигли середины реки. Затем Мартин выставил парус, а дальше ладья пошла по течению, подгоняемая попутным ветром.

Глава 6 «Заражение»

Борису повезло, что Мартин отправился с ним, иначе его путешествие закончилось бы в первый же день. Они до вечера шли по реке и, когда начало смеркаться, парень решил, что вскоре они причалят к берегу на ночлег. Однако лодочник вёл ладью дальше.

— А мы разве не остановимся на ночлег? – удивился Борис.

— Не раньше, чем поднимется солнце, – ответил ему Мартин, выруливая ближе к середине реки. – Посмотри на берег и сам поймёшь.

Борис повернул голову и увидел между деревьев злые красные глаза. Хулиган насчитал не меньше десяти пар.

— Кто это? – Ужаснулся парень.

— Никто не знает, потому как, после встречи с ними, никто не выживал. Да и тебе не всё ли равно? Отдыхать будем по очереди. Главное, держаться как можно дальше от берегов и не заходить на мелководье.

Борис первым принял вахту, потому что Мартин и так весь день управлял ладьёй. Устроившись на носу, лодочник уснул под мерный плеск воды. Неизвестные существа неотрывно следовали за судном. Парень то и дело поглядывал на них. Иногда, когда луна выходила из-за облаков и освещала местность, Борису казалось, что твари имеют очертания больших кошачьих тел. Хотя, скорее всего, просто разыгралось воображение, подкреплённое страхом. Время тянулось ужасно медленно, будто бы ночь решила длиться вечно. До тех пор, пока Мартин не проснулся, Борис крепко сжимал руль и старался держаться в середине русла. В середине ночи они сменились, и парень наконец-то смог прилечь и немного поспать. Когда он разомкнул глаза, солнце уже стояло высоко, а ладья, мерно покачиваясь на шелестящих волнах, стояла, уткнувшись носом в берег. Рывком поднявшись, Борис осмотрелся по сторонам, но успокоился, увидев Мартина, колдовавшего с костром на берегу.

— Проснулся? – спросил лодочник.

Хулиган коротко кивнул.

— А разве безопасно причаливать к берегу? – спросил с беспокойством он.

— Абсолютно. Есть мнение, что эти существа – демоны ночи, и они едят всех, кто осмелится зайти в их владения.

— Чушь собачья, – еле слышно пробормотал Борис и вылез из ладьи.

Между тем Мартин приготовил отличное мясо, которое они с удовольствием съели и, немного вздремнув на мягкой траве, продолжили путь. Первые пару дней им везло с погодой: днём светило солнце, а ночью путь им освещала серебряная луна. Однако потом погода начала портиться. Сначала небо закрыли свинцовые тучи, а затем людей накрыл проливной дождь. Мартин от носа до мачты натянул ткань, очень похожую на брезент, тем самым оставив отдыхающему возможность оставаться в сухости. Также лодочник вытянул из одного мешка плащ из этой же ткани, для рулевого. Для того чтобы ночью хоть что-то видеть перед собой, он повесил на нос борта и мачту небольшие шары, величиной с яблоко. В темноте они источали слабый свет, но достаточный, чтобы видеть на пару метров вперёд. В таком ритме прошла неделя их путешествия. Во время очередной стоянки Мартин отправил Бориса за хворостом. Поблуждав в соседней роще, парень набрал приличную охапку валежника и направился обратно к берегу. Продираясь через кустарник, он споткнулся и, пытаясь не упасть, выронил хворост, после чего правой рукой ухватился за ствол дерева. Устояв на ногах, Борис нагнулся, чтобы подобрать валежник, как вдруг заметил кровь на ладони. Ствол дерева, который послужил опорой, был весь в длинных и тонких колючках. Схватив в охапку хворост, хулиган вернулся к лодочнику.

— Что-то ты долго, – упрекнул его Мартин по возвращении. – Это ещё что такое?

Взгляд мужчины скользнул по правой руке парня. На кисти появились тёмно-зелёные пятна, и они на глазах увеличивались в размерах. Выругавшись, лодочник бросился к ладье и вернулся, держа небольшой топор.

— Что вы задумали? – испугался Борис.

— Отрубить тебе правую руку, – ответил Мартин. – Ты поранился о ядовитое дерево. Если заражение не остановить, то вскоре сгниёшь заживо. Яд не остановить, можно только отсечь поражённую часть тела.

— Вы с ума сошли?

— Если ты против, то я подожду, пока ты умрёшь, а это будет скоро, и отправлюсь домой с чистой совестью. Делай свой свободный выбор.

Борис ещё раз посмотрел на свою правую руку. Пальцы уже позеленели, и область заражения приближалась к основанию кисти. Хулиган коротко кивнул и вытянул вперёд руку. Мартин рывком повалил его на землю, прижал коленом и всунул в рот кусок свёрнутой тряпки.

— Это чтобы ты не откусил себе язык от боли, – пояснил лодочник и замахнулся.

Топор со свистом рассек воздух и вонзился в руку парня. Безумная боль раздалась по всему телу Бориса, вопль рвался из груди, но парень намертво сжал кусок тряпки и лишь только мычал. Слёзы текли из глаз. Он хотел вырваться, но Мартин крепко его прижал к земле, не давая возможности дернуться. Одного удара оказалось мало и только с четвёртой попытки лодочнику удалось отсечь поражённую кисть. Замотав обрубок серой тряпицей, которая мгновенно окрасилась в красный цвет, он помог встать плачущему парню. Прижимая к груди окровавленную конечность, Борис поплёлся к ладье. Он посмотрел на отрубленную кисть, которая уже успела полностью позеленеть и теперь на глазах разлагалась. Облазила кожа, гнило мясо, рассыпались кости пальцев. Ещё утром это были его пальцы, в целости и порядке, а сейчас он безвольно наблюдал, как часть его тела исчезает из этого мира без остатка.

— Иди под навес, приляг. Я принесу тебе еды, – как можно мягче сказал Мартин.

— Я не хочу есть, – негромко ответил Борис.

Устроившись на носу ладьи, парень пытался понять, почему это случилось. В этот раз он не был груб с теми, кто помог ему, и никому ничего плохого не сделал. Тогда за что у него отняли руку? Неужели та колдунья мстит ему за прошлое? Или, может быть, это расплата за то, что он выжил после падения с водопада? Монотонные мысли хоть как-то заглушали боль. Тупая и ноющая, она пульсацией отдавалась по всему телу и била по мозгам. Вскоре Мартин доел свою порцию, затушил костёр, и они отправились дальше. Снова сгустились тучи. Под вечер зарядил тоскливый унылый дождь.

Глава 7 «Испытание»

После того как Борис лишился кисти на правой руке, он впал в глубокую депрессию. Поначалу Мартин огородил его только от физического труда, но после того, как хулиган ночью во время своего дежурства наскочил на скалу и чуть не перевернул ладью, лодочнику пришлось делать всё за двоих. Из-за этого путешествовать они могли только по ночам, поскольку днём Мартин отсыпался. Тем самым скорость упала чуть ли не вдвое. Благо им оставалось до морского побережья всего пару дней. Лодочник уже мечтал распрощаться с парнем. Ему хотелось вернуться к любимой жене, в тепло и уют, а не лавировать между красноглазыми тварями по ночам, не мокнуть под дождём. И вот на третий день с восходом солнца они достигли устья реки. Солнце отражалось от водной глади, ослепляя путешественников, но они прекрасно видели Бескрайнее море. Борис несколько приободрился. Осталось ещё немного, и он сможет попасть домой. Мартин налёг на вёсла, и вскоре ладья мягко уткнулась в илистое дно. До моря оставалось немного, нужно было только пересечь небольшой подлесок.

— Прощай, парень, – сказал лодочник, протягивая ладонь.

Борис по привычке хотел ответить на рукопожатие. Он уже было поднял правую руку, но вспомнил, что теперь не может этого сделать, и только лишь помахал левой.

— Спасибо, – неожиданно для самого себя произнёс хулиган.

Мартину было немного неудобно за этот конфуз, но он свою работу сделал, доставил парня до моря, теперь можно и домой возвращаться.

— Удачи тебе выбраться, – крикнул лодочник и заработал вёслами, заплывая на середину реки. – Прощай!

Борис развернулся и побрёл вперёд, как вдруг из-за деревьев вышла синеглазая колдунья.

— Ты! – зло воскликнул парень. – Опять меня изувечила и решила посмеяться?

— Лучше обернись, – спокойно ответила она.

Только он это сделал, как из-под воды вынырнул кроваво-алый плавник, а за ним и вся остальная часть рыбины. Она заходила со спины лодочника, тот её не видел. Этот Хозяин Реки был гораздо больше, чем тот, с которым встретился Борис до этого. Он хотел было закричать, предупредить Мартина, но ужас сковал его. Парень не мог ни пошевелиться, ни издать и звука. Лодочник случайно обернулся и, увидев разинутую пасть чудовища, выпрыгнул из ладьи за мгновение до того, как на ней сомкнулись челюсти.

— Помоги! – закричал Мартин, изо всех сил устремившись к берегу.

Однако Борис так оцепенел от страха, что мог только стоять и наблюдать, как рыбина развернулась и сделала новый заход на несчастного лодочника. Хозяин Реки стремительно настиг и целиком проглотил мужчину, после чего направился в сторону моря, став медленно погружаться на глубину.

— Зрелище не самое приятное, не правда ли? – спросила девушка.

Борис всё ещё стоял и ошарашенно смотрел на то место, где несколько мгновений назад Мартин цеплялся за слабую надежду уплыть от огромной рыбины.

— Это ужасно, – выдохнул хулиган. – Его-то за что?

— Ни за что. Просто это было второе испытание, которое ты провалил, как и первое.

— Что? – удивился парень.

— А ты думал, что нужно всего лишь говорить «спасибо»? – рассмеялась колдунья. – Нет конечно же. Первое испытание показало, что ты неблагодарный и невоспитанный человек. Второе, что ты трус, который не помог человеку, оказавшемуся в смертельной опасности. Ты жалкий и ничтожный червяк, который только и может, что нападать на тех, кто слабее.

— Я бы погиб, если бы бросился к нему на выручку, – попытался оправдаться Борис.

— Нет, если бы ты помог Мартину, Хозяин Рек вас бы не тронул. Здесь всё подвластно моей воле, если ты ещё этого не понял. Стоило тебя лишить ноги, и с тебя сошла вся спесь; я скинула тебя с водопада, и ты начал благодарить людей за помощь и доброту; из-за нелепой случайности ты потерял кисть, но этого хватило, чтобы полностью тебя опустить и размазать. Вспомни, каким ты попал в этот мир и каким стал.

— Значит, всё-таки ты меня действительно отправила в эту страну кошмаров. А как же твои слова там, на плоту, что это происходит у меня в голове?

Колдунья улыбнулась.

— Не цепляйся к словам. Да и в целом какая разница? Разве это имеет значение? Самое главное то, что два моих испытания ты провалил, и вернуться домой у тебя осталось ещё меньше шансов. Пойдём со мной, я сделаю тебе небольшой подарок.

— Какой? – безучастно поинтересовался Борис, но последовал за ней.

— Я отведу тебя к последнему испытанию. А пока мы идём, позволь мне немного порассуждать на правах твоей совести, – сказала девушка и продолжила: – Когда-то ты был маленьким ребёнком: общительным, добрым, не в меру активным, но не злым. Ты читал книги, у тебя был интерес к знаниям, твоя мама даже водила тебя на кружок моделирования. Обычный ребёнок с интересными увлечениями. Так что же с тобой случилось такого, что ты стал таким слабым и мерзким? Попробуй сам ответить на этот вопрос. И не пытайся мне лгать, правду я все равно уже знаю.

— Это твоё третье испытание? – грустно усмехнулся Борис.

— Нет, это просто разговор. Ты можешь промолчать, но тогда скажу я. Не бойся, это ничего не изменит и ни на что не повлияет, просто ты услышишь правду от другого человека и тебе будет гораздо хуже.

— Так ты же моя совесть.

— Даже если это и так, ты все равно не узнаешь этого. Но поверь, слышать со стороны то, что знаешь только ты, в разы хуже, чем сказать самому.

— Дурное влияние улицы, плохая компания, алкоголь и сигареты с подросткового возраста, – пробубнил хулиган.

— Врёшь. – Улыбка не сходила с лица девушки. – Это всё следствия, а где причина? Причина в том, что ты всё делал наперекор матери, ругался с ней и даже поднимал на неё руку. Ты был зол на человека, который подарил тебе жизнь и любовь. За что ты её так ненавидел? За что ты убил её?

— Я не убивал! – истошно закричал Борис и уже тише добавил: – Не убивал.

Парень встал на колени и закрыл лицо руками, а когда открыл, на него смотрело перекошенное от злобы лицо колдуньи.

— Врёшь! – зло повторила она. – Когда ты вернулся домой после пьянки, а мама начала отчитывать тебя, что ты сделал?

— Оттолкнул её…

— Убийца!

— Это несчастный случай! – вновь повысил голос парень, вскакивая на ноги. – Она ударилась об угол! В том нет моей вины!

— Ложь! Вместо того чтобы поговорить, ты пакостил! Вместо того чтобы принять её заботу – оттолкнул! Вместо того чтобы вернуть ей любовь – убил! Ты всё сделал для этого!

— Нет! Нет! Нет! – закрывая уши руками, воскликнул Борис.

— Думаешь, ты в силах от меня отгородиться? – прозвучал её голос в его голове.

Ошарашенный хулиган опустил руки и, не скрывая удивления, посмотрел на девушку.

— Ты трус и слабак, который не может признаться даже самому себе. Ты вымещаешь злость на ни в чём не повинных людях, вместо того чтобы признать вину. Если тебе больше нечего сказать, и ты остаёшься при своём мнении, я не буду тебя переубеждать. Может быть, ты найдёшь смелость и всё-таки признаешь это. А теперь пойдём, нам нужно идти.

Морально разбитый Борис поплелся вслед за ней. Вскоре колдунья вывела его к побережью. Мягкий песок поблескивал золотом в лучах солнца. Волны с шелестом мерно накатывали на берег. Деревянный протез утопал в песке, и парню приходилось прилагать усилия, чтобы шагать дальше. Выглянув из-за плеча девушки, хулиган увидел, куда та его вела. На кромке берега, в песке, стояла лодка, а возле неё сидел странный субъект в сером балахоне, капюшон которого закрывал его лицо.

— Вот тебе моё третье испытание, – сказала синеглазая. – Это выбор. Или ты остаёшься здесь, в этом мире, а я полностью исцеляю тебя. Или же ты возвращаешься в свой мир, но в таком искалеченном состоянии. Выбирай.

Борис на секунду замешкался. Её слова звучали очень убедительно, и перспектива вернуть свои ногу и руку была очень соблазнительной. Но всё же он очень хотел домой. Подняв ногу, хулиган перешагнул борт лодки и уселся на скамью.

— Что ж, ты сделал свой выбор, – произнесла колдунья и обратилась к человеку в балахоне: – Отвези его.

Субъект кивнул и спихнул лодку в воду. Оттолкнув её от берега, он влез в неё и начал работать веслом, постепенно удаляясь от берега. Борис обернулся назад, но там уже никого не было.

Глава 8 «Край мира»

Лодка шла на удивление быстро. Фигура в балахоне никак не реагировала на слова Бориса, и тот бросил попытки разговорить лодочника. В этот момент слева раздался всплеск, и над поверхностью воды показался до боли знакомый кроваво-алый плавник. Только теперь он был не один. Целая стая огромных рыб сопровождала лодку.

— Не бойся, они не тронут, – спокойно произнёс лодочник.

Теперь Борис понял, почему лодка так быстро шла. Одна из рыб толкала их вперёд. Пейзаж вокруг был красив, но однообразен: светло-бирюзовая вода и нежное солнце на безоблачном небе. Через несколько часов парень услышал грохот падающей воды. Они достигли края мира. Прямо на самом краю был тот самый скалистый остров, о котором упоминал покойный Мартин. Вскоре эскорт из рыб покинул их, и лодочник сам догреб до клочка суши. Когда нос лодки проскреб о каменистое дно, Борис вылез из нее и осмотрелся. Карабкаться по отвесным скалам ему не хотелось бы и с целым телом, а в таком состоянии это было и вовсе сродни самоубийству. Хулиган хотел было уже направиться вперёд, как вдруг лодочник схватил его за плечо.

— Плата, – потребовал он.

— О чём ты? – удивился парень.

Не успел он закончить вопрос, как вдруг голову его пронзила резкая боль. Истошный крик заглушил грохот водопада. Фигура отпустила Бориса, и тот не удержался и упал, ударившись о камни. Руками он схватил своё лицо. Мистическим образом лодочник забрал у него левый глаз, но боль была такой силы, будто тот вырвал его из глазницы. Теперь хулиган был ещё более искалечен, чем раньше. Под непрекращающиеся вопли Бориса лодочник отчалил от острова и исчез.

Парень лежал на камнях и тяжело дышал. Понемногу он приходил в себя. Вздохнув, Борис поднялся и, привыкая к тому, что смотреть нужно только правым глазом, начал карабкаться. Скалы были не такими уж и отвесными, как казалось. В них было много щелей и уступов, на которые можно было опереться. Хватаясь левой рукой и облокачиваясь на искалеченную правую, он полз выше и выше. На широких выступах парень сидел и немного отдыхал, однако вскоре продолжал восхождение. Пару раз Борис чуть не сорвался, но чудом удержался. В конце концов он достиг вершины. Та была плоской, а на противоположном краю, у самого обрыва в пропасть, стояла дверь. Она очень странно смотрелась среди безжизненного каменистого пейзажа. Не в силах поверить, что видит перед собой выход из этого кошмара, Борис, затаив дыхание, приблизился к ней и схватился за ручку. Потянув на себя, он открыл дверь, но за ней ничего не было. Пустота. Радость сменилась болью.

— Тварь! – заорал хулиган в пустоту.

Злость, обида и отчаяние захлестнули его. Он достиг вершины, дошёл до конца, а в итоге всё оказалось пустышкой. Вдруг площадка покрылась трещинами, и край, на котором стоял парень, откололся. Борис полетел в пустоту вместе с дверью. Он летел сквозь пелену облаков и пара, пока не провалился в темноту.

Эпилог «Возвращение»

Борис очнулся на асфальте, привалившимся к стене дома, в окружении своих друзей.

— Борь, ты как? – спросил один из них.

Но хулиган их не слышал. Он осматривал своё целое тело и бормотал что-то невнятное себе под нос.

— Не может быть, она же сказала, что я останусь калекой... – говорил парень.

Его шайка испуганно попятилась. Мудрено ли, их вожак упал, только посмотрев на мелкую девку. Видимо, ударился об асфальт и повредил голову. Даже такое, вроде бы простое, объяснение пугало хулиганов и, решив не связываться с ней, свора кинулась врассыпную из переулка, бросив Бориса. Девушка подошла к рыжему и помогла подняться.

— Ты в порядке? – спросила она его.

— Угу. – Кивнул парень.

— Пойдём, я провожу тебя, – улыбнулась она и добавила: – Только в глаза мне не смотри.

Вместе с рыжем они тоже покинули переулок. Борис же так и остался сидеть там, безучастно смотря в стену. Он так и не узнал, что всё-таки прошёл последнее испытание колдуньи. А может быть, и не колдуньи вовсе. Главное, чтобы смог воспользоваться вторым шансом, который ему дали.