Последняя весна

ГЛАВА 1 - Возвращение. Часть 1

ТОМ I - НАСЛЕДНИКИ ИСЧЕЗНУВШИХ

НАЧАЛЬНЫЕ ИЛЛЮСТРАЦИИ

АКТ I — ПЕПЕЛ ЧЕЛОВЕЧНОСТИ

— Моя игра в поддавки явно пошла тебе на пользу! — крикнул голос позади.

Рюджи только усмехнулся и ускорился. Каменный причал порта Инадзавы мелькал под ногами. Вдоль набережной тянулись узкие улочки, карабкающиеся вверх по холму между деревянными домами с изогнутыми черепичными крышами. Над входами покачивались бумажные фонари, а тёмные балки фасадов отбрасывали длинные тени на мощёную дорогу. Юноша первым добежал до сторожевой заставы. Через пару секунд рядом остановился его друг, можно даже сказать — названный брат, Иори.

— Всё? — спокойно усмехнулся друг, даже не запыхавшийся. — Я надеялся на что-то серьёзнее.

— Опять поддавался?

— Конечно. — Иори едко улыбнулся. — Это помогает сохранить твою хрупкую самооценку, снежинка.

Рюджи фыркнул.

— На тренировке посмотрим, кто кому помогает.

— Прости-прости, а то я начну тебя бояться. Негоже проявлять неуважение к воспитаннику моего отца.

Донёсся звук удара волны.

— О, я как раз вспомнил.

Иори сунул руку в карман и достал небольшой амулет на короткой цепочке в виде металлического змееобразного дракона.

— Смотри, Эри утром подарила.

— И что? — спросил Рюджи с каменным взглядом.

Тот покрутил цепочку на пальце.

— Она сказала: «Передай снежному идиоту, что сегодня я болею за тебя».

— Врёшь ведь.

— Ну ладно. — Друг поднял руки. — Она сказала: «Передай этому ледышке, чтобы перестал хмуриться, а то лицо треснет».

— Вот теперь похоже.

Иори рассмеялся и легко толкнул его плечом.

— Ты знаешь, что меня больше всего бесит?

— Просвяти.

— Хах.

Он кивнул на море.

— То, что мы застряли здесь.

Рюджи посмотрел на горизонт. Море уходило далеко за пределы залива.

— Мир слишком большой, — тихо сказал Иори, — чтобы прожить его на одном острове, — он сделал паузу. — Когда-нибудь я объеду всё.

Рюджи усмехнулся.

— Наследнику Дома Никайдо это будет не слишком сложно.

Иори опустил взгляд и тихо хмыкнул.

— Ладно. Пойдём.

***

Это случилось словно совсем недавно. А ныне, Рюджи, уже повзрослевший, сидел на утёсе над океаном. Дыхание выровнялось. Энергия медленно циркулировала, светло-синяя магия окутывала его тело.

И потом:

Внезапно медитация прервалась. Что-то прошло через его сознание. Коротко. Как игла.

Поток.

Чужеродная аура — холодная и голодная, он почувствовал её раньше, чем понял, что именно ощущает. Она открыла цикл воспоминаний.

Крик девочки. Тёплые руки матери. Смех друга. Голос отца. И кровь. Много крови.

Аура скользнула где-то на краю восприятия — и исчезла, будто её не было. Контроль дрогнул. Магический ореол вокруг тела начал тускнеть. Рюджи пытался удержать духовную энергию льда, но вспышка памяти сбила концентрацию.

Он медленно открыл глаза.

Перед ним был только океан. Яркие лучи солнца разливались по синей ряби воды. Волны мягко накатывали на каменный берег, а ветер приносил солёный запах моря и лёгкую прохладу весеннего утра. И вдруг он рефлекторно поднял руку, перехватывая предмет летящий сбоку. Магия окончательно рассыпалась.

Он посмотрел на то, что поймал. Яблоко.

Из кустов раздался женский смешок. Рюджи с притворным недовольством повернулся в сторону, откуда выглядывала розоволосая девушка в своем любимом наряде: красном жакете и белой юбке.

— Эри… сколько раз я просил? — устало произнёс он.

Девушка приложила палец к подбородку, изображая задумчивость.

— Хмм… так сразу и не скажешь. Наверное, много, — сказала она хитро улыбнулась.

— Какой адекватный человек кидается едой?

— Я тебя звала, но ты не слышал. Опять не спал?

— Спал, — спокойно ответил он.

— Врёшь.

Она откусила кусочек яблока и вздохнула.

— Ты смотришь на океан так, будто он собирается напасть.

Маг ничего не ответил.

Странное ощущение осталось. Где-то глубоко внутри, на границе чувств, всё ещё дрожало слабое эхо чужого присутствия.

Эри проследила за его взглядом.

— Ты опять думаешь об этом?

— О чём?

— О завтрашнем дне.

Он промолчал. Ветер сильнее качнул ветви сосен над утёсом.

— Нет, — наконец сказал Рюджи.

Эри хмыкнула.

— Ладно. Если ты продолжишь так молчать, я начну думать, что у тебя появился тайный роман с океаном.

Вдали раздались колокола городских башен. Она бросила огрызок яблока в сторону и радостно улыбнулась.

— Слышишь? Он скоро приедет.

Рюджи ещё мгновение молчал, а затем на его губах появилась едва заметная улыбка.

— Да. Пойдём в порт.

Он поднялся и ещё раз посмотрел на горизонт.

Что это было?

Не придав значения, ледяной маг ушел.

***

Над ними пролетел чернохвостый ястреб. Под его величественными крыльями медленно раскрывался остров Багровых Вод. Портовый город Инадзава раскинулся на краю этой земли — его массивные белые башни с золотыми куполами отражали солнечный свет. На севере возвышалась главная достопримечательность и символ власти — многоэтажный дворец Дома Никайдо, с изящными вышками, острыми треугольными крышами, идеально ровными стенами из художественно встроенного белого камня.

Большой фрегат уже стоял в порту, разгрузка шла полным ходом. Предвкушение встречи заставляло сердца Рюджи и Эри биться чаще — их наставник вернулся с миссии после года отсутствия.

Мужчина спустился по трапу, пожал руку сопровождающему его капитану и направился в сторону доков. Подопечные ждали. Эри, едва завидев светловолосую макушку сквозь толпу, всучила фрукты Рюджи и сразу ринулась вперёд, ловко лавируя между людьми. И обняла наставника — как дочь отца. Он был лет сорока на вид, статный, очень высокий. В нём чувствовались дисциплина и непреклонность. Его военный чёрно-золотой мундир только подчеркивал это. Руки были крепкими, но объятие — осторожным.

— О-ох, да я еле тебя остановил, похоже, ты в отличной форме, Эри, — с доброй улыбкой сказал Никайдо Оскэ.

Эри удовлетворенно кивнула.

— Рада тебя видеть, Оскэ. Мы ждали тебя! — восторженно улыбаясь, сказала она и неспешно отстранилась.

— Правда? Ну ты-то наверняка, а наш ворчун разве тоже? Ни в жизнь не поверю, — с иронией произнёс Оскэ, глядя на подошедшего Рюджи.

Рюджи внимательно всмотрелся в лицо наставника. Всё та же уверенная осанка, тот же спокойный взгляд… Но под глазами залегли едва заметные тени, а в движениях появилась почти неуловимая тяжесть. Год явно не прошёл для него бесследно.

— Размечтался. Просто если бы ты ещё сильнее задержался, как бы я испытывал себя на тренировках? Не зазнавайся, старик.

— Нда, как жестоко. Воистину ледяной маг, — едва сдерживая смешок, ответил Оскэ.

Рюджи с заметной улыбкой протянул наставнику руку.

— С возвращением.

— Спасибо! — Оскэ крепко пожал руку в ответ. Лицо было невозмутимым, но глаза выдавали радость.

Повисла короткая пауза. Эри прервала её, выхватив пакет из рук Рюджи.

— Оскэ, я взяла как ты любишь. — сказала она, вручая персик.

— Оо, ты как всегда внимательна, спасибо! — откусив кусочек фрукта, наставник продолжил, — мой брат меня ждёт. Но думаю, если явлюсь немного позже, хуже не станет. Не так ли?

Ученики поняли его намёк.

— Надеюсь, за год отсутствия ты не потерял хватку, старик. — Рюджи уверенно улыбнулся.

— Поговори мне, сопляк, — бросил Оскэ и положил руку ему на голову. — Сперва разминка, а потом займемся делами.

— Да.

Троица воодушевленно двинулась в привычное для них место.

***

Они шли по узкой тропе, уходящей от шумного порта в сторону хвойного леса. Гул города постепенно растворялся в шелесте ветра и мягком скрипе хвои под ногами. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, рисуя на земле живые пятна света. Эри шла впереди, иногда подпрыгивая через корни, словно не могла сдержать накопившуюся энергию. Оскэ наблюдал за ней с лёгкой улыбкой.

А вот у Рюджи появилось желание съязвить:

— Я все жду в какой момент ты споткнешься и сломаешь ногу.

Эри показала ему язык.

— Какой ты заботливый.

Оскэ тихо усмехнулся.

— Всё как раньше. Я уже начал скучать по вашим перепалкам.

Лес становился гуще, воздух прохладнее. Наставник бросил короткий взгляд на Рюджи.

— Ты вырос.

Тот чуть нахмурился.

— Люди растут.

— Я не про рост, — мягко сказал Оскэ. — Взгляд стал тяжелее.

На секунду повисла тишина. Рюджи отвернулся. Он знал, о чем говорит наставник. Просто не собирался это сейчас обсуждать. Эри сразу почувствовала изменение настроения и, как бы невзначай, толкнула Рюджи плечом.

— Это потому что он слишком серьёзно относится к тренировкам. Ему бы почаще есть мороженое, вызывает счастье.

— Я ем иногда, но один. Просто, учитывая то, сколько ты проглатываешь, я боюсь оказаться неподалеку, — парировал Рюджи.

— Боится он… — фыркнула Эри. — Оскэ, скажи ему, что иногда радоваться полезно.

— Я пытался лет десять, — вздохнул Никайдо. — Безрезультатно.

Рюджи едва заметно улыбнулся.

— Я радуюсь. Просто вы этого не замечаете.

— О, правда? — Эри прищурилась. — И когда это было в последний раз?

Он задумался на секунду.

— Прямо сейчас. Тишина редкая.

Эри на мгновение затихла, а потом мягко улыбнулась.

— Тогда будем говорить тише.

Оскэ посмотрел на них обоих и в его взгляде мелькнула тёплая, почти отцовская мягкость.

Впереди между деревьями уже виднелась знакомая поляна с утоптанной землей и следами старых тренировок.

— Хорошо… — тихо сказал он. — Значит, всё на своих местах.

Подопечные остановились, а Оскэ прошёл вперёд и остановился на другом конце пустыря.

— Ну что… посмотрим, насколько ты меня ждал.

Рюджи слегка подался вперёд, взгляд стал острее.

— Давно хотел это проверить.

Эри улыбнулась шире.

— Только не ломайте лес, ладно?

— Обещать не могу, — спокойно сказал Рюджи.

Оскэ усмехнулся.

— Вот теперь точно всё как раньше.

Спустя пару мгновений воздух задрожал от духовного давления. Между ними расстояние в пару десятков шагов.

Рюджи находился в боевой стойке — колени согнуты, левая нога впереди, правая рука позади, левая вытянута вперед. Лицо сосредоточенное, почти спокойное, но в глазах читалось холодное удовлетворение. Напротив него стоял Оскэ — расслабленно, уверенно. В правой руке постепенно формировался огромный молот из чистой золотой энергии, от которого исходило мягкое теплое свечение, контрастирующее с ледяной аурой ученика.

Воздух между ними искрился от столкновения двух стихий — холода и света. Рюджи резко сделал выпад правой рукой вперед. Из воздуха выстрелили три узких ледяных копья. Но магический молот учителя, казалось бы, огромный и тяжёлый, почти незаметным движением рассыпал их в пыль.

— Быстро, — спокойно заметил Оскэ.

Рюджи уже исчез из начальной точки. Он появился сбоку, скользя по льду, быстро читая приём:

— Ледяное созидание: Частичное ледяное обличье!

Руки ученика резко покрылись чистым льдом, формируя ударные наручи. Одним точным ударом он попытался достать Оскэ, но тот ловко увернулся, сделав короткий скачок назад и одновременно с этим контратаку молотом. Рюджи сложил руки в защиту и выдержал. Удар молота прогремел глухо, словно раскат далекого грома. Лёд на наручах Рюджи покрылся сетью трещин, но не раскололся. Его ноги скользнули по земле, оставляя за собой ледяной след. Холодный пар сорвался с его губ. Взгляд стал ещё острее.

Вокруг него воздух начал быстро сгущаться, словно сама влага мира откликалась на его зов. Эри, стоявшая у края поляны, почувствовала, как температура упала ещё сильнее и обняла себя за плечи.

— О, начинается… — пробормотала она с лёгкой улыбкой.

Лёд под ногами Рюджи расползался тонким слоем.

Заклинание.

— Ледяное созидание: Морозный круг.

По земле вокруг него разошлась тонкая ледяная волна, мгновенно покрывая окружение инеем. Техника сковывающая движения. Воздух стал прозрачным и звенящим, словно стекло.

Оскэ чуть крепче сжал рукоять молота. Его энергия ярче вспыхнула теплом, плавно растапливая иней под ногами.

— Хороший контроль, но слишком аккуратно, — твердо заявил наставник.

В следующий миг Рюджи сорвался с места.

Его движение было почти бесшумным — только короткий свист воздуха.

Удар.

Разворот.

Ещё удар.

Оскэ блокировал каждый из них короткими, почти ленивыми движениями молота, словно заранее знал траекторию.

— Ты стал быстрее, — отметил он.

Рюджи тут же ему попытался сделать подсечку, но наставник оттолкнулся от земли, легко уходя вверх, и в воздухе развернул молот.

— Но читаешься.

Молот опустился вниз. Рюджи едва успел отскочить и удар врезался в землю, взметнув волну золотой энергии. Почва дрогнула, пространство задрожало.

Эри присвистнула.

— Ничего себе…

— Вижу, что не терял времени зря… — сказал Оскэ уже мягче, — «традиция Дома» уже не используется на мелких техниках. Однако, держишь всё внутри слишком крепко.

Рюджи чуть нахмурился.

— Это не мешает драться.

— Пока не мешает, — спокойно ответил наставник.

Ощущение времени растворилось.

Спустя час, тренировочный поединок окончился. Ученик и наставник стояли друг напротив друга, тяжело дыша. Пот стекал по вискам, а мышцы отзывались приятной усталостью. Оскэ первым выпрямился, медленно выдохнув.

— Хорошо, Рюджи… очень хорошо. Давай на сегодня закончим.

Рюджи попытался скрыть сбившееся дыхание и удовлетворение, спрятав его за привычной насмешкой.

— Уже всё? Кости заныли?

Учитель на это лишь фыркнул.

— Дурень. У меня ещё дела. У взрослых, знаешь ли, не всегда есть время на детей.

Ученик приподнял бровь.

— Мне девятнадцать. Или память подводит?

Оскэ покачал головой, отряхнув пыль с рукава.

— Девятнадцать — это по-твоему, много? Наивный мальчишка.

Рюджи сложил ладонь и кулак вместе, уголок губ чуть дёрнулся.

— Так и скажи, что пытаешься соскочить, дед.

В этот момент руки Эри внезапно обвили его шею сзади.

— А вот и нет! Рюджи, на сегодня хватит. Я понимаю, что ты соскучился по нему, но у нас ещё дела.

Она была ниже его на голову и её «захват» выглядел скорее смешно, чем угрожающе. Юный маг спокойно посмотрел вперёд, словно ничего особенного не произошло, но его взгляд едва заметно смягчился.

Тепло… это ее дурацкое тепло…

— Не неси ересь… Впрочем, ладно. — буркнул он в ответ.

Оскэ хлопнул в ладони.

— Итак! Как насчёт перекусить мороженого?

Эри, не отпуская Рюджи, радостно подняла руку.

— Согласна! И он тоже!

А он тихо хмыкнул.

***

Зайдя за городские стены, они пришли к небольшому киоску неподалёку от рынка — их любимому месту после тренировок. Там всё было как раньше: знакомый звон колокольчика над входом, сладкий холодный запах сливок и фруктов, тихий гул вечернего города. Они смеялись, обсуждали мелочи, рассказывали новости — о том, что изменилось на Большой земле, что нового появилось на острове. Словно пытались зашить брешь, оставшуюся после года разлуки. Но где-то глубоко каждый понимал — они просто оттягивают момент, когда придётся снова столкнуться с тем, чего уже изменить.

Закат медленно накрывал Инадзаву. Холодный ветер навевал тоску, едва касаясь кожи. Эри подошла к прилавку ещё раз.

— Ещё одно… с мятой и лимоном, пожалуйста.

— Не вопрос, леди.

Рюджи и Оскэ молча переглянулись. Девушка осторожно взяла мороженое, словно что-то хрупкое.

— Я обещала… что принесу Иори его любимое.

— Вот как… — голос Оскэ стал ниже, — тогда заглянем к нему. Уверен, он недоволен, что дядя задерживается.

Рюджи отвёл взгляд к замку.

— Понимаю его… Но это я тебя задержал. Возьму вину на себя.

Наставник усмехнулся.

— Хах. Спасибо. Даже ты бываешь добрым.

— Заткнись… — с притворным раздражением ответил Рюджи.

Эри смотрела на них с мягкой улыбкой.

***

Дорога не заняла много времени. Они поднялись на высокий холм за городскими стенами. Отсюда открывалась широкая панорама на залив и далекие северные горы. Солнце почти ушло за западный горизонт, освещая воды багровым светом.

На вершине холма шелестела древняя сакура — огромная, величественная. Островитяне считают, что она стоит здесь ещё со времён Великой Войны. Значит, ей могло быть уже около одной тысячи лет. Розовые лепестки кружились в воздухе, словно медленный тихий снег. Под её тяжёлыми ветвями возвышался каменный монумент с аккуратными ступенями и тонкая резьбой. У его подножия лежал амулет в виде змееобразного дракона. Вверху, безупречно выведенные буквы:

«Никайдо Иори 990–1009 Пусть тебя никогда не покидает свет»

Лишь на этот миг показалось, что наступил штиль. Оскэ опустился на одно колено и положил мороженое к подножию. Они молчали. Минуту… или дольше. Рюджи смотрел на имя, погрузившись в мысли, от которых было не спрятаться.

Ты всегда бежал впереди. Смеялся громче всех… Почему и ты тоже? Папа, мама… Нао… я до сих пор ничего не могу сделать…

— Прости, дружок… меня долго не было. Но твой отец — страшный человек, ослушаться его я не мог. — почти беззвучно молвил Оскэ. Потом беглым взглядом осмотрел окружение. — А тут хорошо ухожено…

Вновь тишина. Рюджи стоял неподвижно. Лицо оставалось привычно спокойным, почти холодным, но пальцы его незаметно сжались сильнее, а взгляд стал чуть тяжелее. Глаза Эри же впервые за весь день потускнели. Её губы дрогнули. Тепло вокруг неё словно угасло вместе с уходящим солнцем.

— Я… сама ухаживаю… — тихо сказала она, стараясь удержать голос. — Я убедила господина Никайдо, что слуги не нужны… что сама позабочусь о нём…

Её пальцы сильнее сжали край рукава.

— Ты большая умница, — похвалил Оскэ.

— Уверен ему спокойнее, когда это делаешь ты. — добавил Рюджи.

Эри кивнула. Она знала, что Рюджи, несмотря на свою угрюмость и желание показаться холодным как собственный лед, был очень чутким.

— Ты был прав, Рюджи, — начал наставник, — это место действительно подходит ему лучше семейной усыпальницы.

— Ага, он всегда любил красивые виды.

— Когда я был на Большой земле, мне казалось что он здесь и встретит меня когда я вернусь… удивительное свойство человека.

Подопечные промолчали, они понимали о чем говорит наставник, их чувства будто слились воедино. Лепестки сакуры медленно падали на камень, на ступени, на их плечи. Ветер приносил запах моря и тихий шёпот уходящего дня. Инадзава внизу зажигала первые огни. А на холме стояла тишина — тяжёлая, но и в каком-то смысле тёплая. Ведь память, что они были рядом, никуда не исчезла.

Оскэ поднявшись, развернулся к ученикам — его лицо было необычайно серьёзным.

— Идём. Мой брат нас ждёт. Я хотел бы подождать до завтра, но… увы, время не на нашей стороне.

ГЛАВА 1 - Возвращение. Часть 2

На улицах уже вовсю горели бумажными фонари. Тени от факелов плясали зловещие танцы на стенах домов. Троица направлялась ко дворцу Никайдо. Оскэ впереди, ученики позади.

Рюджи заговорил первым:

— Слухи с севера начали приходить часто. Говорят местные пропадали, а иногда находили тела.

— Ясно, — тихо произнёс наставник. — Раз брат этим заинтересовался, то дело серьезное.

Эри шла молча, стараясь не сбиться с их темпа.

— Что говорил Император? — поинтересовался Рюджи.

— Скоро всё узнаешь.

На улицах уже вовсю горели бумажными фонари. Тени от факелов плясали зловещие танцы на стенах домов. Троица направлялась ко дворцу Никайдо. Оскэ впереди, ученики позади.

Рюджи заговорил первым:

— Слухи с севера начали приходить часто. Говорят, местные пропадали, а иногда находили тела.

— Ясно, — тихо произнёс наставник. — Раз брат этим заинтересовался, то дело серьезное.

Эри шла молча, стараясь не сбиться с их темпа.

— Что говорил Император? — поинтересовался Рюджи.

— Скоро всё узнаешь.

Они остановились перед массивными железными воротами, ведущими к белому дворцу с золотистыми крышами. На стенах возвышались дозорные башни, а рядом знамя Дома Никайдо развевалось на ветру — пламя, закованное в кристалл, символ контроля и созидания.

Их встретил один из советников главы Дома.

— Господин Оскэ! Мы ждали вас. Ещё немного — и мы бы закрыли ворота, — произнёс мужчина с почтительным поклоном.

— Я знаю расписание, Коноэ.

— Разумеется, господин. — Он медленно повернулся. — Позвольте проводить вас в комнату совещаний.

Гвардейцы, выстроенные в две параллельные шеренги, подняли мушкеты со штык-ножами, образуя оружейную аллею. Троица прошла между ними вслед за советником вглубь дворца.

— Молодой господин и молодая леди тоже будут присутствовать? — спросил Коноэ, слегка обернувшись через плечо. — Господин Никайдо знает об этом?

— Мой брат сам решит, стоит им уйти или нет.

— Хмм… понимаю. Прошу прощения за неучтивый вопрос, — слова советника не звучали одобрительно.

Рюджи и Эри переглянулись, но промолчали. Лорд Никайдо Широ никогда не звал их на совещания, но теперь, кажется, все иначе.

Остановившись перед комнатой совещаний, Коноэ медленно открыл раздвижную дверь с деревянной рамой и белой бумажной вставкой. Помещение оказалось довольно скромным и минималистичным для аристократического рода. Кроме самого лорда, в комнате находились ещё четверо советников.

Войдя первым, старый советник поклонился и отошёл в сторону, пропуская магов. Они выстроились в ряд и почтительно склонили головы.

— Давно не виделись, брат мой! Рад видеть тебя в добром здравии, — уважительно произнёс Оскэ, поднимая голову.

— Добрый вечер, господин! — одновременно сказали Рюджи и Эри.

Широ, сидя на полу за низким столом в традиционной позе азурвиндского владыки, махнул рукой, показывая, что формальности излишни. Глава Дома был одет в кристально-белое хаори с чёрными контурами и золотыми узорами в виде дракона. Ему было почти пятьдесят — он старше брата на восемь лет: больше седины, меньше улыбки и гораздо более суровый взгляд.

Рюджи уважал этого человека не меньше, чем Оскэ.

— Ты очень задержался, Оскэ. Я ждал тебя ещё пару месяцев назад… но рад, что ты вернулся, — ровным, властным голосом произнёс глава. — Прошу, присаживайтесь все.

— Благодарю, — ответил младший брат.

Все трое сели напротив.

— О, кстати, господа советники, оставьте меня с роднёй наедине, — добавил владыка.

Советники переглянулись в недоумении.

— Мой Господин, — заговорил один из них, — разве мы закончили наши дела?

— На сегодня — да. Остальное вас не касается. Вы свободны.

Неторопливо они поднялись со своих мест и молча удалились, задвинув двери. Эри напряглась, не до конца не понимая происходящего. Комната погрузилась в тишину, а тусклый свет нескольких свечей подчеркивал некую таинственную атмосферу. Когда Широ, убедился, что подчинённые ушли достаточно далеко, его суровый взгляд смягчился. Он протянул руку младшему брату. Тот с тихим смешком ответил на рукопожатие.

— Аж дышать легче стало, а, Оскэ? — начал старший.

— Твоя правда.

— Эхх, устал я за сегодня,— добавил Широ размяв шею, — но главную проблему обсудить придется. Рюджи, Эри, как и обещал, с приездом Оскэ я расскажу о предстоящей миссии.

Эри начала снова наклонять голову, но Рюджи толкнул её локтем.

— Расслабься уже.

— Эм, ладно…

— Тут все свои дочь моя.

— Брат, давай ближе к делу. — вставил Оскэ.

— Хм, ты прав. Рассказывай, что сказал Император? В письме явно не все детали.

— Да. Как ты и просил я передал Императору твои подозрения. Если кратко: он в целом был заинтригован, но официального расследования не назначил.

Старший Никайдо слушал параллельно закручивая лежащие перед собой свитки.

— Что ж, я ожидал подобного ответа. Сначала Кенлайская резня, потом мистическая пропажа Сайтокаге и Мизуки. Странные пропажи людей на нашем острове. Империя трещит по швам, а никто будто не видит. Само собой чтобы общество не паниковало, имперский двор сохраняет иллюзию нормальности. — Посмотрев на Рюджи и Эри, он продолжил — Дети, я не хотел открывать ваши старые раны, если не готовы…

— Готовы! — в унисон ответили подопечные.

Широ даже слегка изумился.

— Хоо, я даже не заметил как вы выросли.

— Воистину, — поддержал Оскэ.

Рюджи подумав, ответил:

— Господин, это ведь… и ваши раны тоже.

Никайдо кивнул.

— Да… Иори был последней каплей… жаль я не отнёсся к предупреждениям твоего отца серьезно ещё тогда, десять лет назад… Я всегда думал, что он преувеличивает когда отправлял тебя ко мне инкогнито. Думал, просто сильно испугался за твою жизнь после нападения.

Рюджи слушал опустив голову и стараясь сохранять невозмутимое выражение лица.

Его память всплыла ярким огнём. Осколки воспоминаний переливались точно буря. Таинственный чародей. Его белые, почти мертвые глаза. Ай Наоми… Нао — его первая любовь, невинная девочка истекающая кровью от рук мага. Лицо мамы, лицо отца…

В этот момент Эри аккуратно приложила руку к его плечу.

— Но сейчас очевидно, — продолжил Широ, — Сайтокаге Синджи был прав. Кенлайская резня случилась пятнадцать лет назад, тогда пропал сын главы Наруками. Затем, через шесть лет нападение на ваши дома. Готов поспорить, что до вас они не добрались потому, что Синджи тайно вывез вас ко мне. Кто бы не стоял за всем этим, он или они решили стереть ваши дома, — вдох, — а затем… случилось нападение на моего сына год назад… Каждый божий раз наследники Великих Домов были под угрозой. Я ни в жизнь не поверю что это совпадение.

Он незаметно сжал кулаки.

— Брат, — взял слово Оскэ, — как ты и просил, Император не знает, что я проник во дворцы Сайтокаге и Мизуки для изучения улик.

Ученики резко посмотрели на него.

— Ты… там был? — изумленно спросил Рюджи.

— Оскэ, что ты там видел? — с нетерпением бросила Эри.

Загадка, которая не давала покоя духу юных магов. Девять лет назад, через месяц после отбытия Рюджи и Эри на остров Багровых Вод с Большой земли, случился беспрецедентный катаклизм. Два столичных провинциальных замка опустели без единого следа. Все представители домов, свита и слуги испарились словно призраки. Эхо этого странного события до сих пор не угасает. Когда они узнали что случилось с их семьями — не могли в это поверить. Наследники исчезнувших умоляли Широ отпустить их домой, но глава обещал родителям защитить их детей. Возвращаться было слишком опасно. Отныне сын Сайтокаге стал его воспитанником Дома Никайдо, а дочь Мизуки — невестой для Иори.

— Я могу понять ваши чувства…— аккуратно молвил Оскэ, — но увы, я ничего не нашел. Слухи не врали, замки-призраки без намека на жизнь. Сейчас там властвуют наместники. Если верить словам служащих Императора, сенсоры так и не нашли ничего подозрительного. Все сообщения, которые мы получали за эти годы, не противоречат действительности.

Воспитанники поникли. Очевидные мысли возникали сами по себе.

"Как такое возможно? Если даже магия сенсорики не распознала колебаний потоков, то… это что-то за гранью известного людям про духовную энергию? Отец, знал ли ты больше чем рассказывал?"

—Хмм.— Старший Никайдо задумался, затем спросил у младшего:

— Надеюсь, никто не заподозрил, что ты копаешь в этом?

— Не думаю. Но, ты обещал ответить к чему такая осторожность.

— Да. — Лорд медленно вдохнул. — Я подозреваю, что империя может быть замешана.

Троица не ждала такого вывода.

— Господин, вы уверены? — нахмурился Рюджи.

— Могу представить, почему ты так подумал брат, но не слишком ли? Это что-то на уровне народных баек.

Широ не тянул с ответом.

— Я знаю, что такие слухи ходят, они весьма естественны когда ясного объяснения нет, и все же… Император бездействует. Точнее делает вид бурной деятельности. Официально расследовать мою теорию он не приказал, но узнать о происходящем на нашей земле был не против, а, Оскэ?

— Ммм, да, ты прав.

— Так и думал. Это действительно не кажется проблемой. На первый взгляд. Все-таки пропажи и смерти крестьян — дело нередкое, явно не вопрос уровня владыки, но если смотреть на картину в целом — пятнадцать лет минуло после Кенлая, и кого из тех загадочных магов, атаковавших город он нашел? Никого. Повесил каких-то доходяг, якобы находившихся в сговоре и на этом все, а Сайтокаге и Мизуки это некая диверсия Королевства Аркдорн. Очень удобно.

Рюджи не промолчал.

— Теперь понятно почему вы заставили всех уйти, господин. Сомневаться в Императоре это…

— Измена, — спокойно закончил Широ. — Я понимаю, ты абсолютно прав сынок. Я доверяю моим советникам, но когда дело касается императорского Дома или его лично, кто-нибудь захочет настучать даже на своего сюзерена, а случись такое — мне не сносить головы. Император выше любых клятв членам Дома.

Оскэ незаметно улыбнулся. Его суровый старший брат никогда напрямую не скажет, что считает своих воспитанников семьей, которой не побоится рассказать даже такое.

— И всё же, — заметил младший Никайдо, — доводов слишком мало. С одной стороны логично, с другой же, Император не отрицал твою теорию о связи казалось бы далеких друг от друга событий. Более того, как ты и заметил, он попросил доложить ему о результате расследования на нашем острове.

— Хмм. Это-то меня и смущает.

— А?

— Я не видел императора три года, тем не менее хорошо запомнил его нрав. Я ожидал, что он по меньшей мере внимания не обратит, а как максимум скажет самим разбираться, а его этой мелочью не беспокоить.

— Даже так… — Оскэ увёл глаза.

— Оскэ, я всегда ценил твою рациональность. Сейчас я лишь поделился мыслями, не забивай голову мотивами империи, нам нужно решить более локальную проблему. Нашу личную. Страна подождет, это вам пока пища для размышлений.… — он взглянул на своих воспитанников, — Рюджи, Эри…

— Да? — отозвались оба.

— Вам больно вспоминать смерть Иори, я знаю, но вы единственные свидетели. Прошу расскажите всё ещё раз.

На миг они будто оцепенели.

— На севере острова пропадают и умирают люди при неизвестных обстоятельствах, вы это знаете. Я допускаю кое-какую мысль. Прошу, это важно для всех нас, нам нужна зацепка, иначе я не смогу собрать этот пазл.

Они ответили не сразу, тишина становилась тяжелее, но через силу их уста начали рассказывать.

—Мы…

"Это важно. Для меня. Для него. Я не смог защитить друга, но если найдем зацепку, это поможет мне отомстить."

"Я больше не могу убегать, в память о нем, я должна быть сильной, я не разочарую его…"

***

Розоволосая девушка остановилась, невольно задумавшись.

Сегодня ночью было необычайно тихо. Полный штиль — ни ветра, ни пения птиц. Только сверчки пели из лесных зарослей.

Иори в очередной раз навязал им приключения, — нужно было подняться по горному ручью к северу от Инадзавы. Он говорил там есть открытая поляна с красивым видом на звёзды.

Иори всегда смотрел на небо будто оно отвечало ему. Часто говорил, что мир слишком большой, чтобы прожить всю жизнь в пределах одного острова. Эри всегда становилось тепло от его миролюбивых, хоть и порой наивных слов. Возможно, это спасло ее и Рюджи от пропасти бессилия в которую они когда-то сорвались. Он стал их якорем.

Их друг говорил не о силе, власти или несправедливости, а о необъятной красоте мира. Эри нравилось, что он не пытался быть сильным, нравилась его легкость и искренность. Когда-то она думала, что заперта на этом острове, но рядом с ним, мир казался не ареной, а простором. И, может быть, именно поэтому когда-то она впервые подумала, что политический союз может стать чем-то настоящим. Потому что Иори, смотрел на нее не как на наследницу Великого Дома, а как на человека, который тоже однажды захочет сорваться с места и побежать туда, где горизонт.

— Твою ж… за ногу! — вскрикнул Рюджи.

— Эй, Рюджи, ты там чего? — крикнул ему Иори вслед. Он снова от него отстал, но в этот раз Эри была позади всех.

— Наступил на чертов острый камень! Иори! В последний раз я иду с тобой туда где сам черт ногу сломит, — нервно отозвался Рюджи.

— Ахах, кажется я такое уже слышал, — Иори аккуратно огибая кусты и булыжники, — Сосредоточь духовную энергию, чтобы так легко не пораниться.

— Капитан-очевидность. И заморозить весь ручей вдоль которого мы идем? Если хочешь прокатиться на горке вниз, — устрою.

— Уу, какой-же злюка. Да, Эри? — Иори обернулся к ней.

— Его уже не исправить, — поддержала она.

— Эх, ладно, не будем тормозить.

Иори прошел вперед запрыгнув на огромный булыжник, разрезавший тропу. Поправил светлые волосы и протянул руку девушке.

— Давай.

Эри хихикнула.

— Думаешь, я сама не могу?

— Брось. Хуже не будет.

Она кивнула и в прыжке схватилась за его руку. Он подтянул ее, и невзначай, поддержал за талию.

— Ты испачкала одежду.

— Твоя вина. Потащил нас в гору по грязи.

— Прости, я без вас никуда, ты ведь знаешь, — виновато улыбнулся Иори.

— Лааадно… угостишь меня мороженым в качестве извинений? — она подмигнула.

Недолго думая, он ответил с теплой улыбкой:

— С большим удовольствием.

Позже, вспоминая этот момент, она осознала, что это была последняя улыбка, которую видела у него.

Лес был густой и тяжело проходимый, передвигаться через него не прибегая к силе духовной энергии было довольно сложно, поэтому они и шли вдоль ручья. Рюджи заметил, что они отстали.

— Да чтоб вас, пойду потороплю их.

И вдруг, он замер.

Запах.

Никогда он раньше такого не ощущал, едкий, странный, похоже на смесь железа и…

— Тут что, кто-то сдох? — спросил про себя Рюджи.

Этот запах пробудил в нем нечто, о чем он позабыл. Оно начало вырываться из глубин памяти, некая тревога. Опасность. Он инстинктивно осмотрелся, — лес теперь показался темнее чем раньше, тени сгущались, слух стал острее меча, он начал слышать каждый хруст, каждый шорох и дуновение слабого ветра. Казалось, словно кто-то следит за ними. Мороз пошел по коже.

— Эй, да вы… издеваетесь? — продолжал говорить Рюджи сам с собой, пытаясь сохранить ровный тон.

"Воображение разыгралось? Нет… запах то, точно настоящий. И эта аура. Что это?"

Он поспешил спуститься к друзьям.

— А? Рюджи так высоко поднялся? — спросил Иори самого себя, прикрыв лоб ладонью.

— Он… спускается? — заметила Эри.

Скверный запах явился из неоткуда, не трупа, но что-то вызывающее отвращение.

— Иори, ты чувствуешь? — тихо спросила девушка закрыв рот ладонью. Лицо её жениха стало непривычно серьезным.

Всё произошло быстро. Так, что было невозможно осознать в один миг. Сначала задрожала земля.

Затем…

Хруст.

В пространстве что-то двинулось, зрение не уловило наверняка. Оно пряталось то ли в тени, то ли в земле. Быстрое, невидимое. Резкий звук. Скрежет воплей и стонов одновременно.

Мгновение — и всё.

Иори уже пронзенный насквозь висел в воздухе в двух метрах над землей. Капли крови обогрели лицо Эри. Её как парализовало, мыслей нет. Мир опустел. Силуэт «нечто» извивался. Проткнувшая Иори жердь, вышла из его груди и он пал спиной наземь.

"Оно" начало исчезать… или уходить в заросли, Эри не понимала, да и глаза её в тот момент, это последнее чему она могла бы довериться.

Звук кровавого кашля вернул её к реальности.

Подбежав к Иори, она подхватила его голову. Руки обвило кровавое тепло.

— Кххах…кха.

Хрипы задыхающегося человека.

Для неё, это был худший звук на свете.

Сквозь пелену её помутненного рассудка, со стороны прорывались яростные отчаянные крики.

— МРААЗЬ!!! ГДЕ ТЫ?!!!

Взрыв. Холодные волны от ледяной магии прокатились по земле. Духовная сила Рюджи светилась во тьме и удалялась все дальше. В неизвестность.

Не уходи…

Она сама не заметила как слезы поглотили её.

— Ио...ри… — всхлип.

Прошу…

—Кхах…

Не надо…

Его глаза были почти опустели.

Последний свет угасал в них. Он успел взглянуть на неё.

Его пальцы из последних сил сжали рукав её красного жакета.

Хрип оборвался.

И спустя пару мгновений…

Стало слишком тихо.

Тело Иори потяжелело.

Вернись…

Ледяной маг успел увидеть размытое, искаженное в пространстве движение. Что-то едва уловимое, но большое. Как только Иори упал на землю, Рюджи увидел ту ночь, которую ему помогли на время забыть. Страх на лице Нао перед её последним мгновением.

— Выходи… — прохрипел он.

Ярость смела контроль. Он кричал что есть сил, подсознательно надеясь, что таким образом боль уйдет, но она не уходила. Рюджи создавал лёд и разрушал деревья в слепом гневе. “Оно” сбежало, или испарилось, — неизвестно, но он продолжал разрушать, неистово.

"Рюджи…" — Мягко сказал его рассудок голосом Эри. Ярость сменилась страхом.

— Эри…— вырвалось её имя. — ЭРИ!

Он рванул назад.

Лес стих. Розоволосая девушка сидела на холодной земле. Ни движения, точно статуя. На её коленях — остывающее тело. Ночной весенний воздух отдавал прохладой. Кровь медленно и неумолимо растекалась по одежде. Эри не двигалась и не отпускала. Рюджи пал перед ними на колени.

И ощутил парадоксальное облегчение, — она жива.

Девушка молчала, слезы текли ручьем. Он коснулся лица Иори. И молча попрощался. Внутри словно пустота.

***

Время уже перевалило за полночь.

Рана была свежа. Эри проронила слезу. Рюджи сжал кулаки.

— Простите, что пришлось вернуться туда, — виновато произнёс Широ.

— Нет, я в порядке, — спокойно ответил воспитанник.

А девушка молча вытерла глаза.

— Нам всем нелегко. Проясним детали, — продолжил глава уже чуть твёрже. — Появилась новая мысль об этом существе?

Они на время задумались.

— Кроме странного запаха… я ничего не могу вспомнить, — тихо сказала Эри.

— Отряд вернулся туда с собаками. Следа нет, — напомнил Широ. — Что-то менее очевидное?

Он посмотрел на Рюджи. Тот закрыл глаза обращаясь к самому себе.

"Кроме запаха… что ещё? Если бы я понял раньше… Нет, стоп. Я начал спускаться, потому что они отстали. Я испугался. Но чего? Я не боюсь леса. Запах — это запах. Он не несёт духовной энергии, она движется в крови и душе… душа…"

Аура.

Ледяной маг резко открыл глаза.

— Душа.

— Душа? — переспросил его Оскэ.

— Страх мог быть не от запаха. Я будто почувствовал духовный поток. Как холодную ауру. На долю секунды. Я решил, что это воображение… но тревога была неестественной.

— Ты уверен, что это не самовнушение? — осторожно спросила Эри. — Мы ничего не чувствовали.

— Разумный вопрос, — кивнул глава. — Рюджи, ты ощущал чужеродную ауру?

— Я…

Возможно, она права. Тем не менее…

— Да. Это не была обычная тревога. Это была почти паника. — Хм. — Широ задумался.

Оскэ заговорил: — Если Рюджи способен улавливать колебания духовных потоков, он мог почувствовать это существо.

— Сенсорика у мага созидания невозможна, — нахмурился Рюджи. — Одна душа не владеет сенсорикой и стихией одновременно.

— В нынешнюю эпоху — да, — спокойно ответил Оскэ. — Но во времена Великой войны существовали маги, совмещающие сенсорику и стихию.

— Я читала об этом, — тихо добавила Эри. — Но такие техники утрачены.

— Мы говорим о крайне слабой сенсорике. Он даже не понял, что идентифицировал поток, — завершил наставник.

— Иначе говоря, — заговорил старший Никайдо, — мы можем лишь строить теории. Это не меняет главного. Мы всё ещё не знаем, что это было. — Он перевёл взгляд на Оскэ. — Пока ты был на Большой земле, мы рассматривали разные версии. От завезенного из Аркдорна тигра-хамелеона до магии призыва.

— Сенсорика у созидателя, а теперь и магия призыва… — тихо пробормотал младший Никайдо. — Мы копнули глубоко.

— Маги призыва вымерли после Великой войны, — напомнила Эри.

— Вся знать в детстве читали об этом, — поддержал Рюджи.

— История приучила нас считать невозможное легендой, — спокойно возразил лорд, — аристократы смеются над суевериями, пока сами не сталкиваются с необъяснимым. В то время как для многих простолюдинов даже обычная магия — дар богов, а не естественная физическая энергия.

Повисла короткая тишина.

— Господин… — осторожно начал воспитанник. — Это связано с тем, что вы не допускали нас к расследованию смерти Иори?

Глава ответил не сразу.

— Я обещал… вашим родителям защитить вас. Хотел, чтобы вы жили спокойно. Но вы больше не дети, я не имею права более вас ограничивать. И теперь вынужден просить вашей помощи.

Рюджи и Эри переглянулись.

— Сейчас на севере пропадают люди, — продолжил Широ, — случаев вероятно больше, чем мы знаем. Слухи контролировать невозможно. И… я считаю, что всё это связано со смертью моего сына.

Воспитанница едва заметно вздрогнула.

— Мы не знаем, что там. Кто-то говорит о бандитах, кто-то о звере. А кто-то о неизвестном существе. Если это то самое, можно сделать ставку на то, что Рюджи почувствует её духовные потоки — значит, вы сможете найти зацепку, если оно действительно там.

Рюджи замер. Только сейчас он осознал.

То, что я почувствовал утром, это было нечто знакомое. Или мне показалось?

Эри снова невольно сжала край его кофты.

— Значит, начнём неофициальное расследование? — уточнил Оскэ.

— Верно. И сделаем это ради блага нашего Дома, а не любопытства Императора.

Младший брат усмехнулся.

— Когда нам выдвигаться? — спросил Рюджи.

— Завтра днём, — утвердил Широ. — Вы втроём отправитесь на север. Выясните, что там происходит.

Глава слегка наклонил голову.

— Спасибо вам, господин, — Рюджи поклонился в ответ.

— На сегодня всё. Час поздний. И… удачи.

Маги встали и спокойно разошлись. Наследник Сайтокаге выходил последним.

— Господин Никайдо.

— Хм?

— Вы сдержали обещание нашим родителям.

На лице мужчины мелькнула едва заметная улыбка.

— Синджи дал бы мне по лицу за чрезмерную опеку.

— Я не осмелился сказать это сам.

Лорд Никайдо всё таки усмехнулся.

***

Молодые маги остановились в центре коридора недалеко от своих покоев.

— Спокойной ночи, Эри. И не ешь перед сном.

— А? Я не ем перед сном, занудная сосулька.

— Тогда почему надела одежду на размер больше?

— А?! — она вспыхнула. — Как ты узнал?!

— Так это правда? Повелась.

— Кажется кто-то давно не получал.

Она замахнулась кулаком, но тут же остановилась. И рассмеялась. Рюджи тоже сдержанно усмехнулся. Подруга нежно улыбнулась.

— Спасибо, Рюджи. Спокойной ночи.

— И тебе.

Они разошлись.

Рюджи не показывал, но внутри признавал, что сгорал от нетерпения. Сегодня уснуть ему было тяжелее обычного. Прошёл час или два пока сознание не погасло. Там, он вновь увидел белые глаза тёмного чародея и последнее мгновение Нао. До гибели Иори ему редко доводилось возвращаться в ту роковую ночь. Увы, вторая подобная ночь ещё сильнее углубила рану. И кошмары возвращались. Он не боялся их, но опасался, что они не отступят никогда.

Спектр болезненной памяти настигал снова и снова.

— Я горжусь тобой. Пожалуйста, не бери на себя слишком много и береги себя, — молвил мягкий женский голос.

Мама…

Затем…

Фигура отца возникла рядом с ним.

— Хороший бой, Рюджи. Похоже, мне уже стоит опасаться тебя.

Картина расплывалась, но его слова были слышны отчетливо.

— И помни,— продолжил отец, — что путь — это последовательность поступков, которые ты не можешь совершить, если остаешься честным. Будь честен с собой, Рюджи, чтобы не случилось.

ГЛАВА 2 - Туман

Колокола взревели звонким боем. Наступил полдень.

Оскэ ждал их в дворцовых конюшнях.

— Смотрю, вы поняли без прямого замечания.

Рюджи оделся в чёрную неприметную тунику — плотную и практичную, с легким плащом. В брюки свободного кроя и тёмные сапоги, подходящие и для похода, и для боя. Его перебинтованные руки закрывали перчатки. Эри сменила свои яркие наряды на тёмно-алое пальто-мантию без украшений. Вместо привычной белой юбки — свободные плотные штаны. Волосы собраны в аккуратный пучок.

— Не должны сильно выделяться, да? — лениво произнёс Рюджи.

— Да. Лучше, чтобы никто не знал, что мы — члены Дома Никайдо — лично прибыли на расследование. Но если узнают, не критично… просто не хочется раздувать лишний шум.

— А если придётся использовать магию? — уточнила Эри.

— Что ж… надеюсь, она не пригодится. Но если выбора не будет…

— Я поняла.

Рюджи внимательно осмотрел Оскэ.

— Удивительно неплохо смотришься в этом дряхлом кимоно, старик.

— Наглая мелюзга. Когда вернёмся, я сражусь с тобой всерьёз.

Он ухмыльнулся в ответ.

— Берите своих любимых коней и поехали, — скомандовал наставник, — до севера дорога займёт три дня.

— Три дня…— тихо сказала Эри, поправляя седельные сумки, — если ускоримся, к ночи будем у перевала.

— Не стоит гнать лошадей, — ответил Рюджи. — Лучше быть утром.

День был пасмурным, ветер прохладным — словно вчерашнее тёплое солнце так и не вернулось из-за горизонта. Дорога на север тянулась узкой полосой между полями и редкими перелесками. Небо затягивало всё плотнее, и чем дальше они отдалялись от города, тем суше становился воздух.

Инадзава находилась на юго-западе острова Багровых Вод и была единственным крупным городом и портом. Остальная часть — рыбацкие деревни, аграрные поля и поселения с мельницами. Провинция Дома Никайдо являлась важным логистическим узлом империи Азурвинд и торговой точкой с южным королевством Аркдорн. При конкуренции двух сверхдержав, торговля шла через постоянные компромиссы, а порой и откровенный шантаж, но всё же работала.

Поначалу, маги ехали молча. Поводья тихо поскрипывали в руках. Оскэ держался чуть впереди, проверяя тракт. Эри — справа, немного позади. Рюджи — по центру.

— Если пропажа людей связана с тем существом… — аккуратно начала Эри, слегка подаваясь вперёд, — что нам делать?

— О чём ты? — не оборачиваясь отозвался Рюджи.

— Если выяснится, что оно вызвано магией призыва… это ведь открытие. Настоящее. Если мы его убьём — как это отразится на Доме?

— Ты слишком забегаешь вперёд.

— А ты слишком много молчишь. Я просто поговорить хочу.

Дорога пошла круче. Рюджи чуть подтянул поводья.

— Что бы там ни было, меня не волнует политика.

Эри выдержав паузу, наконец спросила то, что не давало ей покоя последнее время:

— Мы ведь с тобой последние из рода Сайтокаге и Мизуки. Однажды наше имя призовёт к долгу перед империей. Ты так не считаешь?

Он сбавил ход и сравнялся с ней.

— Ты раньше никогда со мной об этом не говорила.

— Наверное… потому что после Иори моё будущее стало неясным.

Девушка даже слегка удивилась, как легко произнесла его имя.

— Знаешь, — сказал Рюджи не глядя на неё, — иногда твоя взбалмошность раздражала. Но сейчас я почему-то по ней скучаю.

Она надула щёки.

— Не хочешь говорить — не надо.

Она дёрнула поводья, кобыла фыркнула и шагнула вперёд.

— Дурочка, — тихо проговорил Рюджи, — ты не так поняла.

***

Ещё какое-то время они ехали не говоря ни слова. Ледяной маг смотря в бескрайние поля, не мог выпустить из головы разговор с подругой.

Император не знает, что мы с Эри живы. Официально пропавшие наследники, неофициально воспитанники. Не знаю как быть с этим... Может когда-нибудь придется снова стать частью этой магократии, но если моя провинция продолжает жить и функционировать без рода Сайтокаге, зачем я вообще там нужен? Впрочем, это тоже не актуально. Сначала, нужно решить загадку исчезновения. Если, как говорит господин Широ — "империя замешана", то возможно кто-то в ней не хочет видеть Сайтокаге живым. Это опасно. «Будь честен с собой», как говорил отец. И сейчас мой голос подсказывает, что вскоре нужно покинуть остров. Я задержался.

Оскэ обернулся.

— Смеркается. Через час будем у леса. Переночуем там — утром быстрее пересечем перевал.

Они разбили лагерь на небольшой поляне. Лес уже темнел, воздух становился прохладнее, в глуши меж толстых стволов уже виднелся туман. Костёр хрустел, разбрасывая искры. Рюджи подкинул хворост.

— Непривычно, а? — бросил Оскэ, присаживаясь к огню. — Дети знатных родов — и в лесу без слуг.

— Твой племянник достаточно приучил нас к походам, — буркнул ученик.

Наставник усмехнулся.

— И не зря.

— Оскэ, подай хлеб, пожалуйста, — попросила Эри.

— Держи.

Рюджи поднялся и достал что-то из седельной сумки.

— Пока не испортилось.

Рисовые шарики.

— О, неожиданно. Спасибо, — посмеялся наставник.

— Сомнительная благодарность.

Второй шарик он протянул Эри. Она, всё ещё с деланным недовольством, взяла его.

— Спасибо.

Оскэ посмотрел на них поверх пламени.

— Итак, когда прибудем, я говорю с местными. Вы слушаете.

— Это приказ? — хмыкнул Рюджи.

— Это здравый смысл. Мы не на тренировке. Рюджи, жду, что будешь выполнять мои команды.

— Только я? — спросил он, откусывая шарик.

— Эри и так понимает.

Она хихикнула.

— Мог бы и мне не говорить.

Оскэ проигнорировал слова ученика, а потом стал серьёзнее.

— Если там замешана магия… или то существо — хоть сам тигр-хамелеон, — бой будет настоящим. Не лезьте на рожон.

Эри кивнула. Рюджи лишь коротко ответил:

— Понял.

— И еще, я буду называться Хёрико, не сболтните мое настоящее имя.

— Почему Хёрико?

— Какая разница? Все, отдыхайте.

Костёр треснул громче.

Оскэ уснул первым — сидя, прислонившись к стволу дерева, с меховой накидкой на плечах. Его дыхание было ровным и неслышным. Хворост уже почти тлел. Эри лежала ближе к огню, укрывшись плащом. Пламя отражалось в её закрытых веках тёплым оранжевым светом.

Рюджи не спал. Светло-голубые волосы выразительно отмечались на фоне красного огня. Он сидел чуть поодаль, спиной к заваленному бревну и медленно точил клинок для рубки хвороста. Короткими, медленными движениями. Не потому что нужно. Просто чтобы руки были заняты. Лес жил своей ночной жизнью. Где-то потрескивали ветки. Лошади изредка фыркали во сне.

Через некоторое время Эри пошевелилась.

— Почему не спишь? — спросила она тихо, не открывая глаз.

— Сплю.

— Врёшь.

Он подбросил ветку в огонь. Ответа не последовало. Она приподнялась на локте.

— Замёрзнешь.

— Не замёрзну.

Девушка потянувшись, встала и накинула на его на плечи свой плащ.

— На всякий случай.

— А ты?

— Я взяла одеяло. Знала, что ты скорее всего про это не подумаешь.

Рюджи хотел было что-то сказать, но передумал.

— Спи, — тихо произнёс он.

Она опустилась обратно. Через несколько минут её дыхание стало ровным. Рюджи не спал, а просто слушал лес.

Рассвет пришёл бледным и холодным.

Небо было светло-серым, без единого намёка на солнце. Воздух стал суше, резче — будто за ночь север окончательно вступил в свои права.

Оскэ поднялся первым.

— Собирайтесь. Чем раньше выйдем, тем лучше.

Лагерь свернули. Остальные два дня пути прошли без происшествий. На второй уже перестали встречаться торговые караваны, на утро третьего они миновали последнюю жилую заставу. Тракт становился все более грязным и заросшим. Иногда, где-то на обочине лежала разрушенная повозка. Встречались и одиночные дома-призраки, заброшенные, очевидно, много лет назад. Кони были напряжённее, чем накануне — чаще вскидывали головы, вслушиваясь в лес. Дорога стала уже, деревья — выше. Лес плотнее. Сайтокаге Рюджи только сейчас пришёл к мысли — за почти десять лет на этом острове, он впервые смотрел на эту землю вдалеке от провинциальной столицы. Возможно, зимой в эту часть острова вообще было не попасть.

***

Вскоре, путь вывел их к невысокому холму. Оскэ остановил коня.

— Дальше — деревня.

С вершины открывался вид на северное поселение. Небольшие дома с тёмными крышами. Узкие улицы. Колодец в центре. Фонари еще горели. Для конца весны еще было довольно прохладно. Дым медленно поднимался из труб.

Никакого движения.

— Тихо, — заметила Эри.

— Слишком рано для рынка, — спокойно ответил Рюджи.

Он осматривал дома внимательно, цепляясь взглядом за детали.

— Спускаемся пешком, — сказал Оскэ.

Они спешились. Холодный ветер прошёлся по полю. Север встретил их молчанием. По дороге они заметили пару странно заваленных деревьев, на одной стороне были массово вырваны кусты и сломаны ветки, на другой — нетронутая растительность. Судя по всему, здесь недавно прошла буря.

Троица вошла в деревню. Кто-то резко закрыл ставни. Ребёнка, игравшего у колодца, поспешно увели за руку. Первые жители, которые уже ранним утром отправлялись по делам, начали их замечать, но никто не подошел.

Маги остановились в центре.

— А они не слишком гостеприимные, — сказала Эри вполголоса.

— Они напуганы, много людей потеряли, — напомнил Оскэ.

Наставник направился к ближайшему жителю. Ученики наблюдали. Пожилой мужчина с удочкой и снастью тревожно остановился когда он подошел.

— Могу узнать, где дом старосты?

— О, разумеется господин. Что вас привело? — он тут же запнулся. — Простите, это не мое дело. Просто понадеялся, что господин Никайдо прислал солдат.

— Можно и так сказать. Хотел обсудить со старостой детали.

Старик поклонился и показал пальцем направление, добавив хриплым голосом:

— За игорным домом пройдите ещё два и дойдете куда нужно.

— Понял. Спасибо, уважаемый.

Житель снова поклонился. Оскэ позвал подопечных за собой.

Дом старосты заметно отличался. Имелся внутренний дворик и был хорошо ухожен, а у забора цвела молодая сакура. Они вошли через узкие ворота и остановились во дворе. Староста сидел на крыльце в традиционном азурвиндском положении. Голени на полу, руки на коленях, осанка прямая. Он будто уже ждал гостей.

— Доброе утро, уважаемые путники.

Он приветственно склонил голову. Троица ответила тем же.

— Меня зовут Уэсуги. Я староста этой скромной деревни.

Мужчина перед ними, одетый в поношенное серое кимоно был заметно старше Оскэ. С короткой стрижкой и тёмно-каштановыми волосами с заметно проявляющейся сединой.

— Я Хёрико, это мои подчиненные: Рюджи и Эри.

— Приятно познакомиться.

— Взаимно, — отозвался староста. — Простите, если мое гостеприимство оставит желать лучшего, мне буквально пару минут назад передали, что к нам явились таинственные путники. Могу я сразу спросить, вы от Дома Никайдо?

— Верно, — ответил Оскэ. — Господин Никайдо направил нас разобраться в происходящем.

На мгновение в глазах Уэсуги мелькнуло то ли облегчение, то ли тревога.

— Значит наши голоса настигли Господина. Хвала небесам.

Он повернулся в сторону дома.

— Санами.

Молодая девушка вышла из коридора и подойдя к старосте, поклонилась.

— Сделай нашим гостям чай.

— Сию минуту, отец.

Рюджи невольно обратил на неё внимание. И на мгновение, их глаза встретились.

— Вы голодны? — уточнил хозяин дома у “командира отряда”.

— Чая будет достаточно.

В тот же миг у Эри предательски заурчал живот. Она смущенно отвела взгляд. Оскэ вздохнул.

— Пожалуй, легкий завтрак не будет лишним.

Они сели за низкий столик в гостевой комнате на старые седельные подушки, которые в Азурвинде назывались "татами". У стенки дымилась благовония. Атмосфера была весьма теплая на контрасте с серой холодной деревней. Молодая девушка наливала чай гостям безупречно — ни одного лишнего движения. У нее были ровные длинные каштановые волосы, лицо невозмутимое как у опытной служанки. На полуоткрытом черном кимоно были вышиты красные розы. Рюджи пару раз бросил на неё взор, невольно подметив про себя её приятный запах. Увидел царапину на её запястье и синий отпечаток.

Служанка почти сразу принесла завтрак для Эри в виде омлета с рисом.

Та была в восторге.

— Ого, как красиво.

— Рада, что вам нравится, миледи.

Рюджи и Оскэ ограничились рисовыми шариками.

— Ваши подчиненные не слишком разговорчивы, господин Хёрико, — заговорил Уэсуги отпив чая.

— Поверьте, если дать им волю…

— Понимаю. И простите мои манеры, я не представил вам свою дочь — Санами.

— Приятно познакомиться, господа и миледи.

— Взаимно, у вас очень вкусный омлет! — воодушевленно сказала Эри.

Санами улыбнулась.

— Доедайте и перейдем к делу, — вставил Оскэ.

Все устроились. Дочь старосты тихо села в углу комнаты, сложив руки на коленях. На долю секунды её глаза снова остановились на Рюджи. Она быстро их отвела. Оскэ поставил недопитую чашку, начав цепь вопросов. Ученики же наблюдали и слушали.

— Уэсуги. Расскажите подробно о пропажах и смертях. Когда всё началось?

Староста кивнул.

— Прошлой осенью. Сначала пропал наш охотник. Хороший был малый… Мы решили, что его задрал зверь. Но на следующий день исчезла его жена — она отправилась его искать. И не вернулась.

Он откашлялся, прикрыв рот платком, затем продолжил:

— Зимой пропали шестеро. В начале весны — ещё двое. Они готовили поля к посеву.

— Правда, что убитых уже с десяток? — уточнил Оскэ.

— Слухи как всегда преувеличены. Трое. Если не считать пропавших.

— К ним мы вернёмся. Есть ли связь между пропавшими? Возраст? Род занятий? Конфликты?

Уэсуги покачал головой.

— Конфликтовать у нас не с кем, господин. Здесь все друг друга знают. Старики разве что не пропадали — они редко покидают деревню.

— Значит, исчезновения происходили за её пределами?

— Почти всегда. Грибы. Охота. Дрова.

Оскэ скрестил руки на груди.

— То есть жертвы выбирались тогда, когда их было легче всего изолировать... Вы сказали «почти»?

Здесь показалось, что староста чуть напрягся.

— Двое погибли в самой деревне.

Эри и Рюджи невольно переглянулись.

— Когда?

— В прошлом месяце. На сеновале. — Он опустил взгляд. — Это стало последней каплей. Люди в страхе. Мы начали писать в Инадзаву. Нам не хотелось тревожить Господина Никайдо… но выбора не осталось.

Его голос дрогнул.

— Мы почти не охотимся. Провизия сокращается. Если это продолжится — деревня начнёт голодать ещё до зимы.

Эри посмотрела в пустую тарелку. В груди неприятно кольнуло.

Староста склонил голову.

— Простите. Вы прибыли расследовать, а я жалуюсь.

— Жалобы — тоже часть расследования, — спокойно ответил Оскэ. — Нам нужно увидеть место гибели и поговорить с теми, кто обнаружил тела.

— Я пошлю за кузнецом. Он первым нашёл погибших.

— Погибших… двоих вместе?

— Молодую пару. Они… бывали на сеновале по своим делам.

— Ясно, что с третьим? — продолжил старший маг.

Уэсуги сжал край рукава.

— Это был наш посыльный. Мы отправили его в Инадзаву. Конь вернулся на следующий день. От всадника… осталась половина тела.

Все разом перестали говорить. Глаза Оскэ чуть расширились, а Эри невольно закрыла рот ладонью. Рюджи нахмурился и включился в разговор:

— Уэсуги.

— Молодой господин?

Рюджи коротко взглянул на Оскэ, тот едва заметно кивнул.

— Помимо того, что люди пропадали вне деревни… был ли ещё общий признак? Странные запахи. Шумы. Поведение животных. Даже слухи.

Староста посмотрел куда-то вбок.

— Запахи?.. Нет… Хотя… — он задумался. — Перед нашими поисками всегда поднимался ветер.

— Ветер? — тихо переспросила Эри.

— Шторм. Причем осенью, что было очень странно. Зимой — частые вьюги. Прошлая зима была самой ветреной на моей памяти.

Рюджи провёл пальцами по подбородку.

— Перед поисками?

— Да. Как будто… — он осёкся. — Если так подумать… как будто что-то заметало следы.

Комната вновь впала в тишину, пока ледяной маг её не нарушил:

— Вы находили что-то необычное? Выжженную землю? Повреждения строений?

— Хмм, кажется, нет, господин. Ничего подобного.

— Понятно.

Оскэ хлопнул ладонью по колену.

— Хорошо. Пошлите за кузнецом. Мы осмотрим сеновал.

— Разумеется. Я покажу где. Позвольте вас проводить.

Они поднялись. Рюджи бросил последний взгляд на Санами бесшумно сидящую весь разговор. Её взгляд был направлен в никуда, а от недавней улыбки не осталось и тени. Можно было подумать, что она просто соблюдала этикет служанки, но по непонятной причине, он не мог выкинуть её из головы.

Сеновал стоял на окраине деревни — ближе к полю, вдали от жилых домов. Доски потемнели от времени. Один край крыши просел. Дверь была на замке. Староста открыл.

— С тех пор никто внутрь не заходил, — тихо сказал Уэсуги. — Мы… запечатали его.

Оскэ кивнул и первым вошёл. Внутри пахло сухим сеном. Пылью. И чем-то тяжёлым, едва уловимым.

— Здесь будто всё ещё пахнет кровью… — Эри поморщилась.

Полумрак. Свет просачивался сквозь щели ветхих досок. У дальней стены осталось темное пятно — почти чёрное. Кровь. Сено вокруг было смято. Старший маг присел.

— Следов борьбы немного.

— Похоже, их застали врасплох, — сказал Рюджи. Он опустился на колено, провёл пальцами по полу. — В каком положении были тела, когда вы их нашли?

Уэсуги замялся.

— Кузнец Даичи сможет рассказать точнее…

— Расскажите, что знаете вы, — мягко, но настойчиво вставил Оскэ.

Староста сглотнул.

— Они лежали рядом. Будто… их аккуратно уложили.

— Уложили? — переспросил Рюджи. — А как выглядели?

Глаза Уэсуги дрогнули.

— Руки были сложены на груди, но… Горла были разодраны. И… глазницы пусты.

Снаружи засвистел ветер, в стороне скрипнула доска. Эри почти сразу побледнела. Картина появилась перед глаза сама. Рюджи спрашивал не изменяясь в лице.

— Ничего больше?

— Боюсь, нет, господин… Если есть ещё вопросы — спрашивайте.

Молодой маг так и сделал.

— Это случилось в прошлом месяце?

— Да.

— В тот день был шторм?

— Да… насколько я помню.

Выслушав ответы, Рюджи ещё раз осмотрелся, а потом вышел наружу. Эри последовала за ним. Внутри остались только Оскэ и староста.

— Уэсуги, ваш посыльный. Где его нашли?

— Конь вернулся сам… Как я и говорил, половина тела осталась на седле.

— Письма остались при нём?

— Нет… Я… я даже не подумал об этом.

— Значит, они не сохранились. Что в них было?

— Просьба к господину Никайдо прислать помощь. — Кулаки мужчины незаметно сжались. — Если бы только я его не отправил.. или хотя бы сделал это раньше…

Оскэ прошёл мимо и коротко коснулся его плеча.

— Главное, что он выполнил миссию, — сказал маг и вышел вслед за учениками.

Староста опустил взгляд. Ноги почему-то, словно отказывались идти. Ещё минуту он смотрел на потемневшее пятно.

Снаружи тем временем небо заволокло ещё плотнее. Поля тонули в тумане. На востоке тянулась тропа в лес. Троица остановилась здесь, подальше от домов, убедившись, что рядом никого нет. Перед этим, кузнец подтвердил слова старосты, нового он не добавил.

— Есть мысли, — начал Рюджи. — Но не хотелось озвучивать их при нём.

— Староста? — сразу понял Оскэ.

— Да. Не то чтобы подозрителен, но будто тщательно выбирает слова.

— А мне кажется, он просто в отчаянии. Ему явно сейчас не легко, — тихо сказала Эри.

Рюджи едва заметно усмехнулся.

— Твоё добродушие когда-нибудь нас погубит.

Подруга толкнула его в плечо.

— Иногда ты слишком холодный.

— Так, что там про мысли? — напомнил Оскэ.

Лицо ледяного мага стало серьёзнее.

— Это точно не катаклизм, это целенаправленные похищения и убийства людей. При чем, жестокие… но странно аккуратные.

— Ты про ту пару? — уточнила Эри.

— Да, жестокое убийство, вырвали глаза. Но их уложили так, будто… сочувствовали.

Они задумались. Из деревни донёсся лай собаки.

— Что еще заметил? — спросил наставник.

— Я не просто так намекал на магию. Мне кажется, мы имеем дело с духовной силой разрушения — ветром.

Эри сложила руки на бедрах, задумчиво наклонившись.

— Мистер Уэсуги конечно говорил, что пропажи и смерти всегда сопровождались сильной бурей. Но, концентрация такой мощи… на это не способны даже самые могущественные маги.

— Она права, Рюджи.

— Тем более, если это маг — значит мы имеем дело с представителем Великого Дома, — продолжила Эри, — а его присутствие здесь это еще одна большая загадка.

— Или он бастард.

— Ты сам не веришь, что маги без знатного рода имеют хотя бы элементарные способности к концентрации.

— Исключения могут быть, — Рюджи стоял на своём. — Это не настолько выбивается из правил как магия призыва или наличие у меня сенсорики.

Оскэ с интересом наблюдал за ними.

— Мы знаем о бурях, лишь со слов Уэсуги. Нужно поговорить и с другим жителями. Так? — Он посмотрел на наставника.

— Память ненадежна, Рюджи. Нам бы так не запутаться, — возразила Эри.

— Ничего, — вставил Оскэ. — Иногда важнее не слова, а то, как их говорят.

— Что ж, тогда командуй, «господин Хёрико», — ученик по привычке съязвил.

Наставник вздохнул.

— Опросите селян. Встречаемся через час в центре.

Троица разошлась по улицам. Оскэ заглянул на кладбище, где похоронили жертв. Деревня теперь выглядела иначе, чем утром — живее. Дети бегали между домами. Даже слышался смех. Рюджи решил, что староста уже объявил о прибытии гвардии Дома Никайдо. На вопросы отвечали по-разному: кто-то уклончиво, кто-то вместо дела, слишком охотно рассказывал о своей жизни. Большинство подтверждали слова Уэсуги — бури всегда совпадали с пропажами. Но не все.

— Молодой господин!

Рюджи обернулся. Пожилая продавщица махала ему из-за прилавка. Он подошёл.

— Яблоки есть?

— Самые лучшие в деревне.

— Тогда два. Персики бывают?

— Увы… плохие времена. Торговцы перестали ездить. Слухи о пропажах отпугнули их. Но даже так, персики почти никогда не доезжали сюда.

Она протянула яблоки, завернутые в бумагу. Рюджи заметил — она достала их из ведра под прилавком, а не из аккуратной горки в открытом ящике.

— Денег не нужно, господин. Вы пришли нам помочь.

Он положил несколько монет.

— Плохие времена.

Женщина долго кланялась ему вслед.

Тем временем, Эри уговорами затащили в игорный дом.

— Миледи, играли в «сбей монету»? — спросил мужчина средних лет сидящий за круглым столом, на котором были рассыпаны медные монеты.

— Нужно щелчком выбить одну так, чтобы она столкнулась с другой, не задев третью. Упавшая монета — очко противнику.

— Звучит… интересно, — неловко улыбнулась Эри.

— Простите за жалкие ставки. Денег ни у кого нет.

— Да… ничего, но я здесь не за этим.

Селяне не перестали настаивать.

— Попробуйте! Попробуйте, миледи!

Мужчины смеялись. Голоса звучали слишком громко. Слишком старательно. Контраст между утренней неприветливостью и нынешним позитивом был приятным, но странным. Было непонятно, они всего лишь изображают дружелюбие, потому что перед представителями власти принято пресмыкаться? Или это искренне? Эри понимала, что всякое возможно, но игнорировала эти мысли.

Они просто пытаются забыться, — подумала она.

Тем временем маги встретились у колодца в центре города.

— И где ее носит? — спросил Рюджи почесав голову.

— Из игорного дома доносится шум, — заметил Оскэ.

— Не может же быть?..

Наставник пожал плечами.

— Пойдем проверим.

Часть толпы собралась вокруг игрального стола в левой части дома. Все наблюдали за попыткой молодой леди сыграть в местную игру. Звон. Удар монеты о монету.

— Неплохо миледи! — вскрикнул соперник Эри.

Когда Оскэ и Рюджи подошли, мужчины стихли.

— Пойдем. — сказал Оскэ.

Она немедленно послушалась.

***

Спустя десять минут троица остановилась за деревней.

— Они меня очень настойчиво просили, — оправдывалась Эри.

— И ты не могла отказать, потому что ты добродушная дурочка… — сухим, но отчитывающим тоном сказал Рюджи.

— Ааа, не издевайся. Между прочим, это было даже весело.

— Не будь наивной, мы не на отдыхе.

— В чем проблема?

— Я бы не торопился им доверять.

Она надулась.

— Ты сегодня злой.

Рюджи отвернулся.

— Не злой.

Оскэ хлопнул в ладони.

— Достаточно. Эри, что узнала?

— Люди напуганы. Пытаются держаться. Все подтвердили бурю в день убийства пары. В дни похищений — никто не уверен.

— Память подводит, — пробормотал Рюджи. — Или плохо договорились следовать одинаковой версии. Один мужчина сказал, что бури не было вовсе. Он живёт на юго-западе деревни. От сеновала далеко, но ураган бы явно не пропустил.

Оскэ кивнул.

— И рыбак сказал странное. В ту ночь он слышал воздушные волны. Не бурю — волны.

— Значит, магия? — прищурился Рюджи.

— Возможно. И ещё… — Оскэ понизил голос. — В ночь смерти тех двоих, слышали крик. Неестественный, может это были вопли жертв, но стоит запомнить. И ещё... староста запретил жителям покидать деревню. Ради их безопасности.

— Логично, — сказала Эри.

— Рыбак прошептал это мне. На ухо.

Повисла тишина. Рюджи сложил руки на груди.

— Это не настоящий шторм. Помните поваленные деревья на подходе сюда? Одна сторона дороги — цела. Другая — вырвана с корнями. — Он посмотрел на Эри. — Маг ветра. Ограниченный радиус. Локальные порывы. Там, где нужно.

Эри поняла его мысль.

— То есть… он не меняет погоду, а создаёт иллюзию бури?

— Похоже на то.

— Я видела, что у сеновала тоже были сломанные ветви, — добавила девушка.

Рюджи кивнул. Оскэ выглядел так, будто был чем-то удовлетворен. И теперь он взял слово:

— Хорошая работа, но главный вопрос не в магии.

Ученики посмотрели на него.

— Почему староста умолчал о запрете? Почему жители дают разные показания? Почему они ждали нас… и боятся говорить? — Он выдержал паузу. — Надо аккуратно это выяснить. Скоро вечер. Пойдём к Уэсуги, попросим ночлег и стойло для лошадей.

Он посмотрел на учеников внимательнее.

— И вы, пока ничего ему не говорите. Поиграем в его игру.

— Поняли.

Где-то за толщей кучных облаков, солнце медленно клонилось к закату.

Над деревней медленно поднимался ветер. Пока ещё слишком слабый, чтобы кто-то обратил внимание. Глава деревни снова ждал на крыльце, а рядом с ним стоял какой-то мальчик лет десяти.

— Добрый вечер. Как ваше расследование господин Хёрико?

Его голос был спокойнее, чем утром.

— Продвигается. — ответил Оскэ, — Нам бы лошадей накормить и расположить.

— Разумеется. — Уэсуги поклонился, а затем продолжил, — я знал, что вам понадобится ночлег. Останьтесь у меня, гостевая комната уже выделена.

— Это приятный жест, мистер Уэсуги. Спасибо. — отозвалась Эри.

— Хикаро. Проводи кого-нибудь из гостей до конюшни.

— Есть! — стоявший рядом мальчик приложил руку ко лбу.

— Рюджи, отведешь лошадей? — обратился к нему Оскэ.

— Не вопрос.

— Только не долго.

Маги расположись в гостевой комнате, Уэсуги лично подал всем чай. Похоже, Санами отсутствовала.

— Не сочтите за дерзость, господин, — начал он отпив из чашки, — можете хоть чем-нибудь поделиться?

— Ничего, это же ваша деревня. Само собой вы беспокоитесь.

Староста кивнул. Эри спокойно сидела. Слушала. Наблюдала.

— Людей кто-то намеренно похищает. Зачем — не знаем, но подозреваем, что это маг.

— Я никогда не видел магов господин. Такое возможно?

— Понимаю, но пока все улики указывают на это. Один обычный человек не смог бы провернуть такую серию убийств и не быть пойманным. Если только ему не помогают.

Глаз Уэсуги дёрнулся.

— Помогают? Кто?

— Не знаю, может кто-то из деревни, а может кто из окрестностей. Никто на ум не приходит? — сухо говорил Оскэ.

Глава деревни поставил чашку чуть громче обычного.

— Невозможно. Даже мысли такой не допускал.

— Никаких мотивов?

— Никаких.

Эри осторожно пила чай и молчала. Оскэ сложил руки на груди.

— Есть люди, которые еще остались вне деревни?

— Насколько я знаю — нет. Некоторые жили в своих домах отдельно, но давно пришли сюда.

— Все?

Староста поморщился и ответил:

— Нет. Мы посчитали пропавшим одного человека, так как он не приходил в деревню давно. Ещё с зимы. А мы не осмелились идти к его дому. Это в целой лиге отсюда.

Оскэ вздохнул.

— Завтра мы пойдем туда. Жаль, вы не сказали о такой важной детали раньше.

— Я… не думал, что это важно, господин, — мужчина отвёл взгляд.

— Ничего. У меня последний вопрос. Ваша дочь Санами, могу я с ней поговорить?

Перед ответом, староста почесал переносицу.

— Она в игорном доме… Ей тоже нужно отдыхать.

— Хорошо, тогда по ее возвращению.

В это же время, мальчик, которого староста назвал Хикаро, привёл Рюджи в конюшню. Она была скромной, ветхой. На двадцать мест, многие из которых пустовали. Наследник Сайтокаге пребывая в этой деревне , уже успел насытиться непривычными запахами гнилого дерева, сена и навоза. Никогда он ещё не был так близок к крестьянскому быту как в этот день.

— Здесь свободные стойла для ваших лошадей, господин.

— Спасибо.

Пока он привязывал их, мальчик откровенно пялился.

— Что смотришь?

— Ваши кони красивые. Сразу видно, что дорогие.

— Нам полагаются.

— Ты солдат?

— Вроде того.

— Круто! И как это, быть воином Великома Дома? Только не говори, что ты еще и во дворце служишь? — с горящими глазами спрашивал Хикаро.

Рюджи не смотрел в его сторону освобождая животных от седельных сумок.

— Бывает. Но не думай, что это легко.

— Уж гораздо лучше, чем сидеть в этой дыре, — сказал мальчик, сев на забор.

— Всё относительно. Для кого-то твоя жизнь может показаться сказкой.

Мальчик наклонил голову.

— Да ну? Что может быть хуже?

— Может, когда-нибудь, поймешь.

К конюшням подошла женщина.

— Хикарооо!

— Ой, это мама.

Мальчуган спрыгнул с забора.

— Мне пора. Прощай, старший братишка!

Рюджи кивнул. Женщина и сын поклонились ему и скрылись за углом. Он стоял пару мгновений, смотря в пустое место.

Мама…

Вечер окончательно вступил в свои права. Ледяной маг вышел с конюшни и направился в дом старосты. Не пройдя десяти метров, он увидел знакомую фигуру за близлежащим домом. Каштановые волосы, грустный взгляд, черное кимоно с вышитыми розами. Она заметила Рюджи и поспешила скрыться за углом.

— Дочь старосты?

Он опешил.

"Что она тут делает? Просто гуляет? Не похоже. Нам нельзя разделяться и все же…"

Инстинкты заставили его двинуться за ней. Санами двигалась на восток деревни, миновала сеновал, где совершили убийство и спустилась по тропе в чащу. Рюджи прищурился.

"Она ведет меня или не заметила слежку? Возможно ловушка, но потерять ее нельзя. Нужно дать сигнал… Эри, надеюсь ты заметишь."

Он запрыгнул на сеновал, отсюда было видно дерево стоящее в центре деревни. Маг начал концентрировать духовную силу, его тело покрылось светло-синим ореолом.

Вдох.

— Ледяное созидание: Шест…

В руке Рюджи сформировалось двухметровая ледяная форма похожая на копье. Но толще и тяжелее.

"Достаточно ровно вышло, траектория не должна сбиться… Итак…"

Он нацелился в центр деревни и сделал замах. Ледяное копье оставляя белый след в воздухе с грохотом воткнулось в землю, поднимая пыль.

"А теперь, Санами…"

Маг исчез в густой чаще.

***

— Смеркает. Мне будет неловко опрашивать вашу дочь так поздно.

— Прошу простить, господин.

Раздался глухой грохот. Издалека. Уэсуги вздрогнул.

— А, что это?!

Маги подскочили.

— Эри… проверь.

— Поняла.

Она выбежала во двор. Расправила руки, из её ладоней начала выходить духовная сила яркими бирюзовыми потоками. Когда Эри сложила обе руки бирюзовая энергия превратилась в водный шар.

— Водное созидание: Око.

Водная сфера поднялась ввысь. Уэсуги ошарашенно стоял позади в проёме дверей.

— Это... и есть магия? Вы маги!?

Оскэ ему не ответил.

— Что ты видишь?

Один глаз Эри был закрыт, она все еще стояла неподвижно концентрируя магию в руках.

— Ледяной шест в центре деревни.

— Это Рюджи. Он нас оповестил.

— Похоже он запустил его с востока деревни, нам нужно туда.

— Бежим, — скомандовал наставник.

— Постойте! — втиснулся Уэсуги, — моя дочь там, я с вами.

— Если отстанете, ждать не будем.

— Гхх.

***

Белая пелена сгущалась.

Санами исчезла из виду, но лес ещё хранил её движение — дрогнувшие ветви, задетые кусты, свежий надлом молодой ели. Сначала он слышал её шаги, потом — только треск ломаемых веток, а затем и это исчезло. Теперь оставалось идти по следу.

Рюджи двигался быстро, но без лишнего шума. Периодически, он касался ладонью стволов — иней расползался по коре, помечая его путь для остальных. Ветер здесь был иным. Не деревенский, не случайный. Он шёл ровными порывами, будто дышал. Вскоре, лес начал редеть. Хвойные стволы становились ниже, тоньше, между ними всё чаще проглядывали голые камни. Почва под ногами становилась твёрже. Сухой мох сменился гравием. Туман впереди словно светлел.

Рюджи замедлился.

Из серой мглы проступили очертания строений. Сначала — перекошенная крыша. Потом — сломанная телега. Потом — ряд тёмных провалов окон.

Он вышел из леса.

Перед ним раскинулось заброшенное рудничное поселение. Дома были низкими, приземистыми, из тёмного камня и грубых досок. Крыши обвалились, балки торчали, как сломанные рёбра. Почти вся растительность здесь исчезла — лишь редкие сухие кусты цеплялись за камни. Повсюду валялся уголь. Чёрная пыль покрывала стены, двери, землю. Даже туман здесь казался темнее. На ветру поскрипывали вывески без надписей. Где-то внутри одного из домов глухо хлопнула дверь — не от чьей-то руки, а от сквозняка.

Запах ударил в нос. Сырость. Металл. Затхлость. И ещё что-то. Что-то сладковато-гнилое. Рюджи медленно пошёл вперёд.

Шаг. Ещё один. Под сапогом хрустнуло. Он опустил взгляд.

Это была не кость целиком. Сначала он увидел клочья ткани, застывшие в грязи. Потом — бледные остатки плоти, местами сорванные до белых прожилок. Лицо было изуродовано. Глаза — отсутствовали. Не вырваны грубо. Аккуратно вынуты. Рёбра частично оголены. Не до чистого скелета — но достаточно, чтобы понять: это не зверь. Следов зубов почти не было.

Рюджи медленно втянул воздух сквозь зубы.

— Плохо дело…

Тишина давила. Ни птиц. Ни насекомых. Ни даже привычного лесного шороха. Только ветер.

Но и он вдруг стих. Слишком резко. Как будто его… сдержали. Давящую тишину нарушил хриплый женский голос. Из тумана споткнувшись выскочила Санами. Маг вытянул руку.

— Стой на месте.

Она запыхалась, еле держась на ногах.

— Санами, я помогу, только ответь на вопрос.

Дочь старосты не ответила и начала падать. Рюджи резко подбежал и подхватил её.

— Ладно, можно и так. Расскажи, что происходит.

— Господин… я — начала она обняв его одной рукой.

В это же мгновение её вторая рука выскочила из-под кимоно, сверкнув лезвием направленное в глаза Рюджи. Он легко перехватил её, и отобрав нож, отстранился.

— Этим меня не возьмешь. Где маг ветра? Ты с ним заодно?

Санами взглянула на Рюджи. На её лице не было ничего кроме страха. Слезы подступали.

— Бегите… господин.

Он напрягся и начал осматриваться, по максимуму сохраняя хладнокровие. Но тревога не спадала.

"Где ты?"

Его глаз поймал еще один труп лежащий через дорогу. Атмосфера резко потяжелела. Поток ветра усилился. Рюджи заметил его эпицентр. Воздух стал тяжелее. Не холоднее — именно плотнее. Он чувствовал это кожей. Его духовная сила отозвалась первой — лёгкий холод пробежал по позвоночнику. Туман впереди начал медленно закручиваться. Не рассеиваться. Закручиваться. Будто кто-то шагал сквозь него, не раздвигая, а притягивая к себе. И в этом вращении на мгновение мелькнул силуэт. Не зверь и не тень.

Человек.

— Рюджи ушел в ту сторону, — показала Эри на лес.

— Замороженный ствол, но магия уже испаряется. Надо спешить.

Уэсуги от них отставал. У Эри все сжималось в груди.

Рюджи… дурак…

Туман вращался медленно, вязко. Санами замерла. Порыв ветра ударил в лицо — не сильный, но точный. Как предупреждение. И он вышел. Не из тумана — из ветра. Будто воздух уплотнился и стал человеком. Высокая фигура в сером кимоно. Волосы спадали по плечам, тяжёлые от влаги. Они не развевались хаотично — они двигались в одном ритме с порывами ветра. Он шёл босиком по камню. Медленно. Без спешки. Каждый шаг отдавался глухим эхом в пустом поселении. Рюджи инстинктивно выставил руку, заслоняя Санами.

— Так значит… это ты.

Таинственный маг остановился в двадцати шагах. Поднял взгляд. И их глаза встретились. Ветер усилился. Вращался вокруг мага кольцом. Его лицо было спокойным. Ни злости. Ни ухмылки. Только усталость.

— Зачем, ты пришел, — сказал он тихо.

Голос был низким, ровным. Не хриплым. Не чудовищным. Просто человеческим. Рюджи ощутил давление. Не магию. Сдерживание. Будто он что-то удерживал внутри себя.

Санами задрожала.

— Господин… бегите…

Серые, почти белые глаза мага перевелись на неё. И в этом мгновении что-то изменилось. Там была не ярость. Боль. Очень короткая. Почти незаметная. Ветер на секунду ослаб.

— Я предупреждал, — произнёс он.

И только теперь Рюджи понял — ветер усиливается не потому что он атакует. А потому что он теряет контроль. Камни начали вибрировать. Обломки досок поднялись в воздух. Туман стал резким, как лезвие.

— Ледяное созидание… — Рюджи сделал шаг вперёд.

Ветряной маг медленно закрыл глаза. И когда открыл — зрачки были расширены, полностью залиты чёрным.

— Ледяной чародей, значит…

Ветер взорвался. Рюджи окатила волна давления.

— …Частичное ледяное обличье.

Мороз пробежал по коже, по венам, по костям. Ноги и руки засветились холодным светом. Лёд сформировался поверх ткани, превращаясь в гибкие доспехи. На перчатках выросли острые белые лезвия. Рюджи рванул вперёд полукругом, оставляя за собой белую дугу инея. Маг в сером не двинулся. Резкий взмах руки — и воздух сжался. Удар ветра обрушился на Рюджи, как невидимая стена. Тело отбросило назад. Камни врезались в спину. Он перекатился, сгруппировался и опустился на одно колено.

"Похоже он силён. Под таким давлением не подобраться. И ветер… он режет."

Свист. Лезвие воздуха рассекло пространство. Рюджи отпрыгнул. Ещё одно — наклон. Иней осыпался с плеч.

"Не вербально. Ни одной формулы. Он не использует «Традицию Дома»."

Враг стоял неподвижно и внимательно смотрел. Рюджи выдохнул белый пар.

Не бойся, как на тренировках…

— Ледяное созидание: Морозный круг.

Магия взорвалась вспышкой холода. Земля мгновенно покрылась инеем. Ветер стал тяжелее.

— Прежде чем убить, мне нужно задать тебе вопросы, — голос Рюджи прозвучал ровно. — Расскажешь сам или заставить?

Таинственный маг смотрел без выражения. И вдруг. Зрачки расширились сильнее.

— Зря ты сюда пришёл… Из-за вас многие умрут.

— Похоже, придётся выбивать ответы силой.

— Сила… да. Всегда решает сила.

Рюджи вдохнул глубоко.

— Ледяное разрушение: Зимний крик.

Морозная пыль с округи втянулась в лёгкие. Воздух на миг, как застыл. Он выдохнул. Снежное цунами рвануло вперёд, ломая дома, дробя балки, вырывая уголь из земли из замораживая материю. Враг развёл руки.

Белая энергия забурлила быстро образуя ветряной столб. Торнадо. Ветер и лёд столкнулись.

Поселение содрогнулось. Крыши взлетели. Камни разлетелись в стороны. Грохот заложил Санами уши, её отбросило ударной волной. Она не устояла. Ударилась головой и потеряла сознание. Рюджи оттеснило назад, но он удержал равновесие.

Давление прошло. Пыль медленно оседала. Всё вокруг было сковано льдом.

— Хаах… хааах…

"Если не сработало… придётся менять форму техники…"

И тогда он увидел его. Враг стоял на коленях. Плечо, живот, нога — покрыты белым обморожением.

Тело дрожало.

— Отвечай. Зачем похищал людей? Зачем убивал?

Ветряной маг что-то бормотал. Белая духовная энергия начала оседать на нём.

— Ты ещё не закончил?..

Белое потемнело. Очертание стало плотным. Слишком плотным для духовной энергии. Это уже не было похоже на магию. В воздухе появился запах. Не крови. Не разложения. Иной. Рюджи побледнел. Это оно… Тошнота подкатила к горлу. Сердце сжалось от неописуемого ужаса.

— Мразь… кто ты такой?

Враг закричал. Громко. Голос резанул слух. Взмах рукой. Чёрно-белое лезвие рвануло вперёд. Первое — Рюджи уклонился. Второе — нет. Удар рассек руку от локтя до плеча. Боль вспыхнула, как раскалённое железо. Рука онемела. И тогда энергия… зазвучала. Не снаружи, — в голове.

Скрежет.

Стоны.

Крики.

Мольбы.

— Сайлас…

— Позор…

— Лучше бы ты не рождался…

— Бракованный…

Голоса. Что это такое?

— РЮДЖИ!

Золотой свет прорезал серую пустошь. Молот из сияющей магии ударил в сферу вокруг врага. Его отбросило и протащило по земле.

— Водное разрушение: Великое течение!

Бирюзовые каскады воды обрушились с двух сторон, сдавливая чёрно-белый источник. Земля затряслась.

Эри подбежала к магу льда.

— Рюджи?! Рюджи…

Он стоял на колене, зажимая раненую руку.

— Я… в порядке…

Оскэ подошёл ближе, его взгляд был страшно серьезен.

— Впредь, надеюсь, ты не будешь торопиться.

Вода Эри обрушилась и схлынула. Бирюзовые каскады рассыпались брызгами по льду. Чёрно-белая энергия дрогнула… и испарилась.

Тишина настала чересчур быстро. Там, где секунду назад стоял убийца, — лишь чёрная пыль и треснувшая земля.

Он исчез.

— Нельзя… дать ему уйти… — сквозь боль выдавил Рюджи.

Он попытался подняться. Оскэ посмотрел на него тем взглядом, от которого замолкают даже старшие ученики. Подошёл ближе. И резко пнул его по ноге.

— Гхх…

Рюджи снова пал на одно колено.

— Угомонись. Спешка привела тебя к этому результату.

В голосе не было злости. Только жёсткая правда. Рюджи замолчал. Плащ лежал рядом, пропитанный влагой. Левая рука — ниже локтя — была алой. Лёд, который покрывал конечность во время боя, растаял, и теперь из-под потрескавшейся кожи сочилась тёмная, густая кровь. Она медленно стекала по пальцам. Левая рука дрожала, почти не слушалась.

Эри опустилась рядом и быстро начала обрабатывать рану. Вода стала тонкой, холодной, почти хирургической.

Он дёрнулся.

— Ай!

— Терпи. Рана серьезная.

Она сосредоточенно удерживала поток. Её розовые волосы потускнели от пыли. Края раны вымывались магической водой. Она была красивой, но от боли не избавляла. Рюджи стиснул зубы и молча терпел. Ветер в разрушенной деревне наконец стих.

Туман снова начал подползать к руинам.

— Рюджи, — тихо сказала Эри.

— Чего…

Он поднял на неё взгляд. Её глаза блестели. Не от магии.

— Дурак…

В этом слове было больше страха, чем упрека.

Экстра-глава 2.1 История Оскэ

989 год после Великой войны.

На острове Багровых Вод вспыхнул бунт.

Отношения в тот период между Аркдорном и Азурвиндом обострились до предела. В полях — неурожай. Зима приближалась. Торговые пути через Инадзаву оказались перерезаны. Голод пришёл не как бедствие — как приговор. Преступность выросла стремительно. Мародёры грабили караваны, разоряли деревни, поджигали посевы. Остров словно парализовало.

Молодой лорд Никайдо Широ приказал в первую очередь защитить столицу. Гвардия, отправленная в ближайшие поселения, сталкивалась не с благодарностью — с яростью. Братья Никайдо стояли на балконе дворца. За лесами и холмами поднимались столбы дыма. Солнце казалось выцветшим. Будто сама смута высосала краски из мира.

— Брат… — тихо начал Оскэ. — Если они придут — мы будем их убивать? Своих подданных?

Широ не повернул головы.

— Они больше не подданные. Подданный — это тот, кто признаёт порядок. А эти просто чернь, восставшая против своего господина.

— Но они голодают. Мы ничего не сделали. Разве не наш долг — защищать свой народ?

— Мы защищаем народ от внешней угрозы. Но если люди начинают резать друг друга и винить в этом владыку — у правителя остаётся только один выбор.

— А что остаётся им?.. — сомнение прорезало голос Оскэ.

Широ выдохнул.

— Выживать, не превращаясь в зверей. Охотиться. Ловить рыбу. Работать. Корабли с припасами не способны прокормить весь остров. Запасов хватит лишь столице. Не я вызвал неурожай. Не я перекрыл порт. Аркдорн.

— Когда всё закончится… мы потеряем доверие людей.

Теперь Широ посмотрел на брата.

— Оскэ. Я не тиран. Я не желаю зла. Я хочу порядка. Гвардия идёт спасать людей от бандитов, но гвардейцам режут горло и отбирают припасы. Голод пробудил в людях животное. Государство существует затем, чтобы люди были обществом, а не стадом.

Он сделал паузу.

— Что будет, если я начну потакать стаду? Инадзава станет тем, что сейчас за этими стенами. Порядок рухнет. А хаос, однажды начавшись, не остановится.

Оскэ смотрел в пол. Широ положил руку ему на плечо.

— И тогда, братец… наши руки будут по-настоящему в крови.

— Я понял.

Он понял слова. Но чувство несправедливости не исчезло.

Перелом наступил в порту. Бандиты устроили диверсию — подожгли склады с продовольствием. Не ради выживания. Ради злобы. Ради того, чтобы никто не пережил зиму лучше них. В тот вечер Оскэ увидел, как один из мятежников перерезал горло молодой девушке, просто потому что она оказалась на пути. И тогда сомнение впервые треснуло. Голод может оправдать кражу. Но оправдывает ли он убийства? Оскэ пытался найти границу. Можно ли винить человека за борьбу за жизнь? Но если каждый поставит себя выше закона, выше долга, выше государства — общество исчезнет. Сколько жизней стоит порядок? И что жесточе — казнить сотни, или позволить хаосу уничтожить тысячи? Контроль над бунтующим народом — это не привилегия власти. Это её ответственность.

Мятежников собрали на плацу перед дворцом. Привязанных к столбам. Знамя Дома Никайдо медленно колыхалось над каменной площадью.

"У Великого Дома долг превыше всего." Так говорил отец. Широ лишь продолжил его путь.

Теперь очередь Оскэ.

Он вышел вперёд.

— Я, Никайдо Оскэ, наследник Дома Никайдо, именем Императора Азурвинда, во имя мира и порядка… приговариваю вас к смерти.

Он поднял фамильный клинок.

Опустил.

Выстрелы. Дым. Запах пороха. Кровавые сгустки разлетались на ветру. Тела тряслись как тряпичные куклы.

Тишина.

Мятежники были казнены. После диверсии Широ приказал магу лично подавить очаги сопротивления. Оскэ сопровождал отряды. Преступников расстреливали, а их главарей казнили по древнему обряду — сэппуку. Тогда, Оскэ впервые стал тем, кто помогает человеку умереть. Он видел страх. Он видел раскаяние. Он видел ненависть.

В те годы он понял:

Справедливость без порядка — это топливо для хаоса. Порядок без справедливости — тирания. Но когда мир рушится — выбирать приходится не идеал, а меньшее зло. И Оскэ выбрал долг.

Навсегда.

ГЛАВА 3 - Человечность

Буря утихла. Эри молча перевязывала руку Рюджи. Пальцы её двигались аккуратно, но слишком напряжённо.

— Санами, — сказал он. — Я пойду за ней.

— Где она? — спросил Оскэ.

— Была в деревне. Надеюсь, её не задело.

— Понятно. Эри, остаешься с ним. Ты — отдыхай, — бросил он Рюджи и направился к разрушенной деревне.

Разбитые дома темнели среди влажной весенней земли. Запах сырости смешался с запахом крови. Оскэ остановился. Человеческие останки были разбросаны по двору. Следов мага — ни одного.

— Санами…

Голос донёсся из руин. Староста стоял на коленях, удерживая дочь. Девушка была без сознания, лицо бледное, дыхание неглубокое.

— Жива, — спокойно произнёс Оскэ, подходя к ним.

Староста не поднял глаз.

— Она могла погибнуть… То, что здесь произошло… Это было чудовищно.

— Более чудовищно, чем сотрудничество с серийным убийцей?

Слова упали тяжело. Страх появившийся на лице Уэсуги, был почти осязаем. И Оскэ сразу понял, что попал в точку.

— Теперь вы будете отвечать без утайки. Ваша дочь заманила сюда моего подчинённого. Это так?

— Я… не знал, что придёт он.

— Значит, подошёл бы любой из нас. Зачем?

Староста осторожно снял накидку со своего кимоно, подложил под голову дочери, затем низко поклонился.

— Господин… позвольте объяснить, когда мы вернёмся.

Оскэ смотрел на него несколько долгих секунд.

— Ты пойдешь впереди.

Тем временем, Рюджи поднялся. Эри попыталась его поддержать.

— У меня рука ранена, а не нога.

— И все же.

— Расслабься.

Она кивнула.

— Кто это был?

— Я все расскажу позже, когда выберемся.

***

К деревне они добрались в сумерках, стараясь избегать внимания. Люди не спали — гром битвы расколол ночную безмятежность. Бумажные фонари колыхались на ветру.

Санами уже приходила в себя, когда отец уложил её в постель. — Отец… — Все хорошо, отдыхай.

Оставив дочь, он неторопливо направился в гостевую комнату. Скрип досок под ногами отзывался в его голове тревожным эхом. От предвкушения предстоящего разговора сжималось в груди. Тайное стало явным. И теперь ему ничего не оставалось. Войдя внутрь, глава деревни задвинул двери. Он не стал садиться.

Трое магов сидели напротив.

— Почему вы запретили жителям покидать деревню? — резко начал Оскэ.

— Ради безопасности.

— Чьей?

— Всей деревни.

— Убийца всё равно похищал людей. Где в этом безопасность?

Молчание.

— Отвечайте.

— Он сказал, что убьёт всех… если кто-то узнает.

Рюджи почувствовал, как внутри что-то похолодело. Картина с мертвецами среди угля и сажи сама всплывала в памяти.

— Продолжайте.

— Он пришёл в начале зимы. Принёс тело нашего охотника. Без глаз.

Голос дрогнул.

— Сказал: двадцать умрут. Остальные — выживут. Если мы будем молчать.

Тишина стала плотнее. Эри едва слышно втянула воздух.

— И вы согласились, — произнёс Оскэ.

— Я выбрал меньшее зло.

— Меньшее? — бровь мага едва заметно поднялась. — Если бы он потребовал пятьдесят, вы бы тоже согласились?

Староста побледнел. Ответа не было.

— Жители были в неведении?

— Нет, слухи ходили, мол это кто-то из наших. Но мне удавалось всех утихомирить.

— Когда ваша дочь узнала?

— С самого начала. Она и мой сын видели его.

— Сын?

— Да... — голос снова дрогнул, — его больше нет... Он был в том сеновале… с невестой… Маг убил его. Сказал, что кто-то нарушил запрет.

Эри опустила взгляд. Рюджи тоже смотрел в пол, но слышал каждое слово.

— Посыльный Кацумото, — продолжил Уэсуги, — действовал тайно. Бегал к заставе, рассказывая о том, что в деревне происходит что-то странное. Я не знал. Когда узнал — было поздно.

— Именно так и расползлись слухи,— констатировал Оскэ. — Ясно. Как он узнал?

— Он был женихом Санами.

— Ваша дочь рассказала всё своему жениху?

Староста чуть сгорбился.

— Когда узнал, он... хотел бежать с ней. Я сделал вид, что позволю. Сказал, что отправлю его в Инадзаву просить помощи. И пошёл к магу.

— То есть, отдали его.

— Я уже потерял сына. Если бы отпустил Кацумото, путь только в одну сторону галопом занял бы пару дней... Здесь остался бы пепел. Мы — стадо против волка.

Его губы шевельнулись — беззвучно, но в конце концов он дал волю словам:

— Где была армия раньше? Где был господин Никайдо, когда мы переживали голод? Когда нас грабили бандиты? Столица процветает, а мы выживаем. Тут несколько лет не проходило гвардейцев, мы не чувствуем защиты.

В комнате будто стало холоднее, чем на улице.

— А когда мы все-таки пришли, вы решили и нас скормить?

— Я не доверял армии. Не доверял Никайдо. Как и вся моя деревня. Я не знал, кто вы такие. Солдаты? Жертвы? Приманка? И пришли вы не ради нас. У вас свои причины, не так ли?

Слова повисли. Рюджи ощутил укол. Он понял — староста прав. Они пришли из-за тени Иори. Из-за надежды, что "тварь" вернулась. Деревня была лишь следствием.

— Причины не важны. Важен результат. Мне понятно ваше недоверие, но вас оно не оправдывает. Сохранение одних жизней приведет к гибели других. Затем и существует закон, который в вашем случае предполагает сотрудничество с государством, но вы выбрали стать соучастником преступления, — констатировал Оскэ твердым тоном. Почти властным. Как господин отчитывающий своего подчиненного.

— П-при всем уважении, господин... Я как староста, должен заботиться о жителях. Я за них в ответе, и не мог позволить для них еще большего риска...

— Как старосте, вам были даны полномочия, а также обязанности перед Домом Никайдо, которые не были выполнены. Вы были обязаны предупредить Инадзаву раньше, а по прибытии выложить правду сразу. Неважно, маги мы или нет.

— Я боялся! Вы требуете у заложника игнорировать нож у горла! — голос Уэсуги повысился.

Оскэ резко поднял ладонь, останавливая Уэсуги от дальнейших слов.

— Довольно.

Староста низко поклонился.

— Теперь неважно... — пробормотал он смиренно, как из последних сил. — Мне не жаль себя. Я готов совершить сэппуку за свои слова. Но, прошу, спасите дочь и уничтожьте его.

Эри прижала руку к груди, словно забыла как дышать. Оскэ оставался неподвижен.

— Государство не строится на страхе, — произнёс он ровно. — Оно строится на порядке. Вы выбрали тишину вместо порядка. И позволили злу укорениться.

Старший маг поднялся.

— Мы уничтожим убийцу. Вашу судьбу решим после.

Ответа не последовало. Когда они вышли, весенний воздух показался тяжелее.

— А ведь он прав, — тихо сказал Рюджи.

Эри молчала.

— Он прав в одном, — признал Оскэ. — Мир не справедлив. Но если каждый начнёт считать жизни — порядок рухнет.

Рюджи посмотрел в темноту небосвода.

Если порядок требует рискнуть сотней вместо смерти лишь двадцати, чем такая циничная арифметика отличается от мышления убийцы? Нет. Оскэ прав. Нет гарантий, что нестабильный психопат убьет именно двадцать, а потом исчезнет. Он ведь пойдет в другое место и люди снова будут умирать. Зло нужно искоренять в зародыше. Мы должны делать то, что должны.

Они легли на отдых, дежуря по очереди. Наставник — первый. Эри — после полуночи. Рюджи настоял на последнем часу перед рассветом.

Ночь все еще держала запах опасности. Вскоре, усталость дала о себе знать. Тихая безмятежность погасила сознание Рюджи. Он снова услышал голоса, не «её», как это было раньше, не «его». Новые слова, но похожие чувства. Ненависть, бессилие. — Сайлас... — Ты бракованный... — Позор семьи… Слова отдавались эхом. Сначала — темнота. Потом — свет. Он стоит посреди белой пустыни. Но это не его воспоминание. Чужое. Он почувствовал это сразу.

Перед ним — тело. Мужчина без глаз. Кровь на песке почти чёрная. И чувство. Не ярость, но разочарование. И глухая усталость.

Рюджи подскочил с лёгкой одышкой. Уже светало. Двери были раздвинуты, а на улице дождь. Он взялся за рану, которая неприятно ныла.

"Что это… за энергия?"

Он видел пустыню. Бескрайний горизонт песка. Никогда в жизни он в таких местах не бывал, но эта картина была очень отчетливой. Он почти поверил, что действительно сам там был. Это точно воспоминание, а не сон.

Рюджи осмотрелся. Оскэ спал. Эри сидела на крыльце и колдовала заклинание.

— Сколько времени? Ты уже должна была меня разбудить?

— Ничего. Мне все равно не спалось.

Девушка немного повернулась, один глаз был закрыт, — он наблюдал через магическое око.

— Не трать на это слишком много сил, — предостерёг Рюджи.

— Жители в опасности, он обещал их убить, — ответила она.

Он промолчал.

— Я отойду ненадолго.

— Твоя рана?

— Пройдет, не зацикливайся.

Сказал он выходя из комнаты.

Уэсуги спал, а Санами не было. Рюджи решил выйти во двор. Весна пахла мокрой древесиной, утренним дождем и розовыми листьями. Дочь старосты молилась на коленях у молодой сакуры в другом конце двора. Он машинально двинулся в её сторону. Шаг дрогнул. Но лишь на миг. Потом, всё равно подошел к ней.

— Дождь холодный. Заболеешь.

— Я никогда не болела после дождя, господин.

Он выдержал паузу.

— Можешь не обращаться ко мне так официально.

— ...

Не дождавшись ответа, Рюджи вздохнул.

— Я подожду на крыльце. Под крышей.

Санами продолжала сидеть в молитвах еще несколько минут, будто боясь разговора. Но потом решительно поднялась и пошла в его сторону. Остановилась напротив.

— Можно присесть?

— Это твой дом.

— Но вы из знатного рода.

— Садись давай.

Она так и сделала. Оба какое-то время молчали, пока дождь умиротворённо бил по крыше.

— Ты слышала разговор? — начал маг.

Она кивнула.

— Я знала всё с самого начала.

— И всё равно привела меня.

— Смерть от ножа была бы быстрее, чем от его рук. Если бы я только знала, что вы маг.

— Ты... отчаянная, не колеблясь была готова убить... это подозрительно.

Санами увела взгляд, ладони сложила на коленях.

— Не думай, что это было легко. — Запинка. — А... простите, я выразилась бестактно.

— Говорил же, не нужно так официально, можно просто "Рюджи".

Ответных слов не последовало.

— Итак, — продолжил он, — значит, попытавшись меня убить, ты наверно убеждала себя, что проявляешь милосердие?

— Я... видела, — ее голос немного дрожал, — как он убивает... И не хотела наблюдать это снова... Поэтому я ослушалась, он просил только привести тебя к нему.

— Меня... говоришь. Он и правда ест глаза и плоть?

— Да.

Рюджи глубоко задумался.

Зачем? В чем мотив? И... почему одни жертвы будто погребены с жалостью, а другие жестоко изуродованные лежали в грязи?

— Есть что добавить к словам твоего отца?

— Мы не желали чтобы так все обернулось.

— Понимаю.

— Прости, но сомневаюсь.

Рюджи промолчал. Глухой звук от дождя доносился с крыши.

— Я потеряла брата, — сказала она слишком ровно. — Потеряла жениха. Потеряю отца. И наверно сама я умру.

Ни слез, ни страха.

— Оскэ еще не решил.

— Я уже поняла, что он за человек.

Маг нахмурился.

— И что ты поняла?

— Он человек дисциплины и правил. Он из Великого Дома, а крестьянин ему лжесвидетельствовал, обрекая мага и его подданных на смерть.

Рюджи попытался было оспорить, но аргументов не нашел. Если подумать, он никогда не видел как Оскэ разговаривал и обращался с простолюдинами до всего этого.

— Тебя пощадят. Уэсуги возьмет все на себя. Я не собираюсь говорить, что ты попыталась меня убить.

Санами повернулась к нему.

— А стоит ли?

— Живи.

— Зачем?

Он посмотрел в сторону холмов.

— Мы не выбираем дорог... Мы просто идем по той, что перед нами. Тебе выпала эта.

Её взгляд стал пристальнее.

— Это утешение?

— Это факт.

— Тогда каков твой путь?

Вопрос не выглядел попыткой спора. Скорее — наблюдением.

— Я буду делать что могу. Остальное образуется.

— То есть плыть по течению?

— Не совсем. Мы выбираем, но это иллюзия. Чего стоит выбор, когда не знаешь чем обернется завтрашний день? Значит ли это, что мы должны перестать идти? Нет.

Санами задумалась , но потом ответила :

— Я считала, что всё время выбирала. Молчать или говорить. Исполнять ли волю сначала отца, а потом и будущего мужа, как любая порядочная леди. Остаться или бежать... — Она устало улыбнулась. — И каждый раз, когда я решалась пойти против чей-то воли, становилось хуже… Может в чем то ты и прав.

Рюджи почувствовал странное раздражение. Не на неё — на её слова. Внутри снова шевельнулась чужая эмоция. Люди всегда думают, что выбирают. Он сжал ладонь.

— Ты не виновата.

— Это не важно.

Она поднялась.

— Если отца казнят, это будет справедливо?

Он не откликнулся.

— Ты же тоже за порядок.

— Я за то, чтобы зло не возвращалось, — наконец, ответил Рюджи.

— Тогда казнь — просто способ закрыть дело. — Санами посмотрела прямо в его глаза. — А если я не хочу жить в мире, где мой путь уже решён?

Он хотел сказать:

«Мир не спрашивает».

Но не сказал. Она ушла. Рюджи остался, ощущая как внутри сидел странный холод. Чужой.

Он начал размышлять. Ветряной маг не просто убивал — он проверял? Сколько людей согласятся на арифметику страха. Если староста выбрал двадцать вместо ста, то чем он отличается от мага, который выбирает сам? И тогда возникает вопрос: кто опаснее — чудовище, или порядок, который не считает жизни?

***

Вскоре деревня начала оживать. Кто-то чинил ставни. Где-то стучал молоток. Дым из печей поднимался тяжело, будто не желая рассеиваться под низким небом. Троица позавтракала своими запасами и начала подготовку к поиску мага. Оскэ приказал старосте и его дочери не покидать дом. Дождь ушёл, но облака остались. Солнце будто не решалось пробиться сюда. Они поднялись на холм — оттуда деревня просматривалась целиком. Оскэ хлопнул в ладони.

— Итак. Загадка пропажи решена. Вы хорошо поработали. Но… — его взгляд остановился на Рюджи, — как я говорил ещё в дороге: не лезьте на рожон.

Рюджи хмыкнул. Эри стояла чуть в стороне, задумчиво наблюдая за крышами. Старший маг продолжил. — Ты разговаривал с Санами? — Да. — Сказала чего нового? — Кроме того, что она не в восторге от потери семьи и возможно отца? Нет, это был просто разговор. Она весьма умна.

После этой реплики, Эри с подозрительным наклоном глянула на Рюджи.

— То, что происходит, — сурово и несправедливо, — продолжил Оскэ. — Как члены Великих Домов, проявите сосредоточенность. Вы ведь не забыли, зачем мы здесь?

Они переглянулись.

— Мы с братом вас слишком опекали. В этом есть наша вина. Но обсудим позже. Сперва — задание. — Он посмотрел на Рюджи. — Расскажи о бое.

Тот кивнул.

— Маг ветра. И каннибал. Силен. Заклинания — невербальные. Я бы решил, что он просто психопат… но слишком много несостыковок.

— Тела сына старосты и его невесты, — тихо добавила Эри.

— Да. Глаза вырваны. Горла разодраны. Но тела не унесены. Сложены аккуратно. Почти… как погребение.

Оскэ сделал несколько шагов по поляне.

— Уже странно. Он пришёл за двадцатью. Почему двадцать? Почему вообще число? Мотивов может быть десяток, но гадать бессмысленно. Обсудим другой вопрос. — Он окинул учеников взглядом. — Маг ветра. Сильный. Значит, не бастард — высокородный. В Азурвинде дома с магией ветра нет.

— Значит, Аркдорн? — спросила Эри.

Наставник на секунду будто помрачнел.

— Это может спровоцировать конфликт между сверхдержавами. Мир и так шаток последние пятнадцать лет.

Рюджи машинально коснулся раны и наконец решил высказаться:

— Его поток был белым. Когда вы пришли — потемнел. Стал плотным. Почти осязаемым. Я почувствовал запах. Тот самый. Как перед гибелью Иори.

Эри вздрогнула.

— Не может быть...

Оскэ опустил взгляд всего на секунду.

— Ты уверен?

— Такое не спутать, — твердо ответил Рюджи. — Потом началась паника. Такая же. Когда его сила меня ранила — ощущение усилилось. Я слышал голоса. Крики. Это исходило от него. Его душа говорила.

Наставник долго смотрел на него и спросил:

— Его духовная сила… вошла в твою?

— Я не понимаю как. Но я чувствовал нечто чужое.

— Это невозможно, — медленно произнёс Оскэ. — Две души не сосуществуют в одном теле. Именно поэтому маги не владеют двумя стихиями.

— И всё же я слышал имя... "Сайлас".

— Аркдорнское, — заметил Оскэ. — Само по себе не возникло бы. Значит, слияние было. Это… тревожно.

— Магия, бьющая по душе? Я не читала о таком, — нахмурилась Эри.

Рюджи посмотрел вниз, на деревню.

— Похоже, мне передались отголоски воспоминаний. Его угнетали. Считали бракованным. Недостойным своего положения.

Наставник скрестил руки.

— Каким бы ни было его прошлое — это не оправдание.

— Я и не оправдываю.

Разговор ненадолго стих.

— Его нужно выманить, — вдруг заявил Оскэ. — Если он не сбежал.

— Он здесь, — спокойно ответил Рюджи.

— Уверен?

— Да.

— Значит, сенсорика усилилась. Теперь сомнений нет.

Эри внезапно спросила учителя:

— Ты собираешься использовать приманку?

В её голосе звучало и ожидание, и опасение.

— Хех, ты слишком хорошо чувствуешь людей, Эри. Это и дар, и слабость. Отвечая на твой вопрос: пока — нет. И приманка не обязательно жертва.

Она не выглядела убеждённой.

— Сначала поиски, — продолжил он. — Нас мало. Вы останетесь в деревне. Я проверю рудники.

— Один? — спросил Рюджи.

— Ты сражался с ним. Значит, и я справлюсь.

Уголок губ ледяного мага дрогнул.

— Старик, ты нарываешься.

— Хм.

Старший маг развернулся и пошёл вниз по склону.

— Будьте внимательны. В случае чего, подайте сигнал.

Они смотрели ему вслед.

— Ты на него злишься? — спросил Рюджи.

— Нет… Просто я никогда не видела его таким.

— Он при исполнении. Вряд ли ему нравится быть “таким”. Мы выросли в тёплых залах. Он видел больше.

Девушка взялась за своё предплечье.

— Ты прав.

Рюджи тихо добавил:

— Когда мы покидали Инадзаву, ты спрашивала про долг наследников. Вот он.

Она посмотрела на него удивлённо. Потом улыбнулась — безрадостно, но и без горечи.

— Иногда, ты слишком разговорчив.

Он отвёл взгляд.

— Не привыкай.

Ветер шипел в траве. Из деревни доносились снова глухие удары молотка. Атмосфера источала больше неопределенность, чем угрозу. И это было хуже. Тем временем, Оскэ двигался на пути к рудникам. Тропа была пустой.

Человек может убить из страха, может — из жадности, может — из ярости. Но не системно. Двадцать человек. Не просто случайны конфликт. Последовательность. Если это аркдорнский маг… Тогда это не самодеятельность. Если его отправили официально — это разведка. Но разведка не пожирает тела. Это шумно и вызывающе. Тогда это либо провокация, либо демонстрация.

Оскэ нахмурился.

Но демонстрируют силу, а не извращение. Каннибализм — это не стиль Аркдорна и не их идеология. Значит, либо маг вышел из-под контроля… либо он делает то, что выходит за пределы привычной политики юга.

Шаг.

Новый тип магии? Если так — то зачем тестировать его здесь, на периферии?

Ответ возник быстро: Потому что периферию проще списать. Незначимый инцидент. Аномалия. Слухи. Дом Никайдо сгладит. Совет не станет раздувать. Если это эксперимент — он сложнее, чем кажется. Двадцать жертв — это не хаос, а число. Похожее на ритуальную последовательность.

И вот тут мысль свернула не туда.

Если это не разработка… если это восстановление…

Он замедлил шаг.

Восстановление требует источника, практики и знаний. Великая война стерла многое. Некоторые знания исчезли полностью. Некоторые техники были запрещены. Почти все архивы — уничтожены. Если кто-то поднял забытое…

Он почувствовал неприятную паузу в собственной логике.

Нет. Большинство утраченных практик были нестабильны. Саморазрушительны. И всё же. Тогда почему это работает? Почему последовательность не прерывается? Почему маг остаётся функционален?

Ответ был опасным.

Потому что метод завершён?

Шаг остановился на секунду.

Если Аркдорн восстановил технику времён войны… Это уже не инцидент. Это изменение баланса. Если это их разработка — они готовятся к чему-то. Потому что это значит, что существует структура, о которой никто не отчитывается. Орден Заклинателей. Закрытая организация в Аркдорне.

Он сжал зубы.

Я не имею права ошибиться. Если доложу о «древней магии» — сочтут параноиком. Если доложу о «частном эксперименте» — могут недооценить масштаб.

Мысль, от которой он почти отшатнулся: А если это не восстановление… а продолжение?

Он резко оборвал её.

Война закончилась. Это исторический факт. Всё, что от неё осталось — архивы и шрамы.

Он заставил себя вернуться к рациональному.

Маг. Техника. Цель. Всегда есть цель. И если цель — не просто убийство… Тогда речь о создании чего-то за гранью обычной магии.

Эта мысль ему не понравилась.

Если я прав — это может стать началом новой эпохи конфликтов. Если я ошибаюсь — убью одного безумца. Второе допустимо. Первое — нет.

Рудники были впереди.

Хуже всего, если нам придется столкнуться хотя бы с подозрением, что этот новый тип духовной энергии пришел от тех, о ком забыли даже мифы. Дом Никайдо не станет точкой, с которой начнется новая война. Я этого не допущу. Рюджи. Эри. Иори…

Магическое око Эри парило над деревней. Дом старосты — чист. Центр — чист. Ни намёка на постороннее присутствие. Рюджи обходил периметр. Рана снова заныла, но не только боль причиняла дискомфорт. Периодически возникали мигрени. После просыпались голоса — как мысли, только не его. Иногда слишком ярко вспыхивали воспоминания — как тогда, когда ему сообщили, что Дома Сайтокаге больше нет. Только будто это происходило сейчас, вновь. Гнев. Обида. Беспомощность. Он уже проходил через это. Но теперь — чувства были не его. И это раздражало сильнее боли. Он стиснул зубы.

Как же бесит. Хоть руку отрубай.

Отголоски чужих эмоций не сливались с его. Он просто понимал их. Потому что сам через это проходил. И это хуже всего — сочувствовать сумасшедшему маньяку. Рюджи глянул в небо. Высоко— было едва заметное око Эри.

Надо его побыстрее найти.

Он остановился у крайнего дома в западной части.

Если Оскэ не найдет его в рудниках, кто станет приманкой, да и сработает ли она? Этот монстр не кажется глупым.

Образ дочери старосты возник в его голове.

— Стоит подробнее её расспросить.

Прошло несколько часов. Эри больше не могла поддерживать магическое око, вид всей деревни целиком больше недоступен. Однако, ничего не произошло. Штиль, пасмурно. Если бы не знание того, что враг рядом, могло показаться, что в поселении царят мир и покой. Жители деревни понимали происходящее, но никто не говорил вслух. Многие постоянно смотрели на "гвардейских следователей" с недоверием. Как и говорил староста. Но все-таки находились и те, кто воспринимал их как спасение. Неловко подходили и благодарили за помощь. Игорный дом был таким же шумным — центром досуга вне работы. Они встретили мальчика Хикаро, который показал Рюджи конюшни, он друзьями у речки кидал камни. Встретился им и пожилой рыбак, показавший дорогу к старосте, они вежливо выслушали его жалобы на сегодняшнее количество улова. Кто-то предлагал им чай, кто-то просто наблюдал из окон. Эри наблюдая за сельским бытом, который она по большому счету раньше не видела, будучи воспитанной в городских замках, всё равно слишком прониклась к этим людям. Несправедливость била по ней сильнее, чем по кому-либо.

К раннему вечеру вернулся Оскэ. Поиск не принес результатов. К счастью, время не играло против них. Нужен был новый план, а значит — получить от единственных свидетелей больше информации. После скромного ужина, Оскэ призвал Уэсуги и дочь в гостевую комнату. Эри чувствовала себя крайне неловко. Пусть они были из знати, но почти хозяйничали в чужом доме, оставаясь гостями.

— Уэсуги, отведешь меня к тому человеку, который живет вне деревни.

— Как скажете, господин. Но позволю себе заметить, что уже смеркается.

— Знаю. — взгляд перешел на Санами, — а ты, Санами, пойдешь с Рюджи. — приказал Оскэ.

Она едва заметно вздрогнула.

— К-куда? — невольно вырвалось у Уэсуги.

— Просто на прогулку, не волнуйтесь. — тут же подключился Рюджи.

Глаза старосты были полны недоверия, но он все же сдержался.

— Не будем терять время, — заключил Оскэ.

Эри наблюдала как они уходили. Волнение в ее груди не отпускало. Наставник и Уэсуги двинулись в сторону опушки леса, а Санами и Рюджи куда-то вглубь деревни.

Возьми себя в руки.

Они шли вдоль заросшей тропинки. Лес в этой части был не такой густой как у рудников. Тучи не уходили уже третий день, потому темнело рано. Похолодание тоже пришло незаметно. Туман поднимался в дали холмов. Тихое стрекотание сверчков разливалось по воздуху. Уэсуги шел впереди, не решаясь заговорить.

— Говоришь, в одной лиге? — неожиданно начал Оскэ.

— Верно. — не обернувшись ответил глава деревни.

— Наверно, ненавидишь меня, а, Уэсуги?

Реакции не последовало. Оскэ выдохнул и не стал требовать слов.

— Я не считаю, что поступил неправильно, — тихо начал Уэсуги, — но и не считаю, что вы неправы. Вы выполняете свой долг, я , пускай не оправдывая ожидания власти , выполнял свой.

— В таком случае, я могу рассчитывать, что ты больше не наделаешь глупостей? — тон Оскэ был непринужденным и спокойным.

— Теперь все в ваших руках, господин.

Тропа местами сужалась. Они пробирались через заросли. Атмосфера стала плотнее, болотный запах ударил, где-то ухнула сова. В мыслях Оскэ метеором пролетела мысль, что теперь и его ведут в ловушку, но пока не ощущал опасности. Если староста не последний глупец, то он понимает: в пособничестве убийце более нет смысла.

— У тебя ведь была жена, не так ли? — все также естественно продолжил говорить Никайдо .

В этот раз Уэсуги немного обернулся.

— Была. Болезнь забрала ее.

— Соболезную.

Староста лишь кивнул.

— Она учила вашу дочь быть служанкой?

— Вы правы. Когда-то была служанкой в Инадзаве.

Оскэ незаметно удивился.

— Сюда из провинциальной столицы? Должно быть веская причина. Не сочти за грубость.

— Бунт. Вы ведь наверняка помните. Как ни странно, именно те времена мы пережили относительно спокойно, если верить, какой хаос творился на всем острове.

Маг слегка опешил. Картина того времени всплыла в памяти, пробуждая старые душевные раны. Он вида не подал и продолжил беседу:

— В Инадзаве вспыхнуло всего пара мелких бунтов. Это было самым безопасным местом. Удивительно, что она решилась.

— Это долгая история, господин.

— Понимаю.

— Разрешите вопрос?

— Говори.

— Я верно понимаю, что сейчас разговариваю с самим наследником Дома Никайдо? — с плохо скрываемым интересом спросил Уэсуги. Его шаг замедлился, и он почти сравнялся с Оскэ.

— Догадался?

— Когда я узнал, что вы маг, догадаться было не трудно. У Господина Никайдо Широ погиб сын. Честно скажу, когда мы узнали, многие тогда в деревне скорбели…

Короткая пауза.

— И получается единственным наследником остался его младший брат.

Оскэ на секунду задумался.

Скорбели значит…

— Ты удивлен?

— Безусловно. Вы, сами маги, пришли сюда не как власть, а как гвардейские следователи. Как я уже говорил, причины находиться здесь у вас явно более весомые, чем просто охота на преступника.

Оскэ хмыкнул.

— Именно, и у меня есть еще пара вопросов.

Староста посмотрел на него внимательнее. Ожидал.

— Ты сказал убийце, что посыльный собирался сбежать в Инадзаву. Значит, у вас было заранее оговоренное место встречи. Где? В рудниках?

Пауза.

— Да.

— И все? То место, куда мы идем. Ты сказал про него правду?

— Абсолютную. Это охотничья хижина, и ее владелец с зимы не появлялся. Клянусь именем вашего брата, я говорю правду.

— Как часто убийца появлялся?

— Три раза.

— Расскажи.

Его взгляд повернулся вперед.

— Первый — когда принес тело охотника и объявил о своих планах. Второй — как-то раз появился в моем доме среди ночи, внезапно, словно из воздуха. Спрашивал, кто следующим пойдет в лес. И третий — когда убил сына, узнав, что Кацумото сбегал из деревни.

— Никаких мыслей где его искать?

— Ума не приложу, господин.

Было темно, но Оскэ рассмотрел в глазах главы деревни искренность.

— Хорошо.

Наступила короткая тишина, не считая хруста веток под ногами. Потом Уэсуги остановился и Оскэ немного шагнул вперед.

— Соболезную, по поводу вашего племянника. Терять детей — самое ужасное чувство.

Данное откровение застало Оскэ врасплох. Этого он точно не ждал.

— Благодарю.

***

Рюджи и Санами тем временем бродили по деревне, которая к сумеркам уже почти опустела. Ледяной маг постоянно, не всегда осознанно, осматривался по сторонам. Странная энергия не переставала причинять дискомфорт, заставляла держать ухо востро. Он чувствовал, что враг был недалеко, хуже всего — неизвестно насколько и где именно. Санами рассказала немного, ничего, что могло бы помочь разобраться. В его поведении. Понять смысл его действий. Ледяной маг понимал — что-то здесь явно нечисто. Они охотились не за обычным убийцей. Был странный момент в его действиях, который Рюджи не мог не заметить. В мгновение, когда его ветер окрасился в черный, он кричал. Режущим звуком. А если верить свидетелям, в ночь смерти брата Санами из сеновала доносился леденящий душу крик.

Его магия… Она сильная, но какая-то “непостоянная”. Мощь хаотичная, словно он не может ее контролировать. Зачем выдирать глаза и истязать жертв? Или… дело не в контроле магии, а в том, как она влияет на него?

Мысль была странной, но она могла бы объяснить его отношение к жертвам. И… Санами.

— При всех своих зверствах, он оставил тебя в живых. Но именно ты хотела сбежать со своим женихом, а наказал он твоего брата.

— Возможно, я ему нужна.

— Тогда почему именно ты?

Санами шла держа взгляд вперёд.

— Может, потому что я более удобная. Мой брат был… слишком своевольным. А может, ему нравится смотреть как страдают люди не имея возможности отомстить убийце своих родных, — интонация Санами была будто с крупицей раздражения, отвечала она с явной неохотой.

Не имея возможности отомстить. Рюджи понимал ее.

Она совсем не отличалась от себя утренней. Нет, была даже более закрытой. В её спокойном голосе слышалась тихая грусть, во взгляде — смирение, словно она отказалась от участия в собственной судьбе. И тем не менее, у Рюджи по непонятной ему причине, было желание её как-то поддержать. Или… заставить пересмотреть свой взгляд?

— Прости, что давлю. Мне на твоем месте тоже было бы неприятно.

Остановившись, он слегка ей поклонился в знак извинений. Изумление промелькнуло в её глазах.

— Не нужно. Мы ведь просто разговариваем.

— Не на самые приятные темы.

Санами посмотрела на него более пристально.

— Ты говоришь так, будто понимаешь меня.

— Скорее да, чем нет. Пусть я и маг из знатного рода, но такой же человек… Мы не всесильны.

...

— Ты… тоже кого-то потерял?

— Многих.

— Мне жаль.

— А мне жаль твоих.

Тем временем, уже совсем стемнело. Последний раз они видели свет от факела проходящего жителя минут десять назад. Они отошли довольно далеко от дома и теперь развернулись назад. Холодные капли дождя уже ощущались на коже.

— Ты говорила, что потеряешь всех и сама скоро умрешь… Почему ты так мыслишь? — спросил Рюджи то, что не давало ему покоя.

Ответ поступил не сразу. Она просто шла, смотря под ноги.

— Потому что… — выдавила наконец из себя девушка, — все ведет к этому. Я не верила, что убийца в конце концов оставит нас в живых. И даже те, кто пришел помочь, собираются казнить отца.

— Мы не выбираем — мы исполняем.

— Звучит как оправдание.

— Оскэ не может пойти против себя. Никто не может. Это его путь долга.

— Просто есть те, кто может выбирать, а есть те, кто не может. Твой наставник, как раз принимает решения, а мой отец — нет.

— Когда убийца пришел к вам… и сказал, что убьет двадцать человек, у твоего отца был выбор?

— Нет. Ведь нас просто вынудили.

— Вот именно. Потому что твой отец чувствовал себя обязанным спасти как можно больше. Он поступил так, как должен был. Разве я не прав?

Санами остановилась.

— Хочешь сказать… что твой наставник поступает также?

Он кивнул.

— К сожалению, наши принципы не всегда ведут к хорошему результату.

На ее лице появилась короткая улыбка. Грустная. Усталая.

— Тогда я не ошиблась…

Рюджи удивляясь самому себе, говорил с ней слишком аккуратно.

— Ты права кое в чем. В этом мире не рождаются равными, и все же, у всех есть свой путь. С которого мы не имеем права свернуть, иначе потеряем самих себя.

Она молчала. Маг подошел ближе.

— И я не Оскэ, я пришел не за правосудием. Я пришел помочь.

"Теперь я хочу помочь", — подумал он про себя.

— Думаешь, мне от этого станет легче? — спросила она не поднимая глаза.

— Не знаю, я просто говорю правду. Вопрос только, хочешь ли ты помощи?

— В чем?

— В возмездии. В справедливости. Спроси себя, чего ты больше всего желаешь? Что ты можешь сделать, чтобы чувствовать, что не обманываешь себя?

— Это… сложно.

— Я не верю, что твой путь — это бесконечно следовать указаниям других. Уверен, ты желаешь большего… И пока ты жива, у тебя есть возможность проявить себя.

Их взгляды вдруг встретились. Санами только сейчас присмотрелась в его ярко-желтые глаза, которые будто светились в темноте. В них был и холод, и боль, но и нечто другое… надежда.

— Я ведь говорила… я уже пыталась идти против чужой воли. И недавно сделала это снова. В итоге сначала погиб мой брат, а затем и Кацумото.

Она не отвернулась.

— Я не знал твоего жениха, но уверен — он тоже поступал по своей природе, пытаясь вытащить тебя отсюда. Твоей вины нет, — твердо произнёс Рюджи.

Глаза Санами чуть дрогнули. Внутри будто что-то облегчилось. От уверенности в собственных убеждениях, которую источал ее собеседник? И теперь эта уверенность заразила ее саму? Она не могла понять, а потом просто медленно выдохнула.

— Ты... кажется, знаешь о чем говоришь.

И ты тоже терял близких.

— Знаешь, утром, я считала тебя просто зазнавшимся аристократом.

Уголки его губ едва заметно расширились.

— Похоже, я дал тебе повод так думать.

— Наверно, потому что ты казался холодным, но сейчас твои глаза будто горят, — она сказала это так легко, что тут же смущенно прикрыла рот ладонью. Мысли вырвались вслух.

— Правда?

Он не ожидал такого замечания. Горят?

— Спасибо, наверное.

Девушка медленно отвернулась, машинально поправив волосы. И в следующий миг дождь резко усилился. Одежда почти сразу стала сырой, но они никуда не спешили. Санами даже приподняла ладонь, словно принимая погоду.

— Тебе так нравится дождь? — Рюджи вспомнил ее, сидящую утром у сакуры.

— Не то чтобы очень… Просто сейчас мне под ним комфортно.

Часть её кимоно сползло с плеча под сильным ливнем. Она быстро его поправила.

— Санами.

Он приподнял перед ней ладонь.

Синяя энергия забурлила. Свет разлился в тёмном пространстве. В руке начала появляться ледяная полусферическая форма, похожая на зонт. Он поднял её над головой Санами.

— На всякий случай.

Она рассмотрела лёд под впечатлением, которое пыталась не показывать. И улыбнулась. В этот раз по-другому.

— Никогда такого не видела. Это… так красиво.

— Только не хватайся. Холодно будет, я понесу.

— Хорошо.

Они медленно пошли к дому.

— Я всегда думала, что магия способна только разрушать. Сколько же всего я не знаю о мире.

— Не хочу разочаровывать, но обычно так и есть.

— Вот как?

— Ага.

Боль ужалила рану. Его одернуло.

— Рюджи?

— В том бою он меня ранил. Ерунда.

Санами остановила его тихонько взяв за рукав.

— Можно посмотреть?

— Зачем?

— Это значит нет?

Он вздохнул. Одобрительно кивнул. Она подняла рукав. Притронулась к его коже. Твердой, но теплой. Ей пришло понимание, что ледяная магия не означает, что сам маг должен быть холодным.

Пусть мы маги из знатного рода, но я такой же человек.

Красная полоса шла вдоль его руки, такой шрам не заживет.

— Прости меня, — сказала она тихо, чуть ли не усыпляюще, — я была слишком эгоистична. Должна была сказать это еще утром.

— Я не в обиде.

Это её прикосновение. Оно что-то ему напомнило. И её голос. Какое-то теплое чувство ностальгии. И сразу возник вопрос, почему он вообще решился ее утешать?

Санами медленно отпустила.

— Тогда возвращаемся?

— Да, спасибо, что согласилась со мной прогуляться.

***

Они попрощались во дворе ее дома. Рюджи остался снаружи с Эри. Оскэ вернулся поздно. Троица собралась под сакурой. Как оказалось, человек, живший в охотничьей хижине был похоронен рядом. Могила была достаточно свежа. И этот факт дал Рюджи еще один повод для размышлений. Наставник объявил о новом плане. Тот, который Эри не одобряла, — приманка. Но, узнав все подробности, все же не стала выступать против.

— Я не допущу, чтобы кто-то погиб, — будто утешая, сказал ей Рюджи.

— Я верю тебе.

— Судя по всему, он обладает способностью то ли быстро перемещаться, то ли исчезать. В любом случае, имейте ввиду и будьте настороже, — предположил Оскэ.

— Это также объясняет, как он сбежал от нас в тот раз, — добавил Рюджи.

Наставник посмотрел на него.

— Сенсорика работает?

— Это странно, но уверен, что он не ушел. Ощущается как паранойя, будто за тобой наблюдают.

— Понял. Тогда постарайтесь поспать. Будем дежурить в том же порядке. Я первый, — подвел итог старший маг.

Очередная ночь в далекой северной деревне наступила. И была, на удивление такой же молчаливой.

Утром они начали разведку. Оскэ двинулся к опушке, подальше от деревни. Эри наблюдала сверху, а Рюджи по периметру. Уэсуги бродил по посевным полям. Специально в заметном месте.

Санами по приказу Никайдо осталась в доме. Окна и двери в комнате были закрыты, но прохлада как от сквозняка прошла по ней. За её спиной, возникло нечто. И каждый раз, это пугало как первый. Санами дрожа, медленно обернулась. Он возник перед ней точно призрак. Да и выглядел похоже.

— Сделаешь мне одолжение.

Рюджи прошел несколько кругов. Было слишком тихо, кроме бытовых звуков деревни. В этот момент…

Шорох кустов. Ледяной маг мгновенно среагировал. Снова. Прыжок. Осмотр.

— Заяц. Тц.

Мгновенный порыв ветра. Он обернулся так быстро, словно его атаковали. Фигура девушки очутилась в переулке. В десяти шагах. Слишком внезапно. Ветер был не простой, - осязаемый и плотный.

Магия.

Снова это чувство. Жуткое. Холод пробежал по спине Рюджи.

"Спокойно, это реакция на чужеродную энергию. Это не мои эмоции."

Он рассмотрел девушку в переулке. Она приложила палец к губам..

— Тссс…

— Санами?

Ветер стих.

— Рюджи.

— Что ты тут делаешь?

— Я пришла за тобой. Он ждёт.

— Не понимаю, как…

— Миледи не сможет следить за всем сразу, верно?

— Кто знает.

Рюджи сделал два аккуратных шага вперед. Он не верил, но все же спросил:

— Ты всё-таки заодно с ним? Хочешь убить меня и всех, чтобы спасти отца?

Она сглотнула.

— Я могу не помогать ему, но тогда он начнет раньше.

Рюджи возразил:

— Не начнет, иначе ему конец.

Она впервые подняла взгляд. В нем не было уверенности. Только усталость.

— Если здесь начнется бой… Скольких он успеет убить, прежде чем вы его остановите?

Он промолчал.

— Я не знаю, поменяет ли что-то мой выбор, — продолжила Санами, — но это единственное, что у меня есть.

— Ты готова принять, что из-за тебя так или иначе кто-то умрет?

Её пальцы едва заметно сжали кимоно.

— Уже умерли. И могут умереть еще… но их число можно уменьшить. — Губы начали дрожать. — Помнишь, что ты вчера сказал? Я решилась. Если я могу сделать хоть что-то… я сделаю.

Она зажалась, и потом добавила почти шепотом:

— Мне жаль, Рюджи… пожалуйста… время на исходе.

"Значит вот к чему привела моя попытка утешения?"

Он краем глаза глянул ввысь. Око Эри было не видно.

— Если ты предупредишь ее — начнется хаос… Вы пришли наводить его или порядок?

Рюджи закрыл глаза. Медленно вдохнул. И открыл.

— Хорошо.

"Он и вправду прошел сквозь нас."

Санами двинулась вперед. Ближе. Уже почти вплотную. Прошла мимо.

— В лес. Пройдем за пригорком чтобы миледи не увидела.

Рюджи пошел за ней.

— Она скоро заметит мое отсутствие.

— Но не поймет где искать.

Рюджи нахмурился.

"Все это не по плану. Придется нам все-таки импровизировать."

***

Пошел слабый дождь. Санами шла быстро.

Она торопится. Значит он нападет спустя какое-то время, если она не вернется. Можно было бы задержать ее в деревне и дождаться убийцу там... Но нет, я обещал. И у него могут быть еще заложники. Это шанс выйти на него. И больше не упустить.

Из деревни донесся хлопок. Сигнал Эри. Санами одернуло, но она промолчала. Они проходили через сломанные ветки, пахло елью, земля была мягкая от мха, ветер плотный, чувство инородной энергии усиливается. Он рядом. Санами молчала, но Рюджи чувствовал ее напряжение. Они вышли к пустырю. Ветер стянул листву в круг и обрёл очертания. Он уже ждал. Сидел на выпирающем камне, сгорбившись. Седые локоны скрывали швы на виске. Под кимоно заметны шрамы. Пустые серые глаза смотрели спокойно.

— Ты пришёл, Сайтокаге Рюджи.

Рюджи не отвёл взгляда.

— Откуда ты знаешь моё имя?

— Ты ведь знаешь моё.

...

— Сайлас.

— Да.

Санами едва заметно отступила в сторону.

— Зачем ты хотел встречи?

— Ты заинтересовал меня.

Рюджи коснулся раны.

— Твоя духовная энергия проникла в мою через рану. Поэтому я слышу отголоски твоих воспоминаний?

— Да, ровно как и я слышу твои,— спокойно говорил убийца, — потому что поглотил часть твоей души.

Тишина стала плотнее.

— Когда?

— Когда ты ранил меня. Я забрал энергию твоего льда.

Удивление Рюджи длилось долю секунды.

— Это невозможно. Что ты такое?

— Эволюция.

— Ответа я не услышал.

— Большая роскошь для тебя, ледяной чародей. И без того, ты частично узрел глубины моего разума. Разве не заметил, что мы похожи? — вдруг заявил Сайлас.

Рюджи усмехнулся.

— Только потому что чувствовали похожую боль?

— Потому что мир рушился у нас под ногами.

И в этот момент Рюджи увидел. Песок. Крики. Унижение. —Позор. —Ты изгнан.

Он схватился за голову.

— Это… твой отец.

— Да. Я был слаб. Лишним. "Ошибкой" рода.

В ответ вспыхнуло другое воспоминание. Бессилие. Желание, чтобы всё перестало дышать.

Нао.

— Мне жаль. Твои отец и мать пропали без вести.

Сайлас вздрогнул.

— Видишь? Ты тоже хотел, чтобы мир исчез. Мог бы вернуться домой. Стать лордом, взять власть над провинцией, найти виновных и мстить этому миру за боль.

Рюджи медленно выдохнул.

— Мог бы.

— Но?

— Моё желание не давало мне права распоряжаться чужими жизнями.

Серые глаза убийцы чуть сузились.

— Почему? Мир не спрашивает разрешения, когда ломает нас.

“Мир не спрашивает.” — в Рюджи отозвались его собственные слова.

— Это причина убивать невинных? Мир вытер об тебя ноги и ты просто хотел выплеснуть свой гнев?

— Я убиваю потому, что должен.

— Должен?

— Плата за жизнь.

— Каннибализм — плата?

— За силу и за то, чтобы существовать дальше.

" Что это значит? Он умрет если не будет питаться человечиной?"

Рюджи почувствовал странный привкус во рту. Словно объелся грязи с червями. Рвота пошла наружу. Он прикрыл рот рукой.

— Чувствуешь? Поглощать плоть — далеко не удовольствие. Мне нужна энергия из людских тел. Из крови и души.

Тошнота ослабла.

— Ты... точно человек?

Чёрный ветер начал концентрироваться вокруг Сайласа.

— Знаешь, что я видел, Сайтокаге?

Рюджи молчал.

— Я видел, как люди ломаются. Когда мир давит. Когда отнимает. Когда унижает. Они всегда отвечают ему тем же. — Взгляд убийцы ненадолго опустился. — Грязь войны, страдания детей и невинных. Солдаты после неё становились наемниками. Бандиты, которым нечего терять, убивали за монеты. Кто-то резал первого попавшегося, чтобы выплеснуть злость. Кто-то просто спивался и гнил. А кто-то… молча умирал. Мир не спрашивает, выдержишь ли ты. Он просто наступает.

Ветер усилился.

— Когда надо мной ставили опыты, — голос стал тише, — я снова услышал то же слово. “Бракованный”. Потому что я не мог контролировать эту энергию. Я был неудобен.

Серые глаза впились в Рюджи.

— И тогда я понял. Мы не обязаны быть лучше. Мы обязаны выжить в этом мире.

Воздух будто потяжелел.

— Я выжил. И теперь живу по его правилам.

Он сделал шаг вперёд.

— А ты? Твой мир рушился не раз. Я чувствовал это. Потеря. Бессилие. Желание, чтобы всё перестало дышать. — Сайлас чуть наклонил голову. — Как ты выдержал? Почему ты держишь гнев внутри? Почему не позволил ему разорвать мир в ответ? Если мы так похожи — почему ты не сломался?

Ветер стих. Даже чёрная энергия вокруг Сайласа будто замерла в ожидании. Рюджи опустил взгляд. Мысли — свои и чужие — давили, путались, накатывали. И повторно...

Желание, чтобы вся боль ушла.

Сдохни. Ничтожество. Нао. Иори.

Его взор упал на Санами. Она едва держалась на ногах. Рюджи кивнул ей, показывая, что "все будет хорошо".

— Я сломался, — тихо произнёс он.

Ветряной маг чуть прищурился.

— Но я не позволил изломанному решать за меня.

— Это одно и то же, — отрезал Сайлас. — Когда мир давит, человек отвечает. Всегда. Я видел это сотни раз. Слабых. Униженных. Растерянных. Они находили того, кто слабее, — и давят в ответ. — Чёрный ветер медленно закручивался вокруг его плеч. — Это естественно.

— Нет, — Рюджи поднял взгляд. — Это привычно. Мир может и несправедлив, он не спрашивает. Он забирает. Но то, что я чувствую, — не приказ.

Сайлас усмехнулся.

— Чувства всегда становятся приказом.

— Только если ты отдаёшь им право.

Тишина натянулась.

— Когда погибла Нао, потом отец с матерью… — он пытался держать голос ровнее, — я хотел, чтобы всё вокруг исчезло. Чтобы не было ни боли, ни людей, ни этого мира.

Серые глаза Сайласа дрогнули.

— Вот видишь.

— Нет.

"Путь — это последовательность поступков, которые ты не можешь совершить, если остаешься честным с собой." Да, именно так.

Рюджи сделал шаг вперёд.

— Моё желание было настоящим. Мой гнев — настоящим. Но это не значит, что мир должен платить за то, что я чувствую. Ты решил, что твоя боль даёт тебе право. Я решил, что она — только моя. Мы не можем идти по пути, который противоречит нашей истинной воле.

Магия ветра заметно вздрогнула.

— Право? — его голос стал холоднее. — Мир дал мне право, когда назвал бракованным. Когда выбросил. Когда ставил опыты.

— Нет. Мир дал тебе боль. Право ты взял сам.

Слова остановились лишь на секунду.

— Тогда те, кого я убил… — медленно произнёс Сайлас. — Их путь был умереть?

— Их путь был жить, — ответил Рюджи. — Пока ты не решил иначе.

— Решил? — в голосе появилась сталь. — Ты называешь это решением? Это необходимость. Я умру, если не возьму энергию. Я не просил такой силы. Я не просил выживать так.

— Я тоже не просил терять. Но потеря не делает меня судьёй.

Сайлас смотрел на него долго.

— Если бы меня любили, — произнёс он уже тише, — если бы не изгоняли… ты правда думаешь, что я всё равно стал бы таким?

Рюджи не отвёл взгляда.

— Человек, не сделает выбор против себя. Я думаю, что боль не создаёт сущность. Она её обнажает.

"Верно, я мог бы пойти другим путем, но почему этого не сделал? Потому что это был бы уже не я."

Буря вокруг снова начала усиливаться.

— Значит, по-твоему, разрушение — это я?

— Это твой способ отвечать.

— А если мой способ — единственный, который позволяет выжить?

— Всему есть предел. И ты достиг своего, придя сюда, — твердо заявил ледяной маг.

Тишина снова упала, но уже будто более зловещая. Сайлас поднял голову к небу.

— Ясно… — проговорил он почти беззвучно.

Черный ветер вспыхнул ударной волной. Рюджи отпрыгнул и закрыл собой Санами. Снова отзвук где-то из глубин души.

Слабый маг из Великого Дома. Позор. Он слабо контролирует поток. Очередной бракованный. Ему не выжить.

Зрачки Сайласа наполнились черным шаром.

— Тогда, я покажу тебе, что ТВОЙ путь приведет тебя к гибели!

ГЛАВА 4 - Грядет шторм

Черно-белая духовная энергия пульсировала вокруг Сайласа. Воздух стал тяжёлым. Рюджи встал в стойку.

— Санами. Беги. Сейчас.

— Рюджи… мне жаль…

— Бегом!

Она тут же сорвалась в густую чащу.

Маг льда вдохнул.

— Ледяное…

В этот же миг, лезвие ветра пробило пространство пролетев у самого лица. Рюджи успел отшатнуться.

— Думаешь, позволю читать заклинание? — усмехнулся Сайлас.

Вокруг него сложились три изогнутых клинка, каждый — с чёрным покрытием.

— Ты считаешь, я слаб, Сайтокаге? Потому что сломался?

Рюджи выплеснул духовную энергию без "Традиции Дома". Земля под ногами покрылась льдом. На гладкой поверхности он ускорился, скользя, будто на катке. Клинки врага сорвались в атаку полумесяцем. Первый удар — увернулся. Второй — почти задел плечо. Третий —

Он не успел увести ногу. Чёрный край лезвия рассек голень.

— Гх…

Жгучая боль пронзила. Он понял за долю секунды: "чуть не лишился ноги". Его спасла концентрация духовной энергии, укрепляющая физическое тело. Рюджи удержал равновесие и резко сменил траекторию, нырнув за толстые деревья.

Сайлас вращал рукой, собирая поток в спираль.

— Ну же… — процедил Рюджи.

Враг тяжело взмахнул. Но ветер ударил в другую сторону. Взрыв давления прошёлся по пустырю. Деревья накренились. Землю вздуло. Пыль закрыла обзор. Отвлечение внимания. Рюджи понял и побежал в сторону деревни.

Где-то в стороне грохот. Вспышка.

— ГХАА…—

Крик Сайласа.

— Рюджи!

— Я здесь!

Пыль разошлась.

Эри держала ладони раскрытыми, водная энергия мерцала вокруг неё. Чуть дальше стоял Оскэ. В их сторону из оседавшей пыли полетело очередное заклинание врага. Магический золотой палаш старшего мага рассек его как ткань.

— План сработал, — спокойно сказал он.

— Кое-как, — сухо буркнул ученик.

Сайлас стоял на том краю пустыря пустыря. Его дыхание будто сбилось. Энергия нестабильно плавала, обволакивая тело.

— План… — хрипло усмехнулся он.

Троица выстроилась в линию.

— Чёрный ветер, — произнёс Оскэ, сделав шаг вперёд. — Ты из Аркдорна. Из какого Дома?

— Давно ни из какого.

Плавающий поток сжался вокруг него плотной сферой.

— Ветряное разрушение: Захват.

Воздух вытянулся из руки в почти невидимую ленту и рванул вперёд.

Оскэ ударил мгновенно.

Палаш разрезал поток — но тот не рассыпался, а обвился вокруг клинка и стянул его мощной хваткой.

— Гх—

Меч заискрил. Свободная ладонь Оскэ вспыхнула золотом. Цепь вырвалась из света и ударила в Сайласа. Тот попытался уйти, но почему-то его нога дрогнула. Цепь сомкнулась на левой руке.

— Вперёд!

Рюджи и Эри сорвались одновременно.

— Водное разрушение: Пуля!

Бирюзовая вспышка. Мощная струя вылетела из её ладони и пробила сферу воткнувшись в живот Сайласа. Он согнулся, но сбил технику до того как она его пронзила.

Рюджи сквозь боль на ноге, вытолкнул заклинание:

— Ледяное созидание: Шест!

Лёд вырос рывком. Неровный. Рана сбила контроль. Он хорошо понимал это чувство. Магия требовала не только выносливости, но и сил, которых в истекающем кровью теле становилось всё меньше. Каждая потерянная капля крови уносила вместе с собой и духовную энергию.

Он метнул.

Сайлас посмотрел на связанную руку.

Ни сомнения. За один миг.

Черно-белая энергия возникла на пальцах правой ладони. Короткий взмах. Плоть разошлась. Это позволило ему уклониться. Рука упала в траву вместе с заклинанием Оскэ. Кровь ударила паром о воздух.

Все трое на секунду, будто остановились.

Сайлас стоял пошатываясь, но взгляд оставался ясным.

— Мир не спрашивает, — прошептал он.

Сфера вокруг него взорвалась. Волна ветра ударила во все стороны. Десятки тонких лезвий прошили пространство. Рюджи накрыл Эри собой, частично вырастив ледяной панцирь. Удары царапали спину, ткань рвалась. Оскэ прикрыл лицо рукой. Кимоно рассекло, ветер лишь слегка царапал кожу. Броня старшего мага была сильна. Он устоял.

И вдруг — тишина. Штиль.

Пустырь был изорван. Деревья сломаны. Земля вспахана. Сайласа исчез.

Рюджи медленно выдохнул.

— Ты как? — тихо спросила Эри под ним.

— Жить буду… Тебя?

— В порядке.

Оскэ осмотрелся.

— Он ушёл.

Рюджи медленно поднялся, опираясь на неё.

— Он сливается с ветром… Невозможная техника.

— И готов отрезать себе руку, — спокойно добавил Оскэ. — Он отчаянный, и опаснее мы думали.

Эри крепче удержала друга.

— Сначала уходим. Он снова ранен.

Ледяной маг бросил взгляд на место, где лежала отрубленная рука.

Она извивалась, а затем начала распыляться как пепел.

***

В деревне началась тревога. Третий день они слышали отголоски боя. Люди шептались, выглядывали из домов, собирались кучками. Когда троица возвращалась к дому старосты, их останавливали на каждом шагу.

— Что происходит?

— Что это за демон?

— Нас убьют?

Оскэ отвечал ровно:

— Пока гвардия Дома Никайдо здесь — вы в безопасности.

Дождь пошёл снова. Тяжёлый, холодный. Во дворе их встретила Санами.

— Господин… миледи… Рюджи…

Оскэ задержал на ней взгляд дольше положенного.

— Принеси в комнату горячую воду и бинты.

— Д-да!

Девушка сразу послушавшись, метнулась в дом. Староста молча наблюдал из-под навеса. Рюджи осторожно отстранился от Эри.

— Я сам.

Она хотела возразить, но промолчала.

— Отдохните, — приказал наставник. — Потом обсудим дальнейшие действия.

Уэсуги решился подойти.

— Вы обещали убить его, господин.

— Если я сказал — сделаю. — Оскэ не повернулся к нему. — Для начала, нам нужна тишина в деревне. Это и в ваших интересах.

— Разумеется.

Молодые маги расположились в уже привычной комнате.

Рюджи оголил торс. Спина была исчерчена глубокими полосами от приема Сайласа. Следы были будто от когтей гигантской кошки. Эри молча обрабатывала его раны смешав свою магию с горячей водой, которую принесла Санами. Бирюзовый свет мягко наполнял комнату.

Дочь старосты сидела напротив, не отрывая взгляда.

— Как все-таки… красиво, — прошептала она.

Маги молчали. Через несколько секунд она резко поклонилась.

— Я виновата. Я не прошу прощения. Просто… знайте — я не хотела этого. Я... готова понести наказание.

— Подними голову, — спокойно сказала Эри. — А то неловко.

Санами озадаченно подняла взгляд.

— Мы были уверены, что он не нападёт на троих магов сразу. — пояснил Рюджи. — И смысла рисковать собой, чтобы убить кого успеет у него нет. Значит, он вероятно, попробовал бы выманить нас через кого-то из контактов. Им оказалась ты. Не идеально все вышло, нам повезло.

— Ты мог погибнуть. — тихо добавила Эри.

— Но… как вы узнали направление?

Эри грубо задела его рану.

— Ай.

— Терпи. — бросила она и повернулась к Санами. — Моё «око» заменяет глаз. Одним я следила за деревней, другим — за Рюджи. Я знала, куда вы пошли. Ты наверняка слышала ракетный сигнал.

— Получается, господин Оскэ ушёл подальше, чтобы ослабить бдительность врага… — тихо закончила Санами.

Рюджи кивнул, и тут же добавил:

— Это мне стоит извиниться. Мы подвергли тебя риску, допустили его до тебя.

Девушка покачала головой.

— Не нужно. Что будет дальше?

— Пока — ничего, — ответил ледяной маг. — Расслабимся.

— Почему?

Незаметно, в дверях появился Оскэ.

—Не надо забивать голову лишним, дочь старосты.

Санами даже немного вздрогнула.

— Во дворе через два часа, — приказал наставник подопечным.

***

Чуть позже. Оскэ и Уэсуги вышли к жителям, собравшимся в центре.

— Убийца выявлен, — объявил Никайдо. — Его поимка — вопрос времени. Не покидайте дома. При опасности подавайте сигнал любым доступным средством.

Он сделал шаг вперёд.

— Я, Хёрико, гвардеец Дома Никайдо, гарантирую: это скоро закончится.

Оскэ сразу заметил, что обрадовались далеко не все. В толпе были те, кто улыбался, будто от облегчения, но многие переглядывались и шептались.

— Друзья, прошу, расходитесь побыстрее по домам. Этим гвардейцам можно доверять! — громко высказал староста.

***

Пепельноволосый маг сидел под большой елью в лесной глуши.

Место, где была рука — онемело. Раны затянулись. Конечность — нет. Тёмная энергия не переставала бушевать внутри. Голова пульсировала. В груди сжималась. Ему казалось, что он вот-вот снова падёт в безумие. Если не поглотить чужую душу — "это" начнёт пожирать его самого. Он понимал, что времени мало. И размышлял.

Сила которая дарует на короткое время становиться самим ветром пригодилась, но слишком часто я её применял. Из-за этого я так ослаб? Оставалось же всего несколько дней до поглощения новой души... Заклинания ускорили распад. Все из-за них…

Он тихо усмехнулся.

Трое чародеев здесь, из-за кучки деревенщин? Нелепо. Только со мной возможно такое "везение".

Человек не делает выбор против себя.

Слова ледяного мага появились сами собой.

Боль не создаёт сущность. Она её обнажает.

Сайтокаге. Почему ты выдержал?

Пока он пытался осмыслить разговор с Рюджи, воспоминания нахлынули.

— Если хочешь быть моим наследником — уничтожай врагов Дома. — строго бросил лорд Верн.

— Да, отец.

Память ударила с новой силой. Ноги будто снова загорелись от горячего песка южных дюн королевства.

— Сайлас Верн, — говорил голос префекта заклинателей. — Третий сын Мейнарда. Желаешь признания? Мы дадим тебе силу.

— Я готов.

Он вернулся в реальность. Дождь стекал по лицу.

"Я чудовище с рождения?"

— МРАЗЬ! ГДЕ ТЫ?!

— ЭРИ!

Иори.

"Его недавнее воспоминание. Отчетливое." — понял Сайлас.

Она жива.

"Жива. Его подруга. Та девочка с магией воды?"

Сайлас внезапно замер. Его словно озарило.

"Значит, ты считаешь, что я такой какой есть по своей сути, да? Хорошо, я покажу как глубоко ты ошибаешься."

Потом он тихо рассмеялся.

— Теперь понял… ледяной.

Взгляд потемнел.

— Жди.

***

Дождь негромко стучал по крыше. Рюджи задремал. Эри и Санами сидели в соседней комнате за низким столиком.

— Очень вкусный чай, — Эри сделала ещё один глоток.

Санами смущённо улыбнулась.

— Спасибо, миледи. Я боялась, что покажется слишком крепким.

— Нет, в самый раз. И зови меня просто "Эри".

— Вы… с Рюджи, совсем не похожи на аристократов.

Аристократка тихо рассмеялась.

— Забавно. А какие они должны быть?

— Не знаю… — Девушка смутилась. — Я ведь никогда раньше не встречала настоящих лордов.

Несколько секунд они молчали, слушая дождь.

— Хотя… ваш наставник именно такой, какими я знать.

— Оскэ?

— Очень строгий. — Санами кивнула. — Даже говорить рядом страшновато. Значит… правда как всегда, где-то посередине.

Эри внимательно посмотрела на неё.

— А ведь… Рюджи говорил, что ты умная.

Санами словно застыла.

— Он… правда так сказал?

— Угу.

Эри сделала ещё глоток чая и как будто невзначай спросила:

— Он тебе понравился?

Девушка едва не выронила чашку.

— Ч-что?

— Ясно. Вот я и получила ответ.

Та окончательно покраснела.

— Я… я ничего такого…

Маг воды тихо рассмеялась.

— Прости. Просто захотелось поговорить о чём-нибудь обычном. — Она опустила взгляд на чай. — Последние дни были тяжёлыми.

— А-ха-х, да… понимаю.

После короткой паузы Эри неожиданно добавила:

— Я постараюсь убедить Оскэ. Вы с отцом останетесь живы.

Та улыбнулась в ответ на её слова. Искренне. Но тревога из глаз никуда не исчезла.

В этот момент дверь тихо отодвинулась.

— О, а мы как раз тебя обсуждали, — с улыбкой бросила Эри.

— Чего? — сонно пробормотал Рюджи.

Санами вспыхнула.

— Я… мне нужно отойти.

Она поспешно вышла из комнаты. Рюджи проводил её взглядом.

— Что-то случилось?

— Кто знает.

Он потёр глаза.

— Когда выходим?

— Скоро. Повезло, что ты не проспал.

— А ты бы не разбудила?

Эри задумчиво наклонила голову.

— Кто знает.

Рюджи хмыкнул.

— Смотрю, тебе уже лучше.

— Возможно.

***

Позже, Рюджи одевшись, пришёл к комнате Санами. Зачем? Он не понимал. Ему хотелось что-то обсудить, что-то сказать, но он и сам не знал что.

— Рюджи?

Донёсся голос с той стороны.

— Да.

Древо-бумажные двери раздвинулись. Её лицо выглядело слегка смущённым. Он поймал себя на мысли, что раньше видел в её взгляде лишь грусть и тихую, тщательно скрываемую боль. Сейчас же она выглядела более… обычной. Живой. Только сейчас он сам себе признался, что увидел в ней не подозрительную незнакомку, не дочь старосты и не очередную жертву этой истории — просто девушку. И почему-то от этого смотреть на неё стало сложнее.

— Ещё… не уходишь? — неловко спросила Санами.

— Оскэ скоро придёт, но время есть.

Она не задавала лишних вопросов. Только слегка поклонилась и указала внутрь своих покоев.

— Проходи.

Рюджи кивнул и неторопливо вошёл в комнату. Взгляд сразу зацепился за тумбу с книгами. Дюжина старых экземпляров стояла в одной стопке.

— Кто тебя учил этикету служанки? — невзначай бросил он, осматриваясь.

— Мама. Она была служанкой, а я как дочь старосты обязана уметь принимать гостей. — Она чуть улыбнулась. — Только вся эта практика почти не пригодилась.

— Твой отец говорил, что сюда давно никто не приходил.

— До вас последний, кто у нас гостил, был капитан гвардии. Три года назад. Он возвращался с какого-то рейда. А после — никого.

— Мне жаль, что поводом для очередного приезда стало всё это.

Санами покачала головой.

— Всё в порядке. Мы на самом деле не слишком нуждались в защите. Многие даже рады, что власть не лезет в их дела. Наша деревня стоит на краю мира. Никто не верил, что здесь может что-то произойти… — она усмехнулась. — А стоит беде случиться — все вспоминают про защиту гвардии.

Маг посмотрел на неё внимательнее, а затем перевёл взгляд на книги.

— Не то чтобы я часто общался с простым людом… — начал он немного неловко. — Не считая слуг. Я вырос в замке. Но всё равно не ожидал встретить в деревне на краю мира такую, как ты.

Она чуть наклонила голову.

— Такую?

— Как будто ты понимаешь больше, чем обычная крестьянка. Иногда мне кажется, что я разговариваю со знатной леди.

Санами прищурилась.

— Значит, это правда, что аристократы считают нас за дураков?

В голосе звучала насмешка, но уголки губ едва заметно дрогнули. Кажется, комплимент всё же её задел.

— Я… никогда об этом не думал. — Рюджи пожал плечами. — Но, знаешь, дураками могут быть и образованные люди.

Её глаза слегка расширились. А затем, она тихо рассмеялась.

— Ты меня переоцениваешь… Но забавно, правда?

— Что?

— Я никогда не встречала человека из знатного рода. В такой глуши увидеть настоящего мага — уже событие. А ты никогда не общался с простолюдинами так, как сейчас. И мало знаком с нашим бытом.

Он хмыкнул.

— Вот мы и нашли точку пересечения.

Санами улыбнулась шире, но почти сразу отвела взгляд вниз, машинально поправив прядь. Казалось, будто запрещала себе радоваться слишком сильно. Рюджи почувствовал странный укол внутри и поспешил сменить тему.

— Ладно. Я теперь понял, почему ты не обычная крестьянка. Ты умеешь читать. И читала много. Это большая редкость.

— Я… отец научил меня читать ещё в детстве. Вместе с Кацумото, когда решил, что я стану его суженой. Правда, новых книг давно не было. Перечитываю всё по несколько раз.

— Об этом и хотел спросить. Откуда все эти книги? Явно не купила на ближайшем рынке.

— Ты больше меня понимаешь, что книги в Азурвинде не продаются.

— Вот именно.

— Караван, который бывает здесь раз в несколько месяцев, продаёт моему отцу книги.

Рюджи прищурился.

— Откуда они их берут?

— Не знаю, — она хитро улыбнулась, — ты ведь не арестуешь меня за наличие книг?

— То, что книги не продаются, не означает запрет простолюдину обучаться грамоте. Если, конечно, он найдёт способ, — сказал маг, подойдя к тумбе, — «Великие Дома Азурвинда»… «Я служу своему господину»...

В самом низу лежала книга, которая неожиданно привлекла его внимание. «Последняя весна».

— Хмм. Любопытно.

Санами подошла ближе. Достаточно близко, чтобы он это заметил.

— Читал что-то из этого?

— Почти всё. Не то чтобы в империи много разнообразия в литературе. А у тебя здесь почти один обучающий материал.

— Выбирать не приходится. Это у тебя дома наверняка библиотека побольше.

— Дома?

Он задумался.

— Да. Пожалуй, была.

Девушка слегка замялась.

— Рюджи... можно спросить?

— Что?

— По правде говоря, я хотела спросить еще вчера. Твой дом не здесь?

Он на мгновение замер.

— Угадала.

Она тут же, заметно оживилась.

— Тогда откуда ты? С Большой земли?

— Оттуда.

Санами проронила очередной смешок.

— И правда забавно. Высокородный маг из далёких земель оказался в таком месте. Ты прямо находка... Как будто сама судьба привела тебя сюда.

— Для меня ничего удивительного.

— Потому что ты много где побывал. По крайней мере, видел точно больше меня, которая даже за пределы ближайшей заставы почти не выбиралась.

Рюджи задержал на ней взгляд. Дольше, чем планировал. Она заметила это. И не отвернулась.

— Ты права, но кое-что уточню. Моё появление здесь — закономерная цепь событий. Никакой судьбы нет.

— Мы не выбираем? — сказала она вспомнив их прошлые разговоры.

— Да. — Ответил он, продолжая смотреть ей в глаза.

Её сердце почему-то забилось быстрее.

"Глупо".

Они знакомы всего несколько дней.

— Санами?

— Ничего. — Она слегка качнула головой. — Я просто вспомнила ваш разговор.

Её пальцы сжались.

— С ним.

Рюджи не сразу нашёлся с ответом.

— Ты хотела обсудить это?

— Не знаю... Но главное, я лучше поняла, что ты за человек.

— Надеюсь, не стала худшего обо мне мнения?

Санами не ответила. И сложив руки за спиной, подошла к окну.

— Нет. Просто слегка запуталась.

— В смысле?

За окном дождь застучал сильнее.

— Я ненавижу Сайласа. Всей душой. — Её голос звучал тихо. — Он убил моего жениха и брата. Убил невинных. Все эти месяцы я думала: зачем? В чём смысл убивать случайных людей в забытой глуши? Причины должны быть у всего. Но сколько бы я ни думала, логичного ответа найти не могла.

Она опустила взгляд.

— Я почти поверила, что он просто маньяк.

Рюджи слушал молча.

— И всё же, чем больше я смотрела ему в глаза, тем чаще видела там усталость. Разочарование. Иногда даже грусть.

Она повернулась к нему.

— После вашего разговора, я возможно получила ответ. Если всё это правда… то он человек, которого лишили права выбора. Такой же как и мы.

— В чём же ты запуталась?

— В себе. Чем больше думаю, тем больше боюсь, что ты прав. Дело не в силе или власти. Выбор иллюзорен в принципе. И… это грустно осознавать.

Маг подошёл чуть ближе.

— Твой выбор определяет тебя. Это самое главное. Просто есть вещи, которые никто не в силах изменить.

Их взгляды задержались. Рюджи вдруг понял, что не хочет отводить глаза первым. Сердце странно сжалось.

— Я помню наш разговор. Но надеюсь, что ты всё-таки ошибаешься. — На её губах появилась грустная улыбка. — Может быть, однажды, когда ты приложишь больше желания и сил, ты всё-таки сможешь изменить то, что сейчас кажется неизменным.

Он не мог понять. Она будто не спорила с ним, но и не принимала его взгляд на мир до конца.

— Что бы ни случилось, я останусь верен себе.

Санами осторожно сделала шаг вперёд. Потом ещё один. Теперь между ними почти не осталось расстояния. Рюджи почувствовал её тепло. Её запах. Её пальцы коснулись его запястья. Совсем обычное прикосновение, а вот ощущение от него было слишком отчётливым.

— Ты безусловно честен с собой во всём... Но знаешь ли ты себя настолько хорошо, как сам думаешь…

Это не звучало как вопрос. "Я знаю", собирался ответить Рюджи сразу. Но не ответил. «Она просто мало знает о моём прошлом». Так он подумал.

— Я довольно много видел, пусть ещё и молод. Так что да. Думаю, знаю себя хорошо.

Но где-то глубоко внутри внезапно мелькнуло сомнение.

Санами уже совсем иначе. Теплее, чем когда либо.

— Всё ещё тяжело осознавать, что я разговариваю с наследником Великого Дома Сайтокаге из-за океана.

"И правда странный. Холодный и теплый одновременно. Упрямый. Иногда даже грубоват. Но рядом с ним почему-то становится спокойнее."

— Ты тоже слишком загадочная.

Санами словно только сейчас вспомнила, что всё ещё держит его за руку и быстро отпустила. Румянец всё же появился на её щеках.

— Снова переоцениваешь, — она слегка отвернулась. — Но давай не будем об этом. Я ведь хотела ещё кое-что спросить.

— Какая ты любопытная.

— Потому что ты для меня буквально из другого мира. И про этот мир я и хотела узнать. Про Большую землю.

В её голосе прозвучала почти детская надежда.

— Я читала про Великие Дома, про столицу, про Кенлай, про северные горы Акадо. Но всё это кажется какой-то сказкой.

Рюджи неожиданно осознал, что увлёкся разговором настолько, что почти забыл о предстоящей битве. Забыл о тревоге. Забыл о боли в ноге. Остался только уют. Когда в прошлый раз она притронулась к его ране после боя с Сайласом, он думал, что ему лишь показалось, всего лишь случайный наплыв ностальгии. Тёплое необъяснимое чувство, как после суровой тренировки с отцом он проводил время с матерью. Читал вместе с ней. Беседовал не о силе, долге или политике, а о чем-то более личном, духовном. Теперь он понял наверняка. Мягкий голос Санами напоминал голос матери. И был очень безмятежным для человека, пережившего столько горя. И разумеется, Рюджи не мог не думать, о той, с кем постоянно обсуждал истории из книг. Нао.

Он глубоко вдохнул.

— С радостью.

Уголки его губ впервые за долгое время дрогнули в тёплой улыбке.

— Когда всё закончится, я расскажу. Обещаю.

Санами замерла. Такое простое обещание. Почему-то именно сейчас ей захотелось поверить, что завтра действительно наступит. Её глаза внезапно заблестели. Она быстро отвернулась и начала вытирать слёзы.

— Санами?

— Прости.

Она негромко рассмеялась сквозь слёзы.

— После всего, что произошло… мне давно не было так спокойно.

Рюджи хотел сказать, что ему тоже. Что это чувство стало неожиданно важным. Но слова не вышли. И почему-то ему показалось, что Санами всё равно поняла.

В этот момент раздался стук.

— Рюджи, — позвала Эри. — Оскэ скоро придёт.

— Хорошо. Сейчас буду.

Тем временем жители окончательно разошлись по домам. Огни погасли. Деревня словно вымерла. Оскэ скоро должен прийти. Эри поднялась на крышу чтобы еще раз понаблюдать. Рюджи и Санами вышли на крыльцо.

— Наверно мне лучше уйти.

— Мне то все равно, а вот Оскэ не захочет, чтобы ты слушала лишнего, — ответил маг.

— Неудивительно, что он мне не доверяет.

— Это пройдет, когда уничтожим Сайласа.

В её глазах промелькнула грусть смешанная с надеждой.

— А, что потом?

Он посмотрел на неё внимательнее. Догадаться было не трудно. Речь об Уэсуги.

— Я был бы рад помочь. Правда. Но я не в силах, прости.

И эти слова дались ему особенно тяжело. Будто он врет сам себе, а значит и ей. Эти мысли ему не понравились.

Нет, я правда не могу, это невозможно.

Она горько улыбнулась.

— Нет, это ты прости, я не в праве от тебя что-то требовать.

— Чтобы не случилось, у тебя есть будущее.

Его слова звучали серьезно.

— А теперь, это уже утешение или факт?

Рюджи ощутил, что скорее утешает себя.

— И то и другое.

Санами сложила руки на груди.

— Береги себя, Рюджи. Я буду молиться за вас.

— Не стоит, боги давно вымерли.

— Многие верят, что их души наблюдают за нами.

Он развернулся.

— Пожелать удачи достаточно. Я обещаю, скоро все закончится.

— Хорошо, удачи.

Маги Дома Никайдо собрались во дворе.

— Рюджи, как себя чувствуешь? — спросил Оскэ.

Он хрустнул шеей.

— Раны болят. Но терпимо.

— Мы пытались прийти как можно быстрее.

— Ничего. План всё равно предполагал импровизацию. Мы рисковали.

Наставник кивнул.

— Ты чувствуешь Сайласа?

— Он снова ранил меня. Его энергия ещё глубже вошла в мой поток. Теперь я почти интуитивно понимаю, где он.

Эри тихо сказала:

— Мне до сих пор сложно поверить, что мы столкнулись с такой магией.

— И я намерен узнать её природу, — ответил Оскэ. — Что ты понял из разговора с ним?

Рюджи прокручивал их беседу снова и снова. Обида. Порицание. Желание быть нужным. А затем — лишение даже этого.

— Он здесь не по прямой воле Аркдорна. Упоминал про опыты над собой. Видимо, чёрная природа его магии…искусственно воссоздана.

Оскэ задумался.

— Если это так, то насколько далеко они продвинулись в изучении…

Значит, все-таки я не ошибся в выводах, но информации все еще мало. Так или иначе, этот вопрос теперь имперского масштаба, подумал Оскэ.

— Эта энергия превращает человека в духовную дыру. Сайлас питается не плотью — а текущей в ней энергией. Поэтому и убивает.

— А если перестанет? — спросил наставник.

— Его отрубленная рука рассыпалась пеплом. Я видел. Думаю, его тело ждет тоже самое.

Оскэ нахмурился.

— Тогда почему он не ушёл? Три мага — серьёзная угроза.

— Скорее всего у него мало времени, — тихо ответил Рюджи.

И на пару мгновений ушел в себя, продолжая мысль внутри:

И похоже, он искал оправдания для самого себя. Двадцать жертв — это не просто его необходимость. Это самоутверждение его мировоззрения. Будут ли деревенские сопротивляться миру, который не спрашивает или просто сгинут? Арифметика страха. Он полностью поглощен чувством собственной правоты. И его желание выжить не ограничивается ничем. Каннибализм. Отсечение руки. Это человек, который и без экспериментов пошел бы на ужасающие поступки когда встал бы вопрос о его выживании.

И всё же до сих что-то не сходилось. Жертвы в сеновале были аккуратно уложены. Житель хижины в лесу похоронен. И Санами. Он не раз мог убить её. Мог поглотить её поток. Но не сделал. Почему?

— Это всё? — прервал Оскэ.

— Пожалуй.

— Зачем он говорил с тобой?

— Хотел убедиться, что прав.

Эри прикрыла один глаз.

— Пока я его не вижу. Но если он станет ветром…

— Он ранен, — сказал Рюджи. — Истощён. Ему придётся идти ва-банк.

— Тогда готовимся. И в бою постарайтесь узнать больше. Это тоже часть миссии.

Эри шагнула вперёд.

— Я должна остаться с Уэсуги и Санами. Он может прийти за ними.

Оскэ смотрел на неё долго.

— Эри… я понимаю о чем ты думаешь. Пойми, я здесь ради исполнения долга. Если мы откажемся от него — порядок рухнет.

Её глаз дрогнул.

— …Да.

Он развернулся.

— Я не хочу подвергать опасности жизни людей. И все же, наш враг быстр. Оставайся и охраняй деревню. Я буду следить за оком. Если он появится здесь— прерви технику.

Она кивнула. Рюджи невольно сжал кулаки.

Долг обязывает отдать Уэсуги под суд. Я не имею права противиться решению Оскэ. И все же…

По дороге на окраину Рюджи обратился к наставнику:

— Я поговорю с ним.

— Хорошо, с тобой он более открыт.

Небо продолжало лить.

Шторм приближался.

И не только он.

ГЛАВА 5 - Выбор

Дождь усилился.

Капли били по крышам, по пустым улицам, по выбеленным стенам домов. Деревня стояла тёмной и тихой — ни одного огня. Они ждали на окраине в засаде меж деревьев, чтобы не пропустить Сайласа в поселение. Рюджи первым поднял голову. Он почувствовал это не как вспышку — как натянутую нить, уходящую вглубь ночи.

— Он идёт.

Оскэ не обернулся.

— Прямо?

— По центру.

Через мгновение в завесе дождя показался силуэт. Сайлас не скрывался. Он шёл ровным шагом по главной дороге, ведущей к домам. По грязи и воде, не ускоряясь, не оглядываясь. Кимоно тяжело намок и прилип к телу. От него тянуло чёрным холодом — не порывом, а устойчивым, как тление. Он знал, что его ждут. Маги приготовились. Сайлас остановился.

— Выходи, Сайтокаге.

Дождь почти заглушил голос. Но Рюджи все понял. Он вышел. На двадцать шагов между ними.

— В деревню ты не пройдешь.

— Просто пройду через тебя.

— Даже если сможешь, сожрать никого не успеешь.

Сайлас хмыкнул.

— Не говори так будто знаешь о моих ограничениях.

— Ты уже обречен. Со мной и Оскэ не справишься.

Ветряной маг молчал. Краем глаза он увидел водную сферу, кружащуюся над ними. Выдох.

— Какая-же морока. Дать мне силу, по которой меня можно отследить.

— Кто тебе ее дал?

Молчание.

— Что ты теряешь, если расскажешь?

Рюджи впервые увидел его улыбку. Холодную, почти злорадную.

— Облегчать тебе миссию? Я же монстр. Разве нет? Чего ты от меня ждешь?

— А может это поможет тебе отомстить? — бросил ледяной маг.

— Что?

— Если в Аркдорне проводят такие опыты, это можно остановить. Империя Азурвинд не оставит без внимания.

Сайлас сдержанно посмеялся.

— И что ты сделаешь? Вырежешь всех кто истязает там людей?

— Я добываю информацию.

— Как удобно. Но я не собирался им мстить.

Внезапная мигрень пронзила виски Рюджи.

Сайлас Верн. Желаешь признания? Мы дадим тебе силу.

— Это…

Повисла тишина.

— Ты сам пришёл к ним, — произнес Рюджи.

— Да. Ради признания отца. В итоге меня назвали бракованным, хотели списать. Я смог сбежать.

Дождь стекал по его лицу.

— Мне нужно лишь завершить начатое, а когда вернусь, — докажу, что все они ошибались. — убийца снова улыбался, словно от предвкушения. — Убью не из мести, а накажу. Они поймут кого создали.

Рюджи насторожился. И сейчас он понял, что наконец-то сможет задать вопрос, который не давал покоя.

— Почему? Ты поглощаешь духовную энергию из крови, но почему здесь? Почему двадцать человек?

Ответа не последовало.

— Какой смысл скрывать? — продолжил он давить.

— Хм, никакого, ровно как и говорить тебе правду, — сухо ответил Сайлас, — все равно твой "мир" скоро падет.

— Снова прикрываешься миром.

— А, ты что сделаешь, если найдешь убийцу своих друзей?

Реакции на вопрос не последовало. Сайлас не отступал:

— Будешь прикрываться уже своими убеждениями? Чем мы тогда отличаемся?

—Я…

Нао. Папа. Мама. Иори.

Мысли пришли в порядок.

—Я… в отличии от тебя убью лишь виновных. Это правосудие, — уверенно заявил Рюджи.

Сайлас сгорбился. Затем зашипел змеиной улыбкой.

— Все еще думаешь, что ты выше этого.

И рванул в атаку. Духовная энергия ветра появилась мгновенно. На бегу он собирал воздушные лезвия для атаки. Тут же за спиной Рюджи блеснула жёлтая энергия наставника. Из нее вылетели множество золотых мечей. Враг не остановился. Ветряные и золотые клинки с лязгом и свистом столкнулись разрывая пространство. Взрывы. Гром эхом разошелся по всей округе. Рюджи резко перегруппировался. Светло-синяя энергия полыхнула. Дождь вокруг мгновенно замерз.

— Ледяное созидание: Частичное ледяное обличье.

Шум дошел до дома старосты. Маг воды наблюдала за битвой.

— Эри…— окликнула ее Санами.

— Он пришел. Но они справятся.

— А если... он прорвется?

— Затем я и здесь.

Несмотря на эти слова, в груди все сжималось. Рюджи, Оскэ…

Рюджи не произнёс ни слова. Ледяные копья сформировались вокруг него мгновенно — без формулы. Три, пять, семь— они сорвались вперёд почти одновременно, разрезая капли дождя. В ту же секунду позади сверкнула желтая вспышка. Оскэ добавил к атаке десяток магических мечей — тяжёлых, плотных, летящих под разными углами. Сайлас шагнул в сторону, корпусом уходя от двух копий. Ещё одно рассёкло воздух у самого виска. Он резко развёл ладонь — вокруг него разошлась ветряная сфера. Лёд врезался в неё с глухими ударами. Часть копий отклонило. Два меча разорвало вихрем. Но давление нарастало — воздух внутри сферы загудел.

Рюджи уже бежал. Добрался первым. Ударил кулаком прямо в шарообразную броню врага.

Треск.

Перчатка покрылась сетью трещин, энергия льда вспыхнула, но защита выдержала — ветряная оболочка лишь прогнулась, не расколовшись. Сайлас не отступил. Правой рукой он вытянул поток вдоль предплечья — воздух спрессовался, вытянулся в острое, полупрозрачное лезвие. Резкий горизонтальный взмах. Рюджи ушёл вниз почти инстинктивно — колено коснулось земли, корпус нырнул под удар. И в этом же движении он ударил ладонью в мокрую почву.

— …

Без названия. Без объявления. Из-под земли вырвались ледяные шипы. Сфера защищала Сайласа по окружности, но снизу оставляла зазор — ногам нужно было движение. Шипы пробили пространство под ним. Враг успел оттолкнуться, прыжком уходя назад, но два острия всё же полоснули по голени. Кровь смешалась с дождём. Он приземлился неровно. И в этот момент сверху рухнула тень.

Оскэ.

В руках — тяжёлый искрящийся золотом молот. Он ударил сверху вниз прямо по сфере. Грохот прокатился по перевалу. Ветряная оболочка пошла трещинами — воздух исказился, завибрировал. Сфера не рассыпалась полностью, но её структура сломалась. Сайлас отступил ещё на шаг. Дыхание стало глубже. Ноги — ранены. Сфера — повреждена. Противники — уже вблизи. Чёрная энергия вырвалась из Сайласа — не как вспышка, а как выброс изнутри. Она обвила плечи, спину, ноги, смешиваясь с ветром. Давление в пространстве стало тяжелее. И он рванул вперёд. Не маневрируя. Не проверяя дистанцию.

Прямо.

Оскэ мгновенно отреагировал. "Он что-то задумал." Поэтому — щит. Он сформировался на левой руке — плотный, многослойный, уплотненный белой энергией до каменной жёсткости. В правой вытянулся палаш — длинный, изогнутый, с вибрирующей кромкой. Мечом Оскэ собирался закончить. Он был быстрее. Шаг вперёд. Разворот корпуса. Палаш описал дугу, прорезая пространство точно по траектории рывка Сайласа. Лезвие вошло в чёрную энергию. Разрезало её, но не коснулось плоти. На долю мгновения Сайлас стал ветром — его силуэт размылся, тело рассыпалось потоком. Удар прошёл через вихрь. И в следующую секунду он уже был за спиной Оскэ. Нет — он не остановился. Он прошёл через него. Собрался вновь в плоть и тень — уже в прыжке, уже направленный к Рюджи. Чёрная энергия вытянулась вперёд, как коготь. Рюджи увидел это. Не испуг — расчёт.

Светло-синяя энергия вспыхнула ярче. Лёд на его теле утолщился, усиливая суставы. Он резко топнул.

— Ледяное созидание: Ледяная стена

Под ногами мгновенно разошлась ледяная плита — гладкая, зеркальная, расширяющаяся вперёд. Сайлас, приземляясь после рывка, ступил на неё. Скользнул. Рюджи не отступил — наоборот, шагнул навстречу. Ладонь вперёд. Из воздуха прямо перед лицом Сайласа сформировалась стена — не толстая, но возникшая в упор. Столкновение. Чёрная энергия пробила её, расколов на куски — но импульс замедлился. Этого хватило. Сбоку уже возвращался Оскэ. Ветер снова сжимал пространство. Сайлас оказался между ними. И вскрикнул не то от боли, не то от безысходности.

Ученик и наставник атаковали вместе.

— АААААА….

Неистовый крик врага.

Удар с двух сторон. И ничего. Их клинки прошли через черную материю. Сайлас слился с ветром и что есть сил метнулся вперед. В деревню.

— ОСКЭ!

—За ним!

Они побежали. Рана на ноге Рюджи расходилась болью. Он игнорировал.

Эри. Задержи его.

***

Она видела как он сбежал в сторону деревни. Но потеряла.

Он быстр в этом заклинании. Черт. Санами и Уэсуги. Сказать им уходить или остаться под моей защитой?

Времени думать не было. Она узнала этот смрад. Локальной поток ветра прошел сквозь забор обретая очертания человека. Сразу атакуя. Свет магии из ладони Эри основал водные сгустки. Бросок. Первый шар прошел сквозь черный ветер. Второй настиг. Водный хлопок под высоким давлением сбил фигуру. Техника оборвалась. Сайлас отлетел от Эри прочертив собой весь двор. Он тяжело дышал, но быстро поднялся.

Водный маг продолжила концентрацию. Бирюзовые каскады кружили вокруг неё.

— Убьёшь меня, девочка?

Эри не откликнулась.

— А сможешь? Я все еще человек.

Она не показала ему сомнений.

— Ты не человек.

Он хмыкнул.

—Ну конечно.

Резкий взмах рукой. Чёрно-белый поток ветра вырвался из ладони Сайласа круглым коридором. Эри успела защититься водной преградой, но ее отодвинуло на несколько метров. Она едва удержала равновесие. Давление пропало. Вода разошлась. Никого.

Где?

И в этот миг в груди что-то кольнуло. Она поняла.

— К дому старосты, — крикнул Рюджи, — он там!

— Понял.

Рюджи стал немного запыхаться. На тренировках выносливость тратилась гораздо медленнее. Оскэ добежал первым — перепрыгнул через разрушенный забор, приземлился во дворе.

—Эри? — донесся его голос.

Ответа не было.

Только звук дождя. Эри.

Игнорируй.

Рюджи ворвался следом. Двор разрыт. Маг воды стояла и смотрела на крышу. Оскэ тоже. Уэсуги находился чуть дальше. Павший на колени.

— Опаздываете, — произнёс спокойный голос. Сверху.

Ледяной маг замер.

— Теперь… — тихо сказал Сайлас, — поговорим по-настоящему.

Санами была на крыше. Убийца за ее спиной. Его указательный и средний пальцы были сведены в короткий нож. Направленный к её горлу.

Они смотрели не сводя глаз.

— Сайлас…— начал Рюджи.

— Что, Сайтокаге?

— Отпусти её.

— С чего бы?

— Её это не касается.

— Мир не спрашивает.

Рюджи опешил.

Нет. Как мы это допустили?

— Поднимайся. Если остальные дернутся, — ей конец.

Эри боялась даже повернуть голову. Оскэ, естественно, сохранил хладнокровие.

— Тебе тоже.

Сайлас презренно посмотрел на него.

— Оскэ, не говори ему ничего, — вмешался Рюджи.

— Мы позволили этому случиться Рюджи, и нам нести ответственность.

Его ученик стиснул зубы.

— И я её понесу.

Воспоминания хлынули полным спектром.

Береги себя…

Я горжусь тобой…

Прощай, Рюджи…

Сайлас почувствовал. Услышал эти голоса.

— Да, вот оно. Смекаешь, ледяной маг? Поднимайся.

Рюджи кивнул. Прошел мимо Эри.

А затем, запрыгнул наверх.

Дождь немного стих.

Санами стояла неподвижно. Нож из черно-белой магии щекотал ей шею.

— Санами, все будет хорошо…

Она закрыла глаза.

— Я не хочу жить в мире, где мой путь уже решён. Его снова решают за меня. Каждый мой выбор… не влиял ни на что.

Голос Санами был тихим. Но в этой тишине не столько смирения, сколько упрямства. Рюджи не мог на это ничего сказать. Бессилие. Снова.

Сайлас наблюдал за ним пристально, почти жадно.

— Видишь? — тихо произнёс он. — Даже она понимает. Выбор — это привилегия сильных. Остальным остаётся принимать последствия.

— Замолчи, — едва сдерживаясь процедил Рюджи.

— Почему? Я лгу?

Чёрно-белый клинок у горла Санами чуть дрогнул.

— Ты всю жизнь убеждал себя, что идёшь своим путём. Что контролируешь поток. Что не станешь таким, как я. Но сейчас — стоишь перед тем же самым выбором.

...

— Спасти её и умереть отказавшись от своей цели. Или сохранить цель… и позволить ей умереть.

Дождь окончательно стих. С крыши стекали последние капли. Эри начала двигать пальцами. Медленно. Почти незаметно. Влага в воздухе сгущалась у края крыши. Сайлас закашлялся. Кровь тонкой струйкой потекла по подбородку.

— Ты умираешь, — сказал ледяной маг уже спокойнее.

— Да. — враг улыбнулся. — И поэтому я честен.

Рюджи ступил вперёд. Сайлас напряг пальцы.

— Ещё шаг — и я закончу.

Он сразу остановился и тут же тихо спросил:

— Почему ты аккуратно уложил их тела в сеновале? Если для тебя убийства — просто необходимость.

Сайлас молчал. Слишком долго.

— Потому что... я не хотел, чтобы их нашли изуродованными, — процедил он наконец. — Этого достаточно?

— Нет.

Взгляд Сайласа стал острее.

— Тогда потому что я не монстр с рождения! Доволен?

Тишина ударила сильнее любого крика.

— А Санами? Почему не забрал ее душу при возможности?

Уэсуги смотрел на всё снизу и уже не мог сдерживать дрожь.

— Мне она не была нужна, — продолжил Сайлас уже тише. — Ни тогда. Ни сейчас. Мне нужен ты.

Рюджи медленно вдохнул.

— Проверить меня?

— Нет. Убедиться.

— В чём?

Сайлас прищурился.

— Что ты не лучше меня.

Слова уже прозвучали устало.

— Мир сделал меня таким, — продолжил он. — Но сейчас мир делает тебя. И я лишь инструмент.

Эри чуть сместила руку. Вода подобралась ближе к ноге Сайласа. Он заметил. Улыбнулся.

— Время!

Санами открыла глаза.

— Рюджи… помнишь, что ты сказал тогда? Что путь — это не результат, а выбор идти?

Он кивнул.

— Тогда не предавай его.

И в этом мгновении он понял: Он боится не смерти. Он боится снова быть бессильным. Замешательство сменилось решимостью. Сайлас это увидел. И в его взгляде мелькнуло… облегчение.

— Санами…

— Не смей жертвовать собой ради меня! Позволь мне сделать этот выбор самой!

В её голосе страх почти исчез, осталась только воля. И странное, светлое принятие.

Рюджи закрыл глаза.

"Я обещал себе…

Следовать внутреннему зову. Преодолевать. Контролировать. Это был мой выбор. Он не изменил мир. Он изменил меня. И сейчас мой внутренний голос говорит…"

Его глаза открылись.

— Выбора не существует. Потому что даже сейчас… я не могу поступить иначе.

Брови Сайласа едва заметно дрогнули.

В тот же миг, Рюджи сорвался.

За долю секунды рука покрылась льдом — вытянулся клинок, грубый, плотный, смертельный. Он не ускорялся — он просто шёл до конца. Вода Эри рванулась к ноге Сайласа — тихо, почти незаметно.

Сайлас сбил её коротким движением ноги. Её заклинание сорвалось.

Не успеваю.

Мысль ледяного мага была ясной.

Это конец.

Но остановиться он уже не мог.

Время сжалось.

Магический ветер Сайласа странно испарился.

Да, именно так… Сайтокаге Рюджи.

Теперь я знаю.

Почему ты выдержал.

Ему хватило бы одной десятой секунды.

Пальцы у горла Санами могли завершить всё.

Но Сайлас… толкнул её в сторону.

Резко.

Вместо удара по ней — шаг навстречу Рюджи.

Контратака была, но в ней не было решимости. Ледяной клинок вошел в грудь. Без сопротивления. Звук — глухой. Кровь мгновенно зашипела на льду. Вес тела остановил движение. Сайлас повис на плече Рюджи. Тёплая кровь стекала по запястью. Кровавый хрип.

— Кхах… я… так и думал… что…ты способен… Чуть… не пожертвовал девчонкой…

Рюджи потерял дар речи.

Он… специально?

Сайлас слабо усмехнулся. В глазах — не злорадство.

— Твой предел… ещё не пришёл…

Пальцы ослабли.

Тело сползло с клинка.

Он упал.

Сквозь рваные тучи пробился алый закат — свет ударил по крыше, по крови, по лицам. Но шторм не закончился.

Он просто переместился внутрь.

ГЛАВА 6 - Последствия

Тело Сайласа рассыпалось пеплом и исчезло в ветре. Облака медленно расходились. Багряный закат прорезал небо. Первый солнечный свет за несколько дней. Рюджи стоял неподвижно, глядя в пустоту. Ледяной клинок в его руке рассыпался инеем и испарился. Санами поднялась и осторожно подошла к нему.

— Рюджи… всё кончено.

Он опустил голову, не показывая лица.

— Да.

Вина давила на неё тяжелее любых ран. Он снова прошёл через это из-за неё. Рудники. Лес. Засада. Плен. Она взяла его ладонь обеими руками.

— Прости меня…

Он накрыл её пальцы своей рукой.

— Я уже говорил. Ты не виновата.

Её глаза заблестели.

— Рюджи, спускайся, — раздался голос Оскэ.

Он кивнул, а затем, подхватив Санами, свободно спрыгнул на землю. Она сразу ринулась в объятия отца.

— Папа…

Уэсуги крепко прижал дочь к себе.

— Жива… Ты жива…

— Да…

Эри смотрела на них с тихой болью.

— Неплохо с водой вышло, — негромко сказал Рюджи.

— Я не справилась. Я подвела, — глухо ответила Эри.

— Всё закончилось.

— Потому что вы пришли. Я не смогла их защитить. Поэтому всё пришлось делать тебе.

— Он вообще не должен был появиться здесь, — холодно заметил Рюджи. — Я упустил его раньше.

— Вы сделали всё, что могли, — вмешался Оскэ. — Враг был силён. Это ваша первая миссия. Вы выжили. Он — нет. Важен результат.

Легче никому не стало. Старший маг вздохнул.

— Чувствовать вину — нормально. Привыкайте. Скоро вернёмся домой. Поужинаем вместе. Как раньше.

— Да… — Эри кивнула, но без уверенности.

Учитель посмотрел на них внимательно — будто уже готовился к удару. И после, подошёл к Уэсуги.

— Объявите жителям, что угроза устранена. Мы выполнили обещание.

Староста поклонился.

— Спасибо, господин. Вы спасли тех, кому была уготована гибель.

Санами, не поднимая головы, спросила:

— Что теперь будет?

Оскэ устало взглянул на них.

— Я принял решение. Завтра днём, Уэсуги… вы совершите сэппуку. За пособничество убийце. За помощь в покушении на члена Великого Дома. За лжесвидетельство. Я стану вашим помощником в смерти.

Тишина. Ни крика. Ни протеста. Только принятие. Они знали.

Эри услышала. И впервые Рюджи увидел в её глазах ярость. Она рванулась вперёд. Он мгновенно перехватил её за руку.

— Отпусти.

— Не надо, Эри.

— Это неправильно!

— Не сейчас. Потом.

Она замерла, стиснула зубы, и резко ушла прочь.

Санами подняла голову.

— Господин Оскэ… позвольте мне уйти с отцом.

Оскэ прищурился.

— Дочь, не смей, — спокойно сказал Уэсуги. — Ты должна жить.

Слёзы скользнули по её щекам.

— Зачем? Когда никого не останется…

— Причины жить есть всегда. Я запрещаю тебе умирать.

Она молчала. Кулаки дрожали. Оскэ отвернулся.

— Твой отец отдаёт жизнь за тебя. Цени это. У вас есть время до завтра.

После этих слов он ушел прочь. Проходя мимо Рюджи — остановился.

— Не одобряешь?

— Нет.

— И что ты сделаешь?

— Я обещал исполнять твои приказы. А вот Эри…

Оскэ задумался.

— Найди её. Встретимся на холме позже.

Ученик кивнул, а потом неволько посмотрел на Санами которая стояла на другом конце двора. Их взгляды встретились. Задержались. Он хотел к ней подойти, но посчитал, что сейчас не время. Санами же... слегка приподняла руку.

Это жест прощания? Или просьба подождать? Рюджи не понял, но протянул руку в ответ. Она не подходила. Рюджи кивнул, и развернувшись, скрылся за забором. Ночь медленно опускалась на поселение. Уэсуги обходил дома, оповещая жителей. Те передавали новость дальше. Посёлок постепенно оживал. Миссия выполнена. Угроза устранена. Но никто не чувствовал победы. Они разошлись в разные стороны. Рюджи медленно топал в случайном направлении.

Если победа ощущается как пустота — это всё ещё победа? Я опоздал. Позволил злу зайти слишком далеко. Позволил ему жить тогда. А значит — позволил этому случиться.

Он не замечал, как идёт по лужам и грязи.

Твой предел ещё не пришёл.

Рюджи замер. Мысли не отпускали его.

Эри хотела вытащить Санами. Я собирался атаковать Сайласа. Я не планировал жертвовать ей.

Так и думал, что ты способен.

Выбора не было. Я не хотел отказываться от цели. И не хотел её смерти. Поэтому попытался сделать всё сразу.

Чуть не пожертвовал девчонкой.

— Нет…

Он выдохнул.

Это уже не имеет значения. Безумец мёртв. Мы живы. Это главное.

Ты ничем не лучше меня.

Тишина внутри стала плотнее.

У меня нет ни одной зацепки. Убийцы Нао и Иори. Исчезновение Сайтокаге и Мизуки. Я надеялся, что здесь что-то прояснится. Пусто. Похоже, придётся вернуться на Большую землю. Пока Империя не знает, что я жив, — это преимущество. Но хочет ли государство гибели рода Сайтокаге и Мизуки? Сначала нужно узнать правду.

Раны на руке и ноге заныли. Он остановился.

Это чувство… Тёмная энергия не исчезла? Такого быть не должно. Духовная сила умирает вместе с носителем. Значит, дело не в Сайласе.

Он сжал кулак.

Игнорировать нельзя. Буду внимательнее. Если Аркдорн создал Сайласа… Стоит ждать подобных ему. Если слабого человека можно усилить искусственной магией… Что будет, если они начнут создавать армию? Из бастардов… Но их мало, а что если искусственно можно дать магию обычным людям? Впрочем… Моё ли это дело? Как члена Великого Дома Азурвинда — да. Как меня самого? Не уверен. Но это искусственная магия. Запах её потоков совпадал с той тварью, что убила Иори.

Он резко остановился. Сверчки стрекотали. Где-то хлопнула дверь. Кто-то тихо разговаривал.

"Пока наши интересы совпадают, я буду двигаться в этом направлении".

— Рюджи.

Мысли прервали. Розоволосая фигура в полутьме.

— Эри. Я искал тебя.

— Зачем?

— Пойдём на холм. Нужно поговорить.

Она отвела взгляд.

— Я не хочу.

— Почему?

— Потому что не хочу спорить с Оскэ. Он всегда был добр к нам. Как отец. Мне стыдно, что я его разочаровываю.

— Он понимает тебя. Его решение — не злоба. И не жестокость. Это закон. Порядок.

Слова звучали ровно. Но внутри что-то сопротивлялось.

— Что это за порядок, если ради него нужно убивать тех, кого только что спасли? — тихо спросила Эри.

Рюджи опешил.

— Всё… сложнее.

— А ты согласен?

— Нет. Но решать не мне. Есть вещи выше наших желаний.

— Ты сам в это веришь?

Он не смог ответить сразу.

"Да что со мной? Почему её слова бьют точнее моих мыслей?"

И вдруг сдержанно усмехнулся.

— Ты чего? — удивилась Эри.

— Просто понял, что восхищаюсь тобой.

Она смутилась.

— Что... за внезапность?

— Потому что ты непреклонна.

Девушка не нашла ответных слов. В полном молчании были слышны лишь ночные сверчки.

— Пойдём, — продолжил ледяной маг, — мы всё равно на одной стороне.

После этих слов, лицо Эри стало будто чуть расслабилось.

— Нам нужно отдохнуть, Рюджи.

— Ты права.

Они направились к холму. Свет оттуда был виден издалека. Огонь горел ярко, словно звал их к себе. Оскэ уже разбил лагерь. Просторная палатка расположилась рядом, а на штырях жарилась рыба.

— Задерживаетесь.

Голос спокойный. Лицо расслабленно, будто ничего не произошло.

— Вот это сюрприз, — усмехнулся Рюджи, садясь на бревно.

Эри неловко присела рядом.

— Ешьте. Рыбу одолжил у того джентльмена.

— Рыбака, которого мы встретили когда пришли?

— Ага.

Эри смотрела на рыбу несколько секунд, будто решаясь, но потом осторожно откусила. Огонь согревал. Впервые за несколько дней появилось чувство облегчения.

— Вкусно получилось, — сказал Рюджи.

— Ну дела, комплимент? — приподнял бровь Оскэ.

— Не привыкай. — Он сделал ещё один укус. — Я, кстати, вспомнил купленные яблоки. Подумал тогда, что они могут быть отравлены. Слишком не доверял селянам.

— Забавно, — кивнул Оскэ. Затем посмотрел на Эри. — Ты молчишь. Это непривычно.

Она подняла глаза.

— Я не хотела говорить в такой момент. Но и молчать не могу.

Рюджи занял нейтральную позицию в центре. Просто решил слушать.

Искра вылетела из костра.

— Говори. Я ведь не чужой.

Она глубоко вдохнула.

— Почему тебе так принципиально казнить его?

Уголь хрустнул, распыляя красные частицы в воздухе.

— Таков закон, Эри. Это не желание.

— Но кто заставляет тебя соблюдать его именно сейчас?

— Долг его представителя.

— Разве это справедливо?

Он посмотрел на неё внимательно.

— Санами останется жива. Это и есть справедливость.

— Если ты смог найти причину пощадить её, сможешь найти её и для Уэсуги.

На лице Оскэ мелькнула грустная улыбка.

"Я никогда не видел тебя такой" - подумал он

Эри не отступала:

— Если порядок превыше всего, станет ли он крепче после казни? А если жители взбунтуются? Казним и их? Сейчас ты исполняешь долг ради долга.

Пламя качнулось.

— Он признает вину перед всеми, и бунта не будет.

— Ты заставишь его?

— Эри, нельзя возводить один случай в абсолют, — спокойно ответил Оскэ. — Представь, что ещё десять гвардейцев в других регионах начнут миловать нарушителей. Мысли шире. Закон должен быть незыблем. Иначе он перестаёт быть законом.

Он выдержал паузу.

— Уэсуги действовал ради выживания. А остальные подобные ему? Они тоже выживали. Если оправдать одного — чем он лучше других?

Он продолжил говорить через языки огня не отводя глаза.

— Двадцать лет назад остров пережил кризис. Ты знаешь историю. Озлобленные и голодные мародеры убивали, воровали. Тогда тоже говорили — «ради жизни». Если бы мы позволили им всё… что бы осталось?

Девушка отвела взгляд.

— Но он никого не убил…

— А если бы Рюджи погиб на рудниках?

Её не нашлось что на это ответить. Рюджи не прекращал незаметно наблюдать за её реакцией.

— Я…

— Покушение чужими руками — это всё равно покушение. Он не знал, что вы маги. Если бы вы ими не были — вы бы умерли. Он был готов пожертвовать другими ради себя и дочери. Когда понял, что загнан в угол — решил умереть красиво.

Слова были сказаны спокойно. Без злобы. От этого становилось холоднее. Эри сжала кулаки.

— Но я уверена, что он искренен.

— И завтра я приму его искупление.

Она медленно опустилась с бревна на землю, словно признав бессилие перед словами наставника. Рюджи непроизвольно двинулся к ней — едва заметно.

— Мне жаль. — Оскэ опустил взгляд. — Но такова реальность. Вы больше не дети. Я тоже через это проходил.

Но после этих слов посмотрел на подопечную мягче.

— Делай то, что считаешь правильным. Возможно, только через ошибку приходит понимание.

...

— Я горжусь тем, какой ты стала. Добрая и стойкая.

Эри вздрогнула и обвила себя за плечи.

— Простите… учитель.

Тот улыбнулся.

— Когда-то вы называли меня так… Было время… А за это не извиняйся.

Ночная тишина сомкнулась вокруг лагеря. Огонь трещал. Рюджи смотрел на пламя.

Если однажды, путь будет вынуждать идти разными дорогами

Он перевёл взгляд на подругу.

…смогу ли я остаться на месте?

Позже, когда все улеглись, только она продолжала сидеть. Долго. Сон тянул лечь, веки тяжелели, но мысль не отпускала:

"первый и последний шанс".

Её решимость не дрогнула. Эри умылась водой из бурдюка и тихо ушла в деревню, пока Рюджи и Оскэ спали.

***

Ночь в доме старосты была нарушена. Дверь распахнулась.

— Подъём.

Уэсуги резко сел, протирая глаза.

— Миледи?.. Что вы —

— Вы уходите.

Он замер. Удивление мелькнуло — и исчезло.

— Нет необходимости.

— Почему?

В комнату вошла Санами.

— Эри?..

— Уходи с отцом. Сейчас. Пока есть шанс.

Та растерялась. Уэсуги тяжело вздохнул.

— Так нельзя. Я уже принял смерть. Мы договорились.

— И вас это устраивает? Умрёте невиновным, а дочь останется одна.

— Вы рискуете собой ради старика.

— Со мной ничего не будет. Я часть Дома Никайдо, и разрешаю вам уйти.

Староста мягко улыбнулся.

— Милосердие украшает вас. Но что дальше? Куда нам идти? Плыть на Архипелаг? В Азурвинде клятвопреступникам нет места. Мы будем бежать, пока нас не найдут. Или умрём где-то на дороге.

Эри сжала кулаки.

— Всегда есть ради чего жить. Это ведь ваши слова?

— Моей дочери — да. Мне — нет. Я прожил достаточно. — Он стал серьёзнее. — Вы думаете, я считаю себя невиновным?

Тишина.

— Я позволил злу бесчинствовать в моем доме. Пусть из страха. Пусть ради спасения. Но позволил.

Чародейка не находила слов.

— Ваша эмпатия затмила вам зрение. Вы смотрите на нас как на жертв. Но я был готов пожертвовать другими ради спасения своего дома. Это не добродетель.

Слова ударили.

Он был готов пожертвовать другими…

— Значит… Оскэ ошибался в вас?

— Нет. Думаю, он понял меня раньше, чем вы. Ваш наставник благороднее чем вы думаете.

Что-то внутри Эри тихо щёлкнуло. Она посмотрела на Санами. Та стояла спокойно, без слёз.

Поклон.

— Простите, что побеспокоила вас. Недопустимое поведение.

— Спасибо вам, — ответил Уэсуги.

Наследница Дома Мизуки вышла. Ночь встретила её прохладой. Свернув за домом,она направилась к лагерю.

Силуэт стоял в тени противоположной части улицы и наблюдал. Лунный свет отражался в светло-голубых волосах.

Похоже, останавливать её не придётся.

Рюджи уже собирался идти следом...

— Не спится?

Как знакомый мягкий голос остановил его. Девушка вышла из двора.

— Очень хочется, если честно, — без удивления сказал маг.

Санами подошла ближе.

— Ты переживаешь за неё.

— Потому что она добродушная дурочка.

После этой реплики, раздался тихий добрый смех Санами.

— Что?

— Ничего. Просто, мне приятно было наблюдать как вы ладите.

Рюджи почувствовал себя неудобно. Он понимал, что ни в чем не виноват, но вина перед Санами все равно его давила. Он хотел ещё раз попросить прощения, но боялся даже поднять эту тему. Слова не выходили. А если бы Эри смогла убедить их бежать, смог бы он их остановить?

"Какие бесполезные размышления", — отрезал он про себя.

— Мы с Эри давно знакомы. Это долгая история.

— Хотела бы я послушать твои истории. — Она улыбнулась странно. На лице смешались печаль и лёгкость.

— В них нет никакой романтики. Но я помню свое обещание.

— Не буду торопить.

"Может, я смогу ей помочь по-другому?"

— А ты почему не спишь? — поинтересовался Рюджи.

— Не хочу, сказала отцу, что прогуляюсь. Теперь ведь безопасно. Благодаря тебе.

— Волков никто не отменял.

— Скажешь тоже.

Рюджт усмехнулся. Сначала бросил взгляд в сторону куда ушла Эри. Потом — на Санами.

— Я не тороплюсь. Прогуляемся?

Она сложила руки за спиной. И наклонилось чуть в бок. Словно играючи.

— Хорошо. Но направление выбираю я.

— Твоя взяла.

Сегодня слишком много людей учатся отпускать.

Они пошли. Несколько шагов — молча.

Она тоже не говорит об этом, оно и к лучшему.

Ему казалось, что это неправильно, но облегчение все равно было.

Ночь была густой. Без ветра. Санами шла впереди, не оглядываясь. Рюджи молча следовал за ней. Они свернули к старому амбару у края посевных полей. Дверь скрипнула — не заперта. Внутри пахло сухим сеном и пылью. Лунный свет пробивался через щели в досках.

— И куда это мы пришли? — тихо спросил он.

Санами провела рукой по старому матрасу у стены.

— Я раньше приходила сюда… с женихом.

Он замер. Что-то неловкое кольнуло внутри.

— Вот как.

Теперь он понял. Без слов, без намеков. Они оба это чувствовали. Тишина растянулась. Она подошла ближе. Слишком близко.

— Ты ведь всё равно уйдёшь, — сказала она спокойно.

— Да.

— И завтра всё закончится.

— Санами…

"Закончится? Что закончится?"

Она смотрела на него прямо. Без слёз. Без дрожи.

— Я просто хочу сделать один выбор сама.

Эта фраза зацепилась за него.

Один выбор сама.

Он почувствовал странное тепло под кожей. И не долго думая, принял своё состояние. Стресс после боя. Усталость. Запах сена. Близость живого тела в холодной ночи. Её тела.

Почему я не ухожу?

Он знал ответ. Но в мыслях была путаница. Это чувство вины или нечто более особенное? Точно было одно: он не хочет чтобы она страдала, он хочет её утешить. И самого себя.

Она коснулась его руки первой. Не со страстью. Не с отчаянием. Просто тёплое прикосновение. Он задержал дыхание. Мир сузился до тихих вздохов. Её теплые губы прижались к его. Сопротивляться, он не мог. И не хотел. Обвил руками и прижал к себе хрупкое нежное тело девушки. И в эту ночь, они больше почти ничего не говорили.

***

После. Она лежала рядом, прижавшись к нему, глядя в потолок.

— Спасибо, — сказала она спокойно.

Слово прозвучало слишком окончательно. Он повернулся к ней.

— За что?

Она улыбнулась. Мягко.

— За то, что не остановил.

Он нахмурился.

— От чего?

Она не ответила. Только провела пальцами по его руке — медленно, словно запоминая. Ему стало не по себе.

— Санами… Я обещал рассказать.

— Не сейчас... Тебе нужно идти. Скоро рассвет.

Он хотел сказать что-то ещё, но не нашёл слов. Затем оделся, у двери — обернулся. Она сидела в лунном свете, спокойная. Почти умиротворённая. Что-то в этом было неправильное. Он почувствовал это.

Но не понял.

— Спокойной ночи, — сказал он.

— И тебе, Рюджи.

Скрип ветхой двери. Холодный воздух ударил в лицо. Он двинулся в сторону лагеря, но очень медленно... Обернулся несколько раз. Словно что-то тянуло его назад.

Я не могу этого так оставить.

***

Утро было серым. Люди собирались на маленькой площади в центре. Слишком тихо. Народ шептался. Уэсуги пред всеобщим взором, кратко признался в своих действиях. На земле постелили белую простынь. Он стоял на коленях, а перед ним короткий кинжал. Оскэ возвышался над ним. Золотой меч уже источал магию в его руке, а лицо было неподвижно.

Староста смотрел на людей перед ним. На друзей, на знакомых. Кто-то боялся, кто-то плакал, кто-то был рассержен. Но, никто не возразил. Теперь всем стало известно, кто станет помощником в его смерти.

— Последнее слово? — ровно произнес Оскэ.

Рюджи и Эри стояли чуть в стороне.

— Неужели, мы не могли этого избежать? — спросила она про себя.

— Я не знаю.

Он начал осматриваться. Санами было не видно. Она не пришла.

— Плохой из меня отец, — тихо сказал Уэсуги. — Дочь даже не дала взглянуть на неё в последний раз.

Его палач занёс меч.

— Я, Никайдо Оскэ, наследник Дома Никайдо, приговариваю вас Уэсуги… к смерти.

Уэсуги аккуратно вытащил кинжал из ножен. Острие направил в живот. В движениях не было сомнений. Он вспорол плоть и повел холодную сталь поперёк живота. Хрип. Боль. Почти крик. Кровавое полотно разливалось, окрашивая белоснежную ткань. Замах. Золотая линия клинка мгновенно прошла через шею. Чистый удар. Голова упала ровно.

Народ вздрогнул.

Эри отвернулась и ушла прочь. Рюджи с опустошением смотрел. Мыслей нет.

— Тело готовьте к погребению, — сказал Оскэ местным. Затем, подошел к Рюджи.

— Дело сделано. Пора возвращаться домой.

— Да.

— Эри?

— Думаю ушла к Санами, чтобы попрощаться.

— Ясно. Зайдем за ней и уходим. — Бросил он и зашагал вперёд.

Рюджи его окликнул:

— Оскэ.

Тот обернулся.

— Я заберу Санами с собой.

Взгляд наставника стал пристальнее.

— Ты хорошо подумал?

— Я думал об этом всю ночь.

— Ей с тобой не по пути.

— Да, именно это я ей и объясню, но лучше уж так, чем оставаться здесь. Призраки родных не дадут ей покоя. Она вполне сможет служить во дворце.

"Даже если я стану очередным тем, кто примет решение за нее".

Оскэ глянул за спину своего ученика. Тело Уэсуги уже уносили.

— Ты не спрашиваешь.

— Я утверждаю.

Старший маг хмыкнул.

— Все же, ты ещё слишком молод.

Рюджи проигнорировал.

— Я должен сделать для неё хоть что-то.

— Тогда идем.

***

Эри уже ждала их у дома.

— Её нет.

Рюджи почувствовал укол в груди.

— Она оставила записку для отца. — Эри протянула лист.

«Я не приду, папа. Не могу и не хочу это видеть. Я сделала выбор. Единственный в своей жизни, который что-то изменит.»

Повисла тишина. Но недолгая. У Рюджи по спине прошелся холод.

— Я скоро приду.

Он сорвался с места так резво, что маги ничего не успели понять. Бежал очень быстро. И чем быстрее, тем страшнее становилось. Точно беззащитный ребенок от стаи волков. Появилась слабость в ногах. Дрожь в руках.

Выбор.

Спасибо.

Дыхание сбилось. Одышка наступила быстро, но он вернулся к амбару.

— Хаах... хаах... Санами! — крикнул он в пустоту.

Тишина.

Он обогнул здание.

За углом — дерево.

Шаг дрогнул. Всё будто замерло в мгновение ока.

Бездыханное тело свисало с ветки.

Отрицание.

Это не она.

Каштановые волосы.

Нет.

Её одежда.

Нет.

Он рванул вперед.

"Успею. Еще не поздно".

И тут же остановился.

Один глаз был выклеван.

Вороны.

Кожа — бледная.

Язык торчит.

Он подошёл медленно. Колени подкосились.

"Если вернуться назад. В эту ночь. Я смогу всё исправить. Теперь я знаю, что было не так."

— А если я не хочу жить в мире, где мой путь уже решён?

Голос шёл изнутри.

Рюджи невольно открыл рот. Что-то подступило к горлу. Стоя на коленях он протянул руки ввысь , словно пытался поймать уходящую душу. И тут силы покинули его.

— Мир не спрашивает.

Он пал лицом в землю под ее ногами.

ГЛАВА 7 - Тень рассудка. Часть 1

АКТ II — НИТИ СУДЬБЫ

Инадзава не изменилась. Тот же живописный рынок, смех детей, запах специй, киоск с мороженым. Безмятежная жизнь людей которая занята работой, походами в игорные дома, службой и посиделками у домашнего очага никогда не заметит, как в одном или нескольких частных случаях случается трагедия. Мир пойдет своим чередом. Чтобы не случилось.

Рюджи и Эри знали это. Они через это проходили, когда пропали их семьи, когда Иори погиб. Но, новые раны никогда не идут проще прошедших. К этому не привыкнешь. Город казался более серым. Пройдет время и станет снова светло? Или у рассудка есть предел потерь? Они вернулись с выполненного задания, но кажется, часть их самих осталась в том северном поселении навсегда.

Эри думала весь обратный путь: это и есть взросление? Это нормальный его процесс? Если так, то сам мир ненормален. Оскэ никак не комментировал события, все что он сказал было: “доложим все брату, а дальше будем думать.” Но больше всего Эри переживала за Рюджи. Первый день обратного пути он молчал и держался в стороне. На второй день он заговорил как обычно, но на лице его, не было ни грусти, ни сожаления. Просто лицо. Никаких эмоций. В отличии от нее, он не переживал за всех людей вокруг, его скрытая эмпатия была узкой, но гораздо более сильной. Он слишком быстро привязывался к тем, кто ему понравился. Так было с ней, когда они познакомились при отплытии с Большой земли, так же было с Оскэ и Иори. Он чуток, раним, но никогда не покажет этого, будет держать в себе. Контроль и созидание. Заповедь Дома Никайдо, которой он учился следовать. Он создал внутри себя броню.

В битве с Сайласом, Эри гораздо ближе узнала своего друга, который теперь стал ей настоящей семьей. Раньше весь её фокус был на Иори, но после того, как она могла потерять и Рюджи в настоящем бою, она осознала как сильно боится за него.

И было что-то еще. Его отсутствие в лагере в последнюю ночь, про которое она не решалась спросить. Потому что это было неуместно или она просто боялась ответа? Мизуки Эри не знала.

Глубокий вдох.

— Я устал.

Рюджи сказал это, входя во дворец, словно констатировал факт, а не жаловался.

Гвардейцы подняли ружья в приветствии. Металл глухо звякнул о перчатки.

— Как и мы все, — ответил Оскэ. — Расходитесь по своим покоям. Вам приготовят ванну. Я пойду к брату. Соберёмся позже.

— Да-да…

— Рюджи, не хочешь потом прогуляться? — спросила Эри.

— Не вопрос.

— А мороженым угостишь?

— Угощу.

Раньше он бы усмехнулся. Сказал бы что-нибудь едкое, и она бы обязательно подыграла. Но сейчас он просто смотрел на неё. Она попробовала улыбнуться той самой улыбкой, которая у неё была до похода на север.

Его лицо не изменилось.

— Я пойду.

— Угу.

***

Позже Эри сидела в банях одна. Тёплая вода обнимала плечи, но мысли не становились легче. Раньше господин Широ не посвящал их в государственные дела. Теперь — придётся. После севера их уже нельзя назвать просто воспитанниками.

Что теперь будет? Аркдорнский маг. Искусственная магия. Вторжение на территорию Азурвинда. Слишком много совпадений. А если учесть, что господин Широ не доверяет Империи… Дом ждут потрясения. Наша роль растёт. А будущее — неопределенно. Я воспитанница. Дома Мизуки больше нет. Искать правду о семье? Вернуться на Большую землю? Если исчезновение Сайтокаге связано с тем же, что и север… Если империя действительно замешана? Тогда что? Война? Месть?

Эри резко поднялась. Вода плеснула о каменные стены.

"Мы хотим найти убийцу Иори. Но где искать? Как искать? Если мы уедем — потеряем нити здесь. Если останемся — упустим шанс понять прошлое. И Рюджи…"

Она стиснула зубы.

"Он будто бы ничего не боится. Ни политики. Ни империи. Ни последствий. Как будто всё это — не его."

— Дурак… — тихо выдохнула она.

И в тот же миг поняла, что злится не на него. Когда он убежал от дома старосты, он знал, куда бежит. Он чувствовал то, что она не увидела. Он всегда чувствует раньше.

Она медленно опустилась обратно в воду.

— Почему меня это так задевает?..

Потому что он не делится? Потому что он уходит внутрь? Потому что она боится однажды не успеть за ним?

Она покачала головой.

"Нет. Он расскажет, когда будет готов. Я должна быть рядом. Будущее туманно. Политика, Азурвинд, Аркдорн — всё это впереди."

Но почему-то она не видела ни одного из этих путей без Рюджи.

И от этого становилось страшнее всего.

***

Они собрались в той же комнате — узкой, без символов Дома, без слуг, без лишних ушей. Маги сидя перед главой рассказывали о произошедшем. Широ выслушал всё. Не перебивал. И только когда в комнате повисла тишина, он отреагировал на доклад:

— Ясно. Это тревожно. — Он смотрел не на них, а куда-то в сторону. — Маг ветра из Аркдорна… на нашей территории. Искусственно созданная магия. Энергия, сходная с той, что вы ощущали тогда… при смерти Иори.

Он поднял взгляд.

— Это уже не совпадение.

Оскэ шагнул вперёд.

— Брат, если Аркдорн испытывает новую форму магии, значит, они к чему-то готовятся. И делают это не скрываясь.

— Нет, — тихо возразил Широ. — Именно скрываясь. — Затем перевёл взгляд на Рюджи. — Ты уверен в ощущениях?

Тот пожал плечами.

— Как только стал чувствовать эту энергию отчетливее. Да, уверен. С привкусом железа. Словно магия… вывернутая наружу.

Глава Дома кивнул, ни капли не сомневаясь в своём воспитаннике.

— Если это так, то у нас два варианта. Либо Аркдорн ведёт собственную игру. Либо кто-то испытывает технологию на периферии.

Эта мысль заставила на секунду всех затихнуть.

— Империя? — спросила Эри.

Широ не торопился с ответом.

— Учитывая... что Он приказал Оскэ доложить о результате расследования — не исключено.

— Но, убийца точно из Аркдорна, — вставил Рюджи, — я видел отголоски его памяти. Ничего связанного с Азурвиндом.

— Значит, источник там. Но, это не отвечает на вопрос, кто его сюда направил. — Лорд поднялся. — Я не обвиняю Императора. Пока нет. Но и не собираюсь сообщать ему об этом немедленно.

Оскэ нахмурился.

— Мы обязаны, это не локальный вопрос.

— Мы обязаны своему Дому, — спокойно ответил Широ.

Тишина стала плотнее.

— Если это эксперимент, — продолжил он, — вероятно, будут новые случаи, а может на наш остров проник ещё кто-то. И нам нужно узнать наверняка.

— Вы хотите сеть? — спросила Эри.

Широ посмотрел на неё иначе. Уже не как на воспитанницу.

— Да. Наблюдение. Порты. Караваны. Магические всплески. Я разошлю людей, а вы проверяйте на месте. Всё необычное — ко мне.

Он повернулся к Рюджи.

— И ты.

— Я? — тот приподнял брови.

— Ты чувствуешь это. Если подобная энергия проявится снова, ты узнаешь.

Ледяной маг чуть помедлил.

— Узнаю.

Лорд сделал несколько шагов по комнате.

— Но есть проблема. Если правда дойдёт до совета, начнутся ненужные вопросы. Если дойдут до Императора — нас обвинят в сокрытии информации. Если это Аркдорн — они будут искать, кто заметил их работу.

— Либо есть ещё одна сила, — вставил Оскэ, — которой выгоден конфликт сверхдержав — Орден.

Старший Никайдо нахмурился.

— Да. Вероятно, это наихудший сценарий. Потому что добраться до них крайне не легко.

— Орден Заклинателей? — уточнила Эри, — я думала это просто фанатичная секта.

— Так говорит империя, но мало кто-знает, что когда-то именно они создали орудия впитывающие магию. Вы ведь видели такие на Большой земле?

— Да, но таких мало.

— Потому что наша магократия боится потерять контроль над магической властью. Это оружие для них угроза, — констатировал Широ.

— Азурвинд запретил деятельность заклинателей на своей территории, они сбежали в Аркдорн. Вполне логично, если они сотрудничают, — предположил младший Никайдо.

— Да, — согласился старший. — И эксперименты над внедрением искусственной магии в человека… вполне в их духе.

Рюджи в этот момент вспомнил.

— Сайлас говорил, что он сбежал. Возможно, он оказался здесь случайно.

Лорд обдумал, и только потом дал ответ:

— Если так, то нам это только на руку. Тем не менее, будем отталкиваться от худшего сценария. В нашем доме может оказаться шпион. Либо врага, либо имперской разведки.

Разговор затих. Глава еще раз рассмотрел своих воспитанников.

— Как вы себя чувствуете?

Они не нашли слов. Широ вздохнул.

— То, что вы пережили - нелегко. Этого я всегда пытался избежать, как и обещал вашим родителям. Но вы теперь взрослые и сами можете принимать решения.

— Брат, ещё вопрос. А если Император запросит отчет?

— Тогда я доложу, то что считаю нужным.

— Я понял.

— Ваши семьи, — обратился он к Рюджи и Эри. — Когда-нибудь вы планируете искать ответ верно?

Вопрос прозвучал мягко, но прямолинейно. Они выдержали его взгляд.

— Да, мы будем, — ответил Сайтокаге. Эри кивнула.

— Тень Иори на острове Багровых Вод. На севере вы не нашли ответа, но шанс есть. Подождите ещё немного и я отпущу вас.

Они поклонились.

— И если кто-то играет с искусственной магией… — тихо добавил лорд, — то это начало чего-то большего.

Никто не возразил.

За стенами дворца звучало пение птиц.

Дверь закрылась. Шаги учеников стихли в коридоре. В комнате остались только двое.

Широ не оборачивался от окна.

— Оскэ.

— Да?

— Они спорили с тобой?

Тот понял, о чём речь.

— Только Эри.

— Из-за казни.

— Да.

— И?

— Она считает, что можно было обойтись без этого.

— В её духе. Она добрая девочка.

Оскэ помедлил, и всё же сказал:

— Но... Содействие старосты убийце было опасным. Под страхом выживания — неважно. Но он допустил это. Если бы мы оставили его в живых, разошлись бы слухи о помиловании соучастника серийных убийств. К тому же…

Широ внимательно слушал.

— Он раскаялся, я принес ему искупление.

— Ты не сомневался?

— Сомневался, — честно ответил Оскэ. — Но решение нужно было принять.

— Ты стал жёстче, — тихо сказал старший брат.

— Пришлось.

— Я не осуждаю тебя. — Он подошёл. — Ты действовал как палач закона. Не как мой младший брат.

Это звучало не как упрёк, а констатация.

— Ты готов нести это дальше?

Оскэ выдержал паузу.

— Да.

На этот раз Широ едва заметно усмехнулся.

— Тогда иди. Отдохни.

Младший уже дошёл до двери, когда услышал:

— И спасибо, что вернул их живыми.

Он не обернулся.

— Потому что это не только мой долг, но и желание.

Дверь тихо задвинулась.

Лорд остался один.

ГЛАВА 7 - Тень рассудка. Часть 2

Вечер опускался медленно.

Северная часть и Инадзава находились на одном острове, но ощущались как разные миры. И дело было не только в инфраструктуре . Эри начала понимать это иначе. Уэсуги говорил о разрыве между бедными окраинами и столицей. Раньше она воспринимала это как слова. Теперь — как запах, цвет и звук. Здесь краски были словно ярче. Люди — спокойнее. В воздухе не висела тревога.

Улицы пропитались старыми добрыми запахами моря и сахара.

— Ты обещал, — напомнила Эри.

— Я помню.

Он шёл рядом, руки в карманах, взгляд вперёд. Не мрачный, скорее просто отстранённый.

Эри сегодня снова надела свой привычный яркий наряд.

— Кстати, как тебе? — она чуть повернулась, демонстративно позируя.

— Я уже видел на тебе этот жакет и юбку. Белый и красный. Твои любимые цвета, — сухо ответил он.

Она надулась.

— Зануда.

Киоск стоял у самой воды — перекошенный, с облупленной краской.

— Два? — спросил продавец.

— Два, — ответила девушка.

Она протянула Рюджи рожок.

— Если уронишь — купишь ещё один.

— Не уроню.

Он откусил быстро.

Молодые маги остановились у края набережной, молча смотря на воду. Волны лениво бились о причал.

— Ты веришь, что нас ждёт новое вторжение? — спросила она вдруг.

Он пожал плечами.

— Может быть. Может нет.

— Ты невозможный.

Молчание растянулось. Эри посмотрела в сторону высокого холма за южными стенами.

— Пойдём к Иори.

Рюджи замер. Почти незаметно.

— Сейчас?

— Да. Мы давно не были.

Ветер усилился. Его взгляд упал на залив.

— Я не хочу.

Без резкости. Без оправданий.

— Почему?

Он сделал ещё один укус, будто выигрывал время.

— Рано.

— Для чего?

— Для всего.

Она подошла ближе.

— Рюджиии.

Тот посмотрел на неё. Глаза были спокойными, но слишком пустым.

— Если я пойду туда… мне придётся думать не только об Иори.

Север.

Тёмная энергия.

Он отвернулся.

— Я не готов.

Это не звучало как слабость. Это звучало как предел. Эри долго смотрела на него.

— Хорошо, — сказала она наконец, — я подожду, когда захочешь говорить.

— Не обижайся.

Её губы растянулись в привычной озорной улыбке.

— Размечтался.

***

Немного позже. Закат окрасил залив в багровый цвет.

— Эри, возвращайся одна.

Она опустила взгляд.

— Точно?

— Да. Хочу немного побыть один.

...

— Хорошо.

Она ушла будто с неохотой.

Рюджи какое-то время смотрел ей вслед, затем отправился на стену южного форта. Оттуда открывался вид на океан и город. Первое «классное» место, которое когда-то показал ему Иори. Он не думал. Вернее — пытался не думать. Мыслей не было. Только глухое давление внутри. Он хотел, чтобы это исчезло. Чтобы память можно было отщёлкнуть так же просто, как спусковой крючок. Но ничего не исчезало. Дамба, сдерживавшая всё это, дала трещину.

Он сел на край каменной стены.

Нао.

Папа.

Мама.

Иори.

…Санами.

Снова.

Каждый раз он убеждал себя, что это больше не повторится. Девять лет тишины — и он поверил. Пока Иори не погиб. Он отдался тренировкам. Прятался в них. Говорил себе, что станет сильнее. Что в следующий раз защитит. А если потеряет — не свернёт со своего пути. Потеря и возмездие. Таков его путь. Он его принял. Найти правду. Наказать виновных. Защитить Эри, Оскэ, Широ.

И всё же…

"Я спас её. Тело — да. Но она всё равно умерла. Почему я не понял раньше? Она говорила прямо. Без намёков. Она потеряла всех. Она не хотела жить в мире, где за неё всё решают. И выбрала. Выбрала то, что никто не мог решить за неё. Так это и был её путь? И мог ли я это изменить?"

Слёзы подступили. Но здесь их никто не увидит. Он стиснул зубы.

"Я мог взять ее с собой. Почему не предложил ей это сразу? Почему сомневался?"

Вопрос только в том, знаешь ли ты себя настолько хорошо, как сам думаешь.

Её слова постоянно всплывали в памяти. Он искал ответ. В какой момент она решилась?

Твой предел ещё не пришёл, — говорил Сайлас.

— Нет… — выдохнул он.

"Я не хотел её жертвы. Я хотел спасти её и не предать себя. Но я не увидел её боль."

Он обхватил себя за плечи.

Я решилась. Если я могу сделать хоть что-то… я сделаю.

Всхлип.

Спасибо, Рюджи…

Её голос — спокойный.

— Прости меня… Санами…

Слёзы всё-таки потекли.

Тихо.

***

Тем временем Эри не спешила в замок. Бродила по улицам без цели. Город жил своим спокойным ритмом: фонари зажигались один за другим, где-то детей гнали домой, торговцы закрывали лавки.

Она понимала Рюджи. Знала, что у него на уме. И именно поэтому злилась.

Знаю, что тебе тяжело. Знаю. Но я хочу помочь, дурак. Ты слишком привязываешься. Слишком быстро. А потом расплачиваешься.

Она вдруг остановилась. И тихо усмехнулась.

— Идиотка… мне ли это говорить.

— Простите, я не помешал?

Голос прозвучал совсем рядом. Эри обернулась. Перед ней стоял молодой мужчина с заметным образом.

Чёрные волосы — густые, как вороново крыло. Голубые глаза — спокойные, внимательные. Чёрное кимоно с тонкой белой окантовкой, на шее — красный шарф.

Взгляд почти невинный.

Он неловко коснулся затылка.

— Похоже, я выбрал не лучший момент. Хотел лишь спросить, где можно переночевать.

Эри моргнула.

— Эм, гостиница? По этой улице и направо. Там вывески с красными огнями, не ошибётесь.

— Благодарю. Вы меня выручили.

После ответа он будто постоял на секунду дольше, чем нужно.

— Вы путешественник? — вырвалось у неё вежливое любопытство.

" И зачем я спросила?"

— Вроде того, никогда не был на островах, а этот город меня впечатлил, — мягко ответил молодой человек.

— Ясно… Тогда доброй ночи.

— И вам, леди.

Она уже развернулась, когда он вдруг добавил:

— ... У вас красивые волосы.

Она замерла.

"Стоп. Что?"

— С-спасибо… Мне часто это говорят.

" Никто этого не говорит. Единственным был Иори."

— Неудивительно, — спокойно продолжил незнакомец. — Никогда не видел такого оттенка.

Он говорил без насмешки. Без намёка на флирт. Словно констатировал факт. И именно это сбивало с толку.

— Уже поздно. Мне нужно идти домой.

— Разумеется, — кивнул он. — Хотя… в той стороне только замок.

— И... что если так?

Дружелюбная улыбка растянулась на его лице.

— Тогда мне особенно повезло. Разговаривать с высокородной дамой — редкая удача для путника.

Слишком спокойный. Эри прищурилась.

— Мне кажется или вы пытаетесь меня задержать?

Он искренне удивился.

— Ни в коем случае! Простите, если показалось. Я и так отнял у вас время. — С этими словами, путник поклонился. — Доброй ночи!

И пошёл прочь. Не оглядываясь. Эри ещё несколько секунд смотрела ему вслед.

"Странный. Не грубый. Но… внимательный. Впрочем, неважно."

Наследница Мизуки успела до закрытия ворот. Рюджи в ту ночь так и не вернулся.

***

Утром Эри не выдержала. Рюджи не пришёл ночью. Не появился на рассвете. Никто не видел, чтобы он возвращался в замок. Она решила не ждать. Вышла на центральную площадь. Город просыпался. Торговцы расставляли лотки, пекари выносили хлеб, дети уже крутились возле прилавков со сладостями. Она осматривалась, сцепив пальцы.

Где ты?..

— О, миледи.

Она вздрогнула. Знакомый голос. Он стоял у киоска с мороженым. С тем же чёрным кимоно, тем же шарфом.

В руках — рожок. И судя по цвету, вкус мяты и лимона. Иори любил именно такое.

Сердце Эри самую малость кольнуло.

— Вы… всё-таки нашли гостиницу, — спокойно сказала она.

— Нашёл. И город оказался даже лучше, чем казался ночью, — он улыбнулся, — особенно вот это.

Он чуть приподнял мороженое.

— Никогда раньше не пробовал сочетание мяты и лимона. Странно, но освежает.

Девушка не отвела взгляд.

— Да… согласна.

"Почему именно это?"

— Вы выглядите обеспокоенной, — мягко заметил он. — Простите, если лезу не в своё дело.

— Не лезете. Просто, я ищу человека.

— Близкого?

— Да.

Он кивнул. Без расспросов. Без любопытства.

— Тогда надеюсь, вы его скоро найдёте.

Простые слова. Не утешения. Не сочувствуя напоказ. Просто пожелание. Рядом дети смеялись, кто-то уронил шарик мороженого, торговец ругался. Жизнь шла. Эри вдруг почувствовала странный диссонанс. Вчера она злилась на Рюджи, сегодня переживает. Перед ней стоит незнакомец с мороженым, которое любил Иори. И всё это за одно утро.

— Вам купить? — неожиданно спросил путник, глянув на киоск. — Угощаю. В благодарность за вчерашнюю помощь.

Она уже хотела отказаться, но вместо этого сказала:

— Без лимона.

Тот усмехнулся.

— Понимаю. Лимон не всем по душе.

Она приняла мороженое. Держала осторожно, будто оно могло обжечь.

— Спасибо.

— Пустяки. Я всё равно хотел попробовать ещё одно. Для чистоты эксперимента.

— Эксперимента?

— Вы же отказались от лимона. Значит, придётся выяснять, что лучше — мята с лимоном или без.

Она невольно усмехнулась.

— Это серьёзный вопрос.

— Я подхожу к жизни ответственно.

Он сказал это так буднично, что Эри тихо фыркнула.

И в этот момент—

— Эри.

Низкий голос с грубыми нотками окликнул её. Она обернулась. Рюджи стоял в нескольких шагах. Тень под глазами. Невыспавшийся. Одежда помята, волосы небрежные. Сейчас никто бы не поверил, что это сын знатного рода.

Его взгляд сначала остановился на ней. Потом — на мороженом в её руке. Потом — на незнакомце.

Пауза затянулась.

Незнакомец первым нарушил её.

— О, вы нашли того, кого искали? — спокойно спросил он.

Эри медленно кивнула.

— Да.

— Ты меня искала?

— Конечно, искала, идиот, — процедила девушка. — Ты не вернулся.

В её голосе не было упрёка.

Незнакомец посмотрел между ними и слегка улыбнулся.

— Похоже, мне повезло стать свидетелем воссоединения. Тогда я не буду мешать.

Он поклонился — легко, без театральности.

— Рад был снова увидеть вас, миледи.

Этот человек ушёл так же просто, как появился. Без вызова. Без скрытого смысла.

Ледяной маг проводил его взглядом.

— Кто это?

— Путешественник. Мы случайно познакомились вчера.

— Случайно говоришь.

Фраза прозвучала подозрительно ровно. Эри посмотрела на него внимательно.

— Ты злишься?

— Нет, с чего бы.

Ложь. Он отвёл глаза.

— Просто… не ожидал.

Она вдруг поняла. Он видел её смех. Видел, как она держит мороженое. Видел лёгкость, которой рядом с ним не было уже давно.

— Это ничего не значит, — тихо сказала девушка.

— Я знаю.

И всё же в его глазах мелькнуло что-то тяжёлое. Не ревность, скорее страх что-то потерять, пока он сам отдаляется.

На фоне, площадь шумела, как и прежде.

— Где ты был? — спросила Эри.

— На пустыре.

— Ты плохо спишь. Особенно со дня отъезда. И даже в замке не ночевал… Понравилось спать на холодной земле?

— Кто знает.

Она подошла ближе. Медленно протянула руку к его лицу. Рюджи едва заметно дрогнул, в тот момент когда она ущипнула его за щёку.

— Ай.

"Её улыбка. Её тепло. Каждый раз..."

— Перестань уже жалеть себя. Ты не один. Я с тобой. Как и всегда.

И наконец подруга увидела это. Короткую, почти незаметную улыбку. Чуть ли не самую искреннюю из тех, на которую он был способен.

— Я готов. Поговорить.

Он словно прочёл её мысли. Её рот даже немного приоткрылся.

— Точно хочешь? Я не настаиваю.

— Мне уже лучше.

В его голосе что-то смягчилось. Будто часть тоски всё же вышла наружу прошедшей ночью.

Эри кивнула.

— Вернёмся в замок. Ты устал.

— Ладно.

***

У главных ворот стояли гвардейцы в тёмной форме с эмблемой клана на наплечниках. Завидев их, они выпрямились и синхронно склонили головы.

— Господин! Миледи!

Во внутреннем дворе как всегда пахло кедром и влажным камнем. Вода тихо стекала по бамбуковому желобу в каменную чашу. Слуги, проходя мимо, опускали взгляды и отступали к краю галерей. Их шаги глухо отзывались по деревянному настилу. По коридорам тянулся мягкий запах рисовой соломы и свежего чая. Сквозняк едва шевелил бумажные перегородки, пропуская полосы утреннего света. Они шли рядом, но молча.

— О, господин, миледи.

Послышался голос одного из советников. Неприметный и тихий мужчина. Уже в возрасте.

— Коноэ, добрый день, — отозвался Рюджи.

— Вас долго не было, мы уже начали переживать.

— Не беспокойтесь по пустякам. Прошу простить.

Маги пошли дальше.

Коноэ поклонился им в спину. Пристально смотря.

У дверей покоев Рюджи стояли двое стражников. Один отодвинулся, второй сдвинул перегородку. Внутри — порядок, минимализм. Тонкие подушки для сидения, низкий столик, свиток с каллиграфией, у стены аккуратно сложенный клинок, фамильный меч Дома Сайтокаге, носивший имя — "Зимняя Луна".

Они сели друг напротив друга.

Служанка почти бесшумно вошла, поставила поднос: омлет, рис, маринованные овощи, чай.

— Приятного аппетита, господин. Миледи.

— Спасибо. Оставьте нас.

Она поклонилась и, пятясь, вышла, аккуратно задвинув перегородку. Стало тихо. И довольно надолго. Эри покусывала омлет. Рюджи пил чай. Между ними словно стояла прозрачная стена. Они это чувствовали и в безмолвии понимали, что кто-то должен начать.

— Спать хочется, — пробормотал Рюджи.

Эри прищурилась.

— Да неужели? Почаще шляйся всю ночь.

— Хм. Может и буду. Покой. Природа. Розоволосые девки не достают.

Он замер. Осознал, что по привычке ответил слишком язвительно.

— Хэээ… — Эри медленно подняла взгляд. — Как мы заговорили. Похоже, ты созрел для удара в челюсть.

Она подняла кулак. Рюджи хмыкнул.

— Столько угроз за годы, а ни разу не ударила.

— Тебе повезло, что я добрая. Иногда ты меня раздражал до чёртиков. Особенно в последнее время.

— Твоя задорность — лучший раздражитель.

— Угрюмая ледышка!

— Красный прыщ.

Она вспыхнула, вскочила и замахнувшись — снова остановилась в сантиметре от его лица. Как и всегда. Он даже не моргнул. И вдруг — стена треснула. Они рассмеялись.

Эри — громко, искренне. Рюджи — сдержанно, но по-настоящему.

— Ты прав, — сказала она сквозь смех. — Рука никак не дойдёт.

— Я же говорил.

Она снова села. Тишина вернулась, но уже другая — живая.

— Ты хотела спросить меня о чём-то, — спокойно сказал он.

Она замялась.

"Это ведь неважно. Не моё дело. Хотела спросить… а теперь боюсь."

— В ту ночь… тебя не было в лагере.

"Я сказала это."

Рюджи отвёл взгляд.

— Так вот в чём дело. Я… был с ней.

Укол.

Она знала. Боялась услышать. И всё равно спросила.

— Ясно. Это было очевидно. Я замечала между вами странную искру.

Он не смотрел на неё.

— Тогда зачем спрашиваешь?

— Не знаю… Наверно хотела услышать от тебя.

После непродолжительной тишины, Эри снова заговорила:

— Рюджи… она потеряла всех. Поэтому она это сделала? Ты знал?

Он закрыл глаза.

— Я бы не позволил, но это моя вина. Я не понял раньше, а когда понял — было поздно.

— Теперь всё кажется логичным… всё кричало об этом, а мы не видели…

— Я думал она искала утешения, и надеялся, что помог ей. Но выбор был уже сделан. Единственный выбор, который она сделала сама, — его кулаки невольно сжались.

— Мне жаль, Рюджи.

— Знаю. Ты куда сильнее чувствуешь людей чем я.

— Спорно.

Он выдал смешок. С грустью.

— Я тоже хотел спросить у тебя.

— Что?

— Как думаешь почему Сайлас позволил себя убить?

— Я думала он просто ослаб и пропустил твой удар.

— Нет… он точно собирался умереть от моей руки, возможно он решил это еще до последнего боя.

Рюджи невольно взялся за рану на руке.

— Почему тот, кто ради выживания убивал, жрал человечину, отрубил руку чтобы убежать — вдруг решил все прервать?..

— Он был на грани. Думаю просто сдался, — свободно произнесла Эри.

— Он взял Санами в заложники, но не убил. Оттолкнул.

Рюджи был почти уверен, что знает в чем кроется причина, но не готов был признавать. Пока нет. Он хотел ошибаться.

— Рюджи…

— Прости, забудем про это.

— Тёмная энергия осталась в твоем теле, — тревожно сказала Эри, — ты ведь будешь в порядке?

— Да, не волнуйся.

— И... что теперь? — спросила Эри облегчённо выдохнув.

— Ничего. Я пойду дальше своей дорогой. Это ничего не изменит.

Девушка долго смотрела на него, наполняясь решимостью.

— Я размышляла о будущем, — сказала она наконец опустив взгляд. — И пришла к ответу. Я никогда не говорила тебе этого… но почувствовала ещё тогда, когда не стало Иори.

Их глаза встретились.

— Я пойду рядом с тобой.

В ответ она увидела его короткую улыбку, но уже теплее, чем раньше.

— Хорошо. Только не отставай.

Тишина в покоях больше не давила. Сквозь бумажные перегородки лился мягкий свет. Где-то во дворе журчала вода в каменной чаше.

Да. Мир несправедлив. Он не спрашивает, выдержишь ли ты — он просто наступает. Но путь сердца незыблем. Ради таких моментов как этот, я буду идти дальше. Как бы ни пытались раздавить.

За окнами замка город будто снова ожил. Голоса стали громче. Краски — ярче. Смех — звонче. Но ненадолго.

Той же ночью.

За пределами города, на холме, откуда были видны крыши Инадзавы, стояла тёмная фигура. Луна вычерчивала острые линии на его лице. На плече сидел крупный чёрнохвостый орёл. Птица смотрела вниз, туда, где мерцали огни улиц.

— Лети, дружок. Спасибо.

Голос спокойный. Почти ленивый. Орёл взмахнул крыльями и растворился в ночном небе. Мужчина остался стоять один. Чёрные волосы тронул ветер. Голубые глаза отражали огни города. Красный шарф на тёмной одежде казался каплей крови в ночи.

Он чуть склонил голову, разглядывая замок.

— Итак… — тихо произнёс он. — Похоже, назревают неприятности.

Инадзава мирно спала, не зная, что за ней уже наблюдают.

ГЛАВА 8 - Начало конца. Часть 1

Оскэ проснулся до рассвета. Служба Дому поднимала его с постели слишком рано — и слишком регулярно. Он умылся холодной водой, привёл дыхание в порядок, выполнил привычный комплекс упражнений. Движения точные, выверенные — как и подобает тому, кто отвечает за безопасность клана. Служанка принесла лёгкий завтрак строго по расписанию. Рис, рыба, зелёный чай. Из шкафа он достал чёрно-золотой мундир. Тяжёлый. Строгий. Определённую форму одежды требовал устав. В кимоно ему было бы свободнее, в нём легче дышалось. Поход на север в этом смысле стал для него облегчением. После еды Оскэ направился в разведцентр — правое крыло крепости Никайдо. Длинные галереи ещё хранили ночную прохладу. Сквозняк едва колыхал бумажные панели с деревянными рамами.

Когда он вошёл в помещение, гвардейцы у входа выпрямились.

— Господин!

— Отставить. Докладывайте.

Посыльный шагнул вперёд со свитком.

— Нападение на караван в двух лигах от восточной заставы. Волки задрали охотника из Мельницы. Несколько поселений передали прошения — скот гибнет, боятся болезни. Людей в полях не хватает, работают на износ. Не уверен, что это стоит вашего внимания, господин.

Оскэ взял свиток.

— Армия стала слишком интересоваться делами крестьян. Неудивительно, что они решили рассказать о всём сразу.

Он пробежал глазами по строкам.

— Что с караваном?

— Отряд работает на месте.

— Хорошо.

Палец остановился на другой записи.

— Пропажа. Женщина не возвращалась домой два дня. Что известно?

Солдат неловко кашлянул.

— Господин… в городе живёт тридцать тысяч человек. Кто-то уходит из дома. Кто-то сбегает. Обычно возвращаются. Это не редкость.

Оскэ не поднял глаза.

— У меня с недавних пор плохое предчувствие касательно исчезновений. Опросить семью. Подробно. Потом — доклад.

— Слушаюсь!

Подошёл второй гвардеец.

— Господин, по данным портовой службы, за прошедшую неделю в город прибыли двое граждан Аркдорна. Один уже покинул Инадзаву.

— Цель визита?

— Путешественник. При себе нейтральная грамота. Допрос был проведён. Наблюдение установило: ничего подозрительного.

— Второй?

Подчиненный тут же замешкался.

— Мы… не знаем, где он.

Тишина стала плотнее.

— Что значит — не знаете?

— У него так же имеется грамота. Представился путешественником. Остановился в гостинице на одну ночь. Его видели вчера днём. Затем… он исчез.

— Исчез?

— Сбросил слежку.

Оскэ сузил глаза.

— Если вы упустили шпиона, проблемы будут у всех. В первую очередь — у вас. Найти. И привести ко мне.

Гвардеец побледнел.

— Как прикажете.

Позже Оскэ направился в комнату почты. Обычно письма проверял совет, но Никайдо Широ не доверял им полностью. А значит, и младший брат — тоже.

— Господин? — поднял голову Коноэ.

— Новости?

— Оох, кажется я передавал письмо разведке о караване. Больше ничего, с материка письма не приходили.

Пожилой советник аккуратно сортировал свитки.

Взгляд мага зацепился за самую большую клетку у стены.

— Новая птица?

Крупный орёл с чёрным хвостом и жёлтоватым оперением сидел неподвижно, но взгляд его был цепким.

— Подарок с Большой земли, — ответил советник. — Прибыл, пока вы были на севере. Удивительно умён.

Маг подошёл ближе. Орёл повернул голову набок. Слишком осмысленно.

— Он будто спрашивает, чего я хочу.

— Почти так и есть, — усмехнулся Коноэ и передал письма.

— Всё?

— Всё, господин.

Оскэ направился к выходу.

— Господин, не сочтите за дерзость… - вдруг начал старик, - армия активизировалась со вчерашнего дня. Вы лично проверяете почту. Разве это не должно обсуждаться на совете?

Никайдо остановился.

— Должно, если брат посчитает нужным. Это формальная проверка после событий на севере. Что здесь обсуждать?

— Возможно, я просто раздосадован, что моя служба не требуется.

— Не требуется. Пока что.

Маг закрыл дверь и ушел.

«Ожидаемо, что именно Коноэ задал вопрос. Из пятерых этот меньше всего боялся нарушить тишину.» - думал он про себя. - «Но совет и политика — дело брата. Моё — исполнение. Сначала найти аркдорнца.»

Предчувствие не отпускало.

***

Холодный океанский ветер коснулся лица Эри. Она стояла на западном балконе замка и смотрела на тёмные воды. Инадзава лежала западнее. Солнце вставало с востока. С этого крыла рассвет было не увидеть.

Я пойду рядом с тобой…

Её собственные слова эхом всплыли в памяти. Она опустила лоб на прохладные перила. Щёки вспыхнули.

"Дура. Какие ещё «рядом»? Как это вообще звучало?"

Она зажмурилась.

"Стыыдно."

Она подняла голову. Ветер усилился. Появилось ощущение, что сегодня будет прохладнее.

"Позову его. Пора уже сходить к Иори."

***

Позже Оскэ и Рюджи стояли во внутреннем дворе рядом с прудом. Солнце поднималось всё выше, отражаясь в гладкой воде.

— Доброе утро, Эри.

— И вам. Что обсуждаете?

— Рюджи спрашивает о задании, но я дам ответ, когда вернутся посыльные. Пока работать не с чем.

— Не тяните, а то вдруг мне внезапно лень работать станет, — сухо проговорил Рюджи.

— Да кто тебя спросит, сопляк, — буркнул Оскэ. — За такие речи я бы устроил тебе пару дисциплинарных на тренировке. Но тебе повезло — у меня сейчас слишком много дел.

Ученик хмыкнул. Эри на секунду показалась, что стало как прежде и невольно улыбнулась. Наставник задумчиво провёл рукой по подбородку.

— Впрочем… есть одно дело. Поможете найти гражданина Аркдорна. Возможно, он всё ещё в городе.

Рюджи приподнял бровь.

— Аркдорна? Мы их сюда пропускаем?

— По нейтральной грамоте. Получить её непросто. Мы тщательно отслеживаем таких людей. Но этот… сбросил слежку. В порту отметки об отбытии нет.

— А как он выглядит? — спросила Эри.

— Каюсь, лично не интересовался. Спросите в портовом отделе. Они допрашивали его по прибытии.

— Подозрительно, — тихо добавил Рюджи.

— Возьмётесь?

Эри подняла руку.

— Конечно. Всё равно хотела прогуляться.

Оскэ кивнул.

— Тогда начинайте с доков. И будьте внимательны.

***

Тем временем в зале Совета.

Никайдо Широ сидел в центре. На официальные встречи он облачался неизменно: белоснежное хаори с тёмной окантовкой и узором золотого дракона. За спиной, на подставке, покоился фамильный меч.

Перед ним — пятеро советников.

— Полагаю, у вас есть вопросы, — произнёс он спокойно. — Но вы не решаетесь их задать. Я начну с главного. Спасибо за службу. Благодаря вам документы не теряются, письма доходят во время, армия получает распоряжения без путаницы.

— Мы рады служить вам, господин, — сказал самый молодой советник, Сарутоби.

— И потому заслужили знать, почему армия в повышенной готовности. Тому есть две причины:

Он сделал паузу.

— Во-первых, мои воспитанники во главе с Оскэ недавно вернулись с севера, где пропадали люди. Там действовала группа преступников, возможно с Архипелага. Каннибализм. Ритуальные элементы. Они не носили эмблем. Я подстраховался на случай нового нападения.

Советники переглянулись.

Канэцугу заговорил первым:

— Если это пираты Архипелага, у Азурвинда договор с их синдикатом. Вторжение — повод для доклада в столицу.

Широ посмотрел на него без раздражения.

— Вы полагаете, Его Величество станет лично разбираться в налёте на далёкое поселение? Сколько подобных стычек происходит ежедневно по всему материку? Для того и существуют региональные лорды. Я не намерен создавать впечатление, будто Никайдо Широ не способен удерживать порядок на своих землях.

Повисло молчание, которое становилось всё плотнее. Его нарушил Коноэ:

— Тем более… доказательств связи с Архипелагом нет. Насколько мне известно, пленных доставлено не было.

— Один был взят, — спокойно поправил Широ. — И казнён. Он не обладал сведениями, представляющими ценность.

Коноэ чуть прищурился.

— Понимаю. Видимо, я был недостаточно осведомлён.

— Ты разочарован?

— Я бы солгал, если бы ответил отрицательно.

— Не стоит. Есть дела, обсуждаемые в узком кругу.

Коноэ поклонился, но переставал говорить:

— Позвольте ещё вопрос. Почему туда отправились маги? Это выглядит… избыточно.

Широ едва заметно улыбнулся.

— Мои воспитанники должны учиться жизни. Иногда — на настоящей крови.

Совет снова не нашёл слов.

Лорд обвёл их взглядом.

— Во-вторых, я допускаю возможность, что на наших землях появился наблюдатель. Аркдорнский. Разведка в порту подтверждает, что один из граждан королевства еще не покидал город. Потому сеть и активизирована. Но, распространять неподтвержденные подозрения преждевременно я не намерен.

Сарутоби резко склонился.

— Простите, что усомнились, господин. Я готов принять наказание.

— Наказывать не за что. Выполняйте свои обязанности. Вся информация проходит через вас, читайте её внимательно, ибо теперь я знаю не больше вашего.

Он встал.

— Свободны.

— Да!

Когда двери закрылись, зал опустел.

Широ остался один. Шаги стихли. Он медленно посмотрел на фамильный меч.

"Канэцугу и Коноэ точно знают больше чем говорят. Если они как-то узнали, что на самом деле случилось в северном поселении, то с моей стороны это уже сокрытие информации. Хотя нет, истину могут знать только трое магов, но советники точно сомневаются в официальной версии. Вероятно, кто-то из них уже доложил о моих действиях в столицу. Пока я не делаю ничего вызывающего, и если император напишет мне лично и потребует доклад, — мои подозрения перестанут быть совпадением."

Лорд Никайдо слишком давно жил при дворе, чтобы верить в совпадения. Он не злился. Он запоминал.

"Если Императору нужна информация — он её получит. Но не через трусов, прячущихся за моей спиной."

Взгляд скользнул к дверям.

"Интересно… кто из вас первый допустит ошибку?"

***

Порт Инадзавы. Рюджи и Эри вышли из сторожевой заставы. Работа в доках кипела. Слышались рики грузчиков, скрип канатов. А воздухе висел солёный запах моря. К обыденной суете добавились ещё и армейские проверки.

Маги свернули в переулок где было тише. Описание прибывшего аркдорнца оказалось слишком знакомым.

— Это не похоже на совпадение…— тихо сказала Эри.

— Молодой мужчина. Путешественник. Красный шарф. Чёрные волосы. Чёрное кимоно. Сомневаюсь, что таких двое.

— Нам нужно мыслить рационально.

— Я именно это и делаю. А ты — нет. Он сразу мне не понравился.

— Ты все-таки злишься.

— На то, что ты слишком легко доверяешь людям.

— Или потому что я с ним разговаривала?

— «Мило» болтала.

Эри остановилась и вытянула ладонь.

— Стоп. Мы ищем человека, а не выясняем отношения.

Рюджи глубоко вздохнул.

— Верно. Тогда начинай думать. Его потеряли в городе ещё вчера. До сих пор не нашли, значит уже ушёл. И это проблема. Если… кто-нибудь не знает куда он мог пойти.

— У него язык без костей. Может проболтался… в гостинице.

— Это хоть какая-то зацепка.

Они двинулись дальше.

"Во всей этой суматохе я так и не предложила Рюджи сходить на кладбище… И даже сама забыла. Я ведь всегда ухаживала за могилой. Сегодня впервые — нет. Надеюсь, мы ещё успеем."

***

У гостиницы.

Они вышли на улицу. Дверь за их спинами мягко задвинулась.

— Выселился вчера утром, — повторил Рюджи слова хозяина. — Заплатил, поблагодарил и ушёл. Куда — не сказал.

— И больше ничего? — уточнила Эри.

— Ничего.

Рюджи перевёл взгляд на лавку напротив. Под навесом лежали горкой мандарины и зелёные яблоки. Торговцем был приземистый мужчина средних лет, перебиравший фрукты.

— Эй. Вчера утром молодой мужчина выходил из гостиницы. Чёрные волосы, красный шарф. Не видели?

Торговец поднял голову.

— Вчера утром? — он усмехнулся. — Молодой человек, из этой гостиницы каждый день кто-то выходит. Я фрукты продаю, а не лица собираю.

— Он был заметный.

— Все для кого-то заметные. Для меня — покупатели или не покупатели. Больше ничего.

Рюджи секунду смотрел на него, затем кивнул и вернулся к Эри.

— Никто ничего не видел.

— Может, все-таки уплыл?

— В порту бы уже знали. У нас есть и имя и внешность. — Он выдохнул. — Это мрак. Мы ищем иголку в стоге сена. Без зацепок это бессмысленно. Нужно ждать сведений от разведки.

Эри задумалась.

— Но что-то мы всё равно можем проверить.

Рюджи кивнул.

— За южной дорогой есть трактир. Путники, моряки, торговцы — если кто-то покидает город пешком, почти всегда проходит через него. Это самое вероятное место, где он мог засветиться.

— Ты туда?

— Да. Если он ещё рядом, там о нём могли слышать.

— Тогда я проверю пустыри. И твою тренировочную площадку за стенами. Если он шпион и в городе уже за ним следили, логично выбрать место подальше от людских глаз.

Ледяной маг прищурился.

— Думаешь, он настолько предсказуем?

— Мы не знаем, шпион ли он вообще, — сказала Эри так, будто уже решила что правда, а что нет.

— Вот именно, — тихо ответил Рюджи. — Пока это только подозрение.

Он посмотрел на южную дорогу.

— Если к вечеру ничего — возвращаемся к Оскэ и честно докладываем, что без новых данных его не найти.

— Согласна.

Они разошлись в разные стороны. И впервые за всё утро у них не было ни малейшего ощущения, что они действительно кого-то преследуют. Скорее — просто идут по пустым следам.

***

В замке Никайдо. Из западного крыла открывался прямой вид на сторожевую башню. Разведчик, исполняя приказ Никайдо Оскэ, наблюдал за ней через подзорную трубу.

— Господин, — негромко произнёс солдат, не отрывая взгляда от линзы, — из почтовой комнаты вылетела птица.

— Орёл?

— Да. Чернохвостый. Он… летит на север.

Оскэ прищурился.

— В сторону Большой земли.

Его пальцы чуть сильнее сжали подлокотник кресла.

— Коноэ не получал приказа отправлять письма. Интересно… — Он поднялся. — Продолжайте наблюдение.

— Есть!

В разведцентр вошёл посыльный и низко поклонился.

— Господин Оскэ, все члены совета при исполнении. Подозрительных действий не замечено.

— Ни писем? Ни контактов?

— Канэцугу и Сарутоби беседовали в залах дворца. На этом всё.

— Ясно.

"Значит, Коноэ. Обычного орла я бы проигнорировал. Но сейчас, когда брат не отдавал приказов, отправка чернохвостого в сторону империи выглядела слишком… своевременной. Нужно прижать старика".

Оскэ встретил старца у выхода из башенного коридора. Он мог бы обыскать комнату без свидетелей. Но если Коноэ действительно работает на императора, вряд ли он настолько глуп, чтобы хранить улики.

— Коноэ.

Советник вздрогнул.

— О… господин Оскэ. Чем обязан?

— Нужно отправить письмо.

— Разумеется. Что именно передать?

— Я напишу сам. Мне нужен ключ от почтовой комнаты.

Коноэ замешкался.

— К чему такая… осторожность, господин?

Взгляд Оскэ стал ледяным.

— Гвардия приведена в повышенную готовность. У тебя есть проблемы с этим?

Советник поклонился глубже.

— Никаких. Прошу за мной.

Они поднимались по узкой лестнице самой высокой башни замка.

— Староват я уже бегать по этим ступеням, — пробормотал Коноэ.

— Брат отпустит тебя в отставку, если пожелаешь.

— Ни за что. Лучше умереть в служении господину.

Оскэ лишь коротко усмехнулся.

"Твоя служба не настолько ценна."

Ключ повернулся в замке. Оскэ вошёл первым. Клетка для чернохвостого орла пустовала.

— Пиши письмо, — произнёс он спокойно, — и отправишь его на восточную заставу.

Коноэ сел за стол, обмакнул перо в чернила. Оскэ наблюдал.

— Я хотел проверить твою новую птицу. Где она?

...

— Отправил в порт. К Хаясэ.

— Зачем? До порта дойдёт любой солдат.

— Хотел быстрее получить список прибывших на сегодняшнем фрегате. Негоже таким крыльям долго сидеть в клетке.

— Понимаю. Значит, скоро вернётся?

Капля пота скатилась со лба советника.

— Если Хаясэ не задержит.

— Тогда подождём.

— Зачем, господин?

Оскэ медленно перевёл взгляд на него.

— Хочу кое в чём убедиться. Впрочем… можешь облегчить себе участь и рассказать сам. — Голос стал твёрже. — Коноэ. Орёл улетел к Большой земле. Что ты отправил? Брат не отдавал приказа информировать империю.

Тишина.

— Именем твоего сюзерена — отвечай.

Советник немого задрожал, сжав кулаки.

— Письмо в столицу... О странных действиях господина Никайдо.

Оскэ тихо выдохнул.

— Предсказуемо. Ты слишком многим интересовался.

Он подошёл ближе.

— Что ещё? И как давно?

— Это… началось незадолго до вашего возвращения с Большой земли, господин Оскэ.

— Продолжай.

— Пришло письмо. Его принёс тот самый орёл. Печать императорского дома. В нём приказано докладывать о действиях Никайдо Широ.

— И сколько ты успел?

— Первое — о начале северного похода. Второе… о его результате и мобилизации гвардии. Я написал лишь то, что рассказал господин Никайдо. Про банду убийц.

— И всё?

— Больше я не знал. Господин давно не созывал совет.

— Именно. Потому что начал подозревать. — Оскэ склонился к нему. — Но ты не был бы собой, Коноэ, если бы даже сейчас не попытался выкрутиться.

Советник замер.

— Ты сообщил о Рюджи и Эри?

Молчание.

— О том, что наследники Сайтокаге и Мизуки живы? И находятся здесь инкогнито?

Лицо старика побледнело.

— Да… господин.

Оскэ резко схватил его за воротник и прижал к стене, подняв над полом. Клетки с птицами задребезжали.

— Почему? Тебя об этом не спрашивали!

— М-меня… просили сообщать о личностях и действиях…

— Император выше всех, — процедил Оскэ. — Ты подчинился — понимаю. Но зачем проявлять инициативу? Где твоя верность сюзерену?! Ты мог просто соврать.

Коноэ задыхался.

— Письма… из столицы…

— Где они?

— Сжёг…

Хватка ослабла. Советник рухнул на пол, кашляя.

Оскэ некоторое время смотрел на него сверху вниз.

— Брат решит твою судьбу.

ГЛАВА 8 - Начало конца. Часть 2

За восточной стеной. Эри медленно шла по пустырям за пределами города. Она проверила тренировочную площадку, осмотрела каждую тень, понимая, что вероятность найти его в случайном месте ничтожна. Но стоять на месте, когда вокруг всё движется, она не могла.

Небо заволокло облаками. Солнце то скрывалось, то прорывалось сквозь серую пелену. Когда Эри вышла из леса, перед ней открылся панорамный пейзаж острова Багровых Вод: далёкие горы, широкие поля, редкие проблески света между облаками. Лёгкий ветер колыхал траву, и всё вокруг казалось почти мирным.

"Давно я просто так не любовалась природой…" — подумала она.

И, как всегда в такие моменты, вспомнила Иори. Он умел видеть прекрасное даже там, где остальные видели лишь уныние. И умел заставить видеть её других.

Вдруг взгляд зацепился за чёрную фигуру, стоявшей посреди поля. Неподвижной. Смотрящей вдаль.

— Да ладно?..

Она подошла ближе.

Это был тот, кого она искала. И внезапно её охватило замешательство.

"Отвести в город? Передать гвардии? Допросить самой? Да я же совершенно не умею допрашивать…"

Она не рассчитывала его найти. Думала, если понадобится — Рюджи разберётся.

Молодой человек обернулся. И помахал ей рукой. Как старой знакомой. Эри невольно замедлила шаг.

— Миледи? Вот так сюрприз. Я ожидал чего угодно, но точно не вашего появления.

— Добрый день. Честно говоря, я тоже не ожидала встретить вас здесь.

Он улыбнулся — открыто, даже слишком. Без напряжения. Его яркие-голубые глаза были словно зеркалом. И было в них что-то, чего Эри не могла разобрать.

— Что знатная леди делает одна за городом? Не опасаетесь?

— Я могу за себя постоять. Без слуг обойдусь.

— Справедливо. Вы ведь маг. Вам снова пришлось кого-то искать? — мягко поинтересовался он.

"Его вопросы звучат как некая проверка. Если он шпион — я его не выведу. Значит, остаётся быть естественной."

— Нет. Сегодня, кажется, искать будут меня.

Иностранец на мгновение опустил взгляд, а потом усмехнулся.

— Понимаю. Значит, вы тоже любите гулять.

— Ага… наверное.

— Ваш остров красив. Не жалею, что приехал.

— И куда-то дальше собираетесь?

— Кто знает. Может, в другие провинции Азурвинда. Говорят, Кенлай — красивейший порт в мире.

Эри посмотрела на него чуть оживлённее.

— Ты слышал про Кенлай? Я была там в детстве. Там действительно красиво.

— Тогда мне стоит вам довериться.

Путник говорил так просто, будто давно её знал. И это пугало. Манера речи. Взгляд на горизонт. Даже лёгкая улыбка. Иори. Слишком похоже.

— Миледи, могу узнать ваше имя? — спросил он, — мы даже не познакомились по человечески.

— В-вы правы. Я Эри.

Он слегка приподнял брови.

— Красивое имя. С вами хорошо сочетается.

"Опять комплимент?"

— Я Кейджи. Но к вам, — знатной леди, буду обращаться почтительно.

Она знала имя. В порту они уже все выяснили.

— Просто Эри.

— Неловко как-то.

— Это не моя проблема, — Эри пожала плечами.

Он рассмеялся.

— Как жестоко. Но мне по душе.

Ни тени напряжения. Абсолютная лёгкость.

"Кто ты такой вообще?"

— Ты из Аркдорна, верно?

— Ага. Догадалась?

— Если не видел Кенлай — вариантов немного. Все корабли к нам идут оттуда.

— Логично.

— И когда уплываешь?

— Не спешу. У нас в стране не так много зелёных мест. Думаю устроить поход по острову.

Эри прищурившись, наклонила голову.

— За все наши беседы у меня сложилось впечатление, что ты немного странный, Кейджи.

— А-ха-х, мне такое говорили.

"Нужно расспросить. Нельзя, чтобы он просто исчез."

— Ты не собираешься возвращаться в город? Скоро вечер.

— Я тоже могу за себя постоять.

— То есть, не собираешься?

Он чуть задумался.

— Честно? Я подозреваю, что в городе меня хотели схватить.

Эри замерла.

— Почему?

— Я гражданин Аркдорна. Знал, что будут следить. Но не думал, что решат задержать.

"Оскэ ничего не говорил о попытке схватить его…"

— И ты сбежал?

— Инстинкт. Если схватят — могут убить. Если я начну защищаться — могу убить сам. Тогда путешествие закончится быстро и бесславно.

Будничный тон голоса нового знакомого не менялся весь разговор.

— Ты решил переждать за городом? Тебя всё равно не выпустят из порта.

— Возможно. Я надеялся на волю случая. — Он посмотрел на неё внимательнее. — И, кажется, дождался.

— Что ты имеешь в виду?

— Если ты поручишься за меня, я смогу уплыть.

"Вот так прямо? Я ведь искала его, чтобы увести на допрос… Но, может..."

— Кейджи... — девушка решила, что сейчас ей остаётся быть честной, — на самом деле, я искала тебя. Гвардия подозревает тебя в шпионаже. Сейчас весь гарнизон на ушах.

— Я подозревал, что ты здесь не случайно. А суматоха — из-за меня?

— Не только.

Он спокойно кивнул.

Мизуки Эри не переставала тщетно его анализировать.

"Не похож на шпиона, но парадокс в том, что он и не должен быть похож."

Вдруг раздался крик. Из облаков стремительно снизилась тень. Крупный орёл опустился на руку Кейджи. Белые перья, тёмный хвост — величественный и редкий.

— Это... твоя?

— Мой друг. Хайна.

Птица тихо щёлкнула клювом.

— Она помогала тебе?

— Сообщала о стражниках. И вот недавно о “ярком” человеке неподалёку. Когда я увидел твои цвета, решил не скрываться.

— Значит, ты знал.

— Ага.

"Он меня нашёл, а не я его."

— Кейджи, я не могу гарантировать, что поручительство поможет. Тебе придётся поговорить с моим учителем.

Кейджи посмотрел прямо в её глаза.

— А ты мне веришь?

— Один друг говорил, что я слишком легко доверяю людям. Возможно, когда-нибудь я за это заплачу. Но сейчас… я верю.

Он явно удивился.

— Хех. Ты странная для аристократки.

— Мне такое говорили.

— Понимаю.

Вся история с этим человеком была одновременно и туманной, и прямолинейной. Но Эри пугало, что несмотря ни на что , она находила его приятным. Тем не менее, наследница Дома Мизуки не теряла бдительности, даже имея развитую эмпатию и доверие.

— Я помогу тебе, — тихо сказала Эри, — а ты должен быть честен со мной. Я считаю, ты не шпион. Но и не обычный путешественник.

— Честность за честность? — вопрос был задан с улыбкой, которая уже выглядела иначе. Интерес? Или что-то другое? Понять было сложно.

Она молча кивнула.

— Справедливо. Ты умная.

"Слишком много комплиментов… Я за год столько не слышала."

Кейджи отпустил орлицу.

— Поохоться пока, Хайна.

Орлица послушалась, быстро поднявшись в небо. И в этот момент со стороны города донеслись глухие хлопки. Раз. Ещё один. Звук был странным.

— Похоже на выстрелы, — заметил Кейджи.

Эри прислушалась.

— Южная дорога…

— Проверим? Или сначала продолжим разговор?

— Потом расскажешь. Если это трактир… там Рюджи.

Она сорвалась с места. Кейджи побежал следом.

— Рюджи? Тот угрюмый парень с ледяным взглядом?

— Эм… ну, да. Он самый.

***

Трактир за южной стеной. Рюджи опросил работников. Уинн Кейджи в трактир не заходил. Бармен посоветовал спросить дровосека дальше по дороге — тот заготавливает дрова у леса и замечает всех, кто проходит мимо.

"Спрошу его. Если и он ничего не знает — на сегодня хватит."

Внутри трактира стоял шум. За длинным столом моряки и грузчики уже изрядно выпили.

— Грёбаная армия, — рявкнул самый здоровый из них. — Устроили проверки, работать мешают. Им что, делать больше нечего?

— Из замка приказали, естественно, — ответил другой, тяжело ставя кружку. — Мало того, что мы за копейки горбатимся, пока служаки жируют, так ещё и жить спокойно не дают.

— Тише ты, — буркнул третий. — Сейчас служаки везде шастают.

— Да насрать. Придёт пара инвалидов — смелости не хватит на всех.

Рюджи слушал молча. В основном здесь были рабочие из соседних деревень. Инадзава считался богатым городом, но не для всех. Такие вещи были весьма относительны. Бедность не исчезает — она просто становится менее заметной, если смотреть из правильных окон. На севере он видел это иначе. Там неравенство не скрывалось за фасадами. Там оно чувствовалось на себе.

Рюджи смотрел на руки рабочих. На изношенную одежду. На то, как они пьют не ради веселья, а чтобы приглушить усталость.

"Я бы хотел, чтобы они жили лучше. Но хотеть — не значит мочь. Мир не выравнивается по справедливости. Он выравнивается по силе и положению. Я не правитель, не заботливый герой из легенд. И каждый идёт своей дорогой."

Он развернулся к выходу.

— Лорду Широ бы получше следить за своими землями. Одни проблемы.

— Замковое отребье.

"Когда рядом нет знати, слова становятся смелее. Тот же Уэсуги был вежлив по началу, но когда нервы сдали он высказал нам, что на самом деле думает."

Рюджи не обернулся.

"Если слушать всё — сойдёшь с ума. Если пытаться исправить всё — сломаешься."

Он шагнул к двери — и столкнулся с высоким мужчиной. Лысина блестела, пахло дешёвым алкоголем.

— А, ты цветастая кочерышка. Проблемы?

— Никаких, — спокойно ответил Рюджи. — Я не пью днём, чтобы создавать их самому.

Вены на висках мужчины вздулись.

— Мелкий подонок.

Он схватил Рюджи за шею.

— Я вырву твою голубую мочалку.

Рюджи даже не дёрнулся.

— Тебя так беспокоит цвет волос? Это генетика. Он передался вместе с магией от отца, — сухо, почти устало ответил он.

Хватка ослабла.

— Ты… маг?

— Эй, Косуги, — зашептал кто-то сзади. — Это же воспитанник лорда Широ. Тебе жить надоело?

Осознание медленно доходило до здоровяка. Он отпустил. Рюджи поправил воротник.

— Почему в таких местах нельзя провести хотя бы десять минут без глупостей?

Худощавый мужчина поспешно поклонился.

— Молодой господин, простите! Он недавно на складах, ещё, так сказать, не освоился…

Рюджи выдохнул.

— Мне всё равно. Просто держите себя в руках.

Он посмотрел на Косуги. Тот не столько испугался, сколько злился.

"Злость — это удобнее и проще, чем стыд. Но это не моё дело."

Он вышел. Кто-то извинялся ему вслед.

"Пора к Оскэ."

Он сделал несколько шагов по улице. И тогда это пришло. Ощущение. Тонкая нить, будто что-то тянется сквозь пространство. Холодная. Тревога прошла по позвоночнику, пробирая до костей.

Нет…

Это было не просто предчувствие. Это было узнавание.

Вдруг—

Выстрел. Глухой хлопок мушкета. Совсем рядом.

Ещё один.

Люди вокруг начали оглядываться.

— Что происходит?

— Это салют?

— Идите по домам! — резко крикнул Рюджи. — Быстро!

Паника начала расползаться, как трещина по стеклу.

Рюджи уже бежал. Через кусты. Мимо сараев.

Только не это.

Он вырвался на территорию лесопилки. Выстрелы стихли. Остались только хрипы. Крики. Топот бегущих рабочих. Запах пороха ударил в нос. Слишком густой. Слишком свежий.

Двое солдат лежали среди бревен.

Кровь растекалась по опилкам, впитывалась тёмными пятнами. У одного не было руки.

Третьего…

Нет. Он не висел. Его держали. Одной рукой. Фигура казалась обычной — одежда жителя города, знакомый крой, девушка.

Но кожа… Кожа местами сползала. Как будто гнила изнутри.

Движения были рваными. Нечеловеческими.

— Гхаа… неет… — прохрипел солдат.

Раздался хруст. Не кость. Что-то глубже. Алые брызги разошлись по бревнам. Существо вырвало позвоночник из тела, как сухую ветку. И медленно повернулось. Глаза. Пустые. Но внутри — что-то двигалось.

И тогда Рюджи понял. Это не просто убийство. Это та энергия. Но, почему она здесь? Где ее источник? И оно было ближе, чем он думал. Ветер стих. Запах крови смешался с чем-то сладковатым, гнилым. Существо сделало шаг в его сторону. Опилки под ногами зашевелились.

Рюджи замер.

Что за черт?!

На миг, он поддался страху от пронизывающей его чужеродной энергии. Инстинкт вызвал всплеск духовной энергии.

— ЛЕДЯНОЕ— он буквально от жути процедил заклинание, — созидание…

ГЛАВА 9 - Кошмар багровых вод. Часть 1

Она сделала шаг. И земля не издала звука.

Рюджи не двигался.

Лёд прошёл по венам.

— ЛЕДЯНОЕ СОЗИДАНИЕ : Морозный круг!

Холод вырвался из-под его ног. Воздух вокруг лесопилки мгновенно потяжелел. Температура упала рывком. Опилки побелели инеем. Бревна покрылись хрупкой коркой льда. Дыхание превратилось в густой пар. Круг разошёлся волной двадцать шагов радиусом. Замедление среды. Снижение подвижности суставов.

Существо не моргнуло. Но её волосы медленно опустились. Она шагнула снова. Медленнее.

"Не забывай, это лишь побочный эффект, ты не боишься. Страх — это ускорение мысли. Паника — её разрушение. Контроль."

Рюджи нахмурился и усилил давление. Лёд хрустнул по земле, трещины побежали к ногам противника.

И в этот момент она исчезла. Не растворилась. Не телепортировалась. Просто — шагнула слишком быстро. Рюджи успел развернуться — инстинкт. Удар пришёл сбоку. Не когти. Не магия. Рука. Удар был чисто физическим. Его отбросило в штабель бревен. Доски разлетелись, ледяная крошка взметнулась вверх.

Сила…

Он перекатился, не позволяя себе задержаться на земле. Она уже парила. Не высоко. На полшага над землей. Опилки не касались её ног. Техника всё ещё действовала, температура падала дальше. И в холоде Рюджи почувствовал это яснее. Она не излучала духовную энергию. Не стихийную. Это было… иное. Не поток, а скорее — пустота, искажающая пространство вокруг.

Мертвые глаза наблюдали. Она наклонила голову вбок. Как будто изучала его. И в этом движении было что-то детское. Она не злится — мысль пришла слишком отчётливо. Она не нападает из ярости. Она не делает это как хищник. Как…

Функция.

Впервые, ледяной маг почувствовал как кровь стынет в жилах не от собственной магии.

Существо рвануло вперёд. Теперь он видел траекторию — благодаря холоду. Воздух перед её движением слегка искажался. Быстрым движением он выставил ладонь вперед.

— Ледяной барьер.

Полупрозрачная стена выросла между ними. Она пробила барьер и он треснул, как стекло. Но замедление сработало. Её движение стало вязким. Рюджи шагнул вбок и провёл лезвием льда по её руке. Контакт. Ощущение было неправильным. Не плоть. Не кость. А будто он разрезал холодную глину. Рука отделилась. Без крови. Без крика. Отсечённая конечность упала — и рассыпалась сероватой пылью. Она посмотрела на обрубок. Без реакции.

От такого вида, сердце ледяного мага на долю секунды остановилось.

Враг снова шагнул. И вдруг её лицо изменилось. На долю секунды. Черты стали чётче. Глаза — не пустые. В них мелькнуло осознание. И губы дрогнули.

— …помо… —

Звук оборвался. Тело дернулось. Голова резко наклонилась под неестественным углом. И снова — пустота. Рюджи замер.

"Она… внутри?"

Существо рвануло с новой скоростью. Температура вокруг не останавливаясь падала до предела. И в этом абсолютном холоде Рюджи понял главное. Он сражается не с монстром. Он сражается с человеком, в котором что-то поселилось. И это «что-то» смотрит на него из глубины пустых глаз.

Существо зависло в воздухе. И впервые улыбнулось. Не широко. Чуть-чуть.

В следующее мгновение она обрушилась сверху.

Рюджи едва успел отпрыгнуть.

— Ледяное созидание: Частичное ледяное обличье.

Лёд сомкнулся на предплечьях и груди, плотный, матовый. И внезапно, удар пришелся в рёбра. Хруст. Воздух вышибло из лёгких. Мир на секунду побелел. Его швырнуло в землю, лёд под спиной треснул. Боль была ясной. Чистой. Он перекатился в сторону — вовремя. Её нога врезалась туда, где секунду назад была его голова. Доски разлетелись щепой. Она парила снова — низко, быстро, не касаясь земли. Рюджи поднялся, дыша коротко.

— Лезвия.

Лёд вытянулся из его предплечий, формируя узкие клинки. Полупрозрачные, холодные до белизны. Она атаковала серией ударов — прямолинейно, но с чудовищной скоростью. Не техника. Грубая сила. Он блокировал один, второй — третий прошёл вскользь, разрывая лёд и оставляя синяк под бронёй. Морозный круг продолжал работать. Опилки стали хрупкими, воздух — густым. Её движения начали вязнуть. Рюджи шагнул вперёд, прорезая пространство короткими ударами. Лезвие прошло по её боку — ткань разошлась, кожа под ней не кровоточила.

Она схватила его за плечо и попыталась поднять. Он разрезал клинком её запястье. Рука рассыпалась пылью. Он оттолкнулся, разрывая дистанцию. Боль в рёбрах усилилась. Дышать стало трудно. Она зависла в воздухе — и в этот момент мороз сработал полностью. Лёд побежал по ней. Движения замедлились резко, словно она погрузилась в вязкую воду.

И тогда Рюджи почувствовал это снова.

Нить. Почти невидимую. Не глазами — ощущением. Она тянулась из её спины. Тонкая. Холодная. Уходила вглубь леса. Как кукла на верёвке. Девушка дёрнулась — нить натянулась. Её тело попыталось ускориться, преодолевая замедление Морозного круга. Рюджи собрал остатки концентрации. Одной рукой он провел по ледяному клинку на второй. Лезвие стало длиннее. Тоньше. Он шагнул в сторону, уходя от замедленного удара, и рубанул по пустоте за её спиной. По нити. Контакт был странным. Как будто он рассёк струну под напряжением. Раздался звук. Тонкий, ломающийся. Нить оборвалась.

Существо замерло. Глаза впервые сфокусировались на нём. На мгновение в них появилось понимание. Уже не та пустота. Губы дрогнули. Она начала упала. Тело ударилось о замёрзшие доски. Лёд вокруг медленно рассеивался. Морозный круг таял. Рюджи стоял, тяжело дыша. Боль в рёбрах становилась тупой. Девушка лежала неподвижно.

Он подошёл ближе. Кожа больше не была словно глина. Не было искажения в воздухе. Обычная девушка. Мёртвая. В глубине леса — он чувствовал остаток холода. Как будто тот, кто держал её, понял, что связь оборвали. И теперь — смотрит.

Рюджи присел рядом и осторожно перевернул её на спину. Пульса не было.

— Чёрт…

Он коснулся пространства над её грудью.

"Нужно сохранить тело. Это то же, что с Иори…Та же энергия…"

Он коснулся земли.

— Ледяное созидание.

Тонкий слой льда распространился под телом, затем поднялся, образуя прозрачное подобие гроба. Чтобы замедлить разложение.

"Если она распадётся, как Сайлас, я могу что-то упустить. Надеюсь, заморозка поможет."

Он поднялся и посмотрел в сторону леса. Ощущение направления — осталось. Как след от вырванного зуба.

И побежал.

Боль мешала дышать. Каждый шаг отдавался в грудной клетке тупым уколом. Если источник рядом — я должен увидеть его. Лес становился гуще. Воздух — тяжелее.

И вдруг —

— Рюджи?

Он резко остановился.

Из-за деревьев вышла Эри. За ней — Кейджи, с озадаченным видом. Она выглядела иначе. Не просто обеспокоенной — встревоженной.

— Ты ранен?!

— Пустяки, — коротко бросил Рюджи. — Отойдите.

Он попытался обойти их.

И в этот момент…

Ощущение оборвалось. Как будто кто-то потянул остаток нити — и она окончательно исчезла. Тишина. Полная. Пустая. Шаг в сторону. Ещё один. Ничего. Следа больше не было. Лес стал обычным.

"Ушло. Я не успел."

Он медленно выдохнул.

Это раздражало. Нет. Это даже злило.

— Что произошло? — обеспокоенно спросила Эри.

Он посмотрел на её встревоженный вид. Она уже понимала — это серьёзно.

— Лесопилка, — сказал ледяной маг. — Пойдёмте.

Кейджи кивнул.

Рюджи даже не спросил, что тот здесь делает. Девушка пошла рядом.

— Мы услышали выстрелы. А потом — потоки твоей магии.

— Сейчас всё расскажу.

Они вернулись на лесопилку. Среди бревен лежали тела. Эри с ужасом прикрыла рот рукой.

— Ч-что это?..

Изуродованные трупы гвардейцев выделялись на тающем льду. Белёсая изморозь всё ещё держалась на их броне.

Кейджи внимательно осматривался, взгляд его стал серьёзным.

— Жуткое зрелище.

— Это было то же самое, — сказал Рюджи.

Эри нахмурилась.

— То же?

— То, что я чувствовал тогда. С Иори.

Она оцепенела.

— Нет…

— Да.

Он опустился на колено рядом с телом девушки.

— Та же энергия. Тот же запах. Но теперь добавилось ещё кое-что. Нить. Почти невидимая. Её телом кто-то или что-то руководило. Она была физически сильна. Быстра... Парила. Я был в концентрации. И всё равно удар чуть было не сломал ребро.

Эри резко подняла на него взгляд.

— Рюджи…

— Я точно знаю, что почувствовал.

Кейджи молчал, но слушал внимательно. В его глазах — только расчёт.

— Девушка мертва, — добавил Рюджи. — Я оборвал связь. И она сразу упала.

Эри опустила взгляд. Тишина затянулась.

— Ты уверен… что это было правильно? — едва слышно спросила она.

— Если бы я не оборвал — могло быть хуже. И так уже три жертвы. — Его слова не звучали как оправдание, а как сухой факт.

Эри осторожно села рядом с телом девушки, стараясь не смотреть на мёртвых гвардейцев.

— Я… не понимаю… почему так внезапно… — её голос дрожал. — Почему снова…

Рюджи удивился самому себе. Страх прошёл быстро. Теперь осталась только ясность.

— Успокойся. Сейчас на шум придут солдаты. Мы доставим тело в замок. Спокойно всё обсудим. — Он поднялся и посмотрел на Кейджи. — И вижу, ты нашла нашу цель.

Тот указывая на себя ответил:

— Вообще-то это я её нашёл. Но формулировка мне нравится.

— С тобой тоже надо поговорить, — сухо произнёс Рюджи. — Не знаю, что и думать. Слишком много навалилось.

— Не стоит беспокоиться, — Кейджи чуть развёл руками. — Я люблю отвечать на вопросы. Особенно на те, которые помогают мне избежать проблем.

Рюджи прищурился.

— Главное, чтобы твои ответы не создали проблем нам.

Кейджи коротко ухмыльнулся.

— Понял, господин Босс.

***

Сообщение с южной дороги дошло до Оскэ быстро. Он выдвинулся немедленно. Один отряд уже был на месте — его подопечные ждали распоряжений.

Тело девушки доставили в замок. Рюджи сказал, что расскажет всё подробно там. Кейджи забрали вместе с ними, и по приказу Оскэ его держали под стражей — без лишнего шума, но без послаблений.

Слухи о случившемся разошлись по городу быстро. Говорили о диверсии, о бандитах, о шпионе. Рабочие, видевшие последствия своими глазами, утверждали, что троих гвардейцев разорвали почти мгновенно. Им верили не все — но достаточно, чтобы тревога начала тлеть. Паники ещё не было. Но искра уже упала на сухую траву.

Маги Дома Никайдо собрались в подвале дворца. Холод каменных стен держался в воздухе. Факелы горели ровно, тускло освещая помещение. В центре, на столе лежал поверженный "враг".

Широ заговорил первым:

— Ты уверен?

Рюджи ответил без колебаний:

— Да. Чужеродная энергия. Та же, что в ночь смерти Иори. И та же, что усиливала магию Сайласа.

Широ выдержал паузу.

— Ты видел, как это происходило?

— Ею управляла нить. Почти прозрачная, сразу не заметишь. Она шла откуда-то извне. Девушка двигалась не сама. И похоже, эта сила превращает человека в то же, с чем я уже сражался — быстрое и смертоносное существо.

— Источник? — Оскэ нахмурился.

— Не увидел. Я оборвал связь. После этого она упала.

Широ медленно кивнул.

— Я не думал, что это случится так скоро. Рассчитывал на поиски. Даже опасался, что мы ничего не найдём. А выходит, нас опередили. Словно кто-то следит за каждым нашим шагом.

Оскэ ответил спокойно, но жёстко:

— На совпадение не похоже. Сначала Иори. Затем Сайлас. Теперь это. Повторное вмешательство с искусственной чужеродной энергией. И всё на фоне подозрений в шпионаже со стороны Аркдорна и интереса империи.

Эри подняла взгляд:

— Империя за нами наблюдает?

— Коноэ передавал информацию, — ответил Широ. — Сейчас он под стражей.

— Три дня назад это были только предположения… — тихо произнесла она. — А теперь всё происходит у нас на глазах. Кто наш враг? И зачем он это делает?

Лорд ответил:

— Пока это инцидент. Но если мы допустим ещё один — начнётся кризис. Новости уже разошлись. Нападение произошло днём. Это мог быть расчёт — проверить нашу реакцию и посеять панику. Нам повезло, что Рюджи оказался рядом.

"Если это вообще случайность", — подумал он про себя.

Оскэ сделал шаг вперёд:

— Я закрою ворота. Верну гвардию в город. Усилим патрули.

— Не спеши, — спокойно остановил его старший брат. — Если за нами наблюдают, мы не должны показывать тревогу. Ворота закроем вечером, без лишнего шума. Патрули усилить — да. Но всё должно выглядеть как обычная мера. Главное — спокойствие.

Оскэ помедлил, затем кивнул.

— Нам тоже нельзя бездействовать. Пока мы здесь, может произойти ещё одно нападение.

— Верно, — согласился Широ.

Рюджи провёл рукой над телом девушки, внимательно вглядываясь в него.

— Ничего. Следа не осталось.

Эри тихо коснулась его плеча.

— Ты как?

— Нормально. Подумай о себе.

— Я... справлюсь. — Она опустила взгляд.

— Если что-то случится — я рядом.

Глава Дома подвёл итог:

— Я поговорю с Коноэ. Оскэ, Рюджи, Эри — допросите аркдорнца. Сейчас мы никому не можем доверять. Если он не причастен, пусть это подтвердит. После — идите в город. Действуйте осторожно. — Он посмотрел на Рюджи. — Ты должен почувствовать эту энергию раньше, чем она проявит себя снова.

— Будет сделано.

Закат медленно стекал по крышам Инадзавы. Небо становилось густым, тяжёлым, как предгрозовое. Тревога не отпускала.

Рюджи шёл молча.

За последние девять лет он знал ужасы — но у этих ужасов был порядок. Сейчас порядок ломался. Когда отец отправил его с Большой земли — всё перевернулось. Теперь ощущение было тем же. Но важно ли, куда ведёт дорога? Нет. Он будет идти так, как считает правильным. Пока тело держится. Пока разум ясен. Выбора он себе не оставил.

ГЛАВА 9 - Кошмар багровых вод. Часть 2

Они остановились перед решёткой.

Аркдорнец сидел спокойно, словно ждал гостей.

— Кейджи… — тихо сказала Эри. — Прости. Положение стало сложнее.

Он посмотрел на неё без раздражения.

— Почему ты извиняешься, Эри?

— Потому что мы познакомились до всего этого. И… я считаю, ты нам не враг.

— Или ему удобно, чтобы ты так думала, — ровно произнёс Оскэ, сложив руки на груди.

Кейджи усмехнулся едва заметно.

Рюджи шагнул ближе.

— Ты сказал, что сам нашёл Эри. Зачем?

Кейджи медленно поднялся.

— Как и обещал Эри, расскажу всё. Верить или нет — ваше право, маги Азурвинда. Но нападение на лесопилке ко мне не относится. Я даже не до конца понял, что увидел.

Рюджи отметил: он обращается к ней по имени. Слишком свободно.

Оскэ продолжил:

— Почему скрылся от слежки?

— Потому что она перестала быть слежкой. Меня почти взяли в кольцо. У меня нейтральная грамота. Я рассчитывал на проверку — не на захват. Я предпочёл исчезнуть тихо, чем ранить гвардию чужой страны.

Оскэ смотрел внимательно. Не верил. Но и не ловил на лжи.

— Я не отдавал приказа о захвате, — произнёс он. — Похищения — не метод Дома Никайдо.

— Жаль, что я этого не знал, — спокойно ответил Кейджи.

— Ты не ответил, — вмешался Рюджи.

— Он же сказал, что расскажет, — мягко напомнила Эри.

Лёд в глазах Рюджи стал плотнее. Он отвёл взгляд.

Кейджи продолжил:

— С леди Эри я нашёл общий язык. Когда увидел её одну в поле, решил, что через неё смогу уладить недоразумение.

— Главное, — перебил Оскэ. — Кто ты?

Пауза.

— Имя, которое я назвал, — поддельное. Точнее, фамилия.

Эри вздрогнула.

— Продолжай, — спокойно сказал Оскэ.

— Моё настоящее имя — Кейджи Рейн.

Тишина стала тяжёлой. Рюджи нахмурился. Эри не сразу поняла. А вот Оскэ — понял мгновенно.

— Рейн? — тихо повторил он.

— Тот самый? — добавил Рюджи.

Кейджи неуклюже поклонился, пытаясь соответствовать этикету Азурвинда.

— Приятно, что мой Дом известен по всему миру.

— Дом Рейнов — сильнейший и влиятельнейший род Аркдорна, — медленно произнёс Оскэ. — Ты наследник?

— Третий сын.

— Так ты маг? — тихо спросила Эри.

Он улыбнулся ей.

— Да, миледи. Хотя у нас чаще говорят "чародей". Прости, я не мог начать знакомство с титула.

Она не улыбнулась в ответ.

— Тогда мне ещё интереснее, — холодно произнёс Оскэ, — зачем третий сын Линдберга Рейна прибывает инкогнито в Азурвинд.

— Вы знаете моего отца?

— Сейчас спрашиваю я.

Кейджи вздохнул.

— Я сбежал.

Тишина.

— Врёшь? — спокойно спросил Рюджи.

— Нет. — Он не отвёл взгляда. — Дом Рейнов — не семья. Это механизм. Ты рождаешься функцией. Долг. Подчинение. Сила во имя королевства. “Твоё сердце принадлежит Аркдорну, не тебе” — так говорит мой отец.

Эри невольно прижала ладонь к груди.

— Я человек, — продолжил Кейджи тише. — Не инструмент.

Слово повисло в воздухе. Инструмент. Функция. Чужая воля. Слишком знакомо. Рюджи ощутил знакомые ассоциации.

— Ты хочешь свободы? — спросил он сразу.

— Нет. Я хочу быть собой. Не вижу своего будущего в Аркдорне.

Рюджи замолчал. Он понимал это лучше, чем хотел бы.

— Итак, подумайте, не слишком ли опрометчиво делать шпионом человека с самым известным именем на всем юге.

— Я верю тебе, — сказала Эри.

Оскэ бросил на неё короткий взгляд.

— Верить — роскошь, — и снова посмотрел на Кейджи. — Сможешь доказать, что ты Рейн?

— Могу показать магию.

— Ясно, не нужно. Есть ещё что-то, о чём ты молчишь?

Кейджи выдержал взгляд.

— Нет. Только то, что я не угроза Дому Никайдо.

Ложь? Рюджи не почувствовал. Но и полной правды — тоже.

— Ты нашёл Эри не случайно, — продолжил старший маг. — Как?

— С помощью Хайны. Моей орлицы.

— С черным хвостом?

— Да.

— Какое у нее оперение?

— Белое.

Оскэ посмотрел на ученицу.

— Эри, это правда?

— А? Да.

Получается, орел Коноэ и орел Рейна— разные, и все же…

— Хорошо. Предлагаю сделку. Ты будешь освобождён.

Эри облегчённо выдохнула.

— Но под наблюдением. Эри будет рядом.

— Честь для меня, — мягко сказал Кейджи.

— Взамен — ты помогаешь нам при следующем нападении. Сейчас нет времени, но потом ты расскажешь нам что знаешь про Орден Заклинателей. Выполни это и сможешь уплыть. Нам не нужен беглый Рейн на острове Багровых Вод.

— Справедливо. Я в свою очередь обещаю никому рассказывать, что был здесь.

Теперь Никайдо бросил взгляд на ученику.

— Твоё мнение?

— Причин верить и не верить поровну, — ответил он. — Но я бы дал шанс.

— Понятно.

Рюджи подошёл к решётке ближе.

— Если мы ошибаемся — пострадает Эри.

Взгляд Кейджи стал серьёзным.

— Полагаю, значит и я тоже. — спокойно ответил он.

Ледяной маг смотрел на него ещё секунду. На лице не страх. Не вызов. Решимость.

— Если предашь, твое путешествие закончится здесь. — холодно сказал он.

— Принял, босс.

Но в глазах Рейна мелькнуло нечто иное. Неподчинение? Нет. Скорее — интерес.

***

Покинув замок, маги разошлись по улицам Инадзавы вместе с патрулями гвардии. Никайдо Широ остался на высокой башне дворца. Отсюда весь город лежал перед ним, как на ладони — крыши, улицы, фонари, тёмные каналы между домами. Как шахматная доска. И глава Дома Никайдо собирался выиграть эту партию.

"Значит, на моём веку случится ещё одна битва." — подумал он с лёгкой иронией.

Он смотрел на город долго.

Сын… спи спокойно. Те, кто отнял у тебя жизнь, узнают цену этого.

Ветер тронул полы его плаща.

— Рюджи. Найди врага.

Оскэ направился к восточным воротам. Эри и Кейджи — в сторону центральной площади. Рюджи выбрал порт. Они уже почти покинули белые стены дворца, когда с неба камнем спикировала орлица. Хайна приземлилась рядом с Кейджи. В лапах она держала чёрную катану с эфесом, обмотанным красными лентами. Кейджи спокойно принял меч левой рукой.

— Спасибо. Прости, меня задержали.

Он погладил птицу под клювом.

— Ты поела?

Орлица тихо клокотала. Эри наблюдала с интересом.

— Можно… мне её погладить?

— Конечно. Она чувствует людей. Думаю, ты ей понравишься.

Эри осторожно провела ладонью по крылу. Хайна не отстранилась. Лишь слегка повернула голову. Неподалёку стоял Рюджи. Он смотрел на эту сцену и сам не понимал, почему внутри поднималось неприятное чувство. Разум говорил — всё нормально. Но ощущение не исчезало. Недоверие? Ревность? Или злость на то, как легко Эри приняла чужака?

— Я дам сигнал, если почувствую тварь. Будьте внимательны. — бросил он и отвернулся.

— У меня, кстати, много вопросов, — сказал Кейджи, почесав затылок. — О твоей сенсорике. И о той девушке. Надеюсь, вы не собираетесь долго держать меня в неведении?

— Это не мне решать. Пока просто помогай, как мы договорились.

— Эх… ладно. Уговор есть уговор.

Рюджи через плечо посмотрел на Эри.

— Будь осторожна.

— И ты тоже, Рюджи.

Кейджи вдруг добавил:

— И последний вопрос, босс.

Ледяной маг остановился.

— Почему ты мне доверился?

Молчание длилось пару секунд.

— Считай это моим личным интересом.

Кейджи поднял брови.

— Что за ответ? Можно конкретнее?

Но Рюджи уже направился в сторону порта. Кейджи развёл руками.

— А он не любит отвечать.

Эри тихо сказала:

— Он держит в себе слишком много.

— Похоже, ваш путь был нелегок.

Она кивнула.

— Ладно, — улыбнулся Кейджи. — Прогуляемся до площади, миледи?

— Я думала, мы уже по имени.

— Иногда позвольте мне вольности.

Эри слегка улыбнулась.

— Иногда.

Вечер окончательно вступил в свои права. Тени заполнили узкие переулки Инадзавы. Гвардейцы ходили от дома к дому, прося жителей скорее возвращаться внутрь. Город ждал. Чего — никто не знал.

Эри шла молча.

"Может, обойдётся…" — постоянно думала она про себя.

Но другая мысль была сильнее. Существо с первородной энергией. Если они поймут его природу — возможно, узнают правду о смерти Иори. Страх боролся с желанием узнать.

Они пересекли центральную площадь. Кейджи остановившись, прислонился плечом к ближайшей каменной стене.

— Ты совсем ушла в себя.

— Трудно сейчас не думать.

— Ммм. Но если просто гонять мысли — станет только хуже. — Он посмотрел на неё внимательнее. — Может поговорим?

— Не уверена, что сейчас подходящее время.

— Молча ждать сигнала ещё хуже.

— Жаль, что я не могу быть такой же оптимисткой.

— Разве? Мне наоборот показалось, что ты весьма жизнерадостная.

Она не ответила. Пауза. Эри подняла взгляд к небу.

— Ты говорил, что твой дом — тюрьма… — произнесла она медленно. — Неужели всё было настолько плохо, что ты решил сбежать? От семьи… это непросто.

Кейджи опустил глаза, усмехнувшись.

— Вот что тебя интересует.

Он на секунду задумался.

— Впрочем… справедливо. Я ведь тоже хочу узнать твою историю.

Порыв ветра.

— Возможно... я и мог бы выполнять долг члена Дома Рейн. Но… у меня никогда не было настоящей связи с отцом или старшими братьями. Ни тепла. Ни поддержки.

Он пожал плечами.

— Я не жалуюсь. Просто так было.

Эри слушала внимательно.

— Думаю, смесь одиночества и давления однажды просто… переломила меня. Я понял, что живу чужой жизнью. Я много читал о мире. О странах. О морях. Хотел увидеть всё это своими глазами.

Тучи в этот момент разошлись. Небо открыло свет звезд. Кейджи поднял руку.

— Смотри. — он указал вверх — Красиво, правда? Я увидел поля вашего острова. Архитектуру Азурвинда. Синий океан. И даже звёзды здесь кажутся ярче. — Он тихо усмехнулся. — Когда решил сбежать, я не сомневался. А теперь уверен — сделал правильно. Мир слишком большой, чтобы прожить его в одном месте.

Эти слова ударили Эри неожиданно. "Мир слишком большой…". Так когда-то говорил Иори. Та же улыбка. Та же лёгкость. Та же жажда свободы. Она смотрела на Кейджи дольше, чем ожидала.

— А… твоя мама?

Он улыбнулся мягче.

— С ней мы были близки. И с сестрой тоже.

Кейджи подмигнул.

— Но давай эту историю оставим на потом. Теперь твоя очередь.

Эри увела глаза.

— Боюсь, в моей истории нет такой романтики.

— Я догадался. Ты ведь не из Дома Никайдо? Как и твой друг.

Она кивнула.

— Тебе навязали политический брак? — спросил он прямо.

— Всё не так просто.

— Мне интересно твое прошлое, но если пока рано, не смею настаивать.

Девушка снова посмотрела на него.

— А почему тебе интересно? Скоро наши пути разойдутся.

— Давай не так грустно. Я не задумываюсь о причинах. Если чувствую любопытство — спрашиваю.

— Так говорят когда скрывают истинный мотив. — Эри прищурилась.

— Тебя не проведешь, ты всё-таки не такая простая как мне изначально показалась.

— Эй, это еще что значит? Грубо звучало.

Кейджи усмехнулся.

— Прости. Даже у меня бывают неудачные комплименты.

— Так это был комплимент?

— Ты ведь добрая и жизнерадостная, но при этом у тебя есть характер и ценности. Это легко заметно. Мне нравятся такие люди.

Эри смутилась.

Язык у него совсем без костей, говорит что хочет.

Она положила руки на пояс.

— Ты… так и не ответил.

— Просто, мне кажется, что наши пути не разойдутся так скоро.

— Откуда такая уверенность?

— Я же сказал, мне кажется. Будущее не написано. — он улыбнулся.

— Ты… слишком легкомысленный. — сказала Эри, но мягко, будто ей становилось от этого лучше.

— Я ответственно отношусь к своим словам.

Ветер поднялся. Темнота незаметно сгущалась.

Тем временем, Рюджи поднялся на крышу портовой администрации и сел медитировать. Поток светло-синей магии гладил воздух.

Вдох.

Вспомни. Энергия в ту ночь, нарушающая контроль, сбивающая с мыслей, заставляющая дрожать. И та, которой владел Сайлас. Пронизывающая до жути невидимая нить. Но все же, это не настоящие эмоции, это просто восприятие. Я чувствовал чужую магию, но понял это не сразу. Я ведь не сенсор. Если враг рядом, нужно снова увидеть эту нить. Я знал где Сайлас, а значит смогу понять где тварь с лесопилки.

Рюджи снова переживал ту ночь. Смерть Иори. Ранение от мага ветра. Бой на лесопилке. То, что он испытывал в тот момент пытался вытащить наружу. Резкая боль, тяжесть в груди, трупный запах, бессилие…

Земля уходит из под ног…

Отрубленная голова…

Санами висящая на гнилой веревке…

Рюджи сжался. Крыша начала покрываться льдом.

Нет. Я должен. Нельзя убегать. Вспоминай.

В одно мгновение что-то произошло. Словно часть его души оторвало и унесло в другое место. Ледяной маг открыл глаза. Он посмотрел на тусклые огни города и интуиция повела его на юг.

Там? Я чувствую, будто что-то у меня забрали и остался отголосок. Он ведет меня. Это оно. Близко.

Рюджи рванул с крыши и побежал пока чувства были свежи. Он бежал быстро. В груди все еще пульсировала боль, терпимая. Нить не обрывалась, а становилась все более отчетливой.

Близко. Готовься.

Холодный воздух летел за магом льда, туша огонь факелов.

Он пробежал мимо патруля.

— Господин? — крикнул ему гвардеец.

Рюджи крикнул на ходу:

— Сообщите всем! Враг в южном квартале.

И скрылся за углом здания. Солдаты лишь ненадолго замешкали. Спустя минуту в небе взорвался фейерверк. Красная вспышка означающая южное направление.

Никайдо Широ увидел с высоты величественного замка.

— Отлично.

Оскэ стоял на востоке и спокойно наблюдал.

— Господин, мы не пойдем? — спросил его капитан гвардии.

— Враг может быть не один. Ждем здесь. По сигналу придет группа “центр”.

Капитан замешкал.

— Солдаты переживают, нам доложили что троих наших людей убили на лесопилке, но никто не понимает с кем мы сражаемся.

— Если вы встретитесь с “этим”, уверен, поймете. Не теряйте бдительности, капитан. Если шпион действительно существует, он сделает ход, когда вся армия отвлечена. — ответил Оскэ не глядя не него.

— Есть, господин!

Кейджи и Эри тем временем вели свой разговор.

— Я ответственно отношусь к своим словам.

Звучал он уже чуть более серьезно. Она негромко усмехнулась.

— Это убедительно.

Хлопок.

Красные искры разошлись в темном небе.

Она почувствовала как сжалось в груди.

Сигнал? Это…все-таки произошло.

— Эри, — обратился к ней Кейджи, — ты в порядке?

— А? Да, в полном… Побежали.

Она сорвалась, Кейджи за ней.

— Мы успеем, — громко говорил он вслед, — не выдохнись раньше времени.

— Знаю.

Спустя пару минут раздался крик. Женский. Громкий и отчаянный и тут же замолк.

Маг воды резко остановилась.

— Кейджи, слышал?

— Это в другой стороне.

Она не раздумывая побежала в сторону возгласа.

— Не торопись! — крикнул он в спину.

Эри очутилась в узком переулке. Впереди еле ходячая фигура. И хлюпающий звук. Плач.

— Леди, вы в порядке? Что случилось? — спросила Эри. И медленно подходила.

Та не ответила.

— Ле…ди..?

Запах ударил в нос. Первобытный ужас нахлынул как гром среди ясного неба. Эффект зловещей энергии.

Эри застыла.

Фигура неестественным движением повернулась к ней.

Осознание пришло к ней не сразу. Понять что происходит и почему Эри просто не смогла. Изувеченная “девушка” оттолкнулась с места и со скоростью рыси уже оказалась перед ней.

Задействовать магию было не успеть.

Глава 10 - Танец льда, воды и пламени

Жизнь пролетела перед глазами, но… Вдруг Эри резко рвануло в сторону. Чья-то рука с силой толкнула её, уводя от удара. В ту же секунду она увидела как вспыхнул ярко-оранжевый луч озаряя темное пространство. Клинок с огненным покровом.

Взмах.

Голова нападавшей отлетела в сторону брызнув кровью. В воздух мгновенно ударил тяжёлый запах гари и жжёной плоти.

— Кейджи…

Тело пало замертво. Он спокойно стряхнул кровь с лезвия и коротким движением очистил клинок.

— Цела?

— Д-да…

Эри тяжело вдохнула. Сердце бешено колотилось. Она медленно перевела взгляд на тело девушки, лежащее у её ног.

— Ты…убил её.

Кейджи на мгновение посмотрел на труп.

— Не уверен, что она была жива. А времени разбираться не было. Если это то же, о чём говорил Рюджи — лучше заканчивать быстро.

Эри нахмурилась. И невольно отшатнулась. Ей не показалась. Часть лица будто расплавлена, а не содрана.

— Её лицо… — тихо сказала она. — Что с ней сделали?..

К горлу подступила тошнота. Ещё недавно это был человек.Очередной глухой взрыв прокатился где-то по городу. Кейджи повернул голову в сторону звука.

— Ещё сигнал… — сухо заметил он.

Эри глубоко вдохнула.

Сейчас не время. Возьми себя в руки.

Она медленно выпрямилась и сжала кулаки.

— Идём скорее.

Ледяной маг вылетел на широкую дорогу. Перед глазами открылась картина которую он не сразу осознал.

Двое жителей напали на патруль. Ломали кости. Рвали на части.

Инородная энергия словно выливалась, она была настолько концентрированной, что Рюджи ее почти видел. Не ясно почему, но отвращения от лицезрения убийств он не ощутил, лишь раздражение.

На бегу синяя энергия формировала ледяные перчатки с лезвиями.

— Ледяной созидание: Частичное ледяное обличье.

“Монстры” за секунду убившие гвардейцев обернулись на него, но он не испугался. Восприятие странного потока стало привычным, а значит более не пугало.

Я вижу их. Тонкий прозрачный поток, почти как нить.

Первый рванул в атаку попытавшись напрыгнуть. Рюджи повернулся в пируэте. Лезвие сверкнуло. Нить перерезана. Тело упало словно кукла.

Все как тогда.

Второй уже подступил. Взмах рукой почти достал голову мага, но он резко наклонился ударив лезвием в землю.

Голубая вспышка.

Ледяной кол выступил из каменной кладки пронзив “монстра” и оторвав его от земли. В груди снова отдало колющей болью. Он терпел.

Существо не шевелилось. Смотрело на Рюджи пустым взглядом, а тот рассматривал в ответ.

По этой нити я попробую найти то, что им управляет.

Рюджи приложил ладонь к шипу. Мороз пошел по его поверхности и добралось до захваченного тела. Оно застыло.

— Теперь не дернешься.

Вдалеке послышался множественный топот. Быстрый. Тяжёлый.

Отряд гвардейцев.

Они выбежали на улицу через несколько мгновений. Два десятка солдат, за ними капитан. Они становились, увидев картину. Разорванные тела патруля. Кровь. И застывшее на ледяном коле существо.

— Господин…? — неуверенно произнёс командир.

Рюджи даже не повернулся.

— Некое существо напало на патруль. Оно управляет телами людей.

Гвардейцы переглянулись.

— Управляет… людьми?

— Это необычная магия, — холодно продолжил Рюджи. — Они больше не контролируют себя.

Он наконец повернулся к ним. Его взгляд был жёстким.

— Если жители города попытаются на вас напасть — стреляйте без раздумий. Они уже не они.

Капитан побледнел.

— Н-но… господин… это же…

Он осёкся.

— Это уже произошло, — перебил его Рюджи. — Посмотрите вокруг.

Тишина повисла на несколько секунд. Капитан медленно выпрямился.

— Понял.

Он повернулся к солдатам.

— Ружья наготове! Вы слышали приказ!

— Есть!

Один из них запустил новый фейерверк.

Рюджи снова посмотрел вперёд. Дальняя улица тонула во тьме. Фонари там уже погасли, но тонкая прозрачная нить всё ещё тянулась туда. И вела дальше.

Восточный район города.

— Ещё один сигнал, — тихо обронил капитан.

Оскэ наблюдал за небом. Красная вспышка медленно рассеивалась в темноте.

— Красный, — спокойно сказал он. — Подкрепление пока не требуется.

Но на душе было неспокойно.

Брат… сколько ещё ждать?

***

Часом ранее. Коридоры замка.

— Оскэ, указания переданы. Используем фейерверки разных цветов для обозначения сигналов.

— И каков твой план, брат Широ?

Старший Никайдо сцепил руки за спиной.

— Это план на случай массового нападения. С локальными угрозами мы, маги, справимся сами. Главное — чтобы Рюджи обнаружил врага.

Оскэ кивнул.

— Ясно. Уверен, у него получится.

— Да. Слушай внимательно. Красный сигнал означает обнаружение врага. Зелёный — требование подкрепления.

Он сделал короткую паузу.

— Но ты будешь реагировать только на мой личный сигнал.

— Личный?

— С башни замка я буду запускать золотую стрелу, указывающую направление. Гвардия реагирует только на цвета ракетных сигналов. А ты и твой отряд — на мою магию.

Широ слегка наклонил голову.

— Если врагов окажется много, твоя мобильность может оказаться решающей.

Оскэ нахмурился.

— Ты и правда рассчитываешь на масштабное нападение на город? Двадцать лет мира… Мне всё ещё трудно такое представить.

— Трудно или нет — рассчитывать приходится, — спокойно ответил Широ, — сейчас я уже ни в чём не уверен. После всех моих подозрений слишком многое начинает подтверждаться.

Он посмотрел в окно, где над городом медленно поднималась ночь.

— Будто сам мир шепчет, что грядут перемены.

Оскэ задумался.

— Что ещё сказал Коноэ?

Широ ответил не сразу.

— Ты поторопился. Пока не придёт очередное письмо из столицы, я не могу полностью доверять его показаниям. Нужно было дождаться подтверждения, а уже потом прижимать его.

Он повернулся к брату.

— Более того, он может быть связан и с аркдорнским шпионом. И если это так, ему гораздо выгоднее признаться в тайной службе императору, чем сотрудничестве с врагом.

Младший Никайдо отвёл взгляд.

— Ты прав. Моя вина.

Старший брат проигнорировал извинение.

— Что думаешь про нашего неожиданного знатного иностранца?

— Недостаточно подозрителен. И доказательств шпионажа нет. Я ожидал, что поймаю его на передаче информации через орлицу. Но у Коноэ и у него птицы разные.

Лорд слегка прищурился.

— Либо они используют посредника и меняют птицу. Ты думал об этом?

— Да. Пока мы просто будем за ним наблюдать. Я дал ему иллюзию свободы. — Оскэ поднял глаза. — Думаешь, младшего сына Рейнов действительно используют как шпиона?

Широ немного подумал, сделав несколько шагов в сторону.

— Не исключено. Но и не слишком вероятно. Главное сейчас — терпение и внимание. Нападения. Шпионаж. Подозрения. — Он слегка постучал пальцем по подоконнику. — Нас пытаются ввести в смятение. Не будем поддаваться. Идём по плану.

Оскэ поклонился.

— Понял. Я приступаю.

Глава едва заметно улыбнулся.

— Удачи, братец.

***

Настоящее время.

Рюджи резко остановился. Нить оборвалась. Но теперь он знал. Эпицентр был здесь. На этом перекрёстке.

— Капитан, — тихо сказал Рюджи, — оно впереди. Готовьтесь.

Тот сглотнул.

— Боевой строй! Оружие к бою!

Лязг металла.

Солдаты быстро выстроились в две шеренги.

Ружья приготовили к залпу.

Глаза Рюджи уловили движение. Короткое. Почти незаметное. Ночь была густой, но лунный свет всё же пробивался между крышами. И этого оказалось достаточно.

Теперь он понимал. Хотя до конца всё ещё не верил. Гнев и предвкушение возмездия смешались в груди. Ледяные наручи на его руках тихо треснули.

"Контроль. Держи контроль."

Светло-синие потоки магии начали медленно подниматься от его тела. Лёд расползался по ногам, поясу, части торса формируя доспех.

Снова движение. И снова тот запах.

Отряд за его спиной заметно нервничал. В темноте что-то двигалось. Нечто почти прозрачное. Но теперь уже различимое. Не как той ночью. Тогда он и Эри даже не поняли, что именно увидели.

Рюджи принял боевую стойку.

"Я нашёл тебя. Тварь."

Он резко отпрыгнул в сторону, заходя с фланга.

Жест рукой.

Капитан мгновенно понял.

— ОГОНЬ!

Грянул залп мушкетов. Грохот вновь разорвал тишину. Огненные вспышки. Пули ударили в пустоту.

На долю секунды. И вдруг воздух впереди исказился. Что-то метнулось вперёд.

Свист.

Нечто тонкое, длинное, как канат с заострённым наконечником, рассекло воздух там, где менее секунды назад была шея Рюджи. Этот миг показал, насколько тренировка реакции не менее важна для любого мага, чем выносливость.

Он увернулся.

"Точно такое же. Как тогда с Иори."

В его груди вспыхнула холодная ярость.

— Ещё залп! — крикнул капитан, — ОГОНЬ!

Снова выстрелы. Дым и искры заполнили улицу. Несколько пуль ударили во что-то. Раздался глухой звук. Воздух снова дрогнул.

— Мы попали! — крикнул один из солдат.

Но радость длилась лишь мгновение. Из темноты рвануло сразу три длинных отростка. Одного гвардейца подняло в воздух. Раздался хруст костей. Тело швырнуло на мостовую.

Маг уже был рядом.

Он сделал резкий выпад. Ледяное лезвие ударило в пустоту — и вдруг встретило сопротивление.

Хруст. Словно он пронзил плоть.

Существо вздрогнуло. Воздух вокруг него задрожал, будто вода. Левая ледяная перчатка Рюджи треснула. Лезвие раскололось.

Существо резко отпрянуло. И в следующий миг невидимость начала спадать. Сначала проявился контур. Затем тень. Потом тело. И солдаты увидели его.

— Что за… — прошептал кто-то из солдат.

Кто-то выдохнул. Кто-то уронил оружие.

Оно было огромным. Около двух с половиной метров в высоту. Стояло на четырёх лапах. Тело вытянутое, хищное. Кожа тёмно-серая, сухая, натянутая на кости. Морда длинная. И вся голова вытягивалась вперёд в костяной рог. Из пасти торчали длинные клыки.

Но самое страшное было другое.

Вдоль щелей в его теле извивалась дюжина отростков. Тонкие. Живые. Шевелящиеся как лианы.

— Боги… — прошептал один из гвардейцев.

— Что это за тварь…

Существо медленно подняло голову. И посмотрело на них.

Рюджи уже знал.

"Вот оно."

Монстр рванулся. Щупальца ударили сразу в нескольких направлениях.

— Держать строй! — закричал капитан.

Но было поздно. Одного солдата пронзило насквозь.

— Кхааа... Второго отбросило в стену. Третий успел выстрелить почти в упор. Пуля ударила в морду существа. Оно даже не остановилось. Отряд разрывало на куски как бумагу.

Рюджи резко взмахнул рукой.

В воздухе быстро возникли ледяные копья. Они устремились к чудовищу. Но щупальца двигались быстрее. Одно копьё было разбито. Второе отброшено. Третье отклонилось в сторону. Монстр не подпускал его. Щупальца метались перед Рюджи, как живая стена. За его спиной раздавались крики. Хруст. Глухие удары. Когда он снова обернулся — было уже поздно. Несколько солдат ещё были живы. Но тварь не убила их, а впилась в тела. “Нити” стали видны. Тонкие, бледные потоки темной энергии тянулись от монстра к телам.

Солдаты застыли.

И вдруг…

Медленно поднялись над землёй.

Будто их подвесили как кукол на сцене. Глаза их стали пустыми, безжизненными. Кожа начала сползать. Тела зависли в воздухе. Щупальца слегка натянулись. Солдаты дернулись. И повернули головы. На Рюджи.

Марионетки.

Монстр встал перед ним на четырёх лапах. Огромный. Тяжёлый. Щупальца извивались вокруг него.

Ледяной маг выдохнул белый пар.

— Я убью тебя.

Несколько мгновений спустя существо издало звук — скрежет, будто в нём одновременно кричали и стонали десятки голосов.

Иори…

Марионетки сорвались с места.

Они двигались рваными, неестественными рывками, лавируя в воздухе. Удары посыпались один за другим. Попытки схватить. Уколы штыков. Рюджи едва поспевал. Но почти сразу он заметил разницу. Эти двигались медленнее. Гораздо медленнее, чем та единственная, что напала на лесопилке.

"Значит…всё-таки предел есть."

Он ушёл в сторону, пропуская выпад, и холодная мысль оформилась окончательно.

"Чем больше тел оно контролирует — тем слабее каждое."

Ледяные лезвия на его руках заискрили ярче. Он пошёл в контратаку.

Круговое движение. Лезвия разрезали воздух.

Щупальца, пытавшиеся удерживать тела, одно за другим отсекались. Марионетки дёргались, но продолжали нападать. Смысла перерезать нити не было. Если управление пропадёт — они всё равно умрут. Лучше закончить быстрее.

Удар.

Поворот.

Ещё один.

Головы двоих бывших солдат сорвались с плеч. Тёплая кровь брызнула на лицо и доспехи Рюджи. Он почти не почувствовал этого.

Ещё одна марионетка приблизилась вплотную.

Он поднял руки в защитной стойке.

И вдруг —

— Гос… по… дин…

Рюджи замер. Лицо капитана дрогнуло. Глаза на секунду стали живыми. Этого мгновения хватило.

Наконечник щупальца внезапно проскочил сквозь тело командира и ударил в грудь Рюджи, но ледяной доспех выдержал. Удар глухо отозвался в теле.

Рюджи стиснул зубы, собираясь контратаковать—

И в тот же миг марионетку настиг мощный водный сгусток. Тело сорвало с места и отбросило в сторону. Рюджи резко обернулся. В ту же секунду огненная дуга рассекла воздух. Техника Кейджи ударила по щупальцу. Второе он срезал в прыжке огненной катаной.

Монстр отпрянул, врезавшись в стену ближайшего дома. Кейджи приземлился и встал спиной к Рюджи, вскинув меч. Эри уже подбежала.

— Ты в порядке? — быстро спросила она.

Рюджи не повернул головы.

— Да.

— Кажется, мы вовремя, — спокойно добавил Кейджи.

Но Рюджи уже двинулся вперёд, прошёл мимо него.

— Я сам разберусь.

— Эй, подожди—

Но Рюджи уже бежал. Будто ничего вокруг больше не существовало. Эри осталась на месте на секунду. И только сейчас позволила себе оглядеться. Картина была страшной.

Куски тел. Кровь на камнях. Люди, которые ещё недавно стояли в строю…

Её руки дрогнули. На мгновение она закрыла глаза.

"Нет. Не сейчас."

Кейджи осторожно положил руку ей на плечо.

— Мне жаль… я—

Он хотел сказать что-то утешительное. Но осёкся. В глазах Эри не было страха. Только холодная ярость.

Со стороны боя прокатился холодный воздух.

Капитан гвардии вдруг закашлялся. Эри мгновенно сорвалась с места.

— Капитан!

Она опустилась рядом, пытаясь приподнять его голову.

— Держитесь… пожалуйста…

В груди дыра. Его дыхание было рваным. Кровь заполняла лёгкие. Слова превращались в хрип.

Она уже знала исход.

Через несколько секунд его тело обмякло. Кровь выступила на губах.

И вдруг память ударила.

Тяжёлое тело Иори на её коленях. Последний свет в его глазах. Ослабевшие пальцы, сжимающие её одежду.

Она медленно закрыла капитану глаза. И повернулась к чудовищу. Жизнерадостная, мягкая Эри сейчас исчезла. Её взгляд был холодным. И по тому, как смотрел на монстра Рюджи, она сразу поняла.

"Это оно. Та самая тварь."

Она поднялась, опустив тело гвардейца на землю. И рванулась вперёд.

— Кейджи, не вмешивайся! — крикнула она.

Маг огня хотел возразить. Но остановился.

Синие и бирюзовые вспышки магии загорелись одновременно.

— Рюджи! Вместе!

Рюджи не сводил глаз с монстра.

— Да.

Они синхронно заняли позиции. Чудовище бросилось вперёд. Щупальца хлестнули в воздухе. Но их оставалось мало. Оно хотело разорвать их когтями.

Эри вскинула руки.

— Водное разрушение: Великое течение!

С обеих сторон от Рюджи рванули тяжёлые водные потоки. Они столкнулись с тварью. Давление остановило её движение.

Рюджи подпрыгнул высоко вверх.

Воздух вокруг него побелел. Мороз закружился в вихре.

— Ледяное разрушение: Зимний крик!

Он вдохнул. Морозная пыль втянулась в лёгкие. И выдохнул. Ледяная буря вырвалась наружу. Вода мгновенно начала замерзать, вместе с монстром. тело сковало льдом. Оно дёрнулось — но было уже поздно. Рюджи приземлился на застывший поток.

И побежал к голове.

— Ледяное созидание: Шест!

Ледяное копьё сформировалось почти мгновенно. Чистое. Идеальное. Он вогнал его прямо между глаз существа. Монстр взвыл. Тело вздрогнуло. Лёд треснул. И спустя мгновение оно рухнуло. Вода осыпалась ледяными осколками.

Рюджи тяжело дышал.

Тишина медленно возвращалась. Только ветер шептал между домами. Но маг льда не остановился.

Он подошёл… и начал рубить.

Раз за разом.

Отделяя голову от тела.

Лезвия входили в плоть.

Звук рвущейся ткани нарушал безмолвие.

Через несколько ударов Эри подошла.

…

Молча обняла его со спины.

Крепко и одновременно мягко.

Рюджи замер, но замахнулся вновь.

— Хватит…

Её голос был тихим.

— Достаточно.

Ледяные клинки медленно опустились. Доспех начал таять. Белый пар поднялся в ночной воздух.

Только теперь он понял, что всё уже закончилось.

Глава 11 - Лорд Никайдо

Спустя минуту Кейджи подошел.

— Неплохо у вас вышло. И у меня накопилось еще больше вопросов.

Эри аккуратно отпустила Рюджи.

— Нам нужно доложить Оскэ, так? — спросила она.

Взгляд ледяного мага потемнел.

— Оно… не ушло.

— Что ты хочешь ска…

Очередные красные огни взорвались в черном небе. Несколько. Центр и порт. Из последнего также разошлась зеленая вспышка.

— Еще не конец… идем в порт. — нервно процедил Рюджи.

— Так много…— проронила Эри.

Огненный маг спокойно почесал затылок.

— Босс, только давай будем держаться вместе, ладно?

— Не знаю. Смотрим по ситуации.

Маги льда, воды и пламени спешно двинулись. Жители начали выходить на улицы. Паника нарастала, гвардейцы пытались успокоить, но это было бесполезно. Людской гул поднимался как пожар в сухой листве. Хаос неизбежен. Рюджи заметил, что начал уставать. Население ничего не понимало, а грохот выстрелов и сигнальных ракет только сильнее сеял всеобщую суматоху.

Эри едва сдерживалась.

— Мы должны их эвакуировать!

— Тридцать тысяч человек? Лучшее, что мы можем сделать это покончить с врагом. — не осматриваясь ответил Рюджи.

Еще красные огни в центре.

— Эй-эй, это плохо. Куда бежим? — спросил Кейджи.

— По плану. Зеленый сигнал означает, что нужно подкрепление.

— Босс, а если солдаты просто выпустили что успели?

— Неважно. Таков приказ Широ. Я уверен он знает, что делает.

Вдруг из замка Никайдо полыхнул золотой свет. Луч в виде стрелы озарил город и погас над центральной площадью.

— Это… Никайдо Широ? — уточнил Рейн.

Рюджи продолжал смотреть вперёд.

— Да, это знак для Оскэ. Мы — идем в порт.

Тем временем в восточном районе.

— Отряд, построились! Всем в центр. — приказал Оскэ верхом на лошади, и обернулся к капитану, — я иду вперед, догоняйте.

— Есть, господин!

Он дернул поводья и конь умчался на место где упала золотая стрела. На юге больше сигналов не было. Скорее всего они справились. Он пробегал мимо паникующих жителей.

— Всем сохранять спокойствие! В городе вражеская диверсия. Гвардия держит все под контролем. Вернитесь в свои дома! — кричал Оскэ во весь голос.

Люди были в неизвестности. Если бы мы только могли их эвакуировать. Увы, мы не знали когда, кто и каким образом нападет, а сеять хаос только из предрассудков было нельзя. Солдаты погибнут и кто-то из жителей тоже. Защищать народ от внешней угрозы это часть моего долга, и я выполню его настолько эффективно насколько смогу. Увы, задача усложняется когда враг неизвестен заранее и нет договоренности провести джентльменское сражение в поле.

Центр города был близко.

Дворец.

Никайдо Широ убрал подзорную трубу, чтобы поразмыслить.

Атака была спланирована. Определённо: сначала одно нападение, затем, когда маги стянулись на юг, удар случился множественный и в нескольких местах.

С улиц доносился грохот взрывов и стрельба шеренг. Уже виднелись пожары.

Но кто и зачем? Похоже, это твари подобные тем, что убили сына, и у них есть разум. Они исполняют чью-то волю. Всё-таки магия призыва? Допустим. Если это Аркдорн, то такое вероломное нападение — буквально объявление войны. Если Орден, то почему? Слишком масштабно для испытания. Я бы поверил, если бы они ограничились мелкой сошкой вроде мага ветра, а так это большой риск. Но представим, что они не боятся раскрытия. Однако они, пусть и официально независимы, всё равно под покровительством королевства. Что они, что Аркдорн — если Азурвинд докажет причастность кого-то из них, это в любом случае война.

Широ приложил пальцы к подбородку.

Искусственная магия, да? Если так, то возможно ли искусственно воссоздать магию призыва? Ответить однозначно нельзя, но Оскэ оставит одну тварь в живых. Мы попробуем изучить. Вопрос шпиона тоже не закрыт. Маг ветра на севере, потом появляется наследник Рейна. До него был ещё один гражданин Аркдорна, уплывший ранее. Как ни крути, всё указывает на вражескую диверсию королевства и Ордена. Но что-то всё равно не сходится до конца. Если Рейн — шпион, то почему именно он? Молод, один из наследников влиятельного Дома. На первый взгляд — глупость, или они хотели чтобы мы так думали? И еще, если верить Рюджи, то этот Сайлас вообще появился здесь случайно.

Он сцепил руки за спиной и шёл вдоль балкона.

Предательство Коноэ. Как только у меня появились подозрения в сторону самой империи, сразу же началась смута. Может ли быть такое, что император захотел меня устранить? Его интерес к этой теме тоже неспроста. И он будто многое знал заранее: ещё когда Оскэ был на Большой земле, он интересовался пропажами крестьян в глуши. Нелепо. Я не могу залезть к нему в голову, но всё ещё не представляю угрозы, ведь по сути ничего не знаю. Подобная авантюра в отношении собственных земель безумна.

Он посмотрел на свой город. Пожар не разрастался. Новых сигналов больше не видно, но шум битвы не спадал.

Похоже, сейчас я не смогу прийти к ответу. Выводы буду делать, исходя из полученной за битву информации моих подопечных. Враг захлёбывается, нужно уменьшить число жертв. Я всё ещё лорд своих земель.

Никайдо Широ прыгнул с балкона на стены замка.

Духовное давление вокруг его тела нарастало. Золотая энергия поползла вверх, постепенно ускоряясь. Он произнёс заклинание:

— Созидание света: Небесные стражи!

Духовная энергия Широ сорвалась вниз, к плацу перед воротами, и начала собираться в два гигантских объекта высотой в три метра. Самураи. Сотканные из золотой энергии. Глава Дома Никайдо закрыл глаза. Его воины их открыли — он видел их глазами. Тяжёлым шагом, оставляя трещины в камне, они спешно двинулись.

В центре творилась анархия. Когда Оскэ увидел, кто враг, он приказал гвардии уводить людей, а сам вступил в бой. Используя знания, полученные от Рюджи, он решил: солдаты тут бы не помогли, а только стали бы орудием монстра. В итоге чудовище уже было изранено магией Оскэ, но он пытался максимально обездвижить его, чтобы не убить.

Если врагов будет много, один должен остаться в живых. Будь то чудовище или человек.

— Муторное же ты мне задание выдал, брат.

Но несколько солдат и гражданских все равно превратились в кукол до его прибытия. Последние из них уже готовились атаковать. Оскэ стиснул зубы.

Мне жаль.

И в этот момент глухой звук начал стремительно доноситься до его слуха. Приближался тяжелый топот. Узнав золотой свет магии, он от расслабления ухмыльнулся.

— Наконец-то ты вмешался.

Исполинский самурай состоящий из чистой магии появился слишком быстро и в мгновение ока отрубил одну конечность существа. Оно заревело. Золотой воин тут же прижал его к земле. Оскэ воспользовался этим и точной серией ударов палашом разорвал нити. Последние марионетки пали. Он выдохнул и посмотрел на заклинание Широ.

— Невероятно, держать форму на таком расстоянии. Ты воистину великий маг созидания.

Самурай не двинулся. Ожидал.

— Продержи заклинание еще немного.

Младший Никайдо создал магические цепи и связал чудовище. Оно уже едва дергалось.

— Солдаты, есть кто рядом?

Единицы гвардейцев начали подходить в ошарашенном виде. Почти никто не видел магию главы Дома в деле.

— Тащите со складов цепи, веревки, все чтобы связать эту тварь. — скомандовал Оскэ.

Незадолго до этого в порту.

Эри не стерпела. Когда они прибыли она незамедлительно приказала всем гвардейцам убраться и эвакуировать всех людей по дороге. Рюджи и Кейджи прикрывали. Монстров было двое.

— Эти твари…— начал маг огня, — они такие же как и на юге, верно?

Рюджи не ответил. Он не хотел думать. Злость его не отпускала. Иней начал расползался под его ногами.

— Ледяное созидание…

И этот же миг, один из щупалец ударил. Внезапно. Рюджи увернулся. Острие скользнуло по ключице.

— Что?

Кейджи увидев это, стал серьезнее.

— Похоже, оно решило выложиться на полную. — сказал он встав в стойку. Катану выставил вперед.

— Ну, давай.

Существо зашипело.

— Огненное разрушение: Звездопад.

Пылающие сферы появилась за спиной Кейджи. Атака была резвой. Шары полетели с нескольких сторон. Щупальца обжигались. Часть настигло и тела. Оно отступило к воде. Второй монстр ударил с другой стороны. На Рюджи ринулись марионетки. Он не успевал читать длинные заклинания. Приходилось импровизировать. Удар кулаком в землю. Ледяной шип вырос мгновенно. Марионетка насадилась на него. Рюджи метнул несколько копий, но они лишь поцарапали тварь. Слишком прочная кожа. В эту же секунду он заметил движение.

Эри.

Она обошла врага с тыла. Рюджи рванул вперед, отвлекая внимание.

— Водное разрушение: Пуля!

Бирюзовый поток пробил кожу чудовища.

— Сейчас!

Эри сделала замах, водная струя точно нож прорезал тело.

Чудовище взвыло. И в этот момент огненный маг прыгнул. Круговой удар. Катана горела очень ярко и почти полностью срубила шею монстру, его тело с грохотом пало распуская пыльную волну. Кейджи приземлился рядом с Рюджи.

— Тут нужно что-то поострее.

— Я заметил.

Эри подошла к ним.

— Я рада, что вы в порядке.

— Пока что, да. — буднично бросил Кейджи.

В этот момент раздался всплеск воды. Они обернулись. Второе чудовище выползло на набережную. Кейджи усмехнулся.

— Решило охладиться после моей прожарки.

Рюджи шагнул вперёд. Синий ореол снова вспыхнул вокруг него.

— Мрази, как вы меня достали…

Эри протянула руку.

— Рюджи… ты уже потратил много сил.

Он не ответил.

Чудовище начало растворяться. Становиться прозрачным.

— Ледяное созидание: Морозный круг.

Воздух мгновенно замёрз. Искажение исчезло. Тело существа покрылось инеем и стало видно .

— Теперь не спрячешься.

И вдруг… Монстр замер. Полностью. Все трое нахмурились.

— Что он делает? — спросил Кейджи.

Из-за края набережной медленно поднялась фигура. Чёрный плащ. Белая маска. Зубастая. Будто вырезанная из кости. Человек спокойно шагнул на кладку. И посмотрел на Рюджи. Маги напряглись. В их лицах — недоумение.

На какое-то время, все движения остановились.

— Невозможно…

Голос незнакомца был искажённым и тихим.

— Маг льда…

Он сделал ещё шаг.

— Ты… Сайтокаге?

У Рюджи будто что-то оборвалось внутри.

— Что… ты сказал?

Кейджи и Эри переглянулись.

— Кто ты? — гневно процедил Рюджи.

Человек в маске чуть наклонил голову.

— Да. Сомнений нет, — ты Сайтокаге.

Пауза.

— Но почему ты здесь?

Рюджи сжал кулаки. Ярость вспыхнула почти мгновенно.

— Какого чёрта ты несёшь?! — Лёд затрещал вокруг него. — Отвечай!

Кейджи и Эри инстинктивно встали в один ряд с Рюджи.

— Не похож ты на союзника, — начал маг огня, — часом, не хозяин этих тварей?

Человек в маске мельком взглянул на Эри. На руке ледяного мага сформировался клинок.

— Ты оглох?

— На этом все, — ответил незнакомец. И развернулся.

Вдруг из города донесся глухой грохот. Он приближался. Тяжелый бег. Магический самурай выпрыгнул из переулка в доки. И четкой дугой разрезал чудовище пополам. Без шансов. Оно даже не успело среагировать. Маги изумились.

— Это сила господина Широ... — проронила Эри.

Сайтокаге сорвался. Перед атакой, он увидел как человек в маске спрыгнул к воде. Подбежав к краю набережной — уже никого не было. Только волны бьющиеся о камень, темно-алую кровь расходящуюся в воде и утопающий труп существа.

— Вы слышите меня господин или только видите? — обратился он к "самураю", стоящему рядом.

Тот не дернулся. Рюджи вздохнул.

— Мне будет, что вам рассказать.

***

Замок Никайдо.

Широ открыл глаза.

— Да. Я тебя слышу.

Золотая энергия медленно ослабевала.

Держать технику больше не могу. Но кажется, успел. Битва окончена.

Он уже собирался повернуться к лестнице, когда вдруг… Странная аура. И гнусный запах. Широ нахмурился.

Значит, из-за высокой концентрации эту энергию можно ощутить даже без сенсорики?

Мороз прошёл по коже.

Это… страх?

Он едва заметно усмехнулся.

Я уже почти забыл, какого это.

Подсознательно он уловил колебание пространства. Лёгкая рябь в воздухе. Инстинкт сработал раньше мысли. Широ резко прыгнул со стены во внутренний двор рядом с прудом. В ту же секунду место, где он только что стоял, прошил алый луч. Он ударил в белый камень как снаряд. Но это был не металл. Магия. Взрыв.

Каменная стена разлетелась. Обломки с грохотом посыпались вниз. Широ выпрямился и медленно поднял взгляд. На крыше замка стояла фигура. Тёмная. Неподвижная. В руках у неё было ружьё. Но не обычное. По стволу текла духовная энергия. Медленно. Как кровь. Лорд прищурился.

— Ты упустил свой шанс. — Голос его был тихим. — Не знаю, кто ты… но покушение провалилось.

Фигура на крыше не ответила. Лишь слегка наклонила оружие.

И тогда Широ понял. Он не целится.

Он… уже выстрелил.

***

С центра площади, Оскэ увидел красную вспышку со стороны замка. Заклинание Широ исчезло. Золотой воин растворился в воздухе.

Маг замер.

— Не может быть…

Он посмотрел на связанную тварь. Потом на дворец.

Нельзя оставлять её без присмотра. Если вырвется…

…

Брат.

— Зелёный сигнал! Быстро!

Золотой самурай в порту тоже испарился. Гул дошел и сюда.

— Что еще? — бросил Рюджи обернувшись.

— Напали на замок? — тревожно спросила Эри.

— Магия вашего господина пропала, не хочу делать поспешные выводы, но…

Кейджи не успел договорить, как в небе зажегся зеленый фейерверк. Рюджи мгновенно осознал.

— Идем в центр, зеленый — это для нас. И быстро.

— А господин Широ?

— Эри, я все сказал. Бегом!

Оскэ не стал ждать молодых магов.

Он сорвался с места.

Пока бежал, из-за каменных стен замка доносились вспышки. Красные. Жёлтые. Иногда — белые. Грохот. Треск камня. И порывы духовного давления.

Мощная магия.

Но он не думал. Разум был абсолютно пуст. Никакого анализа. Никаких гипотез. Только одна установка — добраться и помочь брату.

Когда наконец прибыл — звуки боя стихли. Ворота были закрыты, но часть стены была разрушена. Перепрыгнув через обломки, он оказался во внутреннем дворе.

И… в груди тут же стало легко. Широ стоял в пруду. Значит враг повержен.

Такой была первая мысль.

Но, делая шаги ближе, Оскэ вдруг замедлился. Что-то было не так. Слишком тихо. Когда он подошёл ещё ближе — иллюзия рассеялась. Теперь всё было видно. Тело Широ изранено. Одежда пропитана кровью. Левой руки не было.

Отсечена.

Старший Никайдо всё ещё стоял, будто тело упрямо отказывалось падать. Однако колени его, все же медленно подогнулись. Он опустился в воду. Пруд окрасился багровым. Оскэ всё ещё не думал. Мозг просто отказывался принимать происходящее. Младший подхватил брата.

Посмотрел в глаза.

Невозможно.

Оскэ медленно вдохнул.

— Широ…

Голос почти сорвался.

— Очнись…

***

Когда троица подбежала к площади, от плененного существа уже почти ничего не осталось. Только серые хлопья, медленно оседающие на камень. Гвардейцы стояли рядом, растерянные.

— Что произошло? — резко спросил Рюджи.

Один из солдат нервно сглотнул.

— Мы… сами не поняли. Тварь была в цепях. Дергалась. А потом вдруг… будто высохла изнутри.

Он указал на землю.

— И начала рассыпаться.

Пепел.

Рюджи замер.

В памяти вспыхнула картина.

Сайлас. Та же самая пустота, пожирающая плоть.

— Точно так же… — тихо сказал он.

Кейджи нахмурился.

— Что?

Рюджи резко развернулся.

— Уходим. В замок Никайдо.

Эри и Кейджи переглянулись и побежали следом. Пока они бежали по улицам, Рюджи пытался собрать мысли. Но те рассыпались. Слишком многое произошло. Чудовища. Нити. Человек в маске.

Ты… Сайтокаге?

Почему он знал? Почему смотрел на него так, будто уже всё понял?

Рюджи стиснул зубы. Разум перегрузился.

Сейчас не время. Нужно разобраться позже.

Он ускорился.

Господин Широ.

Ворота замка уже были открыты. За ними стояли несколько солдат. Они резко обернулись, когда троица вбежала внутрь. Навстречу им вышел советник Канэцугу. Лицо его было бледным.

— Вы пришли, — сказал он тихо.

Рюджи нахмурился.

— Где господин Широ?

Канэцугу на секунду отвёл взгляд.

— Господин Оскэ ждёт вас во внутреннем дворе.

Он повернулся.

— Следуйте за мной.

Замок был непривычно пуст. По коридорам спешили несколько гвардейцев, только что вернувшихся с улиц. Кто-то был ранен. Кто-то нёс оружие. Но людей всё равно было слишком мало. Большая часть гарнизона ушла в город.

Тишина давила.

Когда они подошли к арке внутреннего двора, Канэцугу остановился. Он не стал заходить внутрь. Рюджи шагнул во внутрь.

И остановился. У пруда стояла фигура.

Оскэ.

У его ног лежало тело.

Эри испуганно вдохнула.

— Нет…

Она сорвалась с места и подбежав к телу Широ осторожно опустилась рядом. Руки дрогнули, когда она коснулась его плеча. Холодный. Слишком холодный.

Эри закрыла рот ладонью. Капли блеснули в ее глазах.

— Господин Широ…

Её голос едва прозвучал. Рюджи медленно подошёл ближе, остановившись рядом с Оскэ. Теперь всё было видно. Раны. Кровь. Отсечённая рука. Широ стоял до последнего. Даже после смерти. Рюджи почувствовал, как внутри что-то сжимается, и кажется что голова начала кружиться.

Он глянул на наставника. Его лицо было совершенно пустым.

Не гнев.

Не боль.

Ничего.

Только холод. Словно душу из него вытащили.

Он медленно повернул голову на Рюджи.

— Ты чувствуешь что-нибудь?

Голос был тихим. Безжизненным.

— Чужеродную энергию? Нити? След?

Рюджи закрыл глаза.

Попытался сосредоточиться. Пустота. Никакого давления. Никакого присутствия.

Он медленно покачал головой.

— Нет.

Пауза.

— Всё исчезло.

Он открыл глаза.

— Как только умер последний монстр… всё оборвалось.

Никайдо молчал. Ни разочарования. Ни гнева. И потом, просто повернулся в сторону стены.

Кейджи стоял там, чуть в стороне. Не приближался. Оскэ сделал шаг.

Золотая энергия загорелась.

В его руке мгновенно сформировался длинный палаш. Он оказался рядом с Кейджи так быстро, что тот совершенно не успел среагировать. Лезвие остановилось у горла. Маг света смотрел на него пустыми глазами.

Эри подскочила не зная как отреагировать. Она метнула взгляд на Рюджи, словно за надеждой. Он тоже посмотрел на нее, но лицо не выражало ничего, кроме немой просьбы не вмешиваться.

Неопределенность начала разрывать мага воды изнутри.

— Никаких компромиссов, — начал Оскэ, — прямо сейчас Рейн, ты докажешь, что не имеешь отношения к нападению, что ты не шпион и не в сговоре с советником Коноэ. Поторопись.

Кейджи занервничал, но смотрел прямо в глаза.

— Понятия не имею, кто такой Коноэ.

— Докажи.

— Каким образом? Ты проверил меня еще в тюрьме. Мне нечего добавить. Убьешь из предрассудков?

Золотое лезвие заискрило.

— Если так я смогу лишний раз не думать, что враг среди нас, то оно того стоит.

— Это и есть метод Дома Никайдо?

— ОСКЭ! — вмешалась Эри.

Ее учитель не обернулся.

— Прости Эри, но с меня хватит игр в расследования. Мы не в том положении. Любую угрозу лучше устранить, если из нее все равно ничего полезного не вывести.

Она двинулась значительно ближе. Рюджи не стал ее останавливать.

— Хладнокровное убийство это тоже часть порядка, про который ты говорил? — сказала Эри сдерживая голос.

— В том числе.

— Это не порядок. Это страх.

Он не ответил.

Лезвие меча всё так же касалось горла Кейджи.

— Ты учил нас другому, — продолжила она. — Поиск доказательств, груз ответственности за неверное решение.

Учитель не проявил ни движения, ни реакции.

— На севере… — её голос дрогнул, — ты был прав.

Наконец Оскэ слегка повернул голову. Эри встретила его взгляд.

— Уэсуги признал свою вину и хотел уйти достойно, ты знал это. Это был закон. Ты исполнил долг дома Никайдо.

Пауза.

— Но сейчас… это не похоже на долг.

Тишина. Ветер шевельнул листья над стеной замка.

— Тогда ты поверила мне, — тихо сказал Оскэ.

Эри сжала кулаки.

— Да... Но я всё равно думаю… — она опустила глаза, — что Санами могла бы быть жива. Лишившись отца она сделала свой выбор. Закон должен пресекать преступления, а в итоге ты соблюдая его, породил еще одну жертву.

В Рюджи что-то щелкнуло.

Все не так просто Эри, но я могу ее понять… И все же, снова… она стоит на своем до конца, а во мне сомнения. Откуда они ? Я всегда четко понимал чего хочу и что делать, а теперь…

Лезвие палаша чуть сильнее прижалось к коже Рейна. Тонкая линия крови выступила на шее.

— Мир не спасают сомнениями, — холодно сказал Оскэ, смотря прямо, — мир держится на порядке, а порядок на решимости.

Эри шагнула ещё ближе.

— Это не решимость.

Она посмотрела на тело Широ.

— Сейчас это гнев. Казнь Уэсуги была долгом, не твоим желанием. А что же сейчас? Как ты поступишь если желание противоречит долгу?

Молчание.

Только лёгкое потрескивание духовной энергии.

— Нет никаких противоречий. Ты думаешь, я не понимаю, что происходит? — твёрдо говорил Оскэ. Но голос казался всё таким же пустым.

— Сайлас, искусственная магия, чудовища. Всё это тянется к одному месту.

Он медленно повернул голову к Кейджи.

— Аркдорн. И по странному совпадению… наследник Рейна оказывается в центре событий. Это само по себе подозрительно, не говоря уже о деталях.

Кейджи не отвёл взгляда и ответил:

— Это никак не отменяет мои слова, сказанные за решеткой. Я не угроза, Эри - мой наблюдатель, не пострадала, я помог вам в битве. А совпадения случаются.

— Случаются, — согласился Оскэ.

Короткая пауза.

— Но я больше не играю в вероятность.

Девушка резко покачала головой.

— Это не доказательство!

— Мне достаточно риска.

— Риска?!

Она шагнула ещё ближе.

— Ты собираешься убить человека только потому, что возможно он виновен?!

— Мой долг — безопасность нашего Дома. Я потерпел неудачу и больше этого не допущу… Ни за что.

Эри хотела сказать что-то еще, но будто сдержалась.

Тишина упала на двор.

Мысли Рюджи начали двигаться.

Север. Деревня. Сайлас.

Двадцать человек.

Он тогда стоял перед похожей дилеммой . Уэсуги отдал убийце двадцать человек чтобы спасти сотню, но они рисковали большим в попытке поймать Сайласа.

Закон или меньшее зло.

Тогда Рюджи нашел выход, — он просто подчинился Оскэ. И снова сейчас встал выбор. Что хуже? Убить Кейджи. Избавиться от потенциальной угрозы. Или сохранить жизнь человеку, вина которого не доказана?

О чем я вообще думаю?

Голова закружилась сильнее, ноги ослабли, он чуть не упал.

Эри нашла в себе силы, сохранить самообладание.

— Оскэ, я не позволю. Кейджи спас меня, и если бы не он, возможно меня бы здесь уже не было. Это для тебя значит хоть что-то?

После этих слов она посмотрела на Кейджи. Тот коротко ей улыбнулся.

Оскэ молчал. Потом спокойно ответил:

— Если я прав… возможно, мы все уже мертвы. Ты готова к этому?

Рюджи медленно выдохнул. Мысли всё ещё путались. Но одно он понял ясно.

Это не выбор… а очередная бессмыслица. Я размышлял о казни человека лишь на подозрениях. Это ненормально. Почему я вообще рассматриваю хладнокровное убийство как возможный вариант? Нет тут никаких сложностей.

И именно поэтому он шагнул вперёд.

— Подожди.

Голос прозвучал тихо. Но в полной тишине двора он прозвучал как удар. Учитель перевёл взгляд теперь на него. Рюджи твердо смотрел на учителя.

— Если ты хочешь порядка… — сказал он спокойно, — тогда действуй как лорд.

— А не как палач.

Сейчас, даже ветер будто остановился.

Рюджи продолжил:

— Как-то ты сказал мне, что порядок без справедливости — это тирания. Но тирания — это не порядок, не закон — это жестокий прагматизм. Учитель… Эри права, она не забыла чему ты нас учил.

Эри посмотрела на Рюджи с благодарностью и облегчением. Она ждала его поддержки.

Оскэ убрал клинок подальше от горла Кейджи.

— Безмерно рад, что не срубил голову сразу, — сказал он аккуратно, — и благодарен твоим ученикам, что заступились. И раз уж речь зашла о прагматизме, то убивать меня неразумно при любом раскладе.

— Что ты имеешь ввиду?

— После битвы я ведь еще обещал рассказать про Орден. У нас ведь был договор, помните? Даже с прагматической точки зрения, я нужнее живым.

Холодный взгляд мага света расслабился. Золотой клинок испарился. Развернувшись, он пройдя меж учеников, вернулся к телу брата. Смотрел на него пару долгих секунд.

— Эри, Рейн также под твоим присмотром. Враг может вернуться, и его помощь пригодится… Похоже без риска никак.

Кейджи выдохнул.

Рюджи подошел к Оскэ.

— Я помогу… с господином.

— Нет, это моя забота, я вижу, что ты с ног валишься. Иди отдыхать. Это приказ.

Ученик увел глаза.

— Как скажешь.

Лорд Никайдо Оскэ посмотрел на них всех.

— Завтра мы продолжим, а пока поспите.

Тем временем, в горах за Инадзавой…

Человек в плаще с капюшоном и зубастой маске осторожно уложил своего соратника у дерева. Тот тоже был в чёрных одеяниях. Маска расколота, тело изуродовано. Конечности оторваны, раны глубокие. Но плоть медленно стягивалась, а кровь уже почти перестала течь.

— Долго же ты восстанавливаешься.

Раненый ответил не сразу.

— Никайдо Широ… оказался сильнее, чем я мог представить.

Голос был глухим.

— Значит, хорошо, что я помог?

Ответа не последовало.

Человек в капюшоне тихо усмехнулся.

— Хорошо. Молчи.

Он обернулся в сторону далёких огней Инадзавы.

— Я пока расскажу тебе о своей находке. Среди Сайтокаге и Мизуки… кое-кто все еще жив.

Глава 12 - Шаг перед неизбежным

Мальчик со светло-голубыми волосами мчался по коридорам замка. Зал совещаний был уже близко. Ему было всё равно на гвардейцев, которым запрещено впускать посторонних. На субординацию. На этикет. В те годы он ещё не знал контроля. Его обучение было впереди.

Двери зала показались в конце коридора. Но вход перекрывали два стражника. Их нагинаты скрестились преграждая путь. Рюджи всё равно рванул вперёд. И вдруг его руку перехватила железная хватка. Высокая фигура возвышалась над ним.

— Рюджи, жди.

— Учитель… я не верю…

Оскэ смотрел на него, и во взгляде читалась притупленная тихая боль.

— Мне жаль. Лорд Никайдо предоставит вам аудиенцию. Обещаю. Скоро они закончат.

Рюджи стиснул зубы. Его плечи дрожали, но он уже почти не сопротивлялся. Оскэ отпустил руку ученика.

— Не могу… — процедил Рюджи.

В этот момент к ним подбежала девочка. Её розовые волосы растрепались, а зелёные глаза уже наполнялись слезами.

— Учитель Оскэ…

Ее голос дрогнул.

Он мягко коснулся ее головы.

— Эри… всё будет хорошо.

Ожидание длилось бесконечно долгие пять минут. Наконец двери открылись. Советники один за другим вышли из зала. Рюджи сорвался первым. Эри побежала за ним.

Оскэ лишь жестом руки остановил стражу.

— Пропустите.

В зале было тихо. Лорд Никайдо Широ сидел в центре. Несколько свитков лежали перед ним. Его взгляд задержался на детях, и на мгновение в нём мелькнула усталость.

Рюджи сделал шаг вперёд.

— Господин Широ, это ведь неправда?

Лорд молчал лишь секунду.

— Нам сообщили письмом.

— Письмом? — Рюджи почти рассмеялся. Резко. Неровно.

— И всё?

— Я отправил посыльного, он проверит все своими глазами, но письмо пришло из императорской резиденции. Значит, это точно правда.

Рюджи сжал кулаки.

— Но откуда они знают, что все пропали?!

— Потому что дворцы пусты, — спокойно ответил Широ. — Ни слуг. Ни стражи. Ни членов Дома. И никаких свидетелей.

Эри тихо всхлипнула.

— Может… они просто уехали?.. — почти шёпотом сказала она.

Широ покачал головой.

— Мы бы знали.

Потом он перевёл взгляд на Рюджи.

— Император уже начал расследование. В провинциях работают маги-сенсоры. Это событие слишком серьезное, чтобы его оставили без внимания.

Наследник Сайтокаге шагнул ближе.

— Тогда отправьте нас домой. Мы знаем наш дом…м-мы поможем…

— Да… — тихо добавила Эри. — Пожалуйста…

В зале снова повисла тишина. Лорд опустил взгляд на свитки. Секунда. Две. Затем медленно покачал головой.

— Нет.

Рюджи вспыхнул.

— Почему?!

— Я дал обещание вашим родителям. — Он говорил спокойно, но твёрдо. — Они доверили вас мне. И именно поэтому вы здесь.

Эри сильнее сжала рукав своей одежды.

— Но если с ними что-то случилось… с мамой…

Широ мягко перебил её.

— Именно поэтому я не могу вас отпустить. Если кто-то нацелился на ваши семьи, вы должны быть в безопасности.

Он поднялся и подошёл ближе. Положил руки им на плечи.

— По мере поступления информации, я буду сообщать вам, что происходит. Надеюсь, они найдутся, но… Я обещал им, что буду защищать вас. — Его голос стал тише. — И я сдержу это обещание. Пока я жив… с вами ничего не случится.

***

И всё рассеялось. Он открыл глаза медленно. Из окон доносилось пение птиц. Вчера стресс битвы заглушал боль, но теперь всё тело гудело, а в груди кололо.

Мысль пронеслась, как метеор:

"Может… это был сон?"

Нет.

Неизвестный враг принёс погибель Никайдо Широ.

Сначала сын. Потом отец.

Сонная пелена сходила. Когда сознание окончательно прояснилось, Рюджи охватил тяжёлый, давящий гнев. Он схватился за грудь, крепко сжимая ткань одежды.

— Гхх…

Убирайся… Боль… исчезни. Я просто хочу ничего не чувствовать. Хочу выключить её. Почему…

Стук в дверь.

Рюджи вздрогнул.

— Молодой господин, простите за беспокойство. Господин Никайдо ждёт вас на собрании, — сказал стражник из-за двери.

— Скоро буду.

Помни, что ты себе обещал. Соберись.

В памяти всплыли слова Широ:

"Заповедь Дома Никайдо — контроль и созидание. Запомните это навсегда."

Да… я запомнил, господин Широ.

По пути в зал собраний он наткнулся на Эри.

— Ты… как? — спросила она тихо.

— Нормально. Относительно.

— Тебе опять досталось… ты долго проспал…

Дневной свет проходил сквозь бумажные ставни.

— Ничего. Идём к Оскэ?

— Мы с Кейджи уже были. Он позвал только тебя.

— Не хочет светить Рейном перед советом?

— Может быть…

На мгновение стало тихо. Она хотела что-то сказать. Он тоже.

— Потом поговорим? — тихо промолвил Рюджи. — У Иори.

Она кивнула.

— Мы так и не успели к нему сходить…

— Сегодня обязательно придем. Я присоединюсь позже.

— Можешь не торопиться. Оскэ сказал мне пройтись по городу. И внимательно осмотреться.

Рюджи прищурился.

— Зачем?

— Он не ответил.

— А, где Рейн?

— Во дворе.

— Я удивлён, что Оскэ оставил его на тебе.

Эри отвела взгляд.

— Я тоже.

Не найдя больше слов, Рюджи пошел мимо нее.

— Мне пора.

На ходу, коснулся её пальцев. Едва заметно. Как будто: я здесь. И ушёл дальше.

В зале уже сидели четверо советников. Стояла тяжёлая тишина. Та самая, в которой даже движение воздуха кажется лишним. Коноэ оставался за решёткой, Рюджи сел на его место, почти автоматически, не до конца осознавая, что делает. Оскэ сидел в центре. Уже в белом хаори своего старшего брата. Четверо советников были на местах. Первым поднялся Сарутоби.

— Господин Оскэ… — он склонил голову, чуть резче, чем требовал этикет. — Примите наши соболезнования. Лорд Широ был… опорой для Дома. Для всех нас.

Он на секунду замолчал, будто проглотил что-то лишнее.

— Мы… обязаны сохранить то, что он строил.

Следом встал Канецугу. Медленно. Выверенно.

— Мы потеряли главу, — произнёс он спокойно. — Но не должны потерять порядок. Дом Никайдо держится не только на одном человеке… даже если этим человеком был Широ.

Он склонил голову.

— Мы скорбим вместе с вами.

Остальные повторили жест. Коротко. Сдержанно. Оскэ кивнул.

— Благодарю. Церемония вступления в должность главы Дома будет проведена позже.

Тише:

— Сейчас… не время.

Никто не возразил. И это молчаливое согласие показалось Рюджи тяжелее любых слов.

— Есть вопросы, требующие немедленного решения, — продолжил новый лорд.

Он перевёл взгляд на советников.

— Когда прибудет аркдорнская торговая каравелла?

Один из советников развернул свиток.

— Через два дня, господин.

— Он идёт по расписанию?

— Да. Никаких отклонений.

Короткая пауза.

— Подготовьте доки, — сказал Оскэ. — Но… — Он чуть замедлил речь. — Корабль проверить полностью.

В зале стало тише.

— Ни один гражданин Аркдорна не должен сойти на берег. Даже при наличии нейтральной грамоты.

Канецугу едва заметно нахмурился.

— Это может быть расценено как провокация, — сказал он. — Аркдорн не…

— Сейчас меня не интересует, как это будет расценено, — перебил Оскэ спокойно. — Меня интересует безопасность города. Они остаются на борту до особого распоряжения.

Тишина стала плотнее. Рюджи почувствовал, как внутри что-то холодно отозвалось.

Аркдорн… Он всерьёз думает, что угроза оттуда… или просто не оставляет ни одного варианта?

— Доклад по гвардии, — приказал Никайдо.

Нишима медленно поднялся. Сайтокаге невольно задержал на нём взгляд. Глаза старого советника были тусклы. Глубокие тени под ними видны. Он не спал…

— Гвардия всё ёще в повышенной готовности, — голос Нишимы был ровный, но тяжёлый. — Патрули усилены насколько это возможно, учитывая, что вчера мы потеряли десятки солдат. Проверки проводятся по всем районам.

Он сделал короткую паузу.

— Жителям сообщено, что прошлым вечером произошло вражеское вмешательство. Как диверсия , без подробностей. Паника сдерживается... Пока. А ведь… город ещё не в курсе о господине Широ…

— Нам придется об этом вскоре сообщить, но позже, — лорд скрестил руки на груди, — а пока что… лучше действуйте открыто, объясняйте причину проверок и перекрытых дорог. Люди должны понимать к чему все эти меры.

Твёрже:

— Не полностью. Но достаточно, чтобы не посеять массовые волнения. И… надеюсь все ворота закрыты?

Нишима кивнул.

— Да. Все выходы из города.

С другого края зала заговорил четвёртый советник — Хаясэ.

— Господин Ос… Господин Никайдо, — он говорил осторожно. — Если держать ворота закрытыми слишком долго, это вызовет давление внутри города. Торговцы начнут терять деньги. Люди — нервничать. Это может спровоцировать беспорядки. На улицах и так не спокойно.

— Поэтому мы и будем разъяснять причины, чем больше люди знают, тем… — вставил Нишима.

— Это не обязательно взаимоисключающие вещи, — спокойно перебил Хаясэ старого советника.

Оскэ посмотрел на Хаясэ.

— Больше не обсуждается. Хотя бы сутки вороты будут закрыты. А после, при входе и выходе будем досматривать каждого прохожего. Чтоб даже мышь не проскочила.

Он вдохнул.

— Нужно убедиться, что враг ушел. Страх возникает там, где нет ясности.

"Или там, где правда слишком страшная…" — додумал про себя его ученик.

— Нишима. Ты заменишь Коноэ. Отправляйся, — приказал глава.

— Есть!

Каждый раз, когда учитель говорил из центра зала, Рюджи невольно ожидал услышать голос его брата.

Канецугу слегка наклонился вперёд.

— Что делать с иностранцем? — спросил он оглядев всех, не показывая напрямую, что вопрос был адресован Оскэ, — Кейджи Рейном.

Совет переглядывался, пока в конце концов все не посмотрели в центр. Оскэ ответил не сразу.

— Он предоставил информацию, связанную с нападением. Я ещё задам ему вопросы.

Чуть тише:

— Но он не враг. Я в этом убедился.

Немой вопрос продолжает висеть в воздухе.

— Он под наблюдением, не думайте об этом, занимайтесь своим делом, — закончил Оскэ.

Рюджи прокручивал вчерашний вечер снова и снова. Они сохранили ему жизнь. Он знал, что это было правильно, но почему эта дилемма вообще так глубоко отпечаталась в памяти?

Тишина вернулась. Тяжёлая. Неровная. Сарутоби вдруг поднял руку.

— Господин Никайдо. Что это был за враг?

Атмосфера будто стала острее.

— Как он мог быть настолько силён… — его голос стал жёстче, — чтобы убить одного из сильнейших магов империи Азурвинд?

Никто не перебил.

Маги тоже хотели бы знать ответ. Кто способен на это? Широ — последний человек за которого Рюджи переживал. Не потому что все равно, а потому что его поражение было невозможно вообразить.

Оскэ закрыл глаза, а когда открыл, посмотрел на Сарутоби.

— Это вопрос не для этого зала, — сказал он наконец. Вопросы, касающиеся природы врага, его силы и методов… — он сделал короткую паузу, — относятся к делам магов. К моим делам. К делам Дома Никайдо. Ваша задача — город. И порядок в нем.

Никто не возразил. Но напряжение не исчезло. Он встал и сделал шаг вперёд. Все поднялись параллельно.

— Вопрос врага — это вопрос, который мы решим. И я прошу вас… Доверять мне в этом.

Сарутоби не сразу опустил взгляд.

— … Да, Господин.

Глава провёл взглядом по кругу.

— Дом Никайдо пережил не одну войну. Переживёт и это.

Никто не ответил. Вернее, не осмелились более высказываться.

***

По окончанию сбора Рюджи остался один на один с наставником. Тишина напомнила ему о ноющей боли по всему телу. Они смотрели в пол. Оба понимали, что сейчас первый случай, когда они не могут вести себя как прежде.

— Мне жаль, Оскэ… — начал наконец Рюджи.

— Спасибо. Но не время для жалости.

Его голос был ровным. Гораздо более ровным чем обычно. Рюджи слегка изумился. Тем не менее, он видел, что наставник прячет эмоции за внутренней броней.

— Как скажешь.

— Подними глаза.

Рюджи подчинился.

— Твой взгляд не изменился, — заметил Оскэ.

— А должен был?

— Забудь. Нам нужно принять ряд важных решений. Вы с Эри теперь не просто воспитанники, а полноправные члены Дома. Поэтому, пришло время заняться делами государственной важности.

— Говоришь так, будто я собирался этому противиться, — ответил Рюджи с долей раздражения.

— Я знаю твои цели как никто другой, а политика почти всегда идет вразрез с личными интересами.

Рюджи посмотрел пристальнее.

Смотря для кого именно.

— Хочешь сказать, что не намерен отпускать меня на Большую землю?

— Зависит от того, к какому выводу придём. Мы продолжим дело брата. Эри мне кое-что рассказала, теперь ты расскажи, что видел.

Рюджи поклонился как простой подданный.

— Она рассказала тебе о человеке в маске?

Оскэ кивнул.

— Увидев меня, он узнал во мне Сайтокаге. И удивился, что я здесь. Похоже, он из тех, кто считает, что моего Дома по идее уже не должно быть, — продолжил ученик глядя то вниз, то вбок.

— Я все больше убеждаюсь, что на твою родню определенно было совершено покушение.

— Я всегда был уверен, что это не какой-то природный катаклизм. Такого не бывает. — Он сжал кулаки. — И теперь, “они”, кто бы они ни были — пришли сюда…

— И как думаешь, кто этот человек в маске?

— Маг, — без тени сомнения ответил Рюджи, — но необычный. Те монстры скорее всего ему подчинялись…

— Магия призыва… — закончил мысль Оскэ.

— Возможно. Я понятия не имею как она выглядит, и как работает.

— Никто не знает. И довольно давно.

— И он явно был не один. После того, как мы встретились с одним в порту, через минуту уже начался бой в замке.

Комната впала в безмолвие. Рюджи не показывал лица, но Оскэ все понимал. И спросил прямо:

— Есть то, что не дает тебе покоя. Расскажи.

Он немного подумав, дал ответ:

— Иори…

Наставник прищурился.

— Твари напавшие вчера, они были как та, что убила его… Я изрубил одну из них на куски… Думал, оно то самое.

...

— А она была просто одной из многих.

Вновь тишина. Оскэ тяжело вздохнул.

— Теперь мы знаем, что это были марионетки. Давай мыслить шире. Ты чувствуешь инородную энергию. Её источают эти существа, и такая же энергия была у Сайласа.

Рюджи посмотрел на него.

— Да.

— Логически, если над Сайласом проводили эксперименты, то его магию усилили, или вернее сказать — исказили. Искусственно. Раз так, если энергия одинаковая, нить должна идти из одного источника.

— Аркдорн. Это мы уже выяснили. И монстр, которого ты поймал, рассыпался пеплом как Сайлас.

— А если ещё точнее — из Ордена Заклинателей.

Рюджи нахмурился. Взгляд сам упал в центр зала. Несознательно, ему казалось, что Никайдо Широ рядом. Просто слушает в стороне.

— Допустим, — ответил он, — но что мы можем сделать? Прийти с инспекцией?

— Соберись, — буркнул Оскэ. — Давай думать как Широ. Эта история имеет корни, уходящие далеко в прошлое. Кенлайская резня пятнадцать лет назад. Пропал наследник Наруками. Спустя несколько лет… Нападение на тебя…

Ледяной маг совсем немного вздрогнул.

Нао.

— Если бы отец тебя не спас в ту ночь, не было бы ещё одного наследника… Итак, Мизуки тоже были под прицелом раз уж пропали вместе с твоими.

— А потом настала очередь Никайдо… — пробормотал Рюджи.

Оскэ кивнул.

— Я был слишком скептичен. Не до конца верил брату, и зря. Теперь отрицать такие явные совпадения невозможно.

— Что Рейн рассказал тебе про Орден?

Глава посмотрел куда-то в сторону.

— Он знает немного. Пока отложим эту тему.

— Как скажешь. Ты думаешь, все это их рук дело?

— Или того, кто за ними стоит. Например, Аркдорнское правительство. Но все это лишь пустые домыслы. Нужны доказательства. И если будем дальше топтаться перебирая теории — рано или поздно, дождемся очередного нападения.

У Рюджи разболелась голова. Мигрень ударила внезапно. Навалилось слишком много. Новая волна кризиса не шла лучше предыдущей. В годы спокойствия, его боль притупилась, воспоминания затуманились, а теперь он испытывает давление мира по новой.

Он схватился за лицо. Медленно.

— А как же подозрения в сторону империи? — спросил он, будто ничего не происходит.

Лорд вздохнул.

— Над этим я тоже успел подумать. И мне кажется, что император не причем.

Через глухую боль, Рюджи пытался обдумать его слова. И сделал вывод:

— Согласен. Возникает слишком много противоречий. Но… Ты ведь уже предупреждал столицу о подозрениях господина Широ. И мой отец тоже что-то подозревал. Сверху еще и доклады Коноэ… Противоречий много, но и назвать империю не причастной язык не поворачивается, — констатировал Рюджи.

Оскэ поднялся и двинулся в сторону окна. Рюджи машинально повторил за ним.

— Скорее всего, Коноэ выполнял требования имперской разведки. Не верю, что император лично что-то выяснял... Либо аркдорнский шпион есть в самой столице и действовал от лица Императора, чтобы запутать нас. Но гадать можно бесконечно.

Рюджи слушал.

— Больше всего я боюсь одной мысли: кто-то желает нарушить хрупкий мировой порядок. Все что происходит — закономерная провокация, которая ведет к хаосу. Понятия не имею кому, и для чего это нужно… — Внезапно голос Оскэ стал ниже. — Но мы больше не имеем права сидеть сложа руки.

— И… ты придумал какой-то план? — поинтересовался Сайтокаге.

— Есть кое-что.

Ученик заметил, насколько потускнели глаза учителя. А темные мешки выделялись слишком сильно. Похоже, он совсем не спал.

— Оскэ…

— Мой план зависит от тебя.

— Что? — изумился Рюджи.

— Политика часто идет вразрез личным интересам, но это не твой случай. Все, что происходит связано с тобой. Вчерашняя диверсия неизвестных магов явно имела цель покушения на моего брата. Потому что потом они сразу исчезли. Теперь они знают, что ты и Эри живы.

Ледяной маг задумался.

— Считаешь, что ты теперь в опасности?

— Смею предположить, что вчера у них бы не хватило сил победить всех магов. Вероятно, они не ожидали, что кроме меня с братом, тут окажутся ещё трое. Возможно, поэтому я остался жив.

— Это доказывает, что Рейн явно с ними не заодно? — Рюджи выпалил это неожиданно для самого себя.

— Я не могу залезть к нему в голову, но если бы у него была цель в нашем устранении, то лучшего шанса не было. Так что да, поговорив с ним сегодня, я решил, что он все-таки не шпион.

Молодой маг почему-то ощутил облегчение, но заметил:

— И всё равно оставил с ним Эри.

— Просто для профилактики. К тому же, она чувствует людей. Я ей доверюсь... И к чему это. Теперь, тебе оставаться тут нельзя. Если случится новое нападение, кто знает насколько подготовленными они придут.

— Пф, ты хочешь, чтобы я сбежал? — усмехнулся Рюджи.

Наставник покачал головой.

— Здесь и начинается мой план. Мы с тобой расставили все улики по местам, и я сделал вывод…

Ученик посмотрел внимательнее. Заинтересовался.

— Ты отправишься на Большую землю. В империю.

Короткая пауза.

— С дипломатической миссией, как представитель Дома Никайдо и как глава Дома Сайтокаге, а заодно, у тебя появится шанс выяснить где враг. В Азурвинде или Аркдорне.

Рюджи опешил. Он не сразу осознал сказанное учителем.

— Ты серьезно?

— Абсолютно. Если враг узнал, что ты жив, более нет смысла скрываться. Но если об этом узнают все, то покушение на тебя будет сложно провернуть. Ведь ты будешь в центре внимания.

Ученик приложил пальцы к подбородку.

— И заодно, я попробую узнать правду о моей и Эри семьях. А остаться на острове не только риск, но и глупо.

Оскэ словно через силу, коротко улыбнулся.

— Я прошу тебя лишь проявить терпение. Инородная магия. Орден. Возмездие за Иори. Это всё важно, но в первую очередь нужно убедиться, что Азурвинд нам не враг.

Рюджи собрался. Он знал, что учитель прав.

— Политика, да? Нужно больше союзников.

— Верно, Рюджи. Детали обсудим позже… Пока вы здесь, будьте осмот…

Не договорив, он свалился с ног. Рюджи подловил его. Удержал.

— Просто в глазах потемнело, — буднично отозвался Оскэ.

— В твоем возрасте так напрягаться. Отдохни, старик.

Наставник отстранился.

— Не наглей. Когда третьи сутки не спишь, любой свалится. Тебе ли не знать.

Тот в ответ хмыкнул.

— И все же, отдохни, Господин Никайдо.

Наставник молча последовал к выходу. Уже стоя напротив двери, слегка обернулся.

— Вчера, вы с Эри поступили мудро.

Глаза Рюджи расширились. Он не ждал этих слов и ответа на них не нашлось, но он и не нужен был.

— И твои слова: “действуй как лорд, а не как палач”. Ты оказался более зрелым, чем я.

Тихая усмешка. С долей иронии.

— Как лорду, мне многому предстоит научиться.

Ученик просто смотрел. Сдержанно улыбаясь. Похвала тронула его неожиданно для него самого. Оскэ знал, а затем вышел из помещения оставив Рюджи одного, средь умиротворенной комнаты с пряным ароматом благовоний.

***

А город тем временем болел. Люди носились по улицам кто-куда. Те, кто стали свидетелями боев боялись, что случится очередное нападение и с вещами бежали к воротам. Многие следовали их примеру. Кто-то выполнял указания гвардейцев и смиренно оставался дома. Кто-то заколачивал ставни опасаясь мародерства. В спокойных районах, вроде порта и подножия замка, торговцы наоборот открывали лавки будто ничего не произошло. Где-то спорили соседи. Где-то дрались. Возле колодца плакала женщина, пытаясь найти потерявшегося сына. Гвардейцы метались между районами, не успевая всюду одновременно. На одной из улиц Эри заметила, как солдаты скрутили нескольких буйных рабочих, вдавив лицом в мостовую.

…

— Это безумие… — процедила она.

Трудно поверить, что вчера это был плавный и приятный полис. Кейджи посмотрел на нее со спины.

— Не думаешь, что наша безмятежная прогулка подождет?

Эри обернулась.

— Ты ведь хочешь помочь усмирить этот хаос? — закончил он фразу, будто читая её мысли.

Её взгляд стал чуть внимательнее.

— Да. Ты прав.

И чуть тише:

— Спасибо.

У восточных ворот раздались особенно громкие крики. Маги оказались неподалеку.

— А вот и наши первые клиенты. — сухо бросил Кейджи.

— Пойдем!

Эри снова рванула вперед. Без оглядки. И Кейджи так же как прошлой ночью не поспел за ее реакцией.

“Похоже, когда люди в беде — тебя не остановить,” — промелькнуло у него в мыслях.

У выхода из города уже образовалось настоящее столпотворение. Сотни людей давили ряды пехоты. Их уже почти прижали вплотную к воротом.

— ВЫПУСТИТЕ!

— КАКОГО ХЕРА ВЫ НАС ЗАПЕРЛИ?!!

Гул и крики толпы не угасали. Один из солдат вышел на трибуну.

— Граждане! Внимание! Приказ Господина Никайдо! В целях безопасности, разойдитесь! Ворота будут открыты после завершения проверок!

— После каких проверок?!

— Мы не хотим тут подохнуть!

— Вы сами ничего не знаете!

Шум только усилился. На крепостной стене местный командующий наблюдал за происходящим сверху.

— Сэр. Давка становится сильнее, — доложил подчинённый. — Людей всё больше.

Командир буднично поправил пуговицу мундира и спокойно затянул сигарету.

— Если кто-нибудь упадёт, то затопчут насмерть. Приготовить ружья. Без приказа не стрелять.

— Есть!

В этот момент он увидел как неизвестная яркая фигура в красной одежде приземлилась прямо на трибуну. Прыжок был совершён с ближайшей крыши, и сила его явно была выше обычных человеческих возможностей. Вокруг неё блистал бирюзовый ореол. Она подняла одну руку и энергия начала собираться в единую водную сферу. Толпа перестала гудеть, все смотрели в одну точку. На неё. И в этот момент —

Сфера лопнула. Вода разлетелась по сторонам обливая людей по всей округе. Раздались возмущенные возгласы. Они пытались отряхнуться. Кто-то выругался. Кто не успел понять, что произошло. А потом народ замер. Давление на солдат ослабло.

— Вам всем надо остыть! — объявила Эри.

Командир едва не выронил сигарету.

— М-миледи?

Она подняла взгляд.

— Назовите конкретные сроки открытия ворот.

— Нам… их не сообщали!

По толпе снова прокатился недовольный ропот.

— Конечно не сообщали!

— Вот именно!

— Значит, нас опять обманывают!

Эри на мгновение замерла. Она чувствовала, как раздражение людей возвращается. Но отступать было поздно.

— Тогда я скажу другое!

Несколько человек притихли. Она обвела взглядом толпу.

— Я слышу ваши опасения! И передам их Господину Никайдо лично!

Кто-то недоверчиво фыркнул.

— А с чего нам тебе верить? — бросил кто-то.

— Потому что она маг! Это воспитанница Господина Никайдо. — возразил другой.

— И что?!

— Она из замка!

— А замок вчера нас защитил?!

Спор начал вспыхивать уже внутри самой толпы. Эри набрала воздух в грудь.

— Я не прошу вас не бояться! Мне тоже страшно!

На площади стало заметно тише.

— Вчера погибли люди. На моих глазах тоже.

Её голос дрогнул.

— Кто-то потерял близких. И я понимаю, почему вы хотите уйти.

Теперь слушали уже внимательнее.

— Но сейчас ворота закрыты не для того, чтобы удержать вас. А для того, чтобы убедиться, что опасность действительно миновала.

Она указала на стены.

— И я обещаю вам одно — до конца дня этот вопрос будет решён. Я лично добьюсь ответа для каждого из вас.

Толпа переглядывалась. Кто-то всё ещё качал головой. Кто-то задумался. Кто-то уже выглядел менее раздражённым. Эри уже забеспокоилась, но…

Именно в этот момент…

— Миледи! — донесся голос из толпы.

— Миледи!

Снова.

И сказать, что она была почти в шоке, — ничего не сказать. Это кричал Кейджи, который слился с толпой.

— Миледи!

Несколько человек поддержали его. Потом ещё несколько. Кто-то захлопал.

— Да! Спасибо, миледи!

— Хоть кто-то с нами разговаривает!

— Спасибо!

Настроение толпы начало меняться. Не сразу, но люди постепенно расходились. Можно было услышать глухое ворчание, недовольные все равно остались, но теперь были в меньшинстве. У ворот вскоре стало спокойно. Кейджи стоял среди уходящих горожан. Их взгляды встретились. Он поднял большой палец вверх.

Эри широко улыбнулась.

— Ну, что за дурак! — произнесла она звонко, почти через смех.

***

Подвал дворца был как отдельный мир. Шум города сюда не доносился. А картина тусклых факелов и статичных холодных каменных стен создавала чувство, что время в этом месте остановилось. Лорд Никайдо остановился напротив стальной решетки, а за ней, уткнувшись в стену сидел сгорбившийся старик.

— Коноэ, — позвал его Оскэ.

Тот медленно поднялся с тюремной койки.

— Господин Оскэ.

— Тебе должны были рассказать про вчерашнее нападение.

Коноэ поклонился.

— Мне передали. Честно говоря, я до сих пребываю в смятении.

Глаза советника сразу зацепились за белое хаори, которое было надето на нем. Старик мгновенно всё понял.

— Не может быть… Господин Никайдо?

— Пал, — спокойно ответил Оскэ.

Советник заметно растерялся. Подошел ближе и взялся за прохладные прутья.

— Широ?..

Тут же опустил голову.

— Как такое возможно… Что это был за враг? — проговорил он тихо.

Оскэ нахмурился.

— Значит, ты ничего не знаешь?

— Не имею представления! — изумленно отреагировал Коноэ. — Вы полагаете, что я сотрудничал с аркдорнским шпионом? Вздор. Никогда и ни за что я не стал бы работать на этих выродков.

— Проблема как раз в том, что доказательств наличия аркдорнского шпиона у нас нет. А вот императорская разведка засветилась.

Никайдо подошел ближе.

— В виде тебя.

Советник прокашлялся.

— Вы подозреваете Императора, Господин Никайдо?

— Брат многое узнал, многое подозревал. И вдруг, по удивительному совпадению на него напали и убили.

Нападение случилось в тот же день, когда Коноэ отправил письмо со сведениями про мобилизацию гвардии. Так что, либо они начали планировать покушение задолго до этого, либо все-таки действительно не имеют отношения к заговору, как мы с Рюджи и предположили. Вряд ли есть другой шпион, иначе бы брат давно заметил неладное. Но все-таки лучше до конца убедиться, что старик не врет.

Коноэ отпустил решетку и медленно прошелся по камере.

— Я служил империи всю свою жизнь, ещё со времен Вашего отца. И знаю разницу между расследованием и устранением.

Оскэ ничего не сказал.

— Господин Широ подозревал заговор. Я докладывал о его действиях не потому что хотел ему навредить, потому что исчезновение целых Великих Домов — вопрос государственной безопасности. В столице это понимают.

После очередного хриплого кашля Коноэ продолжил:

— Когда очень долго живешь на острове почти в изоляции, то иногда кажется, что весь мир заканчивается за морем.

В голосе не было насмешки.

— Но в столице ежедневно получают донесения со всей империи. Контрабанда. Аркдорнские агенты. Потенциальные восстания. Пограничные конфликты. Император обязан знать о подобных вещах. Вы ведь это прекрасно понимаете.

Это заставило Оскэ задуматься.

Я ведь хотел доложить Императору правду, но Широ не позволил.

Старик сел обратно на койку.

— Но если бы Император хотел смерти Широ, всё выглядело бы иначе.

— Например?

— Например, не было бы такой шумной атаки, эхо которой я слышал даже здесь. Это грязно и рискованно. Слишком много внимания.

Оскэ невольно признал про себя, что логика в словах советника есть. Он спросил:

— Тогда, твое мнение? Кто за этим стоит?

Тусклый свет факелов дрогнул.

— Аркдорн, очевидно. Возможно, ещё кто-то. Господин Широ видел признаки большой игры задолго до нас. И возможно, погиб потому что подобрался к ответу слишком быстро.

Коноэ. Вся его вина основана только на отсутствии других подозреваемых. Его работа на столицу естественна. Только пытки помогли бы узнать наверняка, скрывает он что-то ещё или нет. Если приказы ему отдавал аркдорнский шпион под видом имперской разведки, мы не узнаем, пока сами не проверим с той стороны.

— По закону, я должен тебя отпустить. И все же, я не могу тебе простить то, что ты рассказал императорской разведке о Рюджи и Эри. Брат строго запретил раскрывать их личности кому-бы то ни было. И ты нарушил этот приказ.

Советник сгорбился уперевшись локтями в колени.

— Я испугался, Господин. Впервые, личный приказ Широ так глубоко противоречил приказам столицы. Я боялся ослушаться их обоих, но Император… оказался страшнее.

Старик задрожал. Капля пота стекла со лба.

— Мне, правда жаль…

Оскэ смотрел на него пронизывающим взглядом. Но чувствовал как силы его покидают. Веки потяжелели, и он едва держал их открытыми.

— Ты жив во имя закона и долга, которые я обязан соблюдать. Но, доверия к тебе у меня более нет. Я освобождаю тебя от службы.

После этих слов, глава Дома Никайдо ушел не дождавшись реакции старого советника. Оставив после себя лишь непонимание, что он имел в виду под “освобождаю”. Звонкое эхо его шагов медленно терялось в каменных стенах.

Покинув темницу, Оскэ долго шагал по пустым коридорам подземного уровня дворца. Здесь было прохладно. И настолько тихо, что собственные шаги звучали непривычно громко. Усыпальница Дома Никайдо находилась глубоко под замком. За тяжёлой каменной дверью горели благовония. Широ лежал на возвышении, одетый в погребальные белые одеяния. Лицо уже очистили от крови. Казалось, будто он просто спит.

В памяти неожиданно всплыл день, когда они впервые тренировались на мечах. Потом ещё один. Как отец учил их ездить верхом. Они с Широ редко вспоминали прошлое. То был другой мир, — более справедливый, более добрый. Или так просто казалось?

Забавно, что я почти про это забыл, а сейчас вдруг вспомнил. Много воды утекло с тех пор.

Он снял белое хаори главы рода и осторожно положил рядом с братом. Почему-то оно казалось чужим.

— Никто не достоин его носить кроме тебя.

Оскэ не отводил взгляд от его умиротворенного лица.

— Пока мы играли в политику, совсем разучились быть настоящими братьями.

Горькая улыбка.

— Спи спокойно. Я разберусь с остальным.

Он хотел уже уходить, но решил присесть рядом. И здесь, его недосып наконец взял свое.

В это же время, его ученик уже шагал к другой усыпальнице.

Глава 13 - Тихий холм

Прошло два часа после стычки у восточных ворот. Эри и Кейджи помогли ещё в двух горячих точках. Беспорядки умеренно шли на спад. Совет передал гвардии, что утром ворота будут открыты, и эта информация начала расползаться по улицам как чума. Однако, вместе с одними слухами, рядом всегда идут другие.

Рюджи прошел через центральный рынок, который сейчас естественно не работал. Погода была переменно облачной, а ветер с моря на удивление теплым и приятным. Он спокойно осматривался и не встретил на пути ситуаций, в которые должен вмешаться. Солдаты попадавшиеся на пути, узнавали его мгновенно. Не только по уникальным волосам, ведь не все его видели вживую, а потому что он надел роскошный черно-золотой мундир почти как у Оскэ, который обычно носили наследники Великих Домов.

— Молодой господин! — с поклоном приветствовали его гвардейцы. Рюджи лишь скромно поднимал ладонь.

Чтобы дойти до Иори, нужно было пройти через две трети Инадзавы, потому он полностью отдал себя размышлениям. О Большой земле. О предстоящих прощаниях со старым миром. О досаде, что Широ не увидит как они с Эри уплывут домой.

Я хотя бы успел сказать ему, что он выполнил свое обещание перед нашими родителями.

Южные ворота были близко, но здесь военных уже заметно меньше. Этот район в основном забит бараками рабочих, которые регулярно приезжали сюда на работу из соседних сел. Послышался шум. Глухие удары. Хриплые стоны. Рюджи ускорил шаг. За углом трое мужиков избивали лежащего человека. Судя по одежде — рабочего с лесопилки, который пытался сопротивляться.

— Думал умнее всех, а? — с издевкой бросил первый.

Пинок в живот.

— Уууааххх…!

— В городе принято делиться, усек? — рявкнул второй.

— Заканчивайте парни, — добавил третий, который при этом держал за спиной огромный набитый мешок.

Ледяной маг подошел быстро, но так тихо, что те не увидели.

— Что, уже заканчиваете? — будничным тоном спросил Рюджи.

Трое мужчин вздрогнули и резко обернулись.

— Че?.. Кто тут такой смел…— начал один из них, но тут же осёкся.

Другой толкнул его локтем. Они узнали мундир. Или человека. Сейчас уже было трудно понять.

— Что в мешке?

Мужчины переглянулись.

— Господин, вы не так поняли...

— Правда?

Тот, что держал мешок, быстро поставил его на землю. Изнутри донёсся металлический звон.

— Этот идиот со склада стащил добро, — поспешно сказал он, указывая на лежащего. — Мы поймали его и собирались передать солдатам.

— Вот как.

Рюджи посмотрел сначала на избитого рабочего, затем на их разбитые костяшки.

— Очень ответственные граждане.

Повисла неловкая тишина.

— Уходите.

— Господин?..

— Я сказал — уходите. Дальше разберусь сам.

Мужчины явно хотели возразить, но передумали. Через несколько секунд их шаги уже удалялись по улице. Кто-то даже тихо цыкнул. Рюджи помог избитому подняться. Он был здоровым и выше на голову, только втроем его смогли повалить.

— В-вы же… — с удивлением начал говорил мужчина. Лицо опухло, он мог держать только один глаз едва открытым. Так что Рюджи не сразу узнал его.

— Ты кажется… Косуги?

Рабочий, который держал его за воротник вчера в трактире. Косуги кивнул и через боль не глубоко поклонился.

— Вы… кх… запомнили?

— С памятью у меня проблем нет.

— С-спасибо…

Маг глянул на мешок.

— Что украли?

Рабочий некоторое время молчал. Он понимал — врать сейчас было себе дороже. Потом тяжело выдохнул.

— Инструменты со складов. Очень хорошие. Ещё несколько серебряных безделушек из грузов для купцов.

— И?

— Остальные решили поделить всё поровну. А я… — он отвёл взгляд. — Я кое-что припрятал.

— Для семьи?

Косуги кивнул.

— Я живу в Мельнице. У меня сын. Дочь. Работа здесь тяжелая, а денег всё равно не хватает.

Он горько усмехнулся.

— Вот и решил, что судьба наконец дала шанс.

Ледяной маг устало вздохнул.

— Совру, если скажу, что меня волнует эта куча железа.

Рабочий удивлённо поднял взгляд.

— Раз уж решился воровать, — дело твое. Но подумать ещё можешь. Верни назад или оставь себе мешок.

Рюджи слегка толкнул мешок носком сапога.

— Поступай по совести.

Косуги даже немного растерялся.

— Господин… я не понимаю…

— Что говорят в городе? — ровным голосом переключил тему Рюджи.

— П-по поводу вчерашнего? Я думал, наверху знают больше.

— Знают. Но мне интересно, что говорят у вас.

Косуги немного подумав, ответил:

— Люди болтают разное. Слыхал, что недавно у ворот розоволосая девушка-маг остановила “бойню”. Мол, солдаты хотели стрелять в недовольных, а она помешала. Кто-то говорит, что Инадзава скоро падет и нужно бежать.

Он замялся.

— А ещё говорят, что Господин Никайдо мёртв. Уже больше суток его никто не видел.

Ветер качнул потрёпанные вывески. Рюджи посмотрел куда-то поверх крыш. Всего на мгновение.

— “Господин Никайдо” жив.

Человек может умереть, но имя его осталось. Наследие живет.

Мужчина непонимающе нахмурился.

— Бывай, Косуги, — попрощался Рюджи и пошел дальше.

За спиной послышался негромкий голос рабочего:

— Спасибо, молодой господин.

Маг не обернулся. Вскоре, дома начали редеть. Шум города остался позади. Впереди за стеной возвышался знакомый холм.

Эри и Кейджи остановились напротив могилы. Она молча начала вырывать сорняки, убирать ветки, поправлять свечи. Её спутник спокойно наблюдал.

Когда она отряхнула последние розовые листья с надгробия, наконец заговорила:

— Прости, сегодня лавка с мороженым не работала, так что не смогла принести.

На какое-то время наступило затишье, которое нарушало легкие дуновения ветра.

— Значит, это он был твоей партией? — вдруг спросил Кейджи, и будто уже знал ответ.

Эри просто кивнула.

— Похоже, этот человек был вам очень дорог. Соболезную.

— Странно, — начала она тихо, — раньше было тяжело сюда приходить, а сейчас мне даже как-то спокойно.

— Разве странно? Это ведь естественно. Не хочу даже представлять, что будет с миром, если наши эмоции не будут со временем притупляться.

— Знаю, и все же, знать это одно. А ощутить по-настоящему…

Кейджи пожал плечами.

— Важно, что ты будешь помнить.

Эри снова кивнула.

— Знаешь, — продолжил иностранец, — в Аркдорне, мы хороним по-другому.

Она чуть обернулась.

— Тела усопших сжигаем. Не важно кто и откуда был человек. У нас считают, что душа после смерти принадлежит небу, а тело не должно распадаться в земляной тюрьме. — Легкая усмешка. — Мы все хотим быть свободными.

В её глазах заметно промелькнул интерес.

— Я даже не знала о таком. Это… любопытный обычай.

— Возможно. Но, это не значит, что ваш обычай хуже. Просто захотелось рассказать… Надеюсь, много болтая в таком месте я не нарушаю ваши правила?

Эри тихо посмеялась.

— Нет конечно, можешь расслабиться.

— Все равно чувствую, что здесь не могу вести себя как обычно.

— Иори не обиделся бы на наш разговор.

Кейджи усмехнулся.

— Ладно, тогда я спокоен.

Наступила очередная тишина, но неловкости в ней не ощущалось. Они слышали как ветер колыхал ветви старой сакуры перед ними. Клекот орлицы Хайны доносился откуда-то с неба. Огненный маг прошел чуть в сторону к окраине холма.

— Ты ведь хочешь что-то спросить у меня, верно? — обратился он к Эри.

Она поднялась с корточек, отряхнув колени.

— Мы с тобой не успели договорить.

— Да уж. Напавшие на город нагло нас прервали. Но… мне помнится, твоя очередь была рассказывать?

— Ты узнал про то, что меня отправили на этот остров чтобы выдать замуж.

Кейджи сделал обиженный вид.

— Как-то маловато. Наверняка, история куда интереснее... Например, то что вы с Рюджи последние из родов пропавших десять лет назад. Честно сказать… я впечатлен. Вы буквально живые легенды.

Эри поморщилась.

— Терпеть не могу это слово.

— Какое?

— Легенды.

— Почему?

— Потому что легенды звучат красиво.

Она посмотрела на надгробие.

— А наша история — нет.

— Действительно, — согласился Кейджи, а потом продолжил мысль:

— Когда я был маленьким, мне казалось, что легендами становятся люди, которые совершают нечто великое… Впрочем, это тоже часть правды. Но на самом деле, чтобы стать легендой, достаточно чтобы про тебя рассказали красивую историю, основанную на чем-то очень известном. Или стать частью чего-то известного.

Эри подошла и встала рядом смотря в сторону города.

— То есть, даже в твоей стране хорошо известно о том, что случилось с моей семьей?

Он пожал плечами.

— Знать то знают, а вот в каком контексте эта новость разошлась — уже другое дело.

— Наверно, говорили что Азурвинд сам стер собственные кланы?

— Не без этого.

— Понятно.

Она осознала, что долго смотрела на него и медленно увела взгляд.

— Прости, что не сказала раньше, — заговорила она чуть тише обычного, — ты помог мне. И не раз. Спасибо. Я… у тебя в долгу получается.

— Делаю что могу, миледи. Однако, ты у меня не в долгу. Благодаря тебе я жив. Это может прозвучать банально, но — мы квиты.

Девушка поправила прядь.

— Тогда я рада.

Вокруг начали собираться прилетевшие белые синицы — пугливые маленькие птицы, которые обитают на морских островах. Эри вытянула руку попытавшись их привлечь, словно специально отвлекаясь от разговора. Но потом все-таки дала волю словам:

— Знаешь, я давно ни с кем не говорила про свою семью, — её взгляд направился к могиле. И Кейджи это заметил.

— Потому что больно?

— Потому что незачем… Я всегда бежала от прошлого, и копаться в нем не хотела, — она слегка улыбнулась. — И в конце концов привыкла делать вид, что все хорошо.

— Не самое удачное решение, — спокойно заметил Кейджи.

— Знаю… У меня были мама и папа. Старший брат. Сестра… Иногда мне кажется, что я уже не помню их голоса... И от этого страшно.

— Человек не создан для того чтобы страдать. Постоянно помнить то, что приносит боль — это жестоко.

Эри повернулась к нему.

— Если так, то почему в этом мире сплошные страдания?

— Причины не важны. Подумай иначе. Неужели больше ничего нет? — ответил Кейджи с улыбкой.

Её рот слегка приоткрылся.

— Кроме страданий, — продолжил он, — тебе нечего вспомнить?

В голове девушки пробежал странный импульс. Детский смех. Насмешный голос Рюджи. Добрые голубые глаза Иори.

Почему? Почему они так похожи? Или я просто себя обманываю? Ничего не понимаю.

Она заговорила немного тише:

— Скажи, Кейджи. Почему ты помог нам?

— Потому что мы договорились.

— Но договор выполнен. Ты можешь быть свободен.

— Я и так свободен, — ровно произнес иностранец.

— Тогда я спрошу ещё раз. Почему ты помог? Почему остался?

Кейджи присмотрелся в её глаза. Она спрашивала серьезно, и ей действительно был важен ответ. Но зачем? Этого он ещё не понял.

У него вырвалась усмешка.

— Кажется от тебя не спрячешься. Ладно.

— И?

— Я думаю, что нам по дороге. Я не случайно встретился с тобой. Не просто так оказался здесь именно сейчас.

— И все? Слепая вера в судьбу?

— Отнюдь не слепая. Я осознаю свои действия.

— И ты сам этого хочешь? Идти с нами?

Все это время, его безмятежное лицо и легкая улыбка не сходили.

— Я уже говорил тебе, я не жалею, что покинул дом. Но найти свою дорогу не смогу бесцельно бродя по миру… Я чувствую, что должен остаться. Если конечно, ты не против.

Эри не смогла ответить сразу, сама не понимая почему и увела глаза в сторону.

"Просто взял и перевел все на меня? Ну уж нет."

— Я… не против конечно, но я правильно поняла, что тебе с нами понравилось?

Кейджи вдруг поморщился. Как будто его поймали за руку.

— Понравилось? Сильное слово.

Эри победно прищурилась. Впервые она увидела на его лице тень легкого смущения.

— А что тогда?

— Интуиция подсказывает, что я делаю правильный выбор.

— Хммм. Воот как.

— В тебе есть кое-что вредное, ты знаешь? — добавил Кейджи.

Она не удержалась от улыбки.

— Знаю. Но есть кое-кто более вредный, и не то чтобы в хорошем смысле. И он так просто не сможет принять того, кому не доверяет.

Её собеседник с понимающим видом посмотрел за спину Эри.

— Я уже заметил. Значит, мне нужно пройти ещё одно собеседование? Да, босс?

Он обратился к тому, кто уже поднялся по тропе на вершину. Эри быстро обернулась. Рюджи подошел ближе.

— Оскэ и Эри тебе поверили, но я должен убедиться сам.

Слова ледяного мага не были пропитаны недоверием. Он говорил ровно. У Кейджи создалось впечатление или может просто надежда, что Рюджи не принимал его сразу просто для вида, чтобы не показывать истину своей души.

— Ты как всегда появляешься внезапно, — высказала Эри, сложив руки на поясе.

— Вы были слишком увлечены беседой. Снова.

Она наклонила голову.

— Что, ревнуешь?

— Ты бы очень этого хотела, да? — парировал Рюджи.

— Ктоо знает.

Он хмыкнул и посмотрел на Кейджи.

— Рейн, нужно поговорить. Наконец-то выдалась спокойная обстановка.

Кейджи приподнял обе руки словно сдается.

— Как скажешь, босс. Только слишком не дави.

— Можешь звать меня по имени.

— Вот как? Тогда и ты не зови меня Рейном. Это имя принадлежит не лично мне.

— Да, и это меня беспокоит. Ты сбежал от семьи, но такой влиятельный Дом наверняка будет тебя искать. Верно?

— Хм, не думаю.

Рюджи приподнял бровь.

— Почему?

— Меня может заменить кто-угодно. Отец просто родит нового сына, ведь мы - не люди, а слуги государства. — сказал Кейджи слишком буднично для подобных слов.

— Все настолько серьезно? — спросил ледяной маг явно не до конца веря.

Невольно, он вспомнил тренировки с отцом, которые были весьма суровыми, но даже так, Сайтокаге Синджи учил своего сына праведному пути, следовать заповеди Дома и жить ради будущего. Семейные отношения были настоящими.

— Это трудно описать. Но не суть. Если отец и захочет меня найти, то точно не потому что переживает, а только если забеспокоится, что я расскажу какие-нибудь государственные тайны.

Рюджи прищурился.

— А ты их знаешь?

— Ничего особенного, меня как младшего сына не посвящали. Знаю кое-что про Орден и рассказал Никайдо Оскэ.

— Об этом мы ещё поговорим. Сперва нужно понять твои личные мотивы, и не опасно ли твое нахождение рядом с нами. Врагов и без Рейнов нам достаточно.

— Могу задать встречный вопрос? — спросил Кейджи сложив руки на груди.

— Валяй.

— Что вы собираетесь делать дальше?

Рюджи подумал, а потом обратился к Эри:

— Оскэ вам ничего не сказал?

— О чем?

— Мы отправимся на Большую землю.

Эри удивилась.

— Правда? После всего что произошло?

— Как раз потому что все это произошло нам нельзя медлить.

Она задумчиво опустила голову. Рюджи снова посмотрел на Кейджи.

— У нас будет важная миссия. Мы поедем в столицу Азурвинда. Поэтому ответь, чего ты хочешь, Кейджи?

Тот хмыкнул, но потом взгляд будто стал серьезнее.

— Вы тоже покидаете дом, — начал он медленно, — навстречу неизвестности. Как и я. И судя по увиденному на этом острове, я считаю, что не могу остаться в стороне просто путешествуя по миру.

Рюджи слегка нахмурился.

— К чему ты ведёшь?

Кейджи пожал плечами.

— У вас есть цель. Вот именно поэтому я и хочу идти с вами.

Эри перевела взгляд с одного на другого.

— Когда я покинул дом, — он обернулся в сторону города внизу, — мне казалось, что свобода — это уйти. Но недавно понял, что просто странствовать для меня недостаточно.

Рюджи молчал.

— Я хочу увидеть весь мир, но иметь при этом цель. И поскольку у вас она есть, а у меня пока что нет…

Глаза Кейджи мельком направились на Эри.

— Я хочу помочь вам.

Слова прозвучали спокойно. На мгновение Рюджи снова погрузился в прошлое. Он часто слышал про свободу, про путь, про мечты посмотреть на мир, про желание стать легендой.

«Мир слишком большой, чтобы прожить всю жизнь на одном острове.»

Пальцы незаметно сжались.

— И только поэтому ты решил идти за нами? Звучит неубедительно.

— Тогда скажу иначе.

Кейджи посмотрел ему прямо в глаза.

— Думаю, такова моя судьба.

Рюджи усмехнулся. Холодно. Почти без веселья.

— Судьба? Ты принимаешь решения на основе такого абстрактного понятия?

— Решения принимаю я, а не кто-то другой. Думаю важно именно это. — твердо заявил Кейджи.

...

Пауза тянулась. Ледяной маг замолчал. Потом перевёл взгляд на могилу Иори. Огненному магу показалось, что на его лице проскочила скорбь. Ветер взъерошил его волосы.

— Я знал людей, — начал он тихо, — которые мечтали о свободе. Знал девушку, которая тоже хотела сама распоряжаться своей жизнью, но не могла.

Порыв ветра заполнил паузу в его словах.

— И потом их всех не стало. Получается это была их судьба ? Я отказываюсь верить в такую судьбу. Только наши решения имеют смысл, и ответственность за последствия этих решений целиком лежит на нас.

Ветер стих. Кейджи внимательно слушал.

— Потому ты сейчас здесь. Люди делают выбор, и его исход не может быть предопределен. Иногда мы просто не замечаем того, что должны были заметить, вот и все.

Последние слова прозвучали тише. Несколько секунд Кейджи молчал. Потом неожиданно улыбнулся.

— Забавно.

— Что?

— Возможно, мы говорим об одном и том же.

Рюджи приподнял бровь.

— Сомневаюсь.

— А я нет. Назови это судьбой. Назови цепочкой решений. Назови стечением обстоятельств. — Он посмотрел на них обоих. — Какая разница? В конце концов я всё равно встретил вас. И сейчас стою здесь, как ты и сказал.

Рюджи хотел возразить, но почему-то не сразу нашёл слов. Проще всего, было бы просто отправить Кейджи своей дорогой и подальше, но что-то внутри него не позволяло этого сделать. Разум говорил одно, но сейчас чувства становились приказом. Ледяной маг не позволял себе признаться, что увидел в Кейджи то же что и Эри — слишком много знакомого. Близкого. Словно сопротивляясь, он мог сказать только одно:

— Этого недостаточно.

Кейджи тихо рассмеялся.

— Тогда ещё потому, что вы мне понравились. Мы пережили вместе смертельную битву, поэтому чувствую, что теперь не такие уж и чужие.

Эри победно улыбнулась.

— Вот. Теперь ты стал честнее. — добавила она.

Кейджи покачал головой.

— Не привыкай.

— Что будет, если Дом Рейнов все-таки захочет тебя найти? — вставил Рюджи. Слова звучали тверже чем раньше.

Улыбка на лице огненного мага исчезла.

— Если однажды моё присутствие станет угрозой для вас… Если Дом Рейнов или разведка Аркдорна выйдут на ваш след…

Он выдержал паузу.

— Я уйду..

— Кейджи… — Эри ненамеренно проронила его имя.

— Нет. Это не обсуждается. Я сам принял это решение. И сам понесу последствия. Что думаешь, Рюджи?

Его взгляд остановился на нем. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза. После чего Рюджи коротко кивнул. Не согласился. Не сказал прямо. Не поверил полностью. Но услышал.

— Посмотрим.

После этого короткого ответа он развернулся и подошел к надгробию. Подруга тоже встала рядом. А иностранец остался в стороне. С пониманием.

«Никайдо Иори 990–1009 Пусть тебя никогда не покидает свет»

Ещё немного они стояли молча. Смотрели на его имя. Собирали мысли в порядок. Рюджи заговорил первым:

— Он всегда хотел повидать мир. Покинуть это место, — произнес он мягко.

— Тогда сделаем это за него. Его мечта станет нашей, — сказала Эри с умиротворенной улыбкой, будто заканчивая его мысль. Рюджи тихо усмехнулся и посмотрел на нее.

— Ты тоже все для себя решила, когда шла сюда?

— Да. Я ведь уже говорила тебе.

Его глаза чуть расширились. Он не забыл о ее словах.

Я пойду рядом с тобой.

— Тогда нам стоит с ним попрощаться. По крайней мере, нас похоже долго не будет.

Эри кивнула. И они оба сложили ладони. Глаза закрыли. Окружающий звук пропал. Мир будто замер. Они прощались в безмолвии.

Иори. Я наконец-то решилась. Просто наблюдай за нами, мы исполним твою мечту и вернемся домой. Подожди нас, ладно? Я скучаю по тебе.

Обещаю, друг, правосудие настигнет наших врагов. Прости… Я не смог защитить твоего отца. Но больше тебя не подведу. Я вернусь домой только когда путь приведет меня назад. Спи спокойно. Я разберусь.

После прощания, они покинули тихий холм. Надолго. Пусть со страхом перед неизбежным. Неизвестным. Но наполненные решимостью идти вперед.

Тем же вечером, когда воды острова снова окрасились в багровый, Рюджи остановился в своих покоях напротив родового меча Сайтокаге. Отец перед отплытием отдал его сыну, будто понимая, что скоро наследство ему понадобится. Меч был создан из тенмирума, — металла поглощающего магию и удерживающего ее в собственной структуре.

Рюджи взялся за рукоять и обнажил клинок.

— Отец, мама. Скоро я вернусь домой…

Он сам не понял, почему сказал это вслух. Словно родители могли услышать.

Глава 14 - Путь к горизонту. Часть 1

На пустыре, где они обычно тренировались, сегодня было особенно шумно. Громкие удары деревянных мечей разносились по роще. Юноша с короткими светлыми волосами в белом практичном одеянии сделал неожиданный выпад. Его соперник только услышал свист рассекаемого воздуха, но сам удар увидеть не успел. Хлопок. Другой юноша уже в черном тренировочным одеянии, почувствовал как ладони стали мгновенно пустыми. Меч вылетел и упал на землю.

Иори, вздохнув, приложил деревянный клинок к плечу Рюджи.

— Теряешь хватку, снежок.

Он в ответ хмыкнул.

— Только мечом махать и умеешь.

Иори ухмыльнулся.

— Я бы поспорил, но в любом случае тебе стоит больше упражняться не только магии и рукопашному бою.

Рюджи за долю секунды сконцентрировал магию. Руки загорелись синей энергией, образуя ледяные перчатки. Он резко перехватил меч Иори. Тот быстро отпрыгнул и подхватил с земли оружие, которое недавно держал Рюджи. Они оба приняли стойку, готовые продолжать бой.

— У меня свой стиль. — задорно бросил Рюджи.

— Ха, посмотрим как ты запоешь, когда осознаешь, что мои советы были очень даже дельные.

— Нашелся умник. Сперва докажи делом. Нападай!

— Только не плачь потом.

Во время тренировок улыбки почти никогда не сходили с их лиц.

— Чего задумался? — спросил Кейджи.

Глаза Рюджи упали на меч у его плеча. Он проиграл очередной спарринг. Отвлекся всего на долю мгновения. Воспоминания прошлых лет явились сами. Этого было достаточно чтобы Кейджи совершил атаку.

— Ничего. Всего лишь не успел.

— Поздравляю. Теперь ты мертв.

Кейджи сказал эти слова с до боли знакомой ухмылкой на лице. Рюджи немного отошел, и его соперник опустил оружие.

— Я звал тебя проверить мои навыки фехтования, а не колкости слушать.

Маг огня устало вздохнул, но легкая улыбка с его лица не уходила.

— Ты не новичок, это видно, но практики не достает. Теперь я могу спросить? Почему ты не оттачивал владение мечом?

— Ставил в приоритет магию и рукопашную. Мои заклинания в основном — созидание. Так удобнее.

— Судя по тому, что я видел, ты в этом преуспел. Это все причины?

Рюджи увел взгляд куда-то в сторону. После небольшой паузы, он ответил:

— Я не думал, что мне придется полагаться на меч. Но… мой лёд оказался недостаточно крепок. Однажды я встречусь с теми, кто напал на город и мне нужно быть готовым.

Если они смогли одолеть господина Широ, то я в своем нынешнем состоянии не справлюсь. С ослабевшей концентрацией я не мог даже пробить кожу тех тварей.

Кейджи задумался, будто ему не сказали всей правды, а потом посмотрел на него.

— Позволь выразить мнение. Это верное решение. Родовой меч твоего Дома сделан из тенмирума, как и мой. С такой прочностью, он соединенный с духовной энергией может разрубить почти все что угодно.

— Мне говорили, что не все. — заметил Рюджи.

— Почти. Зависит от твоих навыков и противника.

Маг льда повернулся к Кейджи.

— Твой огонь хорошо сочетается с орудием впитывающим магию.

— Используя “поглотители” — стихия не важна, только концентрация. Ты умеешь сосредотачивать магию в своем теле, но… — Он несколько раз ткнул пальцем в меч. — Передать её в предмет уже сложнее.

Рюджи нахмурился.

— Думаешь, я без тебя не знаю?

Кейджи покачал головой.

— Напротив, я вел к тому, что за неделю упражнений ты очень даже здорово продвинулся. Завидую даже, я в свое время так не умел.

— Это что, лесть?

— Обижаешь. Констатация факта.

— Допустим.

Маг огня приложил руку к подбородку.

— Кстати… не знаю как там у вас на материке, но по крайней мере здесь, я совсем не видел, чтобы кто-то пользовался поглотителями.

— Их мало. В основном это реликвии Великих Домов. Хочешь сказать, что в Аркдорне больше?

— Я бы сказал, намного.

— Понятно, любопытная деталь.

Рюджи протер глаза и подошел к забору. Он поднял фамильный меч Сайтокаге за ремень и повесил на себя. Рукоять была золотой, перемотанная черной хлопковой лентой. Ножны черные как чернила. Гарда — круглая, белоснежная с гравировкой в виде цветка, растущего в родной провинции Рюджи. Она же, являлась эмблемой Дома Сайтокаге.

— “Зимняя Луна”. Красивое имя. Может дашь уже подержать? — дружелюбно, но с долей иронии спросил Кейджи.

— Обойдешься. Пора идти, а то опоздаем на церемонию.

Кейджи пожал плечами.

— Ну, и ладно.

Они двинулись обратно в Инадзаву. Рюджи оглянулся на пустырь, в безмолвии отпуская тёплые воспоминания об этом месте.

***

За прошедшую неделю город пытался вернуться в свое спокойной русло. Следы битвы ещё оставались на улицах. Здесь и там виднелись свежие доски вместо выбитых окон, подпёртые балки и потемневшие от пожара стены. Но город жил. Люди снова открывали лавки. Рыбаки выходили в море. Рабочие возвращались на склады. Жизнь упрямо вытесняла память о нападении, однако полностью забыть случившееся не получится. Совет объявил о гибели Никайдо Широ. Новость не стала полной неожиданностью. Большинство жителей давно понимали правду, но одно дело — слухи, и совсем другое — услышать официальное подтверждение. Сегодня заканчивался траур. Впервые за два десятилетия провинция встречала нового правителя. Когда Рюджи, Кейджи и Эри подошли к центральному плацу перед замком, там уже собралась значительная часть Инадзавы. Над головами развевались чёрно-жёлтые знамена Дома Никайдо. Ветер дул со стороны моря сильнее обычного. Словно сама погода решила стать свидетелем происходящего. Рюджи поднял взгляд к замку. Совсем недавно там стоял Широ. Теперь его место займёт другой. Снова это странное, но до боли знакомое чувство. Мир продолжал двигаться вперёд независимо от того, готов ты к этому или нет.

Собрались сотни людей. Гвардейцы выстроились ровными рядами, за ними гражданские: рабочие, рыбаки, торговцы, старики, даже дети. Все пришли посмотреть. Не ради соблюдения этикета, а скорее надежды, что после всего случившегося они могут чувствовать себя в безопасности и вернуться к прежней жизни.

На середину площади вышел представитель совета — Канэцугу. За одну неделю его темные волосы как-будто поседели ещё сильнее. Но голос остался твёрдым.

— Народ Инадзавы!

Площадь затихла. Только ветер прошёлся между строями.

— Дом Никайдо потерял своего главу. Провинция потеряла своего защитника. Но пока существует долг — клан продолжает жить.

Рюджи заметил, как Эри опустила взгляд.

Канэцугу сделал шаг в сторону.

— Пусть новый глава выйдет вперёд.

Оскэ появился из ворот замка. Площадь замерла. Не потому что увидела что-то величественное. Наоборот. Потому что многие хорошо знали этого человека. Он не политик. Воин. Тот, кто всегда находился рядом с Широ. На нём не было привычного мундира. И даже не белый хаори его брата. А чёрный, но с тем же золотым драконом. Будто новый глава не пытался притворяться, что прежние времена ещё можно вернуть.

Он остановился в центре площади. Обычно, в такой церемонии наследник шел рядом, но сейчас место пустовало. Рюджи от этой мысли стало неприятно.

Перед Никайдо Оскэ был поставлен каменный алтарь, стоявший на кладке с узором символа Дома Никайдо — огня запечатанного в кристалле. На алтаре — чаша из тёмного металла. Старинная реликвия Дома. Канэцугу поднял церемониальный нож.

— Готов ли ты принять кровь предков?

— Готов.

— Готов ли ты принять бремя Дома?

— Готов.

— Готов ли ты защищать остров Багровых Вод и его жителей даже ценой собственной жизни?

Пауза. Короткая. Но почему-то очень тяжёлая.

— Да.

Советник протянул нож. Оскэ взял его не колеблясь. Провёл лезвием по ладони. Тёмно-красная кровь выступила сразу. Несколько капель упали в чашу. Потом ещё. И ещё. По площади прокатился тихий шёпот. Этот ритуал был очень старым. Многие видели его впервые, ибо предыдущая церемония проводилась двадцать лет назад. Широ тогда принял пост лидера Дома Никайдо в двадцать шесть лет, после того как болезнь забрала отца обоих братьев.

Оскэ опустил окровавленную руку. Канэцугу повернулся к людям. Его голос прогремел над площадью.

— От имени совета Инадзавы… От имени народа провинции… От имени Дома Никайдо…

Он поднял руку.

— Я объявляю Никайдо Оскэ новым главой Дома и законным лордом провинции Багровых Вод!

На мгновение воцарилась абсолютная тишина.

А потом—

ГРЯНУЛ ПЕРВЫЙ ЗАЛП.

За ним второй. Ружейный гром прокатился над городом. Взлетели птицы. Знамёна натянулись на ветру. Но Рюджи смотрел только на Оскэ. Тот совсем не улыбался. Ведь это был не триумф, а больше — приговор. Очередное напоминание, что его брата больше нет.

Новый глава сделал шаг вперёд. Посмотрел на людей. На город. На замок. На море вдали. И только потом заговорил.

— Я не Широ.

Тишина.

— И никогда им не стану.

Рюджи заметил удивление на лицах многих жителей. Такую речь они явно не ожидали.

— Я не умею вдохновлять людей так, как он. Не умею говорить красивые слова. И не стану обещать невозможного.

Ветер качнул его хаори. Чёрная ткань вздрогнула.

— Но пока я жив… — голос стал жёстче, — Инадзава не останется без защитника.

Теперь уже площадь слушала совершенно иначе.

— Мир меняется. И я не знаю, что принесёт завтрашний день. Я не всесилен и не вижу будущего.

Оскэ поднял взгляд к небу. Будто говорил не только людям.

— Но пока мы остаёмся вместе… Дом Никайдо будет стоять.

После этого он замолчал. Не было сказано никаких громких обещаний или каких-либо лозунгов. Только правда. Люди начали медленно аплодировать. Сначала десятки, потом сотни. Не слишком тихо, но и не слишком громко.

Рюджи поймал себя на мысли, что Широ сказал бы иначе. Более ярко и красиво. Вдохновил бы людей на надежду, обещал бы, что никаких трудностей нет и не предвидится. Самое главное — цель. Избежать дополнительных волнений в обществе. Но его наследник не мастер интриг, не лидер. Он родился вторым сыном, потому никогда не надеялся стать лордом. Он солдат, ведомый честью и долгом. Который плохо умел лгать. И таким человеком Оскэ был всегда. А где-то глубоко внутри Рюджи впервые по-настоящему понял: остров Багровых Вод уже закончился. Следующий шаг лежал за горизонтом.

***

Церемония окончена. Люди постепенно расходились с площади. Одни обсуждали нового лорда, другие спешили вернуться к работе. Рюджи уже собирался зайти за ворота следом за Кейджи и Эри, когда краем уха средь множества переливающихся голосов…

— Наша дочь…

Он почему-то зацепился за один разговор неподалёку.

— Спасибо вам…

Женский голос дрогнул.

— Правда… спасибо.

Он невольно обернулся. У подножия стены стоял молодой гвардеец. Перед ним — мужчина и женщина лет сорока. Женщина плакала. Не навзрыд, а тихо. Будто слёз уже почти не осталось. Мужчина держался лучше, но выглядел так, словно за последнюю неделю постарел на несколько лет.

— Теперь мы можем её похоронить, — сказал он негромко. — Просто хотели знать, что случилось.

Гвардеец неловко кивнул.

— Мне жаль.

Повисла тишина. Женщина дрожащими пальцами сжимала небольшой тканевый мешочек. Вероятно, вещи дочери.

— Спасибо, что нашли её.

Гвардеец отвёл взгляд. Словно не знал, что ответить. Через несколько секунд супруги поклонились и медленно пошли вниз по улице понемногу сливаясь с обезличенной толпой. Рюджи смотрел им вслед. Что-то привлекло его. Не любопытство, но какое-то знакомое чувство.

Он подошёл к гвардейцу.

— Кто это был?

Тот обернулся и сразу выпрямился.

— Молодой господин!

— Не обязательно так официально.

Гвардеец смутился.

— Простите. Это родители той девушки… К-которую доставили в замок с лесопилки в день нападения.

Мир словно на мгновение замедлился. Разорванные на части солдаты, кровь на опилках. Пустой мертвый взгляд девушки, которая уже стала “куклой”. Он вспомнил. Конечно вспомнил.

— Мы смогли установить личность только несколько дней назад, — продолжил гвардеец. — Всё это время её искали и наконец-то вчера я передал тело. Они пришли поблагодарить.

Рюджи молчал.

— Молодой господин…

Гвардеец замялся.

— У нас говорят, что это вы тогда её нашли.

Рюджи медленно кивнул.

— Да.

Взор снова упал на уходящую пару. Они уже почти скрылись за поворотом. Маленькие фигуры среди неизвестных. Обычные люди. Не маги и не герои. Просто родители, которых постигло несчастье из-за закулисных игр из тени мира.

— Хорошо, что они узнали правду, — сказал гвардеец.

Рюджи не ответил. Его кулаки сжались.

Не всю правду. К счастью. Они хотя бы не узнают, во что превратилась их дочь перед смертью.

Появилась неприятная мысль которую он почувствовал, но не формулировал. Почему он вообще о ней забыл? Она ведь была человеком, со своей жизнью, со своей историей. У неё были близкие. А ему будто плевать. В его глазах, эта девушка, ставшая жертвой чудовища — была просто преградой на пути.

— Как её звали? — спросил Рюджи у солдата.

— Эм, кажется, Минори.

— Ясно.

Он ещё несколько секунд смотрел на улицу. Потом развернулся и пошёл во дворец. Впереди ждали новые разговоры. Новые решения. Новые дороги. А позади оставалась ещё одна история, которую уже невозможно было изменить.

***

Лорд Никайдо собрал совет, где велись очередные утомительные для него обсуждения, но которые он теперь не мог пропустить. Эри ждала в другом конце коридора когда советники разойдутся из комнаты совещаний. Залы дворца теперь казались более пустыми. Вместе с Широ из этого места исчезло что-то ещё. Нечто такое, чему она не могла подобрать названия. Он стал для нее и Рюджи фактически вторым отцом. И всё же, каждый разговор с ним требовал некого усилия. Не из страха, а из глубокого уважения, через границу которого, она так и не пробилась. Широ же, никогда не отличался сентиментальностью. Они были близки, но так и не открылись друг другу.

— Господин Никайдо…

Эри вернулась от погружения в мир мыслей, даже не заметив как некоторые советники уже прошли мимо нее.

— Не сочтите за дерзость, но прошу, иногда стоит прислушаться. Ваша речь не успокоила город, а по меньшей мере оставила тревогу у людей.

Оскэ и Канэцугу остановились выйдя в коридор.

— Понимаю, Канэцугу, но заниматься грязными делами мне предстоит долго, поэтому я решил остаться честным хотя бы в тот момент.

Эри услышала. Её рука невольно прильнула к груди. Советник поклонился.

— Ваша воля, Господин. Надеюсь, вы знаете, что делаете.

Он осторожно развернулся и ушел. Проходя мимо Эри, лишь мельком бросил взгляд в её сторону с короткой приветственной фразой:

— Миледи.

Она кивнула в ответ.

Как только старший советник скрылся за углом, учитель и ученица остались одни. Выражение лица Оскэ сейчас было тем самым, по которому она уже успела соскучиться. Заботливое, как у доброго учителя. Которое было у него всегда, все эти девять с лишним лет. Эри, не показывая смущение, как-бы невзначай увела взгляд словно она снова стала ребенком.

— Не нужно притворяться. Я знаю, что на душе у тебя точно не то, что на лице, — тихо пробормотала ученица.

Оскэ не изменился в лице.

— Теперь мне придется притворяться. Но знаешь, в данный момент я искренен, — спокойно ответил он.

Эри всего на долю мгновения изумилась, а потом сразу улыбнулась.

— Вот как? Тогда я рада.

Он заговорил после короткой паузы:

— Ты зашла меня проведать? Я бы все равно сейчас пришёл.

— Просто… хотела сказать, что сегодня была внизу. У господина Широ, — устало ответила Эри все ещё несмотря ему в глаза. И продолжила:

— Вернусь ли я снова? Не знаю. Так что попрощалась.

Тишина. Улыбка с лица Оскэ не сходила. Он аккуратно положил ей ладонь на голову. Как он делал всегда когда её успокаивал.

— Вернёшься. Дома тебя всегда будут ждать.

Всё. Всего одна фраза, но учитель сказал это таким голосом, после которого Эри не могла ему не верить. Она подняла голову, а глаза её немного заблестели.

Дома.

— Да.

— Пойдем. Кое-кто нас заждался.

— Ага!

Глава 14 - Путь к горизонту. Часть 2

Маги решили собраться в покоях Сайтокаге. Оскэ также как и его предшественник предпочел обговорить деликатные вопросы за закрытыми дверьми. Утечки информации уже было предостаточно. Рюджи и Кейджи ждали на балконе покоев, когда Эри и Оскэ пришли. Огненный маг из ленивой позы — выровнялся. Правую ногу выставил чуть вперед. Легкий наклон торса, но не головы. Левая рука ушла за спиную. Правая вертикально перед грудью, ладонь вверх, пальцы вытянуты. Аркдорнский жест уважения.

— Поздравляю Вас с назначением, лорд Никайдо Оскэ.

— Не с чем тут поздравлять, Рейн. Но, спасибо.

— Я здесь гость как никак.

Оскэ кивнул и начал разговор хлопнув в ладони:

— Итак, завтра, рано утром фрегат отправляется. Вы будете на борту как официальная делегация с посланием к Императору, только вот…

Он посмотрел на Рюджи.

— По правилам, главы Великих Домов путешествуют со свитой, но…

— Не нужен нам никто. — лениво буркнул тот.

Оскэ вздохнул.

— … Я не договорил. Но… у вас уникальный случай, никакого сопровождения, вам пока нельзя выделяться.

— Мы ведь вообще официально считаемся без вести пропавшими. Как Азурвинд на это отреагировал? — спросил ученик.

Рука Оскэ потянулась к внутреннему карману хаори. Он достал пару мелких завернутых кусков пергамента.

— Письма из столицы пришли вчера. Я не стал сообщать о вас, пока не придет ответ на письмо Коноэ, которое он отправил перед нападением. Именно там было сказано, что вы живы.

Он развернул письмо.

— Текст анонимный: “Советник Коноэ! Информация, предоставленная вами ранее очень ценна. Благодарю за службу. Ситуация теперь крайне необычная. Продолжайте наблюдение за Никайдо, а также за Сайтокаге и Мизуки. Если они решат покинуть Инадзаву, вы должны сообщить куда и зачем. И чем раньше, тем лучше. Вы знаете, что делать.”

Оскэ прочитал это вслух. Негромко. Рюджи высказался после непродолжительной тишины:

— Ничего необычного. Теперь просто и за нами следить хотели.

— Если это слова Императора или кого-то из его приближенных, то реакция на нас слишком уж сухая. Ни требований, ни вопросов, — добавила Эри.

— Простите, если вмешаюсь, — вставил Кейджи, — но почему вы так уверены, что письма из вашей столицы? Кроме печати.

— Чернохвостый орел прибыл сюда как подарок из столицы на торговом судне, — нахмурился Никайдо, — мы проверили маршрут. Он действительно прибыл оттуда. Очевидно, как специальный связной.

Кейджи опустил глаза и задумался.

— А если это не ваша разведка, а шпион моей страны?

— Именно поэтому мы проверим это лично, — отрезал лорд. И повернулся на своих подопечных. — Во втором письме ответ на мое сообщение о нападении неизвестных магов. Вот оно звучит куда естественнее.

Он развернул очередной пергамент.

“Я потрясен, лорд Оскэ! Соболезную о Вашем брате. Это горькая потеря для империи Азурвинд. Такое нельзя оставить без внимания. Я немедленно высылаю Дому Никайдо делегацию, они помогут вам в расследовании. Ожидайте. Мы вынесем этот вопрос на международную конвенцию, а если найдутся доказательства вины наших противников, обещаю — ответ не заставит ждать.”

С уважением, Император Мирай Аримэй

Они прочитали. И какое-то время, только ветер нарушал безмолвие.

— То есть… — начал Рюджи приложив палец к подбородку, — мы не уверены кто в итоге знает о нас.

Оскэ кивнул.

— Я напишу письмо сегодня и отправлю. Со всеми подробностями и объяснениями, почему Дом Никайдо вас прятал. Отчасти, он должен понимать причину. И…

Он будто не хотел говорить вслух, но все же закончил мысль:

— Как раз вы успеете добраться до Кенлая, пока сокол доставляет письмо в столицу. Никто не узнает, что вы уже в пути.

— Да уж, нападения в море стоит опасаться, — пробормотал Рюджи.

Эри сложила руки по бокам.

— Ты так спокойно это сказал.

— Все равно плыть придется, к чему лишние переживания?

— Рюджи прав, — без сомнений бросил лорд Никайдо, проходя вперед к перилам балкона. Кейджи, который на них опирался тут же выпрямился.

— А теперь к деталям нашего прошлого разговора…

Вдох.

— По твоим словам, Рейн, в твой дом регулярно приезжали представители Ордена Заклинателей. Обсуждали исследование поглотителей и эксперименты над магией.

Кейджи кивнул. Рюджи и Эри внимательно слушали.

— Всё так.

Оскэ полностью развернулся к ним троим.

— Наши догадки, которые тянулись ещё с севера, по сути подтвердились. В Ордене испытывают создание нового вида магии. На людях экспериментируют с позволения аркдорнского правительства. Цель — неясна, но нет сомнений, что это беспрецедентная милитаризация, о которой не было известно.

Молодые маги переглянулись.

— Более того, это либо восстановление старых техник времен Великой войны, либо новые технологии. Оба варианта не сулят ничего хорошего. Потому, я обязан спросить, Рейн. Откуда тебе все это известно? Ты точно уверен?

Кейджи сейчас стал необычайно серьезен. В разговоре с Оскэ он не изображал свой привычный саркастичный настрой.

— Если я в чем-то не уверен, — сообщаю. Присутствовал на паре встреч, но отец всегда отсылал меня раньше, чем они заканчивались. Я не понимал многих деталей, только общую картину, и даже не верил, что экспериментируют над живыми людьми…

Он посмотрел на Эри и Рюджи.

— Пока вы не рассказали о событиях в вашей северной деревне.

Они оба опустили взгляды. Рюджи лишь едва поменялся в лице, а маг воды сильно сжала пальцы. Кейджи продолжил:

— Сайлас Верн считался трагически погибшим в кораблекрушении. И Дом Верн никогда не владел никаким “черным” ветром. А значит, вы и вправду столкнулись с результатом их эксперимента…

Никто не заговорил. Где-то внизу шумел город. Ледяной маг вспомнил рудники. Чёрную магию. Голоса. И лица тех, чьи призраки больше не дадут ему покоя.

Кейджи усмехнулся.

— До чего ж ироничны бывают нити судьбы.

— Судьбы, да? — процедил Рюджи. В его голосе не трудно было прочитать легкое напряжение.

— Прости, я не хотел поднимать эту тему.

— Ты хотел рассказать то, в чем не уверен. — напомнил Оскэ.

Кейджи переключился на него, но ответил не сразу. Где-то в стороне послышался голос воронов.

— Да… Однажды, я услышал часть разговора моего отца с кем-то из заклинателей, но был слишком далеко и не разобрал точных фраз.

Он взглянул на город внизу.

— Они обсуждали проект “нового поколения чародеев”. Такая фраза прозвучала.

Оскэ сперва задумался, а потом заговорил:

— Возможно, искусственно усиленная магия как у Сайласа это и есть то самое “новое поколение”.

— Но Сайлас оказался неудачным экспериментом, — вставил Рюджи все ещё смотря в пол, — по его же словам. И мы видели, что с ним сделала эта искусственная магия.

"Ему приходилось поглощать духовную энергию из плоти людей чтобы не рассыпаться в прах."

— Да уж, эта история пробирает до дрожи, — прокомментировал Кейджи.

— А если эксперимент получится удачным, что за мага они создадут? Какой силой он будет обладать? — спрашивал Оскэ будто у самого себя вслух.

Его взгляд обратился на иностранца.

— Ты точно не слышал про магию призыва, Рейн? Твой отец или кто-либо обсуждал эту тему?

— Нет. У нас тоже считается, что она пропала навсегда. По крайней мере, я не слышал этого в разговорах, на которых присутствовал.

Рюджи заметил, что слишком погрузился в собственную память и тут же одёрнул себя.

— Но энергия, которую источал Сайлас идентична той, которую источали маги и твари прибывшие сюда, — начал Сайтокаге быстрее, чем хотел бы, — логично, если они тоже явились оттуда.

Кейджи развел руками.

— Все может быть, Рюджи, но как я и сказал — мне известно немного. Уж, прости.

Рюджи сам не мог понять почему, но раздражение не отпускало его почти весь разговор. Он хотел было продолжить рассуждать, но обратил внимание на Эри, которая все это время молчала. И тут же без предупреждения ущипнул её за бок.

— Ай!

— Чего в облаках витаешь?

— Я думаю вообще-то, дурак.

— О чем?

В моменте её глаза чуть расширились, а потом взгляд упал в пол.

— Просто, сложно все это осознавать… — тихо проговорила она. В её мыслях блуждал другой вопрос, который она никак не решалась задать.

"Я не могу спросить Кейджи об этом сейчас."

Оскэ смотря на Эри медленно выдохнул.

— Ладно, отложим эту тему. Запомнили, что имеем, а пока займемся тем, что можем сделать…

Все трое посмотрели на него.

— Официально явиться к императорскому двору со всей информацией, которой обладаем. Самое опасное в этой истории то, что слишком многое можно объяснить Аркдорном и Орденом. И почти ничего при этом нельзя доказать напрямую. И не знаю, можно ли доверять Императору, но если в чем-то я и могу быть уверен, так это в том, что Он — не союзник южного королевства.

Он вдохнул, и продолжил:

— Поэтому, нам придется раскрыть нашему государству правду и отталкиваться от этого.

— Оскэ, может все-таки не стоит спешить? Я раздумывал над твоим планом, и мне кажется скрываться будет безопаснее.

— Мы уже говорили об этом, Рюджи. Если на вас нацелились, лучше чтобы все знали, что вы живы. Кому-то в империи уже известна истина, и лучше сыграть на опережение.

— Но до Широ они все равно добрались. И плевать им было на охраняемый город, на империю и на шум.

Атмосфера на мгновение потяжелела. Рюджи не сводил глаз с учителя.

— Ты же понимаешь… — начал Оскэ более твердым голосом, — что я меньше всего желаю для вас опасности?

— Да. И все же, у нас нет уверенности как поступить правильно, — непреклонно ответил Рюджи.

— Тогда действуй по обстоятельствам, но не раскрывая своего имени ты не найдешь союзников. Понимаешь?

Рюджи не успел ответить. И вдруг ощутил лёгкое давление в ребро. Это сделала Эри своим локтем.

— Рюджиии. За языком следи.

Он выдохнул и ничего не сказал.

— В Кенлае правит Дом Наруками, — продолжил наставник. — Я собираюсь написать его главе, что вы — Сайтокаге и Мизуки прибудете с визитом в город, а оттуда уже двинетесь в столицу.

Ледяной маг нахмурился.

— Уверен?

— Эта семья была в хороших отношениях с кланами Мизуки и Никайдо. И Наруками Роу не изменился. Ему можно доверять. Лучшего союзника на данном этапе не найти. Будешь с этим спорить?

Рюджи отвернулся.

— Я немного помню его. Встречалась когда с мамой и папой приезжала в Кенлай в детстве, — проговорила Эри будто с усталостью.

— Его ждет большой сюрприз. — фраза Оскэ звучала подозрительно воодушевленно. Как будто, воспоминания о главе Наруками вызывали у него хорошее настроение. Затем он снова посмотрел на Кейджи.

— То, что ты нам рассказал, в Аркдорне будет расцениваться как измена.

Рейн на секунду закрыл глаза и странно улыбнулся.

— Домой я все равно не смог бы вернуться, но… конечно же я не желаю зла моей стране и моему Дому. Остаётся надеяться, что я не приложил руку к началу вероятного конфликта.

— Не ты запустил цепочку ведущую к этому конфликту, если ему суждено случится, то точно не из-за тебя. Так что не вини себя.

Оскэ молвил на удивление снисходительно. Кейджи хмыкнул.

— Ну, справедливости ради, вы тоже мне доверились и рассказали много всего важного, так что мы в расчете.

— Хорошо. Ты планируешь идти вместе с Рюджи и Эри. Они тебя приняли, так что я не буду выяснять причины. Однако, в таком случае, могу ли рассчитывать на твою помощь?

Маг огня посмотрел ему в глаза.

— Как помочь?

— Твоя орлица бы очень пригодилась. В пути нам нужно будет поддерживать контакт. Через независимого посла я могу быть уверен, что никто не перехватит наши письма.

Кейджи перевел взгляд на Рюджи. Потом на Эри. Их глаза встретились на секунду. Потом он подошел к перилам балкона. И негромко засвистел. Периодично, как играя мелодию. Орлиный клёкот возник почти сразу. Она спикировала вниз и точно приземлилась на его вытянутую руку, взмахивая широченными крыльями.

— Нам тут работу предлагают, Хайна. Что скажешь?

Птица поморгала и резко наклонила голову. Снова короткий клёкот. Кейджи усмехнулся.

— Она согласна, мы в деле.

— А она что, может отказать? — спросила Эри с иронией.

— Всем кроме меня.

Оскэ хлопнул.

— Хорошо, значит договорились.

— Лорд Никайдо, можно вопрос? — спросил Кейджи.

— М?

— Когда я был за решеткой, вы упоминали моего отца. Вы знаете его?

Рюджи и Эри посмотрели на Оскэ. Тот улыбнулся.

— Хорошо, что ты спросил. Это касается крайней части нашей дискуссии.

— Правда? — слегка изумился Кейджи.

— Да. Я знаком с ним, но было это очень давно. Встречал его когда ездил с отцом на международный саммит во Внутреннем море. Больше двадцати лет прошло.

Оскэ посмотрел в сторону горизонта.

— Линдберг Рейн ненамного старше меня, но уже тогда внушал трепет. Тот твердый и пронзительный взгляд я запомнил на всю жизнь. И теперь его Дом — самый могущественный в Аркдорне. Чему я не удивлен.

— Вы хорошо его описали, — ответил аркдорнец.

— Надо же, старик. Не думал, что кроме твоего брата, есть люди, способные тебя впечатлить, — не без интереса произнес Рюджи.

— Как ни странно, да.

— И как это связано с делом? — спросила Эри.

Оскэ выдержал паузу.

— Ежегодный международный саммит. Он пройдет осенью. Представители всех стран собираются на совет для переговоров по всем актуальным вопросам. И если Аркдорн причастен ко всей этой истории, нам необходимо добыть доказательства к этому моменту и призвать королевство к ответу.

Маги хорошенько обдумали его слова. Кейджи сделал пару шагов. Под ногой скрипнула доска.

— До осени, да? — тихо пробормотал Рюджи, — много дел предстоит успеть.

— Добро пожаловать во взрослую жизнь, сопляк.

Наставник смягчился. Рюджи только сейчас пришло осознание — скоро предстоит расстаться, и не время для препираний. Он ответил ему тем же:

— Все вопросы решили. В таком случае, Господин Никайдо, освободите мои покои. Мне выспаться надо.

Эри облегченно улыбнулась.

— Значит, они и так разговаривать могут? — спросил Кейджи у нее на ушко.

— Они почти всегда так разговаривали.

Лорд Никайдо прошел мимо молодых магов.

— Увидимся в порту на заре. Не пропустите рейс.

После этих слов он вышел из покоев Сайтокаге. Кейджи почесал затылок. Хайна все ещё сидела у него на руке.

— А мне опять в комнате для прислуги спать?

— Привыкай, “путешественник”, — съязвил Рюджи.

— Что, настроение лучше стало?

— Тебя не касается.

Эри изобразила свою фирменную ехидную улыбку.

— Кейджи может переночевать в моих покоях, — спокойно предложила она.

Тот замер, но недоумение прошло быстро.

— Твои вредные шутки на мне не сработают, — ответил Кейджи.

— А они и не для тебя.

— А?

Они посмотрели на Рюджи. Лицо у него стало словно каменным.

— Валите… из моих покоев.

— Он что, обиделся?

Эри кивнула, не прекращая вредно улыбаться.

***

Сайтокаге вскоре остался один. Он лег раньше обычного. Солнце было ещё оранжево—красным, садилось медленно, напоминая о только начавшимся лете. Уснуть было непросто. Фантазии о предстоящей дороге метались бесконечным потоком. Предвкушение, страх неизвестного, облегчение от мысли, что он сможет вернуться домой, давление от ответственности которое легло на него. Все смешалось в единый клубок. Он мог уснуть только обращаясь к памяти теплых вечеров с мамой и наставлений отца.

“Путь — это последовательность поступков, которые ты не можешь совершить, если остаешься честным с собой.” — говорил Сайтокаге Синджи.

Да, чтобы не случилось, я останусь верен себе.

— Но знаешь ли ты себя настолько хорошо как сам думаешь… — сказал очень знакомый женский голос. Мягкий и приятный, но почему от него стало больно.

Сознание окончательно погасло. И вот он уже мчится к старому ветхому амбару. Внутри все сжималось, сердце вот-вот готово было схлопнуться. Движение шло вперед, но некая невидимая сила тянула его назад. Сквозь боль, слезы и ужас он как-то очутился напротив дерева, стоявшего рядом со старым деревянным зданием. Под ним — девушка. Красивые, прямые каштановые волосы. Светло-карие глаза, наполненные усталостью, грустью, но не без тепла и надежды. Она развернулась и тут же была ошеломлена.

— Рюджи?

— Санами…

— Почему ты здесь?

— Ты идешь со мной. — твердо заявил Рюджи.

— А?

— Я не могу тебя оставить здесь.

Санами долго смотрела на него. Будто ждала этих слов, но все равно мешкала.

— Это… твой выбор?

Рюджи сделал шаг вперед.

— Да. А, чего хочешь ты?

Ветер качнул ветви сакуры. Она опустила взгляд. И улыбнулась. Той самый смиренной улыбкой, будто “судьба” уже предрешена.

— Мой выбор не влиял ни на что.

Он подошел ещё ближе.

— Он повлиял на меня.

— И что будет дальше?

— Не знаю… И мне все равно…

Она тихо усмехнулась и теплым прикосновением взялась за его запястье. Он помнил её руки так отчетливо, будто это происходило по настоящему.

— Хороший план, — произнесла мягко девушка.

Он обнял ее. Крепко, жадно. Она ответила тем же.

— Спасибо, Рюджи.

— Нет… Санами, прости меня. — Голос дрожал. — Я должен был понять раньше.

Санами прижалась лицом в его плечо.

— Не должен… Иначе это был бы уже не ты.

И только сейчас он заметил что-то странное. Холодные руки. Слишком бледная кожа. Она подняла голову. Улыбка всё ещё оставалась на её лице. Но глаза больше не моргали. Не двигались. Затем — один и вовсе пропал. Вдруг: верёвка медленно скрипнула вокруг шеи девушки. Рюджи оцепенел. Будто увидел это впервые. Хотя уже видел.

— Так и думал, что ты способен на это.

Он потерял ощущение прикосновения и руки его теперь обнимали пустоту. Резкий разворот. Сайлас уже стоял за ним. Улыбающийся. Будто они снова разговаривали в том лесу.

— Заткнись!

— Почему? Я лгу? Ты ведь видел её. Видел, что она останется одна. Видел, что она прощается. Видел всё.

Каждая фраза как удар.

— Твоя цель была важнее чем её жизнь. Когда ты уходил… почему долго не мог решиться взять её с собой?

Внезапно начался дождь.

— САЙЛАС!!! — рявкнул ледяной маг. И в одно мгновение пронзил сердце врага ледяным клинком. Кровь брызнула на траву и зашипела. А маг ветра только слабо усмехнулся.

— Твой предел еще не пришел, но мир возьмет свое…

Образы в один миг испарились. Перед его глазами теперь был только потолок. Рюджи приподнялся, одеяло почему-то было немного надорвано. Всего лишь сон. Но та скверная эмоция осталась. Точно осколок застрявший в груди, который хотелось разодрать, но никак.

— Чёрт…

Красное зарево понемногу освещало темный небосвод. Уснуть не получится. Он начал собираться в дорогу. Время пришло.

***

Доки по утрам были особенно приятны. Воздух ещё не нагрелся, веяло лишь освежающей прохладой с запахом соли. Набережная пустовала, кроме одиночного патруля и нескольких рыбаков. Никакого лишнего шума и суеты, лишь естественный крик чаек, легкий ритм волн и звон корабельного колокола, сигнализирующего скорое отплытие. Маги льда, воды и пламени стояли на причале осматривая роскошный, можно сказать, величественный фрегат из темного дерева. Двухэтажный борт. Несколько рядов пушек. Золотые рамы. А на носу статуя девы с кристаллом в руке, отражающем солнечный свет. Кейджи присвистнул.

— Стильно. Умеют у вас корабли строить.

Хайна сидевшая на его плече, встряхнула крыльями. Эри уже почти по привычке погладила орлицу под клювом.

— Кажется она тоже впечатлена.

— Ещё как. — усмехнулся Кейджи, — но ты ей нравишься куда больше.

— О, правда?

Рюджи завидев эту картину, молча посмотрел в сторону горизонта. Лорд Никайдо как раз подошел в этот момент.

— Самые скромные аристократы из всех, которых я видел.

Все трое посмотрели на Оскэ. Его слова звучали как комплимент, а не колкость. Троица отправлялась без слуг и почти без вещей, только одежда выделяла их из толпы.

— Только Эри взяла с собой тонну шмоток. — сухо сказал Рюджи показывая на нее большим пальцем.

— Цыц. Я девушка. А ты, когда провоняешь шляясь в одной и той же одежде, не подходи ко мне.

— Сама будешь таскать все эти сумки.

Эри едко ухмыльнулась.

— К твоему сожалению, ледышка, с нами едет настоящий джентльмен. В отличии от тебя.

Рюджи повернулся к Кейджи. Тот улыбался и ответил на немой вопрос:

— Не могу же я заставить миледи носить на себе столько сумок.

— Не потакай её капризам. После того как я один раз ей купил мороженого, она постоянно делала вид что забыла кошелёк.

— Мы были детьми. — вставила Эри.

— И ты не изменилась. — лениво буркнул Рюджи.

Она притворно прорычала. Проходящие на трап моряки постоянно на них оглядывались. Эри заметила и лицо покрылось краской. Оскэ тихо, по учительски усмехнулся.

— Рад, что вы остаетесь собой.

— Выбора нет. — сразу сказал ледяной маг.

Крик чаек стал громче. Очередная волна ударила о причал.

— Когда я вернулся, стоял ровно здесь, — начал Оскэ, — не думал, что так скоро буду провожать уже вас с этого же места.

Губы Эри немного дрогнули. Она подошла к наставнику и обняла. Крепче чем раньше.

— Спасибо… учитель.

Оскэ положил руку на ей на макушку.

— Будь осторожна, Эри, и смотри чтобы Рюджи не наделал глупостей.

— Хорошо.

— И я знаю, что ты поступишь правильно, — добавил он.

— Д-да…

Когда Эри поняла, что больше не может, медленно отпустила его и быстрым шагом пошла на борт вытирая глаза. Оскэ почти умиротворенно вздохнул. Колокол в очередной раз ударил.

— Они ждут только вас, — обратился к магам лорд Никайдо.

— Ещё раз спасибо, что оставили мою голову на плечах, — спокойно сказал Кейджи.

— Не за что. Если передумаешь помогать, предупреди меня заранее.

— Главное, зарплату на задерживайте.

Оскэ молча протянул руку Рейну. Хайна в эту же секунду взлетела.

— Хотя бы этот обычай у нас общий.

С такими словами Кейджи ответил на рукопожатие. Когда он поднялся по трапу, учитель и ученик остались одни. А ветер кажется, только поднимался.

— В океане тучи. — заметил Оскэ.

— Да неважно, ведь мы поплывем на флагмане, а не на дырявой каравелле.

— Так безопаснее.

— Как скажешь.

Глаза Рюджи бросились в сторону города. На причал, где он встретил человека в маске.

— Ты ведь тоже в опасности… А если они вернутся? — спросил Рюджи.

— Значит, буду защищаться, теперь я лорд своих земель. От этого не сбежать, думай о своей миссии.

— Понял.

Оскэ бегло взглянул на эфес “Зимней Луны” торчащий из-за спины Рюджи. Улыбнулся.

— Через Рейна будем обмениваться информацией, пиши, если узнаешь что-то важное. Помни все, чему я тебя учил.

— Да.

— Твое тело это кристалл, а огонь в нем — твоё сердце. Не дай ему разгореться слишком сильно, иначе это приведет к саморазрушению.

Рюджи смотрел прямо на него.

— Я помню.

Наставник положил ему руку на плечо и сжал. Крепче, чем когда-либо.

— Ступай, лорд Сайтокаге. Удачи.

Глаза ледяного мага едва заметно задрожали. А руки на долю секунды приподнялись. Но он ничего не сделал.

— Прощай, лорд Никайдо.

Рюджи отступил и спешно двинулся вверх по трапу.

— Не забудь посещать Иори… — бросил он не оборачиваясь.

— Обязательно, — крикнул вслед Оскэ.

Лестницу убрали. Матросы быстро втянули её на борт и закрепили у фальшборта. С кормы донеслись отрывистые команды. Загремели цепи. Тяжёлые якоря медленно поднялись из воды, оставляя за собой шлейфы пены и водорослей. Где-то в глубине корабля глухо заскрипело дерево. Паруса поймали утренний ветер. Борт корабля начал отходить от края. Назад пути уже не было. Первый человек на судне стоял на мостике.

— Капитан! — крикнул ему лорд.

— Господин Никайдо?

— Чтоб прибыли в Кенлай в целости и сохранности.

Капитан поклонился.

— Будет сделано, Господин!

Оскэ наблюдал как флагман Дома все отдалялся и отдалялся. Троица смотрела зеркально. Светлые волосы и черное одеяние наставника уже размылись в общей картине города. С каждой минутой берег и даже высокие зеленые холмы становились все меньше.

— Долго плыть? — спросил Кейджи.

— Четыре-пять дней, — ответила Эри обвив себя за плечи, — надеюсь, море будет спокойным.

Рюджи смотрел в океан. А тучи вдалеке действительно сгущались. На этом фоне восходящее солнце казалось ярче, создавая слишком чистый контраст. Грядёт первая летняя гроза. Наследники исчезнувших кланов уже второй раз оставляют дом позади. Но тогда они уезжали в бессилии и страхе. В этот раз все было иначе…

Папа, мама, Нао, Иори, Широ, Санами…

Имена всплывали одно за другим. Ледяной маг смотрел навстречу горизонту с уверенностью… По крайней мере, ему так казалось.

Глава 15 - Праздник среди воды

ТОМ II - ЗЕМЛЯ АЗУРВИНДА

АКТ III - ЭХО ГРЕХОВ ПРОШЛОГО

“Братья мои.

Я пишу это письмо не для того, чтобы обвинять. Я пишу его потому, что впервые за долгие годы меня не оставляет боязнь за души наши.

Когда-то человечество подняло руку на Богов. Мы унаследовали мир, построенный на этом грехе. Нас учили, что Орден существует ради искупления. Ради того, чтобы однажды люди, чьи злодеяния перед Богами не подлежат сомнению, стали достойны прощения.

Но всё чаще я задаюсь вопросом:

идём ли мы к искуплению? Или лишь повторяем ошибки наших предков под иными именами?

"И создали Боги мир, в котором сильный не пожирал слабого. Мир, где власть не оправдывала жестокость. Мир, где жизнь обладала ценностью сама по себе." — Если нас учили именно этому, тогда почему я всё чаще вижу страх там, где должна быть надежда? Почему слышу крики там, где должны звучать молитвы? Почему люди начинают бояться тех, кто обязан вести их к свету?

Мне неведом ответ.

Но известно другое. Ибо если ныне, наш путь требует приносить в жертву будущему и виновных, и безвинных, то однажды мы обнаружим, что сбились с пути задолго до того, как принесем спасение.

Внемлите братья!

Никакая победа уже не сможет назваться праведной.

Пусть это письмо никогда не увидит Совет. Пусть оно сгорит вместе со мной. Но если среди вас ещё остались те, кто помнит истинный смысл нашего служения — молитесь! Ибо надвигается время, в котором вера будет испытана сильнее, чем когда-либо прежде.

Да простят нас незримые души Богов”

Анонимное письмо, изъятое из архива Ордена Заклинателей незадолго до Кенлайской резни

***

Шторм остался позади. Фрегат медленно покачивался на утихающей волнистой глади, не прекращая идти по курсу на северо-запад. Крупнейший порт в мире был где-то в трех днях пути. Рюджи заметил, что почему-то, здесь среди бескрайних вод, ему было спокойнее. Словно сейчас он вне времени, а всё, что произошло на земле, там и осталось навсегда. Наклоны корабля во время непогоды не пугали, а странно убаюкивали. Впервые за долгое время он хорошо выспался. В отличие от Эри, которая не находила себе места всю дорогу, постоянно боясь, что судно якобы перевернется, хоть и головой понимала, что буря была не настолько опасной. Маг воды, которая боится воды. Рюджи не отказал себе пару раз пошутить над этим.

Очередное утро выдалось шумнее. Ледяной маг снова смотрел на океан, опершись о борт.

— Шевелитесь, трюмные крысы! — доносились со стороны крики капитана. Сегодня настроение у него было явно не самое хорошее. Рюджи ничего не понимал в морском деле, но судя по увиденному им, часть команды плохо справилась со своими обязанностями во время шторма.

— Кто, мать вашу плохо привязал орудие?! — снова повышенный голос. Капитан толкнул одного из матросов. — Быстро заделывай дыру, идиот!

— Е-есть, капитан!

“Забавно как гордо и достойно смотрелся этот первый человек на корабле, когда обещал Оскэ доплыть до Кенлая, а сейчас выглядел как типичный самодур”, — думал Рюджи. — “Впрочем, может, эти матросы действительно серьезно виноваты.”

— О, ты снова тут.

Появился голос Кейджи. Он подошёл и спокойно опёрся рядом.

— Надеюсь, не помешал?

Рюджи ответил не отводя взгляд от горизонта:

— В этот раз нет.

— В таком случае, мне повезло... Твой взгляд на океан всегда такой угрюмый?

— А ты, всегда столько лыбился?

Кейджи усмехнулся.

— Это долгая история. Может, когда-нибудь расскажу.

— Не настаиваю. Пока что.

Они услышали как над ними распустился парус. Рюджи выпрямился, скрестив руки.

— В благодарность… за твою помощь Эри, кое-что расскажу. — пробормотал он, будто через силу, все ещё смотря прямо.

— Какую помощь? — Кейджи моргнул.

— За помощь в битве и подавлении беспорядков. Не задавай лишних вопросов.

— Хах, поздновато ты, конечно вспомнил. Я всё жда…

— Завтра, — перебил его Рюджи, — десятое июня. День рождения Эри.

— А?

На лице мага огня изобразилось, пожалуй самое искреннее удивление, которое Рюджи у него видел.

— Делай с этой информацией, что хочешь. — закончил Сайтокаге и поспешил уйти, лавируя между матросами.

Кейджи посмотрел ему вслед, а потом продолжил задумчиво смотреть вдаль океана.

— Что, стеснялся раньше сказать? — еле слышно произнёс он про себя.

Фрегат в этот день, шёл на полных парусах, неумолимо приближаясь к Большой земле, пока двое молодых мужчин, забыв на время о миссии, раздумывали над подарком.

***

Кейджи не стал тянуть. Почему-то ему хотелось поздравить Эри побыстрее. Он пригласил её прогуляться после полуночи. Та, с подозрением согласилась.

И вот она уже покинув каюту, направилась к выходу на палубу. Глаза слипались.

Дверь коридора уже была перед ней. С негромким скрипом она её распахнула. Холодный ночной воздух сразу окатил лицо. Эри протёрла глаза и увидела, как Кейджи стоял у края борта и медленно ей махал.

— Ладно… — пробормотала она и подошла.

Он как обычно улыбался.

— Привет. Хорошая ночь, как думаешь? — буднично спросил Кейджи. Ветер колыхал его красный шарф и чёрные волосы.

— Хорошая, но немного холодно. — Эри обвила себя за плечи.

— Справедливо. Сегодня задул северный ветер.

— Но, ты ведь не мерзнуть позвал, да?

— Да.

Он указал в направлении чуть выше океана. Она взглянула. Прошли две стихийные ночи, но сегодня — небо наконец-то было чистым. Без единого облака. И самое важное — звёзды горели. Здесь, среди воды, ночи были особенно тёмными, потому их свет был необычайно ярким. Он отражался на ровной безмятежной глади как на идеальном зеркале.

Эри осознала, что давно не смотрела на такую картину. Вернее, она видела, но не смотрела. А сегодня, душа вновь открылась. Пейзаж перед ней заворожил. Она молча вглядывалась в свет дальних огней, а в памяти проснулись фрагменты былых дней, когда они с Иори, часто в поздний час выбегали наружу замка, чтобы просто полюбоваться тем же, что и сейчас.

— Иногда, — тихо начал Кейджи, смотря вместе с ней в звёздную высь, — слишком много думая о прошлом или будущем, мы забываем о настоящем.

Эри посмотрела на него.

— А что, в настоящем?

— Цена момента и красота, которые не замечаешь под давлением обстоятельств.

Уголки её губ невольно расширились.

— И правда. Я уже почти успела забыть.

— Понимаю. Научиться жить здесь и сейчас не просто. — Он перестал улыбаться. — Порой, давление бывает слишком сильным.

— Кейджи…

Он неожиданно усмехнулся и повернулся к ней.

— Не будем о грустном. Сейчас как раз тот самый момент.

— Эй, не уходи от темы.

— И в мыслях не было, миледи.

Кейджи поднял перед ней указательный палец и в этот же миг его кончик загорелся мирным огоньком, как обычная свеча. Красно-белое бархатное одеяние девушки развевались на ветру вместе с её волосами. Но этот огонь был неподвижен.

— С Днём Рождения, Эри.

Она на секунду застыла. Маленькое пламя отражалось в её зеленых глазах, смотрящих на магию почти как дитя, которому сделали сюрприз.

— Прости, — продолжил Кейджи, — я не смог здесь найти подарка. И торта тем более нет. Но по крайней мере, ты сможешь задуть свечу.

До неё вдруг дошло, что впервые после смерти Иори кто-то вспомнил о её дне рождения раньше неё самой. Морской ветер в этот момент, будто перестал быть холодным. Эри тихо посмеялась, невольно прикрыв рот.

— А-ха-х, неожиданно…

— Что именно?

Кейджи всё ещё держал пламя.

— Голова была забита чем угодно, но только не праздником, и я забыла… Неожиданно то, что Рюджи помнил. И похоже, он тебе и рассказал.

Пока она говорила, её собеседник не отводил взгляд. Розовые волосы девушки подсвечивались в темноте. Почему-то, от этой сцены его кольнула странная неловкость.

— Ты недооцениваешь Рюджи.

— Наоборот, я его очень хорошо знаю. Меня всегда забавляли его неловкие попытки проявить доброту.

— Вот оно что…

— Фух! — Эри задула пламя.

Кейджи усмехнулся.

— Угощу тебя позже мороженым, ладно?

Она улыбалась, смотря прямо в его глаза.

— Спасибо, Кейджи.

Они перестали говорить. Только скрип деревянных мачт доносился откуда-то сверху. Эри держала взгляд на нём дольше, чем рассчитывала и сразу отвернулась. Из-за тишины, вновь напомнил о себе вопрос, который казалось бы, не так сильно важен, возможно, она накрутила себе лишнего, но из головы он никак не уходил.

“Ты так легко убивал тех людей, чьими телами завладели чудовища. Как? Почему?”

— Можно спросить? — Кейджи заговорил первым.

— … Да?

— Амулет на твоей шее. Он принадлежал Иори?

Её рука прильнула к груди, где под одеждой был спрятан оберег в виде змееобразного дракона.

— М… я ему когда-то подарила… и не придавала этому значения. Просто хотелось сделать приятно. — Она посмотрела на океан. — Он мечтал повидать Большую землю, пусть хотя часть его там побывает.

Теперь её радостная улыбка смешалась с ноткой грусти.

— Прости, если вопрос был неуместен.

— Не извиняйся передо мной за всё подряд.

— Интуиция подсказывает, что злить тебя опасно, — с легкостью сказал огненный маг.

— И частые извинения меня точно не успокаивают, — ехидно ответила Эри.

— Хех, я запомню.

Девушка опустила взгляд.

“Сейчас, точно не стоит об этом говорить.” — произнесла она в своих мыслях.

Пока они беседовали, Хайна порхала над высокими фрегатными мачтами, внимательно наблюдая орлиным зрением за бесконечным воздушным простором. Она громко клокотала, будто наслаждаясь той свободой, которой людям не достичь. В то же мгновение, её зоркий глаз зацепился за знакомую ярко-голубую макушку. Ледяной маг свободно сидел на гике высоко над палубой, держась за парусный канат.

Птица спикировала к нему. Он повернулся на звук колыхания шёлковых крыльев. И молча смотрел. Хайна тоже, примостившись рядом.

— Я не шпионю за ними, если ты так подумала, — спокойно сказал Рюджи.

Орлица встряхнула своим белым оперением.

— Ты ведь хорошо понимаешь человеческую речь? Не сдавай меня, ладно?

Она моргала дергая головой. Маг вздохнул.

— Мы с тобой толком не подружились. Спасибо, что помогаешь.

Теперь ни движения. Паруса вокруг свободно раскачивались. Рюджи достал из кармана серебряную цепочку с маленьким свертком и неторопливо приподнёс предмет пернатому другу.

— Передашь Эри от меня? Я собирался отдать лично, но теперь, почему-то не хочется.

Птица два раза поскребла лапой по деревянной балке. Он подумал, что она как-бы говорит “давай сюда”. И передал. Лапа захватила подарок.

— Спасибо.

Он лишь слегка успел погладить её по спине, но потом Хайна резко вспорхнула.

— Эх, — снова вздохнул Рюджи, но уже тяжелее, — странное чувство…

Внизу Эри и Кейджи уже не было. А Сайтокаге не успел насладиться видом и продолжил восседать здесь ещё какое-то время.

Эта ночь была и вправду тихой.

Глава 16 - Морские врата

Четвёртые сутки пути подходили к концу.

После бескрайнего океана перемены ощущались почти незаметно. Сначала вдали возникли тёмные очертания суши. Затем горизонт перестал быть бесконечным. Берега неумолимо поднимались навстречу, превращая открытую воду в огромный морской проход. Чуть левее, вдалеке, за утренней дымкой, едва заметно тянулось побережье перешейка, соединяющего две державы. Справа же — земли Азурвинда. И чем дальше продвигался фрегат, тем спокойнее становился ход. Волны больше не разбивались о судно с прежней силой, словно сам океан здесь смирялся перед сушей.

— Входим в Кенлайский залив! — громогласно объявил капитан.

Эри подошла к борту.

— Красота…

Даже отсюда невозможно было разглядеть весь залив сразу. Его воды уходили на десятки лиг, отражая небо, а побережья терялись где-то в голубоватой мгле.

Вскоре, впереди показался высокий скалистый мыс. Он далеко выдавался в море, словно огромный каменный клинок, преграждавший путь любому чужому флоту. На самой вершине возвышался военный форт.

Многоярусные стены из серого гранита спускались почти к самой воде. Башни соединялись переходами, над бастионами развевались флаги, а между зубцами стен уже можно было различить тяжёлые орудия.

Казалось, что весь мыс превратили в одну гигантскую крепость. Любое судно, желавшее пройти дальше, сперва оказывалось под её прицелом. Но настоящий масштаб открылся лишь после того, как фрегат обогнул выступ.

За ним, вдоль побережья, выстроилась имперская эскадра. Дюжина линейных кораблей неподвижно покачивались на воде, точно целая плавучая крепость. Трёхпалубные исполины с сотнями пушечных портов, десятками мачт и свёрнутыми парусами казались настоящими городами. Их корпуса, покрытые стальными пластинами отражались в спокойной воде, а развевающиеся штандарты были видны ещё задолго до того, как удавалось рассмотреть сами корабли.

Даже капитан невольно сбавил ход. На фоне этой эскадры, флагманский фрегат Дома Никайдо впервые выглядел небольшим.

Ещё через несколько минут впереди начал подниматься сам порт. Сначала из утреннего марева показались шпили маяков. Потом десятки башен. Затем бесчисленные изогнутые крыши. Белый камень светился на палящем солнце.

Город рос прямо из моря, занимая всё побережье настолько далеко, насколько хватало взгляда. Высокие причалы тянулись один за другим. Над доками возвышались судоверфи, склады, подъёмные краны и бесконечный лес корабельных мачт.

— Невероятно… — тихо проронила Эри.

— Я думал, ты уже была здесь, — негромко произнёс Кейджи.

— Тогда я приехала по суше.

Иностранец из Дома Рейн не стал говорить дальше и продолжил очарованно смотреть. Вид истинной империи. Другой континент, который он мечтал увидеть — сейчас перед его глазами.

По гавани одновременно двигались сотни судов — тяжёлые торговые каракки, рыбацкие шхуны, быстрые курьерские корабли и военные патрули. Шум этого города был слышен ещё до того, как удалось различить лица людей.

Крики чаек. Удары молотов. Скрип канатов. Команды боцманов. И нескончаемый гул тысяч человеческих голосов. Перед ними открывались морские врата в империю.

Кенлай.

Город, который не просто охранял границы страны. Он был той причиной, по которой Азурвинд веками оставался владыкой океана.

Рюджи стоявший рядом с друзьями, просто молчал, будто запрещал себе восхищаться. Его глаз лишь мельком зацепился за Эри, которая сжимала на груди амулет. Он был уже на новой цепочке, подаренной им.

“Жаль, что ты этого не видишь”, — подумал Рюджи.

Их корабль прошёл гавань и свободно пришвартовался на свободный, заранее выделенный пирс. На местных флагштоках повсюду развевались знамёна: имперские — чёрные с золотым драконом и синие, с символом Дома Наруками — молния, прорезающая туманность.

Когда маги подошли к трапу, капитан окликнул их:

— Господин, миледи.

Поклон.

— Желаю удачи.

— Спасибо за вашу службу, — сказал Рюджи, — желаю хорошо добраться назад.

Они поклонились в ответ.

И вот, спустя пару мгновений троица уже стояла на белом каменном причале. Впереди их встречала делегация Дома Наруками.

— Не забывай свою легенду, — негромко пробормотал Рюджи, обращаясь к Кейджи.

— Чтобы я без тебя делал, — ответил тот.

Их ждали. Шестеро гвардейцев в тёмно-синих мундирах и ещё двое, явно выделявшиеся на их фоне. Первый был мужчиной средних лет. Судя по дорогому шёлковому кимоно и треуголке на голове — советник Дома. А вторая во главе встречающих — молодая девушка. Она стояла неподвижно. Тёмные волосы с еле заметным то ли мрачно-синим, то ли сиреневым оттенком были собраны в аккуратный пучок, лишь несколькими прядями касаясь щёк. Светлая кожа почти сияла под рассеянными лучами солнца, а спокойные серо-голубые глаза без спешки изучали прибывших. Белое платье с открытыми плечами, украшенное тонкой серебристой вышивкой с синими контурами свободно колыхалось на ветру. В нём не было вызывающей роскоши — лишь сдержанная элегантность, достойная дочери Великого Дома. Казалось, даже ветер касался ткани осторожнее, чем всего вокруг.

Девушка не пыталась казаться важной. Не поднимала руку, не окликала прибывших. Она просто ждала. Спокойно. Терпеливо. И почему-то именно это спокойствие сильнее всего выделяло её среди шумного порта.

Маги остановились перед ней. Леди сложив руки внизу, грациозно поклонилась.

— Добро пожаловать в Кенлай, дорогие гости!

Прибывшие поклонились в ответ. Когда все выпрямились, она всего за долю секунды окатила их взглядом. И была удивлена, видя, что аристократы выглядели почти как простые путешественники. Рюкзаки на спинах. И похоже, только один слуга. Чёрноволосый парень слева. В черной боевой тунике из обычной ткани с едва заметным вышитым орнаментом. И помимо приметного меча, нёс на себе большую часть поклажи. Если бы не их одежда, она бы подумала, что встретила не тех людей.

— Спасибо за приём. Я Сайтокаге Рюджи.

— Мизуки Эри. А это, Ринтаро Кей. Наш посыльный, — она показала взглядом на Кейджи.

— Наруками Соранэцу, — представилась девушка, — дочь лорда Наруками Роу. Признаюсь, мне тяжело скрывать удивление. Передо мной стоят наследники казалось бы, давно исчезнувших Домов… Такое сложно осознать.

Удивления не было заметно. Её тон был почти идеально устойчивым. Дипломатичным.

— Понимаю, наверно на вашем месте, я думал бы также, — спокойно ответил Рюджи, стоявший в центре троицы.

Секунда. Он понял, что молчание начинает затягиваться.

— Сообщение о нас, должны были доставить лорду Наруками. Я ожидал, что он встретит лично.

Соранэцу неглубоко наклонилась.

— Прошу прощения, отец сейчас не в лучшем состоянии. Когда прибудем в замок, обещаю, что вас ждёт аудиенция.

— Не нужно извиняться, миледи.

Рюджи почему-то почувствовал, будто каждое следующее слово приходится подбирать тщательнее.

— Ваш посыльный похож на хорошего бойца. — Девушка взяла инициативу. — Видимо, у вас большой опыт, раз вам доверяют двое магов, — обратилась она к Кейджи.

Тот улыбнулся в своей обычной манере.

— Достаточный, леди Наруками.

— В это легко поверить.

После этих слов, Соранэцу посмотрела на Эри. По взгляду мага воды, она будто сразу прочитала нужное поведение. И её лицо изобразило улыбку. Не фальшивую. Настоящую.

— Вы ведь уже были в Кенлае, верно миледи? Надеюсь, наше гостеприимство не разочарует и в этот раз.

Эри немного оживилась.

— Вы правы. Уверена, что не разочарует.

— В таком случае, — обратилась леди Наруками ко всем, — позвольте мы доставим ваши вещи в замок.

Сайтокаге только едва заметно кивнул, как она тут же показала короткий жест. Гвардейцы ловко приняли вещи. Кейджи, избавившись от груза размял шею.

— Тайко, и вы тоже проводите багаж в замок.

— Но, миледи, Господин Наруками велел…

— Сопровождать меня до порта. Не более того. А наши гости, полагаю, сами способны пройти несколько улиц без вооружённой охраны. Или вы сомневаетесь в безопасности Кенлая?

Советник чуть поморщился.

— Разумеется, нет…

— Прекрасно.

— И всё же, миледи…

— Нет.

Он достал платок и протёр лоб.

— Как вам будет угодно, — слуга поклонился и двинулся за гвардейцами.

Прибывшие маги молча наблюдали за этой сценой. Соранэцу смотрела вслед уходящему советнику. Подождала, пока тот скроется среди толпы. Только после этого облегчённо выдохнула.

— Больше всего это задевает его чувство собственного достоинства, — лениво произнесла девушка и повернулась к гостям. — Если отец узнает, что я сразу потащила вас заниматься делами после нескольких дней пути, то решит, что я совсем не умею принимать гостей. Хотите увидеть город? Немного отдохнуть не помешает.

Кейджи почесал затылок. Рюджи и Эри переглянулись.

— Я не против, — ответил ледяной маг, — рассчитываю на вас, миледи.

Вдруг, она тихонько усмехнулась. Рюджи приподнял бровь.

— С официальной частью на время закончим. Мы ведь с вами почти ровесники, давайте общаться проще, — казалось, вместе с уходом подчиненных исчезла и холодная дипломатичность. Теперь её голос звучал мягче, свободнее, как у обычной девушки.

Кейджи сразу отреагировал.

— Хех, вот это по мне. Миледи, разрешите мне тоже?

— Конечно!

Эри тоже заулыбалась, почувствовав атмосферу.

— Так гораздо проще. Тогда зови меня по имени, Соранэцу, — предложила маг воды.

— А ты быстро схватываешь, Эри. — отозвалась она в ответ. А потом её взгляд пал на Рюджи, словно ожидая аналогичной реакции. Но тот в лице не изменился.

— Как я и говорил, Соранэцу, — я не против, — буднично произнес он.

— Прекрасно, Рюджи! — улыбка на лице девушки не дрогнула.

***

Шум причалов постепенно растворился за спиной, уступая место широким каменным проспектам. Дома становились выше. Белый известняк, тёмное дерево, изогнутые крыши с поднятыми вверх краями — традиционная архитектура Азурвинда здесь переплеталась с влиянием заморских купцов. Некоторые здания отличались. Почти у каждого богатого особняка были небольшие внутренние сады, скрытые за резными воротами. Кейджи Рейн не мог не заметить сходства антуража с его страной.

— Кенлай часто называют вторым лицом империи, — спокойно рассказывала Соранэцу, шагая чуть впереди. — Но если честно, первое лицо ему подходит больше. Столица далеко, а большинство иностранцев сперва видят именно этот город.

Она расслабленно показывала рукой то в одну сторону, то в другую.

— Там центральный рынок. Если чего-то нельзя купить в Кенлае, значит этого просто не существует.

Кейджи тихо присвистнул.

— Впечатляет. Стоит как-нибудь взглянуть.

— Только будьте осторожны. — Соранэцу улыбнулась. — Обычно поход туда заканчивается пустым кошельком.

Эри негромко засмеялась.

Позже Хайна подлетела к магам и устроилась на плече Рейна. Леди Наруками не могла не отреагировать.

— Какая красивая. Никогда раньше не видела белых орлов. Они ведь не водятся в Азурвинде.

Кейджи погладил птицу под клювом.

— На острове Багровых Вод такая нашлась, она лучшая из лучших.

— Любопытно, — заметила девушка.

Они миновали предпортовый квартал. Дальше над крышами показалась по всей видимости самая высокая башня. Метров двести, не меньше. Шестиугольная, массивная. Она заметно выделялась среди всей городской застройки. Вверху были встроены большие круглые часы. Медные стрелки. Белый циферблат. Над ними возвышалась колокольня, на кончике круглый купол, покрытый зелёной черепицей.

И будто почувствовав взгляды гостей, часы пробили полдень. Низкий гул колоколов прокатился над городом. Почти сразу десятки улиц ответили ему новой волной жизни.

Торговцы громче зазывали покупателей. Открывались лавки. Кто-то спешил по делам. Где-то смеялись дети. Моментами доходили запахи то пряных цветов, то ароматной свежей выпечки. Для ледяного мага город был слишком “чистым”.

Они шли неторопливо. Рюджи заметил, как на него, и похоже на Эри часто падают взгляды прохожих. Некоторые узнавали девушку, которая их вела и кланялись. А вот они были никому неизвестной знатью.

Маги оказались на небольшой площади где собралась толпа. Молодой музыкант играл на скрипке меланхоличную, но отнюдь не тоскливую мелодию. Рядом маленькая девочка кружилась под музыку, а прохожие бросали в раскрытый футляр монеты.

Эри невольно замедлила шаг.

— Красиво…

Она даже не заметила, что остановилась. Соранэцу встала рядом.

— Здесь постоянно кто-нибудь выступает. Музыканты, актёры, рассказчики… Вечером площадь вообще не узнать.

— Город… стал ярче. — почти неслышно произнесла Эри. — Я помню его немного другим.

— Многое пришлось сделать с тех пор. Нашему народу очень не хватало надежды.

Мизуки почти машинально сжала амулет на груди.

— Я думаю, вы хорошо справились, — промолвила она.

— Пожалуй. Вот например, недалеко появился новый театр. Там теперь не только выступают, но и учат искусству, — с лёгкой гордостью отвечала Соранэцу. — Не все конечно могут стать придворными артистами. Многие остаются здесь. Для города.

— Похоже, музыка не последняя из твоих интересов, Соранэцу, — сказал ей Кейджи.

— А-ха-х, ты прав, Кей.

Он слегка нахмурился, приложив руку к подбородку.

— Можно, всё-таки позволю себе уточнить? Ничего, что я разговариваю с тобой как с равной?

Леди Наруками будто даже немного удивилась.

— Пусть ты и слуга, но в первую очередь для меня — гость. И скорее всего старше.

Она задумалась на секунду, а потом продолжила:

— А ещё, не похоже, что тебе хоть капельку некомфортно. Незачем создавать ненужные барьеры.

Орлица на его плече всколыхнула крыльями. Кейджи тихо усмехнулся.

— Справедливое замечание.

Музыкант продолжал играть. Рюджи тем временем стоял в паре шагов в стороне. Его взгляд медленно скользил по площади. По крышам. По окнам. По переулкам. Соранэцу заметила это и спросила:

— Ты всегда такой внимательный, Рюджи?

— Возможно.

— Не позволяешь себе расслабиться?

Он посмотрел на неё.

— Иногда.

— Тогда может, есть то, что тебе понравится? Не хочу, чтобы мои гости чувствовали себя неудобно, — девушка говорила спокойно, её умеренная улыбка не сходила с лица.

И ледяной маг видел, что она не притворяется соблюдая этикет.

— Не волнуйся, я вполне доволен.

Она лишь понимающе кивнула. Не стала расспрашивать.

— Не обращай внимания, Соранэцу, — с привычным ехидством вставила Эри, — эту угрюмую ледышку мало что радует. Подожди немного, потом его хандра пройдет.

Та улыбнулась шире.

— Хорошо, буду иметь ввиду.

Через некоторое время они свернули на широкую аллею, засаженную молодыми клёнами. Вдали уже виднелся дворец Наруками. Соранэцу неожиданно заговорила снова:

— Если вдруг однажды окажетесь в западной части города, не удивляйтесь. Там производственный квартал. Не такое радужное зрелище как здесь. И большинство рабочих приезжает сюда из сёл.

— Как и во всех крупных городах империи. Мы понимаем, — неожиданно заговорил Рюджи.

Соранэцу улыбнулась уже совсем иначе. Как человек, которому действительно дорог собственный город.

— Многие любят показывать только дворцы, сады и богатые участки. Но Кенлай такой, какой он есть, не благодаря им.

Она перевела взгляд куда-то далеко, за крыши домов.

— Чтобы этот город был прекрасным, кто-то каждое утро должен первым открыть мастерскую, поднять груз или испечь хлеб. Многие забывают про труд простых людей.

На несколько секунд повисла тишина.

Эри задумчиво посмотрела вслед рабочим, которые везли телегу с древесиной. Кейджи едва заметно улыбнулся. Ему словно понравились эти слова.

Рюджи снова посмотрел на дочь семьи Наруками.

“Она слишком искренняя…”

Именно это почему-то заставляло его насторожиться ещё сильнее.

Через одну улицу располагался заметный трактир. Из красного дерева. Со стеклянными окнами вместо традиционных древо-бумажных вставок. На уличном зале люди громко смеялись, играли и пили, а изнутри доносились рассказы трубадура.

— Вы не устали? — спросила Соранэцу. — Можем ненадолго остановиться здесь. Это… пожалуй самый популярный кабак в городе.

— Мне показалось или ты сомневаешься?— откликнулся Кейджи.

Она улыбнувшись, приложила палец к губам.

— Понимаете, когда мы будем в замке, вы не сможете отказать папе в участии в трапезе. Потому, я бы не советовала набивать желудок раньше времени.

Огненный маг усмехнулся. Эри заговорила:

— Мы тебе доверимся. Тем более, что ещё не устали.

— Вот и здорово, это правильный выбор.

Их поход продолжился, но маршрут уже вёл к родовому дворцу. Ледяной маг шёл за всеми в конце. В один миг, вдруг остановился, окликнув их проводника:

— Соранэцу.

— Да? — она обернулась.

— Могу узнать сколько тебе лет?

Эри немного скривилась.

— Эм, Рюджи, какая разница?

— Да так, хандра прошла, проснулось любопытство, — лениво буркнул он в ответ и снова посмотрел на Соранэцу.

Та посмеялась.

— А-ха-х. Мне ещё никогда не задавали этот вопрос с таким серьёзным лицом. Лорд Сайтокаге оказывается забавный, — она выдохнула, — мне восемнадцать. Можно тогда узнать аналогичный ответ?

— Девятнадцать.

Соранэцу секунду смотрела в его глаза.

— Хммм, понятненько. Давайте тогда я попробую угадать у остальных. Вот тебе Эри, тоже девятнадцать?

— А, да, угадала.

— Хорошо, а ваш обаятельный слуга старше. Тебе двадцать, верно Кей?

Кейджи хмыкнул.

— А если скажу, что не угадала?

— Не поверю.

— Ладно, ты права.

— Здорово!

Городской гул на фоне разговора не стихал. Соранэцу подняла руки и вытянулась.

— Мы почти пришли к замку. Надеюсь, прогулка вас не утомила?

— Нисколько, — оживлённо ответила Эри.

Кейджи развёл руками.

— Обижаешь, миледи. Я был рад лицезреть город, о котором столько слышал.

— Спасибо, мне приятно это услышать, — она мельком посмотрела на Рюджи, — думаю теперь, пришло время для главной части вашего визита.

Соранэцу развернулась в сторону дворца Наруками.

— Идём.

Ледяной маг снова погрузился в мысли.

Что-то не сходится.

***

Замок стоял на возвышенности, от чего казался ещё более величественным. Два пояса высоких стен окружали вершину холма. Нижняя защищала городскую администрацию, казармы и склады. Верхняя — саму резиденцию Дома Наруками. Если цитадель Никайдо производила впечатление огромной крепости, выросшей из скалы, то этот замок скорее напоминал сердце целого города.

Башни соединяли крытые галереи. Между внутренними дворами шумели небольшие сады. Высокие белые стены отражали дневной свет. Знамя Дома развевались с обоих сторон главных ворот.

Рюджи кольнула странное чувство. Он не понял наверняка, но смотря на город внизу и укрепления перед ним, было очевидно, насколько Наруками богаче Никайдо и его собственного Дома в провинции Зерай, что в сотне лиг к северо-востоку от Кенлая.

Капитан стражи поклонился когда маги подошли к воротам.

— Миледи, вы возвращались пешком?

— Решила показать нашим гостям город. На лошадях эффект был бы искажён.

— Надеюсь, наши гости не разочарованы. Стоило хотя бы послать за каретой чтобы подняться в гору.

Соранэцу “виновато” улыбнулась.

— Может, вы и правы, — бросила она капитану и прошла мимо. За ворота. Прибывшие двинулись за ней под поклон окружающей стражи.

Первый внутренний двор был минималистичным. Чистый каменный плац и голые стены. На том конце, их встречала уже следующая важная особа.

Статная женщина в шёлковом синем кимоно с изящно вышитыми узорами. Она выглядела очень молодо. Рюджи поймал себя на мысли, что если бы он не догадывался кто перед ними, то дал бы не больше тридцати, но скорее всего ей было не меньше сорока. Длинные каштановые волосы были аккуратно выровнены, и падали на только на левую сторону головы, с правой части была завязана короткая тонкая косичка и вправлена серебряная заколка. В лице женщины запросто угадывались черты Соранэцу. То же спокойствие. Те же глаза. Та же улыбка.

— Мама. Наши гости прибыли.

Дочь отошла в сторону. Мать Соранэцу и троица уважительно поклонились друг другу.

— Добро пожаловать! Я Наруками Мануэла. Мы рады, что вы добрались в добром здравии, лорд Сайтокаге Рюджи и леди Мизуки Эри.

Её взгляд обратился на Кейджи. Тот поклонился ещё раз.

— Ринтаро Кей, леди Наруками. Посыльный.

— Один слуга сопровождает магов в далекое путешествие? Интересно.

— На то есть причины, — заговорил Рюджи.

— Понимаю.

Мануэла едва заметно кивнула и перевела взгляд в сторону.

— Тайко.

Советник, сопровождавший Соранэцу ещё от порта, сразу сделал шаг вперёд.

— Слушаю, миледи.

— Проводи господина Кея. Покажи комнаты для сопровождающих и проследи, чтобы вещи уже были размещены.

Потом она ненадолго задержала взгляд на белой птице, сидящей на плече гостя.

— И позаботьтесь, чтобы нашлось место для орлицы.

Кейджи слегка улыбнулся.

— Благодарю за заботу, леди Наруками.

Затем он поклонился Рюджи и Эри.

— Тогда увидимся позже.

— Не потеряйся, — с привычной улыбкой сказала ему леди Мизуки.

— Постараюсь.

Хайна негромко вскрикнула, расправила крылья словно пыталась поудобнее устроиться. Тайко жестом предложил следовать за собой, и вскоре оба скрылись в одном из боковых открытых коридорах.

Во дворе стало заметно тише. Мануэла снова посмотрела на Эри. На этот раз — гораздо внимательнее. Будто пыталась совместить воспоминание с человеком, стоящим перед ней.

— Удивительно… — Она улыбнулась теплее. — Последний раз я видела тебя совсем ребёнком. Кажется… тебе тогда было пять.

Эри немного смутилась.

— Да… Мы приезжали сюда вместе с родителями.

— Помню. Тогда ты почти всё время пряталась за матерью. А теперь передо мной стоит взрослая леди Дома Мизуки.

Она выдержала небольшую паузу.

— Ты очень выросла, Эри.

На щеках девушки появился лёгкий румянец.

— Спасибо… — Она опустила взгляд всего на мгновение. — Честно говоря… Кенлай я тоже помнила совсем иначе. Но город остался таким же красивым. Наверное… даже стал ещё лучше.

— Мы стараемся, — спокойно ответила Мануэла. — Для Наруками Кенлай — не просто владение. Это наш дом. — Её голос стал чуть тише. — И… позволь выразить соболезнования.

…

— Если бы мы раньше узнали, что ты жива… я бы сказала эти слова давным давно.

Она обвела взглядов их обоих.

— Примите мои искренние соболезнования в связи с исчезновением ваших семей.

Несколько секунд Эри молчала. Потом негромко ответила:

— Спасибо… Для меня это важно.

— Благодарю, миледи, — отозвался лорд Сайтокаге.

Мануэла лишь коротко кивнула. Без лишних слов. Без театрального сочувствия. Так, как говорил бы человек, прекрасно понимающий цену подобной утраты.

Она плавно повернулась.

— Прошу за мной. Мой лорд-муж уже ожидает вас. И простите, что он вас не встретил. Он приболел, но теперь ему “внезапно” стало легче.

Рюджи нахмурился, едва бросив взгляд на Соранэцу, а она ему просто подмигнула.

Эта девчонка…

***

Они вошли в главный корпус.

Рюджи и Эри почти непроизвольно осматривались. Внутри замок почти не напоминал суровую крепость, скрывающуюся за двумя линиями стен. Просторные коридоры сменялись открытыми галереями, из которых открывался вид на внутренние сады. Свет проникал через широкие бумажные перегородки, ложась мягкими полосками на отполированный деревянный пол. Между колоннами висели старинные свитки, на стенах — картины с морскими пейзажами, изображениями кораблей и великих лордов прошлого, а в нишах стояли невысокие каменные статуи неизвестных им фигур. В высоких бронзовых курильницах медленно тлели благовония, наполняя воздух лёгким ароматом сандала.

Эри невольно замедлила шаг.

— Необычный замок…

— Отец всегда говорил, что крепость должна защищать людей снаружи, — спокойно ответила Соранэцу. — А дом — дарить покой тем, кто находится внутри.

Рюджи ничего не сказал. Но в мыслях, вопросы только копились:

Влияние культуры Аркдорна в этом городе огромно. Что за человек, скрывается за всем этим? Можно ли доверить знание о нашей миссии незнакомому мне лорду? А если Оскэ ошибался, и он уже не тот кем был раньше?

Когда они подошли к большим двустворчатым дверям, служанки их распахнули почти бесшумно. За ними открывался просторный трапезный зал, мало похожий на те, которые Рюджи приходилось видеть прежде.

Высокий потолок поддерживали светлые каменные колонны. Между ними свисали тяжёлые бронзовые люстры со стеклянными плафонами. Через широкие окна внутрь свободно проникал дневной свет, отражаясь от полированного дерева длинного стола, наполненного фарфоровым и металлическим сервизом. На стенах висели полотна с изображением старых морских экспедиций Дома Наруками, рядом — карты торговых путей, старинные компасы и искусно выкованные корабельные штурвалы.

Замок снаружи казался азурвиндской крепостью. Внутри же, всё сильнее ощущалось влияние Аркдорна.

Во главе стола уже сидел хозяин дома. Мужчина лет пятидесяти, с длинными, зачёсанными назад тёмными волосами и густыми усами. Домашнее хаори поверх простого кимоно делало его похожим скорее на обычного старосту, а не лорда богатого дома.

Он поднялся ещё до того, как гости успели сделать несколько шагов.

— Явились наконец! — громогласно произнёс мужчина, словно встречал старых знакомых, задержавшихся в дороге. — Молодой лорд и юная леди! Ожидал увидеть вас гораздо раньше. Сора устроила вам прогулку? Она никогда не упустит возможности показать город каждому, кто впервые сюда попадает.

Гости переглянулись едва скрывая замешательство.

Голос лорда был звонким и одновременно дружелюбным. Не было ни холодной учтивости, ни привычной аристократической торжественности. Будто они пришли не к правителю, а в гости в таверну к давнему другу семьи. И в каком-то смысле так оно и было.

— Дорогой, — спокойно заметила Мануэла. — Возможно, сначала всё-таки стоит позволить нашим гостям перевести дух.

— Разве я мешаю? — искренне удивился лорд Наруками Роу. — Наоборот. Они уже наверняка наслушались за сегодня приветственных слов.

Он широко развёл руками и подошёл к Рюджи и Эри, словно уже был готов принять в объятия, но лишь свободно пожал им руки.

— Вы меня знаете, нет нужды представляться. Проходите. Садитесь, отведайте нашей кухни.

Эри смущённо улыбнулась. Рюджи едва заметно смягчил выражение лица, но все ещё не ориентируясь как себя вести перед этим лордом.

— Благодарю.

Гости и хозяева расположились за столом. Слуги в течении минуты уже принесли блюда. Мануэла села слева от мужа. Дочь справа, гости по той же стороне сразу после неё.

Наруками Роу несколько секунд внимательно рассматривал Рюджи. Не оценивающе. Скорее пытаясь вспомнить что-то давно забытое.

— Что ж, Рюджи, это очень странное чувство. — Он улыбнулся уже совсем иначе. — Вот гляжу на тебя и вижу молодого Синджи, ему было чуть меньше чем тебе сейчас, когда мы познакомились. Тогда он тоже смотрел именно так. Словно заранее пытался понять, кому можно доверять, а кому нет.

Сайтокаге отложил приборы и слушал. Роу тихо усмехнулся.

— Честно говоря, это порой раздражало. Но временем я понял, что раздражало меня вовсе не это, а то, что этот нахмуренный лордёныш почти всегда оказывался прав.

Рюджи молчал несколько мгновений, будто подбирая слова.

— Я рад с вами познакомиться, милорд.

— Хах, коротко и ясно, — мужчина усмехнулся, — воистину сын своего отца.

— Хотел бы я сказать, что отец тоже был о вас хорошего мнения, но увы, он редко говорил о людях, — ровно отвечал ледяной маг.

— Факт, оно и неудивительно. Он в принципе, никогда не отличался многословностью. Если не считать желания пофилософствовать.

Уголки губ Рюджи едва заметно расширились.

Глава Дома на секунду бросил взгляд на Эри, но пока что ничего не сказал.

Дворецкие тем временем уже наполняли бокалы. Роу поднялся и собственноручно взял графин.

— Я не люблю, когда гостей обслуживают так, словно они чужие. Господа, — обратился он к прислуге, — свободны.

Они поклонились и быстро вышли за дверь. В комнате остались только маги. Роу поставил первый бокал с вином перед Эри. Второй — перед Рюджи.

— Надеюсь, никто из вас не станет отказываться от предложения хозяина дома?

Эри робко улыбнулась.

— Если честно… я никогда прежде не пробовала вина, милорд.

Роу замер. Потом медленно повернулся к Мануэле.

— Ты слышала?

— Слышала, мой дорогой муж. Прошу, не забывай, что разговариваешь с леди и лордом.

— Эхх, — вздохнул Наруками, — вам же сейчас лет по девятнадцать, верно?

— Верно, — отозвался Рюджи.

— И ты тоже никогда не пил?

— Никогда, милорд.

Несколько секунд в зале стояла тишина. Потом Роу негромко загоготал.

— Похоже, Широ и Оскэ воспитывали вас так, будто не собирались выпускать из железной бочки. — Он покачал головой. — До чего ж забавно… С чужими детьми мы осторожничаем как с фарфоровой вазой. Пейте, вино хорошее. Урожай из восточных провинций Аркдорна, — бросил он гостям возвращаясь на свое место во главе стола.

Рюджи посмотрел на Соранэцу, которая все это время спокойно наслаждалась блюдом. Он вспомнил её слова, сказанные в городе: “когда мы будем в замке, вы не сможете отказать папе в участии в трапезе”. Теперь он понимает о чем была речь. Она уловила его взгляд и с улыбкой развела руками.

Эри аккуратно отпила вина и слегка поперхнулась.

— Горчит.

Рюджи спокойно выпил почти весь бокал.

— Так вот как он ощущается.

Роу слабо ударил кулаком по столу.

— Вот это я понимаю!

Затем, несколько минут разговор не возвращался. В зале слышался только негромкий звон приборов. Роу ел с таким аппетитом, словно за последние сутки вовсе не видел еды. Прибывшие гости постепенно сбрасывали оковы неловкости и свободно сосредоточились на трапезе.

— Вкусно? — Соранэцу нарушила безмолвие.

— Да, очень, спасибо вам. — Эри машинально поклонилась в благодарности.

Роу отпил последний глоток и вытер салфеткой усы, а после, вновь заговорил обратившись к Эри:

— Дочка Тору и Нарусэ. Ты выросла настоящей леди. — Его улыбка исчезла сама собой.

Девушка приложила руку к груди.

— Б-благодарю, милорд.

— Есть вещи, которые уже никто не исправит.

Он впервые за всё время заговорил совсем тихо.

— Поэтому… примите мои соболезнования от лица всей семьи Наруками. Мне искренне жаль вашу родню. Также как и Широ, и его сына. Эта недавняя весть застала меня врасплох. Ваши Дома были мне друзьями и союзниками. Такие честные люди — большая редкость. Империя стала беднее с их уходом. — Лорд Наруками впервые склонил голову.

Сайтокаге ответил аналогичным жестом.

— Нам с Эри было важно знать, что их помнят. Спасибо.

Роу кивнул и медленно поднялся из-за стола. Соранэцу и Мануэла сделали то же самое почти одновременно. Рюджи и Эри поднялись мгновением позже.

— Итак, пора обсудить то, зачем мы здесь собрались, — начал глава Дома, — моя дорогая супруга, где носит твоего сына?

“Сына…” — отметил про себя Рюджи.

— Как обычно. На тренировочном дворе.

— Будь любезна, сходи за ним, иначе получит взбучку за то, что не пришёл поприветствовать гостей.

— Сию минуту.

Отец посмотрел на дочь.

— Сора, распорядись, чтобы нас никто не беспокоил. Если будут искать меня, скажи, я никого сегодня не принимаю. Будь то хоть напыщенный имперский посол.

— Хорошо, папа.

Обе леди разошлись. Соранэцу лишь бросила на Рюджи короткий взор. Он случайно ответил тем же.

— В письме Оскэ сказал немного. Обещал, что лорд Сайтокаге обрисует ситуацию подробно. — Роу смотрел на ледяного мага. — Если вам и впрямь удалось узнать что-то связанное с Кенлайской резней… Прошу, расскажите всё.

Рюджи почувствовал как внутри снова возвращается напряжение.

Передышка закончилась.

Глава 17 - Тайна бедствия

Маги расположились в комнате для аудиенций — на таких же стульях, что и прежде, по обе стороны высокого стола. Соранэцу вернулась. А вот её брат и мать отсутствовали. Рюджи рассказал Наруками Роу о событиях прошедшего месяца. О Сайласе Верне, о нападении на Инадзаву, о таинственных чародеях в масках и о том, как погиб Широ. Но важнее всего была связь, которую он видел между этими событиями и Кенлайской резнёй пятнадцатилетней давности.

Роу слушал молча, почти не перебивая. Рассказ занял немало времени. Но даже так он не был полным.

После событий в деревне, после предательства Коноэ, после атаки на город, доверие перестало быть чем-то само собой разумеющимся. Поэтому об одной части истории он пока что умолчал, ожидая увидеть, насколько откровенным окажется сам глава дома Наруками. Возможно, Оскэ и доверял Роу безоговорочно, но сам Сайтокаге пока не мог позволить себе такой роскоши. Поэтому он ждал. Ждал, что именно расскажет Наруками в ответ.

И тот некоторое время молчал. Лишь невозмутимо смотрел на молодого лорда напротив, словно пытался сопоставить услышанное с чем-то, что давно хранилось в его памяти.

Наконец, мужчина заговорил:

— Хмм, ну дела. У тебя удивительная осторожность в выводах для человека, пережившего столько трагедий.

— Что вы имеете в виду?

— За всё время рассказа я не услышал ни одной попытки назвать виновного.

Рюджи промолчал. Роу продолжил:

— Большинство людей сорвались бы как бешеные собаки после подобного. И начали бы искать не истину, а того, кого можно ненавидеть. Аркдорн. Орден, да хоть саму империю. А ты не обвиняешь.

— Потому что я не знаю виновного. Ненависть — плохой следователь.

Роу едва заметно улыбнулся.

— Разумный ответ.

Он опустил взгляд на стол, задумавшись. На мгновение в его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение.

— Это твой отец тебя так учил или Оскэ с Широ?

— Пожалуй, все они. И жизнь тоже.

Улыбка Роу стала чуть шире.

— Последний, пожалуй, самый суровый из всех учителей. Но ты ведь всё-таки кого-то подозреваешь?

— Никого конкретного. Нет имён. Только возможный источник.

— Справедливо. Тогда… — Взгляд лорда перевёлся на Эри. — Леди Мизуки, добавишь что-нибудь?

Она всего на долю секунды будто замешкалась, но потом покачала головой.

— Мне нечего добавить, милорд. Мы с Рюджи пережили всё произошедшее вместе.

Мужчина на время задумался, а потом постучал пальцем по столу.

— Спасибо, что рассказали. И, чертовски правильно сделали, что раскрыли себя императорскому двору. Теперь там будут вас ждать, а случись чего по дороге, даже слепец поймет закономерность особенного внимания к вашим Домам. Оскэ написал Аримэю, что вы остановитесь здесь, поэтому, если придет письмо с просьбами, требованиями или ещё чем-то, я сразу вам сообщу.

Рюджи посмотрел ему прямо в глаза.

— Значит, вы верите нам?

— Признаться, сынок Синджи, когда узнал, что дети моих старых друзей живы, то не мог поверить сразу. Пока не увидел вас лично. Но вот вы здесь, маленькие копии своих родителей. И с историей, которая хорошо укладывается в мою теорию.

— Вашу… теорию?

— Хах, не мог же я как последний болван не замечать все странности, которые происходили последние пятнадцать лет. Это с моего города началось. Я первый, кто не мог об этом не думать.

И сейчас Рюджи понял: теперь настала очередь Наруками говорить.

На секунду его взгляд упал на Соранэцу, сидящей рядом с отцом. За весь разговор, она не сказала ни слова.

— Что ж, милорд, — начал ледяной маг,— мы знаем только официальную версию. Поэтому услышать информацию от человека, который видел всё лично, гораздо ценнее.

Роу вздохнул, и показалось — даже помрачнел.

— Верно.

***

“Ринтаро Кей” разгрузил вещи своих “лорда” и “леди” по покоям, указанным советником. И тот сказал, что на ближайшем дворе можно подождать пока закончится аудиенция магов.

Он так и сделал.

В центре стояла сакура. В Аркдорне таких необычных деревьев не росло, а за неделю в Инадзаве, он не устал лицезреть их. Пусть даже сейчас розовые лепестки почти полностью опали.

Огненный маг вытянул руку, поймав один их них и приподнёс к носу.

“Внутри этого замка, мне на миг даже показалось, что я снова дома. Эти Наруками многое взяли от нашей культуры, пользуясь положением главного торгового города.”

Он тихо усмехнулся.

— Вы так пристально смотрите на сакуру, будто не часто её доводилось видеть. — Внезапно, со стороны раздался женский голос.

Мануэла.

Кейджи сразу поклонился.

— Леди Наруками.

“А она умеет быть тихой”.

— Поднимите голову, Кей. Вы гость, будьте чуть расслабленнее.

— Раз вы так говорите, я постараюсь.

— Замечательно. Не уделите мне минуту? — Что тон голоса, что выражение лица женщины выражали только дружелюбие. Но Кейджи понимал, что она пришла к “слуге” не просто ради светской беседы.

— Не смею отказать.

— Благодарю за открытость. Знаете, меня сразу заинтересовало ваше присутствие с наследниками. Похоже, вы в хороших отношениях.

— Более чем, миледи. Мы давно дружим. Я сам попросил их взять меня с собой, — говорил он спокойно.

— Значит вы были Стражем в гвардии Никайдо? Судя по катане из тенмирума.

— У вас зоркий глаз. Вы правы.

Она улыбнулась.

— Поглотители легко выделяются на фоне обычного оружия. — Мануэла посмотрела будто немного пристальнее, но глаза её были самой благосклонностью. — Знаете, я уже видела такой же взгляд как у вас. Похоже, нападение на Инадзаву не прошло для вас бесследно, мне жаль ваших людей.

Кейджи улыбнулся в своей обычной будничной манере.

— Благодарю. Но я не из тех, кто отчаивается. Что бы не случилось, моя цель — защищать господина и миледи —останется неизменной.

Улыбка леди Наруками стала чуть шире.

— Вы говорите искренне. Похоже, они выбрали хорошего спутника.

Она развернулась.

— Чувствуйте себя как дома.

И потом ушла. Кейджи поклонился ей вслед.

“Семья Наруками… Они очень наблюдательные. Даже неловко перед ними за всё это притворство. Но, Рюджи прав, лучше удостовериться, что им можно доверять.”

***

— Девятого августа девяносто пятого. В ночь праздника Летних Фонарей…

Взгляд Роу будто перестал видеть комнату. Он смотрел куда-то дальше — сквозь стены, сквозь время, сквозь пятнадцать лет, которые внезапно оказались слишком близко.

— В тот вечер центр Кенлая был переполнен людьми… Праздник всегда собирал их со всего города. На улицах торговали сладостями, музыканты играли на площадях, дети бегали между взрослыми с маленькими бумажными фонариками в руках. А когда темнело, люди загадывали желания и отпускали эти фонарики в небо.

Он медленно провёл пальцами по краю стола и слегка улыбнулся.

— Не любил я тогда эту слащавую традицию. Но всегда было красиво.

Слабая улыбка исчезла.

— В тот год я был там вместе со своей Мануэлой. Мы собирались вернуться домой до того, как улицы окончательно заполнятся людьми.

…

— Мы успели отойти уже достаточно далеко от центра, когда атака началась на западе. Но мы узнали об этом не сразу.

Рюджи едва заметно нахмурился.

— Сначала был звук. — Роу поднял глаза. — Хлопок.

Он произнёс это слово почти шёпотом.

— И потом, всё стихло. Музыка оборвалась. Люди перестали говорить. Даже дети замолчали. На несколько секунд весь город будто задержал дыхание…

***

Последние фонарики были отпущены уже скорее от испуга.

— Папа, почему там кричат?

Роу услышал эти слова, сказанные детским голосом откуда-то из толпы. Его охватило дурное предчувствие.

— Мануэла. Найди Гина, — обратился к ней лорд.

— Дорогой муж, нам следует…

Муж бросил на неё резкий взгляд. Она мгновенно осознала.

— Я-я поняла…

***

Роу медленно вдохнул.

— Крик участился.

Его голос изменился. Совсем немного. Но Рюджи заметил.

— Я помню, как люди побежали. Сначала несколько человек. Потом десятки. Потом сотни. Мы не понимали, от чего они бегут.

Пальцы мужчины медленно сжались.

— Никто не знал… Я рванул на запад.

Перед глазами Роу, снова возникла та ночь.

***

— ГОСПОДИН НАРУКАМИ! — Окликали люди, которые его узнавали, но их голоса пролетали мимо.

— Расступитесь! — рявкнул он прорываясь сквозь встречный поток толпы.

Тревожный гул голосов расходился по городу точно раскат грома.

Очередной хлопок. Нет. Уже взрыв.

— Что за чёрт?!

Лорд сконцентрировал духовную энергию. В центре Кенлая все здания высоки, поэтому допрыгнуть до крыши было непросто, а использование заклинания означало риск сильно задеть гражданских. Пришлось попытаться.

Толчок от прыжка распустил ударную волну, от которой несколько человек упали на бегу. Он зацепился за край крыши и подтянулся. Пыль уже поднялась в пятистах метрах впереди.

— Диверсия? — проронил он.

Чуть правее взлетела сигнальная ракета, оставляя красный след на фоне тёмного неба.

“Скоро отряды прибудут.”

Снова хлопок, и уже с продолжительным грохотом.

Он увидел. Это был не взрыв, а как-будто обвалилась кирпичная стена.

“Нет времени думать!”

Маг побежал поверх крыш. Ему хватило было пары минут чтобы добраться до источника разрушений, как вдруг —

На ходу, его глаз зацепился за фигуру внизу. Мальчик лежал на мостовой с раненой ногой. Пытался ползти. Несколько паникующих уже успело по нему потоптаться, до того как Роу инстинктивно прыгнул прямо к нему.

— П-помогите, господин… — хрипел мальчик.

***

Лорд всё ещё смотрел куда-то в сторону.

— Не знаю, сколько ему было. Семь лет? Восемь? Он не мог подняться. Помню, как он смотрел на меня.

Эри сжала ладонь на груди. В комнате стало совсем тихо.

— Но, я отвлёкся. Сейчас, не об этом…

***

Роу приподнял ребёнка, пытаясь удержать в сознании, однако, тело почти обмякло. Только тогда он почувствовал тепло. Его ладонь оказалась в крови. Сначала Роу решил, что раненая нога — единственная проблема. Но стоило ему осторожно перевернуть мальчика на бок, как мужчина замер. Спина была изодрана.

Не мечом. Не оружием.

Словно что-то провело по ней огромными когтями.

Мальчик застонал.

— Тише… Тише, — Роу сам не заметил, как заговорил с ним почти шёпотом. — Всё хорошо. Я здесь.

Ложь. Он знал это. Но ребёнок всё равно смотрел на него. Смотрел так, будто действительно верил.

И именно это Роу помнил пятнадцать лет.

Не кровь.

Не крики.

Не разрушенные здания.

А этот взгляд.

— Господин…

Мальчик попытался поднять руку. Мужчина перехватил её. Маленькие пальцы дрожали.

— А, г-где… мама?

Лорд Наруками сжал его ладонь.

— Скоро придёт.

Вокруг люди продолжали бежать. Кто-то кричал. Кто-то звал детей. Кто-то искал родных. А чуть поодаль, совсем рядом раздался отличный от других вопль. Не человеческий, но и не звериный. Что-то более резкое и одновременно… омерзительное.

Роу посмотрел туда. Потом обратно на мальчика.

— Я скоро вернусь.

Мальчик вдруг крепче сжал его пальцы.

— Кхха… Не… уходите… — голос ослаб. Кровавое полотно уже разлилось под ним.

Роу оцепенел. И на миг, он перестал быть лордом Наруками, магом и человеком, от которого весь город ждал спасения. Он был просто взрослым, который не мог сказать правду испуганному ребёнку.

Он снял своё хаори главы Дома и подложил под его голову.

— Я не уйду далеко… Обещаю.

***

В настоящем мужчина на пару секунд замолчал. Его взгляд оставался где-то далеко. Теперь в нём не было и тени той громогласности, которую он проявлял при встрече с наследниками исчезнувших.

— Паника разлетелась по городу как ветер. Но самое загадочное было впереди…

***

Лорд Наруками сорвался с места. Бегущих навстречу больше не было. Пришло понимание — эпицентр близко. Он пробежал мимо нескольких тел. Через мгновение их стало больше. Возможно, кто-то даже был ещё жив. Ему показалось, что некоторые пытались двигаться. Но сейчас, останавливаться было нельзя.

Пока маг бежал, фоном до его слуха доходили выстрелы, по всей видимости в соседнем квартале. Иногда крики. Где-то за крышами вспыхнул очередной ракетный сигнал.

Всё под контролем. Гвардия скоро придет. Поможет раненым и выжившим.

Роу остановился на перекрестке дорог. Стало слишком тихо. Он знал это место. Ещё днём здесь торговали тканями и цветами. А теперь… Вокруг лежали десятки тел. По характеру ран было ясно: убивали всех без разбора. У кого-то не было руки, у кого-то ноги. Другие разбиты о стены с невероятной силой. Кровь сочилась по каменной кладке. Фасады домов тоже были повреждены.

Лорд смотрел на это пару секунд, не заметив, как задержал дыхание. Гнусный запах ударил в нос. И дело было не только в трупах. В этом запахе таилось нечто более противное, чем смерть.

Тошнота подступила.

— Какого…

Маг сделал шаг, и под ногой хлюпнула алая лужа.

Что-то было не так.

В тени ближайшего переулка показалась фигура. Человек. Роу усилил концентрацию духовной энергии на случай внезапной атаки. Тело мага покрылось тусклым жёлтым цветом.

— Эй, ты? Слышишь?

Мужчина в окровавленной одежде стоял смотря вверх. Дрожал. И успел произнести только одно:

— … Холодно…

Прежде чем его голова съехала с плеч как с гладкой поверхности.

Красные брызги хлынули из вскрытой плоти. Наруками даже не успел удивиться, как уловил колебания в пространстве. Что-то невидимое попыталось ударить. Он отпрыгнул. А следом, отчётливо раздался звук. Не шаги. Что-то другое. Скрежет. Словно когти провели по камню.

Роу сосредоточился. Духовный поток начал ярче расползаться по всему телу. Он предположил, что нечто, чего он не мог увидеть, охотилось.

И опытный маг доверился инстинктам. Магия вспыхнула, обретая вид искрящихся молний. На долю секунды тёмный переулок посветлел.

Случилось очередное едва видимое движение.

“Оно” набросилось.

Однако, не поспело за скоростью Роу. Тот будто переместился в сторону и уже четко видя на свету своей магии очертания прозрачного существа — схватил его за морду. Тварь оказалась меньше, чем могло показаться.

Не раздумывая.

Разряд.

Молния прошла сквозь тело твари. Она завыла. Невидимость пропала.

Существо напоминало пса-переростка. Из лба торчал рог, пасть разрывали длинные клыки, а когти были крупнее человеческой ладони. Шерсти не было — только тонкая серая кожа, натянутая на почти обнажённые кости.

Маг только сейчас осознал, что всё это время непонятный страх теребил его сознание.

Он отпрыгнул. Существо билось в конвульсиях, ревело точно сотнями голосов.

И вдруг перестало. Зависло.

И начало рассыпаться пеплом.

Впервые за долгие годы руки Роу задрожали. Мороз по коже неестественно пробежал несколько кругов.

— Что… это такое…

Он вытер пот со лба. И взгляд сразу зацепился за силуэт, стоящий на крыше четырехэтажного дома. В чёрном одеянии и белой зубастой маске.

Тревога не уходила, но лорд её игнорировал.

— Ты… — процедил он, — назовись!

Человек в маске не ответил, приняв стойку. Поднял одну руку вверх, словно зазывая. Наруками понял, что медлить нельзя.

Поток молний заискрил с новой силой.

— Молниеносное разрушение…

Душа услышала заклинание.

— Пронзающая стрела.

Масочник собирался опустить руку. Для чего — неизвестно. Но сейчас для Роу это было не важно.

Глухой звук. И сразу за ним — хруст.

В мгновение ока грозовой маг оказался перед врагом, его правая рука пронзила грудь последнего. И вышла со спины вместе с сердцем, сжатым в мощной хватке.

— Гкхааа…

Из под маски неизвестного стремительно вылилась тёмно-алая кровь. Человеческая. Он стал захлёбываться.

Роу схватил его за шею левой рукой, а другую вытащил из груди, выкинув сердце. Затем сорвал маску.

Лицо под ней оказалось ему незнакомым. Не демон. Не монстр. Обычный незнакомец. Уже мёртвый.

Роу несколько секунд смотрел на него, будто надеялся увидеть хоть что-то, что даст ответ. Он осознал: вместе с этим человеком, исчезла возможность узнать, что произошло. В голове началась путаница. Давила изнутри. Что это было? Зачем? Как? Роу мог справиться со смятением доверившись инстинктам, но теперь, когда всё стихло, вопросы без ответа больше не дадут покоя.

Тело врага пало, а через минуту начало распадаться в пыль, исчезая в ночном ветре. Огненные фонарики почти погасли в дали небосвода, но для сотен людей, желания, вложенные в них, больше никогда не исполнятся.

***

Лорд Наруками сделал паузу.

Рюджи показалось, что шрамы на руке и ноге снова заныли. Эри, сидящая рядом, невольно взялась за рукав его мундира.

— Рюджи, — почти шёпотом произнесла она, — это…

— Да… Абсолютно то же самое, что случилось с нами. — Он посмотрел на Роу. — Мы догадывались, но теперь это даже не теория.

Мужчина медленно выдохнул.

— Представьте моё удивление, когда я вас слушал. — Его взгляд немного повернулся в сторону дочери. — Хаос длился не больше часа. Казалось бы да? Такой масштаб, но такой короткий период. Погибло девять сотен гражданских. Вторую тварь убили гвардейцы, потеряв десятки людей.

Гости слушали.

— Но как вы понимаете, это был не конец…

— Ваш сын, — понял Рюджи.

— Да… Хигураши. Мой первенец. Добряк каких поискать.

Соранэцу опустила глаза.

— Но хоть убей, — продолжил лорд, — он никогда не любил толпиться в куче народа… Любитель тишины. Поэтому…

Голос немного дрогнул.

— В ту ночь, он остался в замке. Говорил, “заодно, присмотрю за сестрой”. Соре было три года, я не стал брать её с собой на чёртов шумный праздник, да ещё и поздним вечером…

Рюджи смотрел прямо на Роу и чувствовал развязку.

— На обратном пути, младший сын и супруга нашли меня. Когда… мы вернулись, обнаружили мёртвых служанок и стражу. — Он тяжело выдохнул. — У меня будто земля ушла из под ног. Мануэла тоже испугалась до смерти. Мы без слов поняли… Она и Гин ринулись в детскую к Соре, я в покои Хигураши.

Эри сглотнула, соединив под столом руки.

— Вот и всё. С тех пор сына я больше не видел.

Атмосфера в помещении потяжелела. Глаза отца смотрели вниз, а тон стал почти неслышным.

— Папа.

Сора положила свою ладонь на его руку. Он посмотрел на неё и улыбнулся.

— Одно утешение, что хоть дочь в порядке.

Мизуки Эри долго смотрела на них, и будто забыла как дышать. Её отец и мать возникли перед её глазами. Слёзы внутри медленно подступили. Она еле смогла их сдержать.

А вот её друг, тем временем думал о другом.

“Соранэцу”.

— Могу представить как вам было тяжело, милорд. И вам, леди Соранэцу, — промолвил Рюджи.

— Я… почти ничего не помню, — сказала она, — мне в каком-то смысле больше повезло, чем всей моей семье.

Разговор на короткое время впал в безмолвие. Первым его нарушил ледяной маг:

— Теперь понятно почему Кенлайскую резню больше называли бедствием, чем нападением. Я слышал, что Император устроил показательную казнь в столице, якобы тех, кто был в сговоре с нападавшими. Это…

— Игра на публику. — Закончил Роу. — На деле же, Аримэй не смог мне ничем помочь, и сомневаюсь, что он вообще поверил в то, что я видел. Сенсоры из Дома Мисаки прибыли через неделю. Никаких следов уже не было.

— И скорее всего не могло быть. Когда пропали наши семьи, сенсоры тоже не уловили никаких лишних потоков.

Роу кивнул.

— И вот мы здесь. Спустя столько лет, история решила сдвинуться с мёртвой точки.

— И какова ваша теория, милорд? — спросил Рюджи.

Наруками нахмурился. Глядел то в сторону, то в потолок, будто кто-то мог подслушивать.

— Сайтокаге, Мизуки, Никайдо, Наруками… — заговорил он наконец, — за последние два поколения, эти Дома очень сблизились.

Он взглянул на Эри.

— Твоя сестра, леди Мизуки, была обещана моему сыну. Знаешь ведь об этом?

— Да. — Кивнула она.

— И по удивительному совпадению, именно все наши семьи подверглись последовательным покушениям.

Рюджи ощутил как внутри что-то похолодело.

“Он прав.”

— Кому это выгодно? — задал вопрос Роу. — Какие мысли вам приходят первыми?

Сайтокаге и Мизуки переглянулись. Эри уже хотела было заговорить, как Рюджи покачал ей головой.

— Я знал, что вы не ответите сразу, — спокойно сказал лорд Наруками, — в таком случае, отложим вопрос.

Он хлопнул по столу.

— Эхх, что ж, а пока что давайте обмозгуем всё, что мы друг от друга узнали, а завтра продолжим. Торопливость — тоже плохой следователь. Как считаешь, лорд Сайтокаге?

Рюджи слегка ухмыльнулся.

— Вы правы.

— Замечательно! Ваши покои уже наверняка подготовлены. И к слову, — он обвёл гостей взглядом, — я думал, что одна комната для взрослых лорда и леди не окажется проблемой. Но раз уж вы даже вино сегодня впервые попробовали, меня начинают настигать сомнения.

— В одну комнату? — переспросила Эри.

— Ну да. Получается зря? Вы ведь росли вместе.

Девушка робко отвела взгляд.

— Нуу, как бы сказать…

— Не проблема, — вставил Рюджи, — так даже лучше.

Подруга изумлённо посмотрела на него. Его взгляд тут же дал ответ, она всё сразу поняла.

— С другой стороны, и правда, не проблема. — Эри проговорила не так уверенно как хотела бы.

Глава Дома Наруками поднялся. Все остальные сделали также.

— Чудно, молодые маги. Расслабьтесь. Наслаждайтесь нашим гостеприимством. — Он повернул лицо на дочь. — Сора, позови сюда своего брата. Парень, кажется совсем страх потерял. И покажешь им дорогу заодно?

— Разумеется, папа.

Гости поклонились.

— Тогда с вашего позволения, мы немного отдохнём, — сказал Сайтокаге.

Леди Наруками вышла первой, Рюджи за ней, а маг воды задержалась в дверном проёме и обратилась к хозяину дома:

— Милорд…

— В чём дело, миледи?

— Что стало с тем мальчиком?

Глаза мужчины едва заметно расширились.

— Вот какие вещи ты замечаешь… — он улыбнулся, — я… больше не видел его. И скорее всего, уже не смог бы.

— ...Ясно. Спасибо вам.

Эри закрыла дверь с другой стороны.

Лорд откинулся на стуле. И глубоко вздохнул.

— “Прошлое остаётся в прошлом”. Дать бы по лицу тому, кто придумал эту фразу.

Глава 18 - Доверие

Дорога к гостевым покоям проходила через несколько коридоров главного корпуса.

Сора шла впереди, время от времени оборачиваясь, чтобы убедиться, что гости не отстают. Эри держалась рядом с Рюджи, а тот молча продолжал осматриваться.

В какой-то момент за очередным поворотом показался широкий внутренний двор.

Сора остановилась.

— А.

Рюджи обратил взгляд на неё.

“Специально привела сначала сюда?”

Это была тренировочная площадка. Здесь было достаточно места для полноценного боя. Вдоль дальней стены стояли деревянные стойки с оружием, рядом — несколько манекенов, исцарапанных и покрытых следами многочисленных ударов. На земле виднелись неглубокие вмятины, а возле одной из стен лежали расколотые деревянные доски.

Доносилось эхо.

Тук.

Тук.

Посреди двора кто-то тренировался. Один. Мужчина двигался между манекенами с почти ленивой точностью. В его руках был деревянный меч.

Удар.

Шаг.

Разворот.

Ещё один удар.

Движения не выглядели ни стремительными, ни показательно мощными. Напротив — каждое было спокойным, выверенным и экономным. Он словно заранее знал, где окажется следующий противник, и потому не тратил ни одного лишнего движения.

Рюджи невольно задержал взгляд. Мужчина был старше их. Лет двадцати пяти. Каштановые волосы, завёрнутые в пучок, немного растрёпанные после тренировки. На лице уже проступала лёгкая щетина. Голый торс блестел от пота, а на плечах и груди виднелись следы старых тренировок. На нём были лишь свободные штаны, перехваченные поясом.

Очередной манекен получил удар. Дерево хрустнуло. Он остановился.

Сора тут же сложила ладони рупором возле рта.

— Ги-и-ин!

Рюджи едва заметно поморщился. Мужчина медленно опустил деревянный меч. Несколько секунд ничего не происходило. Потом он тяжело вздохнул.

— Не ори.

Сора довольно улыбнулась.

— Отец тебя ждёт.

— М-м, — потянул Гин.

— И, кажется, ты получишь взбучку, брат-зануда.

Молодой мужчина посмотрел на неё.

— Матушка мне уже сообщила.

Он бросил тренировочный меч на стойку и неспешно подошёл к ним. На ходу провёл рукой по волосам, убирая прилипшие ко лбу пряди.

— Сестра, — бросил он, остановившись перед Сорой, — уважительно общайся со своим старшим братом. Особенно в присутствии гостей. Куда пропали навыки этикета?

Сестра фыркнула.

— Точно не тебе говорить об этикете.

— Почему нет? — Мужчина будто специально поковырял мизинцем в ухе. — Я образец воспитания.

— И не пришёл на аудиенцию.

— Вам ли не знать, что я не заканчиваю упражнения раньше времени. Это называется дисциплина.

— Это называется «тебе сейчас влетит».

— Уу, чтобы я делал без твоих очевидных замечаний.

Сора закатила глаза.

— Аа, зануда…

Только теперь наследник Наруками перевёл взгляд на гостей. Его глаза встретились с глазами Рюджи. Оба молчали. Ледяной маг внимательно всмотрелся. Взгляд Гина не отражал ни осторожности, ни подобострастия, ни рамок дворянской учтивости, ни интереса. Просто лицо.

“Младший сын Роу. Не так я его себе представлял. Хотя… они все тут немного странные.”

Сора, решила, что пауза затянулась.

— Ну, познакомься тогда, хоть и с опозданием.

Она сделала шаг в сторону и указала на гостей.

— Собственной персоной. Наследники Домов, которые как считалось, исчезли десять лет назад.

Гин взглянул внимательнее, затем чуть склонил голову. Наследники ответили тем же.

— Значит, вот как вы выглядите.

Рюджи ответил, слегка приподняв бровь:

— Я услышал разочарование, милорд?

Эри едва заметно повернула голову в его сторону. Мужчина вдруг легко улыбнулся.

— Вовсе нет. Видишь ли, парень, меня сложно удивить.

— Вот как. Я запомню, — спокойно ответил ледяной маг.

Наруками протянул ему ладонь.

— Гин. И можешь без “милорда”, ибо я так говорить не собираюсь.

Рюджи посмотрел на его руку. И пожал её. Никаких церемоний. Никаких титулов.

— Сайтокаге Рюджи.

— Знаю я.

— Тогда зачем представился?

Гин ответил ему с совершенно невозмутимым лицом:

— Подумаешь ещё, что я невоспитанный.

На этот раз Эри не сдержала улыбки. Рюджи лишь чуть сузил глаза.

— Уже поздно.

— Эх, досадно, — вздохнул Гин.

— В вашей семье много общего, — бросил ледяной маг Соре.

Она в ответ хитро улыбнулась.

— Ой, на что это ты намекаешь, Рюджи?

— Да так, ничего.

Гин подошёл теперь к розоволосой девушке.

— Мы уже знакомы, Эри, — сказал он, протянув руку теперь ей, — хотя ты, наверное, не помнишь.

Она неловко ответила на его рукопожатие.

— Совсем немного.

— Никогда особо не любил гостей, но тогда, ваша семья мне понравилась. На удивление для меня самого.

— А-ха-х, — Эри улыбнулась, но слегка поморщилась, — благодарю. Это был комплимент?

— Говорю как есть. — Гин пожал плечами. — И соболезную. Жаль, что наши Дома не успели породниться.

Девушка на мгновение замолчала.

— Да… — произнесла она тихо. Улыбка не уходила, но уже была не такой естественной.

— Брат, следи за словами.

— Мои слова вполне осознанны.

— Всё! — буркнула Сора. — Знакомство закончено. Рюджи, Эри, идём. Кей вас наверное заждался.

После этих слов она двинулась внутрь корпуса. Гости поклонились наследнику Дома Наруками и последовали за ней. Рюджи лишь раз обернулся. Гин, не проводив даже взглядом, уже отвернулся от них и снова стоял у оружейной стойки, лениво надевая кимоно.

***

Первая половина дня уже перевалила за середину.

Троица воссоединилась на втором этаже центрального корпуса. Гостевые покои располагались неподалёку друг от друга, поэтому Соранэцу без труда проводила их до нужного коридора.

— Мне пора. Скоро заседание совета. Надеюсь, без меня вы тут не потеряетесь. — Она слегка поклонилась гостям.

— Спасибо, Соранэцу, — ответил Рюджи.

Она улыбнулась и, попрощавшись, направилась обратно по коридору.

Рюджи некоторое время смотрел ей вслед. Только когда шаги девушки стихли, они смогли говорить без свидетелей.

— Ты поел? — спросила Эри у Кейджи.

— Ага. Меня любезно пригласил перекусить местный хранитель. Добрый старичок.

— Хранитель? — Рюджи нахмурился.

Кейджи виновато сложил ладони.

— А, мы ведь в Азурвинде, — прошептал он. — “Сэйкен”, я хотел сказать. Этот замок изнутри так похож на аркдорнский, что я невольно забылся.

— Будь серьёзнее.

— Расслабься, милорд. Я вёл себя естественно. И сейчас нас не подслушивают.

— Ещё с кем-то разговаривал помимо хранителя? — спросил Рюджи.

— С леди Мануэлой.

— Она… сама подошла? — спросила Эри раньше, чем ледяной маг успел заговорить.

— Да. Разумеется, её заинтересовал сам факт того, что наследников сопровождает всего один слуга, да ещё и вооружённый поглотителем. Она безусловно наблюдательна, но, думаю, ничего серьёзного не заметила.

— Она могла заметить больше, чем говорила, — предостерёг Рюджи, — так что следи за своим болтливым языком.

Кейджи тяжело выдохнул.

— Я болтливый, но не идиот. Неужели до сих пор не догадался?

Эри сложила руки на поясе.

— Ты и вправду слишком напряжён, Рюджи, — заметила она. — Расскажешь, в чем дело?

— Об этом позже, — ответил он и снова повернулся к Кейджи. — Мануэла до брака с Роу была из Дома Акадо.

— Акадо?

— Во владениях этой семьи обучается вся имперская разведка. Они отличные шпионы. Уверен, она и своих детей научила замечать неочевидное.

— Хмм… Что ж… — Кейджи задумался. — Это объясняет их проницательность. И раз так, у тебя не вызывает сомнений то, что мы от них что-то скрываем?

Рюджи осмотрелся в обе стороны коридора. Было тихо. Из открытого окна доносилось только негромкое чириканье синиц.

— Не сейчас.

Рейн прищурился, но не став спорить, спросил только одно:

— К слову, а откуда ты знаешь кто есть кто среди Великих Домов?

— “Кей”… — вздохнула Эри, — надо дать почитать тебе “Великие Дома Азурвинда”.

— Стоило бы, — сухо ответил тот, — мне пригодится.

***

После заседания совета Соранэцу вернулась к гостям и ещё какое-то время сопровождала их по замку. Она показывала самые примечательные уголки дворца, рассказывая не столько об истории рода, сколько о вещах, которые действительно любила сама. Как выяснилось, она хорошо разбиралась в искусстве и с особым интересом говорила про аркдорнскую живопись. Оказалось, что некоторые картины, привезённые из-за моря, даже находились в личной коллекции Дома Наруками.

— О, а вот эту картину нарисовал наш сэйкен. — Сора указала на неё. На холсте, значительно меньшего размера чем в остальной части галереи, был изображён пляж в ночное время, а на его песках сидел одинокий мужчина, смотрящий в звёздную туманность. — Вариаций много, но это моя любимая. Она вдохновлена легендой...

Рюджи вдруг понял о чем речь. Вспомнил.

— О Генрюсае, — закончил он за неё, — основателе вашего Дома.

Глаза Соры тут же расширились.

— Вау! Ты знаешь эту историю?

— Кое-что слышал.

— Обычно… Великие Дома изучают только свои легенды, — она улыбнулась. — Ты меня приятно удивил, Рюджи.

В ответ он лишь пожал плечами.

Вечером уже всех троих пригласили на ужин.

На этот раз за столом царила совсем иная атмосфера. Дневная аудиенция и знакомство остались позади. Тяжёлые разговоры больше не поднимались. Лорд Роу беседовал о делах города, не забывая подстрекать молодых гостей выпить с ним очередной бокал вина. Гин изредка перебрасывался колкостями с сестрой. Только леди-мать Мануэла, в отличии от остальной семьи, была образцом дворянского поведения. Впервые в этой чужой обители Рюджи поймал себя на мысли, что напряжение немного отступило. Совсем ненадолго, но этого оказалось достаточно, чтобы ужин прошёл, можно сказать, по-домашнему.

Когда солнце почти окончательно скрылось за крышами Кенлая, гости расположились по покоям. Для Кейджи выделили отдельную комнату неподалёку — заметно скромнее той, что предназначалась для знати. Рюджи и Эри же остановились вместе.

Двери закрылись.

Внутри царил приятный полумрак. Под потолком мерцала фитильная люстра, отбрасывая мягкий янтарный свет. На стене висела картина с кораблём, наскочившим на риф, а высокие стеклянные окна пропускали последние отблески заката. Две железные пружинистые кровати вместо классических матрасов стояли по центру. Этот вид в очередной раз подчеркивал нетрадиционную обстановку этого замка.

Ледяной маг прошёлся по помещению, внимательно всё осмотрев. Эри первой нарушила молчание:

— Ну… кажется, мы впервые ночуем в одной комнате, — она произнесла это, смотря куда-то в сторону.

— Зато сможем поговорить без лишних ушей.

— Знаю.

Вещи Эри лежали у кровати в левой части комнаты. Она достала из сумки ночное кимоно и скрылась за ширмой, чтобы переодеться.

— Я знаю, что ты не такой, но все равно спрошу… Не будешь ведь делать глупостей?

— Нет конечно. Ты что, стесняешься? Не ребёнок ведь уже, — сухо ответил её друг.

— Д-дурак. Я… просто не ожидала, что мне когда-либо придётся это делать рядом с тобой.

— Дура, ничего тут такого нет. И не обзывайся без причины.

Рюджи отвернулся. За ширмой тихо шелестела ткань.

На самом деле он был уверен, что почувствует неловкость, но, к собственному удивлению, её не оказалось. Может, всё дело в том, что за долгие годы он привык воспринимать Эри прежде всего как друга? Или потому, что в его памяти она по-прежнему несмотря ни на что осталась невестой Иори? Он не понимал и не стал пытаться. Только одна осмысленная фраза со скоростью метеора пролетела в мыслях:

“Интересно… а они с Иори уже?..”

Через несколько минут Эри погасила лампу, и покои погрузились во тьму. Оба легли в свои кровати. Рюджи машинально провёл рукой по покрывалу.

— Значит, вот на чём спят там, в королевстве. Непривычно, но удобно.

Эри повернула голову.

— Точно. И очень мягко. Мне нравится.

Между ними был всего метр. Несколько секунд они молчали. Рюджи заговорил глядя в потолок:

— Хорошо подыграла. На аудиенции.

— Ты знаешь, что я не люблю лгать, поэтому надеялась, что ты мне всё потом объяснишь. — Она улыбнулась.

— Я просто недоговаривал, это не ложь.

— Хорошо. Объясни… почему ты не сказал лорду Роу про свою сенсорику?

Ответ поступил не сразу.

— Это загадка, которую всё ещё никак не объяснить. Я бы понял, появись сенсорика после первого ранения от Сайласа. Но она была до него, пусть и слабее. Что бы это ни было, я пока не хочу раскрывать кому попало неизвестное явление.

— Понимаю тебя. Ты очень осторожничаешь, но… доверять тоже нужно уметь, — тихо пробормотала подруга, — а ведь он был с нами так искренен.

Рюджи посмотрел на неё.

— Я умею, когда нужно, но доверие нужно заслужить. Нельзя сразу всё раскрывать только потому что нам рассказали тяжёлую личную историю.

Слова Уэсуги сами всплыли в памяти мага воды:

“Ваша эмпатия затмила вам зрение.”

— …Пожалуй, — она медленно выдохнула.

— Кейджи отличный тому пример.

Эри тоже повернулась к нему, натянув одеяло до самого подбородка, и тихо усмехнулась.

— Ты впервые признал, что доверяешь ему.

— Пф. Он не хочет подробно рассказывать о своём прошлом, только это меня беспокоит…

— Просто скажи: “я ему доверяю”.

— Обойдешься.

В ответ она только шире улыбнулась.

— И я не просто так осторожничаю, — добавил Рюджи. — Ты не заметила ничего странного?

— Странного? Если ты про увлечение культурой Аркдорна, то это неудивительно для главного торгового города. А если про их стиль неофициального общения, то это наоборот забавно.

Тон ледяной мага стал серьёзнее:

— Значит не заметила. Нет. Я про то, что Наруками тоже не до конца с нами искренние.

— А? Что ты имеешь ввиду?

— Я заметил ещё в городе, но после рассказа Роу стало только страннее. Скажи, почему ты не знакома с Соранэцу?

Вопрос был настолько простым, что сначала показался бессмысленным. Но стоило задуматься, как внутри появилось чувство несостыковки.

— Я… не знаю. Даже не задумалась, хотя у нас всего год разницы.

— Ты приехала сюда осенью девяносто шестого. Прошло больше года после Кенлайской резни. Тебе было пять лет, Соранэцу должно было быть четыре. Но вы не встречались, почему?

Девушка пыталась ответить прямо, но не смогла.

— Странно… Её и правда тогда не было. И никто не упоминал.

Рюджи кивнул.

— Это настораживает. Если её прятали, то зачем? А если не прятали, то… получается, она тоже пропала в ту ночь.

Тёмная комната на короткое время стихла. Эри почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Ты ведь не хочешь сказать… — с тревогой в голосе произнесла она, — что сегодня мы разговаривали с ненастоящей Соранэцу?

Он устало выдохнул.

— Не знаю. Очевидно, что Наруками тоже нам до конца не доверяют. Роу сам сказал, что не поверил письму Оскэ, пока лично не увидел нас. Думаю, теперь он попытается убедиться, что раскрытие нам своих секретов не принесёт вреда. Но, это не объясняет зачем вся эта театральщина с его дочерью.

Эри приподнялась на локте.

— Но, если она пропала, разве все не знали бы об этом также как и о пропаже его первого сына?

— Говори тише. — Рюджи приложил палец к губам.

— Ой, прости.

— Должны были. — Ледяной маг почувствовал как веки тяжелеют. — Мы узнаем правду наверняка. Для этого нужно заслужить расположение Роу, а ему наше. Это часть нашей миссии.

— Хорошо, я помогу чем смогу, — мягко промолвила девушка, опустившись обратно на подушку. Она вгляделась в лицо своего друга, и показалось, что увидела на нём тень улыбки.

— Не сомневаюсь, Эри. Поэтому тайна Кейджи должна остаться тайной. Пока что. Наследник из Рейнов не прибавит нам очков…

Их беседа звучала уже устало. Где-то за окном вдруг стало слышно стрекотание ночных насекомых. А затем отзывалось дыхание ветра.

— Может… нам обсудить остальное завтра? — Эри не заметила, как силы покинули её.

— Ага… завтра…

Наступило безмолвие, окончательно завершившее первый день возвращения на Большую землю.

— Спокойной… ночи, Рюджи.

Он уже спал.

***

Пока замок Наруками погружался в сновидения, жизнь в западных кварталах Кенлая текла своим привычным чередом. Именно эта часть города пользовалась самой дурной славой. Здесь располагались игорные дома, дешёвые трактиры и бордели, а ночные драки были таким же обыденным явлением, как рассвет.

Один из гвардейцев как раз заканчивал праздновать свой единственный выходной. Когда хмель наконец ударил слишком сильно, последняя крупица здравого смысла всё же пробилась сквозь одурманенный разум.

“Пора возвращаться. Если опоздаю к построению, командор заставит драить ночные горшки.”

Оставив на столе пять серебряных рён, он с явным сожалением поднялся из-за стола. Запах духов, свежего табака и тёплые объятия куртизанки не отпускали до самой двери.

Ночь встретила прохладным воздухом.

Гвардеец нетвёрдым шагом побрёл на восток, к казарменным баракам. Через несколько минут он понял, что до уборной уже не дотерпит.

— Чёрт…

Он свернул в узкий переулок, где мостовую ещё не успели выложить камнем. Облегчение длилось всего несколько секунд.

Вдруг в нос ударил тяжёлый запах.

— А?.. Фу… Что за…

Мужчина прищурился. Чуть дальше в узкой улице под старой телегой темнел какой-то силуэт. Сердце неприятно кольнуло.

“Да брось… Наверняка какой-нибудь пьяница вырубился.”

Любопытство взяло верх. Он сделал несколько осторожных шагов. Запах стал сильнее. Теперь сомнений не осталось.

Труп.

Живот был вспорот так глубоко, что внутренности вывалились наружу. Лицо превратилось в кровавое месиво, а вместо глаз темнели пустые провалы… Гвардеец мгновенно отрезвел. Он рухнул на колени, и его тут же вырвало.

— К… какого…

Ноги задрожали. Он попытался подняться. И в этот момент чья-то ладонь с силой зажала ему рот. Он даже не успел вскрикнуть. Холодное лезвие коснулось горла. Одно короткое движение. Боль вспыхнула лишь на миг. Кровь густой струёй брызнула из рассечённой шеи. Он повалился лицом в грязь, беспомощно хватаясь пальцами за землю, пока жизнь стремительно вытекала. Мир вокруг тускнел.

Последним, что он услышал, был тяжёлый, неторопливый шаг где-то за своей спиной.

Глава 19 - Потерянное время. Часть 1

Далеко на востоке от Кенлая простирались земли древнего Дома Сайтокаге — провинция Зерай. В народе ходила молва, что именно здесь природа была красивейшей во всей империи. Помимо всем известной сакуры, здесь росли вечно красные деревья — ивасамы с длинными ветвями, свисающими подобно лианам, а также светящиеся в ночи синие цветы — канемии, создававшие удивительный контраст красок.

Столица располагалась между бескрайними синими полями с одной стороны и необычными узкими скалами — с другой. Эти каменные исполины, высотой в сотни метров, были значительно уже привычных холмов и возвышались прямо над городом. Их величественный облик дополняли бесчисленные водопады, непрерывно ниспадавшие в небольшое естественное озеро, чьи воды омывали подножие родового замка Сайтокаге.

В то утро сэйкен разбудил наследника Дома по приказу лорда Синджи. В этот раз — ещё до рассвета.

— Молодой господин, — произнёс сэйкен, слегка толкнув всё ещё спящего Рюджи. — Просыпайтесь.

Тот недовольно промычал.

— М-м-м… Отстань, старик.

— Боюсь, у меня нет на это права. Лорд-отец ожидает вас.

— Что?.. Раньше обычного? — После упоминания отца наследник немного приободрился. Он приподнялся на кровати и сонно протёр глаза.

— Господина вскоре ждут другие дела, однако отменять тренировку — как он выразился, «это не повод».

— Подумаешь… Пропустил бы один день.

Сэйкен поправил треуголку на макушке.

— Что ж, полагаю, я могу доложить господину, что вы скоро будете.

***

— Опоздал!

Голос отца звучал звонко и твёрдо, но сын никогда не чувствовал в нём ни злобы, ни раздражения. Лишь силу духа, уверенность и неиссякаемый энтузиазм.

Рюджи встал в стойку и глубоко вдохнул.

— Я не виноват. Сам вызвал меня ни свет ни заря.

Сегодня их тренировка проходила за пределами замка, на берегу небольшого озера, куда с высокой скалы низвергался водопад.

— Маг и правитель не ищет оправданий! — прогремел Синджи, принимая аналогичную стойку. Правая ладонь вперёд, колени согнуты. — Он приспосабливается к обстоятельствам. И сегодняшний урок как раз будет об адаптации к внезапности.

Он слегка прищурился.

— Нападай.

Сын сосредоточился и без лишних слов пошёл в атаку. Духовная энергия сошлась вокруг него, укрепляя физическое тело.

— Ледяное созидание: Частичное ледяное обличье!

Хоть Синджи и не давал ему команды использовать магию, Рюджи воспринял урок о внезапности как вызов. Он приблизился. Сделал вид, будто собирается нанести удар ледяной перчаткой, но в последний момент изменил положение. Вместо замаха последовал удар ногой с разворота — прямо в голову. Синджи лёгким движением поймал его за ногу и поднял сына над землёй.

— Ай!

— Если хотел использовать магию, чтобы застать врасплох, — спокойно произнёс лорд, — нужно выбирать что-то менее очевидное и более эффективное.

— Например, вот это? — усмехнулся Рюджи.

Он резко набрал воздуха и уже почти выпустил ледяное дыхание, как старший ледяной маг ладонью закрыл ему рот. Щёки Рюджи надулись. Заклинание захлебнулось, так и не успев вырваться наружу.

— Нет, это тоже не годится. Забыл? Реакция — первый навык после выносливости, который маг должен оттачивать.

С этими словами Синджи, всё ещё державший сына за ногу, швырнул его в пруд.

— Твоя задача — не провалиться в воду.

— А? — только и успел проронить Рюджи, прежде чем с громким плеском рухнуть в воду.

Брызги разлетелись во все стороны. Он сразу всплыл. Отец стоял на берегу и спокойно смотрел на него сверху.

— Заморозь поверхность мгновенно — и не провалишься.

— Серьёзно? Я даже заклинание прочитать не успею.

— Традиция Дома для этого не нужна. Магия создаёт материю из ничего, но твоя душа требует слов только тогда, когда ты не способен воспроизвести нечто сложное. Заморозить воду — не заклинание. Это проявление твоей стихии. Поймай поток, когда концентрируешь его, и выпусти. Контроль, Рюджи.

Рюджи доплыл до берега и, выбравшись из воды, лениво вздохнул.

— Дно там противное. Ещё и холодно.

— Советую привыкать, потому что…

Синджи оборвал себя на полуслове и за одно мгновение оказался рядом, снова выбросив сына ловким движением обратно в пруд.

— Ты там окажешься ещё не раз. Чем скорее научишься, тем быстрее перестанешь летать.

Его голос смягчился.

— Фу… тьфу! — Рюджи выплюнул попавшую в рот воду. — Да ты ведь просто издеваешься! Я могу и сам прыгать.

— А что я говорил про внезапность? — усмехнулся отец. — Условный враг может не дать тебе возможности использовать заклинание. Поэтому пора понемногу осваивать стихию без него.

— Ха! Тогда, если я сегодня научусь, дам тебе пинка.

— Не наглей, малыш. Иначе добавлю двадцать кругов вокруг замка.

— Гыыы… — недовольно буркнул сын.

И так тренировка продолжалась ещё два часа. За это время Рюджи не переставал раз за разом оказываться в озере, пытаясь добиться от отца хотя бы первых похвал за контроль стихии.

В этот день у него не вышло.

Синджи не стал говорить ничего лишнего, только коротко кивнул, когда сыну лишь однажды наконец удалось создать тонкую ледяную корку на воде.

Для самого Рюджи этого было недостаточно.

После тренировки семья Сайтокаге собралась на завтрак.

Обычно утро в доме проходило спокойно. За большим столом обсуждали дела провинции, планы на день и предстоящие встречи. Синджи, как всегда, ел молча, время от времени перекидываясь с женой несколькими словами.

Шла ранняя весна 1001 года.

В этом году потеплело непривычно рано. Снег уже почти полностью сошёл. На полях и в садах начали распускаться первые канемии, а их мягкое синее свечение особенно заметно становилось в сумерках. В лесах появлялась первая зелень, и воздух постепенно наполнялся запахом пробуждающейся после зимы земли.

Как только отец покинул замок, Рюджи тут же направился к воротам. Он хотел побыстрее попасть в город.

Оставалось только не попасться стражникам. Стоило им заметить наследника за пределами замка без сопровождения — и весть о том, что юный лорд снова сбежал, мгновенно дошла бы до родителей.

Он остановился у края стены и осторожно выглянул из-за неё, поглядывая на ворота. Несколько стражников стояли на привычных местах. Мальчик уже начал прикидывать, как проскользнуть мимо них, когда вдруг заметил, что охрана отошла в сторону. Судя по всему, по приказу командующего.

«Сейчас!»

Он выскочил из-за стены, быстро пересёк двор и нырнул под арку ворот. А затем резко затормозил. Прямо перед ним уже стояла статная женщина. Лет тридцати. На ней было изящное чёрное шёлковое кимоно, украшенное тонким белым орнаментом. Длинные кремовые волосы с явным рыжеватым оттенком, казалось, светились в лучах утреннего солнца. Они были полностью зачёсаны назад, открывая лоб, уши и тонкие черты лица. Ярко-жёлтые глаза. Точно такие же, как у Рюджи.

Для многих она всё ещё оставалась молодой леди. Но для него она была взрослой женщиной — матерью, которая могла одним взглядом остановить любую его выходку.

— Мама? Какое совпадение, — произнёс Рюджи и тут же скривился, отводя взгляд в сторону.

— Кажется, кое-кто забыл меня предупредить, — мягко сказала она, улыбаясь.

— Я ненадолго.

— Ты всегда так говоришь, юный лорд.

— В этот раз честно.

Мать тихо усмехнулась и присела перед ним, сравнявшись с сыном ростом.

— Посмотри мне в глаза.

Рюджи медленно повернулся к ней. Их глаза встретились. Секунду мать просто смотрела на него, а затем тихонько ущипнула сына за нос.

— М-м!

— Ты должен успеть вернуться к занятиям. Договорились?

— Да, — тихо произнёс Рюджи.

Она улыбнулась чуть шире.

— Славно. Имей в виду: настоящий мужчина держит своё слово.

У сына порозовели щёки. Он поспешно рванул мимо и побежал прочь.

— Знаю я, мам! — крикнул он ей на ходу.

***

Всего в паре сотен метров вниз по городской улице от дворца, в узком переулке между чайным домиком и рисовым складом, находилось «тайное» место. Оказавшись там, Рюджи огляделся. Из деревянных стен доносился топот рабочих, таскающих какой-то тяжёлый груз. Молодой маг начал бродить туда-сюда от скуки. Сначала прошло пять минут. Потом десять.

— Ну и ладно, — пробормотал Рюджи и пнул камень.

И вдруг заметил, как за ним кто-то подглядывает из-за угла дома. Он прищурился. Человек тут же скрылся.

— Эй!

Рюджи быстро метнулся за ним. За углом уже никого не было. Только рядом стояли несколько деревянных ящиков, сложенных в два ряда. Он сразу понял и отпрыгнул в сторону. В следующий миг с ящиков сверху спрыгнула маленькая беловолосая фигура, приземлившись прямо перед ним.

— А-а-а?! Ты опять меня провёл! Хоть раз бы поддался! — раздался звонкий девичий голос.

Рюджи лишь лениво почесал затылок.

— Размечталась. Не хочу потом валяться на земле под твоим весом.

— А?!

Девочка вспыхнула и тут же посмотрела на себя, машинально поправляя розовое кимоно с белой накидкой.

— Я что, тяжёлая?! Я же худая и хрупкая! — Она надула щёки. — Злюка ты!

— Придумай что-нибудь новое.

— Бука!

— Это тоже было.

— И всё равно злюка.

Рюджи пожал плечами.

— Отец говорит, что поддаваться — значит проявлять неуважение.

Девочка с короткими серебряными волосами на секунду замерла. Её притворное недовольство испарилось, а потом она тихо рассмеялась и сложила кулачки перед грудью.

— Получается, ты меня уважаешь, господин?

Рюджи покраснел и отвернулся.

— Я-я сказал то, что отец мне сказал. Только и всего.

Её улыбка стала шире, а серые глаза будто засияли ещё ярче.

— Я знала, что ты так скажешь.

— Всё, пойдём уже, Нао!

Юный маг двинулся к выходу из переулка. Но Нао тут же обогнала его и протянула маленькую руку.

— А я нашла новую дорогу! Там быстрее. Я покажу.

Она улыбнулась.

— Побежали, Рюджи!

И они побежали.

Рюджи, несмотря на свои слова, всё равно в каком-то смысле поддавался. Он мог двигаться гораздо быстрее, но сам не понимая почему, никогда не обгонял Нао, позволяя ей первой выбирать дорогу и задавать темп.

Пробежка привела их к узкой речке на окраине города, где неподалёку стояла небольшая водяная мельница. Дальше город почти упирался в скалы, и за последними домами начинались более тихие места, куда редко заглядывали посторонние.

Здесь можно было играть, разговаривать и не думать о том, кто они такие за пределами этих нескольких улиц.

Рюджи был наследником Дома Сайтокаге. Нао — дочерью купца, владевшего одной из местных торговых фирм, специализирующейся на продаже зерна и пряностей. На первый взгляд, между ними не было ничего необычного. Они просто были детьми, которые случайно нашли друг друга и теперь каждую свободную минуту старались провести вместе. Но Рюджи уже начинал понимать одну неприятную вещь: азурвиндские законы разрешали брачные союзы только между представителями Великих Домов. Он не особенно задумывался о будущем и уж тем более не собирался обсуждать эту тему с Нао. Но где-то глубоко внутри чувствовал: их дружба не вечна. И не должна выделяться, чтобы в народе не ходили дурацкие слухи. Мальчик понимал ответственность даже в таком возрасте, но ещё не умел сопротивляться своим желаниям.

Поэтому они и выбирали самые укромные места.

За спиной шумела мельница, медленно вращая большое деревянное колесо. Вода журчала между камнями, а над её поверхностью покачивались первые весенние травы. Нао первой соскочила на берег и обернулась к Рюджи.

— Догоняй!

— Я тебя и так догнал.

— Неправда!

Она рассмеялась и побежала дальше вдоль берега. Рюджи тяжело вздохнул, но всё равно бросился следом. Нао подобрала пару камней и принялась бросать их в воду.

— Смотри!

Плюх.

Камень исчез под водой. Рюджи бросил свой.

Плюх.

— У меня дальше, — заметил мальчик.

— У тебя сил больше.

— И что? Сдаёшься?

— Ни за что!

Через какое-то время, дети уселись на старый каменный забор напротив речки. Разговор сам собой перескочил на всякие мелочи. Иногда они просто молчали. Потом девочка вдруг будто опомнилась.

— Рюджи!

— Чего?

Нао торопливо полезла в небольшую кожаную сумку, которую носила через плечо.

— Смотри, смотри!

Она вытащила оттуда толстую книгу в потёртой коричневой обложке.

— Что-то новое?

— Ага. Я вчера очень интересную легенду прочитала! Теперь она у меня на втором месте из любимых! Хи-хи.

— Ты каждый раз приносишь какую-нибудь книгу.

— Потому что книги интересные! — Она прижала книгу к груди. — А эта особенно!

Рюджи вздохнул.

— И о чём она?

Нао тут же оживилась.

— О происхождении Дома Наруками!

— Почему именно о них? — спросил мальчик.

— Потому что только про них я ещё ничего не узнавала. — Она раскрыла книгу и перелистнула несколько страниц. — Хочу почитать самую лучшую часть. Слушай внимательно, ладно?

И не дождавшись ответа, она уселась поудобнее и начала читать, старательно водя пальцем по строчкам.

— «Генрюсай, в будущем, основатель Дома Наруками, был заперт в океане невиданным штормом… Он продолжался несколько дней. Небо было закрыто тучами, навигация потеряна, а компасов в те времена ещё не существовало. Корабль едва держался на воде. Большая часть команды погибла…»

Маг молча слушал.

— «Генрюсай не знал, в какую сторону двигаться. Но когда казалось, что надежды больше нет, тучи над кораблём внезапно разошлись... И тогда он увидел звёзды».

— Ну и?

Нао приложила палец к его губам.

— Не мешай!

Тот спокойно кивнул, и она продолжила:

— «В открывшемся ночном небе появилось странное свечение — некое небесное явление, похожее на разноцветный туман, сияющий в созвездиях. Но самое удивительное было в другом. Облака открылись только с одной стороны неба. В той, где сияла полярная звезда, указывая ему путь, точно спасительный маяк». — Она подняла глаза от книги. — Красиво, правда?

Рюджи ответил после короткого молчания:

— Немного.

— Немного?!

— Ну… да.

Подруга недовольно надула щёки.

— Ты вообще ничего не понимаешь.

— Давай уже, дальше.

— Он понял, где север! И поплыл туда! — Нао захлопнула книгу. — К берегам, где сейчас стоит Кенлай. Он почти не верил, что доберётся. Когда корабль наконец пристал к берегу, Генрюсай был одним из последних выживших.

Она посмотрела на реку.

— А потом он сидел на берегу и смотрел на небо, словно благодарил его.

— Красиво конечно, но почему это теперь одна из твоих любимых историй?

Нао улыбнулась.

— Это момент, когда у человека появилась надежда. Он понял куда ему идти. Потому что он не знал, что делать. А потом всё равно нашёл дорогу.

Рюджи ничего не ответил. Для него изучение истории воспринималось рутинным домашним заданием. А в рассказах о великих людях всегда было слишком много красивых слов и слишком мало того, что можно назвать реальной правдой. Но слушать Нао ему нравилось, хоть он и никогда не говорил этого прямо.

Поэтому он лишь нахмурился, делая вид, будто ему всё равно.

— Может, и правда неплохая история.

Лицо Нао выглядело довольным, словно она читала его мысли, а потом вдруг заявила:

— Представь, что про тебя тоже напишут какую-нибудь легенду.

Рюджи нахмурился сильнее.

— Опять ты за своё?

— Ты же станешь лордом, а лорды бывают великими.

— Не все.

— Но ты станешь!

— Никто этого не знает, — юный маг отвернулся.

— А ещё твой Дом участвовал в Великой войне. — Нао заговорила всё быстрее, воодушевляясь собственной мыслью. — Сайтокаге были среди тех, кто сверг богов! И представь, потом люди будут читать про тебя и говорить: «Вот каким был Сайтокаге Рюджи, потомок великого рода».

— Это просто сказки.

— Ты опять зануда!

— Легенды не рассказывают как всё было на самом деле. Людям нравится всё придумывать.

Девочка прищурилась.

— Откуда ты знаешь?

— Так говорит отец.

— Тогда я всё равно буду верить! — упрямо сказала она.

— Не мне решать.

— А кому тогда?

— У Дома Сайтокаге есть заповедь. Она говорит, что каждый должен идти своей дорогой и не сворачивать с неё… — Он говорил уже серьёзнее, пытаясь точно вспомнить слова отца.

— “Ибо если свернёшь… потеряешь себя.” — Нао закончила слова за него и горделиво подняла подбородок. — Я между прочим всё прочитала про твой Дом. А если твоя дорога приведёт тебя к легенде?

— Не знаю.

— Может же привести.

— Может.

— Тогда это не противоречит тому, что я сказала.

Рюджи покосился на неё.

— У меня таких амбиций нет. И не будет.

— В книгах написано, — Нао спрыгнула с забора, — что героями становятся не по желанию. Поэтому я буду верить!

Он на пару секунд будто завис, а потом слегка улыбнулся.

— Хорошо, я не против. Делай как хочешь.

— Хорошо! — она выпрямилась и снова подняла подбородок. — Тогда я буду делать, что хочу и стану твоим сэйкеном!

— Чего ты вдруг так захотела? — Рюджи не мог скрыть удивления.

— Вот недавно захотелось, — буркнула подруга, — потому что я не маг, а так смогу сделать хоть что-то.

— Вообще-то, ты ведь девочка, — спокойно заметил он.

Нао возмущённо нахмурилась.

— И что?!

— Сэйкены мужчины.

— Это только сейчас! — Она ткнула пальцем в Рюджи. — А когда ты станешь лордом, можешь изменить закон! Я ведь могу делать всё так же хорошо, а может, и лучше.

Нао принялась загибать пальцы.

— Я умею читать. Писать тоже умею. Историю знаю.

— Врачевать не умеешь.

— Научусь! Буду лечить людей, как легендарная целительница Миюки Аканэ.

Она замерла, а затем торжественно добавила:

— И стану сэйкеном!

Рюджи почти рассмеялся, но не потому, что не верил в её слова.

— Говоришь, как Миюки Аканэ? Хочешь стать как твой кумир? Большие планы у тебя, Нао.

— Но ты ведь мне поможешь, верно? — она аккуратно сложила кулаки перед грудью.

Этому жесту, он никогда не мог противостоять.

— Кхм, ну… да. А как?

— Например будешь со мной дружить всегда.

Юный маг невольно отвернулся.

— Я и так собирался, — его сердце почему-то забилось сильнее.

— Кто тебя знает, вдруг когда повзрослеешь, станешь ещё более вредным! — Девочка произнесла это с хитрой улыбкой, и Рюджи не мог заметить, что ей понравился такой ответ.

— Кто тут ещё вредный? Тогда стань хорошей целительницей, и у меня не будет выбора.

— Ага! Так и сделаю! Хи-хи.

— Но когда ты всё это успеешь?

Нао пожала плечами.

— Успею.

— А если не получится?

Она на секунду задумалась. Потом улыбнулась.

— Тогда придумаю что-нибудь другое. В любом случае, я хочу быть рядом и помогать тебе.

Почему-то именно этот ответ он запомнил отчётливее всего.

Рюджи задержал на ней взгляд, а потом вдруг прикрыл глаза рукой, словно не хотел, чтобы она видела, что он чувствует.

— Оставайся, если хочешь, — тихо прозвучали его слова.

Для неё это был всего лишь обычный день. Обычная прогулка. Обычный разговор двух друзей детства у старой мельницы. Но именно в такие дни Ай Наоми начинала мечтать о том, чтобы однажды стать частью истории.