Последняя воля Жнеца

Глава 1

## Глава 1. Перерождение

Вроде бы уже настал тот момент, когда нет ничего лучше пивка после работы. Быть может я себя жалею, а быть может просто алкоголик. Сам себе ответить на этот вопрос я не могу, а из окружения, только начальник да коллеги. По первому пункту общаться с ними бессмысленно - никто на работе глубокие темы не обсуждает, слишком уж это... Опасно пожалуй, да и без толку. А по второму пункту, конечно, можно посмеяться, можно шутить, да и в целом, воспринимать себя таким и дальше. Да вот только легче от этого не становится.

За двадцать два года я успел многое, я успел... А, ничего я не успел. Да поверхностный приобретаемый опыт дело такое, особо важное, конечно же. Как вот без него коллегам ездить по ушам, особенно на темы почему я пью, почему все они плод моего воображения, и вообще, все проблемы только в их головах. Но если серьёзно, ничего. Пожалуй, я мог бы добиться в чём то успеха, мог бы устроится на работу поприличнее и вместо мешков с цементом, разгружал бы свою голову в офисе, только нет никакого желания, и я уже осознал свой потолок. Кто-то скажет, "а как же все эти великие люди, на обложках журналов, которые сколотили состояние буквально с ничего, просто ты ленивый, а они смогли". Да-да, люди, состояние, конечно. Я ленивый, и я этого не отрицаю, но мало кто из этих "советчиков" задумывается, а почему же он сам сейчас рядом со мной, тащит тот же мешок, а не сидит с блондинкой Жанной, на заднем сидении собственного лимузина, потягивая дорогой виски, и едет к аэропорту, где его ждёт частный джет и месячный отдых на островах.

Все это - не более чем результат резонанса толковой головы, с чередой крайне удачных событий, которые в последствии будет создавать сама голова. И конечно, тот самый окружающий фон. И тут уже не сильно важно, негативный он, или мотивирующий. Для одного оскорбление рядового прохожего будет являться огромным мотиватором превзойти, и убедиться в себе самом, что это оскорбление уже не имеет к нему отношение. Для другого обычного "спасибо", будет являться окрыляющим.

С этими мыслями я и добрался до минимаркета под домом.

— Две банки светлого, пожалуйста.

— Какого?

— Да любого.

Этот диалог на кассе в магазине, кажется, можно переигрывать вечно. И даже так, после многих уточняющих вопросов, тебе продадут сыр, когда просил молоко.

Дородная тётка достала из холодильника две алюминиевые банки с алкогольным напитком, провела по кассе, вопросительно взглянув на меня.

— Картой. — Махая демонстративно пластиком, ответил я.

Но отчего-то самый обычный разговор и все мои действия до этого казались какими-то неестественными. Странное чувство, когда всё вошло в привычку настолько, что действуешь на автопилоте, сознанием подмечая некие ключевые моменты. Но именно в этот раз я не понимал происходящего.

Все казалось до ужаса не естественным, таким, как будто всю жизнь жил в одной квартире, вышел выбросить мусор, вернулся, и как бы все лежит на своих местах, стол стоит по прежнему в углу. Вот только пачка салфеток сдвинута на пару сантиметров, стол повёрнут на несколько градусов и на кухне включен свет, хотя точно помнишь, что выключал его перед уходом

Картинка, транслируемая глазами в мозг, подернулась рябью. В уголке я видел какое-то фиалковое пятно. Тряхнул головой — не исчезло. А после, как только пластиковая карта коснулась экрана терминала, произошла череда выходящих за рамки понимания событий.

Пятно на границе видимости заволокло всё пространство. Я почувствовал, как провалился сквозь пол, и пропало ощущение пространства. Тело начало сдавливать со всех сторон сразу, дышать стало невозможно тяжело. Разум отказывался воспринимать всё за действительность, и сознание ушло в спасительное небытие.

Очнулся я, не знаю, спустя сколько времени. Веки казались неподъёмными. По ощущениям я лежал на траве. Попытался вздохнуть, и тут же пришло понимание, что я дышу чем-то другим. Да, это воздух, но он какой-то невероятно чистый, и вместе с воздухом во рту был привкус земли вперемешку с травой. Тут же начал откашливать всё то, на чём обычно стою ногами. Наконец-то открыл глаза и с трудом заставил себя перевернуться на спину.

Солнце нещадно слепило, на улице властвовал день, я не понимал где я, и кажется... даже кто я. Через какое-то время я начал чувствовать свои руки и ноги. Эффект был такой, как будто заснул за партой и проснулся через два часа, только голова трещала, и все тело ныло, начиная от кончиков волос. Солнечные блики, казалось, обжигали сетчатку даже сквозь веки, и тут я понял, что все это время был не один, на меня кто-то пристально смотрел и я попытался этого кого-то рассмотреть. Было предельно тяжело, но всё же мне удалось разглядеть тёмный силуэт. Чуть приглядевшись, понял: надо мной стояла какая-то девушка в странной одежде. На поясе у неё висели ножны, и взгляд её был каким-то тяжёлым и угрожающим.

— Привет. Давно тут стоишь? — выдал я и только потом задумался: а понимает ли она меня вообще?

Девушка прищурилась, словно пытаясь прочесть мои мысли. Её губы дрогнули, будто она хотела что-то сказать, но передумала. Вместо этого она медленно подняла руку, и в её ладони заплясало голубоватое пламя.

— Ты... — начала она, но голос её оборвался, когда она заметила, как я инстинктивно отпрянул от огня. — Ты не отсюда.

В её словах звучал не вопрос, а утверждение. И в этот момент до меня потихоньку начал доходить один простой факт - где моё пиво?

— Да, кажется, заблудился, — я лихорадочно пытался придумать, как вести этот диалог. «Отсюда» — это откуда? Куда я вообще попал? И какого хрена у неё на руке огонь? Портативная зажигалка, что ли? Так, ладно, шутки в сторону, соображай.

— Подскажешь, как добраться до Севастополя? И в каком городе мы вообще? — улыбнулся дежурной улыбкой и только потом начал осознавать, какую ахинею сейчас сказал.

Девушка нахмурилась ещё сильнее, её пламя на ладони стало ярче. Она сделала шаг вперёд, и я заметил, как в её глазах промелькнуло что-то хищное.

— Ты говоришь на древнем наречии, — произнесла она медленно, словно пробуя слова на вкус. — Но я понимаю тебя. Здесь нет твоего города. Ты в землях Хранителей, и тебе не стоит здесь находиться.

Её слова прозвучали как приговор. Я почувствовал, как по спине пробежал предательский холодок. Что-то подсказывало мне, что эта встреча может стать началом чего-то гораздо большего, чем обычная задница.

— Кто ты? — спросил я, стараясь сохранять спокойствие. — И что это за место?

Девушка помедлила, словно решая, стоит ли отвечать. Затем её пламя погасло, и она сделала шаг назад.

— Моё имя Эвелина. И тебе лучше запомнить его, потому что оно может спасти твою жизнь.

Громко сказано, но допустим.

— Да вроде бы на русском говорю, а мне уже что-то угрожает? Гостеприимно, однако, — произнёс я, стараясь скрыть нарастающую панику. — Какой к чёрту Храм?! Какие древние, мать их, языки? Я что, в сказку попал, что ли?

Ох ты ж срань. Мысли в голове метались как перепуганные птицы. Алкоголь в банках, терминал, а теперь это... магия? Девушка с огнём в руке? Что за бред?

Эвелина прищурилась, словно читая мои мысли.

— Ты не понимаешь, куда попал, — её голос стал холоднее. — В землях Хранителей не место чужакам. Особенно таким, как ты.

— Каким «таким»? — огрызнулся я, пытаясь подняться. Тело слушалось плохо, будто после недельной пьянки. — Объясни нормально, что происходит!

Она не ответила. Вместо этого её рука снова засветилась голубоватым пламенем, а в воздухе запахло озоном.

— Ты ещё пожалеешь о своём появлении здесь, — прошептала она, и в её глазах мелькнуло что-то зловещее. — Очень пожалеешь.

Так, всё, это конец. Приплыли, Артёмка, валить надо, срочно.

Я подорвался и начал бежать в противоположную от этой дамы сторону. Максимально старался держать темп и выровнять дыхание. Бег на удивление давался легко, может быть, сказался местный воздух — с ним явно было что-то не то. Но всё равно было крайне тяжело вообще выполнять какие-то действия. Грудь горела огнём, лёгкие грозились выскочить через пятки в любую секунду, но я упрямо заставлял себя переставлять ноги.

В какой-то момент понял, что надо мной просто издеваются. Эта Эвелина бежит за мной ровно нога в ногу и держится на расстоянии примерно в пять метров. И, кажется, ей вообще плевать на то, что мы бежим. Как будто на прогулку вышла, подышать.

«Да что же это такое?!» — пронеслось в голове. Я попытался прибавить скорости, но она лишь ускорилась следом, словно танцуя. Её тёмная одежда развевалась на бегу, а в руке снова заплясало голубоватое пламя.

— Далеко собрался? — её голос донёсся словно издалека, хотя она была совсем рядом. — От Хранителей ещё никто не убегал.

Я оглянулся через плечо и увидел, как она улыбается — холодно, почти хищно. В этот момент до меня дошло: всё, что происходило до этого, было лишь прелюдией к чему-то гораздо более опасному.

— Да к чёрту! Умирать — так с гордостью! — прорычал я и резко остановился, разворачиваясь на 180 градусов.

Готовясь принять бой, я понимал: драться не умею, опыта никакого, но даже крыса, загнанная в угол, показывает клыки. С этими мыслями я приготовился к схватке — и тут же был отброшен, словно мяч на пенальти. Серьёзно?! Через меня буквально катком проехали!

Дыхание сбилось, ноги горели адским пламенем, спина и локти саднили, голова трещала. Сквозь пелену я снова посмотрел на храмовницу и кое-как, зло, выдавил из себя:

— Ну... давай... Действуй, чего... ждёшь?

Эвелина остановилась в нескольких шагах от меня, её пламя в руке пульсировало в такт моему сердцебиению. Она склонила голову набок, словно оценивая что-то.

— Ты действительно думаешь, что я пришла убивать? — её голос звучал почти насмешливо. — Нет, Артём. Ты нужен мне живым. Вопрос лишь в том, поймёшь ли ты это вовремя.

Она сделала шаг вперёд, и я почувствовал, как воздух вокруг неё начал сгущаться, становясь почти осязаемым. Что-то подсказывало мне: эта встреча — только начало чего-то гораздо более масштабного, чем я мог себе представить. И что самое страшное — я совершенно не представлял, что с этим делать и чем мне это грозит.

Дыхание выровнялось на удивление быстро, я попытался подняться, но меня бесцеремонно приложили обратно к земле.

— Что ты от меня хочешь? Что я должен понять? — прохрипел я, с трудом удерживая в себе нарастающую злость.

Эвелина нависла надо мной, её глаза сверкали странным, почти нечеловеческим светом. Голубоватое пламя в её руке теперь казалось ярче, будто отражая её внутреннюю силу.

— Ты даже не представляешь, насколько ты особенный, — произнесла она медленно, словно взвешивая каждое слово. — В твоих венах течёт сила, о которой ты даже не подозреваешь. Сила, способная изменить баланс всего мира.

Так, а теперь я значит, особенный. Даже смешно. То мне тут не место, теперь я особенный. Может тебе полечиться, дамочка? Таблеточки попить. Конечно это были мои мысли, и вслух я этого не сказал, но думаю на моём лице и так все было написано.

Я попытался сглотнуть, но во рту было сухо, как в пустыне.

— О чём ты говоришь? Какая ещё сила? Я обычный парень, который минуту назад покупал пиво в магазине!

Она усмехнулась, но в её улыбке не было ни капли тепла.

— Обычным парням не удаётся пережить встречу с Хранителем. А ты не только выжил, но и сохранил рассудок. Это уже говорит о многом.

Её слова звучали как бред сумасшедшего, но что-то внутри меня подсказывало: она говорит правду. И я вообще не хочу такой правды.

В итоге, что я имею? Я в другом мире, передо мной сейчас источник ответов. Крайне недружелюбный источник, довольно важное уточнение. Какие-то непонятные ситуации, а теперь вишенка на этом торте — я имею к этому всему отношение. А это уже даже не грустно, это хреново.

Ладно...

Нет, я не смирился с этим, наверное... Пока ещё. Но если буду сейчас просто сидеть, то просто помру от голода, если до этого меня не прикончит эта сумасшедшая.

— Ладно, допустим, звучит, конечно, как бред, но я тебе поверю. Что это за мир? Объясни мне хотя бы что-нибудь! Всё ходишь вокруг да около, ничего не понятно же!

Эвелина несколько секунд молча смотрела на меня, словно решая, стоит ли тратить на меня своё время. Затем её лицо смягчилось, хотя в глазах по-прежнему читалась настороженность.

— Этот мир называется Этергия. Здесь магия — такая же обыденность, как для тебя электричество. Мы, Хранители, — древний орден, защищающий баланс между светом и тьмой. И ты... ты стал частью этого баланса, хочешь ты того или нет.

Интересно, она знает об электричестве. Надо сделать зарубку себе в памяти на счет этого момента. Сильно сомневаюсь, что у них тут есть лампочки.

— Этергия... — повторил я, пытаясь осмыслить услышанное. — И что теперь? Я должен стать одним из вас?

Она усмехнулась, но на этот раз в её усмешке промелькнуло что-то похожее на уважение.

— Нет, Артём. Ты должен стать тем, кем суждено. А для этого тебе придётся многому научиться. И я, возможно, смогу тебе в этом помочь. Но помни: цена обучения может оказаться выше, чем ты думаешь.

— Цены, обучение... Как будто, блин, на каком-то рынке! Хорошо, а что там за кровь во мне течёт, про которую я ни сном ни духом, и почему ты вообще об этом знаешь?

Эвелина вздохнула, словно ей предстояло объяснять очевидные вещи маленькому ребёнку.

— В твоих венах течёт кровь Древних. Чистокровных магов, которые исчезли из этого мира много веков назад. Их сила дремлет в тебе, запечатанная и скрытая от посторонних глаз. Я почувствовала её, когда ты появился здесь — такой чистый источник энергии трудно не заметить.

Она наклонилась ближе, её голос стал тише и серьёзнее:

— Ты — последний носитель этой крови. Если она попадёт не в те руки... Последствия будут катастрофическими для всего мира. Именно поэтому я здесь. Я должна защитить тебя... и эту силу.

Офигенно! Да нет же, просто превосходно! Сейчас заплачу от радости. Выходит всё это представление с побегушками просто было напускным шоу, чтобы что? Чтобы я побегал?! Ну спасибо.

Я с трудом переваривал информацию. Кровь Древних? Последний носитель? Звучало как сюжет фэнтези-романа, но реальность доказывала обратное.

— И что теперь? — спросил я, чувствуя, как внутри растёт тревога. — Что мне делать с этой... силой?

Я всё ещё упорно отказывался верить в происходящее. Крайне трудно принимать реальность фэнтезийных миров, когда они не на мониторе, а прямо перед глазами. И не тогда, когда ещё буквально мгновение назад ты думал о том, как выпить две банки пенного, а теперь тебя нарекают каким-то властелином мира. Чё мне вообще с этим делать-то?!

— Слушай внимательно, — голос Эвелины вырвал меня из водоворота мыслей. — У тебя есть два пути. Первый — отказаться от своей силы. Но это невозможно. Она уже проснулась и будет искать выход, уничтожая тебя изнутри. Второй — принять её, научиться контролировать и использовать во благо.

— А если я не хочу? — огрызнулся я. — Если я просто хочу вернуться домой?

Она покачала головой:

— Теперь твой дом здесь. И чем скорее ты это поймёшь, тем больше у тебя шансов выжить. В этом мире полно тех, кто захочет заполучить твою силу. И они не будут церемониться.

Я закрыл глаза, пытаясь осмыслить всё это. Кровь Древних, Хранители, баланс сил... Звучало как бред, но каждое слово Эвелины вгрызалось в сознание, и укоренялось в том. Почему-то я склонен ей верить

— И что теперь? — повторил я, чувствуя, как внутри растёт решимость. — Что мне делать дальше?

— Как ты говоришь, принять её надо? — медленно произнёс я, всё ещё не веря в происходящее.

Эвелина кивнула, её лицо наконец-то утратило то хищное выражение, которое так пугало меня поначалу.

— Да, принять. Но это будет нелегко. Твоя сила спит глубоко внутри, и пробудить её — всё равно что разбудить спящего дракона. Она может быть как благословением, так и проклятием.

Она протянула руку, и я заметил, как её глаза засветились тем же голубоватым светом, что и пламя в её ладони.

— Я могу помочь тебе. Но ты должен быть готов к боли, к испытаниям, к тому, что придётся учиться всему с нуля. Магия — это не просто волшебство из сказок. Это тяжёлый труд, дисциплина и постоянная борьба с собой.

Я посмотрел на её руку, колеблясь. Часть меня хотела убежать, спрятаться, забыть обо всём этом как о страшном сне. Но другая часть понимала — пути назад нет.

— А у меня есть выбор? — спросил я наконец, глядя ей в глаза.

— Выбор есть всегда, — ответила она. — Но иногда правильный выбор — это тот, который ты делаешь, даже когда не хочешь.

Я глубоко вздохнул и медленно протянул руку в ответ.

— Ладно. Давай начнём. Но знай — я не просил всего этого.

Ладонь Эвелины оказалась неожиданно тёплой и приятной на ощупь, но эти мысли словно витали где-то на периферии сознания. В голове царил полный сумбур, и, похоже, единственный способ сбросить напряжение — это выдать какую-нибудь неуместную шутку...

— Слушай, а у вас тут есть психологи? Мне бы пару сеансов после такого «тёплого» приёма. Может, таблеток каких-нибудь попить, глицинчика там... Или хотя бы травматологи? А то ты меня так приложила, что спина до сих пор бо... — я осёкся на полуслове.

Действительно, ничего не болело, хотя ещё пару минут назад я чувствовал себя так, будто меня пропустили через мясорубку. Это ещё что за фокусы?

— Не болит... — закончил я фразу, недоумённо глядя на Эвелину. — Но почему?

Хранительница медленно улыбнулась, словно наблюдая за ребёнком, который впервые увидел чудо.

— Твоя сила начинает пробуждаться. Одно из её свойств — ускоренная регенерация. В твоём мире это назвали бы суперспособностью, но здесь это просто базовая функция мага твоего уровня.

Я потёр спину, словно пытаясь убедиться, что там действительно нет следов недавней «встречи» с землёй.

— То есть я теперь типа неуязвимый? — спросил я с сарказмом.

— Нет, — серьёзно ответила Эвелина. — Просто твой организм теперь способен быстрее восстанавливаться. Но это не делает тебя неуязвимым. Совсем наоборот — теперь ты стал ещё более ценной мишенью, для тех, кто этой силой интересуется

— Хорошо, в итоге я уже маг, так ещё и на каком-то там уровне. Быстро, ничего не скажешь. А какие уровни вообще бывают? И расскажи мне хотя бы немного об этом мире.

Эвелина отступила на шаг и начала объяснять, словно читая древние свитки:

— Магическая иерархия в Этергии начинается с **Истока** — это первичная, чистая энергия мироздания. От неё ответвляются все остальные ступени. Первым идёт **Вступивший** — тот, кто только прикоснулся к магии. Затем следует **Пробуждённый** — маг, осознавший свой дар.

Она подняла руку, перечисляя ступени:

— После Пробуждённого идёт **Ученик**, затем **Посвящённый**, **Адепт**, **Магистр**. Следующая ступень — **Владеющий**, за ним **Хранитель**. И наконец, вершина иерархии — **Аспект**, тот, кто достиг полного слияния с Истоком.

— А что означают эти ступени? — спросил я, пытаясь уловить суть.

— Каждая ступень — это не просто титул. Это уровень контроля над силой, глубина понимания магии. **Вступивший** едва чувствует потоки энергии, а **Аспект** способен управлять самой тканью реальности. Между ними — тяжёлые десятилетия обучения, испытаний и жертв.

— И куда же я попал в этой иерархии? — не удержался я от вопроса.

— Ты пока **Вступивший**, — ответила Эвелина. — Но потенциал у тебя... особенный. Такой, что может перескочить через несколько ступеней, если правильно направить силу.

Я молча переваривал информацию. Похоже, мой путь только начинается, и он будет куда сложнее, чем я предполагал.

— Допустим, но что касаемо этого мира — у вас тут типа города есть? Или империи там, не знаю...

Эвелина усмехнулась, словно мои вопросы её забавляли.

— Конечно, города у нас есть. И империи тоже. Этергия разделена на несколько крупных территорий. **Империя Рассвета** — самое могущественное государство, центр магической науки и культуры. Там находятся лучшие академии и библиотеки.

Она начала загибать пальцы:

— **Теневой Альянс** — земли, где процветают тёмные искусства. **Свободные территории** — обширные области, населённые обычными людьми, не наделёнными магическим даром. **Храмовые земли** — владения нашего ордена, где мы следим за балансом сил.

— А как люди уживаются с магами? — спросил я, пытаясь представить эту картину.

— Не всегда мирно, — призналась Эвелина. — Многие боятся магии, другие поклоняются ей. Но таков порядок вещей. Каждый занимает своё место в этой системе. Ты же теперь часть этой системы, нравится тебе это или нет.

Надеюсь понравится, я вроде бы теперь маг, как никак, а не просто погулять вышел.

— И что, в этих городах есть... ну, не знаю, рынки, таверны, всё как в обычных городах?

— О да, — улыбнулась она. — Жизнь здесь кипит. Есть и рынки, и таверны, и даже магические лавки. Правда, тебе пока рано об этом думать. Сначала нужно освоить базовые навыки выживания.

Я кивнул, пытаясь представить себе этот новый мир. Похоже, он был куда сложнее и многограннее, чем казалось на первый взгляд.

Мы шли не торопясь, и пока мы разговаривали, я не успел заметить, как в поле зрения появилось огромное сооружение, больше походившее на крепость. И как только я начал всматриваться в его величественные стены,в голове начали всплывать странные образы, обрывки воспоминаний, но они точно не были моими. Как будто кто-то транслирует мне образы прямо в голову, но при этом я совсем не ощущаю эти воспоминания чужеродными, они как бы и мои, и не мои одновременно.

Я видел какие-то грандиозные сражения. Огромные существа величиной с небоскрёбы сметали целые армии. То тут, то там на поле битвы вспыхивали всполохи магии чудовищной, разрушительной силы. На миг я почувствовал себя не просто наблюдателем, а участником этой битвы. Разве что я находился где-то вдалеке и готовил что-то убойное на основе какого-то... эфира! Что это ещё такое?

Картинка внезапно оборвалась. Я моргнул и снова увидел Эвелину. Она была чем-то взволнована, в её глазах читался немой вопрос.

— Что это было? — прохрипел я, всё ещё находясь под впечатлением от видения. — У меня только что...

— Я знаю, — тихо ответила она, не сводя с меня пристального взгляда. — Ты увидел отголоски древних воспоминаний. То, что скрыто в твоей крови.

— Но как... Почему я видел эти битвы? И что за странная энергия, которую я ощущал?

Эвелина помедлила, нахмурив брови.

— Эти видения... Они не похожи на обычные отголоски памяти. То, что ты описал... Словно ты коснулся чего-то древнего и могущественного. Но я не могу объяснить природу этой энергии. Такое на моей памяти не случалось. Что-то об этом слышала, но крайне редко. И то, только от одного человека. В прочем, вскоре ты с ним познакомишься.

Она внимательно посмотрела на крепость впереди.

— Одно я знаю точно: ответы на твои вопросы ждут тебя там, — она указала на массивные ворота сооружения. — Но будь готов к тому, что не все тайны стоит раскрывать. Некоторые из них могут оказаться опаснее, чем ты думаешь.

— Опять какие-то опасности! Интересно, как вы тут живёте, если везде и кругом что-то, что постоянно может или хочет вас убить? — не выдержал я, чувствуя, как раздражение закипает внутри.

Эвелина усмехнулась, но в её улыбке не было ни капли веселья.

— Жизнь в Этергии — это постоянный баланс между опасностью и выживанием. Мы учимся приспосабливаться, защищаться, использовать свои силы. Каждый день — это борьба, но именно в этой борьбе мы становимся сильнее.

Она остановилась и повернулась ко мне.

— Поверь, в твоём мире тоже полно опасностей. Просто они другие. Здесь мы хотя бы знаем, с чем имеем дело. Здесь есть правила, законы, традиции. И есть те, кто защищает этот порядок.

— Звучит как-то... пессимистично, — пробормотал я, глядя на приближающуюся крепость.

— Это реальность, — просто ответила Эвелина. — И тебе придётся её принять, хочешь ты того или нет. Особенно теперь, когда ты стал частью этой истории.

Я вздохнул, понимая, что она права. Похоже, моя прежняя жизнь осталась где-то далеко, а впереди ждёт путь, полный неизвестности и опасностей. Но, как говорится, от судьбы не уйдёшь. Особенно если эта судьба — быть последним носителем крови Древних.

Глава 2

## Глава 2

### Теневой Альянс

— Мой лорд! Делегация из Свободных земель прибыла! Они ждут вашего дозволения на аудиенцию!

— Хорошо, Жак, пусть заходят.

Лорд Круш восседал на мрачном троне в своей величественной, почти угрожающей позе. Его облик внушал трепет: три метра роста, бугрящиеся мышцы, серая кожа расы Мордор. Он напоминал ожившую стальную крепость.

Но истинная сила лорда крылась не в физических данных. Одарённый магией на ступени Хранителя и достигший шестой ступени Пути воина — Защитник, он был близок к вершинам могущества. Лишь немногие знали, что он уже давно превзошёл эти ступени.

Шпионов в землях Теневого Альянса не существовало — их уничтожали на подступах. Только дипломаты Свободных земель изредка получали разрешение пересечь границу.

— Тёмного солнца вам, владыка! — почтительно приветствовал делегат.

— Свободной тропы, путникам, — ответил Круш с лёгкой ноткой уважения.

— По какому вопросу прибыли в наши владения? — его бас мог заставить дрожать даже самых стойких.

— Принц Хош, правитель королевства Заст, передаёт вам послание! — ответил делегат, вручая письмо.

Жак, слуга Круша, проверил послание и кивнул.

— В порядке, мой лорд!

Прочитав письмо, Круш удивлённо взглянул на гостей.

— Передай своему принцу, что я подумаю над его предложением...

Делегаты попрощались и покинули тронный зал.

— Жак, мне нужна полная информация о том, что происходит на Храмовых землях. Отсылай шпионов, пусть узнают всё за последнюю неделю. И помни — никто не должен знать об этом.

— Да, мой лорд.

Жак исчез, а Круш погрузился в размышления.

— Интересно... Неужели сказки не врут? — пробормотал он, и эхо его голоса разнеслось по залу.

### Храмовые земли, то же время

— Ну вот и добрались. Лигард, открывай ворота, я вернулась! — крикнула Эвелина стражнику с алебардой.

Артём огляделся по сторонам, пытаясь осознать масштаб сооружения перед ними. Высокие стены, массивные ворота, древняя архитектура — всё это наводило на мысль о величии и могуществе Храмового ордена.

— Уютненько тут у вас, ничего не скажешь. Прям красиво, — пробормотал я, разглядывая величественные стены храма.

Эвелина усмехнулась, словно прочитав мои мысли.

— Это лишь фасад, Артём. Настоящая красота скрыта внутри. Пойдём, я покажу тебе твоё новое жилище.

Она направилась к массивным дверям, которые уже начали открываться. За ними показался просторный двор, вымощенный древними каменными плитами. В центре двора бил небольшой фонтан, вокруг которого росли необычные светящиеся растения.

— Впечатляет, да? — спросила Эвелина, заметив мой восхищённый взгляд. — Этот храм существует с незапамятных времён. Здесь учились самые могущественные маги Этергии.

— И я теперь тоже буду здесь учиться? — спросил я, всё ещё не веря в происходящее.

— Именно так. И поверь, это место изменит твою жизнь навсегда.

Мы вошли внутрь, и я замер от восхищения. Высокие сводчатые потолки, украшенные древними фресками, винтовые лестницы, ведущие на верхние уровни, и приглушённый свет магических кристаллов, создающих уютную атмосферу.

— Добро пожаловать домой, Артём, — тихо произнесла Эвелина. — По крайней мере, на ближайшее время.

— Да, правда, я привык жить в однушке, голова кругом от этого вашего великолепия. Но что-то в этом есть, — сказал я, оглядываясь по сторонам и встречаясь взглядом с Эвелиной. Она едва заметно улыбнулась.

Обстановка оказалась под стать каким нибудь величественным господам. Императорам, например, и его свите. Я себя чувствовал как будто не в своей тарелке. Это немного напрягало, и я решил снизить градус напряжения, как умел.

— Кто тут главный? Мне уже не терпится прийти и сказать ему: «Привет, теперь главный я, я сильный, освободи кресло!» — выпалил я, пытаясь разрядить обстановку неуместной шуткой.

Но, похоже, выбрал не самый подходящий момент для юмора.

— Кто это сейчас сказал?! Это была крайняя степень неуважения к Его Святости — Аспекту Норану! — раздался резкий голос откуда-то из глубины коридора.

Из-за поворота вышел высокий старец в белоснежных одеждах, его глаза светились внутренним светом, а вокруг фигуры витала аура древней мудрости и силы.

— Ты... ты даже не представляешь, с кем говоришь, юноша, — произнёс он, и его голос эхом отразился от стен.

Эвелина мгновенно оказалась между нами, её поза стала напряжённой.

— Учитель, прошу вас, это недоразумение. Артём ещё не освоился в нашем мире и не знает наших традиций.

Старец несколько секунд сверлил меня взглядом, затем медленно кивнул.

— Недоразумение или нет, но подобное неуважение не прощается. Ты будешь наказан, юноша. И начнёшь своё обучение с самого низа, как и положено новичку.

Я почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Похоже, моя шутка стоила мне куда дороже, чем я предполагал

Но если играть, то играть до конца. Никогда и никому не позволял ставить себя выше, кем бы он ни был. Да хоть император! Я и так пришёл сюда, ничего не зная, и кем я буду — вопрос открытый. Но мне важно, кто я сейчас!

— Да плевать, старик, хоть казни, хоть милуй. Я ни на какие лавры не рассчитываю! — выпалил я, чувствуя, как внутри закипает упрямая решимость.

Старец прищурил глаза, его губы сжались в тонкую линию. Эвелина позади меня заметно напряглась, словно готовая в любой момент вмешаться.

— Гордость — хорошее качество, но без мудрости она становится пороком, — произнёс Аспект Норан, его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась скрытая сила. — Ты дерзок и неуважителен, но в твоих словах есть искренность.

Он сделал шаг вперёд, и я почувствовал, как воздух вокруг наэлектризовался.

— Ты думаешь, что пришёл сюда по своей воле? Что ты сам решаешь свою судьбу? — его голос стал тише, но от этого звучал ещё более угрожающе. — Ты даже не представляешь, какие силы привели тебя в этот мир.

Эвелина сделала движение, будто хотела что-то сказать, но Аспект поднял руку, останавливая её.

— Ты будешь учиться, юноша. И ты научишься уважать не только силу, но и мудрость. А пока... — он повернулся к Эвелине, — пусть начинает с самых основ. Как и все.

С этими словами старец развернулся и ушёл, оставив меня стоять в звенящей тишине.

Эвелина медленно повернулась ко мне, в её глазах читалось нечто среднее между восхищением и раздражением.

— Ты неисправим, — произнесла она. — Но, возможно, это и к лучшему. По крайней мере, теперь он точно запомнил тебя.

Я пожал плечами, всё ещё кипя от возмущения, но понимая, что сейчас не время показывать свои эмоции.

— И что теперь? — спросил я, стараясь говорить спокойно. — С каких основ начнём?

— Быть может, ты мне покажешь пару своих фокусов, да я летать начну? А? Что думаешь, Эви? — я снова попытался разрядить обстановку шуткой, но тут же заметил, как глаза Эвелины сузились, а сама она заметно напряглась.

— Не стоит относиться к магии так легкомысленно, — её голос стал холоднее льда. — Особенно после того, что ты наговорил Аспекту.

Я почувствовал, как внутри начинает подниматься тревога. Неужели я действительно перешёл какую-то невидимую грань?

— Я просто пошутил... — начал было я, но Эвелина перебила:

— В нашем мире шутки могут стоить жизни. Особенно когда речь идёт о магии. Ты даже не представляешь, насколько серьёзной силой обладаешь, и насколько опасной она может быть в неумелых руках.

Она сделала паузу, словно взвешивая свои следующие слова.

— Твоё поведение может поставить под угрозу не только твою жизнь, но и жизни других. Аспект Норан был прав — тебе нужно научиться уважать силу, с которой ты теперь связан.

Я опустил глаза, понимая, что действительно перегнул палку. В этом новом мире, похоже, каждое слово и действие имели вес, о котором я даже не подозревал.

— Прости, — тихо произнёс я. — Я просто пытаюсь справиться со всем этим...

Эвелина вздохнула, и её взгляд немного смягчился.

— Я понимаю. Но здесь нельзя позволять эмоциям брать верх над разумом. Особенно когда речь идёт о магии.

— Ладно, ладно. Кстати, а этот Норан, он и правда Аспект в иерархии? Или это просто его прозвище, типа фамилии или чего-то того? — спросил я, пытаясь сменить тему на более нейтральную.

Эвелина внимательно посмотрела на меня, словно оценивая, готов ли я понять серьёзность её ответа.

— Аспект — это не просто титул или прозвище. Это высшая ступень магической иерархии. Тот, кто достиг этого уровня, практически слился с самой сутью мироздания. Аспект Норан действительно находится на этой ступени, и его сила настолько велика, что ты даже не можешь представить.

Она сделала паузу, давая мне время осмыслить сказанное.

— Каждый Аспект владеет определённой гранью магии. Кто-то управляет светом, кто-то — жизнью, тьмой или другими аспектами реальности. Норан же... Он особенный даже среди Аспектов.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Похоже, я действительно задел кого-то очень могущественного своими шутками.

— И что теперь будет? — спросил я, уже не пытаясь шутить.

— Теперь ты будешь учиться. И учиться хорошо. Потому что твой путь только начинается, и он будет куда сложнее, чем ты можешь себе представить.

А что если...

Я вспомнил тот момент, когда мы с Эвелиной подходили к храму, и попытался воссоздать в памяти каждую деталь видения, где я создавал то мощное заклинание.

Внезапно голова закружилась, всё тело наполнилось напряжением. Эвелина тут же напряглась, явно ощутив изменения в моей ауре.

— Как же там его, блин... — сквозь мысленный туман пытался я воспроизвести тот момент.

Теперь уже не только Эвелина, но и все проходящие мимо храмовники почувствовали нарастающее магическое напряжение. Воздух словно загустел от энергии.

— Точно! — радостно воскликнул я. — Эфи...

Но договорить не успел — сознание вновь помутнело, и я почувствовал, как погружаюсь в темноту.

Очнулся я от знакомого голоса:

— Юноша, вы не перестаёте меня удивлять, — твёрдо произнёс Норан. — Только начали обучение, а уже падаете от магического истощения.

Я с трудом открыл глаза, встречаясь взглядом с Аспектом. Его лицо было непроницаемым, но в глубине глаз я заметил что-то похожее на интерес.

— Вставай, — коротко приказал он. — Твоё обучение будет куда интереснее, чем я предполагал.

— Куда? Что вставать? Кто вставать? — пробормотал я, пытаясь сфокусировать взгляд. Голова кружилась, а тело казалось ватным.

Норан смотрел на меня с лёгким прищуром, словно оценивая степень моего упадка.

— Вставай, говорю, — повторил он более строго. — Твоё состояние — результат необдуманного использования сил. Ты попытался дотянуться до чего-то, что пока тебе не по зубам.

Эвелина, стоявшая рядом, помогла мне подняться.

— Не стоило так резко пытаться активировать свой дар, — мягко упрекнула она. — Нужно было сначала подготовиться.

— Но я почти... почти что-то вспомнил! — возразил я, чувствуя, как возвращается энергия.

Аспект Норан поднял руку, прерывая меня.

— Позже поговорим о твоих видениях. Сейчас тебе нужно восстановить силы. Эвелина, отведи его в медитационный зал. Пусть учится контролировать поток энергии.

— Да, учитель, — кивнула Эвелина.

Я хотел было рассказать о том странном слове, которое вертелось на языке, но что-то подсказало мне промолчать. Интуиция вопила, что не стоит делиться этим ни с кем.

— Пойдём, — Эвелина мягко подтолкнула меня в сторону коридора. — Медитация поможет тебе восстановить баланс.

Я кивнул, всё ещё ощущая странное напряжение. Похоже, в этом мире придётся учиться не только новым навыкам, но и хранить свои тайны даже от тех, кому, казалось бы, можно доверять.

Медитационный зал оказался просторным помещением с аскетичным убранством. Здесь не было ничего лишнего — ни пышных украшений, ни отвлекающих деталей. Только гладкие каменные стены, отполированный до блеска пол и несколько невысоких платформ для медитации.

В воздухе витал лёгкий аромат благовоний, создающий умиротворяющую атмосферу. Сквозь высокие узкие окна проникали лучи света, образуя на полу причудливые узоры. Единственным источником звука было тихое дыхание Эвелины, которая остановилась у входа.

— Вот мы и на месте, — произнесла она негромко, словно боясь нарушить священную тишину этого места. — Здесь ты научишься контролировать свою энергию и познаешь истинную суть своей силы.

Я огляделся по сторонам, чувствуя, как напряжение постепенно покидает тело. Несмотря на простоту обстановки, в зале ощущалась особая энергетика, помогающая сосредоточиться на внутреннем мире.

Эвелина жестом указала на одну из платформ:

— Присаживайся. Начнём с основ.

Я опустился прямо там, где стоял, скрестив ноги, и вопросительно посмотрел на Эвелину.

— Так, что мне делать? — спросил я, чувствуя себя немного глупо в этой непривычной обстановке.

Эвелина улыбнулась, заметив моё смущение, и заняла позицию напротив.

— Сначала нужно принять правильное положение, — начала она. — Спина должна быть прямой, но не напряжённой. Руки положи на колени, ладони вверх.

Она продемонстрировала идеальную позу, и я постарался скопировать её.

— Теперь закрой глаза и сосредоточься на своём дыхании, — продолжала наставница. — Вдыхай медленно через нос, представляя, как чистая энергия наполняет твоё тело. Выдыхай через рот, отпуская все тревоги и напряжение.

Я послушно закрыл глаза, пытаясь следовать её указаниям. Но мысли то и дело улетали куда-то в сторону — то я вспоминал о загадочном слове, вертевшемся на языке, то о грозном Норане, то о своих неудачных попытках использовать магию.

— Тише, тише, — услышал я негромкий голос Эвелины. — Не пытайся контролировать мысли. Просто наблюдай за ними, как за проплывающими облаками.

Её спокойный тон немного успокоил меня, и я попытался снова сосредоточиться на дыхании. Постепенно шум в голове начал утихать, а тело наполнялось странным, незнакомым ощущением покоя.

В действительности это состояние тяжело назвать странным. Я в нём был огромное множество раз, когда тело работает как бы фоном, а голова монотонно и не торопясь перебирает мысли. И при этом они не бегают вразнобой, а как будто сложены по полочкам — как книги: достал любую и прочитал. Ты абстрагируешься от почти любых эмоций: нет «хорошо», нет «плохо», есть ситуация, есть её логическое завершение, либо проблема и пути её решения.

Правда, долго пробыть в таком состоянии у меня не получилось. Слух так и норовил уловить что-то из окружающего пространства, и меня выбило из состояния покоя. Мысли начали путаться, а концентрация ускользать.

— Трудно, — выразил я своё недовольство, открывая глаза и встречаясь взглядом с Эвелиной.

Она не выглядела разочарованной. Напротив, в её глазах читалось понимание.

— Это нормально, — спокойно ответила она. — Даже опытным магам требуется время, чтобы достичь полного контроля над своим сознанием. Ты на правильном пути, просто нужно больше практики.

Я вздохнул, чувствуя, как возвращается напряжение.

— А есть какой-то другой способ? — спросил я, не скрывая своего скептицизма по отношению к медитации. — Может, есть более... прямой путь к освоению магии?

И сам же понял, что вряд ли. Всё-таки ничего не бывает просто так. Эвелина права — есть баланс. За большую силу, я уверен, каждый ныне живущий аспект отдал титаническое количество своих усилий и времени.

— Ты прав, — словно прочитав мои мысли, произнесла Эвелина. — Магия — это не дар, упавший с неба. Это путь, который каждый должен пройти сам. Путь, полный испытаний и открытий.

Она помолчала, глядя на меня с лёгкой улыбкой.

— Знаешь, — продолжила она, — многие думают, что магия — это просто красивые заклинания и яркие вспышки. Но на самом деле это глубокое понимание себя и мира вокруг. Умение чувствовать потоки энергии, управлять ими... Это требует не только силы, но и мудрости.

Я кивнул, принимая её слова. Возможно, именно поэтому я здесь — чтобы научиться не только использовать силу, но и понимать её истинную природу.

— Давай попробуем ещё раз, — предложила Эвелина. — На этот раз попробуй не бороться с мыслями, а наблюдать за ними. Позволь им течь, как реке, но не позволяй унести себя течением.

— Хорошо, давай ещё раз, — согласился я, принимая прежнюю позу.

На этот раз я старался следовать совету Эвелины — не бороться с мыслями, а просто наблюдать за ними. Постепенно дыхание стало ровней, а сознание прояснилось. Я чувствовал, как напряжение покидает тело, уступая место умиротворению.

Мысли больше не скакали с одной на другую, а словно плыли по спокойному течению реки. Я действительно начал ощущать то самое состояние внутренней гармонии, о котором говорила Эвелина.

В какой-то момент я поймал себя на мысли, что действительно наслаждаюсь этим процессом. Было в нём что-то глубоко правильное, естественное. Словно я наконец-то нашёл то, что давно искал, даже не осознавая этого.

Тишина вокруг больше не давила, а наоборот — дарила покой. Звуки, которые раньше отвлекали, теперь стали частью этого умиротворяющего пространства, помогая погрузиться ещё глубже в состояние медитации.

Я не заметил, как прошло время. Только голос Эвелины, прозвучавший мягко и деликатно, вернул меня в реальность:

— Достаточно. Ты хорошо справился.

— Действительно, стало проще думать, да и физическая усталость уже не такая явная, — заметил я, открывая глаза. — Надо бы почаще так практиковаться.

Эвелина кивнула, улыбаясь.

— Это один из самых важных навыков, который ты можешь освоить, — подтвердила она.

— Кстати, у меня есть ещё один вопрос.

— Как только мы познакомились, ты упомянула электричество и то, что оно есть в моём родном мире. Откуда ты вообще знаешь о нём столько? У вас есть какая-то система слежения за планетами?

Лицо Эвелины стало серьёзным.

— Это сложная тема, — осторожно начала она. — Мы не следим за другими мирами в привычном понимании. Но существует древняя система... скажем так, информационных потоков. Она позволяет нам получать обрывочные сведения о различных мирах и их развитии.

Она помолчала, словно взвешивая, стоит ли продолжать.

— Однако эта система крайне ограничена и доступна только избранным. То, что я знаю об электричестве, — лишь малая часть общей картины.

Я почувствовал, как внутри растёт любопытство.

— А почему ты тогда упомянула именно его? — спросил я, стараясь не выдать своего волнения.

Эвелина загадочно улыбнулась:

— Потому что это одна из форм энергии, которая может быть связана с магией. Но это тема для другого разговора. Сейчас важно сосредоточиться на твоих тренировках.

Я кивнул, мысленно отмечая для себя необходимость вернуться к этому разговору позже. Информация об информационных потоках и связи электричества с магией могла оказаться крайне полезной, но сейчас действительно было важно сосредоточиться на тренировках.

— Что дальше? — спросил я, возвращаясь к текущему моменту.

Эвелина окинула меня внимательным взглядом:

— Теперь, когда ты освоил базовую медитацию, мы можем перейти к следующему этапу. Ты готов попробовать ощутить свою внутреннюю энергию?

Она подошла ближе и протянула руку:

— Возьми меня за руку. Это поможет тебе лучше сконцентрироваться на энергетических потоках.

Я колебался лишь мгновение, прежде чем вложить свою ладонь в её. Её прикосновение оказалось неожиданно тёплым и успокаивающим.

— Закрой глаза и снова сосредоточься на дыхании, — мягко произнесла Эвелина. — Только теперь попытайся почувствовать то тепло, которое исходит от нашей связи.

Я послушно выполнил её указания, погружаясь в новое, ещё неизведанное измерение своего внутреннего мира.

Через некоторое время я осознал себя как нечто, парящее в пространстве. У меня не было ни рук, ни ног — только чистое сознание, зависшее в пустоте. Всё вокруг казалось размытым и неосязаемым, и описать этот опыт словами было практически невозможно.

И вдруг я увидел его — свой исток. Никогда прежде я не замечал в себе ничего подобного, но теперь был абсолютно уверен: это и есть источник моей силы. Пространство вокруг было залито синим светом с вкраплениями белых звёзд, а мой исток парил в воздухе, напоминая бездну — абсолютно чёрную сферическую пустоту, которая, казалось, могла поглотить всё вокруг.

В этот момент раздался голос Эвелины:

— Это твой исток, Артём. Но, если честно, я впервые такое вижу. Даже у аспекта Норана звезда истока значительно меньше и излучает спокойствие. А твой... он вызывает у меня животный ужас и необъяснимую панику. Моей энергетической сущности даже больно смотреть на него.

— А какой исток у тебя, Эвелина? — спросил я, сам не зная, зачем это делаю. Просто хотелось понять, насколько необычным является моё собственное энергетическое ядро.

Эвелина помолчала, словно взвешивая, стоит ли отвечать на этот вопрос. Затем её силуэт в энергетическом пространстве слегка изменился, и я увидел, как вокруг неё начинает формироваться мягкое сияние.

— Мой исток... отличается от других, — наконец произнесла она. — Он похож на кристально чистый водопад света, переливающийся всеми оттенками зелёного. В нём нет той мощи и необузданности, что в твоём, но есть особая гармония и баланс.

Она внимательно посмотрела на меня:

— Но давай не будем отвлекаться. Сейчас важно понять, как контролировать твою силу. Такой мощный исток — это не только потенциал, но и огромная опасность, в первую очередь для тебя же

Я кивнул, чувствуя, как внутри растёт осознание того, насколько необычной является моя природа. И насколько важным становится обучение под руководством Эвелины.

— Что от меня требуется? — спросил я, готовый приступить к следующему этапу обучения.

Эвелина внимательно посмотрела на мой исток, словно оценивая его потенциал и возможные риски.

— Первое, что необходимо сделать, — это научиться контролировать его излучение, — начала она. — Твоя сила слишком... интенсивна. Она может навредить не только окружающим, но и тебе самому, если не научишься её сдерживать.

Она сделала паузу, подбирая слова.

— Представь, что твой исток — это мощный источник энергии. Сейчас он похож на открытую дверь в бездну. Твоя задача — научиться создавать вокруг него защитный барьер, который будет регулировать поток энергии.

Эвелина протянула руку к моему истоку, и я увидел, как от её ладони отделились тонкие нити зелёного света.

— Смотри, — произнесла она. — Создай вокруг своего истока мысленную оболочку. Представь, что ты оборачиваешь его в защитный кокон.

Я попытался сосредоточиться на её словах, но чувствовал, как моя сила сопротивляется любым попыткам контроля. Казалось, что эта бездна хочет вырваться на свободу, поглотить всё вокруг.

— Не торопись, — мягко произнесла Эвелина. — Помни, что ты — хозяин своей силы, а не наоборот.

Я сделал ещё одну попытку прикоснуться к своему истоку. От меня полетели энергетические жгуты того же цвета, что и само ядро. В этот момент я почувствовал, как что-то крайне опасное обратило на меня своё внимание. Невыносимый ужас сковал душу, а контроль рассыпался прахом. Нас резко вышвырнуло обратно в реальность.

Я открыл глаза в привычном мире и посмотрел на Эвелину. Она застыла, уставившись в одну точку, и дрожала от ужаса. Казалось, ей даже тяжело было дышать. Её лицо побледнело, а руки мелко подрагивали.

Несколько долгих секунд она не могла прийти в себя. Затем, словно преодолевая невидимую силу, глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

— Это... было опасно, — наконец прошептала она, не сводя с меня напряжённого взгляда. — Очень опасно.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. То, что только что произошло, явно выходило за рамки обычного обучения. И теперь мне предстояло узнать, насколько серьёзной была эта опасность.

— Может, хватит на сегодня? — мой голос, хоть и оставался ровным, но внутри я с трудом себя контролировал. До сих пор было жутко от осознания того кошмара, который живёт во мне.

Эвелина медленно кивнула, всё ещё не до конца оправившись от пережитого.

— Да, — тихо произнесла она. — Сегодня достаточно. То, что ты показал... требует более тщательного изучения. И подготовки.

Она поднялась с платформы, всё ещё немного пошатываясь.

— Тебе нужно отдохнуть. То, что произошло... не должно было случиться так рано. Твоя сила... она гораздо опаснее, чем я предполагала.

Я тоже встал, чувствуя, как ноги слегка подкашиваются.

— Что это было? — спросил я, хотя уже начинал догадываться об ответе.

Эвелина покачала головой:

— Позже. Сейчас тебе нужно восстановить силы. И мне тоже.

Она направилась к выходу из медитационного зала, бросив через плечо:

— Завтра продолжим. Но теперь я буду более осторожна в выборе упражнений.

Я остался стоять, глядя ей вслед, пытаясь осмыслить произошедшее. То, что жило внутри меня, оказалось куда более опасным, чем я мог себе представить. И это открытие пугало до глубины души.

Глава 3

## Глава 3

Макс

Я бродил по бесконечным коридорам древнего храма, чувствуя себя настоящим первокурсником в Хогвартсе. Мысль о знаменитом магическом учебном заведении неожиданно вызвала улыбку — видимо, мой мозг пытался справиться со стрессом через юмор.

Коридоры казались бесконечными лабиринтами, стены которых хранили тайны веков. Мраморные статуи безмолвно наблюдали за моими блужданиями, а приглушённый свет магических светильников создавал причудливые тени.

Спустя несколько минут бесцельных скитаний моё внимание привлёк молодой человек, появившийся из бокового прохода. Он был примерно моего роста, со светлыми волосами и голубыми глазами. Его лицо выражало добродушие, а в позе не было ни капли враждебности.

«Может, стоит спросить у него дорогу?» — подумал я. В конце концов, это определённо лучше, чем продолжать бесцельно бродить по этим бесконечным коридорам и залам.

Собравшись с духом, я направился в его сторону, надеясь на помощь и готовый к новому знакомству.

— Привет, я тут недавно, — начал я немного нервно. — Не подскажешь, как тут найти свою комнату... и есть ли она у меня вообще?

Парень с добродушным лицом внимательно посмотрел на меня:

— Привет! Конечно, есть. Всех новичков селят в восточное крыло. Пойдём, покажу дорогу.

Он двинулся вперёд, и я поспешил за ним.

— Новеньких у нас немного, сразу видно новичка, — усмехнулся он. — Я Макс, кстати.

— Артём, — представился я, чувствуя, как отступает напряжение.

Мы шли по извилистым коридорам, и Макс рассказывал:

— Тут у нас всё не так просто устроено. В восточном крыле комнаты для учеников, в западном — для наставников. А центральная часть — это учебные залы и общая зона.

— Понял, — кивнул я, пытаясь запомнить маршрут.

Вскоре мы оказались перед длинным коридором с множеством дверей.

— Твоя комната должна быть где-то здесь, — сказал Макс, оглядывая таблички на дверях. — Давай поищем твоё имя.

Я с благодарностью посмотрел на нового знакомого. Похоже, в этом огромном храме я наконец-то нашёл первого союзника.

— А как так быстро уже появилась моя табличка? Это всё из-за магии? Или тут ещё кто-то есть кроме учеников и наставников? — поинтересовался я, разглядывая аккуратную надпись на двери.

Макс усмехнулся:

— Тут ты почти угадал. В храме есть ещё обслуживающий персонал — хранители, которые следят за порядком и поддерживают всё в рабочем состоянии. Они не занимаются обучением, но без них тут было бы не обойтись.

Он указал на одну из дверей:

— А вот и твоя комната. Видишь, «Артём»?

Я подошёл ближе и прочитал надпись. Действительно, на табличке было выгравировано моё имя.

— Впечатляет, — пробормотал я. — Значит, хранители успели всё подготовить за такое короткое время?

— Да, они настоящие профессионалы, — кивнул Макс. — Если что-то понадобится — обращайся. Я часто бываю в общей зоне, там и пересечёмся.

— Спасибо за помощь, — искренне поблагодарил я.

— Не за что. Рад был познакомиться. Если будут вопросы — знаю, их у тебя ещё много будет — не стесняйся спрашивать.

Макс развернулся и пошёл обратно по коридору, а я остался стоять перед своей дверью, чувствуя, как постепенно привыкаю к этому необычному месту.

Войдя в свою комнату, я первым делом нашёл кровать и без сил опустился на неё. Мысли крутились вокруг сегодняшнего дня и новых впечатлений. Макс стал моим вторым знакомым здесь, если не считать Норана. И что удивительно — все мои короткие знакомства складывались неплохо. Я ещё не встретил здесь ни одного человека с двойными намерениями. Все казались какими-то... открытыми, искренними. Это внушало доверие.

Комната была оформлена в том же стиле, что и весь храм, но выглядела ещё более аскетичной, чем медитационный зал. Простая кровать, стол, стул — ничего лишнего. Но моё внимание привлёк умывальник в углу комнаты.

«Интересно, как он работает?» — подумал я, подходя ближе. — «Тут что, есть канализация?»

Я осторожно потрогал поверхность умывальника и заметил небольшое углубление в центре. Присмотревшись внимательнее, я обнаружил едва заметные символы, выгравированные вокруг него. Похоже, это было какое-то магическое устройство, а не обычный водопровод.

Решив не экспериментировать без подготовки, я оставил умывальник в покое и снова улёгся на кровать. День выдался насыщенным, и усталость давала о себе знать. Нужно было отдохнуть перед завтрашними тренировками, которые, судя по всему, обещали быть не менее сложными.

Ещё немного полежав и погрузившись в тревожные мысли, я провалился в беспокойный сон. Видимо, насыщенный событиями день не прошёл бесследно. Но, к моему удивлению, проснулся я бодрым, без будильника, и, кажется, точно с рассветом.

Первым делом я решил разобраться с загадочным умывальником. Осмотрел его со всех сторон, но не нашёл ни одного привычного крана или рычага для подачи воды. «Придётся спросить у Эвелины или Макса», — подумал я, и в этот момент в дверь постучали.

— Войдите! — крикнул я, немного удивившись такому своевременному визиту.

Дверь приоткрылась, и на пороге появился Макс с улыбкой на лице.

— Доброе утро! Я как раз шёл проверить, как ты тут устроился. Вижу, ты уже проснулся.

— Доброе утро, — ответил я, чувствуя облегчение от того, что не придётся искать его самому. — Как раз думал о том, чтобы найти тебя или Эвелину. У меня тут небольшой вопрос по поводу...

Я указал на умывальник.

— А, это! — рассмеялся Макс. — Сейчас покажу, как им пользоваться. Это магическое приспособление, работает немного иначе, чем ты привык. Смотри...

Он подошёл к умывальнику и провёл рукой над углублением. Внезапно поверхность засветилась мягким голубым светом, и в углубление начала поступать кристально чистая вода.

— Впечатляет, правда? — улыбнулся Макс. — Всё благодаря местной магии. Тут много таких полезных мелочей.

— Удивительная штуковина, — улыбаясь, произнёс я, наблюдая за тем, как вода наполняет углубление.

— А вода откуда? Тоже заслуга местных магов?

Макс кивнул:

— Да, здесь всё продумано. Вода поступает из специального магического источника, который питает всю систему. Это не обычная вода — она очищена и заряжена особой энергией. Считается, что умывание такой водой помогает поддерживать баланс сил.

Он продемонстрировал, как остановить поток воды — достаточно было просто хлопнуть ладонью над поверхностью. Вода тут же исчезла, а углубление снова стало сухим.

— Круто, — восхитился я. — А есть ещё какие-нибудь такие фишки в комнате?

Макс огляделся:

— В базовой комплектации только умывальник, но если захочешь что-то дополнительно настроить — обращайся к хранителям. Они могут добавить разные полезные функции, если ты, конечно, освоишь нужные заклинания.

— Понял, буду иметь в виду, — кивнул я, уже представляя, какие ещё сюрпризы может скрывать этот магический храм.

— Слушай, Макс, я вот всё хотел спросить, — начал я, внимательно глядя на собеседника. — А Эвелина — она ведь хранитель. Я ещё не до конца разобрался, как у вас тут устроена система начальников и подчинённых в храме. Подскажешь? Она о себе особо не распространялась, интересно, что о ней думаешь ты.

Макс на мгновение задумался, прежде чем ответить:

— Эвелина — необычная фигура в храме. Она не просто хранитель, а один из самых талантливых наставников. Хотя формально хранители отвечают за поддержание порядка и функционирование храма, Эвелина занимает особое положение благодаря своим способностям.

Он понизил голос:

— Говорят, она одна из немногих, кто может работать с самыми опасными аспектами магии. Её знания и опыт намного превосходят обычный уровень хранителя.

Макс пожал плечами:

— Что касается её личности... Она довольно замкнута, но это, наверное, связано с её работой. Я встречал её не так часто, но каждый раз она производила впечатление человека, который знает, о чём говорит. И, кажется, она действительно заботится о своих учениках, хотя и может показаться строгой.

Он улыбнулся:

— А почему ты спрашиваешь? Она тебе понравилась как наставница?

— Да нет... ну... да, — замялся я. — В общем, как наставник она, думаю, знает, что делает.

Последние слова я произнёс, опустив взгляд. В голове крутились мысли о том, что я действительно думаю об Эвелине. Она была исключительной — и как наставница, и как личность. Её уверенность, знания, даже эта лёгкая строгость... Всё это делало её особенной.

«Но между нами пропасть», — подумал я, глядя, как Макс внимательно наблюдает за моей реакцией.

— Понимаю, — кивнул Макс, словно прочитав мои мысли. — Эвелина — личность неординарная. Но, знаешь, иногда самые неожиданные союзы оказываются самыми прочными.

— Макс, блин, да ты шутник, однако! Союзы, прочности... Чего стелишь-то? — рассмеялся я, пытаясь скрыть смущение.

Макс тоже улыбнулся, но как-то понимающе:

— Да ладно тебе, просто поддразнил немного. Но знаешь, я вижу, как ты реагируешь на её присутствие. Это нормально — она действительно особенная.

Он помолчал немного, а потом добавил:

— Но ты прав в одном — между вами действительно большая разница. И не только в опыте и знаниях. Она намного старше тебя, и у неё свой путь. Но это не значит, что нельзя просто уважать её как наставника и учиться у неё.

Я кивнул, чувствуя, что этот разговор помог немного прояснить мои мысли.

— Ладно, хватит об этом. Лучше расскажи, какие у тебя планы на сегодня? Готов к новым тренировкам?

— Думаю, да, — ответил я, уже представляя предстоящие испытания. — Хотя после вчерашнего немного волнуюсь.

— Это нормально, — подбодрил меня Макс. — Главное — не бояться ошибок. Все мы через это проходили.

— Ладно, надеюсь, сегодня будет чуть спокойнее, — произнёс я, пытаясь скрыть тревогу.

Макс ободряюще хлопнул меня по плечу:

— Не переживай так. Вчерашний день был тяжёлым, но это только начало пути. Ты показал себя достойно, и Эвелина это заметила.

Я кивнул, хотя внутри всё равно оставалось тревожное чувство. Слишком свежи были воспоминания о том ужасе, который охватил меня во время последней тренировки. Но отступать было некуда — я пришёл сюда учиться, и отступать не собирался.

— Пойду собираться, — сказал я, направляясь к столу. — Надо быть готовым к любым испытаниям.

— Хорошая идея, — согласился Макс. — И помни — я всегда рядом, если понадобится помощь.

Он вышел из комнаты, оставив меня наедине с мыслями о предстоящих испытаниях. Сегодняшний день обещал быть интересным, и я был готов встретить его лицом к лицу.

Так, а что теперь делать? Наверное, стоило раньше спросить об этом хотя бы у Макса, но я упустил свой шанс. Ладно, попробую пока помедитировать. Может быть, Эвелина не забыла про меня и скоро придёт.

Я сел в позу для медитации, закрыл глаза и попытался сосредоточиться на дыхании. Мысли, конечно, то и дело улетали куда-то в сторону — вспоминался вчерашний ужас, беспокоило неизвестное будущее, но я старался возвращать их обратно.

В этой тишине и спокойствии было что-то успокаивающее. Может, именно поэтому медитация так важна для развития способностей? Она помогает очистить разум от лишних мыслей и настроиться на нужную волну.

Прошло, наверное, около часа, когда я услышал шаги за дверью. Неужели Эвелина? Я открыл глаза как раз в тот момент, когда дверь начала открываться.

— О, а вот и наш новенький! Глядите, ребята, сидит медитирует, — в мою комнату без стука вошёл черноволосый парень, а за ним маячили ещё двое. Вся троица разразилась фальшивым хохотом, подхватив его плоскую шутку.

Я медленно поднялся с пола, чувствуя, как внутри закипает раздражение.

— Для начала выйди отсюда, — произнёс я спокойно, но твёрдо. — Кажется, я не давал своего разрешения заходить ко мне в комнату.

Черноволосый парень на мгновение опешил от такой реакции, но быстро взял себя в руки.

— Да что ты себе позволяешь, новичок? — процедил он, делая шаг вперёд. — Здесь не ты устанавливаешь правила.

Его прихвостни переглянулись, явно ожидая сигнала к действию. Но я не собирался отступать.

— Я вообще не знаю правил этого храма, — ответил я, стараясь сохранить самообладание. — Но даже в обычной жизни есть понятие личного пространства.

Один из дружков лидера шагнул вперёд:

— А ты наглый, новичок. Думаешь, раз тебя взяла под крыло сама Эвелина, можно так разговаривать?

Черноволосый усмехнулся:

— Посмотрим, как ты запоёшь, когда узнаешь, кто здесь главный. Может, стоит преподать тебе урок вежливости?

Я почувствовал, как напряжение в комнате нарастает. Они явно ждали малейшего признака слабости с моей стороны.

— У меня нет желания драться, — сказал я, стараясь держать голос ровным. — Но и позволять нарушать свои границы я не намерен.

Лидер сделал резкий выпад в мою сторону:

— Посмотрим, как ты заговоришь, когда...

Внезапно дверь распахнулась, и на пороге появилась Эвелина. Её появление было подобно удару молнии.

— Что здесь происходит? — её голос прозвучал холодно и строго.

— Доброе утро, наставник, — демонстративно уважительно ответил я Эвелине, стараясь держать ситуацию под контролем.

— Ничего серьёзного, вот эти ребята узнали, что я живу здесь, и решили помочь мне в освоении, рассказать пару правил этого места, — я намеренно не договорил фразу, давая понять, что не нуждаюсь в их «помощи». — Не желая прятаться за спиной Эвелины, я сам разберусь с этими... дятлами, но позже.

Черноволосый парень и его прихвостни переменились в лице при появлении Эвелины. Теперь уже они выглядели не такими уверенными.

— Так-так, — протянула Эвелина, окидывая троицу холодным взглядом. — И что же за правила вы тут рассказываете новичку?

Лидер группы сглотнул, но попытался сохранить лицо:

— Мы просто... знакомились с новым учеником, наставник.

— Знакомились, значит? — Эвелина сделала шаг вперёд, и её присутствие наполнило комнату ощутимым давлением. — А почему тогда я вижу нарушенную границу личного пространства и явное запугивание?

Троица переглянулась, но никто не решился ответить.

— Выйдите все. Немедленно, — её голос прозвучал как приказ. — И чтобы я больше не слышала о подобных «знакомствах».

Парни попятились к двери, бросая на меня злобные взгляды. Когда они вышли, Эвелина повернулась ко мне:

— А с тобой мы ещё поговорим, Артём. Позже.

— Правда, ничего серьёзного не случилось, — насмешливо выдал я. — Ребята поделились мудростью на правах старших учеников, а я скоро покажу им, что в помощи не нуждаюсь.

Эвелина внимательно посмотрела на меня, приподняв бровь:

— Осторожнее с такими заявлениями, Артём. В этом храме сила измеряется не только умением противостоять, но и мудростью в выборе сражений.

Она помолчала, словно взвешивая следующие слова:

— Ты прав в одном — ты способен постоять за себя. Но не позволяй гордости затмить разум. Здесь у каждого своя роль, и не все конфликты стоит принимать как вызов.

Я хотел было возразить, но она подняла руку, останавливая меня:

— Позже мы обсудим это подробнее. А сейчас иди собирайся. У нас сегодня много работы.

Когда она вышла, я остался один, обдумывая её слова. Возможно, я действительно поторопился с вызовами. Но отступать было не в моих правилах.

— Так-с, ну, приступим, — пробормотал я, выходя из комнаты.

Не успел я осмотреться, как заметил Эвелину. Она сразу же подозвала меня и направилась по коридору в сторону центрального корпуса. Я поспешил за ней, стараясь не отставать.

Шаги Эвелины были уверенными и размеренными, она словно знала каждый поворот этого лабиринта коридоров. Я же ловил себя на том, что постоянно озираюсь по сторонам, пытаясь запомнить дорогу.

— Не отставай, — бросила она через плечо, не сбавляя шага. — У нас сегодня плотный график.

Я ускорил шаг, стараясь не выдать своего волнения. Что ждёт меня сегодня? Какие испытания приготовила Эвелина? Эти вопросы крутились в голове, пока мы шли по коридорам храма.

Наконец, мы достигли центрального корпуса. Эвелина остановилась перед массивной дверью и, не оборачиваясь, произнесла:

— Здесь начинается твой настоящий путь. Будь готов ко всему.

С этими словами она толкнула дверь, и мы вошли в просторное помещение, залитое светом.

Помещение оказалось действительно необычным — его архитектура заметно отличалась от остальной части храма. Высокие сводчатые потолки, украшенные замысловатой резьбой, создавали ощущение старинной библиотеки или сокровищницы. Свет, проникающий через узкие окна, играл на полированных поверхностях стен, создавая причудливые узоры.

В самом центре комнаты на возвышении, украшенном искусной резьбой, покоилась книга. Её обложка была выполнена из чистого золота, а страницы, казалось, были сделаны из какого-то необычного материала, похожего на перламутр. Каждая деталь этого древнего фолианта дышала историей — по краям переплета тянулись выгравированные символы, а уголки были слегка потёрты временем.

Я почувствовал, как от этого артефакта исходит едва уловимая магическая энергия. Казалось, книга хранила в себе множество тайн и знаний, накопленных за долгие столетия. Эвелина, заметив мой интерес, медленно подошла к возвышению, не отрывая взгляда от древнего фолианта.

— Это одна из самых ценных реликвий храма, — тихо произнесла она, словно боясь нарушить вековую тишину, окутывающую книгу. — Она хранит в себе знания, которые ты должен освоить.

— Так, допустим, — тихо сказал я, медленно приближаясь к книге. Каждый шаг давался с особым трепетом — настолько величественной казалась эта древняя реликвия.

— Мне нужно её прочесть? — спросил я, не отрывая взгляда от золотого переплета.

Эвелина покачала головой:

— Не всё так просто. Эта книга особенная. Она открывается не каждому.

Она подошла ближе и протянула руку к фолианту. В тот же миг книга словно ожила — её страницы слегка затрепетали, будто от лёгкого ветерка, а золотой переплёт начал излучать мягкое сияние.

— Чтобы прочесть её, тебе нужно быть готовым принять знания, которые она хранит. Это не просто книга — это проводник в мир истинной магии.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Что же скрывается между этими древними страницами?

— И как я пойму, что готов принять эти знания? — спросил я, внимательно наблюдая за тем, как пульсирует свет от золотого переплета.

Эвелина задумчиво посмотрела на меня, словно оценивая мою готовность.

— Ты поймёшь это сам, — ответила она наконец. — Когда твой разум и сердце будут готовы принять истину, книга откроется тебе. Но помни: не ты ищешь знания — знания выбирают своего хранителя.

Она сделала паузу, а затем добавила:

— Готовься к тому, что путь к этим знаниям будет непростым. Тебе придётся преодолеть не только внешние препятствия, но и внутренние барьеры. Твоя гордость, твои страхи, твои сомнения — всё это будет стоять на твоём пути.

Эвелина указала на постамент:

— А пока просто будь рядом с ней. Прислушивайся к своим ощущениям. Иногда самые важные уроки приходят через тишину и ожидание.

Я последовал совету Эвелины и сконцентрировался. Сначала ничего не происходило — я просто сверлил взглядом древние страницы, пытаясь уловить хоть малейшее движение. Но постепенно моя концентрация усилилась.

Я начал проваливаться в свой внутренний мир, не теряя при этом связи с реальностью. Это было странное состояние — словно находиться в двух местах одновременно. И в этот момент случилось нечто невероятное.

Мой исток, моя внутренняя сущность, словно ожила. Тёмный туман начал струиться из меня, обволакивая древний фолиант. В помещении поднялся настоящий ураган — хотя все окна были плотно закрыты. Свистящий ветер кружил вокруг книги, страницы которой теперь сами собой перелистывались с оглушительным шорохом.

Эвелина, до этого стоявшая в стороне, резко шагнула вперёд, её глаза расширились от удивления. Она явно не ожидала такой реакции.

— Что... что это значит? — прошептал я, наблюдая за происходящим.

Тёмный туман продолжал исходить от меня, переплетаясь с вихрем воздуха, создавая вокруг книги причудливый защитный кокон. Казалось, что сама магия храма пробудилась в ответ на моё присутствие.

Всё произошло настолько стремительно, что я даже не успел осознать случившееся. Тёмный туман рассеялся, ураган стих, и помещение вновь наполнилось привычным спокойствием.

— Так, так, так... Эвелина, мне кажется, ему пока, ввиду его особенности, ещё рано прикасаться к Глаору, — раздался сухой, отрешённый голос.

Я обернулся и увидел его — аспекта Норона. Его фигура словно выступала из теней, а глаза светились внутренним огнём.

Эвелина резко обернулась:

— Наставник!

— А с вами, молодой человек, нам пора пообщаться, — обратился он ко мне, не сводя пристального взгляда. — Эвелина, проведи его ко мне в святыню.

Девушка всё ещё находилась в лёгком оцепенении, но быстро взяла себя в руки. Я чувствовал, что происходящее выходит за рамки обычного обучения. Что же такого особенного в этой книге, и почему моя реакция вызвала столь серьёзную реакцию у высших наставников?

— Идём, — тихо произнесла Эвелина, жестом приглашая следовать за ней.

Мы направились к выходу из зала, и я понимал — сегодняшний день принесёт ещё немало сюрпризов.

А вот Макс, каким его видит автор

Глава 4

## Глава 4

Тёплый старт

Мы продолжали блуждать по бесконечным коридорам храма, и с каждым шагом я всё больше терялся в этом лабиринте. Эвелина шла уверенно, словно знала каждую трещину в камне, каждый поворот этого древнего строения.

Наконец, наш путь завершился у массивных дверей. Они возвышались перед нами как неприступная стена, украшенные замысловатой резьбой и покрытые паутиной времени. Казалось, сами камни хранили секреты, недоступные простым смертным.

Эвелина остановилась перед дверями, и я почувствовал, как напряжение в воздухе сгущается. Эти двери явно были не просто преградой — они служили входом в какое-то особое место, возможно, самое священное в храме.

— Здесь начинается то, к чему ты ещё не готов, — тихо произнесла Эвелина, словно обращаясь не ко мне, а к самому храму. — Но твой путь должен пройти через это место.

Она протянула руку к одной из дверей, и я заметил, как её пальцы слегка засветились. Магия? Или просто игра света?

Двери медленно начали открываться, словно приглашая нас войти в помещение. То, что ждало нас за порогом, обещало стать поворотным моментом в моём обучении.

Аспект стоял у огромного панорамного окна, спиной к нам, заложив руки за спину. Когда мы вошли, он начал медленно поворачиваться.

— Эви, ласточка, оставь нас, — произнёс Норан. Видимо, без лишних ушей он мог позволить себе такое неформальное обращение к моей наставнице.

Эвелина слегка поклонилась и, бросив на меня ободряющий взгляд, молча вышла из комнаты. Теперь мы остались с аспектом один на один.

Он наконец полностью повернулся к нам. Его глаза по-прежнему светились внутренним огнём, а аура власти и мудрости окутывала его словно плащ. В этом человеке чувствовалась такая сила, что у меня невольно перехватило дыхание.

— Ну что ж, молодой человек, — начал он, внимательно изучая меня, — давайте поговорим о том, что произошло в зале с Глаором. И о том, почему ваша реакция на эту книгу была... необычной.

— Мне кажется, что давно пора было начать этот диалог, — не особо уверенно начал я.

— В конце концов, дайте мне ответы хотя бы на то, какие силы выдернули меня в ваш мир, зачем я тут нужен, какую функцию буду выполнять. И что это за ерунда во мне живёт! — распаляясь, я начал сыпать вопросами один за другим.

Аспект отрицательно покачал головой, его лицо оставалось невозмутимым.

— Нет, юноша, — произнёс он спокойно, — я хотел бы поведать тебе всю правду, но, к сожалению, пока не могу. Эта информация слишком важна, и слишком дорого она стоит.

Я почувствовал, как внутри закипает раздражение.

— Но почему? — не удержался я. — Я имею право знать!

Норан медленно подошёл ближе, его глаза по-прежнему светились внутренним огнём.

— Ты узнаешь всё в своё время, — твёрдо произнёс он. — Но сейчас ты должен понять: некоторые знания могут быть опаснее их отсутствия. Особенно для того, кто ещё не готов их принять.

Он сделал паузу, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Твоё обучение только начинается, и ты должен быть готов к тому, что путь к истине будет долгим и тернистым. Но поверь, каждый шаг приближает тебя к ответам на твои вопросы.

Я сжал кулаки, но промолчал. Внутри бушевала буря эмоций, но я понимал — сейчас не время для споров.

— Хорошо, тогда ответьте хотя бы на то, что за видения такие я вижу, — настаивал я, — и почему это случилось не тогда, когда я жил свою обычную жизнь, а только сейчас, когда я попал сюда?

Аспект задумчиво потёр подбородок, словно взвешивая свои слова.

— Видения... — протянул он, — они — часть твоего пробуждения. То, что ты видишь, — это не просто случайные образы. Это проявление твоей истинной природы, которая начала пробуждаться только здесь, в храме.

Он подошёл к столу, взял какой-то древний свиток и развернул его.

— В твоём мире эти силы дремали, скрытые под слоем обыденности. Но здесь, в месте, где магия течёт в каждом камне, они начали пробуждаться. Твой организм, твоя душа, всё твоё существо проходит через трансформацию.

Норан указал на свиток, где были изображены странные символы.

— Эти видения — своего рода катализатор. Они показывают тебе то, что ты должен увидеть, то, к чему ты должен быть готов. Но помни: не всё, что ты видишь, является истиной. Иногда видения — это лишь отражение твоих собственных страхов и желаний.

Я внимательно слушал, пытаясь уложить в голове его слова.

— Но почему именно сейчас? — не унимался я.

— Потому что сейчас ты здесь, — просто ответил аспект. — В месте, где твоя сила может раскрыться в полной мере. И где мы можем контролировать этот процесс.

— Допустим, — согласился я. — Но вчера, когда Эвелина занималась со мной... Я не знаю, какой силой она обладает, но меня её способности впечатлили. Но даже так, ей стало, скажем, не по себе. Так как же я, только пробудившийся, не знающий ни правил, ни понятий, могу совладать с теми процессами, которые протекают во мне?

Аспект медленно обошёл вокруг стола, его шаги были почти бесшумными.

— Хороший вопрос, — признал он. — Ты прав в своих сомнениях. Твоя сила необычна, и это пугает даже опытных магов. Но именно поэтому ты здесь. Мы не просто так выбрали тебя для обучения.

Он остановился напротив меня, глядя прямо в глаза.

— В тебе есть нечто особенное, что отличает тебя от других учеников. Твоя сила хаотична, но именно эта хаотичность может стать твоим главным преимуществом.

— Преимуществом? — переспросил я с недоверием. — Она пугает даже Эвелину!

— Именно так, — кивнул аспект. — Но страх — это естественная реакция на неизвестное. Твоя задача — не подавлять эту силу, а научиться с ней взаимодействовать. И поверь, мы сделаем всё возможное, чтобы помочь тебе в этом.

Он снова подошёл к окну, глядя вдаль.

— Твоё обучение будет построено иначе, чем у других. Мы будем идти медленно, но уверенно, раскрывая твои способности постепенно. И помни: даже самые могущественные маги когда-то были такими же, как ты — неопытными и неуверенными.

— Хорошо, Аспект, — произнёс я, стараясь скрыть тревогу в голосе, — я вам верю. Но скажите, что будет, если в процессе обучения я потеряю над собой контроль? Допустим, что если меня захватит эта сила, и я начну разрушать? Что тогда? Вы справитесь с этим?! Кто даст гарантии, что это хотя бы безопасно?

Норан долго молчал, глядя куда-то сквозь пространство перед собой. Его лицо стало серьёзным, как никогда.

— Ты задаёшь правильные вопросы, — наконец произнёс он. — Безопасность — это то, о чём мы заботимся в первую очередь. Храм оснащён защитными механизмами, которые активируются в случае угрозы. Но главное — это не внешние защиты, а твоё понимание собственной силы.

Он сделал паузу, словно взвешивая следующие слова.

— Вспомни слова Эвелины о безопасности этергии. Здесь жизнь действительно равна выживанию. И именно поэтому мы не позволим тебе выйти из-под контроля. У нас есть способы сдерживания, есть опытные маги, готовые вмешаться в любой момент. Но самое важное — это твоя способность слышать себя, понимать свои пределы.

Аспект подошёл ближе и положил руку мне на плечо.

— Мы не стали бы рисковать, если бы не были уверены в своих возможностях. Твоё обучение — это не просто тренировка сил, это путь к самоконтролю и мудрости. И помни: даже самая разрушительная сила может стать созидательной, если её правильно направить.

— Хорошо, я вам верю, — произнёс я с неким сомнением в голосе.

— Но тогда скажите, как мне хотя бы начать, если каждая моя попытка что-либо сделать оборачивается страхом для окружающих?

Аспект задумчиво кивнул, словно мои слова подтвердили его собственные мысли.

— Именно поэтому мы начнём с основ контроля, а не с развития силы, — ответил он. — Твоя главная задача сейчас — научиться чувствовать свою энергию, понимать её потоки и управлять ими.

Он подошёл к столу и взял небольшой кристалл, светящийся мягким голубым светом.

— Вот, возьми это. Это стабилизирующий кристалл. Он поможет тебе сосредоточиться и укротить внутреннюю бурю.

Аспект протянул мне кристалл, и когда я взял его в руки, почувствовал, как от камня исходит успокаивающая энергия.

— Начинай с малого. Учись контролировать свои эмоции, своё дыхание, свои мысли. Это фундамент, без которого невозможно построить башню силы. И помни: даже самый могучий маг когда-то начинал с простых упражнений.

Он снова посмотрел в окно, словно видя что-то за его пределами.

— Твоё обучение будет особенным. Мы разработаем для тебя индивидуальную программу, учитывающую все особенности твоей природы. Но главное — это твоё желание учиться и готовность работать над собой.

— Я постараюсь, наставник, — произнёс я, впервые за всё это время испытывая искреннее уважение к этому человеку, если, конечно, его ещё можно было называть человеком в привычном смысле этого слова.

Мои пальцы сомкнулись вокруг кристалла, и в тот же миг я ощутил, как отпускает то бесконечное напряжение, которое сковывало меня всё это время. Словно пружина, годами сжатая до предела и готовая в любой момент разлететься на части, начала медленно, почти неощутимо расправляться.

Тепло кристалла разливалось по телу, проникая в каждую клеточку, унося с собой остатки тревоги и беспокойства. Я почувствовал, как возвращается способность ясно мыслить, как упорядочиваются хаотичные потоки энергии внутри.

Казалось, даже воздух вокруг стал легче, прозрачнее. То, что я принимал за обычную усталость, оказалось лишь малой частью того напряжения, в котором я жил всё это время.

Аспект молча наблюдал за моей трансформацией, и в его глазах я увидел нечто похожее на одобрение. Впервые за всё время нашего знакомства он показался мне не просто наставником, а человеком, который действительно заботится о моём развитии и безопасности.

— Я могу идти? — спросил я, чувствуя, как спокойствие, принесённое кристаллом, постепенно возвращается к своему исходному состоянию.

Аспект медленно кивнул, его взгляд стал более мягким, почти отеческим.

— Да, ты можешь идти, — произнёс он. — Но помни: кристалл — это лишь временная помощь. Настоящая сила приходит через понимание и контроль.

Он сделал паузу, словно взвешивая следующие слова.

— Тренируйся с кристаллом, учись чувствовать свою энергию. Завтра мы продолжим наши занятия, и я покажу тебе первые упражнения по контролю.

Я кивнул, сжимая в руке драгоценный камень. Впервые за долгое время я чувствовал себя более-менее уверенно.

— Спасибо, наставник, — произнёс я искренне.

Повернувшись к выходу, я уже почти вышел из комнаты, когда голос Норана остановил меня:

— И помни: путь к силе начинается с доверия к себе.

Эти слова эхом отозвались в моей голове, когда я покидал комнату аспекта, унося с собой не только кристалл, но и новую надежду.

Этот разговор действительно меня обрадовал. Впервые за всё время пребывания в храме я почувствовал проблеск надежды и уверенности в будущем. То, что казалось безнадёжной ситуацией, вдруг обрело чёткие очертания и план действий.

Новость о том, что меня будет лично обучать аспект Норан, не могла не воодушевлять. В конце концов, не каждому ученику выпадает такая честь — получать знания непосредственно от одного из высших магов храма. Это не только большая ответственность, но и признание моего потенциала.

Кристалл, который дал мне наставник, стал не просто инструментом контроля — он словно открыл во мне какой-то новый канал восприятия. Теперь я отчётливо понимал: то, что происходит со мной, — это не просто случайность, а часть большого плана.

Выходя из покоев аспекта, я уже строил планы на завтрашнее занятие. Впервые за долгое время я чувствовал не только тревогу и неуверенность, но и настоящий энтузиазм. Возможно, это и есть тот самый переломный момент, которого я ждал?

Но мои размышления и планы на сегодняшний отдых оборвал мягкий, но настойчивый голос Эвелины:

— Та-а-ак, куда собрался? — Я посмотрел на выходившую из-за угла девушку.

— Сегодня тебя ждёт полигон и физические нагрузки, или ты забыл, что день недавно начался? — Её улыбка была одновременно дружелюбной и немного ехидной.

Я на мгновение замер, понимая, что она не знает о моём разговоре с аспектом и о том, какие важные вещи мне открылись.

— Но... я думал... — начал было я, но Эвелина снова перебила меня:

— Никаких «но»! Думаешь, можно пропустить тренировку только потому, что ты поболтал с наставником? Магия — это не только теория и медитации. Без физической подготовки ты не сможешь контролировать даже малую часть своей силы.

Она сделала шаг вперёд, и я увидел в её глазах привычную решимость. Похоже, сегодня мне предстоит ещё одно испытание, и на этот раз — физическое.

— Пошли, — коротко бросила она, уже направляясь к выходу. — Полигон ждёт. И поверь, ты ещё поблагодаришь меня за эту тренировку.

Я вздохнул, но последовал за ней, пряча в кармане стабилизирующий кристалл. Похоже, в этом храме отдых — понятие весьма относительное, и каждому аспекту обучения нужно уделять внимание.

После долгого блуждания по бесконечным коридорам храма мы наконец вышли на свежий воздух. Солнце пригревало, и после душных помещений его лучи казались особенно приятными.

Ещё несколько минут ходьбы — и перед нами открылась огромная земляная площадь. Она представляла собой настоящий лабиринт из полос препятствий, тренажёров и странных конструкций, некоторые из которых выглядели откровенно пугающе. Металлические конструкции, верёвочные переправы, высокие платформы — всё это выглядело внушительно и немного угрожающе.

— Ну что, готов? — Эвелина скрестила руки на груди, с лёгкой ухмылкой наблюдая за моей реакцией.

Я окинул взглядом это внушительное пространство и почувствовал, как внутри зарождается тревога. Одно дело — магические упражнения в зале, и совсем другое — физические испытания на этом полигоне.

— А обязательно всё это? — спросил я, стараясь скрыть своё беспокойство.

— Обязательно, — твёрдо ответила она. — Твоя сила должна иметь крепкую физическую основу. Без этого ты не сможешь контролировать даже малую её часть.

Эвелина подошла к ближайшей конструкции, легко запрыгнула на платформу и повернулась ко мне:

— Начнём с простого. Покажешь, на что способен.

Я вздохнул и направился к полигону, понимая, что лёгкой прогулки сегодня не будет.

Последний раз я серьёзно нагружал себя физически лет семь назад. Тогда мне хотелось произвести впечатление на девчонок, да и самому не хотелось терять форму. Помню, как усердно тренировался, как гордился своими достижениями...

Но потом как-то всё сошло на нет. Видимо, генетика сыграла со мной злую шутку — я забросил тренировки, а тело практически не изменилось. И вот теперь я стою перед этим полигоном, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

«Ну ладно, с чего начнём?» — спросил я, стараясь скрыть своё беспокойство.

Эвелина, словно прочитав мои мысли, усмехнулась:

— Не переживай, начнём с простого. Посмотрим, на каком уровне твоя физическая подготовка.

Она подошла к первой станции с тренажёрами:

— Сначала разминка. Потом посмотрим, что можно будет добавить.

Я кивнул, хотя внутри всё протестовало. Семь лет — это большой перерыв. Смогу ли я справиться? Или моё тело напомнит мне о всех пропущенных тренировках?

«По крайней мере, у меня есть кристалл», — подумал я, сжимая его в кармане. Он давал какое-то странное чувство уверенности, словно маленький маячок в этом новом, незнакомом мире.

Первая станция представляла собой полосу препятствий, которая на первый взгляд не казалась чем-то сверхъестественным. Здесь не было ничего, что выходило бы за рамки человеческих возможностей — никаких головокружительных высот или смертельно опасных испытаний.

Я окинул взглядом конструкцию: рукоходы, балансиры, спортивные лестницы, невысокие барьеры и наклонные стенки. Всё это было рассчитано на развитие базовых физических качеств.

«Похоже, — подумал я, — эта полоса создана специально для того, чтобы проверить и улучшить мою скорость, выносливость и координацию движений. Ничего лишнего, всё по делу».

Эвелина тем временем уже готовилась к инструктажу:

— Смотри внимательно. Сначала разминка, потом пойдём по этапам. Нужно будет показать, на что ты способен без магии. Только твоя сила, ловкость и выносливость.

Я кивнул, чувствуя, как в груди зарождается странное предвкушение. Возможно, это было именно то, что мне нужно — вернуться к основам, к тому, что я когда-то умел, и на этой базе построить что-то новое.

Я провёл тщательную разминку, уделяя особое внимание всем группам мышц и суставам. Постепенно связки разогрелись, кровь начала активно циркулировать, а мышцы наполнились приятной лёгкостью.

Когда я закончил, то почувствовал, что готов к испытаниям. Повернувшись к Эвелине, я вопросительно посмотрел на неё, ожидая дальнейших указаний.

— Мне начинать? — спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно.

Эвелина внимательно наблюдала за мной, словно оценивая мою готовность. Затем кивнула:

— Да, начинай. Но помни: здесь важна не только скорость, но и техника выполнения. Не торопись, делай всё правильно.

Она достала из кармана небольшой хронометр и активировала его:

— Начали!

Я глубоко вдохнул, сжал в кармане стабилизирующий кристалл для уверенности и шагнул к стартовой линии полосы препятствий. Впереди меня ждали первые испытания, и я был готов показать всё, на что способен.

— Неплохо, но это ещё далеко от идеала, — прокомментировала Эвелина, глядя на хронометр.

Я удивлённо посмотрел на неё. Семь минут и двадцать три секунды — не так уж плохо, особенно учитывая, что я не тренировался семь лет. Но больше всего меня поразило то, что я практически не чувствовал усталости. После такой полосы препятствий раньше я бы точно валился с ног, а сейчас лишь немного запыхался.

— Что-то не так? — спросил я, пытаясь скрыть своё удивление.

Эвелина покачала головой:

— Для новичка — нормально. Но учитывая твой потенциал... — она сделала паузу, — тебе нужно стремиться к большему. И ещё...

Она внимательно посмотрела на меня:

— Почему ты не устал? Обычно после такой нагрузки люди чувствуют себя выжатыми как лимон.

Я пожал плечами, не зная, что ответить. Может, это как-то связано с той силой, что пробуждается во мне? Или дело в кристалле? Слишком много вопросов, и так мало ответов...

— Ладно, — прервала мои размышления Эвелина, — отдыхай пару минут и готовься ко второму этапу. Будем работать над скоростью и координацией.

После короткого отдыха мы подошли к следующей полосе препятствий. На первый взгляд она не сильно отличалась от предыдущей, но при более внимательном рассмотрении стало ясно, что здесь акцент сделан на других качествах.

Силовых элементов было значительно меньше — вместо тяжёлых подтягиваний и отжиманий появились сложные балансировочные платформы, узкие мостики и скоростные переходы. Всё было спроектировано так, чтобы проверить мою ловкость, реакцию и способность быстро принимать решения в нестандартных ситуациях.

Эвелина внимательно наблюдала за моей реакцией:

— Здесь главное — скорость и точность движений. Нужно не просто пройти, а сделать это максимально эффективно. Готов?

Я кивнул, чувствуя, как внутри просыпается азарт. После первой полосы я уже немного освоился с местными испытаниями, и теперь было интересно посмотреть, на что я способен в более динамичных условиях.

Она снова активировала хронометр:

— На старт. Внимание. Марш!

Я ринулся вперёд, стараясь двигаться максимально быстро, но сохраняя контроль над каждым движением. Новая полоса обещала быть не менее интересной, чем предыдущая, и я был готов показать всё, на что способен.

Как и с первой полосой, результат оказался удовлетворительным. Я преодолел это испытание чуть быстрее предыдущего, хотя оно изначально было короче.

К концу прохождения я начал чувствовать усталость — не изнуряющую, но заметную. Мышцы слегка дрожали, дыхание участилось, а в лёгких появилось приятное жжение. Однако это была та самая усталость, которую я помнил по прежним тренировкам — здоровая, правильная.

Эвелина, наблюдая за мной, удовлетворённо кивнула:

— Неплохо. Видно, что раньше ты занимался спортом. Тело помнит навыки, даже если мозг об этом забыл.

Я улыбнулся, вытирая пот со лба:

— Да, было дело. Но такое ощущение, что сейчас я двигаюсь легче, чем раньше.

Она задумчиво посмотрела на меня:

— Возможно, это связано с твоей магической природой. Или с кристаллом. В любом случае, это хороший знак.

Сделав короткую паузу для восстановления, я понял, что готов к следующему этапу тренировок. Похоже, моё тело оказалось куда более подготовленным к испытаниям, чем я предполагал.

Это чувство собственной силы и прогресса было поистине превосходным. Мы провели на полигоне почти весь день, отрабатывая различные упражнения, пока я окончательно не вымотался.

С каждым часом тренировки становились всё интенсивнее. Эвелина придумывала новые испытания, проверяя мои пределы. И хотя я действительно устал к концу дня, это была приятная усталость — та самая, что приходит после хорошо проделанной работы.

К вечеру мои мышцы гудели от напряжения, но в то же время я чувствовал, как они становятся сильнее. Каждое упражнение давалось всё легче, а координация движений улучшалась с каждой минутой.

Когда солнце начало клониться к закату, Эвелина наконец остановила тренировку:

— На сегодня достаточно. Ты показал хороший результат для первого дня.

Я с трудом выпрямился, чувствуя, как каждая клеточка тела радуется отдыху. Но в то же время внутри меня росла гордость за достигнутое. Впервые за долгое время я чувствовал, что двигаюсь в правильном направлении, что каждый шаг приближает меня к контролю над собственной силой.

Эвелина протянула мне флягу с водой:

— Завтра будет не легче, но ты справишься. У тебя есть потенциал.

Её слова прозвучали как обещание, и я улыбнулся, принимая воду. Впереди было ещё много испытаний, но теперь я был готов к ним.

Глава 5

## Глава 5

О чем поёт Этергия

После изнурительных тренировок я вернулся в свою комнату и буквально рухнул на кровать. Усталость была такой сильной, что я отключился, едва моя голова коснулась подушки.

Ночью мне снились кошмары: я снова и снова бежал по полосе препятствий, а за мной гналась Эвелина с огненным шаром в руке. Где-то вдалеке стоял Норан и издевательски хохотал, наблюдая за моими мучениями.

Проснулся я совершенно разбитым и невыспавшимся. И словно по расписанию, не успел я окончательно прийти в себя, как в дверь постучали.

— Это Макс, разреши войти? — послышался

бодрый голос за дверью.

— И тебе доброе утро, — прохрипел я осипшим со сна голосом.

Макс вошёл в комнату, излучая столько энергии и жизнерадостности, что это почти раздражало. Его лицо светилось энтузиазмом, а в глазах плясали озорные искорки.

— Эвелина просила сегодня позаниматься с тобой историей мира. Ты как, готов к новым знаниям? — с улыбкой спросил он, словно не замечая моего помятого вида.

Я с трудом сел на кровати, потирая заспанные глаза. Мысль о новых занятиях после такой ночи совсем не радовала, но отказываться было не в моих интересах.

— Готов, дай мне только пару минут привести себя в порядок, пожалуйста, — пробормотал я, с трудом поднимаясь с кровати.

Макс понимающе кивнул:

— Конечно, не торопись. Я подожду здесь.

Пока он устраивался в кресле у окна, я направился в ванную. Холодная вода немного привела меня в чувство, хотя усталость всё ещё давала о себе знать. Быстро умывшись и приведя себя в порядок, я вернулся в комнату.

— Ну что, готов к уроку? — спросил Макс, поднимаясь с кресла.

Я кивнул, стараясь скрыть зевок:

— Да, пойдём. Только скажи, почему именно история? Разве не стоит сначала освоить базовые навыки?

Макс улыбнулся:

— История — это фундамент. Без понимания того, как мы пришли к нынешнему положению вещей, невозможно правильно использовать свои силы. Пойдём, у нас много чего интересного впереди.

С этими словами он направился к выходу, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, надеясь, что сегодняшний день будет не таким изматывающим, как вчерашний.

Макс привёл меня в библиотеку, которая разительно отличалась от той, где я впервые увидел таинственный фолиант. Эта была более земной, практичной, но от этого не менее величественной.

Высокие стеллажи уходили под самый потолок, заполненные книгами в кожаных переплётах. Мягкий свет магических ламп создавал уютную атмосферу, а в воздухе витал знакомый с детства запах старых книг и пергамента.

В отличие от той, другой библиотеки, здесь всё казалось более доступным, более понятным. Не было той давящей атмосферы тайны и величия — только спокойное достоинство места, где хранятся знания для всех желающих.

Посреди зала стоял массивный дубовый стол, окружённый удобными креслами. Вдоль стен располагались небольшие ниши с дополнительными источниками света. В дальнем конце виднелась лестница, ведущая на второй уровень стеллажей.

— Здесь мы и займёмся изучением истории, — сказал Макс, указывая на стол. — Присаживайся. У нас много материала для работы.

Я огляделся ещё раз, чувствуя, как напряжение постепенно уходит. Возможно, здесь, среди обычных книг и привычных вещей, мне будет легче усвоить новые знания.

Я сел за стол, пытаясь собраться с мыслями, но не успел я устроиться поудобнее, как Макс куда-то убежал. Вернулся он буквально через пару минут, но с целой стопкой книг в руках.

— Твою ж… Это всё мне надо выучить?! — вырвалось у меня, когда он начал раскладывать тома передо мной.

Макс, словно не замечая моего шока, спокойно пододвинул ближе одну из книг. На обложке было написано «Новая история Этергии». Точнее, сначала там были какие-то странные символы, похожие на древние иероглифы. Но стоило мне только сосредоточиться на них, как письмена начали плавно трансформироваться в знакомые буквы. Очередное чудо этого нового мира!

— Не переживай, — сказал Макс, заметив моё ошарашенное выражение лица. — Мы начнём с самого важного. Эта книга — твой путеводитель в прошлое.

Он постучал пальцем по обложке, и я заметил, как символы снова зашевелились, словно живые. Магия этого места продолжала удивлять, но сейчас мне было не до любования чудесами — предстояло разобраться с куда более приземлённой задачей: усвоить всё это богатство знаний.

Я открыл книгу, и первой страницей оказалась детальная карта мира. Центральной частью были обширные Свободные земли — они занимали настолько много места на карте, что я с трудом мог представить их реальные размеры.

На востоке расположилась Империя Рассвета — внушительное государство, уступающее по площади только Свободным землям. Противоположную сторону занимали земли Тёмного Альянса, который по размеру был прямым конкурентом Империи.

В северной части находились Храмовые земли — территория, пересекающаяся границами со всеми тремя известными государствами Этергии. Это навело меня на мысли: либо все государства живут в мире, либо храмовники настолько могущественны, что способны удерживать оборону сразу на трёх границах. А может, никто просто не решается напасть на них.

— Макс, а что здесь? — спросил я, указывая на южную часть карты, где были обозначены земли без каких-либо названий или границ.

Макс наклонился над картой, внимательно рассматривая указанный участок:

— О, там история особая. Пойдём, я расскажу тебе кое-что интересное.

Его загадочная улыбка заставила меня занервничать — похоже, впереди меня ждали ещё более удивительные открытия.

Я последовал за Максом в другую часть библиотеки, где царил полумрак и витал особый, чуть терпкий запах древности. Мы остановились у необычного стеллажа, заставленного разноцветными кристаллами разных форм и размеров. Они мягко светились, создавая причудливую игру света.

— Это кристаллы памяти, — пояснил Макс, заметив мой заинтересованный взгляд. — Они способны накапливать и транслировать изображения прямо в сознание. — В подтверждение своих слов он постучал пальцем по виску.

Сделав театральную паузу, он продолжил:

— На юге Этергии находятся самые опасные и неизведанные земли. Там простираются огромные пустынные барханы, а в песках обитают опаснейшие монстры, которых только можно представить.

Макс указал на один из кристаллов:

— Вот, активируй один из них. В них записаны реальные сражения с существами из тех неизведанных земель. Это поможет тебе понять, с чем мы имеем дело.

Я с любопытством посмотрел на мерцающие кристаллы, чувствуя, как внутри просыпается желание узнать больше об этих таинственных землях и их обитателях.

Взяв в руки кристалл, я ощутил, как чужое воспоминание медленно проникает в сознание. Перед глазами развернулась совершенно иная реальность.

Я видел мир глазами того, кто записал это воспоминание. Кругом простирались бесконечные пески, а огромные дюны возвышались, словно природные замки. Но самое странное было на горизонте — там, где песок встречался с небом, виднелись заснеженные вершины и силуэты деревьев. Это была настоящая аномалия, словно два разных мира столкнулись на одной границе.

Внезапно моё внимание привлекло движение справа. Из-за песчаного холма появилось огромное паукообразное существо. Оно было настолько гигантским, что обычный человек рядом с ним казался бы карликом. Существо возвышалось над землёй как минимум в шесть раз выше человеческого роста, а его многочисленные лапы оставляли глубокие борозды в песке при каждом движении.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Эти создания были не просто большими — они представляли собой настоящую угрозу. В их движениях чувствовалась смертоносная грация хищника, готового в любой момент броситься в атаку.

Воспоминание стало ярче, и я понял, что сейчас увижу нечто действительно опасное. Кристалл памяти продолжал транслировать события, готовя меня к встрече с кошмарами южных земель.

Владелец кристалла оказался поистине талантливым магом. Он управлял потоками энергии с такой лёгкостью и точностью, словно был кукловодом, манипулирующим послушными марионетками. Его движения были плавными, почти танцевальными, но в каждом жесте чувствовалась сила и уверенность.

Однако даже его мастерство не могло легко справиться с этим чудовищем. Пробить прочный хитиновый панцирь твари оказалось задачей не из лёгких. Существо двигалось с невероятной скоростью, его мощные лапы рассекали воздух с такой стремительностью, что за ними невозможно было уследить. Сила монстра превосходила все мои представления о возможном.

Спустя всего минуту напряжённого боя ситуация стала ещё опаснее. Тварь начала излучать тёмную энергию — зловещее свечение окутало её тело, предвещая нечто ужасное. Очевидно, она готовилась применить какое-то мощное заклинание.

Я напрягся, стараясь не упустить ни малейшей детали этого смертельного танца. Каждое движение мага, каждый взмах лапы чудовища, каждая вспышка энергии — всё это могло пригодиться в будущем, если мне когда-нибудь придётся столкнуться с подобным созданием в этих проклятых южных землях.

Перед чудовищем возник загадочный круг, испещрённый древними рунами. Существо начало вливать в него свою тёмную энергию, и символы на круге начали ярко светиться, поглощая эту силу.

Внезапно, когда стало очевидно, что тварь готовится к атаке, над первым кругом возник второй, значительно меньший. В этот момент произошло нечто невероятное — большой круг, насыщенный тьмой, распался, оставив после себя лишь призрачный след тёмной энергии.

Я понял, что носитель кристалла каким-то образом сумел блокировать атаку. В этот момент в моём сознании всплыло название существа — **Хирцера**. Именно так именовалась эта тёмная тварь. Вместе с этим знанием я получил и другие сведения о ней, словно они были вплетены в саму память кристалла.

Это открытие заставило меня ещё внимательнее следить за развитием событий, понимая, что передо мной разворачивается схватка с одним из самых опасных существ южных земель.

— Макс, это невероятно! Кто был владельцем этого кристалла? — спросил я, всё ещё находясь под впечатлением от увиденного.

Макс задумчиво потёр подбородок:

— О, это был один из самых талантливых магов Храма. Его звали **Артан Чёрный Щит**. Он был не только могущественным воином, но и выдающимся исследователем. Именно он одним из первых начал изучать южных монстров и их природу.

— Почему Чёрный Щит? — поинтересовался я, пытаясь представить этого легендарного мага.

— Это его боевое прозвище, — пояснил Макс. — Он всегда сражался с тёмными существами, используя особую технику защиты, которая создавала вокруг него непробиваемый щит из тёмной энергии. Многие считали это чёрной магией, но на самом деле это была просто очень сложная форма контроля над собственной силой.

— Впечатляет, — пробормотал я, снова глядя на кристалл в своих руках. — А что стало с Артаном?

Макс помрачнел:

— Он погиб во время одной из своих экспедиций на юг. Пытался изучить особенно опасную породу Хирцер, но что-то пошло не так... Его тело так и не нашли, только этот кристалл с записью последней битвы.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. История легендарного мага, запечатлённая в кристалле, теперь стала для меня ещё более реальной и пугающей.

— Ладно, обязательно вернусь сюда позже и посмотрю все записи боёв с этого загадочного места, — сказал я, задумчиво вертя в руках кристалл памяти.

Макс кивнул, внимательно наблюдая за мной:

— Мудрое решение. В этих кристаллах хранится бесценный опыт и знания о существах, с которыми лучше никогда не встречаться лицом к лицу. Но если придётся... лучше быть готовым.

Я убрал кристалл и огляделся по сторонам, оценивая количество ещё не просмотренных артефактов.

— А сколько здесь таких кристаллов? — поинтересовался я.

— Достаточно, чтобы занять тебя на долгие месяцы, — усмехнулся Макс. — Каждый из них — это история выживания, победы или... иногда поражения. Но именно из них мы учимся тому, как стать сильнее.

Я кивнул, чувствуя, как внутри разгорается любопытство и жажда знаний. Эти кристаллы хранили не просто информацию — они хранили саму историю Этергии, её тайны и опасности. И теперь я понимал, что мне предстоит долгий путь изучения всего этого богатства.

— А что касаемо войн — тут они были? И как в таких случаях Храм удерживает свои границы от нападений? — спросил я, возвращаясь к теме безопасности Храмовых земель.

Макс задумчиво потёр подбородок:

— Войны здесь были, и не раз. Но Храм всегда выходил победителем благодаря нескольким факторам. Во-первых, у нас есть древняя система защиты, основанная на магии земли и рунах. Она позволяет создавать мощные барьеры вдоль границ.

Он сделал паузу, словно взвешивая, стоит ли рассказывать больше.

— Во-вторых, Храмовые земли обладают особым статусом нейтральной территории. Мы не вмешиваемся в конфликты между другими государствами, но и не позволяем им нарушать наши границы. У нас есть договоры о ненападении с Империей Рассвета и Тёмным Альянсом.

— А что насчёт южного направления? — не унимался я. — Там ведь нет никаких договоров с монстрами.

Макс усмехнулся:

— Южное направление — это наша постоянная головная боль. Но там действует особый отряд храмовых воинов, специализирующийся на зачистке территорий от особо опасных существ. Они постоянно патрулируют границы и следят, чтобы твари не прорывались вглубь наших земель.

— А как же Свободные земли? Они ведь отделяют нас от южных территорий. Или их жители совсем не заботятся об обороне своих границ? — поинтересовался я, пытаясь сложить полную картину геополитической ситуации.

Макс пожал плечами:

— Свободные земли — это особый случай. Там нет централизованной власти, только отдельные кланы и поселения, которые сами заботятся о своей безопасности. Некоторые из них действительно страдают от набегов южных тварей, но большинство предпочитает полагаться на собственные силы.

Он помолчал, словно взвешивая слова:

— Есть мнение, что именно отсутствие единой системы обороны делает их уязвимыми. Но они упорно отказываются от создания централизованной армии или системы защиты. Считают, что каждый должен сам отвечать за свою безопасность.

— И как, справляется такая система? — спросил я с сомнением.

— Частично. Некоторые кланы действительно преуспели в создании собственных защитных механизмов. Но многие страдают от набегов, особенно те, что расположены ближе к южным границам. Именно поэтому многие из них предпочитают заключать временные союзы с Храмом или другими государствами для защиты.

— Получается, их свобода имеет свою цену? — задумчиво произнёс я.

Макс кивнул:

— Как и любая свобода. Но они выбрали именно такой путь развития.

— И как, справляются? — поинтересовался я.

— В большинстве случаев — да. Но бывают прорывы, и тогда приходится мобилизовывать все силы. Именно поэтому так важно изучать существ и их повадки — чтобы быть готовыми к любой угрозе.

— Интересно, однако, в Этергии всё устроено, — пробормотал я, погружаясь в свои мысли.

С этими размышлениями я покинул библиотеку. После всего, что рассказал Макс, и того, что я увидел в кристаллах памяти, читать учебники как-то резко перехотелось. Теперь сухие строки в книгах казались чем-то незначительным по сравнению с реальными историями выживания, древними тайнами и опасными существами, населяющими этот мир.

В голове крутились образы гигантских паукообразных тварей, древних рун и могущественных магов, сражающихся с тьмой. Казалось, что обычные занятия теперь покажутся слишком простыми после таких откровений.

Я шёл по коридорам, погружённый в свои мысли, и понимал, что моё представление об этом мире только начало формироваться. Впереди было ещё столько всего, что нужно узнать и понять. И учебники теперь казались лишь малой частью того огромного знания, которое хранила Этергия.

Глава 6

## Глава 6

Зеран

Несмотря на потерю интереса к учебникам, я всё же прихватил пару книг из библиотеки. Они могли пригодиться позже, когда первые впечатления от увиденного в кристаллах памяти немного утихнут.

Шагая по коридорам в сторону своей комнаты, я погрузился в размышления о структуре этого мира, его опасностях и тайнах. Внезапно мои мысли прервал знакомый голос.

— Ну как прошло? — Эвелина появилась словно из ниоткуда, преграждая мне путь.

Её проницательный взгляд, как всегда, заставлял чувствовать себя немного не в своей тарелке. Казалось, она видит меня насквозь, знает все мои мысли и сомнения.

Я остановился, пытаясь собраться с мыслями. В её присутствии всегда было трудно сохранять спокойствие, особенно после всего того, что я сегодня узнал.

— Было... познавательно, — наконец ответил я, стараясь звучать непринуждённо. — Узнал много нового о мире и его опасностях.

Эвелина слегка приподняла бровь, явно ожидая более развёрнутого ответа. Её терпение, как всегда, было на пределе.

— Я узнал много нового о географии Этергии, и особенно о вашем страшном юге, — ответил я, невольно переходя на более серьёзный тон.

Эвелина прищурилась, и в её глазах промелькнуло что-то похожее на уважение.

— Значит, уже успел посмотреть кристаллы памяти? — её голос стал тише, словно она не хотела, чтобы нас подслушали.

— Да, Макс показал мне их. Эти Хирцеры... Они действительно настолько опасны?

Она кивнула, не отрывая от меня взгляда.

— Более чем. Одно такое существо может уничтожить небольшую деревню, если его не остановить вовремя. А ты уже видел, как они атакуют?

Я кивнул, вспоминая увиденное в кристалле.

— Да, видел. Тот маг, Артан... Он был действительно сильным.

Эвелина усмехнулась, но в её улыбке не было веселья.

— Сильным? Он был одним из сильнейших. Жаль, что его больше нет. Но его знания живут в этих кристаллах, и это помогает нам быть готовыми к встрече с подобными тварями.

— Так это что получается, почти все кристаллы памяти принадлежат Артану? — спросил я, чувствуя, как внутри просыпается любопытство.

Эвелина покачала головой:

— Нет, не все. Артан оставил после себя значительное наследие, но кристаллы памяти собирают многие храмовые маги. Каждый из них — это история, опыт, иногда цена чьей-то жизни.

Она помолчала, словно решая, стоит ли говорить дальше.

— Некоторые кристаллы содержат не только битвы с монстрами, но и древние ритуалы, секреты магии, которые были утеряны столетия назад. Каждый такой кристалл — это бесценное сокровище, которое может изменить судьбу целого клана.

Её глаза блеснули каким-то внутренним огнём:

— Именно поэтому доступ к библиотеке кристаллов строго контролируется. Не каждый достоин узнать эти тайны.

Я кивнул, понимая важность этих артефактов. Теперь кристаллы памяти казались мне не просто записями битв, а настоящими хранилищами силы и знаний, за которые, возможно, стоило сражаться.

— Погоди! — окликнул я её, остановившись. — А где ты живёшь? — и тут же спохватился, понимая, что фраза могла прозвучать двусмысленно. — В смысле, где мне тебя искать... если вдруг что-то случится?

Сразу на ум мне не пришло, что можно случиться такого в стенах этого места

Эвелина приподняла бровь, явно сдерживая улыбку:

— Осторожнее с такими вопросами, а то можно и неправильно понять.

— Да нет, я просто... — начал оправдываться я, но она перебила:

— Мои покои находятся в восточном крыле, рядом с тренировочными залами. Но если что-то серьёзное — лучше искать меня в библиотеке или на тренировках.

— Понял, — кивнул я, чувствуя, как щёки немного потеплели. — Буду знать, где искать в случае чего.

Она кивнула в ответ и, развернувшись, пошла по коридору, оставив меня наедине с собственными мыслями и лёгким румянцем на щеках.

Я дошёл до своей комнаты и положил захваченные из библиотеки книги на стол. Читать пока не хотелось — увиденное в кристаллах памяти всё ещё будоражило воображение. До вечера оставалось много времени, и нужно было чем-то занять себя.

В голову пришла мысль о медитации — она уже доказала свою эффективность и помогала мне концентрироваться. Возможно, стоит посвятить это время практике. К тому же после всех сегодняшних открытий мне не помешало бы привести мысли в порядок.

Размышляя об этом, я начал расстилать коврик для медитации в углу комнаты. Может быть, стоит добавить какие-то новые техники? Или попробовать углубить уже знакомые? В любом случае, это будет полезнее, чем бесцельно бродить по коридорам храма.

Я сел в позу лотоса, закрыл глаза и начал медленно погружаться в медитативное состояние, стараясь отпустить все тревожные мысли о монстрах, кристаллах памяти и тайнах Этергии.

Я прикрыл глаза и начал концентрироваться на своём внутреннем состоянии, пытаясь осторожно прикоснуться к Истоку.

Вновь оказавшись в своём внутреннем мире, я увидел привычную картину: яркий сине-сиреневый фон и огромную чернильную кляксу посредине, которая, казалось, пыталась поглотить всё вокруг. Я попытался подлететь ближе к этой загадочной сущности, но тут случилось нечто неожиданное.

Сначала пришло удивление, затем страх, а потом — настоящая паника. Даже несмотря на отсутствие физического тела, я чувствовал, как по мне бегут мурашки. Кто-то наблюдал за мной. Тяжелый, пронизывающий взгляд буквально пригвождал к месту.

И тут раздался голос — глубокий, властный, но странно приятный для слуха:

— Ну привет, преемник.

Время словно остановилось. Кто это? Откуда он знает про преемника? Что всё это значит? Тысячи вопросов вихрем пронеслись в моём сознании, но ответа не было. Только этот голос, только этот пристальный взгляд, от которого невозможно было укрыться.

Я замер, не в силах пошевелиться или произнести хоть слово. Встреча с неизвестным обещала быть не из лёгких.

— Я забытый всеми хозяин этой самой силы, — он махнул фантомной рукой в сторону моего Истока, или уже не моего.

— И что ты хочешь? Забрать её обратно? — в панике начал я, лихорадочно продумывая варианты, как отсюда поскорее сбежать и какие потом будут последствия.

— Нет, что ты! — заливисто расхохотался незнакомец. — Теперь это твоё, считай, мой тебе подарок. И да, если ты надумал сейчас сбежать от разговора, то не выйдет. Я полностью отрезал тебя от настоящего мира, чтобы меня никто не мог почувствовать.

После его слов мне стало страшно как никогда раньше. Я что, не могу теперь вернуться в реальность?!

— Не переживай, это временная мера, считай, пока мы ведём этот диалог, — словно прочитав мои мысли, ответила сущность. — Я Жнец, можешь называть меня так.

Холодок пробежал по спине даже в этом нематериальном состоянии. Жнец... Что бы это ни значило, звучало угрожающе. Кто он такой? Почему контролирует мою силу? И главное — почему называет меня преемником?

Я стоял неподвижно, чувствуя, как сердце колотится даже в этом нематериальном состоянии, а разум лихорадочно искал выход из этой странной ситуации.

— Допустим. И сколько ты уже тут находишься? — спросил я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Всю твою жизнь, Артём. Я был с тобой с самого первого дня, как только ты открыл глаза, — ответил Жнец, и в его голосе прозвучала странная нотка ностальгии.

Эти слова ударили меня словно молотом. Всю жизнь? Но почему я никогда не чувствовал его присутствия? Почему только сейчас он решил показаться?

— Но... почему я никогда не замечал тебя раньше? — выдавил я, чувствуя, как внутри растёт тревога.

— Потому что ты не был способен выдержать проявления моей сущности, — ответил Жнец, его фигура оставалась неподвижной, но от неё исходило ощутимое давление. — Твоя психика не была готова к такому контакту. Только сейчас, когда ты начал развивать свои способности, ты стал достаточно сильным, чтобы выдержать нашу встречу.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Если он говорит правду, значит, всё это время Жнец наблюдал за мной, ждал, когда я стану достаточно сильным для этого разговора. Но зачем?

— Понимаю, тебе не терпится узнать, что ты такое, кто ты, а главное — кто я. Но давай по порядку, — произнёс Жнец — Для начала знай, что меня зовут Зеран, и я не человек в твоём понимании. Похож, но таковым не являюсь. И скажу даже больше — я уже не жилец.

Он сделал паузу, словно давая мне время осмыслить сказанное.

— Обрывки воспоминаний, которые ты видишь в своих видениях, принадлежат мне. И да, на той войне я погиб — окончательно и бесповоротно. Но моя сущность оказалась достаточно сильна, чтобы мир не смог развоплотить меня полностью. Теперь я способен поддерживать только такую форму, не в состоянии вернуть свою силу и былое могущество. Да и, если честно, более не хочу. Устал за тысячи лет существования, видишь ли.

Его слова повисли в воздухе, словно тяжёлые камни. Тысячи лет? Война? Видения? Мой разум пытался осмыслить всё это, но чем больше информации получал, тем запутаннее становилась картина.

— Ты... ты хочешь сказать, что все эти видения — это твои воспоминания? — наконец смог выдавить я, чувствуя, как земля уходит из-под ног, хотя физического тела у меня сейчас не было.

— Именно так. Это всё мои воспоминания, и они начали проявляться в тебе, когда ты попал в этот мир — не просто так. Сам магический фон этой планеты поспособствовал твоему укреплению в энергетическом плане. Ты стал сильнее уже когда попал на Этергию, и это приблизило тебя к моей силе. Знай, что я не твой враг, скорее лучший друг, и зла тебе не желаю.

Зеран каким-то шестым чувством уловил, что я ставлю под сомнение его слова. В одно мгновение он оказался рядом со мной и чем-то ударил по моему энергетическому телу. Я ещё не успел осознать, что произошло, как он уже вернулся на прежнее место. К моему изумлению, я заметил, как на его плече зарастает дыра.

— Теперь веришь? — спросил он, глядя на меня с лёгкой улыбкой.

— Мы связаны, хочешь ты того или нет. Страдаешь ты — страдаю я.

В этот момент до меня начало доходить истинное положение вещей. Всё, что казалось странным и необъяснимым в моей жизни, вдруг обрело смысл. Но вопросов по-прежнему оставалось больше, чем ответов.

— Но почему именно я? — прошептал я, всё ещё не в силах принять эту невероятную правду. — Почему ты выбрал меня?

— Я и не выбирал тебя, — спокойно ответил Зеран. — Есть вещи, неподвластные даже Жнецам. Таких немного, и эти вещи — ничто иное как судьба, баланс и мироздание. Они связаны между собой, и мы не в силах поколебать их могущество. То, что я оказался связан с тобой — выбор судьбы. И, наблюдая за тобой, я понял, что это был хороший выбор. Мы в чём-то похожи.

Его слова повисли в воздухе, словно тяжёлые камни, давящие на сознание. Судьба... Баланс... Мироздание... Эти понятия казались такими далёкими и в то же время настолько близкими, что от этого становилось не по себе.

— Похожи? — переспросил я, пытаясь осмыслить его слова. — В чём же наше сходство?

Зеран лишь загадочно улыбнулся, не торопясь с ответом. Казалось, он наслаждался моим замешательством, моей растерянностью перед лицом открывающихся истин.

— Всему своё время, Артём. Всему своё время. Ты ещё многое узнаешь, но пока достаточно и этой информации. Твоя психика должна адаптироваться к новым знаниям.

Я хотел задать ещё множество вопросов, но почувствовал, как связь с внутренним миром начинает размываться. Возвращение в реальность неумолимо приближалось.

— Постой! Как мне ещё раз поговорить с тобой, Зеран?! — выкрикнул я, чувствуя, что связь с ним ускользает.

Он медленно повернулся ко мне, его фигура начала растворяться в воздухе.

— Просто найди свой центр, Артём. Когда будешь готов к разговору, когда твоя душа будет взывать ко мне — я услышу. Но помни: не стоит делать это слишком часто. Твоя психика должна привыкнуть к нашей связи.

Его голос становился всё тише, словно доносясь из-за огромной толщи воды.

— И ещё... — успел добавить он перед тем, как окончательно раствориться. — Береги себя. Ты — ключ к гораздо большему, чем можешь себе представить.

В следующий момент я почувствовал, как возвращаюсь в своё физическое тело. Открыв глаза, я несколько мгновений просто лежал, пытаясь осмыслить всё произошедшее. Теперь у меня было больше вопросов, чем ответов, но одно я знал точно — моя жизнь уже никогда не будет прежней.

Ещё через пару секунд своего пробуждения в физическом мире я почувствовал голос на задворках сознания. Это точно был Зеран — он растворялся и был крайне тихим, но я успел уловить смысл его последних слов:

— Не доверяй Норану и всем храмовникам, кроме Эвелины. Она правда хочет помочь.

Эти слова ударили как молния. Почему Зеран так говорит? Что ему известно о храмовниках и Норане? И почему Эвелина — исключение?

Я сел на кровать, пытаясь собраться с мыслями. В голове крутились последние слова Зерана, и чем больше я об этом думал, тем больше понимал, что теперь моя жизнь превратилась в лабиринт загадок и тайн, выбраться из которого будет не так-то просто.

Нужно было обдумать всё, что произошло, но в первую очередь — сохранить в тайне этот разговор. Если Зеран прав, и храмовникам нельзя доверять, то лучше никому не рассказывать о нашей связи.

Медленно выдохнув, я поднялся с кровати. Теперь у меня появился ещё один важный секрет, который придётся хранить любой ценой.

— Да что же это такое-то?! — в сердцах выругался я и ударил по столу.

С каждым днём загадок и тайн становилось всё больше. Появилось отчётливое ощущение, что мной хотят сыграть как обычной картой — дорогой, убойной, но такой же разменной, как и остальные.

Я прошёлся по комнате, пытаясь унять нарастающее раздражение. Сначала кристаллы памяти, потом таинственный Зеран, теперь ещё и предупреждение о храмовниках... Кому можно доверять в этом мире? Эвелине? Но почему тогда Зеран выделяет её среди остальных?

В голове крутились слова Зерана о судьбе и балансе. Если он говорит правду, то я действительно оказался втянут в нечто большее, чем просто обучение в храме. Но что это? И какова моя роль во всём этом?

Я остановился у окна, глядя на закат. Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в багряные тона. Казалось, даже природа знала больше, чем я.

Нужно было успокоиться и составить план. Первым пунктом шло сохранение тайны о разговоре с Зераном. Вторым — осторожное наблюдение за храмовниками, особенно за Нораном. А третьим... Третьим было решение продолжать учиться и становиться сильнее. Потому что только так можно было получить ответы на все вопросы.

План был хорош и точен, как швейцарские часы, сделанные в Китае... Но хватит ли у меня сил всё это провернуть?

Блин, Зеран, сволочь! Ещё и сбежал, добавив только новых вопросов к и без того плачевному положению с ответами. Но почему-то мне казалось, что всё, что он говорил, было до последнего правдой, даже не так — истинной. Этому существу нет никакого смысла мне лгать.

Я опустился на кровать, обхватив голову руками. Мысли крутились в голове, словно вихрь. Не доверять храмовникам... Кроме Эвелины. Почему именно она? Что такого особенного в этой девушке?

Может быть, Зеран прав, и я действительно стал частью какой-то большой игры? Но кем тогда являются остальные игроки? И какова моя роль в этой партии?

Нужно собраться. Нельзя позволять сомнениям и страху взять верх. У меня есть цель — стать сильнее, получить ответы. И я добьюсь этого, чего бы мне это ни стоило.

Медленно выдохнув, я поднялся. Время действовать. Сначала — тренировка. Потом — наблюдение. И главное — сохранение тайны. Зеран сказал, что мы связаны. Значит, у меня ещё будет возможность поговорить с ним. А пока... Пока нужно следовать плану.

Нужно было как-то сбросить напряжение. Любыми способами. Я даже сам не заметил, как ноги сами понесли меня в сторону тренировочного полигона, пока в голове крутились всё новые и новые, совершенно идиотские шутки.

«Привет, я — твоя усталость, и я хочу с тобой познакомиться поближе!» — мысленно произнёс я голосом Эвелины и сам усмехнулся.

«А вот и не угадал! Я сегодня не в настроении для знакомства!» — ответил я себе голосом Норана.

Эти дурацкие диалоги немного отвлекали от тяжёлых мыслей. Хотя бы на время.

Вскоре я уже шагал по знакомой тропинке, ведущей к полигону. Солнце почти село, окрасив небо в багряные тона. В такие моменты храм казался особенно величественным и таинственным.

Добравшись до полигона, я остановился, оглядывая пустое пространство. Здесь, среди тренировочных манекенов и мишеней, я чувствовал себя более уверенно. Здесь можно было не притворяться, можно было просто быть собой.

Глубоко вздохнув, я начал разминку, постепенно погружаясь в ритм движений. Физическая активность всегда помогала очистить разум от лишних мыслей. Сегодня она была нужна как никогда.

Глава 7

## Глава 7

Шпион

Хоть с утра мышцы и напоминали о себе неприятной ломотой, сейчас я двигался по полигону с удвоенной силой. Пот заливал глаза, но я не останавливался. Каждый удар, каждый выпад в пустоту помогал выплеснуть накопившееся напряжение.

Я отрабатывал базовые приёмы рукопашного боя, двигаясь словно в трансе. Кулаки рассекали воздух, ноги отрабатывали удары с идеальной точностью. В такие моменты разум очищался от лишних мыслей, позволяя сосредоточиться только на движениях.

В какой-то момент я остановился, тяжело дыша. Огляделся вокруг — полигон был пуст, только ветер шелестел в кронах деревьев да где-то вдалеке слышались голоса других учеников.

«Может, это просто способ отвлечься?» — подумал я, принимая боевую стойку. — «Может, физическая усталость поможет забыть обо всём этом хотя бы на время?»

Но даже здесь, в одиночестве, среди тренировочных манекенов, я не мог избавиться от чувства, что за мной наблюдают. Что кто-то следит за каждым моим движением, ждёт, когда я совершу ошибку.

Вздохнув, я снова начал тренировку. Если не можешь избавиться от проблем — используй их как топливо для роста.

Мои кулаки вновь и вновь рассекали воздух, превращая тревогу в силу, а сомнения — в решимость.

Затем я начал выполнять комплекс упражнений — приседания, подтягивания, отжимания, бег, и всё по кругу. Мышцы ныли от нагрузок, дыхание становилось тяжелее с каждым подходом, но я упрямо продолжал. Пот заливал глаза, футболка давно промокла насквозь, но я не останавливался.

В голове, словно назойливая муха, крутилась последняя фраза Зерана: «Не доверяй храмовникам». Эти слова эхом отражались от стен сознания, не давая покоя. Почему он так сказал? Что ему известно о них? И почему Эвелина — исключение?

Каждый раз, когда я падал на землю после очередного подхода отжиманий, эти мысли становились только громче. Они словно пытались разорвать мой разум на части, но я упорно гнал их прочь, концентрируясь на следующем упражнении.

Мышцы горели, но я продолжал. Боль в теле помогала отвлечься от боли в голове. Физическая усталость постепенно брала своё, и тревожные мысли отступали, уступая место единственному желанию — упасть и отдохнуть.

Но я не позволял себе этого. Не сейчас. Пока в голове крутились эти загадки, пока в душе жила тревога — я должен был двигаться. Должен был становиться сильнее. Потому что только так можно было получить ответы на все вопросы.

Солнце давно закатилось за горизонт, окрасив небо в тёмно-синие тона. Я был измотан до предела, но всё равно, скрипя зубами, продолжал делать подход за подходом. Мышцы отказывались слушаться, а в голове пульсировала только одна мысль — ещё один подход, ещё один.

— Может, отдохнёшь наконец? — услышал я знакомый голос.

Ко мне подошла Эвелина и протянула флягу с водой.

— Хватит на сегодня, тебя уже самого выжимать можно, — сказала она, внимательно глядя на меня.

Я взял флягу и сделал несколько жадных глотков прохладной воды. Горло обожгло, но это было именно то, что нужно.

— Не твоё дело, — буркнул я, возвращая флягу. — Тренируюсь, как могу.

— Вижу, что тренируешься, — мягко улыбнулась Эвелина. — Но даже самым сильным нужно отдыхать.

Её забота была приятна, но в голове тут же всплыли слова Зерана: «Не доверяй храмовникам, кроме Эвелины». Почему именно она? Что в ней такого особенного?

— Спасибо, — наконец выдавил я. — Просто... много всего навалилось.

Эвелина кивнула, словно понимая больше, чем я думал.

— Бывает. Если захочешь поговорить — я здесь.

Она развернулась, чтобы уйти, но я остановил её:

— Постой. А ты часто так тренируешься?

— Достаточно, — улыбнулась она. — Но всегда знаю, когда нужно остановиться.

С этими словами она ушла, оставив меня наедине с моими мыслями и усталостью.

Нет, сейчас я точно не готов разговаривать, не с ней. Нужно переосмыслить ещё раз всё, что я знаю. С этими мыслями я продолжил тренировку, и через какое-то время, кажется, достиг своего предела. Веки закрылись без моего на то дозволения, и я просто свалился лицом в песок полигона.

Очнулся уже у себя в комнате. Кто-то заботливо переодел меня в чистую одежду и уложил на кровать. В горле пересохло, а тело казалось ватным.

— Я ведь тебе говорила прекратить, — раздался знакомый голос Эвелины. Она сидела в кресле рядом с кроватью, держа в руках чашу с водой.

— Что... что случилось? — прохрипел я, пытаясь сесть.

— Тише-тише, — она помогла мне приподняться и поднесла чашу к губам. — Ты переутомился. Слишком много тренировался.

Я сделал несколько глотков прохладной воды, чувствуя, как живительная влага растекается по организму.

— Спасибо, — прошептал я, опускаясь обратно на подушки. — Но как... как я оказался здесь?

— Я нашла тебя на полигоне. Ты был без сознания. Пришлось позвать помощь, чтобы перенести тебя.

В голове крутились мысли о предупреждении Зерана. Почему она пришла за мной тогда, когда меня выкинуло в этот мир? Из-за приказа Норана или потому что действительно хотела помочь?

— Отдыхай, — сказала Эвелина, заметив моё напряжение. — Тебе нужно восстановиться.

Она встала и направилась к выходу.

— Эвелина... — окликнул я её.

Она обернулась.

— Спасибо, — повторил я. — Правда.

Она лишь кивнула и вышла, оставив меня наедине с моими мыслями и вопросами, на которые пока не было ответов.

Сразу после её ухода я провалился в глубокий сон, и проснулся уже после рассвета. Будить меня никто не стал, видимо, посчитали, что мне стоит отлежаться. Всё тело болело после таких интенсивных тренировок, но я ни о чём не жалел.

Медленно поднявшись с кровати, я поморщился от тянущей боли в мышцах. Каждый вздох отдавался лёгкой ломотой, но это была приятная боль — боль роста, боль преодоления себя.

Оглядев комнату, я заметил, что кто-то заботливо оставил на столике кувшин с водой и лёгкий завтрак. Наверное, это была Эвелина. Мысль об этом вызвала смешанные чувства — благодарность и настороженность одновременно.

Сев за стол, я начал есть, обдумывая вчерашние события. Предупреждение Зерана, неожиданная забота Эвелины, собственные тренировки до изнеможения — всё это складывалось в сложную мозаику, которую предстояло разгадать.

«Не доверяй храмовникам, кроме Эвелины», — снова всплыли в памяти слова Зерана. Почему именно она? Что делает её особенной среди остальных?

Закончив с завтраком, я решил, что пора возвращаться к реальности. Нужно было составить новый план действий, учитывая полученную информацию. И первым пунктом в этом плане стояло — стать ещё сильнее. Потому что только так можно было получить ответы на все вопросы.

— Допустим, если я не могу тренировать тело, буду тренировать разум, — пробормотал я про себя.

После завтрака и всех утренних процедур я сел на кровать, прикрыл глаза и вновь начал погружаться к своему истоку. Дыхание стало ровным и глубоким, мысли постепенно успокаивались.

В этот раз погружение давалось легче — возможно, из-за того, что тело было отдохнувшим, а может, потому что я действительно был готов к этому. Постепенно внешний мир растворялся, оставляя лишь внутренний покой и тишину.

Я начал методично прорабатывать каждый уголок своего сознания, словно исследователь, изучающий неизведанную территорию. Воспоминания, мысли, эмоции — всё раскладывалось по полочкам, анализировалось и структурировалось.

В какой-то момент я почувствовал знакомое присутствие — будто кто-то наблюдал за моими действиями. Это было похоже на то, как Зеран появлялся раньше, но сейчас его присутствие было едва уловимым, словно он не хотел мешать, но и не мог удержаться от того, чтобы не посмотреть, чем я занимаюсь.

Продолжая медитацию, я старался углубиться ещё больше, открывая новые грани своего сознания.

Перед глазами проплывали воспоминания, словно кадры старого фильма. Вот меня на руках держит акушер... Хотя откуда я могу это помнить? Детские воспоминания всегда казались такими размытыми, почти нереальными.

Затем появились родители — отец и мать, которые провожают меня в первый класс. Школьные годы проносились перед внутренним взором: первый класс, второй... Каждый год был наполнен новыми открытиями и переживаниями.

Но затем воспоминания стали темнее. Автокатастрофа... Похороны... Слёзы... Чёрт, ну и вспомнил ведь. Эти воспоминания до сих пор причиняли боль, хотя столько времени прошло.

Интересно, куда попали мои родители после... гибели. Да, нужно называть вещи своими именами. Их больше нет, и с этим придётся жить. Но где-то там, в глубинах памяти, теплилась надежда, что они нашли свой покой, что их души обрели мир и умиротворение.

Эти мысли причиняли боль, но я понимал, что должен принять их, должен пройти через эту боль, чтобы двигаться дальше. Ведь только так можно было сохранить память о них живыми в своём сердце.

А потом меня что-то резко сбило с мыслей. Я вновь начал ощущать чьё-то внимание, только какое-то незнакомое — это точно был не Жнец. Его присутствие имело бы другую природу, другое ощущение.

Я вывалился в реальный мир и начал лихорадочно озираться по сторонам. Комната казалась пустой, но чувство чужого взгляда не исчезало. Воздух словно наэлектризовался от чьего-то присутствия.

В окне промелькнула тень, и эффект наблюдения тут же пропал. Будто невидимый наблюдатель отступил в тень, растворившись в сумраке.

— Кто это был?! — выкрикнул я, резко поднимаясь с кровати. Сердце колотилось как сумасшедшее.

Не теряя времени, я выбежал из комнаты, направляясь к выходу из храма. Нужно было найти того, кто за мной наблюдал. Нужно было получить ответы. Но снаружи никого не оказалось. Только прохладный ветер колыхал ветви деревьев, словно насмехаясь над моими попытками разгадать эту новую загадку.

Опять я почувствовал на себе чьё-то внимание. Кто-то меня изучает, и точно не желает показываться. Интуиция буквально кричала об опасности, но разум отказывался принимать то, что происходило.

Я начал глядеть по сторонам в поисках хоть какой-то зацепки, и всё-таки нашёл то, что искал. Приглядевшись к кронам деревьев, я заметил краешек чёрной ткани, едва заметный в зелёной листве.

Сердце забилось чаще. Кто мог прятаться там? И главное — зачем? Я сделал шаг вперёд, пытаясь лучше разглядеть скрытую фигуру, но она словно растворилась среди ветвей. Только лёгкое движение листьев выдавало присутствие наблюдателя.

— Выходи! — крикнул я, но в ответ услышал лишь шелест ветра.

Медленно, стараясь не делать резких движений, я двинулся к деревьям. Каждый шаг мог оказаться роковым, но любопытство и желание узнать правду оказались сильнее страха. Кто бы ни скрывался там — он явно не хотел быть обнаруженным, но почему? Что он пытался скрыть?

В этот момент я понял, что втянут в нечто гораздо более сложное, чем просто обучение в храме. Здесь играли силы, о которых я даже не подозревал, и мне предстояло узнать их истинную природу, чего бы это ни стоило.

— Тебе никто в детстве не говорил, пацан, меньше знаешь — крепче спишь? — голос был нейтральным, но я сразу понял: ничего хорошего ждать не стоило.

И стоило об этом подумать, как плечо взорвалось острой болью. В нём торчал метательный нож, а сверху на меня уже летел этот наблюдатель, готовый приложить меня сапогом.

Реакция сработала на автомате — я успел перекатиться в сторону, избежав удара. Но боль в плече парализовала движения, и я едва успел выставить блок, когда нападавший нанёс следующий удар.

Передо мной стоял высокий мужчина в чёрном плаще, лицо скрыто капюшоном. Его движения были отточенными, профессиональными.

— Кто ты такой? — прохрипел я, пытаясь встать.

— Просто тот, кто не хочет, чтобы ты совал свой нос куда не следует, — ответил он, делая шаг вперёд.

Каждый его шаг отдавался болью в раненом плече. Я понимал — мне не справиться с ним в таком состоянии. Но отступать было некуда. За спиной — только деревья и неизвестность. Впереди — противник, готовый прикончить меня при первой же возможности.

Штопанные носки с зелёными помидорами... Вляпался по самые уши. Он меня убьёт, что же делать-то? И в ответ на мои панические мысли меня окликнул знакомый голос в подсознании:

— Почувствуй свой исток, прямо сейчас! Обратись к нему и представь, как посылаешь импульс энергии в его сторону. Дай ему форму — ножа, кинжала, копья, не важно!

— Это тёмный шпион! Будешь медлить — тут же и подохнешь!

Время словно замедлилось. Мужчина в чёрном плаще уже занёс руку для смертельного удара. Собрав всю волю в кулак, я закрыл глаза и попытался сосредоточиться.

«Исток... мой исток...» — мысленно повторял я, чувствуя, как внутри начинает разгораться тепло.

Энергия откликнулась не сразу, но когда это произошло, я направил её в сторону нападавшего, придавая форму острого клинка. В тот же миг перед моим мысленным взором промелькнула серебристая вспышка.

Открыв глаза, я увидел, как мой противник отшатнулся, схватившись за предплечье. На его плаще расплывалось тёмное пятно.

— Ты... — прошипел он, отступая.

Не давая ему опомниться, я бросился вперёд, используя момент замешательства. Теперь или никогда — только так можно было выжить в этой смертельной игре.

Плечо ныло тупой болью, но адреналин её заглушил. Сейчас важно было обезвредить оппонента, или хотя бы не сдохнуть тут.

Противник, пошатнувшийся от моего энергетического удара, уже пришёл в себя. Он двигался с холодной расчётливостью опытного убийцы, держа дистанцию, но готовясь к новой атаке.

Я понимал — прямого столкновения не выдержать. Нужно действовать хитростью. Собрав остатки сил, я сделал вид, что собираюсь атаковать раненое плечо, и в тот же момент резко сменил направление, уходя в сторону.

Мужчина в чёрном не ожидал такого манёвра. Его глаза на мгновение выдали удивление, и этого хватило, чтобы сократить дистанцию.

«Ещё раз!» — мысленно крикнул я, обращаясь к своему истоку. Энергия откликнулась быстрее, формируясь в новый сгусток.

Нападавший заметил движение энергии и попытался уклониться, но было поздно. Второй удар пришёлся точно в колено, заставив его упасть на одно колено.

— Кто ты такой? — прохрипел он, с ненавистью глядя на меня.

— Тот, кто не позволит тебе закончить начатое, — ответил я, готовясь к решающему удару.

Но что-то пошло не так. Откуда-то сбоку раздался резкий свист, и в следующее мгновение мир вокруг погрузился во тьму.

Нет, меня не отключило. Просто кто-то выдал настолько мощный импульс аспекта тьмы, что всё в огромном радиусе заволокло чернильной темнотой. Казалось, что даже воздух стал густым и вязким от этой тьмы.

«Может, храмовники уже бегут?» — промелькнула запоздалая мысль. Было бы здорово, если бы сейчас здесь оказался Норан...

— Бойца забрать, пацана оставить. У нас другой приказ, выполнять немедленно! — услышал я голос откуда-то спереди.

Сердце замерло от этих слов. Что значит «другого приказа»? Кто эти люди? И почему они хотят забрать того мужчину в чёрном, оставив меня здесь?

Я попытался пошевелиться, но тело словно парализовало от страха. Тьма давила со всех сторон, лишая возможности что-либо разглядеть. Оставалось только прислушиваться к звукам.

Шаги. Тяжёлые, уверенные шаги нескольких человек. Затем глухой звук удара и тихое шипение — похоже, моего противника обездвижили.

— Не двигайся, пацан, — раздался голос совсем рядом. — Если хочешь жить, сиди тихо.

Я замер, не решаясь даже дышать. Что происходит? Кто эти люди? И почему они вмешались в нашу схватку?

А потом всё резко закончилось, так же как и началось. Тьма пропала, будто бы её и не существовало тут никогда, и пропали все люди, оставив только кровь на траве. Я уже видел, как сзади бежит Эвелина, и тут передо мной буквально из воздуха материализовался Норан.

— Аспект?! — не понимая, уставился я на него.

— Это были люди Тёмного Альянса, тебе чертовски повезло, малец... — процедил сквозь зубы старик.

— А кто за мной следил? Кто это был, вы в курсе? — спросил я, пытаясь осмыслить произошедшее.

Норан на мгновение замолчал, его лицо стало ещё более мрачным, чем обычно.

— То, что ты увидел сегодня, — начал он медленно, — лишь вершина айсберга. Тёмный Альянс — организация, с которой лучше не связываться. Они охотятся за чем-то важным, и ты каким-то образом оказался в центре их внимания.

В этот момент подоспела Эвелина. Увидев меня, она остановилась как вкопанная.

— Артём! Что случилось? Кто это сделал? — её голос дрожал от беспокойства.

Норан бросил на неё короткий взгляд.

— Позже поговорим. Сейчас нужно обработать его раны и увести отсюда. Здесь небезопасно.

Старик был прав. Всё тело ныло от напряжения, а плечо пульсировало болью. Но теперь, после всего произошедшего, я понимал одно — ответы на мои вопросы становятся всё более запутанными, а опасности — всё более реальными.

Чёрт возьми, Тёмный Альянс... Такое огромное государство, и что они забыли здесь? — мысли вихрем проносились в голове.

Норан и Эвелина помогли мне подняться. Каждый шаг отдавался острой болью в раненом плече, но я старался не показывать слабость.

— Тёмный Альянс не просто государство, — тихо произнёс Норан, словно прочитав мои мысли. — Это тайная организация, древнее даже, чем наш храм. Они ищут то, что может изменить баланс сил в мире.

— Но почему я? — спросил я, с трудом сдерживая стон от боли. — Почему они преследуют именно меня?

Эвелина осторожно осмотрела мою рану.

— Возможно, дело в твоей способности управлять энергией особым образом, — ответила она, накладывая повязку. — Не каждый может так быстро освоить работу с аспектами.

Норан кивнул.

— Именно так. Твоя уникальная манера использования силы привлекла их внимание. Теперь, когда они знают о твоих способностях, ты стал ещё более ценной мишенью. Нам нужно быть осторожнее.

Я посмотрел на кровавые следы на траве. Кто бы мог подумать, что обычный день в храме превратится в охоту за моей жизнью? Теперь всё стало ещё запутаннее, а вопросы множились с каждой минутой.

— Что теперь? — спросил я, чувствуя, как усталость накатывает волнами.

— Теперь мы будем готовиться, — ответил Норан. — К тому, что грядет. И поверь мне, это только начало.