Последняя тайна неба

Глава 1

День начался скучно. Друзья дельфины с самого утра ждали Тею у причала, но вместо весёлой прогулки, пришлось осматривать сети. Что ж с матерью не поспоришь. Её и совет старейшин уважает и клан подчиняется. Клан тритонидов — свободных детей моря, и лишь Нептун покровитель их. А уж детей своих, независимо от возраста, Лао тем более держала в строгости, хотя и очень любила. Тея часто ворчала, но понимала, море не место для детских игр. Всегда нужно быть настороже, закружит, унесёт и останется лишь короткое имя на табличке из китовой кости под водой. Горьким и грустным воспоминанием, рядом с именем её отца и других предков. Сделать вид, что не заметила стоящую у входа мать, тоже не получится. Будет потом только хуже. Лао не посмотрит на то, что дочь совершеннолетняя и получила посвящение. Живо вместо прогулки оставит на весь день при кухне рыбьи потроха убирать и отскребать от чешуи деревянные полы. Брр, только не это. Поэтому стоило Лао показать на качающиеся вдалеке поплавки и поднять брови, как Тея, грустно посмотрев на друзей, свернула к ящику с сетками. Надела, закрепила их и под строгим взглядом статуи Нептуна нырнула. Дельфины сразу же устремились к ней с намерением поиграть и, один уже толкнул её в бок, но тритонида махнула им рукой, показывая, чтобы держались поодаль. Друзья разочарованно отстали и скрылись в глубине. А Тея поплыла к ловушкам. Одну за другой осматривала и складывала добычу в плотные густые сетки. Последними проверила ловушки своей семьи, которые знакомые фермеры разрешили разместить неподалёку от платформ. Просмотрела и разочарованно выдохнула. Везде одно и то же! Почему-то в последнее время попадалось всё меньше рыбы. Во многих ловушках и вовсе трепыхались одни лишь кальмары, креветки да несколько синеватых осьминогов. Тоже еда, но одними морскими гадами не прокормишься. Слёзы, а не добыча! Прогулка не получилась и в городок научников сегодня можно не тащиться. Чем их порадуешь. Умные люди любят рыбку покрупнее да повкуснее. Тунца, например, икорку разную. Мозг он ведь витаминной подпитки требует. А платят, научники, между прочим, неплохо, если угодишь. Полезные для жизни вещи привозят. Их креветками не соблазнить.

Придётся потом за острова сплавать, поохотится с гарпуном. А всё что собрала, просто отнести домой. Но так неохота возвращаться, опять эта повариха Нелия раздуется и снова будет рассказывать, что вот раньше тритониды были ого-го. Кита могли за хвост прям к ней на разделочный стол притащить, их осьминоги и кальмары полкухни занимали. Одним словом, не чета нынешним, приличной рыбы от этих молодых не дождёшься. А ту, что дождёшься, под микроскопом не разглядишь. Тея вспомнила и аж гребень встопорщила от досады. Вот жаба. На себя бы посмотрела, только и умеет, что раздуваться, предки точно от фугу свой род начали. Такая же ядовитая и стряпня под стать. Чего её мать терпит, давно б заменила. Да, на этой неделе улов стал более скудным, но это не повод намекать на криворукость некоторых молодых тритонидов. Нептун велел в первую очередь на свои недостатки внимание обращать, а потом уже на ближних. Это небось сложнее, проще ведь на утренних молитвах глотку драть, да сплетничать после ужина.

Нет, пусть уж дельфины сами отнесут добычу. Они воркотню Нелии не услышат, сбросят сумки в приёмник и всё. А для неё найдётся занятие поинтересней.

Повеселевшая Тея выбралась на камни, присела и коротко свистнула, в голубоватой морской глади мелькнули узкие тени. С плеском выпрыгнули два упитанных серебристых дельфина. Белое брюхо обоих перетягивали ремни, на которых болтались большие сетки с застёжкой.

- Соскучились? Придётся вам сегодня поработать.

Сказала Тея, наклонилась и опустила руку в воду. Один из дельфинов проскользнул под ладонью и нетерпеливо сунулся рылом в ловушку.

Тея сердито подняла гребень на спине и отодвинула питомца.

— Тише ты, не лезь. А то последнее разбежится.

Она бережно отстегнула сетки. Отобрала несколько рыб покрупнее и бросила дельфинам, те ловко подхватили угощение и проглотили. Кивнули и пронзительно свистнули, прося ещё.

— Мало? Ну нате, ловите добавки и, пожалуй, хватит с вас. Сами потом поохотитесь, вам то проще.

Тея застегнула сетки. Ласково почесала питомцев, а потом похлопала по гладким спинам.

— Давай те-ка тащите всё домой.

Один из дельфинов на прощанье толкнул Тею в бок мокрым рылом, отчего она со смехом упала на спину. Оба друг за другом серыми молниями метнулись в сторону базы, где обитали семьи тритонидов. Следом за ними с весёлым визгом бросилась в воду Тея. Распустив прозрачные плавники на спине, закинула руки назад и нырнула поглубже. Голову окружило облако чёрных с синим отливом волос. Достигла песчаного дна, а потом, изгибаясь длинным гибким телом, рванула обратно к поверхности. И распугав мелкую рыбёшку, красиво вынырнула в туче сверкающих брызг. Жаль, никто не видел и не оценил. Тея легла на спину и задумалась. Домой пока не хотелось. Братья только ночью вернутся с приграничных поселений. Куда бы поплыть?

В небе с криками суетились чайки, откуда-то вдруг запахло свежей выпечкой. Да тут же фермы недалеко. На искусственных островках полно домиков, где живут целые семьи, следящие за ламинарией. Самое время навестить их платформы. Может, дядя Алик уже закончил осматривать садки и поделится с ней последними новостями. Производители морской капусты и планктона чаще всего первыми получают известия. Потому что раз в неделю на искусственные острова прибывают погонщики китов, забирают грузы с сырьём и заодно доставляют письма и посылки с дальнего побережья и разбросанных в океане островов. Многие после войны перебрались поближе к воде. Лишь степняки и дети Скай продолжали жить в глубинах континента.

Почта, конечно, работала исправно, но, как правило, самое интересное обычно передавалось на словах. Приукрашенное, местами запутанное, но от этого не менее ценное и захватывающее. Жаль только, что в погонщики и сопровождающие берут только парней. Девушкам в дальние путешествия путь был заказан. Их могли взять лишь пассажирками и то ненадолго. С суевериями не поспоришь. Иначе Тея давно бы присоединилась к какому-нибудь каравану и отправилась к островам навстречу приключениям. Ну что ж, каждому своё. У неё тут тоже работы хватает. Тритонида быстро заплела длинные синие волосы в тугую косу. Поправила на поясе ножи, упаси Нептун потерять фамильные клинки. И медленно поплыла вдоль бамбуковых ограждений, за которыми покачивались длинные, похожие на спутанные ленты, водоросли.

Вдалеке на специальных подставках лениво вращались лопасти ветряков. На платформах возились фермеры, деловито раскидывая вилами сырьё для сушки. На соседнем островке высились готовые к отправке тюки с продукцией. Судя по их количеству, совсем скоро должен прибыть китовый караван. Из подводного домика наблюдателей высунулась тритонида, похожая на Тею, и приветственно махнула рукой. Помахав в ответ, девушка подплыла к лестнице и неуклюже начала подниматься.

Широкие как ласты ступни, благодаря которым тритониды могли быстро плавать, нырять, обгоняя обитателей моря, здорово мешали на суше. Превращали ловких подводных охотников в неуклюжих и медленных черепах. Что не мешало им в своё время сражаться с врагами, помогая союзникам. Тренировки и небольшие автолёты добавляли мобильности. Тея тоже любила бывать на берегу, с удовольствием ходила по платформам фермеров и мечтала побывать в гостях у степняков, побродить с подругой по восстановленным улицам их городов. Скрытое голубоватой дымкой солнце не сушило, а только ласково согревало бледную в синих прожилках кожу. Дышалось немного сложнее чем в воде, но лёгкие тритонидов вполне могли переносить долгое пребывание на земле. Так что Тея верила, что однажды её желание сбудется. Клан их давно жил сам по себе, никому не подчинялся, но дружил со степняками и торговал с жителями побережья. Гордые, сильные и во время войны безжалостные к врагам. Тея выпрямилась, гребень и плавники на боках сложились жёсткой накидкой, защищая хозяйку от неожиданных нападений. Впрочем, пока что ей доводилось сражаться лишь с огромными акулами, да и то редко. Хищники предпочитали не заплывать в их воды. К счастью, Дети Скай тоже сюда не заглядывали. Пока. Мир штука хрупкая, об этом все знали не понаслышке и поэтому наслаждались временным покоем.

Поднявшись на платформу, Тея сразу увидела знакомую фигуру фермера и окликнула его:

— Хорошего урожая, дядя Алик.

— Чистой воды, Тея. Давно не виделись.

— Как жизнь?

— Нормально, работаем помаленьку. Ты, кстати, вовремя. Погонщики здесь со вчерашнего дня, вечером вернутся из города, поговоришь. И разведчики заглянут, — старик, прихрамывая, подошёл и обнял девушку за плечи. — Ты то как, красавица? Вытянулась, гребень уже как у взрослой. Что там матушка, братья?

— Всё хорошо. Работают. Старейшины недавно самого младшего посвятили в ловцы.

— Время то, как летит! Казалось, только вчера тебе ловчую сеть и гарпун вручали. А уже и мелкий тоже ловец. Хоть бы в гости заглянули. Братья небось вымахали, не узнать.

— Так вас разве застанешь, — засмеялась Тея. — Вы тоже только с островов выбрались.

— Это правда, вся жизнь движение, обмен опытом. Водоросли вон новые привезли, будем пробовать в нашей акватории. Пока на карантине держим, ваши кстати тоже проверяют, не завезли ли чего лишнего.

— Да, видела. Средний брат, кстати, недавно получил лицензию погонщика китов, так что теперь тоже часто будет здесь, на фермах.

— Ай молодца! – одобрительно воскликнул дядя Алик. - Ну пусть заглядывает, будем ждать с чаем да пирогами. Тоже кормилец теперь. А ты сейчас откуда, сети осматривала?

— Ага.

— Ну и как?

— Честно скажу, скудновато, не то, чтобы прям совсем мало, с голоду никто не помрёт, но могло быть и больше.

Старик покачал головой и задумчиво сказал:

— Вчера один из погонщиков упомянул, что им несколько дней пришлось на сухпайке сидеть, потому что рыба совсем не ловилась.

Тея нахмурилась.

— А где это было?

— Примерно в районе заброшенного городка научников. Помнишь, где стоят их капсулы, купола.

— А, поняла. Плохо это. Надо нашим передать, чтобы тоже на всякий случай паёк закупили. Раньше ведь такого не было?

— Да вроде нет, обычно всегда на всех хватало. Надо поспрашивать тех, кто здесь подольше живёт. Хотя твоя мама, да старейшины тоже должны вспомнить. Когда дети Скай сейсмобомбы взрывали и не такое бывало. Разведчики то как раз и хотят посмотреть нет ли где вредных выбросов, да бомб не взорвавшихся. Сама знаешь, после войны и такие могут быть сюрпризы.

Дядя Алик похлопал девушку по плечу и ласково сказал.

— Ты не волнуйся. У фермеров если что найдётся чем поделиться с тритонидами. Разносолов не обещаем, но голодать точно никто не будет.

Тея с облегчением выдохнула и спросила?

— А ещё кто-нибудь к вам с берега приехал?

— О, конечно, вот я старый пингвин, забыл совсем, да, здесь моя племяшка, Селена. Вы же дружили до её отъезда?

— Правда, вот это новость? А где она сейчас?

— У себя в домике.

— Подумать только, наконец-то тётя Анна её отпустила. Уж и зажигали мы с ней. Помните, как вы нас сушёным плавником с заброшенной баржи гоняли?

— Ну теперь то вы уже вроде взрослые барышни, мне можно не беспокоится? Хотя плавника у меня и сейчас достаточно, на всех хватит. — Хитро улыбнулся старик.

Тея непроизвольно почесала спину и поскорее направилась к домику, на который указал дядя Алик. Забарабанила по низенькой двери и радостно завопила:

Селена, вылезай из своей раковины, твоя ящерица снова здесь.

Послышался топот, дверь распахнулась и оттуда выскочила девушка невысокого роста, с короткими кудрявыми, отливающими рыжиной, волосами. Её крепкую фигуру скрывал тёмный кожаный комбез, обычная одежда степняков, которым часто приходилось работать с биомеханизмами.

— Тейка! — так же громко заорала она и повисла на шее подруги. — Сто лет не виделись, как ты?

— Осторожно, — Тея быстро сдвинула назад плавники, чтобы не порезать Селену.

— Слушай, да ты совсем большая, боевая накидка, оружие. Всё по-взрослому.

— Да и ты смотрю, не отстаёшь.

— Ага, — Селена скромно потупилась и якобы небрежно поправила на поясе мининавигатор. Шею обвивал, похожий на блестящее ожерелье, электронный бич. — Мне уже не терпится всё тут облазить.

— Я смотрю, запасы сухого плавника у меня не залежатся. — Задумчиво сказал незаметно подошедший дядя Алик.

Девушки переглянулись и расхохотались.

— Да не волнуйтесь, дядюшка, в этот раз мы постараемся не доставлять вам хлопот. Разве что самую малость. — Подмигнула Селена.

— Хочется верить, — с показной грустью вздохнул дядя Алик. — Ну идите уже, общайтесь, а то поди лопнете сейчас от новостей. — А я пока к наблюдателям загляну

— Правда, пойдём ко мне, — предложила Селена. — Разведчики только к вечеру будут, так что время ещё есть.

— А кто будет в группе? — спросила Тея.

— Новенькие в основном. А ну и да, Ларид, конечно. Хотя я бы предпочла обойтись тут и без своего занудного братца. Хорошо, что он после разведки сразу же вернётся на берег.

Тея тихонько вздохнула. А Селена, не заметив грусти подруги, сердито сказала:

— Между прочим, именно из-за Ларида я тут осталась как наблюдатель. Видите ли родители поручили ему следить за мной. А могла бы сейчас со всеми на скатах рассекать. Плохо быть младшей сестрой. Я хоть и взрослая, но всегда только на подхвате.

— А представляешь, каково мне с пятью братьями? — рассмеялась Тея. Оглянулась на дядю Алика и зашептала. — Ладно, не расстраивайся, свожу я тебя на прогулку. Есть интересное местечко. Там, где помнишь, старые затопления. Сама давно туда собиралась заглянуть, да всё некогда было. А ты если что подстрахуешь. Хорошо?

— Конечно!

Девушки подняли ладони в знак задуманной авантюры.

— Заодно посмотрим, как там с добычей.

— А что есть проблемы? — спросила Селена.

— Да так, потом расскажу.

— Хорошо, пойдём в дом.

Селена помогла Тее спуститься по крутой лестнице в небольшую подводную комнату. Усадила на диван, набитый сухими водорослями.

— Подожди ка сейчас, да где же оно. — Девушка начала рыться в сумке, выбрасывая вещи.

— Э, аккуратней! — Тея еле увернулась от ремня с тяжёлой пряжкой и сняла с гребня, зацепившуюся майку.

— А вот же.

Селена торжествующе подняла помятую с одного бока коробку.

— Вкусности от моей мамы. Помнишь?

— Конечно! — Тея радостно вцепилась в подарок и хотела сорвать крышку, но потом опомнилась и, сглотнув слюну, вежливо сказала, — спасибо. Обязательно попробую.

— Да расслабься, ешь на здоровье, — засмеялась Селена. — Погоди, ещё не всё.

Она достала маленький тряпочный мешочек и встряхнула.

— Смотри. Настоящий чай! Ларид из столицы привёз.

— Ух ты! Ну давай, давай заварим скорей.

— Сейчас.

Селена положила мешочек на стол и выскочила за дверь. Через некоторое время с грохотом скатилась по лестнице с металлической капсулой в руках. Отвинтила крышку, бережно развязала верёвочку и насыпала внутрь щепотку скрученных зелёных листьев. Закрыла. Несильно встряхнула нажала и повернула дно. Капсула начала менять цвет. Когда она из синего стала полностью красной, Селена сказала:

— Всё, чай готов. Тащи поближе стул.

Девушка поставила на стол металлические кружки. Открыла крышку, по комнате поплыл терпкий травяной аромат. Тея налила себе чай, понюхала и закрыла глаза.

— М-м-м, забытый запах, словно опять на кухне у тёти Анны. Когда вы ещё жили на базе, твои родители часто приносили чай в таких маленьких коробочках. Помнишь, он ещё был похож на прессованные плитки водорослей.

Селена помрачнела, налила себе напиток и села.

— Я сильно скучаю по тому времени, — после минутного молчания, сказала она. — Нет, мне, конечно, нравится наш дом. А степь прекрасна, особенно весной, когда всё расцветает. Красота! Знаешь, возле поселения почти восстановилась лесополоса, пострадавшая во время того удара детей Скай. Всё как прежде. Мой робот трицератопс — это тоже чудо, но я с удовольствием вернулась бы сюда пожить. К вам. Купаться, путешествовать, играть со скатами.

Тея подвинулась ближе и обняла за плечи подругу.

— Сколько тебе ещё осталось до посвящения?

— Год. А потом ещё предстоит практика на одном из больших островов.

— Сразу просись разведчиком на базу учёных. Я поговорю с начальником, чтобы сделали вызов. А там и поселения тритонидов недалеко.

— Попробую, может даже Ларид поможет моего трицератопса сюда перевезти. Только рад будет сплавить. — Селена хихикнула. — Вот заживём тогда, аж море вздрогнет. Ну ладно открывай, наконец, подарок.

Тея оторвала ленту и заглянула внутрь. Радостно взвизгнула и тут же засунула в рот ароматный шарик с кремом.

— Нравится? Сметану для крема я сама делала. Тесто, конечно, мама. Тут я абсолютно безнадёжна и замуж меня никто не возьмёт. Разве что мой мех Тришка женится. Это не я, это тётка Света так сказала. Давай, ешь.

Тея взяла ещё одно пирожное, целиком засунула в рот, лицом и руками попыталась показать, как ей вкусно. Селена улыбнулась и сказала:

— Пойду ка дядю Алика позову. Не возражаешь? – Тея помотала головой. - Тогда сразу всё не лопай, оставь ему парочку.

Тея кивнула и снова с наслаждением отхлебнула напиток, пахнувший ароматными травами. Селена вышла на платформу, вдохнула солоноватый морской воздух и оглянулась. Дяди Алика нигде не было видно. Девушка решила спуститься к наблюдателям и поискать там. Перелезла через перила и перепрыгнула на другую платформу. Задрала голову в поисках флажка с эмблемой тритонидов. Увидев, пошла по горячему от солнца настилу к спуску. Подняв в очередной раз взгляд к небу, ей на секунду вдруг показалось, что над ветряком мелькнула и исчезла тень. Страшный силуэт, который никто бы не ходил видеть над своим домом. Девушка пригнулась, пробежала до ближайшей стены и, нащупав на ходу бич, прижалась к влажной поверхности. Прислушалась. Никого. Оповещение не срабатывало, в небе лишь кружила одинокая чайка. Селена выпрямилась. Фуф, показалось что ли. Откуда здесь взяться детям Скай? Она закрыла глаза от внезапно накатившей дурноты. Нахлынули тяжёлые воспоминания.

Низкий гул сирены всполошил тихий мир подводного городка. Коридоры наполнились встревоженными людьми. Ожило радио:

— Пожалуйста, сохраняйте спокойствие. В связи с повышением аномальной сейсмической активности, командованием комплекса было принято решение об эвакуации жителей. По готовности следуйте за роботами проводниками к спасательным капсулам. Опасности нет, наземные службы получили оповещение и ждут.

Перед началом работы, каждого степняка предупреждали о такой возможности, поэтому взрослые были всегда готовы к подобному. Все быстро собирались и шли по коридорам, ведя за руку полусонных детей, самые маленькие пока плохо понимали происходящее. Те, что постарше деловито тащили сумки и помогали малышам.

— Мам, а когда мы сюда вернёмся? — спросила девочка. Одной рукой она пыталась застегнуть молнию на спешно натянутом комбинезоне, другой прижимала к себе домашнего ящера.

— Как получится, Селена, — напряжённо ответила мать. — Мы дети Земли, наш дом не здесь.

— А мне тут нравится.

— Знаю, милая, но море никогда для нас не будет безопасным. Здесь нельзя оставаться надолго. Давай ка поторопись. Если получится, мы ещё погостим немного у наших друзей. Там, у берега.

Вода за стенами куполов забурлила разноцветными пузырями капсул. Когда люди и роботы спасатели покинули комплекс, в последнюю капсулу загрузилась команда.

— Все в сборе? — спросил капитан.

— Да, можно уходить. — Ответил помощник.

— Тогда по возможности поскорее, дети Скай шутить не любят.

— Сколько у нас времени?

— Два часа на эвакуацию, а потом будут активированы сейсмобомбы.

— Неслыханная любезность. Что ж хотя бы попытаемся.

Небольшой батискаф медленно начал всплывать, внизу всё ещё гостеприимно горели огни городка. Когда аэроплатформы начали поднимать капсулы, послышался первый взрыв.

Селена вздрогнула, открыла глаза. На секунду словно бы опять потянуло запахом маслянистой гари. То поспешное бегство навсегда врезалось в память всем участникам. Родители с тех пор ни разу не погружались и не любили ездить к морю. Только иногда выбирались в гости, а чаще предпочитали отправлять к родственникам Селену и Ларида. Девушка со вздохом ещё раз осмотрелась и, держась ближе к стенам, пошла дальше.

***

Широко распахнув крылья, Скид ин Скай завис в небе и настороженно проводил взглядом маленькую фигурку внизу. Ему ничего не стоило развеять в прах эту мелкую девчонку, дочь Земли. Но зачем? И так чуть не спалился, давно пора щит «Хамелеон» на профилактику отдать. Недаром отец на проверку оборудования гнал, как чувствовал. Им пока невыгодно раньше времени нарушать договор. Зачем лишний раз подставляться и портить отношения? Хоть эти слабаки мало на что способны против детей Скай. Отец часто любил рассказывать, как лично с дедом гонял когда-то степняков да тритонидов. И правильно. Ведь сила за небом. Слава облачной богине Скай! Скид улыбнулся, пару раз взмахнул крыльями, поймал воздушный поток и мягко скользнул в сторону побережья.

***

Дядю Алика Селена нигде не нашла. Скорее всего он ещё не выбрался из подводных капсул и на вопрос, когда вернётся, дежурная тритонида только покачала головой. Селена вернулась обратно на платформу. Фермеры уже разбросали ламинарию и, оживлённо болтая, сгрудились у борта в ожидании следующей партии. Вдалеке мерно покачивались лоснящиеся туши китов с небольшими треугольными домиками на чёрных спинах. Рядом с платформой по поверхности воды прошла рябь. С плеском одна за другой выпрыгнули и снова скрылись несколько афалин. «Вот здесь бы я осталась», — подумала Селена и со вздохом пошла к успевшей заскучать подруге.

— Не нашла?

— Нет. Он же часами готов со своими водорослями возиться. — Селена налила себе ещё чашку и спросила. — Дети Скай вас часто беспокоят?

— Так-то нет. Чего им тут делать? Их сейчас вроде больше континент интересует. А что?

— Да показалось, там где ветряки, тень большая мелькнула, как будто бы даже сверху.

— Это, наверное, альбатрос их последнее время много развелось. Летают и нашу рыбу трескают. Адептов облачной богини давно не засекали. А у вас?

— Так, пару раз, когда мы слишком близко к предгорьям стадо подогнали. И ещё, помню, однажды делегация посещала город, где я училась. Мы с однокурсницами ходили смотреть. С виду люди как люди же, ну то есть крылья у них снимаются, а не из спины растут. Правда, они ни с кем там не общались, кроме главы, держались особняком. Младшие вообще, как роботы по струнке ходили. Настолько слаженно, я аж залюбовалась. Наши так точно не умеют. Пожалуй, с такими бы не хотелось столкнуться в бою.

— Никому не хочется, — усмехнулась Тея. — Да разве ж они спрашивают.

Селена снова вспомнила их эвакуацию с подводной базы и помрачнела:

— До сих пор не могу забыть наше бегство. Во время эвакуации жителям сообщили о предстоящем землетрясении. И только потом на суше уточнили, кто его собирался устроить. Да, понятно, что мы степняки и после работы родители вернулись бы домой. Но спокойно, попрощавшись с друзьями. А не так, спешно похватав детей и вещи. И всё они – дети Скай. Заграбастали во время неразберихи и хаоса технологии и рады. А кто они без их железа и крыльев?

— Опытные и выносливые воины. Этого у них не отнять, - пожала плечами Тея.

— И всё равно, неизвестно было бы у них такое преимущество без навороченной техники, — возразила Селена. – Вот бы нам такое, а то приходится довольствоваться тем, что раздобыли разведчики. И ещё не всё получается восстановить. О, кстати. Перед моим отъездом разведчики наткнулись среди барханов на обугленные развалины каких-то строений. Теперь уже сложно определить, что в них было раньше. Много оборудования сгорело и сломано, но говорят, есть что-то новое, нашим есть над чем подумать.

— Интересно, а кому это раньше принадлежало?

— Вот именно, что пока не понятно. На некоторых сохранившихся приборах есть странные эмблемы: круг, а внутри падающая звезда с крыльями. Ни у одного клана, которые я знаю, такой нет.

Селена взяла планшет быстро нарисовала и показала Тее.

— Примерно такое.

— Ни разу не видела, но может просто ненужное довоенное старьё? Мало ли какие знаки тогда ставили. Подобного добра много находили на разрушенных станциях.

— Возможно и так. Буду отслеживать эту информацию, а вдруг всё-таки что-то новенькое.

— Было бы здорово.

— Это точно. Особенно нам всем пригодились бы военные разработки. Давно пора детям Скай по носу щёлкнуть, чтобы не зазнавались.

Тея вздохнула.

— Ладно, мечтать не вредно. Вот смотри, я отложила эти пирожные для дяди Алика, на случай если он всё-таки заглянет. — Тея показала на закрытую коробку. — А теперь рассказывай, как у тебя дела? Как учёба?

Селена сразу заметно поскучнела.

— Ой, ну сплошное занудство. Жду не дождусь, когда снова практика начнётся. Вот зачем мне, например, история? Особенно до войны, ну сорвало башню у какого-то главы государства, остальные прошляпили. Угробили пару континентов. Всё, забыли и живём дальше. Или термодинамика, вообще скучища.

— Потерпи, страдалица, недолго осталось. Хотя, подруга, тут ты не права. В нашем мире не знаешь, что и когда может пригодиться. Я бы вот с удовольствием походила на учёбу, но никто не зовёт.

— Ты б позеленела от скуки, особенно когда учитель начинает нудить про то, какие речи их главы толкали, да на какие темы ссорились. Чего в новостях передавали. От них и пепла уже не осталось, зачем мне то про них знать, а?

— Понимаю, скакать на трицератопсе и бичом джейранов гонять оно конечно поинтересней. — Засмеялась Тея.

— Не только гонять. Между прочим, мы уже и бои тренировочные проводили.

— Правда? С кем, с джейранами?

— Не смешно, — Селена понизила голос. — Между прочим, в этом году нас будут обучать способам как поймать и вытянуть информацию у летуна.

— Они ж так просто по земле не ходят. Да и у нас мир вообще-то.

— Ну теоретически, мало ли.

Тея двумя пальцами коснулась лба.

— Знаешь, упаси Нептун от твоего мало ли. И без того проблем предостаточно.

— Поймать, конечно, мало, самое сложное в мозги к ним залезть. Спец оборудование, говорят, нужно. А у нас его нет.

— Надеюсь, твои знания пока не пригодятся, — покачала головой Тея. — Нас тоже учили теории. Но за все годы противостояния, нашим в руки только один и попался. И то он, видать, совсем ещё зелёный был, неопытный. Легко подставился. Да и всё равно ничего не узнали. Во время допроса у летуна словно выгорел мозг. В смысле полностью перестал функционировать и парень превратился в овощ.

— Жёстко.

— Не то слово. Ты же сама говорила, они как роботы. Поэтому дети Скай пока выше нас во всех смыслах.

Селена встала подошла к окошку и открыла. В комнате сразу стало прохладней, запахло водорослями. Где-то неподалёку громко переговаривались фермеры.

— И всё-таки мне кажется, не такие уж они и железные, - сказала она.

Глава 2

Пока подруги обсуждали детей Скай, Скид уже покинул побережье и летел над горами, граничащими с территорией степняков. Даже не подозревая, что секундный глюк в «хамелеоне» вызвал на платформе столько разговоров. И был абсолютно уверен, что девчонка его даже не заметила. Где уж им, приземлённым. Вскоре показались знакомые вершины, за которыми скрывалась их страна. Облетев Грозовой пик, Скид увеличил площадь крыльев и начал немного притормаживать, высматривая облачные ворота. Наконец, встроенный в глаз датчик поймал сигнал от защитной системы и выслал цветовой код. Облака раздвинулись, открывая портал в город детей Скай. Скид как пловец перед прыжком вытянул руки над головой. Сложил крылья и нырнул в ворота. Изящно промчался над посадочной площадкой в последний момент затормозил, выровнялся и на две ноги приземлился на свой круг. Навстречу из стеклянной будки выскочил техник. Сердито покачал головой.

— Скид! Опять рискуешь? Тебя же просили так не делать.

— Да ладно, в чём проблема то! Могу я хоть здесь расслабиться. Классно ж получилось, а? Заценили какая скорость была после портала? Ух, аж сердце проваливается.

— А если кто-то ещё в это время будет на площадке?

— Система не допустит такого и просто не откроет ворота, зануда. — Скид расстегнул пояс и передал технику. — Вот лучше отдай ребятам на профилактику, что-то "Хамелеон" глючит. Кстати, отцу и Хидену можно не докладывать.

Техник молча взял пояс и унёс в небольшой ангар. Скид вошёл следом, повернул вправо, нажал на стене кнопку. Пискнул, открываясь электронный замок, в сторону откатилась круглая дверь. Наклонившись, Скид переступил порог и направился к своей спецкабине для переодевания, которую летуны меж собой называли гардеробной. Отодвинул ширму и встал ровно посередине. Сверху спустились манипуляторы сняли с груди броню. Заменили широкие мощные крылья разведчика на простые лёгкие крылья для полётов в городах. Дунула ароматная струя очистителя. По телу прошла лёгкая дрожь, сработал дезинфектор. Процедура обязательная, хотя биологическое оружие давно не применялось и сейчас считалось запрещённым. Но кого волнуют ограничения, правда. Через полчаса Скид был готов к возвращению домой. Оставалось только сбросить информацию в общий компьютер. Он подошёл к пульту, вложил ладонь в отпечаток на панели. Сверху опустился сканер. Скид поймал его и другой рукой прикрепил к глазу. Несколько красных вспышек и работа закончена. Всё, что Скид видел во время своего путешествия от вылета до возвращения к облачным воротам, скачалось в сеть службы безопасности. К счастью, его лихачество уже не записывалось. Пройдя в портал, разведчик становился обычным гражданином, со своей приватной жизнью. Правда, представителей семьи ин Скай обычными не назовёшь. Но правила записи распространялись на всех. Скид убрал сканер и вышел на улицу.

— Ну что, я закончил, - сказал он технику. - "Хамелеон" то когда посмотрите?

— Скоро, я сообщу как будет готов.

— Тогда я домой. До встречи на Пути Скай.

— До встречи. — Ответил техник.

Скид хлопнул его по плечу и выскочил на площадку. Себе он казался крутым, рисковым, немного циничным рубахой-парнем. Каким и должен быть сын Советника. О том, что отец и дядя скорее всего посмотрели бы на это по-другому и вряд ли бы одобрили, Скид старался не думать. Повернул голову, датчик передал нужный код, открывая ворота в город. Тут уже Скид обошёлся без залихватских выходок. Просто шагнул в портал. По-другому нельзя, ведь движение в городе было как всегда интенсивным. Взмахнув крыльями, Скид сделал круг и встроился в поток ведущий к храму богини Скай. По-быстрому слетает, а потом доклад отцу и уже после на отдых.

***

Закончив чаепитие, девушки долго болтали в комнате, сидя на просторном диване набитом сухими водорослями. Разлука была слишком долгой и подруги хотели поделиться всем, что произошло с ними за несколько лет. И лишь вдоволь наговорившись, ближе к вечеру решили подняться наверх, чтобы дождаться разведчиков. Уютно устроились на длинной скамье, устланной мягким кожаным тюфяком. Ветер усилился. Киты исчезли с горизонта, видимо оставшийся погонщик увёл их подальше в море. Поплавки на ограждениях садков с планктоном раскачивались на волнах, но на самих платформах ничего не ощущалось. Подавители волн работали исправно.

Наблюдая за морем, девушки поспорили. Кто из них первой увидит ската с наездником, та потом и задаст свои вопросы разведчикам. Проигравшей полагался утешительный приз. Когда прибудут погонщики, пригласить их главного капитана на медленный танец. Обычно в пятницу вечером у фермеров собиралось много народу. После ужина местные устраивали небольшой праздник с музыкой и танцами. Всем хотелось немного расслабиться после тяжёлой работы, пообщаться и узнать свежие новости. Сегодня как раз и планировалось такое веселье. Подруги конечно тоже не собирались его пропускать, а пока пристально смотрели на потемневшую воду, ожидая не появятся ли скаты.

На этот раз победила Тея, она сразу заметила блестящую пятнистую спину с небольшой фигуркой всадника и радостно закричала. Следом, медленно шевеля плавниками, словно крыльями поднимались друг за другом ещё пять огромных рыбин. По очереди они подплывали к лестнице, высаживали седоков и сразу уходили под воду. Возле малой платформы для скатов располагались кормушки. После трапезы рыбы уплывали на специальную базу, где с них снимали сёдла и отправляли в загон.

— Надеюсь, главный погонщик окажется симпатичным, — засмеялась Селена и побежала навстречу разведчикам. Сердце Теи заколотилось, среди прибывших она заметила Ларида. Брат Селены снял с лица маску, сделал несколько вдохов, проверяя закончилось ли действие препарата. Отделился от группы и подошёл к дяде Алику, хмуро начал о чём-то рассказывать.

— Ну как, что-то нашли? — спросила Тея у молоденького разведчика.

— Пока непонятно, Ларид позже обо всём расскажет. Разрешите?

Он медленно пошёл к скамейке у домика. Тея поспешила отойти. И правда, чего лезть с расспросами к уставшим людям. Под действием препарата для погружения, силы расходуются намного быстрее. Вот снимут костюмы, примут восстановительные капсулы. И за ужином всё обсудят. Селена задумчиво посмотрела им вслед и сказала:

— Я думала, что Ларид сразу вернётся на берег. Возможно, у него есть информация для фермеров. Надо потом разузнать подробности, думаю, тебе тоже пригодится.

Тея весело подмигнула:

— Да, тем более, что у меня теперь есть право первого вопроса.

— Я помню и претендую только на танец. Ладно пойдём приоденемся к ужину. Всё-таки веселье, танцы, гости прибыли. А в этом, - она поддёрнула штанины, - могут и не пустить.

— Пойдём, надеюсь, они не нашли ничего серьёзного. Мы все уже слишком привыкли к спокойному морю и хочется простой мирной жизни.

Селена только вздохнула в ответ. Девушки снова спустились в комнату. В честь праздничного ужина Селена вылезла из любимого потёртого кожаного комбеза. Взамен надела чистые брюки с широкими, будто рассчитанными на троих, штанинами и облегающую майку. С трудом расчесала растрёпанные ветром кудри. Снова застегнула на талии, снятый до этого пояс с навигатором. Ну а с бичом девушка не расставалась уже несколько лет. Снять и активировать оружие мог лишь хозяин. После вручения, бич настраивали индивидуально. Запускался он от прикосновения ладоней и особой мысленной команды. Со временем оружие окончательно подстраивалось под хозяина и чужому отобрать его, при этом не выведя из строя, становилось невозможным. Отголоски тех времён, когда в степях свирепствовали многочисленные банды. Они оставались и сейчас, но количество их стало намного меньше. Никому не нравилось терпеть набеги грабителей. Выжили в основном те, кто смог построить подземные убежища, удобные для нападения на караваны и пастухов.

Закончив с волосами, Селена с облегчением отложила гребень. И достала для Теи лёгкую прозрачную тунику ниже колена.

— Это мама положила. Я такое обычно не ношу. — Пояснила она.

Тритонида накинула одежду поверх своего тонкого обтягивающего комбинезона. Ткань не сшитой по бокам туники, словно разноцветная дымка окутала гибкое тело.

— А тебе идёт. Настоящая подводная красавица. Только аккуратней, не порви. А то мама решит, что я опять шастала не там, где надо.

— Постараюсь.

Тея осторожно раздвинула плавники, распределила ткань и снова убрала.

— Всё, я готова, — сказала она.

— Тогда идём.

Торжественный зал для гостей располагался в одноэтажном доме на самой большой платформе. Когда подруги перебрались на неё, там уже толпились фермеры с жёнами. Чуть поодаль по огороженной площадке носились их дети. Им запретили купаться, но время от времени кто-нибудь, будто бы нечаянно поскальзывался и с визгом падал в воду. Там их вылавливала и подсаживала обратно на платформу смеющаяся воспитательница тритонида. Озорники дожидались пока сдуется непромокаемый комбинезон и снова неслись к друзьям. Дети, родившиеся на морских платформах, чуть ли не с рождения учились плавать, а после года чувствовали себя в водной стихии как рыбы. Но взрослые всё равно соблюдали дополнительные меры безопасности. Если ты не тритонид, то даже не пытайся шутить с морем. Только они были с капризной водной стихией на ты. Рождались и умирали там.

Селена с лёгким сожалением сказала подруге:

— Жаль, в наше время такого не было. Уж я бы развернулась.

— Чтобы доставить ещё больше хлопот родителям и дяде Алику? Мало они с тобой хлебнули. Горюшко ты степное.

— Можно подумать ты была лучше.

— За меня особо никто не волновался. Главное, чтобы молитву не пропускала, но здесь, на платформах никто и не проверял. И норму по добыче рыбе выполняла. Остальное по воле Нептуна.

— Неправда! — горячо возразила Селена. — Тётя Лао и братья тебя очень любят. Просто нам всем рано приходится становиться самостоятельными. Жизнь такая, не расслабишься.

— Ну это да, — нехотя подтвердила Тея.

Очередной загорелый гибкий пацанёнок, уже не скрываясь, разбежался и прыгнул в воду, раскинув руки. Ловко нырнул под рукой тритониды и вскоре ярким поплавком закачался возле ограждения. Мать нахмурилась, погрозила пальцем сыну, но не удержалась и рассмеялась над бесстрашными проделками отпрыска. Отец только покачал головой.

— Вот, наш человек. — Сказала Тея. — Явно не просто будущий фермер.

Девушки подошли ближе и увидели разведчиков. Они сидели возле входа и, глядя на экран навигатора, оживлённо спорили. Бледность, вызванная препаратом, исчезла. Теперь разведчики выглядели свежими и отдохнувшими. Высоким ростом они не отличались, но под длинными серо-зелёными голобеями до пола, скрывались крепкие закалённые каждодневными тренировками мускулистые тела. Ведь каждому из команды приходилось управляться как с огромными скатами, так и с верблюдами и механическими рептилиями. И при этом нужно всегда быть готовыми к неожиданным опасностям и сражениям. Селена украдкой окинула себя взглядом и отметила, что неплохо было бы подкачать руки. Не хватало ещё опозорится на открытой практике перед новичками.

Последними прибыли погонщики. Крупные сильные мужчины, одетые в чёрные непромокаемые куртки. В толпе сами похожие на китов посреди мелкой рыбы. Каждый нёс огромный рюкзак, по довольным лицам было видно, что поездка в город прошла удачно. Селена поискала глазами главного и хмыкнула.

— Ну что ж вполне неплохой вариант.

— Даже симпатичный, — одобрила Тея. — И масть подходящая.

Погонщик, заметный даже среди крупных коллег, отличался к тому же яркой пронзительной рыжиной волос и короткой курчавой бородой. Селена не видела ещё таких и решила, что он прибыл с северных островов. Выбритые на висках изображения штурвалов говорили о высоком статусе капитана. Рядом шёл помощник, из-под его чёрной кепки виднелись только половинки штурвалов. Главный шумно поздоровался со всеми. Отдельно кивнул Лариду. Тут как раз появился дядя Алик и пригласил всех на ужин. Первыми как хозяева вошли фермеры, потом сели за массивные пластиковые столы и остальные гости. Погонщики разместились ближе к выходу, сложив рюкзаки в специальный ящик.

На больших блюдах уже аппетитно дымились кусочки жареной рыбы и запечённые половинки тушек морских птиц. На гарнир предлагались варёная картошка, привезённая с берега и рубленая морская капуста. На этот раз хозяева воссоздали интерьер, похожий по стилю на старинные приморские кабачки. Обшитые деревом стены, чучела больших рыб, сети, висящие под потолком лодки. Такие фото в большом количестве легко можно было найти в общей сети. Достаточно скачать, ввести программу, и через пару часов «умные стены» менялись точно по заказу хозяев. Эту технологию сохранили и очень любили степняки. Приятно посреди унылых пейзажей поставить красивый дом с уютным интерьером. Удобно и вносит разнообразие. Так потихоньку и разрастались заново поселения. А в их большом городе Светлогорске, объявленным после войны столицей и вовсе появлялись целые районы. В которых селились жители из самых разных уголков континента.

Подруги вошли и устроились рядом с Ларидом, прямо под изображением акулы с широко разинутой пастью. Придвинули тарелки и жадно набросились на еду.

Тея еле дождалась, когда Ларид наконец насытится и расслаблено откинется на спинку скамьи.

— Ну и горазд же ты поесть. — Сказала она ему.

Ларид довольно похлопал себя по животу и сказал:

— Мы, разведчики, тратим много энергии. Это вы тритониды плаваете себе туда-сюда, рыбку другую перехватите и сыты. А нам приходится одновременно и мышцами, и мозгами работать. Неизвестно, что тяжелее.

Селена ехидно фыркнула, но от комментариев благоразумно воздержалась.

— Ну ладно, вижу по вашим сверкающим глазам и умильным лицам, что вам не терпится узнать результаты сегодняшних поисков.

— Это же не просто любопытство, — притворно возмутилась Тея, — от этого, возможно, зависит и уровень жизни всех тритонидов. Есть то нечего будет.

— Так уж и нечего. Успокойся, на ваш век хватит. Пока ничего особо серьёзного мы не обнаружили. Там, за заброшенными базами приборы зафиксировали лишь небольшое изменение состава воды. Для людей не критичное, но если оно продолжит усиливаться, то для морской живности это может стать некомфортным.

— Ты кого это живностью назвал? Тритонидов? — рассмеялась Селена, но Тея не поддержала подругу.

— Подожди ка, но это странно. Что могло повлиять на состав?

— Пока не знаю. Будем ещё наблюдать. Там же сканеры обнаружили в расселине странные тени, похожие на человеческие. Так, быстро мелькнули и пропали. Нам толком не удалось ничего рассмотреть. Завтра-послезавтра доставят специальное оборудование и мы попробуем посмотреть поближе. Вот.

Ларид запустил навигатор и показал координаты, потом вывел ещё один экран и открыл снимки.

— И это всё? — разочарованно спросила Тея.

— Пока, да. Но своих, пожалуй, предупреди. Ты сегодня останешься или домой?

— Конечно, останется, — ответила за подругу Селена, — если захочет, переночует у тритонид.

— Да, — кивнула Тея, — но я сейчас же свяжусь с мамой.

— Знаешь, что, пускай ваши завтра пришлют сюда парочку ребят поопытней. — Сказал Ларид.

— А я?

— Ты, несомненно, умница, но тут нужен кто-то постарше. Желательно те, кто знаком с оружием и технологиями детей Скай.

— Всё поняла. Сейчас свяжусь с базой.

Тея встала и торопливо скрылась за дверью. В радиорубке ей помогли вызвать Лао. Мать, в отличие от дочери, сильно встревожилась и пообещала выслать специалистов. Даже хотела вернуть дочь обратно, но уступила просьбам и клятвенным заверениями, что ничего плохо на фермах и их окрестностях не происходит. И сейчас она под надёжной защитой разведчиков и погонщиков китов.

Когда Тея вернулась, танцы уже были в разгаре. Селена выполнила своё обещание и сразу же пригласила главного погонщика. Тот, видимо, не смог подобрать убедительного отказа и неуклюже перетаптывался рядом с улыбающейся девушкой. Недовольным, правда, тоже не выглядел. Селена увидела Тею и помахала подруге рукой. Она кивнула в ответ и направилась к сидящим на скамейках погонщикам. Те решили, что их тоже собираются пригласить и заметно напряглись, украдкой оглядываясь в поисках запасного выхода. Но Тея присела рядом и спросила про брата. Как оказалось, их партия как раз вчера выдвинулась в сторону островов. Помощник, переспросил имя тритониды, хлопнул себя по лбу и принялся рыться в многочисленных карманах. Наконец отыскал и передал ей кристаллик с посланием от брата. Тея обрадованно поблагодарила его и сунула запись в поясную сумку. Вскоре к ним присоединились Селена и капитан.

— Как ты? — спросила она.

— Всё нормально. Тебе и близким привет от мамы.

Они ещё посидели возле погонщиков, слушая их рассказы. Потом Тея почувствовала лёгкое головокружение.

— Душно тут, пойду ка подышу немного. Ты со мной?

— Да. Идём. Я тоже устала.

Селена взяла куртку капитана с эмблемой кита, прыгающего над штурвалом и накинула на плечи.

— О, даже так. — Подняла брови Тея.

— Да это на время, Стивен мне разрешил.

— Главный для тебя уже Стивен?

— А что такого, хороший человек оказался. Может, когда-нибудь возьмёт меня с собой на дальние острова.

— Так тебя и отпустили. Ларид первый на пороге ляжет, даром, что в дружеских отношениях с погонщиками. Не говоря уж о родителях.

— Да я знаю. Но помечтать то можно. — Улыбнулась Селена.

Девушки вышли и сели возле детской площадки, где по-прежнему резвилась ребятня. В отсутствии родителей, большая часть их уже плескалась возле воспитательницы. Та затеяла игру в «рыбу и акулу» и с увлечением гонялась за довольными детьми. Солнце касалось горизонта, и все спешили вволю набеситься до наступления темноты.

— Тоже что ли присоединиться, — лениво сказала Тея. Хотела уже встать и замерла, напряжённо вглядываясь вдаль.

Внезапно вода возле ограждения словно вскипела, мелькнул длинный тонкий хвост, увенчанный острыми шипами. Испуганные дети с визгом бросились к платформе. Ещё не понимая в чём дело, девушки подбежали к краю, чтобы помочь малышам как можно быстрее выбраться в безопасное место. Тритонида воспитатель подталкивала их снизу. Когда почти все вылезли, прямо возле платформы взметнулась огромная туша неосёдланного ската. Мощным ударом он выбросил тритониду из воды. Воспитательница пролетела над пластиковым настилом, ударилась о стену, упала и безжизненно замерла.

— Помогите!

Девушки с ужасом обернулись и увидели, как взбесившийся скат утащил за собой мальчика лет шести. Тёмная головёнка скрылась под водой и больше не появлялась. Рыбина в брызгах метнулась в сторону. Ни секунды не раздумывая, Тея нырнула в воду, увернулась от бьющихся плавников и быстро ушла на глубину. Ребёнка она заметила не сразу. А когда увидела, поняла, что мальчик потерял сознание, и надувающийся комбинезон снова подталкивал его тело вверх, прямо туда, где бесновалась гигантская туша. Тея подплыла ближе и крепко прижала к себе ребёнка. Нащупала клапан на комбинезоне и приоткрыла, чтобы выпустить часть воздуха. Из сумки на поясе достала небольшую маску и прижала к лицу мальчика. Это был тот самый озорник, которого они видели до начала ужина. Через некоторое время начал поступать кислород. Не выпуская из рук лёгкую ношу, Тея поплыла к другой стороне платформы. Медленно стала всплывать. Поднялась на поверхность и увидела, что из домика высыпали люди, привлечённые криками детей. Погонщики на ходу доставали усмирители. Женщины торопливо собирали малышей под своё крыло. Слышно было как по передатчику кто-то хрипло зовёт на центральную платформу врача. Цепляясь одной рукой за верёвочную лестницу, Тея попробовала вылезти, но не смогла. Тогда она громко позвала на помощь. Крики услышали Ларид с разведчиком. Подбежали и приняли лёгкое тело мальчика.

— Что с ним? Жив? — С тревогой спросил Ларид, вглядываясь в бледное лицо ребёнка.

— Да, дышит. Но нужно срочно показать врачу. Малыш сильный, только после такого удара могут быть разные последствия.

— Конечно, сейчас.

Второй разведчик понёс ребёнка к домику, куда уже спешил доктор. А Ларид подал руку Тее, помогая выбраться на платформу. Тритонида вылезла и первым делом освободилась от мокрых обрывков ткани, с сожалением сбрасывая всё, что осталось от туники в ящик.

— Сама то не пострадала?

— Нет, я знаю, что делать рядом с крупной рыбой. Хотя этот скат вёл себя ну очень странно.

— То есть?

— Ну он так сильно метался, словно взбесился или был чем-то очень напуган. Ещё немного и мог бы даже выпрыгнуть на платформу.

— Может, раненый?

— Вряд ли. Крови я нигде не заметила. Помнишь, хронику? Сейчас киты не выбрасываются. А когда-то стаями как одержимые неслись к берегу. Вот в поведении ската, по-моему, было похожее безумие.

Ларид задумался.

— Плохо. Я однажды слышал о методах, которые вызывают подобное. Между прочим запрещённых. И они действуют не только на рыб.

— Хочешь сказать…

Тритонида показала на себя.

— Рано делать выводы, пойдём к нашим, сообщись подробности.

По дороге к ним подбежала Селена и схватила подругу за руку.

— Как ты? Всё хорошо?

— Я-то цела, вот только, прости, тунику твою порвала, пришлось выкинуть.

— Ох, я так испугалась за вас. Этого ската еле утихомирили, сейчас погонщики отведут его в специальный загон и осмотрят.

Селена крепко обняла Тею и всхлипнула.

— Ну ладно, что такого случилось то, идёмте, — проворчал Ларид.

Друзья вместе направились к дому, где их ждали другие разведчики.

Первым делом Тея подошла к лежащей воспитательнице, вокруг которой хлопотал врач из команды погонщиков. Второй медик сидел на скамейке возле спасённого мальчика и осторожно осматривал его, тихо задавая вопросы. Родители тоже были тут, кусая губы, стояла бледная мать, отец бережно обнимал её за плечи и что-то ободряюще шептал на ухо. Тея подмигнула мальчику и сказала родителям:

— Всё хорошо. Он у вас молодец, моряком будет.

Мать с трудом улыбнулась. Врач потрепал мальчика по волосам и подтвердил:

— Можете забирать, пару дней пусть посидит дома, понаблюдайте за ним. Но думаю, всё обошлось, если возникнут проблемы, обращайтесь. Я несколько суток ещё буду на связи.

Родители с благодарностью пожали ему руку. Отец поднял ребёнка, ласково прижал к груди и понёс к мостику. Мать поспешила следом. К друзьям подошёл главный погонщик и кивнул.

Медик, который прибыл с его кита, осторожно повернул голову пострадавшей тритониды. Провёл сканером вдоль тела внимательно просмотрел данные и ответил:

— Переломов и серьёзных повреждений не обнаружено. Есть сотрясение мозга и трещина в ребре. Я думаю, лучше будет отправить её на базу тритонидов. Пусть специалист ещё раз осмотрит её. Тем более лечение должно проходить в родной среде. Тея сказала:

— Хорошо, завтра как раз прибудут наши. А её отправим домой. Спасибо вам.

Она приложила руку к груди. Погонщик и врач сделали тоже самое.

— Чистой воды, Тея. Селена, Ларид. Я присоединюсь к остальным. Как будут новости, сообщу. — Главный развернулся и поспешил к катеру, который ждал его у причала. Зашипели потревоженные волны, судно немного приподнялось над водой и помчалось к показавшимся вдали китам.

Ларид тронул тритониду за плечо.

— Идём.

Тея вместе с Селеной вернулась обратно в зал. Девушки подробно обо всём рассказали остальным. И этим сильно озадачили разведчиков. Скаты считались самым безопасным и удобным средством для подводных прогулок и исследований. Быстрые, лёгкие в управлении. Их поставляли с ферм, созданных при исследовательских базах. Чипы, вживлённые в мозг, позволяли управлять скатами напрямую и были защищены от постороннего воздействия. Это от обычного морского обитателя можно было ожидать всякого, но только не от питомца, выращенного под строгим контролем биологов. К тому же с несколькими степенями защиты. Ларид с помощником посоветовались и решили сплавать к кормушкам и осмотреть остальных скатов. Хотя, по-хорошему, следовало бы вызвать спецов и потребовать полной замены питомцев. Но разведчики хотели попробовать справиться своими силами.

— Вам помочь? — спросила Тея без особого, правда, энтузиазма.

— Нет, отдыхай. Тебе и так сегодня досталось.

— Ну я тогда к тритонидам. — Тея потёрла грудь, внутри начинало неприятно покалывать. — Как-то тяжеловато уже.

— Конечно, прости, что задержали. Увидимся.

Ларид улыбнулся и дружески похлопал Тею по плечу. Девушки вышли наружу. Солнце скрылось, платформа почти опустела. Под крышами загорелись небольшие оранжевые фонари. Доктор с медбратом ещё возились возле спящей после укола тритониды. Вдвоём они бережно заворачивали пострадавшую в специальную тонкую лечебную плёнку, готовили к завтрашней отправке. Тея зашла по пути в радиорубку и снова связалась с тритонидами. Коротко рассказала о происшествии, как смогла ответила на вопросы встревоженного брата и попросила прислать нового воспитателя. Селена в ожидании подруги присела на ящик с канатами и откинулась к стене. Попыталась вспомнить созвездия, о которых рассказывали на курсе, но смогла найти только Большую медведицу и Полярную звезду. Зевнула и только хотела встать, чтобы позвать Тею, как вдруг небо прорезала яркая вспышка. Селена застыла словно заворожённая и молча наблюдала за небольшим сияющим шаром, который прочертил яркую полосу и скрылся за горизонтом. В это время открылась дверь и появилась Тея. Она удивлённо уставилась на подругу и спросила:

— Ты чего тут стоишь, рот разинула?

— Там звезда упала, бульк и прямо в море.

— Метеор что ли?

— Здоровенный такой. — Селена раскинула руки.

— А, ну тогда болид. Ещё, говорят, после войны с орбиты обломки станций иногда падают.

— Там были станции?

— А ты что не знала, даже люди жили. Только нам сказали, что их в конце войны всех взорвали. Никто не выжил, вот так. А куски ещё долго будут сваливаться. — Она посмотрела в сторону, куда показала Селена. Только там не море, а земля.

— Первый раз слышу о станциях. И обломков таких не видела. У нас если что-то падает, то совсем мелкое.

Тея кисло улыбнулась:

— Если б я верила в чудеса, то можно было бы желания загадывать. Звезда ж упала. Кстати, о мечтах. Не исключено, что завтра меня, по приказу мамы, отправят обратно домой.

— Почему так рано? Я соскучилась. И как же прогулка на скатах? Нет, я придумаю что-нибудь, отговорю.

— Попробуй.

Девушки остановились возле домика Селены. В окнах неясно помаргивал глазок светильника.

— Вообще ты молодец, — вздохнула Селена. — Сильная, море знаешь. А я, эх-х...

Тея стремительно подошла и обняла подругу.

— Ну чего ты раскисла? Устала что ли? — Девушка отрицательно помотала головой и закусила губу. Тритонида легонько встряхнула её. — Разве слабых берут в школу разведчиков? А?

— Так я пока учусь. Ещё неизвестно, что из меня получится.

— Никогда не допускай таких мыслей, — жёстко сказала Тея. — Ты сильная и даже не сомневайся. Тут либо работаешь и сражаешься, либо идёшь к простым земледельцам, там всегда нужны лишние руки.

Заметив удивлённый взгляд подруги, смягчилась и сказала:

— Ещё научишься всем премудростям. Не забывай, я всё же на два года старше тебя. Исполнится восемнадцать, тоже пройдёшь посвящение. А пока наблюдай, запоминай, учись. Завтра наши с разведчиками осмотрят подозрительный участок. Если ничего странного и опасного не найдут, то сплаваем в то место, о котором я говорила.

— На скатах?

— Ага.

Глаза Селены засверкали.

— Поскорее бы! Вот увидишь, я отпрошу тебя у матушки. Даже не сомневайся.

Тея засмеялась.

— Хорошо. Завтра и увидим.

Селена в ответ обняла подругу и побежала к себе. Тея, тяжело ступая, окаменевшими от усталости ногами, пошла по платформе. Сил дойти до лестницы уже не было. Тритонида перешагнула перила и прыгнула в воду прямо с борта. Прохладная стихия мягко приняла гибкое тело. Покачала, успокоила. Покалывание в ногах почти сразу прекратилось, и Тея поплыла в сторону домика тритонидов. Лёгкое строение с матовыми стёклами, ярко освещённое изнутри, было хорошо видно издалека. Девушки уже ждали её и сразу же засыпали вопросами. Тея всех успокоила, сообщив, что жизни воспитательницы ничего не угрожает и её подготовили к отправке на базу. Узнав, что завтра с утра на подмогу разведчикам приплывёт группа тритонидов, девушки заметно оживились. Тея же, сославшись на усталость, извинилась и нырнула в подводный коридор. Доплыла до одной из комнат, которую ей любезно уступила одна из тритонид и провалилась в сон.

Глава 3

Скид не стал залетать домой, чтобы переодеться в ритуальные цвета. Тем более, что в мирное время, жрецы богини сквозь пальцы смотрели на посещения храма в обычной одежде. Главное, чтобы вообще заглядывали да пожертвования оставляли и побольше. А в чём уже и неважно, богиня простит. Ритуалы строго соблюдались только во время войны, когда в храмах воинов Пути настраивали на битву. Тут они переодевались в специальную форму, которую не снимали до тех пор, пока не закончится противостояние. Во время церемонии дети Скай пили из чаши Ярость богини и становились бесстрашными и неутомимыми. Готовыми крушить всё на своём пути, налетая из облаков на отряды противника. А насытив богиню кровью врагов, возвращались и получали в храме настройки на мирную жизнь. Скид лишь однажды видел обряд, как раз во время выбора Пути и навсегда запомнил это пьянящее чувство ярости и свободы. И это лишь небольшая доля, оставалось только предполагать, что происходило во время настоящих боевых ритуалов. Скиду ещё ни разу не приходилось надевать чёрное. Этой чести пока успел удостоиться лишь старший брат. К счастью или нет, каждый из членов семьи считал по-своему.

Холмы начинались сразу за городом. Дальше плавные ряды каменных волн росли и превращались в грозные островерхие вершины, которые можно было видеть из любой точки города. Если б не строгая необходимость жить в центре рядом с отцом, Скид бы давно переселился в горы. Ближе к небу и к матери с братом. Но пока это было невозможно. Оставалось лишь любоваться вершинами с последнего этажа их личного небоскрёба. То близкими, окрашенными розовыми лучами солнца, то далёкими серыми, скрытыми наполовину облачными шапками.

Сегодня горная трасса была почти свободной. Видимо все уже успели замолить грехи, попросить о благах и удачи в походах. Из желающих был только Скид, остальные же немногочисленные пилоты возвращались в город. Получив расчёты, Скид вышел на скоростную воздушную линию и быстро добрался до перевала. Вскоре показалась заострённая небесно-голубая макушка здания, тускло отражающая лучи заходящего солнца. Скид скользнул между причудливо изогнутых сосен с длинными иглами и подлетел прямо к подножию многоярусного храма. Он любил это место. Здесь богиня Скай определила его Путь. Тут с некоторых пор жили мама и старший брат. Кроме них, отца и дяди, родственников у Скида не было. Во всяком случае он о других не знал. Многие переселились к богине ещё во время войны. Некоторые пропали без вести или умерли от ран после. Скид задрал голову и встретился со строгим взглядом Скай. Лик богини был вырезан на всех сторонах храма, символ того, что из небесной выси она неусыпно присматривает за своими детьми. Помогает или наказывает. И говорят, однажды, в момент решающей битвы обязательно спустится на помощь любимым воинам. Скид сложил на груди ладони и низко поклонился. Затем поднялся по узким ступеням и вошёл в храм.

У больших золотистых дверей Скида встретил «Око Скай», одетый в длинный балахон белого цвета и голубую шапочку похожую на шлем авиаторов.

— Ясного Пути тебе воин. — Сказал он и протянул Скиду маленький колокольчик.

— Чистого видения «Око Скай». Скажи, как чувствуют себя Хел и её возлюбленный сын?

— Хорошо. Сегодня ветер с запада, откровений пока не было. Поэтому они там, отдыхают. — Служитель показал направо в сторону ниши, по бокам которой стояли статуи помощников Скай. Ветер и Гроза.

— Благодарю.

Скид осторожно пошёл по блестящему, почти зеркальному полу мимо ряда ритуальных барабанов и гонгов. Каждый из них грозно возвышался над Скидом. Выкатывали эти гигантские инструменты только перед настройкой, и тогда храм сотрясали настолько мощные грохот и вибрация, что некоторые посетители падали в обморок. Стены и потолок украшали картины с изображениями Скай, побеждающей многочисленных и разнообразных врагов. Как правило, справлялась она либо в одиночку, либо с жутковатого вида помощниками. На одной из картин, рядом с богиней в боевом строю летели крошечные дети Скай. И везде её голову сияющим нимбом окружал венец из разноцветных звёзд.

Скид полюбовался изображениями и пошёл дальше. Храм в это время пустовал, только возле одной из картин стоял жрец младшего ранга и зажигал в курильнице угли. Скид подошёл к статуям. Позвенел в колокольчик возле Ветра, потом возле Грозы и пробормотал:

— Храните меня боги на облачном Пути. Пусть воздух всегда будет милостив ко мне и моим близким.

Поклонившись, прошёл в нишу. Там в низком кресле сидела худенькая седая женщина, одетая в наряд «Око Скай», с большими синими глазами. У ног матери, уставившись в одну точку, полулежал молодой мужчина. Брат больше всего походил на отца только был ещё более смуглым. Потускневшие глаза уже не сверкали, а напоминали мутное затянутое серо-голубой пеленой небо. Скид положил колокольчик возле украшенной ветками сосны статуи богини. Присел на ступени.

— Привет мам, как вы? Вижу, всё по-прежнему.

Мать и брат промолчали. Да Скид и не ждал ответа.

— У нас тоже всё отлично. Отец передаёт вам привет, может, даже скоро заглянет. Ну если время появится. Ты же знаешь, он у нас теперь большой человек. Советник, к самому наместнику Скай запросто в Цитадель летает.

На самом деле отец никогда не вспоминал ни жену, ни сына. После того как оба добровольно ушли в храм, он словно захлопнул дверь памяти и вычеркнул из жизни близких, оставив при себе только Скида. А тот продолжал приходить в храм в надежде, что однажды и отец тоже присоединится к нему.

При посвящении, мозг жриц, принимающих откровения Скай, полностью перестраивается на общение с богиней. Они зачастую почти не воспринимают окружающую реальность. Их мысли парят в небесах. Хотя когда богиня не выходит на контакт, жрицы становятся почти обычными людьми, но такое случается редко. Никто не ожидал, что у матери Скида откроется редкий и сильный дар. Но получив первое откровение, служители ликовали. Поэтому и приняли её вместе с сыном, кормили и ухаживали, предоставив самые лучшие условия. Скиду тяжко было видеть родных в таком странном полубессознательном состоянии, но он говорил с ними, рассказывал новости. Пусть так, но главное живы, их можно коснуться взять за руку. Это лучше, чем утешаться горькими воспоминаниями. Все дети Скай были готовы к встрече с богиней, но никто не хотел её торопить. Возможно однажды, пройдя огонь войны, Скид станет таким же жёстким, как и отец и поймёт его. В сердце уже разгоралась неутолимая жажда. Но пока он очень любил родных и не хотел с ними расставаться.

Скид привстал и опустился на колени перед статуей. С мольбой посмотрел в лицо богини.

— Я знаю, ты видишь каждого ребёнка, которого благословила знаком Пути. И знаешь всё, прошу тебя, помоги. Помоги найти тех, кто сделал это с моим братом. Может тогда и мы успокоимся, и он наконец-то очнётся и вернёт свою силу. Вот, прими этот дар и направь, благослови на священную месть.

Скид снял со спины небольшой рюкзак достал из него маленький свёрток. Развернул. Грозно блеснуло в сиянии многочисленных свечей, оружие тритонидов в блестящих изумрудного цвета ножнах.

— И пусть виновных настигнет возмездие!

Скид с благоговением коснулся ступней богини и положил дар на алтарь. Ему показалось, что сверху повеяло тёплым ветром, словно любящая мать коснулась своего сына. Скид приободрился и решил, что дар его принят и помощь вскоре придёт. Встал ещё раз поклонился и снова подошёл к своим. Нежно провёл ладонью по волосам матери.

— Пока мам. Я, возможно, задержусь, но вы ждите. Сама богиня поможет мне. Я обязательно вернусь к вам, обещаю. Меня никто и ничто не остановит.

Наклонился и осторожно сжал руку брата:

— Я отомщу за тебя и найду исцеление. Ты ведь снова станешь прежним, правда? И мы ещё полетаем вместе.

На мгновение в тусклых глазах брата словно появился проблеск разума. Но потом он отвернулся, положил голову на мраморные ступени и закрыл глаза. Стал таким же, как и в тот день, когда отец обнаружил его лежащим на берегу моря. Скид мысленно аж застонал от разочарования, чмокнул мать в щёку и поспешил к выходу.

«Око Скай» учтиво поклонился ему. Скид торопливо сунул в руку служителя небольшой мешочек с монетами и вышел. Пока он был в храме, на улице уже стемнело. Вершины превратились в плоские остроконечные силуэты. Сквозь рваные облака тускло мерцали звёзды. На фоне неба грозно темнели зубцы храма. Скид переключился на ночное видение и запустил программу выбора трассы. Нужная дорога вскоре высветилась бледным пунктиром. Скид сделал несколько шагов по каменистой тропе, несколько раз открыл и сложил крылья. Разбежался и бросился с горы вниз, словно нырнул в море. В ушах засвистел ветер, щёки обожгло холодным горным воздухом. Внизу проносились тёмные макушки ёлок. Хлопнули, раскрываясь, крылья, Скид заложил руки за спину и вылетел на трассу. Пора домой.

Он начал набирать позывные отца, как вдруг прямо над ним проскочил объект, испускающий яркий свет. Полуослепший Скид инстинктивно шарахнулся вбок, и чуть не ударившись о скалу, вылетел с трассы. Активировал на руке оружие, но противник успел выстрелить первым. Скид еле смог увернуться от огня, пылающая волна прошла по касательной, как сперва показалось, совсем немного коснувшись груди. Он потерял высоту, зацепился за макушку сосны и, кувыркаясь, полетел вниз. Перед самым склоном выровнялся и более-менее аккуратно приземлился на мягкую. покрытую иглами поверхность. Наклонившись, добежал до заросшего мхом валуна и сжался за ним в комок, выжидая. Выровнял дыхание и прислушался. Вдалеке лишь ухала сова, да попискивали датчики на трассе. Он задрал голову и не поверил глазам. Над деревьями мелькнула и пропала вполне узнаваемая крылатая тень. Скид снова спрятался и запустил сканер, но тот ни с первой, ни со второй попытки никого не обнаружил. Данные с камер на трассе показали только непонятные размытые пятна и вспышки. Похоже, повезло, противник не счёл нужным дальше преследовать и добивать Скида.

Как-то вдруг растеряв боевой задор, юноша выдохнул и только сейчас почувствовал жгучую боль в плече и груди. Скид повернул экран коммуникатора посветил на себя осторожно коснулся почерневших тряпок и зашипел от боли. Одежда расплавилась и местами прилипла к коже. Запоздало сработала медзащита, впрыскивая в вену сильное обезболивающее. Через пару минут раны перестали саднить и можно было продолжить путь в город. Скид подумал не вернуться ли обратно в храм за помощью, но решил всё-таки лететь домой. Проверил работу крыльев, сканер и оружие оставил активированными. Подошёл ближе к соснам и направился вниз по склону, высматривая удобное место для взлёта. Выбрал открытую площадку, медленно поднялся в воздух и снова вылетел на трассу. На этот раз обошлось без происшествий. В городе Скид влился в толпу на ночной трассе и вскоре увидел огни небоскрёба. Приземлившись на специальную площадку, он зашёл в «гардеробную», снял и оставил крылья. Переодеваться не стал. Чтобы не вызывать лишних вопросов, надел широкий синий пиджак, забытый должно быть кем-то из флайдеров, и поспешил к себе.

Помощник Айт устало сообщил, что отец в верхней спальне готовится к приёму в Облачной Цитадели. Узнав, что сопровождать его не нужно, Скид порадовался. У него не было ни физических ни моральных сил тащиться сегодня в центр города, чтобы весь вечер толкаться среди скучающих юнцов. Пока старшие решали мировые вопросы, младшие слонялись по залам. Как это официально называлось, обменивались информацией и наводили контакты. Было б ещё с кем. Сплошные зануды и зазнайки. Некоторые даже в рейд ни разу не ходили, а нос задирали, будто с самой богиней Скай, земли с небесами покоряли. Подумаешь, вояки! Скид презрительно фыркнул, вошёл в апартаменты и по узкой лестнице поднялся в спальню. Отец стоял возле простой, аккуратно, без единой складочки застеленной кровати и застёгивал ворот рубашки. На двери шкафа висел парадный пиджак. Скид сразу же вспомнил какой бардак оставил утром, когда искал в шкафу свой пояс и закусил губу. Никогда ему не стать таким как отец. Старая гвардия. Хорошо ещё тот редко заглядывает в комнаты сына. Скиду не хотелось в очередной раз слышать, что беспорядок в комнатах говорит о недисциплинированности и беспорядке в душе воина. И потом беситься от понимания, что в чём-то отец, несомненно, прав. Но это раздражало ещё больше.

— Папа!

Отец подошёл к зеркалу и хмуро осмотрел себя.

— Как прошла разведка?

— Всё хорошо, я уже сбросил информацию в сеть.

— Отлично, просмотрю по дороге.

Отец увидел в отражении взволнованное лицо Скида и обернулся.

— Что случилось? Ну ка, подойди.

Скид приблизился, встал напротив, отец распахнул полы пиджака и увидел ожоги, взгляд его потемнел.

— Кто посмел напасть на тебя? Эти водяные крысы? Посмотри, лицо тоже задело. Или степняки расхрабрились?

— Нет. Это случилось здесь, в горах.

Отец поморщился и отвернулся.

— Ты снова виделся с ними?

— Да и прекращать не собираюсь, — твёрдо ответил Скид. — И тебе хорошо бы сходить.

Отец молча подошёл к шкафу, снял с плечиков длинный белоснежный пиджак и надел. Медленно застегнул блестящие пуговицы. Воротник и полы украшал орнамент голубого цвета в виде раскрытых крыльев. Взял галстук и сказал сыну:

— Помоги.

Скид привстал на цыпочки и застегнул ленту с огромным синим камнем впереди, плотно облегавшую мощную шею. Только сын знал, что в него была встроена миниатюрная камера, которая запускалась от мысленной команды. Смуглая кожа на фоне одежды стала выглядеть ещё темней.

— Так ты утверждаешь, что на тебя напал кто-то из детей Скай?

— Точно не могу сказать, было темно, но я видел крылья.

— И ты не смог сам поймать и обезвредить преступника?!

Скид подошёл ближе и заглянул отцу в глаза.

— Посмотри. Это следы от неизвестного мне оружия. Он напал в темноте внезапно, как предатель. А потом бежал.

Отец коснулся обожжённой щеки сына, в глазах мелькнула боль.

— Не может быть. Дети Скай никогда не нападают как трусы. Кто решится навредить сыну Советника главы Облачной Цитадели. Героя войны, — он повысил голос. — Ты путаешь. Ошибся от усталости или страха.

Скид вздрогнул как от удара и отступил.

— Отец!

— Ну хорошо, может, я и погорячился. Но, согласись это немыслимо.

Отец быстро подошёл к стене, вдавил кнопку вызова и скомандовал в микрофон.

— Врача на верхний этаж, срочно.

— Слушаюсь, Советник, вам плохо?

— Не мне, Скид ранен. Найдите Хидена и тоже пришлите сюда.

— Но он, наверное, уже отбыл.

— Тогда верните. Хиден нужен нам здесь, прямо сейчас.

— Слушаюсь, Советник. Надеюсь, с сыном ничего серьёзного?

— Вот врач и посмотрит. Всё, отбой.

Отец взял со стола защитные браслеты застегнул их и подошёл к Скиду. Сжал его плечи и с неожиданной горечью сказал:

— Лучше бы тебе просто показалось, что он был крылатым.

Кивнул сыну и вышел. Скид скинул пиджак и без сил опустился на кровать. Ожоги снова начали побаливать. Вскоре в комнату вбежал врач, за ним вкатился небольшой металлический цилиндр — диагност.

— Сядьте, пожалуйста.

Скид выпрямился, от усталости перед глазами поплыли круги. Он прикрыл веки и молча ждал пока сканер соберёт информацию о состоянии организма.

— Боюсь, вам придётся несколько дней провести дома. И естественно никаких полётов.

Скид поморщился.

— И на улицу нельзя?

— Нет. Ожоги слишком сильные, сейчас аппарат удалит остатки одежды и введёт лекарство, но понадобится время для заживления. Удивительно, как вы смогли самостоятельно добраться до дома. Нужно было срочно вызвать помощь.

— Зачем, я тогда вполне нормально себя чувствовал, особенно после обезболивающей инъекции, — возразил Скид.

Врач укоризненно покачал головой.

— Давайте, я помогу вам спустится к себе.

Скид поднялся, опираясь на протянутую руку, проковылял к лестнице. Вместе они спустились в гостиную. Врач по коммуникатору попросил принести лечебный аппарат в комнату сына Советника. Когда они на лифте спустились вниз, там уже ждала медсестра.

— Оставьте это здесь и можете идти. — Сказал врач.

Женщина положила на столик прозрачный ящичек с трубкой и удалилась. Скид с наслаждением вытянулся на прохладных простынях и закрыл глаза. Твёрдые пальцы бережно коснулись его щеки.

— Пожалуйста, поверните голову. Вот так.

Скид почувствовал, как приятный морозец растекается по обожжённым местам, успокаивая боль, и расслаблено вздохнул. Кажется, даже задремал под мерное жужжание автомата. Разбудил его голос Айта.

— Прибыл Хиден ин Скай, — сказал он. — Впустить?

Скид с трудом разлепил глаза и ответил:

— Да, конечно.

Аппарат к этому времени уже удалил оплавленные обрывки, лекарство потихоньку начало действовать. Врач залепил ожоги тонкой плёнкой и встал. Разорвал прозрачную упаковку и подал Скиду широкую рубашку.

— Всё, наденьте и пару часов старайтесь не делать резких движений. Завтра с утра я загляну и осмотрю вас. Если ночью будут беспокоить боли, вызывайте медсестру.

— Спасибо.

Врач взял аппарат и подошёл к двери, в комнату уже входил Хиден. Он сдержанно кивнул медику и бросился к Скиду.

— Что мой мальчик, очень больно?

Хиден присел на кровать, с тревогой посмотрел на ярко-красный след на щеке Скида. Тот сразу размяк, расслабился, даже слёзы навернулись на глаза. Вот почему отец не такой? Не пожалеет, не побудет с ним подольше. Для него Скид в первую очередь единственный наследник. Стальной сокол, будущая гроза небес. Кто угодно, но не родной любимый сын. Хиден же другой. Ярость и сила в бою. И ласковый, как летний ветер с близкими. Хотя сестру, мать Скида, он тоже осудил и в храме старался не замечать. Скид подробно рассказал о нападении. Хиден внимательно выслушал. Повернул на руке браслет и спросил.

— Можно?

— Да.

Он потянулся и накрыл ладонью глаза юноши. Скид постарался максимально расслабиться, чтобы облегчить считывание.

— Готово. — Хиден задумчиво покачал головой. — Задал ты нам задачку. На войне мне приходилось видеть последствия от воздействия похожего оружия, но у нас оно давно не применяется. Ладно поднимем старые записи. А ты лечись, мальчик. Болеть в наше время нельзя.

Свет фонарей за окном заслонила большая тень, за Хиденом прибыла капсула. Он обнял племянника, подошёл к окну и легко запрыгнул на подоконник. Стеклянная створка поползла вверх. Хиден через подоконник шагнул на выдвинутые ступени, залез в салон. И помахал оттуда Скиду.

— Пока, мой мальчик, не грусти.

— Пока.

Дверь закрылась, капсула резко ухнула вниз. Скид выглянул в окно. Внизу мелькали огни города, узкими змейками двигались полоски трасс. В носу защипало от запаха металла и едкого выхлопа капсулы. Оставив в окне небольшую щель, Скид вернулся к кровати и крепко уснул.

***

Утром, когда Тея поднялась на платформу, то первым делом услышала негромкий голос матери. Но эта обманчивая мягкость тритониду никогда не обманывала. Красивая внешне, изящная Лао, внутри была как сталь высшей пробы. И раз она самолично прибыла к фермерам, значит точно будет пытаться забрать дочку с собой. Тея мысленно застонала. И чего все взбудоражились, будто не скат, а само воинство детей Скай к ним пожаловало с погромами. Тритонида пригнулась и осторожно подобралась к домику подруги. Скользнула по лестнице вниз. Селена ещё только одевалась и, увидев Тею, обрадовалась.

— О, ты уже здесь! — воскликнула она.

— Тише, там наши прибыли и мама с ними. Так что придумывай аргументы поубедительней, чтобы меня не погнали сухими плавниками обратно домой рыбу чистить. Мне уже восемнадцать, а шугают как какого-то сопливого малька.

— Да не погонит, — легкомысленно отмахнулась Селена. — Ты ж у нас героиня и всё такое.

— А то ты маму не знаешь. — Мрачно ответила Тея.

— Знаю. Ладно, не бойся, что-нибудь придумаем.

Девушка быстро оделась, и они вместе поднялись на платформу. Селена сразу увидела рослую гибкую женщину с длинными синими волосами. Её боевая накидка прикрывала тело до самых пяток, но смертоносные шипы были убраны. Женщина обернулась, увидела Тею и тревожно встопорщила гребень. Нужно было срочно спасать положение. Селена расплылась в широкой улыбке, подбежала и бросилась тритониде на шею. Затараторила.

— Ой, чистой воды, вам тётя Лао. С прибытием. Я так рада вас видеть, соскучилась ну просто страшно. Помните нас? А мама с папой вам привет передавали, приглашали в гости.

Не давая ошеломлённой тритониде вставить и слово, ткнула пальцем в сторону земли.

— Вон там наш дом. Приходите, ну то есть приплывайте, а потом приезжайте мы будем очень рады. Правда. А Тея она такая классная, просто копия вы. А вчера так ныряла, так плавала. Можно она меня так же научит?

— Подожди, подожди. — Рассмеялась наконец-то Лао. — Селена, да?

— Ага, я...

— Помню и тебя и родителей. Как у вас дела, хорошо обустроились?

— Да, нам вырастили удобные дома и деревья. Целую рощу сделали, там и озеро есть рядом. У нас уже большое поселение. Папа со своим отрядом нашли в заброшках много старых механизмов. Так что теперь у каждого разведчика есть свой мех и у меня тоже. Кстати, Ларид тоже здесь.

— Знаю. Отведи-ка меня к нему.

Селена подмигнула притаившейся за углом Тее и потащила Лао к разведчикам. Через некоторое время вернулась.

— Ну вот, теперь пока они поговорят да посмотрят всё. Глядишь и забудет, что хотела тебя забрать.

— Думаешь? — усомнилась Тея.

— С моими такое обычно срабатывало. Мы с Ларидом раньше часто друг друга прикрывали. Идём пока к дяде Алику.

День выдался тёплым. Солнышко, несмотря на ранний час, уже ощутимо пригревало. Фермеры выкладывали на многочисленные сушилки новые порции водорослей. А на грузовой платформе добавились готовые к отправке большие тюки. Вечером погонщики китов загрузят их и поплывут в обратный путь, увозя ламинарию вместе с почтой и остальными товарами. Недалеко от фермеров дети шумно знакомились с новой воспитательницей. Тея вспомнила, что видела эту девушку в школе, где учился младший брат и порадовалась за малышей. Дядю Алика подруги нашли возле его домика. Старик призывно помахал им.

— Идите сюда, поможете, не могу вытянуть. А вы помоложе.

Тея ловко взялась за вторую верёвку, уходящую в воду, и дёрнула. Подоспевшая Селена тоже схватилась, но даже втроём они не смогли ничего сделать.

— Сеть зацепилась, — предположила Тея. — Если будем сильно тянуть, порвём. Я сейчас.

Тритонида ловко спустилась по верёвочной лестнице и нырнула. Скользнула вдоль верёвок к опорам. Сеть, зацепившуюся за обломки перил, она заметила сразу. Подплыла, осторожно стала отцеплять ячейки от торчащего деревянного острия. Заодно глянула добычу. В сети трепыхался одинокий осьминог, кучка креветок в ловушке и парочка мелких анчоусов. Небогато. Освободив зацепившийся кусок, Тея вынырнула и крикнула:

— Тяните.

Дядя Алик и Селена снова дёрнули и на этот раз вытащили сеть на платформу.

— И это всё что было? — покачал головой дядя. — Столько усилий ради такой мелочи.

— Там кусок перил валяется. Попросите кого-нибудь пусть достанут, а то мало ли кто поранится. Похоже, вчерашний скат набедокурил. Так-то надо бы все платформы по низу осмотреть и при необходимости, отремонтировать.

— Хорошо, я скажу своим, — ответил дядя Алик, перекладывая добычу в корзину. Осьминога он, помедлив, выбросил обратно в воду. — Что там слышно про ската?

— Пока не знаем. — Сказала Тея, отжимая волосы. — Спросим потом. Там кстати наши прибыли и мама с ними.

— Так что ж ты молчишь! — Воскликнул дядя Алик. Сунул корзину в руки Селене. — Отнеси это тётке, а я побегу. Эх, давненько мы с Лао не виделись, хоть поговорим немного. Помню, как мы с ней, да с твоим, Тея, покойным папой по морям гоняли. У-у-у.

Он мечтательно зажмурился.

— В общем, увидимся.

И торопливо зашагал к мостику.

— Интересно, что значит у-у-у? — Проворчала Тея.

— Мои родители тоже с удовольствием вспоминают время, проведённое на море. Но вот подробности не рассказывают. А про войну и вовсе не любят говорить.

— Оно и понятно. Что там может быть приятного, — сказала Тея. — Пойдём, отдашь корзину и проберёмся к разведчикам, послушаем. Может, есть новости.

Подруги обошли домик, постучались и вошли внутрь. Тётю Ксеню они нашли на крохотной кухоньке. Женщина жарила пирожки с крабовой начинкой, периодически помешивая ароматное варево в большой кастрюле. Селена поставила корзину на ледник. Спросила не нужна ли помощь. Тётя с улыбкой отмахнулась, сунула подругам по пирогу и снова взялась за готовку. На улице девушки прошлись по платформе, по пути заглянули к разведчикам, но их дом оказался заперт. Селена посмотрела в окошко, но увидела лишь сложенные аккуратными стопками вещи.

— Все заняты. Слушай, а давай к скатам сплаваем, — предложила она. — Заодно присмотрю для себя рыбину поспокойней.

— Пойдём вначале проверим, есть ли свободные моцики. Не на спине же тебя везти.

— А что слабо? — рассмеялась Селена.

— Почему. Могу как дельфин лёгкими тычками в сторону цели. Согласна? — Прищурилась Тея.

— Пожалуй, выберу более комфортные способы передвижения. Идём.

У причала покачивались несколько маленьких водных мотоциклов. Селена быстро скинула ботинки и закатала до колена штаны. Выбрала себе одноместный моцик красного цвета. Ловко взобралась на потрёпанное сиденье. Зажужжал мотор, вода сзади забурлила, разгоняя мелких рыбёшек. Тея захохотала и крикнула:

— Наперегонки!

С плеском нырнула с другой стороны причала, под водой мелькнул синеватый силуэт.

Селена свернула вбок и помчалась, разрезая невысокие гребни волн. Тёплый ветер бросил в лицо пригоршни солёных брызг. Моцик так подкинуло на волнах, что она аж завопила от восторга, от чего в сторону с криком шарахнулась испуганная чайка. Ноги моментально промокли, но Селена ничего не замечала и летела над морем словно птица. Увидев впереди цепочку буйков, девушка начала сбрасывать скорость. За линией уже виднелась голова Теи. Селена ухмыльнулась, резко вильнула рулём и вырубила мотор. Тритониду моментально накрыло волной. Спустя несколько секунд, та уже вынырнула сбоку от моцика и с радостным воплем дёрнула подругу за ногу. Не удержавшись, Селена с визгом рухнула в воду и забарахталась. Тея взяла верёвку, подтащила мотоцикл к буйкам и крепко привязала к специальному крюку. К ней, отфыркиваясь, подплыла Селена. Девушки нырнули под цепочку и направились к стеклянной башенке с лампой наверху. Вылезли на деревянные мостки. Селена проверила не сдвинулся ли на шее бич, потом стянула облепившие ноги мокрые штаны и повесила на перила. Быстро стянула тонкую длинную рубаху выжала воду и снова надела.

— Идём? — спросила она.

— Да вон по тому мостику.

Тея пошла первой, показывая дорогу к куполу смотрителей. На пороге, покачивая ногой в воде, сидела тритонида. Увидела подруг и вскочила.

— Извините. Но скаты сегодня не готовы к прогулкам, — сказала она. — Завтра их осмотрят биотехнологи из питомника и только тогда вынесут решение.

— Мы пока просто посмотреть, — ответила Тея, — так, на будущее. Моей подруге нужен скат поспокойней. Она хотела поэтому выбрать его заранее.

— А, ну тогда пойдёмте. Надеюсь, состав группы не поменяют. Если потише, то тут либо Нимфа, либо Протей подойдут. Они самые старшие и очень послушны.

Тритонида повела их внутрь купола. Открыла люк и медленно начала спускаться по металлической лестнице. Тея пропустила Селену вперёд и только после того, как та достигла конца лестницы, последовала за ней, ругая узкие ступени, плохо приспособленные к её широким ступням. Когда они оказались в подводной галерее, смотрительница сказала:

— Неудобна, да. Обычно я заплываю через специальный вход. Эта лестница, конечно, не для нас. Но иногда, как сегодня, приходится сопровождать сухопутных новичков.

Селена собралась было возразить, что не такой уж она новичок, но передумала и просто стала смотреть по сторонам. За прочным стеклом словно бабочки мелькали разноцветные рыбы. Мельтешили смешные изогнутые морские коньки. Внизу, среди широких бурых водорослей, застыла поджидавшая добычу крупная барракуда. Когда Селена подошла, чтобы рассмотреть хищницу поближе, та вильнула хвостом и растаяла в глубине.

— Идёмте. — Сказала тритонида.

Чуть дальше коридор расширялся, стены тут были сделаны из металла, по бокам виднелись круглые двери. Тритонида подошла к той, на которой висела табличка с надписью «Нимфа». За дверью был снова коридор и он заканчивался прозрачной стеной. Когда девушки подошли ближе, то увидели за ней большой тёмный силуэт ската.

— Вот это наша Нимфа, хорошая и очень спокойная девочка. Протей, пожалуй, даже поактивней будет.

Тритонида нажала выпуклость на стене. Скат повернулся и подплыл ближе. Селена припала к стеклу, рассматривая чёрную с белыми крапинами рыбу и не заметила, как вздрогнула и подняла защиту Тея.

— Мне она нравится. У, хорошая девочка, — Селена провела рукой по стеклу. — А ты Тея будешь выбирать?

— Что? А, да мне любой подойдёт. — Рассеяно ответила тритонида. — Потом, как соберёмся погулять, выберу.

Девушки долго ходили по галерее. Селена с жадностью рассматривала сновавших за стеклом обитателей моря самых причудливых окрасок. Забрасывала смотрительницу вопросами. А Тея, казалось, не замечала окружающей красоты. Ходила хмурая и на восторги подруги не реагировала. Селена решила, что та давно привыкла к подводным пейзажам и оставила Тею в покое. В подсобке смотрительница быстро подобрала для Селены костюм и отложила в специальный бокс. Там же она взвесила и измерила её, попросила подышать в анализатор.

— Так, хорошо. Ваш препарат будет готов к вечеру, если разрешат прогулки, то лучше приходите сразу с утра.

— Спасибо, будем знать, — сказала Селена. Тея коротко попрощалась и вышла.

На этот раз она не предложила гонки, просто молча прыгнула в воду. Селена в одиночестве ещё раз насладилась поездкой, привязала мотоцикл и выбралась на платформу. Там её дожидалась встревоженная Тея.

— Когда тритонида позвала ската, ты ничего не почувствовала?

— Нет, конечно, — удивилась Селена. — Я же не рыба.

— Мда, — задумчиво протянула Тея и потёрла рукой лоб. Селена вопросительно посмотрела на подругу, но та отвернулась. — Пойду ка я к маме, нужно срочно поговорить.

— Я с тобой?

— Нет. Спасибо. Вряд ли она уже жаждет вернуться на базу и меня забрать, не до того им сейчас. Ты, пожалуйста, пока сходи, посмотри не вернулся ли Ларид. Увидимся, позже. — Тея развернулась и пошла к бортику, оставив Селену в недоумении. Девушка попыталась понять, не обидел ли она чем-то подругу, но ничего не смогла вспомнить. Пожала плечами и отправилась на поиски брата.

Как и ожидалось, мама с дядей Аликом расположились в обеденном зале. На этот раз его оформили в виде цветущего сада. Столы располагались под деревьями, на которых звонко распевали искусственные птицы. Дядя Алик разливал зеленоватую настойку, рядом дымилось блюдо с жареной рыбой. Тея присела на скамейку рядом с мамой.

— А где Селена? — спросила Лао.

— Ищет брата.

— Я слышала, он куда-то собрался, может уже уплыл. Мы обсудили программу на завтрашний день. С утра тритониды вместе с разведчиками выдвинутся в море. Надеюсь, наши анализаторы окажутся более чувствительными.

— Хорошо бы.

Дядя Алик встал и направился к стойке с приборами. Тея покусала губы и спросила у матери.

— Мам, а далеко от нас другие базы тритонидов? Они вообще где-то есть?

— Конечно, — удивилась мать, — ближе к островам, например.

— И ты их видела?

— Ну я лично не видела, но слышала. Дед рассказывал, отец вроде вспоминал. А что?

— Странно просто. Мне бы хотелось на них посмотреть. Почему никто не приплывал в гости, их опыт, наверное, пригодился бы нам. Какие они?

— Такие же как мы. И у каждого своя функция. Ты же знаешь, тритониды редко могут позволить себе праздное времяпровождение. Кстати, ты, например, проверяла сегодня ловушки?

Тея виновато поникла:

— Нет.

— Если забыть о своих обязанностях и бесцельно гулять с подругами, то так и до хаоса недалеко. Помни об этом.

— Да, мама. Сейчас схожу и проверю.

— Куда это ты собралась? Поешь сначала. — Сказал вернувшийся дядя Алик и протянул ей вилку.

— Спасибо, нас тётя Ксеня вкусными пирогами угостила.

— Так, когда это было. Садись, говорю.

Мать благосклонно кивнула. Тея положила себе на тарелку небольшую рыбку и принялась вяло жевать, не чувствуя вкуса. А взрослые снова пустились в воспоминания. Тея послушала, а потом встала и потихоньку выскользнула из зала. Ухода её никто не заметил и остановить не пытался. Возле домика, где разместились разведчики, стоял молодой стажёр Мишка и рассматривал на планшете карту.

— Ларид здесь? — спросила его Тея.

— Неа, на берег уплыл. Сказал нужно какую-то информацию проверить, скорее всего дня через два только вернётся. В город аж собрался. Так что завтра собираемся без него.

— А Селену не видел?

— Неа, я только подошёл.

Тея решила пока проверить ловушки. И вправду, чего бесцельно слоняться, когда другие работают. Под водой её встретил знакомый дельфин. Тритонида погладила его по гладкой влажной спине и в сопровождении питомца поплыла дальше. Добравшись до ловушек у камней, быстро проверила всё и переложила добычу в сетки, не забыв накормить дельфина. Но не отпустила, а обхватив рукой его спинной плавник, медленно поплыла рядом с любимцем. Тея снова с тревогой вспомнила как после сигнала, тело полностью отключилось, прекратило подчиняться и стало безвольным. Ещё секунда и она была готова напасть и убить Селену.

Глава 4

Скид, как и любой из детей Скай, каждый день просыпался рано. И даже назначенный врачом постельный режим не допускал никаких послаблений. Дисциплина есть дисциплина. Утром в любую погоду, независимо от состояния, за полчаса до восхода Солнца автоматика открывала на окнах жалюзи и включала гимн посвящённый богине Скай. Текст менялся в зависимости от дня недели. Например, сегодня был один из самых любимых: «Поклонение небу».

Скид поднялся с постели, поочерёдно сделал несколько выпадов ногой, сильно потянулся руками к потолку. Потом поклонился, коснувшись пальцами пола. Выпрямился, подошёл к окну и залез на широкий подоконник. Сел, свесив ноги наружу. Для удобства медитирующих на внешней стене под окном был сделан небольшой приступок, на который можно было поставить ступни. Скид поднял ладони обхватил указательные пальцы большими и плотно прижал их. В ожидании солнца следовало остановить мысли и прислушиваться к словам гимна. Некоторые даже хвастались, что в этот момент получали откровения и наставления от богини. Может и правда, а может и фантазии. У Скида такого опыта не было, а сегодня и вовсе не удавалось настроиться. В голове мелькали мысли, слова, отрывки воспоминаний. «Помоги мне Скай, помоги вернуть семью и отомстить врагам. Ты знаешь, что только мы достойны величия, а остальные должны подчиняться. Помоги», — подумал он, забывая о тексте. Тут же спохватился и попытался сосредоточиться. Чтобы создать в голове полную тишину, сделал несколько глубоких вдохов.

— Благословит тебя на бой! И приведёт к победе. — Запел голос.

И в тот же миг первые лучи солнца вспыхнули над горизонтом, окрасив вершины гор оранжевым. Скида словно обдало жаром. Совпадение или то самое откровение, о котором говорили наставники? Дождавшись окончания гимна, он слез с подоконника направился к кровати и рухнул на покрывало, пытаясь справиться с волнением. Постепенно дыхание выровнялось, жар в груди исчез. Скид медленно провёл рукой по шее и щеке. Пальцы нащупали небольшие уплотнения. К счастью, терапия и целебные мази, которые принёс врач, быстро делали своё дело, от ожогов остались только коричневые рубцы. Ничего, скоро следы от позорно пропущенных ударов исчезнут. Дети Скай никогда не хвастались шрамами, они предпочитали оставлять их на телах врагов. А если получали раны, то спешили как можно быстрее их убрать.

Скид встал и направился в ванную. До прихода врача нужно было успеть принять душ и привести себя в порядок. А потом, его как всегда ожидал утренний разговор с отцом. Появиться перед ним взлохмаченным с помятой физиономией и растянутой майке, значит дать повод для недовольства и упрёков. Сердить отца точно не хотелось. Поэтому Скид нырнул в душевую кабину и врубил воду, ледяные струи обожгли тело, но он спокойно намылился, растирая кожу жёсткой мочалкой. Не трогал только обожжённые места. Кожа там пока оставалась слишком нежной. После закрыл кран и позволил себе несколько минут просто погреться в струе горячего пара. Блаженное тепло растеклось по телу, расслабляя и радуя. На душе стало легко. Завершив водные процедуры, Скид вытерся, открыл дверцу шкафа, достал свежую белоснежную футболку и лёгкие брюки из хлопка. Чистый и розовый после душа вернулся в комнату, где уже ждал врач. Не задавая лишних вопросов, он усадил Скида в кресло и подключил датчики диагноста. Внимательно осмотрел шрамы и удовлетворённо кивнул.

— Похоже, моя помощь больше не требуется. Зайдёте ко мне через недельку, я посмотрю всё ли сошло и, если нужно, назначу дополнительную терапию.

— А шрам на лице тоже исчезнет? — спросил Скид.

— Конечно, — врач дружески похлопал его по плечу. — Скоро забудете о повреждениях. Может, на груди останутся белые пятна, но и они будут почти незаметны.

— Спасибо.

— Не за что. Это моя служба. — Врач собрал диагноста и распрощался.

Скид встал подошёл к большому экрану на стене. На панели уже мигал индикатор входящего вызова. Скид поспешил нажать кнопку, на экране появился отец. Как всегда безупречный. Синяя рубашка застёгнута на все пуговицы, волосы гладко зачёсаны назад. Он бросил взгляд на сына и, похоже, остался доволен внешним видом. Хотя по его непроницаемому лицу как обычно сложно было догадаться.

— Опаздываешь, сын.

— Доктор приходил, поэтому немного задержались.

— И?

— Всё хорошо, скоро стану здоровым, чистым и гладким, как душа богини Скай.

Отец поднял брови, но предпочёл воздержаться от комментария, вместо этого спросил:

— Значит, всё хорошо и ты уже можешь сопровождать меня в поездках?

— Да, только самому летать пока больно.

— Это ничего, я вызову капсулу, но если тебе нужен ещё один день...

— Нет, всё нормально, — быстро ответил Скид.

— Тогда через час будь готов. Полетим в Цитадель, встретимся с начальником их службы безопасности. Хиден тоже будет с нами. Есть интересная информация о соседях. И кстати, как оденешься, не забудь пройти процедуру.

— Понял. — Ответил Скид, по коже побежали мурашки. Процедуру делают в особых случаях. Интересно, что же ему предстоит узнать или увидеть?

— Я рад, что ты со мной сын. Вдвоём намного легче нести наше бремя.

— Конечно, папа.

«Жаль, ты не понимаешь, что нас могло быть и больше. Достаточно сделать небольшое усилие над собой». Но вслух Скид ничего не сказал.

— Ладно, жду тебя на взлётной площадке у северного выхода. — Сказал отец и отключил экран.

Скид тяжело вздохнул и направился в гардеробную. Запустил компьютер и открыл окно, где требовалось выбрать препарат и рассчитать дозу. Посмотрел и удивился, обнаружив, что данные уже были введены. Видимо отец или его помощник переслали всё заранее. Оставалось только запустить автомат.

Скид присел на стул и оголил плечо. С тихим жужжанием опустился манипулятор, кожу проткнула небольшая игла. Скид закрыл глаза и откинулся на спинку, по телу постепенно разливалось тепло. В целом он оставался прежним, но чувства словно бы полностью блокировались. Будто появлялся барьер, от которого немела душа. Скиду вдруг вспомнился удивлённый возглас студентки во время посещения города детей Земли. «Смотрите. Да они же как роботы!» Ха, видела бы в кого их превращают в храмах, бежала бы без оглядки. А автоматы с биоблокаторами это так для небольшого устрашения и работы с пленными.

Дождавшись, когда приступ слабости сменится приливом сил, Скид встал и позвал Айта. Разделся. Принял из его рук такой же как у отца белый с голубым пиджак и отглаженные с острыми стрелками синие брюки. Надел и подошёл к зеркалу, одёрнул полы. В костюме Скид сразу стал выглядеть строже и взрослее. Выправилась осанка, из зеркала на него словно бы смотрел чужой человек, лицо стало немного другим, как всегда, после инъекции. Пустые холодные глаза, черты лица заострились. Настоящий летающий убийца. Радость отца и богини Скай. Только рубец на щеке портил, но, к счастью, он скоро сойдёт. Потому что на теле и чёрном мундире должны быть лишь алые следы от крови противника. То, что нападение было внезапным и в мирное время, Скида никак не оправдывало. Хотя сейчас ему и это стало безразлично. Скид взял из шкатулки значок и прицепил к лацкану. Крылья на фоне облака с двумя чёрными лентами. Знак высшего эшелона Пути. Пока что не по заслугам, а по принадлежности к семье. Теперь всё готово, можно идти.

Скид вышел из комнаты и на лифте спустился к северному выходу. Над взлётной площадкой его ждала небольшая капсула с выдвинутой лестницей.Отец уже сидел внутри. У входа стоял Хиден, сейчас в нём не было той капли теплоты, с которой тот встретил племянника неделю назад. Дядя холодно кивнул, лицо его, словно маски с храмовых фресок, оставалось жёстким и неподвижным. Но Скида это ни секунды не волновало. Он бросил на дядю короткий безразличный взгляд, поднял подбородок, как подобает высокородному отпрыску и шагнул через порог капсулы. Он Скид ин Скай стальной и непобедимый. Послушный исполнитель воли богини и правителя из Цитадели. А родственные связи для мирных времён. Следом за ним вошли Хиден и два телохранителя. Когда все расселись по местам, дверь бесшумно закрылась, и капсула медленно начала подниматься над площадкой.

Трасса для летательных аппаратов располагалась достаточно высоко, чтобы не мешать горожанам, в особенности детям на крыльях стандартной комплектации. Хотя всё равно новички нет нет, да и вылетали со специальной выделенки на трассу для взрослых. Там их отлавливали боты полицейские и быстро выдворяли обратно. Особенно рьяных наказывали, лишая на несколько дней права подниматься в воздух. И если взрослый человек вполне может их увидеть и избежать столкновения, то у быстроходной капсулы такой возможности не было. Поэтому для летательных аппаратов сразу сделали отдельную трассу. Обычно она пустовала, в городе многие предпочитали пользоваться крыльями. Недорого и быстро. Только изредка там пролетали вместительные воздушные автобусы и капсулы. Пилот, руководствуясь координатами, полученными от диспетчера, взлетал всё выше, пока дома не стали похожими на кубики, а трассы на разноцветные движущиеся ленты. И только получив с вышки добро, пилот переключился на скоростной режим. По бокам выдвинулись два коротких крыла и капсула начала набирать скорость. Вскоре город закончился, потянулись тёмными лоскутами рисовые чеки. Скид отвернулся от иллюминатора. Отец поднял глаза от коммуникатора и спросил:

— Когда "хамелеон" вышел из строя, тебя кто-нибудь заметил?

— Нет. Там, правда, была какая-то девчонка из степняков, но она меня не видела. Защита на пару секунд только исчезла и быстро восстановилась.

— Понятно. Я видел запись, — кивнул отец. — Но там точно больше никого не было?

— На платформах, нет.

Хиден, не поворачиваясь сказал:

— Дело в том, что на нашей границе замечена подозрительная активность степняков. И некоторые думают, что их мог заинтересовать и привести только ты, Скид ин Скай.

— Невозможно, — равнодушно ответил Скид.

— Допустим, но неужели и по пути к воротам никого не было?

— Абсолютно никого.

Хиден с отцом переглянулись.

— Что ж сын, у тебя будет возможность допросить одного из пленников, их сегодня привезли с заставы. Возможно, там будет и тот, кто напал на тебя.

— Жду не дождусь, — ответил Скид, сверкнув глазами. — Вот только увы, никто из степняков не умеет летать.

Хиден прищурился и сказал:

— До этих пор нет. Но несколько дней назад наблюдатели доложили о двух крылатых всадниках. Вот, посмотри.

Скид принял на коммуникатор несколько фотографий. Быстро проглядел и нахмурился.

— Что? Крылатые мехи!?

-Да, птеродактили. Видел я такое в хрониках, как небольшие отряды разносили в пыль города. Настоящая смерть в небе.

Хиден щёлкнул пальцем по экрану.

— Эти штуковины послабее будут, но при внезапном нападении, урон флайдерам нанести смогут.

Скид глянул на отца, тот молча кивнул. Тогда он увеличил изображение и ещё раз пересмотрел всё, поднял глаза на Хидена и с долей скепсиса спросил.

— Выглядят то не очень мощными, будто не настоящие. Разве такие могут нам навредить?

— Нам, при должной подготовке, теперь уже нет. Дело в другом. Степняки вооружаются, испытывают новые технологии. Сообщали, что в школах разведчиков идут обучающие тренинги по работе с пленными детьми Скай. Это недопустимо.

— Согласен. Так вы думаете на меня напал кто-то из них? Но я бы заметил такую махину.

— Пока не знаем. Не исключено, что они нашли ещё какое-то оружие. Может даже сняли крылья с убитого. Нужно просмотреть статистику. Так же будем работать, изучать твои записи. В любом случае, подобное не должно оставаться безнаказанным.

Скид молча кивнул. Капсула начала снижаться, подлетали к Цитадели. Никто из посторонних не смог бы разглядеть крепость и тем более проникнуть внутрь. Дома прятались за облаками. Высокую стену и ворота закрывали два огромных белоснежных крыла. Ко всему прочему крепость медленно дрейфовала в воздухе, меняя расположение. Координаты уточняли во время взлёта. Когда капсула подлетела совсем близко, впереди появились два огромных чёрных глаза. Перед первым посещением отец рассказал Скиду, что это сама богиня охраняет своего наместника. И если кто-то приблизится к воротам с недобрыми намерениями, то крылья не поднимутся, а взгляд богини сожжёт дотла предателя. Так это или нет, никто точно не знал и проверять не собирался. Все верили.

Из кабины лётчиков послышался голос диспетчера, капсула зависла в воздухе. Скид почувствовал озноб, на секунду появилось ощущение, будто под черепом копаются жёсткие ледяные пальцы. Он напрягся, под взглядом богини захотелось съёжиться и спрятаться как можно дальше, но Скид выпрямился и сжал кулаки. Он чист перед богиней, бояться нечего. Пускай смотрит. Неприятное ощущение пропало так же внезапно, как и появилось. Глаза сменили цвет на синий и пропали, огромные крылья поднялись в стороны, открывая сверкающие медью ворота. Пилот запросил номер посадочной площадки и повёл аппарат к воздушному причалу. Скид глянул в иллюминатор, на почтительном расстоянии летели крылатые фигуры в чёрном — хранители цитадели. Он знал, что стражи окружают капсулу со всех сторон. Лишь только когда аппарат приземлился, силуэты исчезли. Снизу появились захваты и зафиксировали капсулу на площадке. Дверь бесшумно открылась. Первым поднялся и вышел отец, за ним Скид и последним Хиден. Пилоты остались ждать в кабине, в любой момент готовые к вылету. Пассажиры направились к ожидающему их лёгкому мобилю, который должен был отвезти их вниз ко входу в небоскрёб наместника. Скид с привычным волнением устроился на мягком сидении и посмотрел на вереницу тёмно-синих крыш впереди и белоснежный шпиль, сверкающий ровно посередине Цитадели. Послышалось жужжание и мобиль покатился по узкой дороге вниз.

***

Пока Ларид отсутствовал, работа продолжалась. Разведчики в сопровождении тритонидов несколько раз опускались на глубину, брали со дна пробы грунта и образцы воды. И хотя ранее приборы показывали изменения, анализ, проведённый в лаборатории, ничего не выявил. Обычный для этого региона состав. Только в одном месте нашлись следы похожие на взрывчатое вещество, но и то слабые. Скорее всего оставшиеся после давней работы прежних исследователей.

В это время Тея почти не общалась с Селеной. Проводила время с матерью и помогала разведчикам. Селену же посадили за планшет и завалили данными, которые нужно было скрупулёзно вводить и дублировать по почте на базу научников. Вскоре девушка заскучала и с грустью вспоминала своего питомца трицератопса, который остался дома и скорее всего застоялся в загоне. Кто им займётся, у каждого ведь свои заботы. Разве что мама проедет на динозавре пару километров за поселением и то изредка. Этого очень мало для меха разведчиков, привыкшего к просторам и дальним переходам. И о прогулке на скатах тоже больше никто не заговаривал. Селена понимала, что каждый должен выполнять свою работу, но как же хотелось хоть ненадолго нырнуть со всеми в прохладную глубину. Посмотреть на месте, что же такого интересного нашли разведчики. Вдруг именно она бы разглядела ту самую аномалию, отпугнувшую рыбу. Вместо этого сиди тут парься на солнце со скучными цифрами.

С тяжким вздохом Селена заполнила очередную колонку и, зажмурившись, откинулась к стенке. Взбеситься можно от этих мелких знаков, а сколько их ещё осталось, вот же тоска. Вдали ритмично захлопали тритониды, начался дневной обряд благодарности морю. Под эти мерные звуки Селена расслабилась и немного уплыла, мысли полностью исчезли, осталось только покачивание и шум волн. Воздух словно бы уплотнился, полное растворение в ритме. Так хорошо, ничего не нужно, пусть лишь нами правит воля всемогущего моря. Постепенно резь в глазах стихла, разноцветные круги, вызванные постоянным напряжением, исчезли. Благодарю, благодарю, благодарю. Очнулась Селена от прикосновения маленькой тёплой руки.

— Привет, — сказал голос. — Просыпайся, они уже закончили.

Селена открыла глаза и увидела мальчика, того самого, которого Тея спасла во время нападения ската.

— Тебя накрыла волна? — спросил он. — Ничего это бывает у тех, кто недавно с берега. Мы то привыкли жить на воде рядом с тритонидами, их ритмы на нас не действуют, хотя сегодня, пожалуй, обряд был особенно сильным.

— Привет, — слабым голосом сказала Селена. — Раньше я несколько раз присутствовала при обряде, странно, что сейчас так унесло. Устала, наверное.

Девушка погладила мальчика по голове.

— А ты то как себя чувствуешь, после того случая со скатом?

— А что со мной будет. — Махнул рукой пацан. — Мама больше испугалась.

— Ну мамы они такие, — улыбнулась Селена. — Их надо беречь.

— Да, — вздохнул мальчик и присел рядом. — Даже хотела к бабушке на берег увезти, но отец заступился и не отпустил.

— Повезло тебе.

— Ага. Бабушка то хорошая, но у неё даже в бассейне нельзя одному купаться. Только под присмотром деда.

— Да, думаю, это особенно тяжко.

Послышалось жужжание, и к ногам Селены выкатился небольшой металлический клубок. Развернулся и превратился в маленького механического броненосца. Он смешно закрутил головой и, заметив хозяина, засеменил к нему. Мальчик осторожно поднял питомца на руки.

— Симпатяга, — сказала девушка. — Можно погладить?

— Попробуй, только он совсем молодой, не привык ещё к людям.

Селена протянула руку, броненосец моментально свернулся в плотный клубок. Мальчик поднял его к губам и тихонечко прошептал что-то успокаивающее. Мех неохотно развернулся, блеснули чёрные любопытные бусинки глаз. Девушка пальцем коснулась головы, покрытой металлическими пластинами, и погладила между острых ушей.

— До каких размеров он вырастет?

— Будет мне по колено, ну, может, чуть выше. Комплектация немного отличается от стандартной. Тут встроен небольшой электрошокер для моей защиты, диск для записи, маячок и по настоянию мамы, обучающие программы за несколько классов. Я правда, ещё ни одной не слушал.

— У меня тоже есть мех, только он большой, даже можно верхом ездить.

— А кто?

— Динозавр-трицератопс. Вот такая махина. — Селена подняла руки, показывая какая.

— Ух ты! Круто! Слыхал про таких. Так ты тоже разведчик?

— Не совсем, я пока только учусь.

— Везёт. — Мальчик погладил броненосца. — Я бы покатался на таком. Но пока нам даже на скатах вокруг платформы не дают проплыть, маленькие говорят.

— Ничего, — ободряюще похлопала его по плечу Селена. — Подрастёшь и сплаваешь.

— Скорее бы, — вздохнул мальчик. — Кстати, слыхала, сегодня научники привели обратно скатов.

— Правда?

— Папа сказал скоро их опять будут выпускать.

— Сим! — послышался женский голос с соседней платформы.

— Ой, мама зовёт, сейчас же занятия. Ну всё, я побежал. Пока.

— Ещё увидимся, — сказала Селена.

Её собеседник прижал к себе меха и помчался к мостику.

Девушка вздохнула, нужно было продолжать работу. Она включила планшет и снова принялась записывать цифры. Тея будет только ближе к вечеру, тогда и можно будет расспросить её обо всём.

Как выяснилось позже, биотехнологи на базе осмотрели и протестировали функции скатов. У одного из них нашли следы постороннего воздействия. Его забрали для дальнейших исследований, остальные были признаны пригодными и безопасными для прогулок. Но один из научников, который привёл стаю, настоятельно порекомендовал усилить меры безопасности. В том числе поставить глушилки. Намекал, что сигнал, возможно, мог прийти извне. И скат превратился в управляемую кем-то марионетку. Дядя Алик сильно встревожился, на общем совете было принято решение заказать и доставить специальное оборудование. Управление на скатах сделали ещё более ограниченным, оставили только закрытый канал связи непосредственно со всадником. После этого девушкам разрешили ненадолго прогуляться в открытом море. Узнав об этом, Тея сразу же связалась со смотрительницей попросила подготовить к утру двух скатов и препарат для Селены.

С утра девушки были возле купола, где их уже ждали. Смотрительница повела подруг к специальному причалу. На воде уже покачивались, готовые к плаванью Нимфа и Нерей. Пока Селене вводили смесь для погружения, Тея спрыгнула в воду и подплыла к своему скату, внимательно осмотрела седло и крепления. Смотрительница помогла Селене надеть облегающий плотный костюм, защищающий от холода и возможного нападения хищников. Потом ввела остатки препарата, который менял функцию организма и позволял человеку погружаться и подолгу находиться под водой. Селена сразу же взяла у неё маску и надела, покачала, проверила ремни и плотность прилегания. Застегнула пояс с прикреплённым генератором силовой защиты. Потрогала хорошо ли держится на шее оружие. Тея тем временем уже взобралась на спину Нерея и взяла в руки поводья. Потянула и скомандовала мысленно: «Вправо». Скат шевельнул плавниками и лениво начал отплывать. «Стоп, ждём».

— Ну как? — крикнула она подруге, Селена молча показала два больших пальца. Горло начало сдавливать, на секунду почувствовалось сильное удушье, аж до темноты в глазах. А потом отпустило, сознание прояснилось, в теле появилась тянущая тяжесть. С трудом передвигая ноги, Селена с помощью смотрительницы дошла до края мостика и скользнула в воду. Волны подхватили её как пушинку, в голове появился лёгкий звон. Селена ловко подплыла к Нимфе и взобралась в седло.

«Проверка связи, — зазвучал в голове голос Теи. — Слышно?»

«Да», — так же мысленно ответила Селена.

«Как самочувствие?»

«Немного жжёт в груди».

«Это нормально, скоро пройдёт. Дыши равномерно».

«Стараюсь».

Селена взяла поводья и легонько потянула. Скат колыхнулся и медленно начал отплывать, по ногам плеснули волны. Тея сказала:

«Когда будем в открытом море, подтяни поводья и скомандуй вверх».

«Зачем?»

«Увидишь. Слушай меня и плыви следом».

Тея развернула ската и направила его в обход фермерских платформ, Селена послушно двигалась за ней. Нимфа прекрасно подчинялась командам, мягко поворачивая там, где было нужно. С одного из мостиков послышался радостный крик. Селена оглянулась и увидела Сима, приветственно помахала ему. Тея тоже узнала мальчика.

— Привет! — крикнула она. Скат, повинуясь ей, всплыл и ударил по воде плавниками. Мальчик аж запрыгал от восторга.

— Удачной прогулки! — завопил он.

Тея с улыбкой ещё раз помахала ему и повела ската в открытое море. Солнце отражалось от воды и так сильно слепило, что Селена поспешила сделать стекло маски потемнее. Вскоре платформы фермеров пропали из видимости. Набегающие волны словно бы ласково гладили ступни всадников. Нимфа плыла рядом с Нереем, и Селена покачивалась в седле, мягко попадая в ритм.

«А теперь сделай как я говорила. Ну же, давай». — Сказала Тея.

Селена натянула поводья и отдала мысленную команду: «Вверх». Скат немного погрузился, а потом резко рванул вверх, трепеща плавниками словно крыльями на ветру. Рядом в ещё более высоком прыжке парил Нерей Теи. Пролетев над водой, Нимфа с шумом обрушилась, подняв тучи брызг, вынырнула и снова взлетела.

«Клянусь Землёй и кровью Нептуна это потрясающе! — мысленно крикнула Селена, грудь аж распирало от восторга и волнения. — Теперь я понимаю крылатых. За полёт и вправду можно отдать жизнь».

Нимфа летела над водой как огромная чёрная птица, а потом погружалась в бурлящую пузырями воду. Тело Селены покрылось мурашками и дрожало, девушка наклонилась вперёд и, забыв обо всём, наслаждалась прыжками.

«Всё, пожалуй, хватит, начинаем погружение», — сказала Тея и её скат сразу же ушёл под воду.

Нимфа прыгнула напоследок и, не дожидаясь команды, тоже нырнула за ним. Селена беспокойно заёрзала в седле, но бояться было нечего. Ремни надёжно удерживали тело девушки. Ненадолго словно обручем сжало голову, но вскоре давление выровнялось и снова стало легко. Лучи солнца пронизывали зеленоватую воду, в этих столбиках мелькали стайки рыб самых причудливых окрасов и форм. Справа вынырнул дельфин и подплыл к Тее. Тритонида протянула руку положила питомцу на спину возле плавника. Некоторое время дельфин двигался рядом, а потом ушёл вверх и Селена периодически видела его тёмный силуэт то справа, то слева. Гребень на голове Теи узкой полупрозрачной лентой колыхался сзади. Тритонида легко управляла скатом, словно он был продолжением её гибкого сильного тела. Селена же была более сосредоточена, сжимая в руках поводья. Вдалеке показался косяк блестящих длинных рыб.

«Глянь-ка, скумбрия, да много», — сказала Селена. Тея повернула голову и подтвердила: «Точно. Пожалуй, надо сказать нашим, чтобы ставили ловушки подальше». Косяк распался на две половины, обходя скатов, будто стая птиц. Не хватало только писка и щебетания. Снизу должно быть в погоне за добычей поднялась большая рыба-меч, но увидев всадников быстро рванула в сторону. Селена проследила за ней взглядом, пока та не скрылась. Дна почти не было видно, лишь сплошной бурой мутью колыхались водоросли. Скаты плыли словно огромные птицы в водяных потоках, распугивая разнообразную живность, плавно опускались всё ниже. Становилось темнее, солнце уже не пробивалось настолько глубоко. Повинуясь знаку Теи, Селена зажгла на лбу фонарь. Тритонида сделала тоже самое.

«Скоро появятся подводные скалы, а за ними будут остатки базы», — сказала Тея и показала рукой вперёд. Но Селена как ни вглядывалась в темноту ничего нового не заметила, в свете фонаря плавал лишь мелкий мусор, да изредка мелькали тени мальков. Тея открыла перед собой экран навигатора и проверила координаты. Оглянулась деактивировала прибор и немного потянула повод, скат начал смещаться влево и чуть-чуть вверх. Вскоре впереди показались тёмные силуэты, потянулась гряда тёмных изрезанных скал. Пришлось подняться ещё выше, иначе острые вершины задели бы незащищённые животы скатов.

«Почему эти скалы такие разбитые?» — спросила Селена.

«Насколько я помню, здесь когда-то шли бои. Вот это всё — следы от сейсмобомб детей Скай. Обитатели базы тогда еле успели поднять защитные экраны над куполами, но всё равно многое пострадало. Базу потом пришлось бросить».

«Как жутко».

Селена внутренне содрогнулась, вспоминая, как их когда-то эвакуировали из подводного городка. Вот что случилось бы с ними, воронки, разбросанные мёртвые обломки и скелеты. Как вовремя их спасли! Точнее дети Скай оказали такую милость. Добрейшие люди по какой-то прихоти не захотели испачкать свой мундир лишней кровью, даже удивительно. Могли ведь не предупреждать и разбомбить, как случилось с многими другими посёлками, но нет, их тогда целой колонией легко отпустили с миром. Девушка поморщилась и прогнала неприятные воспоминания. Снова эти картины прошлого. А ведь море и всё что с ним связано, для неё всегда ассоциировалось с радостью и добром, с лучшими впечатлениями из детства. Но дети Скай всегда и везде внесут грязь и смерть, подземный дракон их побери! Селена поёжилась и посмотрела на Тею, та почти остановила ската, зависнув над грудой камней.

«Почему стоим?» — спросила Селена.

«Пытаюсь понять в какой стороне база. Давно не была тут».

«А куда же тогда ты плавала с разведчиками?»

«Это в другой стороне, там много отмелей и только один провал, куда мы опускались. И там не было этих раздолбанных осколков. А здесь надо плыть поосторожней, чтобы не навредить себе и скатам. Я в прошлый раз ногу распорола на одной из таких скал, две недели пришлось сидеть на суше. Поэтому пройдём выше, пока они не кончатся».

«Как скажешь».

Девушки двинулись дальше. Живность почему-то почти не встречалась, а скаты сами старались держаться подальше от скал. Нашли течение и парили в нём, еле шевеля плавниками. Тея напряжённо всматривалась в тёмные гребни, вспоминая свои прошлые путешествия. В детстве здесь всё было по-другому. Колыхались сплошные заросли разноцветных актиний, проплывали стаи рыб, днём и ночью кипела обычная подводная жизнь. А сейчас остались лишь тишина и смерть. Тритонида вдруг ощутила опасность, страх заставил содрогнуться, гребень поднялся дыбом, хотя девушка так и не поняла из-за чего пришло это чувство. Она уже успела пожалеть, что потащила Селену на эту прогулку. Зря. Расслабились они за годы перемирия, а дети Скай явно не дремали, всегда готовы сменить белые мундиры на чёрное и обагриться кровью.

Селена встревожено спросила подругу:

«Что случилось? Почему ты в боевой форме?»

Тея опустила гребень и уже хотела предложить вернуться, но тут скалы закончились и открылась знакомая подводная долина.

«Ничего страшного, так, показалось».

Тритонида выдохнула и на всякий случай проверила уровень заряда минигенератора защитного поля. Зеленоватый огонёк подействовал успокаивающе.

«Плыви за мной».

Тея направилась к полуразрушенным куполам, с покрытыми бурыми водорослями стенами. Развороченные взрывами тёмные провалы зияли, словно раскрытые в испуге рты. Подобравшись ближе, девушки увидели разбросанные, раздавленные давлением ящики.Тея расстегнула захваты и легко всплыла, двигаясь параллельно скату. Подала команду уйти влево.

«Селена, давай осмотримся. Пусть скаты пока отойдут».

«Хорошо». -Девушка остановила Нимфу и тоже отстегнулась. Неловко двигаясь, вылезла из седла и медленно опустилась на илистое дно. Короткой командой отправила ската вслед за Нереем. Нимфа взмахнула плавниками неуклюже развернулась, поднимая тучу мути. Селена еле успела уклониться от длинного колючего хвоста.

«Тише, тише!» — воскликнула девушка, но её уже волной перевернуло на спину. Селена судорожно ухватилась за маску, боясь, что унесёт. Дрыгнула ногами, пытаясь выровняться, но всё равно опустилась на дно кверху животом. Тея весело булькнула и подплыла к подруге. Взяла за руки и резко потянула вверх.

«Уф, спасибо».

Селена выровняла положение, проверила на месте ли пояс и потрогала крепежи маски.

«Да не волнуйся, оборудование очень надёжно, даже если сорвёт, препарат даст время вернуть маску на место. Пойдём».

Тея оттолкнулась от дна и направилась к куполам. Селена подплыла к одному из мёртвых домов и заглянула в

провал.

Глава 5

Око Скай неспешно собирал колокольчики, оставшиеся после утренней службы. Протёр каждый мягкой салфеткой. Открыл узкий лазуритовый ларец и разложил по углублениям на дне, обтянутом бархатом. Закрыв крышку, перевязал широкой голубой лентой. Взял жезл с изображением крылатой змеи и несильно ударил в гонг. Услышав гулкий звон, выбежал служка с поклоном принял ларец и бережно отнёс его в специальную нишу возле входа. Жрец через голову стянул просторный белый балахон, оставшись в длинной синей тоге подпоясанной верёвкой. Повесил одежду на крючок за дверью и уже хотел уйти в один из жилых корпусов, узким крылом, тянувшимся позади храма. Низкий гул заставил жреца замереть, по телу прошла лёгкая вибрация. Подбежал служка и торопливо поклонившись, восторженно залепетал:

— Это же Скай, правда? Сама великая богиня будет говорить с нами? — Жрец жестом остановил его.

— Да, знаю. Первый раз слышишь?

— Ага. При мне ещё не было её голоса. Это вон там. — Мальчик показал в сторону ниши одного из предсказателей.

— Идём туда.

Жрец расправил тогу и степенно направился ко входу, где стояли статуи помощников Скай. Коротко поклонился им и вошёл, служка семенил следом. К этому времени гул прекратился. Внутри жрец увидел в углу комнаты сидящего на полу бледного молодого человека с закрытыми глазами. Он мерно раскачивался и тихо бормотал:

— Помогите. Отец. Они идут, они несут смерть, смерть. Небо и море несут гибель.

Посередине стояла Хел, раскинув руки, словно орлица, укрывавшая птенца, глаза её светились синим пламенем.

Жрец почтительно спросил:

— Что ты хотела сказать нам, Хел Слышащая?

— Те, что нарушили мир, снова придут убивать. Первым был сын воздуха, следующий сын земли. Берегитесь, смерть придёт с моря, а потом пламя обрушится на нас с неба.

— Скай гневается на нас?

— Нет, но богиня уже не поможет. Древние звёзды сильнее её.

Жрец в шоке поднёс руку к губам, служка изумлённо вытаращился на него.

— Что-то ещё, Слышащая?

Хел покачала головой и опустила руки. Жрец ещё немного подождал, но провидица больше не произнесла ни слова и осела на пол у ног статуи Скай. Тогда Око Скай выключил запись, поклонился почтительно коснулся ступней богини и вышел.

— Пошли к слышащей девушек, пусть принесут еду, переоденут её сына и дадут ему лекарство.

— Хорошо, Око Скай.

Служка побежал в соседнее крыло к живущим там помощницам жриц. Жрец присел на низкую скамью и задумчиво уставился на кристалл. Неужели это и есть та самая война, о которой говорили первые служители богини! А ведь все уже начали привыкать к миру. Хотя видят небеса, воякам лишь дай возможность надеть чёрный мундир и отправится в поход за жизнями. Как бы то ни было, доложить им всё равно придётся.

Око Скай с кряхтением поднялся и направился с сообщением в келью, где сейчас сидел Тот, что выше облаков.

Хел утёрла скатившуюся слезу, из своего угла подполз сын и уткнулся в её колени.

— Голова болит. — Пожаловался он.

— Тише, милый, отдохни пока. Сейчас всё будет хорошо, а я всегда с тобой.

***

Девушки тщательно осмотрели купола. Любопытного ничего не встретилось, всё давно было испорчено водой и давлением. Только зря подняли муть и всполошили морских жителей, облюбовавших для жилья обломки металлопластиковой мебели.

«Ну что, дальний будем осматривать?» — спросила Тея. Ей уже наскучило лазить по развалинам и хотелось подняться ближе к поверхности и поохотиться.

«Давай, раз уж пришли», — сказала Селена и первой полезла в проём.

Последним оказался жилой корпус с небольшим квадратным помещением. Обычно в таких располагался склад. Девушки влезли внутрь и осмотрелись. Всё, как и в прошлых куполах. Пол, заваленный предметами, предназначение которых уже сложно было угадать, настолько густо их покрыл ил и водоросли. Селена приподняла то, что когда-то было столом и в испуге отшатнулась. Узкое змеевидное тело промелькнуло совсем рядом и скрылось в проёме. Мурена, устроившая в куполе среди заброшенных вещей, надёжное убежище. Опасный хищник, к счастью, не пожелал связываться с неизвестной опасностью и предпочёл сбежать. Повезло. Селена нервно хихикнула и полезла через обломки к проёму, ведущему на склад.

«Осторожней! Мало ли что там могло остаться». — Предостерегла Тея.

Селена осторожно перешагнула поваленный пульт и остановилась. Осмотрелась по сторонам и разочаровано сказала:

«Тут тоже ничего не уцелело, сплошной хлам».

Тея зашла внутрь и спросила.

«А это что?» — она подплыла к куче обломков и рукой отодвинула их, открывая длинный металлический предмет. — «Странный ящик. Ни разу такой не видела».

Тея тщательно осмотрела объект со всех сторон, потом схватила и придвинула поближе.

«Поаккуратней!» — предостерегла Селена, отступая назад.

«Да что тут может быть страшного это же обычная база».

«Раз её покинули в спешке, то потом тут вполне могли побывать дети Скай».

«Ты что, эти трусы никогда не погружались на глубину. Разве, что кто-то из тритонидов бы помог, но это невозможно».

«И всё же, проверь детектором», — сказала Селена.

«Ну ты перестраховщица». — Покачала головой Тея. — «Ладно, специально для гостей, покажу, что под морем всё спокойно».

Расстегнула сумку на поясе и достала миниатюрный прибор, при помощи которого можно было провести экспресс анализ состава воды, проверить наличие взрывоопасных веществ и ядов. Когда война только закончилась, такие приборчики многим тогда спасли жизнь. Селене ни разу не приходилось пользоваться детектором, где-то вне школьной лаборатории, и она с любопытством уставилась на подругу.

«Не повредит давлением»?

«Ну ты спросила. Нет, конечно, всё ж предусмотрено». — Тея включила экран и поднесла прибор к ящику. — «Непонятно. Ну ка давай состав».

Тритонида посмотрела на полученные данные и нахмурилась.

«Странно. Откуда в мирном посёлке может взяться взрывчатое вещество»?

«Вот, а я говорила, что здесь опасно. Хотя вокруг скалы, мало ли для чего понадобились взрывные работы».

«Но для этого обычно использовались точечные спецзаряды. Иначе можно было навредить людям. А тут»... — Тея встала на колени положила руки на крышку, взгляд её затуманился. Медленно почти с благоговением провела ладонями по гладкой поверхности. Прислушалась, будто получая неслышный приказ. А потом несколькими уверенными движениями нажала на бока ящика. Стенки развалились, открывая серебристый шар, покрытый маленькими иглами. Экран прибора, лежавший рядом тревожно вспыхнул и замерцал красным.

«Что это?» — отшатнулась Селена.

Тея отстранённо посмотрела на неё. Девушка схватила детектор глянула на экран и похолодела. «Сейсмобомба в стадии активации».

«Ты что сделала? Тея, да Тея, что с тобой?» — Селена потрясла подругу за плечи. Та моргнула и осоловело повела глазами. «Очнись же». Тритонида с неожиданной силой ударила Селену в грудь, да так что девушка перевернулась и зарылась в мягкую поверхность дна. В ушах зазвенело, датчик сообщил о резком изменении давления. Девушка поправила снаряжение, сделала несколько вдохов, дожидаясь пока не уйдёт тошнота. Потом села и увидела, что Тея метнулась к выходу. Борясь с дурнотой, Селена поплыла следом. С трудом выбралась через проём и увидела, что Тея, поднимая со дна муть, быстро копает яму. Блеснула поверхность ещё одной бомбы. Селена не стала тратить время на уговоры и от души врезала подруге ногой. Тея с размаху села, потрясла головой, взгляд стал более разумным. Тритонида нахмурилась и потянулась к висящему на поясе ножу.

«Селена, ты что, сбрендила?»

«А ты? Глянь-ка, сюда, твоя же работа». — Селена показала Тее прибор. Вскочила провела им по обе стороны, демонстрирую мигающий красным экран. «Тут залежи сейсмобомб и ты, похоже, только что их активировала»

«О чём ты?» — Тея непонимающе моргнула, она помнила лишь как в ушах появилась заунывная мелодия, похожая на их молитву морю, нежная успокаивающая, а потом резкая боль от удара Селены. — «Эти бомбы реагируют только на команды детей Скай».

«Значит, уже нет. И нам нужно сматываться отсюда как можно быстрее».

«Подожди, а как же наши, там фермеры, базы на берегу. Их нужно срочно предупредить».

«Ты права, быстрей связывайся с ними. Если это рванёт, волна будет высокой, с берега слизнёт всё подчистую, а от нас и клочков не найдут».

«Сейчас, а ты давай к скатам, успокой их. А то, как бы не сбежали».

Селена подавила дрожь и поплыла к скалам. Нерей и Нимфа беспокойно метались, но уплывать в одиночку пока не решились. Девушка с трудом поймала вожжи и удержала их на месте.

Тея быстро детектором проверила количество заложенных бомб и рванула следом, попутно вызывая передатчик матери. Когда Лао ответила, быстро выпалила:

«Мама, просто слушай. К югу от платформы мы наткнулись на целый пояс из сейсмобомб. Понимаешь, они вот-вот рванут, не спрашивай почему. Передай дяде Алику и на береговые базы, чтобы срочно поднимали экраны против цунами. А сами как можно быстрей эвакуируйтесь на берег. Насколько я помню, у вас есть ещё двадцать минут. Мы с Селеной постараемся уйти как можно дальше. Лови координаты».

Тея передала данные навигатора. Лао не стала задавать лишних вопросов. Девушка слышала, как мать раздаёт указания. Как только Селена увидела Тею, сразу залезла в седло и пристегнулась. Тритонида с трудом поймала мечущегося Нерея и тоже взобралась на него.

«Тихо, малыш, сейчас мы свалим отсюда. Селена, активируй экран, раздвигай так, чтобы и скат попал. Если повезёт, то, может, нам не снесёт башку при первом же взрыве. И бегом отсюда, за скалы. Бомбы расположены так, что волна пойдёт в сторону берега, но нам всё равно достанется».

«Поняла». — Селена рывком направила Нимфу вверх прямо вдоль скал. Попутно активировала защитное поле. Внизу мелькал силуэт Нерея.

«Дочка, ты меня слышишь?»

«Да, мам», — ответила Тея.

«У вас есть экраны»?

«Конечно, уже запустили». — Сказала Тея, включая защиту.

«Я передала информацию. На платформе поднимают стену, жителей оповестили. Думаю, они должны успеть».

«Это хорошо, мам».

«Уходите как можно дальше в открытое море и поднимайтесь к поверхности. Если встретятся погонщики китов, побудьте пока с ними. Я люблю тебя доченька. Возвращайтесь целыми и невредимыми».

У Теи перехватило горло. Так непривычно было слышать её слова.

«Я тоже люблю тебя, мам. Берегите себя. Передавай привет дяде Алику».

«Подожди-ка. У нас тут»... — Связь прервалась и сколько Тея не пыталась, так и не смогла больше связаться с передатчиком Лао. Тогда она сосредоточилась на управлении Нереем. Скат беспокойно дёргался и плохо слушал команды. Но в конце концов Тее удалось его немного успокоить и направить над скалами. Впереди, мощно взмахивая плавниками, плыла Нимфа. Селена почти сжалась в комок на спине ската. Вокруг мерцала и пропадала голубоватая дымка защитного поля.

«Только бы успеть, только бы все ушли и уцелели», — как молитву повторяла про себя Тея. «Потом уже подумаем, что произошло со мной и как дальше быть. Добровольно пойду к учёным, пускай смотрят. Только бы всё обошлось». Первый взрыв раздался через двадцать две минуты.

Уплывать подругам оказалось нелегко, скаты сильно волновались, несколько раз приходилось огибать острые торчащие почти до поверхности выступы. Мимо в панике проносились стаи рыб, один раз даже врезалась и очумело метнулась в сторону крупная голубая акула. Нерей в свою очередь тоже шарахнулся вниз, пытаясь найти расщелину между камней. Нимфа вместе с Селеной и вовсе пропали из вида. Тея притормозила ската и связалась с подругой. Та сообщила, что они плывут над грядой, заросшей водорослями, скорее всего правее и выше от того места, где находилась тритонида. После взрыва Тея ожидала, что будет худо, но всё равно даже не могла предположить насколько. Защита смягчила удар, оглушительный грохот напугал, но почти не нанёс урона.

Вот только следом пришла мощная волна, принесло мелкие обломки и трупы убитых рыб. Тритониду завертело в кипящем водовороте и отбросило в сторону. Скат в ужасе заметался, Тея сжалась в комок и с трудом удерживалась в седле, не давая питомцу перевернуться и повторить попытку забиться между камнями. Перед глазами всё поплыло, голову распирало, ориентиры исчезли. Новые взрывы отбросили Нерея в сторону скал, и только защита спасла обоих от повреждений. Потоком их протащило вдоль камней, довольно долго крутило там и бросало вперемежку с оглушённой живностью. Спустя некоторое время, Тея снова взяла ската под контроль более-менее успокоила и направила от скал в отрытое море. Бедняга! К такому биотехнологи их точно не готовили. Если выберутся, она лично попросит для Нерея и Нимфы отпуск и двойную порцию корма. О том, что может натворить цунами и останутся ли вообще базы, Тея старалась пока не думать. Сейчас главное собраться и уйти из опасной зоны.

Вокруг бурлило, колыхались обрывки водорослей, в поднятой мути невозможно было понять куда лучше плыть. Ни Селена ни Лао на связь не выходили. Плохо.Тритонида примерно определила в какой стороне безопасней. Теперь можно потихоньку подниматься ближе к поверхности и там уже посмотреть состояние приборов. Теоретически они должны были выдержать, но не помешает проверить. Вокруг по-прежнему было неспокойно, но взрывов больше не последовало. Скат уходил всё дальше в море. Наконец Тея отдала команду идти вверх. Нерей медленно начал пологий подъём. Вскоре стало светлей, над головой носились клоки пены и мусора. Когда Нерей вынырнул и расслаблено закачался на поверхности, тритонида с облегчением выдохнула и отключила защитное поле. И здесь её снова настиг зов. Тея расстегнула захваты и выскользнула из седла.

На платформах в это время стоял шум, но все действовали чётко и без лишней суеты, согласно инструкции. Каждый знал свои обязанности и при поступлении на работу проходил специальный тренинг. Первым делом мужчины подняли щиты против цунами, потом над полупрозрачной стеной замерцала дополнительная защита. Полностью волну не удержит, но хотя бы примет на себя основной удар, даст возможность автолётам улететь подальше и спасёт основную часть фермы. В прошлом щиты уже помогали избежать гибели людей и на этот раз шансы на благополучный исход были тоже велики. Главное грамотно всех вывести, а уж потом с материка прибудут спасательные бригады и начнут восстановление. На время эвакуации каждый из городов детей Земли с удовольствием примет беженцев и обеспечит им наилучшие условия. Тем более, что у многих на материке остались дома и семьи. При желании любой из них сможет задержаться подольше, рабочих рук везде не хватало. Потому что молодёжь, как всегда, рвалась на передовую, а в нынешние времена поселения больше нуждались в опытных техниках, агрономах и прочих работниках. В воинах недостатка не было. В любой момент обстановка могла измениться, но этого уже мало кто хотел.

Не только взрослые прошли специальную подготовку, и даже дети знали, что им делать и куда идти. На базах биотехнологов сейчас происходило то же самое, но они как правило далеко не улетали от своих лабораторий. Временно оставляли детей на попечение нянек из степняков и быстро возвращались. С дальних площадок уже подняли автолёты, готовые к приёму пассажиров. Тройками они низко зависали над поверхностью платформ и спускали лестницы. Первыми начали посадку дети с воспитателями. Следующая тройка должна была увезти родителей и остальных работников. Все разбились на группы и спокойно подходили к лестницам. Жизнь приучила их быть готовыми к немедленной эвакуации. Когда поднималась последняя стайка детей, запищали датчики, оповещая о приближении цунами.

— Спокойно, время ещё есть, — крикнул дядя Алик. — К соседней платформе подлетели ещё автолёты. Туда направилась группа родителей. Старый фермер выдохнул и подошёл к оставшимся детям. Один из мальчиков высунулся из салона и крикнул:

— Дядя Алик. А где Тея и Селена, они успели вернуться?

— Нет, они ушли подальше в открытое море. Там безопасней.

— Как же они найдут нас? Я хочу снова увидеть их.

— Ну потом оповестим девчонок через погонщиков или базы учёных.

— А если никого не будет? — Мальчик нахмурился. Под его курткой шевельнулся маленький броненосец. — Давайте попробуем оставить им послание. Вы же знаете куда нас отвезут? Возьмите, он крепкий и может записывать сообщения.

Малыш вытащил броненосца и строго сказал ему:

— Иди и будь послушным, ты поможешь хорошим людям.

Дядя Алик бережно взял меха на руки.

— Спасибо. Я надёжно спрячу твоего питомца. С ним всё будет хорошо, и Тея скоро привезёт его обратно.

Мальчик кивнул. Глаза его блеснули, но он отвернулся и быстро спрятался в кабину. Автолёты с детьми втянули лестницы, закрыли двери и умчались, превратившись в точки на горизонте.

Дядя Алик спрятал броненосца за пазуху непромокаемой куртки. Мех свернулся в шар и затих. Над головой зависла ещё одна тройка автолётов к которой устремились оставшиеся жители. Дядя Алик позвал Лао, чтобы попросить её увести тритонидов в безопасное место, а по пути проверить надёжность дверей в обиталище скатов. Но мать Теи повела себя неожиданно. Взгляд её остекленел, она молча отвернулась подошла к краю платформы и нырнула.

— Тритониды уходят! — закричал один из разведчиков. Дядя Алик оглянулся и похолодел, союзники и вправду друг за другом прыгали в море и скрывались в глубине. Другой разведчик попытался остановить тритониду, взял за руку заглянул в лицо и получил в ответ мощный удар в грудь. К упавшему, скрюченному от боли человеку подбежал его товарищ.

— Они с ума сошли? Бросить нас в такую минуту. — Хриплым голосом спросил дядя Алик.

— Не знаю, — сказал разведчик, — струсили они или сбрендили, но в любом случае тритониды теперь нам точно не помощники. Нужно уходить.

— Но там наши скаты, они могут пострадать.

— Мы на своей машине пройдём максимально низко и посмотрим состояние базы. Если что, один из нас спустится и пересидит цунами внутри.

— Я с вами.

— Хорошо, но только смотреть будут разведчики. А вы покажете дорогу пилотам.

— Тогда проследите за погрузкой остальных, я сейчас, быстро.

Дядя Алик побежал к домику, где жила Селена. Почти скатился по ступеням вниз и достал броненосца. Осмотрел его защиту и остался доволен. Записал сообщение и посадил меха на полку металлического шкафа.

— Ну, малыш, не подведи.

Броненосец шевельнул ушами и свернулся ещё плотнее. Дядя Алик задраил окна и дверь, должно выдержать. Спешно бросился к ожидавшему его автолёту. Тревожно взвыли сирены, волна уже подошла совсем близко. Последний транспорт поднялся над щитами, в окно дядя Алик увидел зловещую серую стену. Издалека она казалась неподвижной, словно кто-то просто нарисовал тёмную полосу на горизонте. Но все, кто видел это, понимал, что ещё немного и она превратится в разрушительную волну, которая беспощадно сметёт всё на своём пути. И только несколько барьеров из щитов смогут значительно ослабить её действие. Следуя указаниям дяди Алика, автолёт разведчиков опустился совсем низко к неспокойной воде. Молодой парень спрыгнул в открытый люк и побежал по деревянному настилу, ведущему к основному куполу. Открыл боковую дверь и заглянул внутрь. Вывел на экране у входа информацию обо всех системах базы. Потом снова закрыл дверь и активировал защиту. Бегом вернулся обратно.

— Ну как? — спросил дядя Алик.

— Всё в порядке. Скаты у себя в вольерах, всё надёжно закрыто. Конструкции вокруг купола, конечно, пострадают, но это не страшно.

Дядя Алик выдохнул. Все на ферме были привязаны к питомцам, было бы жалко их потерять. Но если скаты в безопасности, то можно улетать. Разведчик сел на своё место, дверь скользнула обратно, отсекая пассажиров от недоброго шума волн.

— Ну что? В город? — спросил пилот.

— Да. — Ответил главный.

Автолёт плавно развернулся над морем и полетел в сторону берега, где их уже ждали дети Земли.

Селена быстро потеряла Тею, когда Нимфа испугалась взрывов и в панике бросилась на глубину, туда, где высились острые шипы скал.

«Спокойно, спокойно, милая». — Мысленно сказала ей Селена, словно бы скат в этот момент мог понимать слова. Но, как ни странно, Нимфа сразу же перестала метаться и ровно поплыла вперёд. Селена наклонилась и погладила серую спину.

«Ты умница, давай попробуем выбраться целыми из этой передряги».

Девушка связалась с Теей и примерно определила местонахождение. Скат мощно, словно крыльями, взмахивал плавниками, обходя скалы сбоку. Девушка снова попыталась вызвать подругу, но на этот раз услышала лишь тишину. В грязной воде плыть было очень сложно. Несколько раз о стены защиты ударялись тела крупных рыб, Нимфа вздрагивала, но Селена ласково успокаивала её. Тритонида на базе была права, характер у ската оказался замечательным. Если уцелеют, нужно будет написать благодарственное письмо биотехнологам. Побольше бы таких компаньонов.

После очередного взрыва их всё-таки перевернуло, и девушка не сразу поняла, где верх, где низ. Нимфа самостоятельно выровнялась и нырнула в ущелье между скалами. Здесь было потише. Селена ещё раз поочередно вызвала Тею, а потом и ферму, но снова не получила ответа. Оставалось надеяться, что ничего плохого не произошло и это просто временные помехи, а связь скоро восстановится. Они медленно двигались вдоль стен. Наконец вдалеке показался выход из ущелья и смутные силуэты. Селена решила подняться ближе к поверхности и увидела неподалёку крохотный каменный островок. Не райские пляжи, конечно, серый и пустынный берег, но вполне подходящий для того, чтобы пересидеть и дождаться, когда море успокоится после взрывов. А там либо Тея найдётся, либо погонщики ответят, если кто-то из них будет поблизости. И помогут найти пропавшую подругу. Нимфа подплыла совсем близко к берегу. Девушка отключила защиту, спрыгнула и, стоя по пояс в воде, похлопала по спине ската.

— Давай-ка, девочка, я подожду здесь. А ты уплывай туда, где поспокойней.

Нифма плеснула плавниками.

— И как можно дальше, даже если будет новый взрыв тебя уже не заденет. Давай, моя хорошая, ещё увидимся. Вперёд.

Скат на прощанье сделал круг и скрылся в воде. Селена поднялась повыше, периодически вызывая Тею. Села на самый большой камень и внимательно осмотрелась. Этот островок скорее всего значился лишь на навигационных картах погонщиков. Вряд ли имел название, просто безликий набор цифр. И кстати очень жаль, что ни она ни Тея не догадались закачать к себе в навигатор более подробные карты, ограничились простыми для туристов. Хотя кто ж знал, намечалась просто мирная дневная экскурсия. Тихая, спокойная без дальних заплывов. В это время они бы уже развернулись и возвращались обратно к тёте Ксене и её пирожкам. Теперь и еда, и отдых отодвигались на неопределённое время. Хотя, с другой стороны, жива здорова это уже хорошо. Могло быть гораздо хуже, подводный взрыв штука прескверная. Так что ей ещё крупно повезло. Селена вздохнула, в ответ красноречиво забурчало в желудке.

В это время где-то совсем далеко глухо прозвучал ещё один взрыв. Через некоторое время поднялась волна и по пояс накрыла девушку. Селена вскочила и забралась на камень. Теперь она примерно поняла куда их занесло. Получалось значительно левее от заброшенной базы. Далеко, но зато здесь проходили основные пути погонщиков и можно было рассчитывать на быструю помощь. Девушка нашла место поудобней, куда не доставали волны и скинула защитный костюм, оставшись только в зелёном термобелье. Солнце пригревало, и вскоре Селена стянула следом и штаны. Будет чем помахать, если кто мимо проплывёт, а передатчик не сработает. Она прилегла, подставив тело тёплым лучам, и лениво уставилась на воду. На берег время от времени выносило целые мотки водорослей и тела оглушённых рыб. Налетели чайки. И в начале опасливо, а потом уже не обращая внимания на Селену, камнем ныряли вниз и хватали еле живую добычу.

Вдруг рядом шумно плеснуло, пугая чаек, показался скат. Селена было решила, что вернулась Нимфа, приподнялась и замерла, увидев знакомое пятно на спине возле седла.

— Нерей!

Селена вскочила и сбежала к воде.

— Где Тея?

Скат подтолкнул что-то тёмное, облепленное водорослями. Селена вздрогнула от поразившей её догадки. Тея, великий Нептун, хоть бы живая. Селена бросилась в воду, потянулась, но не смогла достать подругу. Тогда она мысленно произнесла код, размотала бич, перевела на режим захвата и метнула. Длинная тень со свистом обмоталась вокруг талии Теи.

— Ох и тяжёлая же ты, выберемся, на диету сядешь. — Отдуваясь сказала Селена, и потащила подругу на берег. Вернув бич на место, девушка, чтобы не повредить плавник, перевернула Тею спиной вверх, взяла подмышки и поволокла повыше, там, где была разложена одежда. Осторожно уложила и прижалась ухом к груди. Сердце билось ровно и мощно, словно бы подруга просто выплыла отдохнуть на пляже. Видимых повреждений тоже не было. Селена убрала с её тела водоросли и легонько потрясла тритониду.

— Тея, очнись, а.

Но подруга не открывала глаза. Девушка попыталась вспомнить правила оказания помощи тритонидам, но ничего умного в памяти не нашла. Ими обычно занимались специальные врачи. Ну не искусственное же дыхание делать, той, которая спокойно плавает под водой. Сердце и так работает. А больше никаких средств спецпомощи в наличии не было. Селена достала и включила передатчик, перевела на общую частоту.

— Меня кто-нибудь слышит? СОС мы на острове, здесь пострадавшая. Ответьте.

Так она повторяла и повторяла, пока не послышался шорох, и встревоженный голос не спросил.

— Говорит Стивен Свенсон. Капитан погонщиков, армада номер шестьдесят. Что у вас случилось?

— Стивен — это правда ты? — сорвавшимся голос закричала девушка. — Это я, Селена, ну фермеры, танцы, помнишь?

— Конечно, где ты?

— Мы тут с Теей на каком-то острове. Он очень маленький. Были взрывы на подводной базе, скорее всего на берег уже идёт цунами. Помоги, забери нас отсюда. Тут ещё наши скаты.

— Да, мы получили сообщение о цунами. Координаты острова?

— Точно не знаю. Заброшенная база сейчас примерно левее от нас.

— Так, думаю, мы не очень далеко, попробую сейчас запеленговать вас. Держитесь, скоро будем.

— Ждём.

— Конец связи.

Селена положила голову подруги себе на колени и погладила по мокрым жёстким волосам.

— Всё будет хорошо, Тея. Мы справимся и ещё поживём.

Хотелось верить, что там, у фермеров и на берегу никто не пострадал. Вспомнился старинный маяк, стоявший возле базы учёных. Он сохранился ещё с довоенных времён. Помниться, техники подлатали его, покрасили, установили фонари и запустили заново. Хоть бы он выдержал. Однажды Селена с Ларидом поднимались на самый верх и поразились прекрасному виду как на море, так и на куполообразные домики посёлка учёных, утопающих в зелени. Даже знакомую зарядную статую удалось разглядеть вдали. Жаль если разрушило. Старичок-маяк заслужил долгой жизни и помогал заблудившимся. Девушка сжала кулаки и крикнула в небо:

— Проклятые дети Скай! Что ещё вам нужно от нас? Дайте только выбраться, всё вам припомним.

Глава 6

Стивен без труда отыскал остров, на котором нашли себе убежище подруги. Селена снова и снова пыталась связаться хоть с кем-нибудь из знакомых, но больше никто не отозвался. Девушка успокоила себя тем, что скорее всего на берегу царит неразбериха и отвечать попросту некому. А возможно, и станция вышла из строя. Пока всё восстановят, пройдёт уйма времени. Поэтому остаётся только ждать. Со вздохом она села рядом с подругой, поправила под её головой сложенную влажную куртку. Тея пошевелилась открыла мутные бессмысленные глаза и что-то пробормотала на непонятном языке. Селена похолодела, она никогда не видела у живой тритониды настолько страшный и больной взгляд. Как у выброшенной на берег рыбы.

— Что? Я не понимаю? — Селена наклонилась поближе, пытаясь расслышать, но тритонида снова потеряла сознание. Дыхание её стало хриплым. Как назло, вокруг не было ни единого дерева или даже кустика, чтобы прикрыть подругу от палящего солнца. Земля, пучки травы и тонны солёной воды повсюду. Селена вытащила платок и спустившись к морю, смочила его.

— Ничего, потерпи, скоро выберемся. — Она присела рядом с подругой и выдавила на пересохшие губы немного влаги.

Потом обтёрла лицо и шею девушки. Плохо. Тритониды могли подолгу обходиться без воды, но кто знает, что произошло там на глубине, какие последствия в организме вызвали взрывы. Почему она тогда пропустила лекцию о тритонидах? Сбежала, как всегда, в загон к мехам. Подумала, пустяки, расспросит потом Тею и этого будет достаточно для зачёта. Глупая упрямая дурочка! Сейчас бы хоть знала, чем помочь подруге. До чего ж муторно сидеть на этом голом земляном клочке, не зная, что произошло там, на берегу. Все ли живы, удалось ли спасти ферму. Хотя последнее конечно вряд ли. От такого удара волны, мало что уцелеет. Как там дядя Алик и остальные друзья. Невесёлые думы прервал голос Стивена, прозвучавший как гром среди ясного неба. Селена аж подпрыгнула от неожиданности и завертела головой.

— Видим вас, высылаю лодку, ждите.

Девушка оглянулась и заметила вдалеке чёрную тушу кита, мягко покачивающуюся на волнах. Послышалось жужжание мотора, в ореоле пены примчалась крохотная лодочка, которой ловко управлял черный тощий пацанёнок, юнга. Вдвоём они перетащили Тею и разместили на расстеленном на дне куске брезента. Селена села рядом, бережно подняла голову подруги и положила на колени. Юнга подобрал вещи и кинул рядом. Прыгнул за штурвал, завёл мотор и аккуратно повёл лодку к погонщикам.

Вблизи кит выглядел впечатляюще. Огромнейшая лоснящаяся махина. До этого Селене приходилось видеть их только издалека, к тому же это были дикие не модифицированные особи. А здесь целый круизный лайнер с крохотными пирамидальными домиками на спине. Чудо юдо рыба кит. Как в старой забытой сказке толи про горбатого коня, толи про кривого осла. Селена смутно помнила подробности. Последний раз им читали про это в далёкие счастливые годы детства. Потом родителям стало не до книг, хотя вроде на чердаке валялась парочка, если, конечно, ими не заткнули щели в окнах. Вдоль блестящих боков висело несколько сетей для ловли рыбы. На носу перед штурвалом грозно торчала световая пушка. Стивен ждал пассажиров возле трапа. Увидев состояние Теи, он позвал ещё двух матросов. Вместе им удалось бережно поднять тритониду на борт. Следом взобралась Селена. Юнга привязал к тросам лодку и помог закрепить её недалеко от трапа. Девушка подошла и обняла Стивена.

— Спасибо. Если б не вы, неизвестно сколько бы там просидели. А с Теей совсем плохо.

— Что с ней?

— Откуда ж я знаю, — вздохнула Селена. — Думаю, что по какой-то причине отключилась защита и Тея пострадала от очередного взрыва. Может поломка или аккумулятор сел. Там такая мешанина была. Муть, трупы, водоросли. Мы потерялись, я долго плыла вдоль скал, пока не нашла остров. А позже увидела Тею вот в таком состоянии. Не знаю, что теперь делать.

— Плохо. Наш тритонид мог бы помочь, но пару часов назад он без всякого предупреждения спрыгнул в воду и исчез в неизвестном направлении. Как взбесился. Помощник вызывал его, пытался связаться с их базой, чтобы вызвать нового спеца, но ответа так и не получил.

— Тея тоже вела себя странно. — Селена устало встряхнула головой. — Ничего не понимаю.

— Не знаю, как насчёт остальных, но у нашего это выглядело не сколько как безумие, а словно он откуда-то получил приказ. И не смог не повиноваться.

Девушка хотела возразить и вдруг вспомнила ската, который на их глазах по неизвестной причине напал на детский сад. Научник вроде тоже говорил, что создалось впечатление будто скату откуда-то извне поступил сигнал атаковать. Селена поёжилась и с испугом посмотрела на Стивена. Если так, то Тея может быть опасна, кто знает, что может случится дальше. Страшно.

— Нам лучше срочно вернуться на берег и показать Тею спецам. — Сказала она. — Заодно узнаем, что с остальными тритонидами.

— Но я слышал на берегу многое разрушено. Люди успели покинуть платформы и прибрежную зону, а вот дома скорее всего повреждены. И вряд ли научники остались, скорее всего отогнали скатов и кальмаров подальше в защищённые гавани.

— Там есть и подземная база. Нет, нужно поторопиться. Узнать, как там наши, найти спецов. И Ларид куда-то пропал. Как же всё перевернулось за один день!

Стивен взял руки Селены и осторожно сжал их.

— Не бойся, я помогу. С нами, к сожалению, невозможно вернуться. Груз должен быть доставлен вовремя, мы и так задержались. Но наверняка в сторону берега идёт следующий китовый караван. Помощник свяжется с ними, и вы сможете пересесть.

— Да, так будет лучше, — сказала Селена. — Вы и так нам помогли.

— Я с удовольствием взял бы тебя в плаванье на тихие острова и защитил бы, но знаю, что не могу.

— Увы. Значит, в другой раз. — Грустно улыбнулась девушка.

— Но я оставлю координаты. Ты по возможности сообщи, как доберётесь до места. Может даже заглянешь однажды в наш город. Это не так далеко от побережья, всего несколько часов лёту.

— Конечно, я буду рада. — ответила Селена. «Если не начнётся война». Мысль эта ошеломила её, до дрожи и темноты в глазах. Девушка сжала кулаки и тут их окликнул помощник.

— Капитан, вас вызывают.

— Кто?

— Говорит, что её зовут Лао.

— Это же мама Теи.

Селена бросилась в радиорубку.

— Тётя Лао, это я, Селена.

— Слава Нептуну, нашлись! Вы где?

— Мы с погонщиками. Нас подобрали на острове к югу от маяка. А вы как? Всё в порядке?

— Не совсем, — Селене показалось, что в голосе Лао послышались нотки страха. — Потом расскажу. Они вас смогут доставить на нашу базу? Где Тея?

— Она отдыхает. Если что, вернёмся к вам со следующим караваном.

— Хорошо, я дождусь вас. Поторопитесь.

— Конечно, тётя Лао.

— До встречи, дорогая, будьте осторожней.

Селена обернулась к Стивену.

— Говорила вполне разумно, — сказал он. — Значит у остальных тритонидов всё в норме.

— Селена! — услышали они крик Теи из каюты и бросились к ней.

***

Скид проснулся непривычно поздно, через два часа после восхода солнца. В комнате стояли тишина и полумрак, даже гимн не разбудил его. Значит впервые за несколько лет после посвящения, Скид пропустил утренний обряд. Окно скрывали лёгкие жалюзи, автоматика не сработала, толи глюк, толи кто-то намеренно отключил их. Скид подскочил и бросил взгляд на экран, сигналов вызовов не было. Не заметили! Это замечательно, хотя и несколько странно. Скид сел обратно на кровать, вспомнил о вчерашнем дне и замычал от сжавшего горло спазма. Наклонился вперёд и сдавил ладонями гудящую голову.

Ох, лучше б он потерял память. Вчера во время допроса пленников у Скида закончилось действие препарата, хотя дозы должно было хватить до вечера, а может и дольше. Преодолевая тошноту, не глядя на пленного, чьё лицо после воздействия излучателя стало бессмысленным, Скид почти на карачках выполз из кабинета и там его позорно вырвало прямо в корзину для бумаг. Секретарь сочувственно покачал головой, помог сесть в кресло и молча дал стакан ледяной воды, от которой моментально свело зубы. Зато хотя бы прекратилась эта противная вертящаяся перед глазами муть. Через некоторое время открылась дверь и вышел Хиден. Окинул племянника взглядом и, не задавая вопросов, выщелкнул из коробочки на поясе ампулу. Рывком поднял рукав Скида и воткнул иглу, ввёл половину дозы. Скид от стыда закрыл глаза, ощущая, как по телу снова разливается тепло и постепенно возвращается душевное равновесие. Дядя побарабанил пальцами по подоконнику и спросил может ли он продолжать. Скид подумал и покачал головой. Он не мог вернуться обратно, не мог посмотреть в глаза отцу. Нет, только не сейчас. Тогда Хиден понимающе кивнул. Велел секретарю отвести племянника на восьмой этаж к безопасникам. Поручил просмотреть и разобрать записи, сделанные в течение суток над городами детей Земли. Проверить, не появилось ли в воздухе чего-нибудь нового. Сам же вернулся к допросу.

Вечером отец забрал Скида из комнаты. К тому моменту он одурел от многочисленных и разнообразных кадров, большинство из которых не представляло интереса. Только однажды мелькнула странная крылатая тень, этот фрагмент моментально переправили экспертам. Дальше снова ничего не было, кроме унылых степных пейзажей, невысоких домов и серого неба. Даже люди почти не выходили на улицы, хотя обычно в городах царит оживление. Тоской и мраком веяло от этих кадров, словно мир вокруг постепенно умирал. И эта тень подбиралась всё ближе к небесному городу. Противник был непонятен и поэтому вызывал неясное чувство опасности. Скид даже обрадовался, когда увидел отца. Тот привел его на корабль, посадил рядом с Хиденом, а сам углубился в изучение допросных документов. Об инциденте никто не упомянул ни в полёте, ни за ужином. Но Скид всё равно весь вечер грыз себя за слабоволие. Наскоро поел и попрощавшись с родственниками скрылся в своих апартаментах, где вскоре забылся беспокойным сном. А утром, как выяснилось, проспал, вполне возможно, просто не услышал сигнала. Никто за это не накажет, но для самого Скида подобные слабости были недопустимы. Что же тогда будет, когда придёт время боя и придётся окрасить мундир кровью. Сбежит как сопливый мальчишка? Позор!

И ведь главное ничего особо страшного не происходило. К пленным даже не применялась высшая степень допроса. Всего навсего принудительное глубокое сканирование мозга. Процедура возможно неприятная, но и не смертельная. Но почему же, когда внезапно вернулись чувства, Скида вдруг охватила жуть от того, что прямо перед ним кто-то спокойно копается в голове человека, такого же как он. Вспомнилось, в кого превратился брат. Его пустые глаза и почерневшее от горя лицо матери. Мысль, что дети Скай выше и более развиты, по сравнению с примитивными детьми Земли и мокрохвостыми тритонидами, больше не помогала. Все знали, на самом деле это не совсем так. Скид говорил себе, что это враг, что в бою любой из них так же спокойно убьёт его и забудет. Но одно дело в бою, там раздумывать некогда. Либо ты, либо тебя.Всё просто. А другое вот так, обыденно в спокойной мирной обстановке.

Скид зарычал и ударил кулаком по столу. Жалобно звякнули колокольчики в руках богини Ветра. Слабак! Допрос — это тоже сражение. Даже более сложное. Завтра, возможно, эта информация спасёт страну и защитит от подлого удара. А он тут раскис как тряпка. Теперь вряд ли отец снова позовёт в Цитадель и станет советоваться. Так и будет посылать фермеров на платформах шугать, либо документы в канцелярии перебирать. Да на видео до боли в глазах рассматривать, как степняки чешут спину да в носу ковыряют. Ему Скиду ин Скай потомку великих небесных воинов и такое унижение. Он вскочил и направился к экрану, чтобы вызвать отца и попробовать оправдаться, доказать свою силу. Набрал знакомый код, но никто не ответил. Немудрено советник обычно рано встаёт и уходит в кабинет. Скид принял душ и, немного успокоившись, позвонил секретарю отца.

— Приёмная советника Консилора ин Скай.

— Здорово, Айт. Как у вас, тихо? Можешь соединить с отцом?

— Советник вышел, но скоро вернётся. Подождёшь?

— Хорошо, скажешь, когда появится.

Секретарь перевёл звонок в режим ожидания, экран погас. Слышно было как Айт отодвинул кресло и, судя по жужжанию двери и удаляющимся шагам, вышел в коридор. Скид пошарил на нижней полке сервировочного столика, нашёл бутылочку с энергетиком. Повертел в руках и отбросил. Нажал кнопку и сказал в микрофон:

— Принеси сок из папайи, только похолоднее.

Столик мигнул лампочками и послушно укатил на кухню. Скид потянулся включить музыку, но замер. Из динамика послышался голос Хидена.

— Куда опять Айт подевался, мне нужен отчёт безопасников. Говорил же приготовить.

— Подожди, сейчас вернётся, всё отдаст. — Скид узнал негромкий голос отца.

— Ну ладно. — Громыхнули колёса отодвигаемого кресла. — Знаешь, мне кажется, рано ты пацана на обработку взял.

- Почему же? Это обычная рутина. Пусть привыкает. Я в его годы уже в боевых вылетах участвовал, в первых же боях наполовину красным стал. Тритониды, помню, меня сильно боялись.

— Всё так, но нынешние то подростки зачастую даже не знают, как выглядит враг в боевой форме. Про опытных посвящённых воинов Пути я не говорю, те всегда готовы, а простые мальчишки после обряда разве что, в учебные войнушки играли. Лупили себе по воздушным призракам, кто больше собьёт. Лишь бы друзей уесть, да девчонкам понравится.

Скид нахмурился. Значит так про них думают взрослые, как про глупых неоперившихся птенцов. Обидно. Вспомнил свои пижонские посадки и кульбиты в воздухе и порозовел. Прав был техник, пора уже отказаться от подобных забав. Воину не к лицу такие развлечения, наверное поэтому на него и смогли так легко напасть.

— Скид не такой. Он настоящий ин Скай. Но Хел его баловала, да сказочки всё рассказывала. И её поведение в конце войны...

— Ты хочешь сказать, что моя сестра не была достойным бойцом? — Повысил голос Хиден.

— Нет, нет, — примирительно ответил отец. — Но всё, что произошло с ней и старшим сыном неправильно повлияло на воспитание младшего. Он отдалился от меня, считает холодным бездушным автоматом, бросившим семью. Хотя я не мог иначе, нельзя давать слабину и погрузиться в горе и семейные проблемы. Скид должен это понимать. Знаешь, иногда в нём проскальзывает что-то странное, не совсем наше.

В это время в комнату вкатился столик.

— Ваш сок, — громко оповестил он.

— Тсс, тише ты. — Шикнул Скид и снова навострил уши.

— Ты перегибаешь. Пацан всё-таки старается, безопасники его хвалят, — возразил Хиден. — Я уверен, в случае войны он наденет боевой мундир и покажет себя сильным воином.

— Ну, хочется верить. На всё воля Скай.

Скид, прижался лбом к холодной стене, щёки его пылали. Опять, в который раз, Хиден прикрывает племянника. Как старый орёл, неопытного слётка, в первом же полёте повредившего крылья. Ничего, время покажет, кто был прав. Отец поверит в него, но и от матери с братом Скид никогда не откажется. Тут уж господину советнику придётся смириться и пойти навстречу. Беседу прервал секретарь.

— Советник, Скид хотел поговорить с вами. Я соединю?

— Конечно, давай.

Скид быстро пригладил волосы и широко улыбнулся, появившемуся на экране изображению. Отец выглядел сильно встревоженным, воротник рубашки небрежно распахнут, под глазами круги.

— Здравствуй. Как себя чувствуешь, нормально спал?

— Всё хорошо, что касается обряда...

— Не волнуйся, я сам отключил сегодня систему. Мы решили, что тебе необходимо перевести дух. Думаю, ты всё ещё слаб после ранения и стресса. Моя вина. Рановато было выбираться в Цитадель.

— Не стоило, я гораздо лучше себя чувствую и готов к работе. Даже шрамов почти не видно. — Скид потёр щёку, ощущая неприятные бугорки.

— Что ж, я рад.

— Да и пап, если возможно, я хотел бы сегодня возобновить разведрейды над побережьем.

— Не нужно. Мы временно прекратили вылеты и закрыли город.

— Как? Что случилось пока я спал?

— По донесениям разведчиков, которые работали на берегу, в море произошло землетрясение, которое вызвало мощное цунами. Почти полностью разрушены несколько местных баз, посёлки и две платформы фермеров, о жертвах пока ничего не известно. Странно, я был уверен, что у них давно установлены датчики оповещения. Уж о повышении сейсмоактивности должны были точно узнать заранее, — отец презрительно хмыкнул. — Расслабились мокрохвостые, но их проблемы, пусть сами выкарабкиваются.Так что пока обстановка не стабилизируется, дети Скай официально над чужими территориями не летают. Только опытные стелс-пилоты. Кто знает, что там у них творится.

— Но я бы мог...

— Нет, сын. Никто из представителей детей Земли и тритонидов пока не дал вразумительных объяснений. Понятно, что не до того им. Но и мы побережёмся.

— Понял, а мне что делать?

— Через пару часов подходи сюда, Айт тебя встретит, а мы тут посидим помозгуем как дальше быть и как обернуть всё в нашу пользу. Ладно, сын, увидимся.

— Пока пап.

Экран погас. Скид сел на диван и нахмурился. Он чувствовал, что скоро их жизнь изменится, но впервые не обрадовался этому.

Правда, потом Айт так загрузил различными документами, что на размышления и сетования просто не осталось времени. Канцелярия! Радости в этом маловато, но кому-то надо было это делать. Да, Скид будущий преемник отца. Если, конечно, доживёт и не накосячит. Поэтому, разбираться в официальных бумажках дело нудное, но со всех сторон полезное. И всё равно как же это скучно читать отчёты и длинные описания кто куда пошёл и что делал. Разве сравнится это со свистом ветра, трепетом крыльев, звуками боевого марша и проносящейся внизу землёй. Свободой и азартом.

Нет. Если станет советником, то ни минуты ничто не удержит его в душном кабинете. Заведёт сразу двух секретарей, чтобы один просматривал документы, а второй его контролировал. А Скид будет летать и воевать. Только небо и боевые друзья вот, что украшает настоящего адепта богини. Правда, придётся время от времени появляться на официальных приёмах в Цитадели. Тоже тоска, ходи с улыбкой во все тридцать два, да девчонкам кланяйся. Есть классные, которые в воздушный резерв входят, но их мало и в основном по монастырям сидят, богине Скай служат. Редко, когда выпускают их на совместные тренировки. Да и в бою в основном раненых подбирают, да запчасти взамен разбитых приносят. Им даже чёрные мундиры не выдают. И отец конечно же выберет для сына подругу не из этих крутых девчонок, а какую-нибудь манерную кривляку, папаша которой чаще всех возвращался в красном. И теперь припадает на свободные уши с рассказами о подвигах. Картина выходила такой скучной и предсказуемой, что Скид не выдержал и громко со смаком зевнул.

— Не спи, враг не дремлет. — Сказал отец, выходя из кабинета. За его спиной маячил Хиден.

— Я не сплю, — Скид потянулся и сделал максимально бодрое лицо.

— Ну да, я вижу.

Советник повернулся к Хидену.

— Лети на пост и лично всё проверь, — приказал он. — Посмотри, возможно на воротах потребуется усиление. Вход сложно найти, но всё равно необходимо подстраховаться. Да и распорядись, чтобы тех двоих отпустили. Разумеется, после корректировки памяти. — Слушаю, Консилор.

Хиден быстро поклонился советнику, кивнул Скиду и вышел.

— Как успехи? — спросил отец у Айта.

— Хорошо. Почти всё уже просмотрели.

— Тогда заканчивай сам. А ты, сложи бумаги и иди за мной.

— Куда?

— Увидишь. Поторопись.

Отец повернулся и толкнул дверь, Скид, недоумевая, вскочил, положил стопку документов в ящик стола и поспешил следом. Вместе они прошли по коридору, поприветствовали сотрудников, стоявших возле лаборатории, и вышли в вестибюль. Отец направился к одному из лифтов, выбрал крайний и нажал кнопку.

— Поедем вниз, в хранилище. Пора показать тебе нашу персональную комнату. Всё, что там есть, принадлежит только семье ин Скай.

— Ух ты! Я не знал про такое.

— Рано было. А вот теперь будешь в курсе, — коротко ответил отец.

Лифт привёз их в небольшой холл с единственной дверью. Советник приложил карту откинул крышку на пульте и набрал комбинацию цифр. Бронированная дверь медленно поехала вбок. Внутри вспыхнули три яркие жёлтые лампы. После полутёмного коридора Скид аж прикрыл ладонью глаза и поэтому не сразу разглядел стеклянные шкафы, стоявшие вдоль стены. А потом, когда увидел, аж вскрикнул от восторга. За прозрачными дверями висели два чёрных мундира, побольше и поменьше. На других полках было разложено оружие и крылья разных видов и размеров. В углу стоял небольшой стол с резервной станцией, а стену украшали фотографии людей в боевой форме.

— Это чьё? — срывающимся от волнения голос, спросил Скид.

— Твоё и моё, разумеется. Примерь мундир и боевые крылья тоже. Нужно сразу всё подогнать.

Скид первым делом бросился к снаряжению. Новенькие золотистые крылья с острой кромкой блестели, словно только вышли из рук оружейников. Грозная красота несущая смерть любому противнику.

— Сначала форму, — сказал отец, открывая шкаф рядом. Скид, затаив дыхание, принял одежду и с благоговением погладил шершавую плотную ткань. Представил, как чёрный цвет сменяется красным, и аж задохнулся от восторга.

— Но как? Когда ты успел заказать это?

— Недавно. Планировал отдать к твоему полному совершеннолетию, но сейчас такое время, не знаешь, что случится завтра. Давай, надень его.

Путаясь в петлях, Скид поспешно скинул рубаху и штаны. Натянул мундир застегнул молнию, повернулся к зеркалу и замер. Форма сидела как влитая. Скид с удовольствием отметил, что плечи и грудь стали выглядеть шире. И фигура смотрелась мужественно, не хуже, чем у ребят из Цитадели. Он пальцем провёл по эмблеме и выдохнул восхищённо:

— Папа — это здорово, спасибо.

Отец кивнул и подошёл к полке.

— Теперь крылья.

Он осторожно, стараясь не задеть кромку, поднял снаряжение и помог сыну надеть его. Скид защёлкнул ремни на поясе и груди, повернул пряжку и почувствовал, как основание крыльев завибрировало, плотно прилегая к спине. Сами крылья дрогнули, наливаясь мощью.

Скид взял протянутый шлем и натянул на голову. Опустил очки, виски немного сдавило, включился боевой режим. По экрану побежали строки, сообщая о ходе индивидуальной настройки и докладывая об окружающей обстановке. Скид попереключал режимы, отрегулировал ремни. Последними надел перчатки с выдвигающимися когтями.

— Я повелитель мира! — вскрикнул Скид и раскинул руки. Повинуясь его движению, со звоном распахнулись крылья. Тот самый звук, который не раз пугал вражеские отряды. И многие его слышали в последний раз. Зеркало отразило его — Скида ин Скай в полном блеске, великого воина будущую грозу неба. Как он мог сомневаться и думать, что отец считает его слабым маменькиным сынком. Нет это не так. Советник отошёл подальше дёрнул на стене рубильник, сверху спустились тренировочные вертящиеся стойки с изогнутыми лезвиями. Подмигнув сыну, привёл механизм в движение. Скид хищно раздул ноздри и сделал полный оборот. В стороны полетели обломки стали. Крылья легко раскрошили ножи. Подпрыгнув, Скид выдвинул когти и ударил по поверхности одной из металлических стоек. С удовлетворением отметил глубокие царапины. Он отскочил и снова повернулся, разбивая остатки лезвий. Бросился вперёд и с грохотом свалился от ловко подставленной отцом подножки.

— Не расслабляйся и не упивайся своей мощью. — Наставительно сказал отец, помогая сыну встать. — Ты всегда должен быть собран. Враг хитёр и скрытен. Мы сильны, но и стая безобидных дроздов может заклевать самого могучего орла.

— Прости, но я так счастлив, — пристыжено ответил Скид. — Это просто кайф! Никогда не чувствовал себя настолько крутым.

— Мы все такие, мы дети Скай. Наша истинная жизнь в небе.

— Пусть богиня благословит нас. А я могу иногда приходить сюда для тренировок?

— Это даже необходимо. Я уже поручил Айту сделать для тебя запасную карту. Только ты и я можем войти сюда.

— Для дяди тоже закрыт доступ?

— Да. И настоятельно прошу не распространяться об этой комнате.

— Понимаю.

Скид снял перчатки ещё раз взмахнул крыльями, удобно подогнал крепления. Сразу же перекачал в память шлема все необходимые программы. Отец своё снаряжение надевать не стал, видимо всё уже было давно просмотрено и готово.

— Через пару дней вернёмся, и я покажу тебе несколько боевых приёмов. Им меня научил твой дед.

Советник показал на одну из фотографий. Там стоял крепкий невысокий мужчина в шлеме и красном мундире — дед, а рядом совсем ещё молоденький отец, по виду младше даже чем Скид. В наполовину чёрном. Скид с гордостью отметил это. Вот такие они его предки, орлы. Радость немного омрачал стыд, что он так плохо думал об отце. А тот не только верил, но и готовил сына к новому этапу.

— Отец, — севшим от переполнявших чувств голосом, сказал Скид, — об этом обязательно нужно рассказать маме. Представляешь, как она обрадуется. Давай, в ближайшее время заглянем в храм и сделаем это.

Сказал и осёкся, перед ним снова стоял мрачный советник и жёстко смотрел потемневшими от ярости глазами. Скид отшатнулся, отец выдохнул, лицо его смягчилось, взгляд потускнел.

— Я, думаю, не стоит. Зачем их беспокоить? Твой брат болен, мама и так слишком много перенесла.

— Но она будет гордиться мной!

— Я сказал, нет. — Отрубил отец. — Идём, надо посмотреть, что там нарыли разведчики. Ну же.

Скид кивнул, быстро отстегнул крылья, стащил мундир. Сложил всё в шкаф. Увы, от бурлящей радости почти ничего не осталось. Вместо этого навалилась усталость и немного ныли мышцы, нужно подкачаться, отметил про себя Скид. Всё-таки боевое снаряжение в разы тяжелее обычного.

Советник выключил свет. Они вышли, дверь бесшумно закрылась. Пока к ним спускался лифт, отец не произнёс ни слова. И только в кабинке, нарушил молчание.

— Запомни. Мы всегда на виду и не имеем право на ошибки и всяческие нежности. Там, внизу, люди могут жить как хотят. Они не стоят как мы на страже неба и вольны поступать, как угодно. Ты уже взрослый и должен это понимать.

— Да, отец. — Скид сглотнул. В душе боролись и гордость за то, что он принадлежит к высшей касте. И горечь, и обида за брата и мать. Он сжал пальцы, ладонь укололи углы карточки.

«Я ещё докажу, что ты не прав. Они тоже наши и тоже имеют право на жизнь и сострадание».

***

Девушкам повезло им быстро встретился небольшой караван китов, который как раз направлялся к берегу. Совет полуострова Южный луч выслал лекарства, новые садки с мальками, одежду, сухпайки. Не обладая большими запасами, они всё-таки поделились с пострадавшими соседями. Люди всегда были на первом месте. На самом большом кашалоте плыли спасатели, строители с заготовками минидомов и группа биологов-пищевиков в помощь местным учёным. Всё для того, чтобы как можно быстрее расчистить завалы на берегу и заново отстроить посёлки. А также поставить столовые, которые будут снабжать простой, но питательной едой. Так же необходимо было осмотреть и восстановить фермы. Капитан каравана любезно согласился сделать небольшой крюк и доставить подруг до базы тритонидов, где их ожидали родственники Теи. От него же девушки узнали о том, что жертвой цунами стали только фермы, парочка посёлков и одна из морских баз научников. Никто из людей не пострадал.

Тея радостно улыбнулась и подмигнула Селене.

— Здорово. Хорошо, что мы успели предупредить, — сказала она.

Селена не стала омрачать радость подруги напоминанием о причинах возникновения цунами. Зачем, главное, всё хорошо. А базы и фермы восстановят. Тее и так предстоит нелёгкий разговор с матерью и проверки. Наверняка комиссию союза городов заинтересуют подробности происшедшего с тритонидами. Раньше подобного никогда не случалось и это был очень тревожный признак. Из рассказов моряков Селена уже знала, что все тритониды неожиданно начали покидать своё жильё, работу и никто не смог остановить их и привести в чувство. Все члены подводного клана пришли в себя уже в родном поселении. И это тоже стало проблемой, снабженцы сбивались с ног, пытаясь разместить и накормить всех новоприбывших. А запасов особо не было. Хорошо ещё смогли с берега доставить один агрегат по производству питательной каши, вкусом напоминавшей рыбу. Не очень вкусно, но зато полезно и питательно. На неделю, пока будет идти расследование, хватит. На базе ждали комиссию. А потом тритониды скорее всего смогут вернуться по домам и на работу.

Перед отъездом Селена и Тея тепло попрощались со Стивеном и командой. Погонщики помогли им перебраться и долго махали вслед. Капитан каравана любезно разместил девушек у себя в каюте и, сообщив время прибытия удалился на мостик. Тея развалилась в гамаке, покачивая ногой, о чём-то задумалась. На неё всё ещё накатывали приступы дурноты и идти никуда не хотелось. Селена села на соседний гамак и достала небольшой медальон — подарок Стивена. Чтобы получше видеть наклонилась поближе к иллюминатору. На крышке был изображён штурвал — символ погонщиков и изогнутый в прыжке кит. На обратной стороне мастер выбил миниатюрную карту побережья и островов. При желании медальон открывался и превращался в очень яркий фонарь, которым можно было подать сигнал на далёкое расстояние. А уж набор всеобщих световых кодов знали даже дети. Осмотрев подарок, Селена погладила его и повесила его на шею.

— Классная штука. — Сказала она.

— Да, щедрый подарок, дорогой, — кивнула в ответ Тея. — Я же говорила, ты ему понравилась ещё тогда, на ферме.

— Ну тебя. Он просто сильный и добрый человек, — отмахнулась Селена. — Ладно, пойду-ка осмотрюсь. Ты со мной?

Тея покачала головой.

— Нет, иди одна. Я пока не могу. Ноги как ватные и в груди колет, а поплавать что-то сил совсем нет.

Селена ласково погладила подругу по плечу.

— Потерпи, скоро будем на месте. Там твоя мама, братья, думаю, они помогут.

Тея вздохнула и закрыла глаза. Селена тихонько прикрыла дверь и вышла. Вчера тритонида очнулась в незнакомом месте и запаниковала. Чуть не выпрыгнула прямо из окна, ударилась о переборку, Селене с трудом удалось успокоить её и немного покормить. И с этого момента Тея стала неузнаваемой, почти не ела и не разговаривала. Только сегодня оживилась, узнав, что в катастрофе никто не пострадал. Дотянуть бы до поселения, а там уж разберутся. Не зря говорят, дома стены помогают и лечат. Девушка тихонько вздохнула. Она не сомневалась в том, что её семья в безопасности и если что с радостью примет пострадавших от цунами. Больше всего расстраивало отсутствие известий о Лариде. Разведчики знали, что он с двумя парнями близко подошёл к постам детей Скай и на этом связь оборвалась. Эх, братик, а ведь всегда всех предупреждал, призывал к осторожности. Оставалась лишь надежда, что он дома и просто сильно занят приёмом и размещением новых жителей.

Селена выбралась на палубу и сразу оказалась в гуще шума и суеты. Пассажиры устали от душных стен своих крохотных кают и предпочитали разместиться прямо на светлом деревянном покрытии. Кто-то сидел, подстелив покрывала или куртки, а кто-то прямо на согретых солнцем досках. Возле горы ящиков с запчастями для минидомов сидели научники и с азартом играли в некое подобие магнитных шахмат. Только с каждой стороны сидело по три участника. А вместо привычных фигурок игроки двигали изображения морских жителей, отряд которых возглавлял хмурый Нептун. Когда Селена подошла к ним, белый морской владыка команды слева как раз съел акулу и поставил шах чёрному. Правые игроки тихо ругались и морщили лбы. Левые снисходительно посмеивались.

На мостике над картой склонились капитан и его помощник и что-то обсуждали. Из камбуза вкусно пахло жареной рыбой. Селене до дрожи вдруг захотелось немедленно, прям в эту секунду оказаться дома. На родной кухне, чтобы наблюдать как мама, вернувшись с дежурства, готовит острое рагу, от аромата которого, бегут слюнки. Увидеть, как отец, потемневший от усталости, загоняет в ангар диномехов. А потом за столом делится новостями. А Ларид, как всегда, будет хвастаться и обязательно расскажет что-нибудь интересное, которое потом все будут обсуждать до конца ужина. Глаза защипало. Селена сердито шмыгнула носом и присела возле борта. Вот уж нашла время для нытья и воспоминаний. Доберётся ещё до дома и всё будет хорошо. Хотя в глубине души, Селена уже понимала, прежнее вряд ли вернётся. И хотя всё так же светило солнце, ласково блестело море, люди спокойно общались, играли, готовились к сложной, но полезной работе. Но уже чувствовалась какая-то неведомая угроза. Тень, накрывавшая сверху. Селена закинула голову и посмотрела в небо, тихое и мирное. Да и как по-другому, сигнал оповещения об угрозе нападения не звучал. Не слышался звон боевых крыльев и не мелькали среди облаков страшные силуэты. И всё же приближалась буря готовая надолго унести мир и покой.

Глава 7

Лифт бесшумно поднял Скида с отцом на нужный этаж. Постепенно обида за близких поутихла и снова сменилась радостным возбуждением. По-другому и не могло быть. Для любого из детей Скай примерка первого боевого снаряжения навсегда остаётся в памяти самым ярким событием. Возможно даже, единственным. И умирая, с молитвой богине на окровавленных губах, в последних видениях они видят не лицо матери, не родной дом, а вспоминают холод и трепет боевых крыльев. Однажды и Скиду придётся столкнуться с врагом и увидеть багровые капли на сверкающей стали. А если повезёт, эти крылья с фотографией и сопроводительной подписью через много лет будут восхищать в музее новичков-слётков.

Скиду хотелось прыгать, хлопнуть отца по плечу, утащить к себе в комнату и до вечера расспрашивать об их с дедом подвигах. Замирая, впитывать каждое слово, обсудить какое оружие взять в первый вылет. Вспомнить посвящение отца. А лучше всего было бы вернуться и подгонять снаряжение, ловя его одобрительный взгляд. Увы, этой мечте не суждено сбыться. Скид понимал, подобное невозможно. Сдержал порыв и, подражая отцу, шёл до кабинета с холодным невозмутимым лицом, которое никак не выдавало кипевших в нём чувств. Как и он, небрежно кивнул двум попавшимся на пути стажёрам. Хотя с большим удовольствием бы ворвался в их гнездо слётков. Выложил всё, что сегодня увидел и попробовал и с удовольствием насладился их удивлением и завистью. Обычно после первой примерки родители вывозят детей на полётную гору, чтобы с шумом отпраздновать новую ступень и поощрить отпрысков. Самые смелые делают вылет в новом снаряжении прямо с головы богини Скай.

Особым шиком считается сделать мёртвую петлю и пролететь под её крылом. Скользнуть вдоль могучей спины вверх и вбок, а потом в бешеном скольжении сбросить подношение прямо в чашу в правой руке. Смельчаков встречали громким лязгом оружия, а тех, что постарше вели в бар над облаками. Грандиозный праздник. И у Скида обязательно бы получилось проделать этот трюк. Но подобные развлечения не приняты в семье советника, жена которого к тому же добровольно осталась в храме. Оставалось лишь отрываться во время рейдов. Скид, пожалуй, уже и не вспомнил бы, когда видел отца весёлым и расслабленным. Так, изредка всплывали картины из детства. Толи правда, толи фантазия. Одно Скид помнил точно, брат во время праздника сбросил в чашу бич, сорванный с шеи дочери Земли. Возле кабинета они остановились и Скид всё же решился спросить?

— Пап.

— Что, Скид?

— А мы пойдём отмечать на полётную гору?

— Хм, ну может, как-нибудь потом.

— И ты разрешишь слететь с головы богини?

— Да, да. — Рассеяно ответил отец, думая о своём.

Понятно, разочарованно подумал Скид. Скорее всего это как-нибудь никогда не наступит. Он тихонько вздохнул и поглядел в огромное панорамное окно. На улице по учебной трассе как раз пролетал инструктор с небольшой группой слётков. Молодёжь за спиной наставника по очереди взмывала вверх и с переворотом норовила чиркнуть крылом по защитной броне товарища по курсу. Но когда инструктор поворачивался, то всегда видел позади идеальный дисциплинированный строй. Скид уже знал, что наставник в курсе подобных шалостей и даже негласно приветствует, таким образом отрабатывая мастерство и реакцию начинающих летунов. Но слётки долго пребывали в приятном заблуждении, считая, что им ловко удалось провести инструктора. Таким образом все оставались довольными.

Скид отвернулся, давно пора расстаться с мирными мечтами и хотелками. Всё это для простых. А ему нужно думать о будущем. Отец повернулся и молча скрылся за дверью своего кабинета. Скид потоптался на пороге, но решил не заходить. Если б требовалось его присутствие, то отец или Айт позвал бы его. А так можно смело выметаться, пока никто не вспомнил и снова не засадил за какое-нибудь полезное, но скучное дело. Скид развернулся и торопливо направился к лестнице. Этажом ниже располагались гнёзда слётков, радиорубки, учебные классы. Среди радистов нередко дежурили его друзья. Если повезёт, то можно до вечера сидеть трепаться и узнавать последние новости. Аккуратно без подробностей похвастаться обновками. Заодно расспросить, где можно раздобыть правильный резак для вскрытия панцирей, чтобы об этом не узнал отец. Он не любил грубого оружия простых рыбаков. А Скиду нравился этот огромный жутковатого вида зазубренный нож. Покажешь такой пленникам и бери их тёпленькими, делай что хочешь. Понятно, что торчать в приёмной отца совсем не хотелось. Воровато оглянувшись через плечо, Скид ускорил шаг и чуть не врезался в распахнувшуюся дверь.

— Ой! — вскрикнул он от неожиданности.

Дверь захлопнулась и Скид увидел хмурое лицо дяди, который только что вышел из секретного информатория. Он быстро провёл карточкой через прорезь замка и молча уставился на племянника. Скид немного удивился тому, что Хиден сидел там в одиночку, без агента. Сам он никогда не заходил туда без работника, который хорошо ориентировался в бесконечных цифрах каталогов и моментально находил нужный кристалл. К тому же только инфоагент и высшие чины знали пароль и имели доступ к спецканалу, по которому можно было связаться с наместником Цитадели. Остальные могли лишь бесконечно копаться в поисках нужных документов. Но как правило все вызывали инфоагента. Хотя возможно, дяде понадобилась экстренная связь с Цитаделью. Почему бы и нет. У него для этого был доступ и пароль. Спрашивать, конечно, бесполезно. Захочет, обязательно расскажет. Дядя подошёл к Скиду ближе и резко спросил.

— Куда ты идёшь? Я недавно искал вас, но Айт сказал, что вы спустились в нижний ангар к катерам.

— Да, нужно было забрать кое какие документы. — Неловко было врать родному дяде, но раз отец сказал, значит так надо. Ослушаться нельзя. Скид запнулся и опустил голову, чтобы скрыть смущение, небрежно стал отряхивать и без того чистые брюки.

Хиден прищурился, но, когда племянник снова посмотрел на него, на лице дяди сияла спокойная улыбка.

— А я хотел заказать внеочередной сеанс связи, но, как назло, никого не было. Дежурный инфоагент тоже пока не ответил.

— Наверное вызвали в большой зал каталоги разбирать, — предположил Скид.

— Возможно. Сейчас сделаю запрос и потом ещё зайду. Так куда ты мчался?

— Вниз к ребятам, новости узнать. Вдруг, есть что-нибудь важное.

— А, понимаю, ну давай, беги. Потом подходи в приёмную, надо кое-что обсудить.

Хиден похлопал племянника по плечу, развернулся и зашагал к лифтам. Скид задумчиво проводил его взглядом, что-то показалось странным. Он медленно пошёл вниз по лестнице. И тут его осенило. Дядя держал небольшой кристалл, светившийся синим, то есть носитель был полностью заправлен информацией. Пустой обычно тускло мерцает красным цветом. Выглядело, словно бы дядя уже успел получить и записать какое-то сообщение или информацию. Скид нахмурился, остановился, развернулся, чтобы догнать и расспросить Хидена, но тот скорее всего уже был далеко. Да и что тут такого. Ну получил, ну записал. На то он и начальник. И вообще может вошёл в комнату с полным кристаллом и наоборот собирался что-то передать. А скрыл, так Хиден и не обязан докладывать племяннику о своих действиях. Пути высших закрыты для посторонних глаз. Тем более они скоро увидятся, тогда и можно будет спросить. Да явно так и есть. Что за времена. С этими событиями даже своих начинаешь подозревать. А поделишься, опять скажут, что нервы и выдержка не соответствуют духу и наставлениям Пути и Скай. Только не это.

Скид потоптался, раздумывая, но всё-таки решил набрать коммуникатор отца и осторожно расспросить его. Может они вместе работают над каким-то заданием. Взрослые до сих пор любят везде разводить секретность. Наследие прошлых лет, когда в любой момент могли напасть с набегом дикие небесные воины, твари без кодекса и принципов, промышлявшие убийствами и грабежом. Это сейчас их уничтожили, а раньше, чтобы не погибнуть, приходилось скрываться и быть настороже. Кажется, тогда и была последняя совместная операция трёх кланов. Небо, земля и вода стёрли с лица земли дикое племя. Начались массовые разработки оружия, а потом разразилась война, сейчас даже мало кто помнит из-за чего конкретно. В результате произошёл раскол и враждебность только усилилась.

Номер отца, как назло, был занят. Скид включил автоматический дозвон и пошёл вниз. На площадке послышался тихий треск и Скиду неожиданно стало плохо. Перед глазами поплыли разноцветные круги, руки ноги обмякли, словно превратились в желе. Скид слепо шагнул вперёд и тяжело рухнул на ступени. В это время зажужжал коммуникатор, в тишине раздражённо зазвучал голос советника:

— Скид, ты где. Ответь. Скид. Срочно возвращайся обратно.

Вниз по лестнице прокралась тень, неизвестный склонился над неподвижно лежащим телом, снял с безвольной руки коммуникатор и выключил. Голос оборвался на полуслове. Осмотрев гаджет, неизвестный бросил его на пол и с силой ударил по экрану каблуком. А потом поднял и снова аккуратно застегнул браслет на запястье.

***

Невесёлые думы Селены прервал молоденький строитель. Он упал на одно колено, скинув с плеч жёлтую куртку, на спине мелькнула эмблема — красное солнце с молотом. Бросил её в руки смеющемуся другу. И громко сказал, что если эта юная красивая девушка не перестанет хмуриться, то он вот прямо сейчас громко споёт гимн морских строителей. Селена пренебрежительно подняла брови и сказала:

— Что ж, так-то я не против хорошей песни. Тем более я никогда не слышала этот гимн.

Приятель за спиной строителя закашлялся, скрывая смех.

— Вы смелая девушка, — сказал он.

— И, думаю, очень добрая, — улыбнулся строитель. — Знаете, больше всего на свете я обожаю петь. Хотя конечно, любовь к этому занятию у меня чуть меньше, чем, например, к весёлой прогулке с друзьями в бар «Заряд уставшего Антея». А так-то в целом всё это взаимосвязано.

— В смысле петь и пить. — Уточнила Селена.

— Почти так. Но дело в том, что, как говаривала моя драгоценная матушка, пусть Гея благословит её седины, мой голос и слух, при рождении, унесли пещерные медведи. И поэтому я пою немногим лучше этих уважаемых косолапых зверей. Так что стоит исполнить первую строчку, как коллеги сразу же безжалостно выбросят меня за борт. Вон туда, прямо в эту холодную и неприветливую бездну. Плаваю я плохо, так что на совести милой девушки будет гибель полезного члена общества. Вот, послушайте.

Строитель вскочил на ноги, принял красивую позу, поднял руку и пропел несколько строк. Селена рассмеялась подошла и звонко чмокнула незадачливого певца в щёку.

— Не так всё плохо на самом деле. Я бы вас за борт не бросила. Правда, правда.

— О, великодушная!

Юноша умолк и попытался её обнять. Девушка легко увернулась и со смехом побежала к себе в каюту. Строитель крикнул вслед, что его зовут Юргис и, если что, он готов ещё и станцевать для прекрасной гостьи. Это у него обычно получается намного лучше. Селена помахала рукой и крикнула:

— Охотно верю, но в следующий раз.

Друг вернул строителю куртку, похлопал по плечу и напомнил, что девушки бывшие пассажирки капитана Стивена. И скоро уже сойдут на базе тритонидов. А до этого капитан, возможно, сам предпочтёт лично развлекать их. Имя сурового рыжего погонщика китов знали многие. Юргис приуныл, но вскоре уже научники позвали его и вовлекли в игру.

А Селена развеселилась. Теперь уже будущее не казалось ей таким мрачным. Не время печалиться, ведь всегда рядом найдутся сильные смелые люди, друзья, которые помогут и поддержат. Не для того они прошли через войны и смерть. Заглянули в бездну и отступили назад. Кто сказал, что дети Скай хотят воевать? Может это глупые слухи и на самом деле все устали и стремятся к мирной жизни, которая только-только с трудом начала налаживаться. Строились города, базы, зазеленели поля и рощи. Очищался отравленный ядовитыми испарениями воздух. Селена уже забыла о своём воинственном настрое, ей захотелось просто жить, учиться, не ожидая со дня на день нападения врага. Сбудутся ли эти мечты? Жизнь покажет.

Хотя странное поведение тритонидов и склад взрывчатки на дне, всё же заставляли задуматься. Плохо, что исследования всех этих аномалий скорее всего отложат. В первую очередь будут устранять последствия после цунами, а потом уже выяснять причины. Как ещё тритониды отнесутся к её рассказу о роли Теи в катастрофе? Не накажут ли? А может, пока промолчать. Кому это сейчас нужно? Девушка подошла к своей каюте и заглянула в иллюминатор. Тея всё так же бездумно качалась в гамаке. Закинула руки за голову скрестила ноги, и мрачно уставившись в потолок, тихонько напевала прощальную песню наяды. По всему видно, что она явно в ближайшие часы никуда не собиралась двигаться. Демонстративно высохнуть и добровольно наложить на себя наказание, не дожидаясь мнения матери и старейшин, вполне в духе тритонидов. Такие они, прямые и гордые. Нужно было что-то делать. Селена вспомнила бравого строителя, хмыкнула и направилась к большому баку с водой.

Тея чувствовала, что тело требует морской прохлады, в груди нестерпимо кололо словно там ворочался колючий морской ёж. Однажды в детстве, она наступила на целое семейство и до сих пор помнила это жгучее саднящее ощущение в ступне, тогда ещё по детски нежной и не огрубевшей. Глаза щипало будто после погружения в мутную воду. Нужно было срочно окунуться в море, охладить воспалённую кожу, омыть и очистить себя от грязи и последствий духоты. Но сил подняться и выйти наружу по-прежнему не было. Как и мыслей о том, что она скажет матери и другим старейшинам клана. Как объяснит свой поступок, из-за которого она поставила под угрозу тысячи жизней. Вспомнив об этом, Тея аж застонала от душевной боли. С тяжким вздохом хотела повернуться на бок, будь, что будет. Пусть её выгрузят на базе и делают, что хотят. Но тут распахнулась дверь и в каюту ворвалась Селена с большим ведром в руках. На тритониду обрушился поток ледяной солёной воды, которую подруга набрала в баке с охладителем. Тея, отфыркиваясь, подскочила и от неожиданности обложила хулиганку такими забористыми выражениями, что и бывалые моряки бы заслушались и приняли к сведению. Селена с грохотом отбросила ведро в угол и одобрительно кивнула.

— Вот это другое дело. Теперь я вижу прежнюю боевую Тею, а не дохлую креветку в корзинке.

— Кто это креветка? — разозлилась тритонида. — Да сама ты, да я, да ща как...

— Потом, всё потом. Иди поплавай, там можешь ещё сформулировать, всё что не успела сказать и может мы даже подерёмся. А капитан будет судьёй. Иди, иди, тащи свои ласты за борт. А то сейчас завалю тебя одним пальцем.

— Чего?

Тея угрожающе качнулась в сторону подруги. Селена издевательски расхохоталась и умчалась из каюты. Тритонида хотела броситься следом, но ноги почти не слушались, будто к ним привязали тяжёлые якоря. Тогда, признав правоту подруги, Тея медленно вышла наружу. Добралась до бортика, перевалилась и с криком наслаждения обрушилась в воду. Пассажиры удивлённо приподнялись и разглядывали мелькающий под водой силуэт.

— Так-то лучше, — пробормотала Селена, видя, как тритонида погружается и скрывается в синей глубине. — Вот было бы здорово, если б все проблемы решались так же легко.

— Твоя подруга? — уважительно спросил Юргис.

— Ага, с детства дружим. — Кивнула Селена. — И задницы одинаково горели, когда нас лупили плавником за проделки.

— О, да ты, я смотрю, крутая девушка, с опытом.

— Ну, а то, — подмигнула Селена. — Приезжай в гости к детям Земли много чего увидишь. А уж как мои папа и брат будут рады.

— Хм, ну может и заедем как-нибудь. — Сказал Юргис, на всякий случай отступая подальше, увидев появившегося из рубки капитана.

Он подошёл, кивнул строителю и восхищённо сказал Селене:

— О, ты её всё же растормошила?

— Да, я настойчивая до безобразия. Бездействие, да ещё и на суше — смерть для тритониды. А я не хочу потерять любимую подругу. Хватит с нас плохого.

Капитан попытался рассмотреть в воде силуэт Теи, но не смог.

— Стивен попросил присмотреть за вами. Если нужна какая-нибудь помощь или будут проблемы, обращайтесь.

— Спасибо, надеюсь, мы благополучно доберёмся. Тогда и решим, что делать дальше.

— Кит пройдёт мимо поселения завтра утром. Тритониды уже ждут и дали добро на высадку. Там ещё какие-то грузы должны передать на берег и отправить с нами двоих специалистов.

— Отлично. Хотя бы Тея будет среди своих.

О том, что до её родного дома ещё очень далеко и неизвестно когда она туда попадёт, Селена старалась не думать. К чему лишнее расстройство. Проблемы надо решать по мере поступления. Как говорили раньше, лишь бы не было войны, а остальное преодолеем. Девушка благодарно улыбнулась и похлопала капитана по плечу, обтянутому синим кителем.

Тот наморщил лоб, задумался, будто что-то вспоминая. А потом просиял, наклонился и неловко поцеловал руку Селене.

— Рад видеть вас на нашем корабле, чувствуйте себя. Ну, как у себя и всё такое...

Он запнулся и замолчал. Ещё больше смутился резко развернулся и отбыл к себе. Девушка покраснела с испугом, словно впервые, оглядела изрезанную о камни, огрубевшую, всю в мозолях ладонь. Сзади демонстративно грустно вздохнул Юргис. Этот жалостный вздох мгновенно убрал всё смущение. Селена сунула руки в карманы, посвистывая перегнулась через борт корабля и с преувеличенным вниманием стала высматривать подругу. В этот момент на поверхности показалась Тея.

— Он выжил, смотри, он не погиб. — Закричала она.

Селена пригляделась и увидела тёмную спину ручного дельфина Теи. Услышала знакомый весёлый свист. Девушка с улыбкой помахала подруге.

— Может и скаты наши вернутся, а? — крикнула Тея ласково обхватила дельфина за гладкую спину и прижалась к нему щекой. Тот громко застрекотал, должно быть приветствуя хозяйку, обнаруженную живой и здоровой.

— Конечно объявятся когда-нибудь, куда ж им деться. — Проворчала Селена.

Про себя подумала, что скорее всего их питомцев вместе с остальными уже позвали на основную базу. Модифицированным скатам обычно редко позволяют свободно слоняться по океану, во избежание появления дурных привычек. Да и бывали случаи, когда огромных рыб сманивали сородичи настолько далеко, что они оказывались вне досягаемости сигнала. Где чаще всего, скаты, выращенные в лабораториях, не умея защитить себя, гибли. А Селена, в отличие от многих детей Земли, не привыкла относится к животным-помощникам как к бездушным рабочим инструментам. Даже диномех у неё всегда был смазан, блестел и периодически просто выгуливался на лужайке возле дома. Хоть и вряд ли мог оценить эту заботу. Тем не менее Селене казалось, что моторчики у него жужжат по-другому, когда она подходит к нему и гладит по жёсткому боку из искусственной кожи. Более нежно. Где заканчивалось живое и начинался механизм, она особо не задумывалась. Но и, если требовался ремонт, отключала вскрывала и чинила питомца без всяких сантиментов. Боли диномехи всё равно не чувствовали.

Мама иногда ворчала, видя нечаянно вытоптанные во время прогулки цветы. А папа одобрительно кивал. Селена помнила в каком идеальном состоянии у него были стада мехов, да и любые механизмы, будь то боевые киберы или просто домашние помощники. Победа начинается с мелочей, любил говаривать папа, и Селена старалась не отставать. И поэтому сейчас надеялась, что их скаты уже благополучно вернулись и попали в заботливые руки научников. Вряд ли после цунами база скатов и ферма уцелели. Так что, всех бездомных рыб уже наверняка позвали и приютили. А на платформы скоро прибудут строители и вырастят для фермеров новые дома, даже лучше, чем прежде. Дядя Алик тут не совсем прав. Давно пора было всё обновить. Сетки для ламинарии явно были сделаны задолго до войны и носили следы неоднократных латок. Аккуратных, но уж слишком многочисленных. И хотя хозяйки и пытались придавать жилью некое подобие уюта, а мужчины терпеливо заделывали появляющиеся дыры и обрабатывали стены от сырости, но всё равно это давно устарело и требовало ремонта.

Правда, всё-таки немного жаль будет и столовой-таверны, с меняющимися интерьерами и маленьких домиков, где она любила игрывать с Теей и местными ребятишками. Самое счастливое время. Но ничего не поделаешь, главное, все живы здоровы. Во всяком случае хотелось в это верить, потому что в свежих сводках, не говорилось о погибших или пострадавших. Значит, благодаря им, спасательные службы сработали вовремя и смогли безупречно выполнить эвакуацию. Селена снова перегнулась через борт и рассмеялась, увидев, как Тея пробует взобраться дельфину на спину. Но тот словно бы нечаянно вильнул вбок и с возмущённым щёлканьем нырнул, заставив хозяйку погрузиться в воду с головой. Тея попыталась ухватить его за плавник, но рука соскользнула, и дельфин быстро скрылся в глубине.

— Всего пару дней отсутствовала и уже, посмотрите, отбился от рук. — Засмеялась тритонида. — Ну ничего, попросит ещё у меня добавки, сама всё слопаю, а он пусть питается подножным кормом. Никаких деликатесов.

— Вот такие вы, обитатели моря. Скользкие и непокорные. — С ехидцей пробормотала Селена. — Как я только тебя терплю, такую холодную и вредную колючку.

— Что? — не расслышала Тея.

— Иди ещё поплавай, говорю. Неизвестно когда в следующий раз получится. На свободе то.

Тритонида с сомнением посмотрела на подругу, но решила не уточнять и снова нырнула. Тем временем погонщик медленно начал поворачивать кита направо. Огромная туша, лениво шевеля хвостом, поплыла в нужном направлении. Палуба слегка накренилась и Селена крепче ухватилась за поручень. Теперь ветер дул прямо в лицо, растрепав и без того нечёсаную шевелюру Селены. Девушка пригладила пятернёй непокорные жёсткие волосы. Невольно залюбовалась тем, как ловко скользит по волнам блестящее гигантское создание, мягко неся на себе постройки, палубу и ящики с грузами.

К счастью, морской болезнью Селена никогда не страдала, но плавать любила с комфортом. Хотя и от прогулок с родителями на маленьких юрких батискафах не отказывалась. Впереди показался первый сигнальный маячок. Кит спокойно проплыл мимо узкого поплавка, выкрашенного в серебристый цвет. Так тритониды защищали территорию от непрошенных посетителей. Желанных гостей маячок пропускал и указывал им путь, а для китов и скатов с посторонними наездниками, сигнал становился непреодолимым препятствием и отпугивал. Поэтому погонщики, не оставившие заявку, старались держаться подальше от базы. Если, получив предупреждение, погонщик не сворачивал, то тогда на полную мощь включался неслышимый человеческому уху звук. И испуганные питомцы могли сбросить незадачливых седоков или помчаться к берегу и погибнуть. Жёстко, но необходимо.

Селена посмотрела на оставшийся позади маячок. Скорее всего дежурный уже получил сигнал о появлении в их водах долгожданных гостей. И на базе уже начали готовить большой причал для кита. «А может и на ферме было что-то похожее», — подумала Селена. — «Ведь тритониды как-то настраивают маячок именно на биоритмы нужного кита или ската. Значит и злоумышленники запросто могли натравить на детей огромную рыбу. Искусственно выращенными существами, теоретически можно легко управлять. Главное иметь доступ.» Тем более, она знала, что у научников есть общий каталог, в котором записаны все присвоенные живому транспорту номера и соответствующие характеристики. И данные эти особо не охранялись, потому что никто не видел в этом необходимости. И получается до каталога мог добраться любой продвинутый пользователь. Странные дела творятся! Вот только непонятно зачем кому-то пугать детей таким сложным и неудобным способом. В чём смысл, Селена пока не понимала. Продвинутого курса по биотехнологиям у них ещё не было. Селена не стала ждать у борта, когда подруга наплавается и решила пойти к играющим, намереваясь потягаться с ними силами.

Её остановил длинный стонущий крик. Жалобный, от которого всё внутри содрогнулось. Неужели ещё один кит! Откуда? Из рубки выглянул капитан.

— Что там? — спросила Селена. Капитан опустил бинокль и сказал с тревогой.

— Кашалот, похоже, дикая особь.

Их кит колыхнулся сверху вниз, будто сделал глубокий вздох. От его движения упали и покатились по палубе бочки с водой, на которых до этого сидели игроки. Погонщики перехватили их и торопливо убрали в специальные углубления, там, где бочки и должны были находиться изначально. Капитан неодобрительно покачал головой и покосился на Селену, пытаясь понять, заметила ли она недосмотр подчинённых, а значит и его ошибку. Но девушка напряжённо всматривалась в горизонт.

— Это опасно? Кит может навредить нам? — спросила она.

— Нет, маячок должен отпугнуть его. А для нашего кита погонщик сейчас включит успокоительную волну.

Снова донёсся крик, теперь уже намного ближе. Возле борта вынырнула Тея и ухватилась за висевший вдоль борта канат. Она смотрела в ту же сторону, что и капитан.

— Плывёт прямо сюда! Сообщите нашим, пусть включат сигнал маяка на полную мощность. — Крикнула она. — Быстрее.

Капитан кивнул и скрылся в рубке. Селена и сама уже увидела вдалеке большую лоснящуюся тушу и тучи брызг. Кашалот явно шёл на сближение. Тея снова нырнула, уходя на глубину. Селена на всякий случай отошла поближе ко входу в домик, готовясь если что быстро нырнуть внутрь. То же сделали и остальные пассажиры, палуба быстро опустела. Только погонщик в своей кабинке на голове кита спокойно перебирал рычаги. Кит ещё раз нервно колыхнулся, но курс не менял, а дальше и вовсе уже поплыл спокойно. Вскоре и кашалот отстал, видимо отпугивающий сигнал наконец сработал как надо. Тёмный силуэт снова скрылся на горизонте. Из домиков начали выходить люди. Селена с облегчением выдохнула, вытерла вспотевший лоб и присела прямо на порог.

Глава 8

Первым, что увидел Скид, были любопытные и немного встревоженные лица слётков. Тех самых, которых он видел в коридоре, когда возвращался с отцом из хранилища. И перед которыми так жаждал похвастаться. Замечательно покрасовался, просто великолепно! Один из Скаев, лучший в своём выпуске, летает вниз головой, физиономией по лестнице и валяется в уголке как дохлый тюлень. Голова при этом болела так, будто он без шлема врезался в одну из стен обучающего центра. Был у него однажды такой опыт. После лечения, два дня потом в тренажёрном зале отрабатывал манёвры. А инструктор сидел перед монитором и заставлял вновь и вновь облетать фишки, проскакивать между двух стен и по приборам замерял расстояние. И если оно не было одинаковым с двух сторон, заставлял повторять задание. Весёлое было времечко. Интересно, что бы инструктор сказал сейчас? Скид потрогал лоб, нащупал шишку и зашипел от боли.

— Ты здорово приложился об ступеньки, — участливо сказал один из слётков.

«Спасибо, кэп», — подумал Скид. Огляделся и понял, что лежит на лестничной площадке чуть ниже того места, где он был.

— На, выпей, — второй протянул небольшую фляжку.

— Что это? — подозрительно спросил Скид.

— Стимулятор, нам же надо как-то тебя поднять и довести до места. Или предпочитаешь пока тут поваляться?

Скид отрицательно качнул головой, взял фляжку и от дущи приложился к горлышку. Сладковатая жидкость обожгла язык. Через минуту перестала гудеть голова, исчезла противная слабость в теле и неприятный металлический вкус во рту. С помощью слётков Скид смог сесть, а потом и, опираясь о стену, встать. Моментально заболела спина. Захотелось с оханьем рухнуть обратно, но он скрипнул зубами и медленно двинулся вниз по лестнице.

— Ого, смотри-ка, похоже, твоему коммуникатору каюк. — Сказал первый стажёр.

Скид посмотрел на правую руку, которой опирался о стену и обомлел. Экран был разбит вдребезги. О восстановлении прибора не могло быть и речи. Как так? Неужели настолько неудачно упал. И дядя был прав, в своём предположении, что он действительно слишком рано вырвался из-под опеки врачей. Впервые Скид почувствовал сильную неуверенность. Что происходит? Так ведь можно в бою отключится и запросто стать лёгкой мишенью, а то и просто свалиться где-нибудь в горах. Даже подумать о таком жутко. Скид потёр виски. Теперь придётся подавать заявку на выдачу новых приборов и позывных, писать объяснительные. Досадно. Как-то с момента покушения, всё у него пошло наперекосяк. Гневается богиня, но непонятно за что. Может, слетать, отмолить грехи. Глядишь, улыбнётся удача и вернётся в душу потерянные покой и сила. Или дело в другом?

— Куда вас, к нам? — спросил второй стажёр.

— Нет, в рубку.

Разве таким Скид хотел появиться перед друзьями? Совсем нет. Эту встречу он видел по-другому. Войти как триумфатор, как сын советника Скид ин Скай. Уж точно не слабым и измученным, ведомым под руки двумя неоперившимися слётками. Ещё пару недель назад он бесстрашно рассекал потоки над жилищами фермеров и базами тритонидов. Был хозяином неба, наследником крепкого сильного рода. А теперь еле приволок ноги и бессильно рухнул в кресло. Поблагодарил стажёров и когда они вышли, откинул голову и закрыл глаза. Снова накатила дурнота и голоса друзей слышались теперь словно через вату. Вроде его опять куда-то вели, потом в предплечье слабо кольнуло.

— Нет, не надо, — непослушными губами прошептал он, думая, что врач снова хочет погрузить его в сон.

— Потерпи, скоро будет лучше, — прозвучал невнятный голос, будто издалека.

Скид слабо мотнул головой, понимая, что пока больше ничего не сможет сделать. Когда он очнулся второй раз, то обнаружил, что лежит в крохотной подсобке. Там радисты обычно отдыхали после смены и иногда прятали разную контрабанду. Даже Скид пару раз пользовался их потайным ящиком. Руководство чаще всего смотрело на это сквозь пальцы, а сотрудники старались не выходить за рамки. У изголовья в низком потрёпанном кресле сидел Свен и перелистывал голографические изображения над светящимся кристаллом. Стоило Скиду пошевелиться, как радист сразу же обернулся и уставился на него. А Скид подумал, что уже какой-то недоброй традицией это становится. Падать в обмороки в самых неожиданных местах и открывать глаза под любопытными взглядами. Того и гляди пойдут слухи, что один из Скаев совсем слаб и болен. И скорее всего, не годен к полётам и возможно не готов дальше быть воином Пути. А там к тому же припомнят и мать с братом. Ох! Отец точно будет в ярости.

— Наконец-то очнулся, — сказал Свен. — Как себя чувствуешь?

— Хреново, — не стал лукавить Скид.

— Я так и думал. Ничего, через пару минут должно полегчать. Хорошо у нас тут коктейльчик был полезный. — Радист кивнул на железный ящик. — Мозги, правда, сначала отшибает, зато потом целый день огурец. Тебе же ещё, я так понимаю, многое предстоит объяснять. Кстати, коммуникатор твой уже забрали на утилизацию. Роб составил заявку на замену, потом подмахнёшь и отправим.

— Спасибо. А сколько же я тут провалялся? — встревоженно спросил Скид.

— Часика полтора примерно, — Свен поднялся, выключил кристалл и положил на полку, — тебя советник искал, хотел, чтобы ты как можно быстрее явился к нему. Но я предупредил, что ты очень занят сводками и будешь позже.

— А что случилось?

— Толком неясно. Но похоже, пленники сбежали до того, как им обработали память. И поговаривают, что на границе опять видели степняков.

Скид сел и обалдело уставился на Свена.

— Не может быть, они не могли решиться на такое.

— Кто знает, дружище. Факт есть факт. А детям Земли возможно не понравилось, что сородичей подвергли глубокому сканированию. У них это приравнивается к пыткам.

Скид закусил губу, вспомнив сразу и свой позор, и бессмысленные лица пойманных лазутчиков.

— Но со шпионами и раньше не церемонились.

— Да, но доказательств то не было. А теперь они есть. Вообще-то я пока знаю не больше, чем ты. Даже если это правда, что тут плохого? Разомнётесь. Эти смельчаки будут катиться до своих чёрных скал как перекати поле по степи. Первый раз что ли гоняем?

Скид вспомнил кадры, где в небе парили мехи-птеродактили и ему стало немного не по себе. Степняки уже не кучка запуганных земледельцев. Теоретически кто-то из них и раньше смог бы пересечь границу и напасть на Скида в непривычной для них стихии. Предательски ударить того, кто с рождения спокойно летает под покровительством богини. Для этого нужно иметь не только мужество, маневренный летательный аппарат и подходящее оружие, но и хорошо знать местность. А значит среди детей Скай есть предатели. Скид зажмурился, думать об этом было больно.

— Что, плохо, да? — встревожился Свен. — Подожди, сейчас вызову врача.

— Не надо, всё нормально. Так просто, вспомнился тот день. Ну, когда на меня напали.

Свен выпрямился, голос зазвучал громче, словно перед радистом развернулся невидимый экран с текстом.

— А, понимаю. Хотя нам то, нечего боятся. Все народы знают, что небесная армия самая сильная на континенте и хорошо вооружена. Боятся некого. За океаном всех угробили, а здесь нам нет равных. Каждый после первого же приказа готов надеть чёрное и размазать любого, кто посягнёт на страну детей Скай. В этом наша мощь.

— Это так, но...

— Не раскисай, ничего страшного нет. Просто тебя ранили подло исподтишка и ранили сильно. Первый раз всегда тяжело. Это неожиданно, к тому же нападавший остался безнаказанным. Ничего, богиня поможет тебе, скоро придёт время священной мести.

— Знать бы ещё кому мстить. Никто ничего не видел, приборы тогда показали лишь вспышку.

— Ты почувствуешь его, поверь. Вот тут. — Свен показал на грудь. — Когда увидишь, то сердце обожжёт, будто открытым огнём. И пока не убьёшь, пламя это не потушить.

Скид сразу забыл о своих горестях. Глаза вспыхнули, будто внутри уже загорелся этот огонь. Сердце забилось быстрее. Все чувства затмили ярость и гнев. Кулаки сжались, словно уже ощутили беззащитное горло врага.

— Да, да, — хрипло сказал Скид. — Поскорее бы.

В комнату заглянул Роб.

— Документы готовы. Иди, поставь подпись под запросом и сходи на верхний этаж. Советник требует, чтобы ты срочно зашёл к нему.

Скид вскочил и покачнулся. Свен предусмотрительно поддержал друга, помог перейти в рубку.

— Спасибо, дальше я сам.

Скид поставил подпись и вышел.

В приёмной отца оказалось непривычно людно. Толпились пилоты из верхних эшелонов. Хиден хмуро показывал им что-то на карте, и они в ответ кивали и торопливо записывали информацию. Отец быстро перелистывал страницы на планшете, увидев Скида, воскликнул:

— Наконец-то! Что с твоим коммуникатором?

— Я когда шёл в рубку, споткнулся и упал. Прибор разбился о ступени.

Отец недовольно покачал головой.

— Ты совсем расклеился за эти дни. Соберись. И срочно закажи новый.

— Да, я уже отослал заявку и попросил ускорить процесс.

Хиден оторвался от карты и приветливо улыбнулся Скиду.

— Говорил же нужно поберечь мальчика.

— Не время отдыхать, — резко сказал отец. — Сам знаешь, что творится в море и на границах.

Скид тоже недовольно поджал губы. Неприятно, что его по-прежнему держат за пацана несмышлёныша. Всего лишь потому, что он один раз за всю жизнь допустил ранение и теперь из-за этого неважно себя чувствует. Ох, встретить бы того врага! Уж он бы отомстил за испорченную репутацию. А теперь жди пока в рейд выпустят. Крылья к тому времени заржавеют. А нападавший либо сбежит, либо помрёт и возможно от старости. Скид покосился на стоящих флайдеров, но те, казалось, даже не слышали разговор и просто рассматривали точки на карте.

— Ого, как насупился, — удивился дядя. — Ладно, не пружинь брови, скоро всё наладится. Успеешь ещё полетать и повоевать вволю.

«Хорошо тебе говорить», — угрюмо подумал Скид. — «Ты то уже заработал своё место в музее славы. Ох, богиня Скай, не забудь обо мне, помоги. Дай только силы на священную месть. И за себя, и за брата!»

Он уже собрался спросить зачем его искали, но тоскливый звук сирены заставил забыть обо всех вопросах. В коридоре послышались торопливые шаги.

— Тревога! — закричал Хиден. — Все по местам.

Отец показал Скиду на дверь и приказал:

— Иди пока к себе, чуть позже свяжемся и я скажу, что делать дальше.

В чрезвычайной ситуации не было места обидам. Скид кивнул и побежал на свой этаж.

***

После того, как опасность миновала, Тея снова нырнула и отсутствовала почти два часа. Но никто не удивился. Тритониде нужно было расслабиться и восстановить баланс. Кроме лёгкой травмы, полученной во время взрыва, её организм потом подвергся слишком большой нагрузке на суше. Лёгким нужен был отдых. В ожидании подруги, Селена успела обыграть строителей в шахматы и только один раз проиграла Юргису. Надо же было как-то поддержать приунывшего парня. Он просиял, расправил плечи и даже сбегал в свою каюту, вернувшись с небольшой фляжкой. На криво наклеенной этикетке красовалась птица с широко раскрытым клювом.

— Моя мама обычно использует это при простудах. Но для того, чтобы отметить знакомство и мою победу, вполне подойдёт. Называется напиток «Крик буревестника».

Он открутил крышечку и налил в неё коричневую настойку. Густо запахло чем-то пряным и острым. Из рубки даже высунулся помощник капитана и выразительно потянул носом. Селена приняла крышечку, сделала глоток и еле удержалась от вопля. Жидкость обожгла горло и горящим комком провалилась в желудок.

— Уф, вот это лекарства у твоей мамы. Понятно, откуда такое название. Будто жгучий перец пополам со шкурой морского ежа проглотила.

— Я, конечно, ежа не глотал, но примерно знаю о чём ты. Убойная вещь. Но зато эта штука согревает в холодную погоду и любую простуду вышибает напрочь.

— Вместе с мозгами. Спасибо, Юргис, мне стало намного теплее.

— Ещё?

— Нет уж. Пойду ка я лучше гляну как там Тея.

Юргис закрыл было фляжку, но увидев лицо помощника торопливо направился к нему. Селена ухмыльнулась, представляя реакцию дегустатора. Но увидев, что тот только довольно крякнул и занюхал рукавом, разочаровано отвернулась. Чему удивляться, морского волка ничем не проймёшь. Только таким, наверное, и лечится. Она увидела поднимающуюся на борт тритониду и поспешила к ней. Селена даже залюбовалась подругой. В лучах солнца синевато-зелёная чешуя на облегающем комбинезоне отливала перламутром. Мокрые синие волосы струились по спине и блестели. Потускневшие было глаза, снова вспыхнули живым интересом. Она подняла и опустила гребень, довольно улыбнулась. А Селена вдруг почувствовала себя маленькой и уставшей. Скорее бы добраться до места и отдохнуть. Желательно на нормальной кровати. Желудок по-прежнему жгло после ядрёной наливки, чтобы унять пожар, нужно было срочно поесть. И выпить побольше воды.

— Наплавалась, — спросила Селена.

— Да, здесь даже вода другая, чистая, прохладная.

— Лучше, чем возле того острова?

— Да и даже там, где платформы уже не так хорошо. Я об этом и говорила тогда дяде Алику.

— Ну, если вспомнить о нашей находке, то неудивительно. Ты как, есть хочешь?

— Неа, я в море пообедала.

Селена не стала уточнять чем и сказала:

— А я так очень проголодалась, пока тебя ждала. Просто зверски. Знала бы, что ты не только погулять, но и трапезничать поплыла, давно бы уже сходила на камбуз и попросила бы у местного кока чего-нибудь поесть.

— Ну, извини. — Тея развела руками, впрочем, не чувствуя себя особо виноватой.

Раздобыв еды, девушки вернулись к себе в каюту и сели за маленький столик, крепко привинченный к полу.

— Сколько нам ещё плыть? — спросила Селена.

— Недолго осталось. Если б не нужно было огибать большую отмель, то уже бы приплыли. Мы, тритониды, обычно добираемся намного быстрее.

Селена кивнула и навалилась на еду. А Тея достала кинжал и принялась его точить. Не то, чтобы он затупился и заржавел, но это её хорошо успокаивало, не давая снова впасть в уныние. Отдав должное искусству местного кока, Селена тоже решила проверить оружие. Произнесла кодовое слово, активируя бич. Сняла его с шеи. Тот с тихим треском развернулся и ударил по стене, прямо возле плеча тритониды.

— Эй, полегче!

— Прости. — Селена отключила батарею, разложила оружие на кровати и внимательно его осмотрела. Не найдя повреждений, она снова активировала питание. Ударила, Тея предусмотрительно отошла к двери с уважением рассматривая глубокие порезы на стене. Селена довольно улыбнулась и вернула оружие на место.

— Хорошая штука, — сказала тритонида, кивая на бич. — Хотя мебель и домики гостеприимных хозяев, ломать всё же не стоит. Я так понимаю этим и стадо можно пасти и от врагов отбиться?

— Ну да, — ответила Селена, поправляя оружие, так, чтобы оно легло удобно вокруг шеи. — Главное мощность не перепутать. Нас поэтому сразу не пускают в поле. Сначала тренируемся в ангарах с манекенами. И только потом уже работать. Так-то при наибольшей мощности, даже мехов запросто разрубает.

— Ого, ну мне тогда повезло. — Улыбнулась Тея.

В окошко заглянул капитан и сказал:

— База тритонидов на горизонте. Скоро прибудем.

— Спасибо. — Ответила Селена.

Вещей у девушек не было, поэтому они быстро собрались и вышли на палубу. Вдалеке и вправду уже появился прозрачный купол с изображением трезубца. В воде Селена снова увидела дельфина, видимо того же, который часто сопровождал Тею на прогулках. Девушка показала на него, но тритонида рассеяно глянула и снова уставилась в воду.

— Вот он! — вдруг воскликнула она.

— Кто?

— Сопровождающий, он уже открыл коридор для кита и теперь проводит нас до базы. А это значит, что там точно всё нормально, и нас ждут. — Она с нежностью улыбнулась. — Обычно здесь патрулирует кто-то из моих братьев. Но я пока не вижу кто.

— Доплывём, рассмотришь. Соскучилась, небось?

— Ну я не так уж давно с ними рассталась. И не скажу, что прям сильно тосковала по их дразнилкам и тумакам. Я больше рада, что с базой всё в порядке и наши все живы здоровы.

Словно подтверждая её слова, из воды вынырнул мускулистый тритонид, с волосами стянутыми на макушке в хвост. Увидел девушек он поднял гребень и приветственно махнул им рукой.

— А, Тесей. Это самый старший брат. — Тея помахала в ответ. Селена тоже поприветствовала его, хотя братьев подруги помнила очень смутно.

Тритонид снова нырнул и скрылся на глубине. Погонщик осторожно направлял кита к базе.

— Ну, вот и скоро будем дома, — выдохнула тритонида. — Наконец-то добрались.

Селена похлопала её по плечу. Кит, поднимая волны, медленно развернулся боком. И постепенно начал придвигаться к специально выдвинутому для него пирсу. Замедлился и уткнулся боком в доски. Юнга спустил вниз лестницу. На палубу вышли все пассажиры и команда. Тея и Селена тепло попрощались с ними и по-очереди спустились на пирс. Вдалеке виднелась фигурка Лао. Девушки отошли подальше, кит начал плавно отваливать от пирса. Лоснящаяся туша постепенно удалялась, пока не скрылась совсем. Последним Селена увидела, как Юргис снял куртку и помахал ей на прощание. Девушка в ответ послала ему воздушный поцелуй. Пирс начал втягиваться обратно. Подруги ухватились за перила, чтобы не упасть и оказавшись на причале направились к Лао. Та крепко обняла девушек.

— Девочки. Как же я рада вас видеть! С вами всё хорошо?

— Да, мама. Мы живы. — Ответила Тея и потёрлась щекой о плечо Лао. — А как наши?

— За некоторым исключением, нормально.

— Что-то случилось?

— Несколько тритонидов не вернулось после цунами. Пока ждём, а потом попробуем поискать. А Нелия переехала на берег к фермерам, которые разводят омаров.

— Вот как! — воскликнула Тея. — Что ж очень надеюсь, наши вернутся живыми. А вот вторым ты меня прям порадовала. Пускай теперь фермеры едят её отвратительную стряпню.

— Вряд ли наше питание тебя порадует, — засмеялась Лао. — Мы сами едим кашу, которую присылают с берега.

— Эх, ну дома даже искусственная рыба покажется вкусной. Идём, Селена, я покажу тебе свою комнату.

Глава 9

Сирена больше не гудела, а отец зашёл только ближе к вечеру. Скид включил экран на стене и всё это время, по-очереди пытался вызвать друзей, дядю. Хотел узнать, что же случилось. Но ничьи коммуникаторы не отвечали. Даже Айт куда-то запропастился, хотя уж он обычно всегда на связи. Скид метался по своей комнате, как запертый зверь в клетке, потом долго смотрел в окно, рассчитывая хоть что-нибудь увидеть. И уже решил, что возможно это была просто учебная тревога. Только странно, что его никуда не позвали. Ведь во время тревоги у каждого из детей Скай, было своё место с определёнными обязанностями. На случай нападения врагов, если все диспетчерские будут разрушены, Скид должен был осуществлять связь между отцом и штабом. И даже если объявляют тренировку, то всё равно он тоже должен участвовать. Странно и неприятно всё это.

За окном ничего особенного не происходило. Из апартаментов, где они жили с отцом, он увидел, как несколько раз со взлётной площадки взлетели длинные сигарообразные капсулы и взяли курс к Цитадели. После этого всё стихло. И только когда солнце уже склонилось к горизонту дверь бесшумно открылась и вошёл отец.

— Собирайся, мы летим в храм.

— Зачем?

— Нам сообщили, что враг нарушил границу. Так что скоро твоя мечта исполнится, и ты впервые, в храме наденешь чёрную форму.

Скид аж подпрыгнул от неожиданности и заметался по комнате, пытаясь понять, что ему нужно взять с собой. Распахнул шкаф и уронил с полки вещи. Отец жестом остановил его.

— Подожди, не надо. Бери только свои приборы. Всё уже готово и сейчас мы летим на церемонию посвящения. Там ты оденешься, примешь благословение Скай и после совершишь ритуальный прыжок с ладони богини. Потом будет пир в честь настройки на путь воина и посвящение слётков во флайдеры. Через пару дней начнётся подготовка к вылету на границу.

Скид бросил вещи и вытянулся перед отцом.

— Да, да. Я сделаю всё как надо.

— Надеюсь.

Скид торопливо сунул в маленькую кожаную сумку все необходимые приборы. Натянул куртку и пошёл вслед за отцов. На пороге советник Консилор обернулся и тихо сказал.

— И, очень надеюсь, ты покроешь форму кровью врагов, а не позором.

Скида словно ледяной водой окатило. Он сгорбился, горло сдавило от гнева и стыда. Зачем же так? Он всегда хотел быть хорошим сыном, лучшим среди птенцов и слётков. Гордостью Скаев. Неужели любовь к родным и всего одна оплошность сделала его изгоем? Сколько можно напоминать? Внутри всё закипело, но Скид молча проглотил обиду, закрыл дверь и поспешил следом за отцом.

В кабинке, где проходила предварительная процедура перед настройкой, никого не оказалось. Видимо остальные уже получили укол и улетели в храм. Отец по старшинству подошёл к манипулятору первым. Получил укол и посмотрел на замершего Скида. Тот сказал:

— Можно я немного переведу дух, ну понимаешь, всё так неожиданно.

Отец покачал головой и процедил:

— Давай, не тяни. Как закончишь спускайся вниз, на площадку. Ждём тебя там.

Скид кивнул. Дождавшись, пока отец уйдёт, он подошёл к автомату. Ампула была заряжена, и игла поблескивала в ожидании нового бойца. Внезапно Скид испугался. А что, если ему опять станет плохо. Прямо там, на церемонии, при жрецах и всех детях Скай. При родителях и дяде. Позор! Его тогда просто отправят обратно и посадят среди женщин перебирать сводки. И не видать ему больше ни рейдов, ни музея славы. Он вспомнил гневное лицо отца, когда тот вспоминал о старшем сыне и жене. Нет, только не это. Скид медленно отступил назад. Оглянулся, проверил нет ли кого вокруг и нажал кнопку. Вместо плеча подставил под иглу кожаную сумку. Жидкость потекла по поверхности, Скид торопливо вытер её рукавом. Он должен увидеть всё без искусственной поддержки. Ему хватит сил и выдержки для церемонии. На всякий случай Скид принял немного стимулятора и побежал к лифту.

Отец уже сидел в капсуле готовой к вылету. Кроме них на задних сидениях расположилось несколько незнакомых флайдеров. Когда Скид занял своё место, дверь за ним опустилась. И капсула начала плавно взлетать и разворачиваться в сторону нужной трассы. Город зажигал огни и готовился к спокойному вечеру. А Скид вместе с остальными улетал навстречу своему предназначению. Главный храм был виден издалека. Из-под островерхой крыши с загнутыми краями во все стороны расходились яркие лучи прожекторов, освещавшие соседние склоны. Когда капсула приземлилась и открылась дверь, Скид сначала почувствовал вибрацию ритуальных барабанов, а потом уже услышал их грохот. Он спрыгнул на землю, от музыки, доносящей из храма, по телу побежали мурашки.

Даже не верилось, что этот день наступил. Самый важный в жизни Скаев. Он и раньше видел церемонию, присутствовал на ней всего лишь один раз в роли наблюдателя. Тогда он стоял на балконе вместе с матерью и смотрел как старший брат, одетый в чёрную форму, прыгает с высокой скалы. Той самой, которую жрецы называли «Ладонь богини Скай». Скид помнил то чувство гордости и лёгкой зависти к брату. Он стал настоящим флайдером и готовился к первым боевым вылетам. Кто ж знал, что небольшая заварушка на побережье, так плохо закончится для него. Теперь Скиду самому предстояло стать частью церемонии и заменить брата. Принять почётную роль преемника советника Консилора. И не подвести.

Отец легонько подтолкнул его в спину. И Скид, сделав хриплый вздох пошёл по очень узкому мостику, соединявшему лётную площадку с храмом. Шаг за шагом по тонкой качающейся ленте. Навстречу судьбе, навстречу подвигам, и может быть на встречу с богиней Скай. Миновав мост, Скид посмотрел вверх на мерцающие звёзды. Ему вдруг показалось, что богиня смотрит на него сверху и одобрительно улыбается. Пора. Он переступил порог храма и сразу был оглушён громом барабанов и приветственными криками. Скид увидел широкую винтовую лестницу, поднимавшуюся вверх, которая заканчивалась большой площадкой. Он вспомнил рассказ наставника, что эта лестница символизирует отказ от всех слабых земных чувств. Укрепление духа и взлёт навстречу благословению богини Скай. Отец наклонился к его уху и сказал:

— Идём. Я сам помогу тебе надеть первую форму.

Скид растрогано кивнул, в этой атмосфере всеобщего ликования, он уже забыл обо всех разногласиях. Пробуждалась гордость и сила. Вскинув голову, он зашагал рядом с отцом, стараясь попадать в такт его широким пружинистым шагам. Скиду казалось, что все смотрят на него и одобрительно кивают. Радуясь, какой у советника вырос сильный и отважный младший сын. Настоящий небесный воин. Баловень богини. Жрецы почтительно распахнули перед ними створки бронзовых дверей. А потом, когда они вошли, закрыли снова, отрезав их от посторонних звуков. Отец открыл высокий длинный шкаф, достал форму и положил на широкую лавку. На глазах его вдруг появились слёзы.

— Кажется совсем недавно мы входили сюда вместе с твоим братом.

Он порывисто обнял Скида и прижал к груди.

— Не подведи меня, сынок. Только ты один у нас остался, будь настоящим и сильным воином.

— Да, папа. Я сделаю всё, чтобы ты мной гордился.

Скид еле удержался, чтобы не зарыдать. И скрывая чувства, спрятал лицо на груди отца. Услышал, как быстро бьётся его сердце и понял, что отец тоже сильно взволнован, хоть и старается не показывать вида. Щеку немного царапнула эмблема на кителе, но Скид ещё крепче прижался к отцу. Так они стояли в тишине, которая была красноречивее любых слов. Первым взял себя в руки отец. Он отстранил Скида и повернулся к лавке.

— Ну всё, сын, пора.

Он помог сыну надеть форму-комбинезон угольно-чёрного цвета, застегнул молнию и все пряжки, поправил пояс. Потом оделся сам.

— Готов?

— Да.

— Тогда идём.

Отец три раза постучал по двери, створки моментально распахнулись. Жрец показал, место, которое они должны были занять. Оба пошли по спирали вверх, мимо стоявших на дорожке воинов. На площадке их уже ждали Наместник и верховные чины. Отец и сын поклонились им и, получив благосклонный кивок, поспешили отойти, чтобы занять свою позицию. Возле огромной чаши стоял Хиден.

— Поздравляю, племянник. Замечательно выглядишь сегодня, поверь, все твои предки гордились бы тобой. Надеюсь, скоро мы вместе сделаем фото уже в красном.

Скид порозовел от удовольствия и встал рядом с дядей. Отец занял место по правую руку. Сразу же одновременно резко смолкли барабаны. Распахнулись врата и по дорожке величаво прошествовал высокий мускулистый жрец, облачённый в белоснежную с золотыми украшениями хламиду. Голову украшала такого же цвета круглый шлем с маленькими крылышками надо лбом. Верховный око Скай. Её верные руки и зоркие глаза. Он подошёл к чаше, служки подали ему большой хрустальный кубок. Жрец тихонько прошептал слова молитвы и зачерпнул кроваво-красной жидкости. Сделал глоток, показывая, что питьё не отравлено и передал кубок Наместнику.

Скид стоял почти в конце первой шеренги и видел, как отпили высшие, потом отец, дядя. Когда очередь дошла до него осталась только пара глотков. Скид глотнул солоноватую пьянящую жидкость, от которой почему-то нестерпимо заломило над бровями. Не глядя, передал следующему. Тот направился к жрецу, чтобы заново наполнить кубок, отведать и отправить его уже тем, кто стоял во второй шеренге. А дальше по спирали вниз. Каждый должен был вкусить священной крови богини Скай и получить её благословение. После церемонии все они становились одной семьёй, несмотря на положение, чины и награды. И отныне должны были отвечали друг за друга как родные братья.

На каждом витке лестницы стояла своя чаша и жрец с кубком, в самом низу выстроились простые солдаты. Им подавали сосуды с напитком служители, только получившие сан. Скид оглянулся, посмотрел вниз и аж дух захватило от вида лестницы, заполненной людьми. Словно длинная чёрная змея обвивала ствол дерева. А сверху на них смотрели строгие, но любящие глаза богини. Скид бросил взгляд на балконы, надеясь увидеть мать, но никого не смог рассмотреть в пёстрой толпе. Сердце колотилось от торжественности момента. И Скид сжал в кулаке нож, висевший на поясе, чтобы хоть немного справиться с захлестнувшими эмоциями. Потому что, судя по бесстрастным лицам, стоящих вокруг они-то такого волнения не испытывали. Вновь и вновь передавались кубки. И, наконец, снизу гулко ударил гонг, возвещавший, что благословение закончено. Жрецы опустились на колени и низкими голосами запели молитву. От их негромкого рыка по ногам прошла вибрация, в груди зарождалось чувство близкое к экстазу. На противоположной стене со скрипом поднялись ворота. Верховный око Скай встал и гортанно крикнул.

— Дорогу воинам, детям богини.

Скид удивлённо моргнул, от площадки к воротам выдвигался мост. Достаточно широкий, чтобы по нему могли пройти четыре человека. Четыре флайдера. Боевое звено. Настал самый волнительный момент в церемонии, время совершить прыжок с ладони богини. Воины яростно взревели. Скид оглянулся и увидел багровые лица, воздетые к небу кулаки, раскрытые в воплях глотки. Неожиданно восторг сменился страхом, от которого закружилась голова. Откуда-то появилось отвращение и желание как можно быстрее выбраться из этой ревущей безумной толпы. Но деваться было некуда. Его очередь подошла быстро. Вместе с тремя незнакомыми флайдерами он на негнущихся ногах прошёл по мосту. Повторяя за ними, крикнул:

— Пусть чёрное станет красным!

Как в тумане смотрел на техников, которые надевали ему крылья. Даже не проверив снаряжение, сделал несколько шагов и прыгнул вниз. Туда, в чёрную бездну, навстречу ветру, навстречу свободе.

***

Ночь пролетела незаметно. Давно Селена не спала настолько хорошо и сладко. Беззаботным, спокойным сном, почти как дома. Толи отпустило после всех приключений, и она наконец расслабилась. Толи убаюкивали тишина и еле ощутимое покачивание. Лао встретила их ласково, хоть Тея и боялась, что уж ей то сразу достанется. Но мать тритонида просто велела накормить их и отпустила в комнату Теи, сказав, что все разговоры будут завтра. Сил обоим хватило лишь на то, чтобы добраться до постели и, раздевшись, рухнуть и укрыться одеялом.

Селена посмотрела на рядом стоящую кровать и увидела, что Теи на ней уже не было. Ну понятно, тритониды всегда вставали рано. Приветствовали и благодарили благодатное море и его повелителя. Пели свои магические убаюкивающие молитвы. Правда, желания снова услышать их не возникло. Девушка зевнула и решила ещё поваляться. Мало ли что будет дальше, пока есть возможность, надо набираться сил. Вскоре в комнату ввалилась Тея.

— Ну что пойдём жрать? — бодро сказала она.

— Фу, что за манеры в приличном доме, — притворно скривилась Селена. — Не жрать, а вкушать благородную пищу.

— Вот уж вкусить то мы точно вкусим и так же выкусим. После традиционной искусственной каши соберутся старейшины по мою грешную морскую душу. Не знаю как ты, а я уже готовлю спину.

Селена вылезла из постели и натянула штаны с рубахой. Уже чистые, пахнущие морским ветром. Потрогала бич на шее.

— Тебе то, с таким панцирем на спине чего бояться?

— Да уж не сомневайся, они найдут самые нежные места, а если что мама подскажет, — мрачно ответила Тея.

— Ладно, сейчас умоюсь и пойдём, предстанем перед очами суровой мамы Лао.

Тея только вздохнула.

— Да не бойся ты, — сказала Селена. — Всё обойдётся.

Тритонида угрюмо промолчала, только пристегнула к поясу нож. Не дождавшись ответного комментария, Селена зашла в крохотную душевую, которой явно пользовались только редкие гости тритонидов. Впрочем, жаловаться было не на что. Через опреснитель подавалась тёплая вода. В большой перламутровой раковине лежал крохотный кусочек белого мыла. А в маленькую кто-то уже насыпал зубной порошок. Жёсткое, но зато большое полотенце лежало на полочке вместе с желтоватым гребнем, подозрительно смахивающим на костяк рыбы. Селена решила снова принять душ. Быстро скинула одежду, с удовольствием поплескалась под приятными тёплыми струями. Потом энергично, аж до красноты растёрла полотенцем тело. Расчесала гребешком непослушные жёсткие волосы. Снова оделась и вышла к подруге. Как раз послышался гулкий звон колокола.

— О, ты вовремя! — сказала Тея. — Нас уже ждут.

Девушки вышли из комнаты и направились по широкой галерее со стеклянными стенами, за которыми плескалось море. Иногда в мутноватой воде проплывали мелкие рыбёшки, да один раз мелькнул силуэт ската. Селена присмотрелась, но поняла, что это явно не их подопечные. Слишком мал, скорее всего дикая особь.

— Наши то не появлялись? — спросила она.

Тритонида удивлённо посмотрела на неё.

— Ну, скаты.

— А, пока нет. Во всяком случае сюда точно не заплывали.

— Наверное, почувствовали вольную жизнь, теперь их поди и не заманишь.

— Теоретически можно, если попросить научников. Они же подчиняются разным сигналам. Можно запросто приманить если надо.

— А, точно. Но пока пусть плавают, хоть нагуляются на свободе.

Селена вновь посмотрела на стеклянную стену. И задумалась, а так ли уж надо возвращать скатов. Что для них лучше воля, полная опасностей или сытая спокойная жизнь на базе? Сложно сказать. Хотя выросшим в садке, трудно выживать среди диких сородичей. Разве что размеры помогут. Ладно потом решат, как правильно. Позвать обратно всегда успеют. Девушки поднялись на следующий уровень, там уже толпились тритониды. Слышался тихий гул голосов. Поздоровавшись со всеми, девушки направились в общую столовую. А после завтрака поднялись на поверхность. По дороге Селена, сдерживая лёгкую тошноту, раздумывала, что каша из хлореллы и маринованная рыба точно не являются пищей её мечты. И снова сильно захотелось домой.

Она уже забыла, как мечтала остаться на платформах и желала как можно быстрее увидеть родную степь и родителей. Тея свернула направо и пошла по узкому деревянному помосту. От солнца его укрывала полукруглая крыша, которая лежала на тонких белоснежных колоннах. Каждую из них обвивали разинувшие пасть морские драконы с золотыми глазами. Казалось, что сказочные существа внимательно следят за идущими мимо них девушками. К концу помост расширялся. По бокам расположились сидящие мраморные статуи тритонидов с трезубцами в руках. Посередине возвышалась огромная статуя Нептуна в чешуйчатом комбинезоне, сделанная из отливающего синевой камня. Владыка стоял вполоборота на мраморном постаменте, сделанном в виде набежавшей волны, и смотрел в сторону моря. Коротко остриженную голову венчала корона с тремя зубцами. Свой трезубец он грозно наклонил будто в готовности отразить неведомого врага. У его ног располагался трон, выполненный из выбеленных солнцем костей китов. Селена вспомнила, что тритониды утверждали будто, их история на самом деле насчитывает много тысячелетий. И даже в древних легендах люди упоминают об их предках, обладавших могучей волшебной силой моря.

Кто знает? Может и правда когда-то их создали на основе тех неизвестных существ. Но сейчас тритониды полагались лишь на собственные силы и поддержку Нептуна, которая тоже не особо проявлялась. Скорее такая надежда на него, просто придавала душевных сил и дарила чувство опоры. Тея подошла к Нептуну и опустившись на колени, положила в углубление у его ног жемчужину. Что-то тихо пошептала. Селена встала чуть поодаль. Когда Тея вернулась, девушка сказала задумчиво:

— Интересно, вы поклоняетесь Нептуну, летуны богине Скай. Ритуалы разные, но основа одна, обращение к высшим силам. А мы вот просто верим и надеемся только себя.

— Что ж. Зато вам от предков достались зарядные станции в виде огромных статуй богов.

— Это правда. Когда наступают тяжёлые времена, какими бы ни были технологии, люди начинают искать помощи у неведомых, более могучих сил.

— Вера — это то, что помогает победить, даже в самых безнадёжных ситуациях — Резкий голос Лао, заставил их обернуться.

Такой маму Теи, Селена ещё не видела. Волосы стянуты на макушке и туго заплетены в косу. Вместо ленточки, пряди переплетала тончайшая металлическая полоска, усыпанная зубцами. Чтобы враг при всём желании не смог ухватиться. Тело впереди от плечей до бёдер закрыто изумрудными стальными пластинами. Поверх защиты на витой цепи висел знак власти в виде сверкающей звезды. Ноги скрывала тончайшая юбка из летящего материала, прошитого серебристыми нитями. На поясе из сцепленных между собой металлических квадратных пряжек висел нож, такой же как у Теи. Боевой трезубец старейшина тритонидов брать не стала. Лао хмуро кивнула девушкам, подошла к статуе, коснулась её ступней, а потом села на трон.

— Мы выслушаем твой рассказ, Селена, а потом тебе придётся удалиться. Решение будут принимать только тритониды.

— Но почему? — возмутилась девушка.

Тея со вздохом помотала головой и закатила глаза, показывая, что спорить с матерью бесполезно.

— Таков обычай, — сказала Лао. — Но не бойся, вряд ли наказание будет слишком суровым.

Тея шумно выдохнула, но поймав строгий взгляд матери, сделала виноватое лицо. Селена пожала плечами, отвернулась и стала смотреть на то, как вдалеке играют дельфины. Позади слышались шаги и стрекочущий говор тритонидов. Она плохо знала их истинный язык, а из услышанного не могла определить, что думают сородичи о поступке Теи. Подруга коснулась её руки. Селена обернулась и увидела, что все члены совета собрались. Самый старый, со струящимися до пола седыми волосами тритонид, ударил в колокол.

— Мы вызываем дочь Земли — Селену. — Торжественно сказал он.

Девушка вздохнула и под пристальными взглядами пошла к трону.

Глава 10

Тьма и набегающий поток ледяного горного воздуха моментально привёл Скида в чувство. В голове прояснилось, увиденное на посвящении больше не казалось безумием. Скорее всего непонятный страх появился лишь, потому что он впервые так близко увидел воинов, одержимых «яростью Скай». Всё правильно. Это зрелище и должно вызывать ужас и панику. И он достойно выдержал это испытание, не прибегая к процедуре. Конечно, видеть церемонию с балкона и принимать в ней участие совсем разное дело. Поэтому и реакция другая. Скид определил по прибору, где находится его боевое звено и вскоре присоединился к остальным. На бреющем полёте четвёрка заскользила над темнеющими внизу скалами, Скид шёл вторым справа. Слева незнакомый слёток, а впереди и позади летели опытные флайдеры. Не нарушая строй, они развернулись, вернулись к ладони Скай, синхронно взмыли вверх перед отвесной стеной. Прошли над островерхой крышей храма и устремились к лётной площадке, на которой уже толпились те, кто успел приземлиться ранее. Звено эффектно хлопнуло крыльями, остановилось и, приняв вертикальное положение, мягко опустилось на ноги.

Стоявшие рядом, одобрительно захлопали. Скид, еле сдерживая широкую довольную улыбку, поспешил отойти, чтобы освободить дорогу другим. Вдалеке он заметил тройку флайдеров, напряжённо всматривающуюся в темноту. Так, похоже, не все сегодня сдали заключительный экзамен. И прыжок с ладони богини стал для кого-то последним. Жаль, но к счастью, таких обычно мало. Что ж пусть богиня заберёт беднягу в свой небесный дворец. А живых ждали славные подвиги. На площадке Скида и нашёл отец, обнял и повёл в зал, где уже были накрыты столы. Последняя трапеза перед выступлением всегда была изобильной. Изо всех уголков страны и даже городов Детей Земли доставлялись к празднику лучшие деликатесы. А следующий пир мог быть только после победы. Скид с отцом сели за длинный стол, неподалёку от Наместника. Дяди нигде не было видно.

— А где же Хиден? — обеспокоенно спросил Скид, показав на пустующий стул.

— Сказал, что его срочно вызвали в Цитадель, но возможно он ещё успеет присоединиться к нам.

— Так все же тут, — удивился Скид.

— Для опытного воина всегда найдутся дела. — Наставительно сказал отец. — Мы редко отдыхаем.

Скида этот ответ удовлетворил, и он отдал должное подаваемым блюдам. С завтрашнего дня, все боевые звенья перейдут на спецпаёк. Питательный, полезный, но далеко не всегда вкусный и что греха таить, довольно однообразный. И это скорее всего надолго. А вкусно поесть Скид любил, хоть отец и не одобрял этого. Непонятно почему, ведь всё равно лишнее моментально улетало во время рейдов и интенсивных тренировок. И в сильном накачанном теле не оставалось ни жиринки. А вот дурманящих напитков Скид почти не пил и здесь решил воздержался. Предпочитал всегда иметь трезвое и ясное сознание. Итак, в последние несколько недель после ранения это удавалось плохо. Вскоре действие «ярости богини Скай» почти прекратилось. Воины перестали соблюдать иерархию за столом. Все пересаживались поближе к друзьям, к боевым товарищам. Те, что постарше, как всегда, травили байки, перед разинувшими рты слётками. Скид отыскал Свена и присел рядом.

— Как ты, дружище? — спросил Свен.

— Хорошо.

— То, что ты вернулся после прыжка целым и невредимым уже прекрасно. А самочувствие то как?

Скид покраснел, вспоминая, как совсем недавно подбитым птенцом валялся на кушетке в маленькой комнате.

— На удивление, тоже неплохо.

Свен одобрительно похлопал его по плечу.

— Молодец. Я же говорю, «ярость богини Скай» любого вылечит. Вот увидишь, вскоре ты забудешь обо всех недомоганиях, и мы ещё выпьем с тобой за победу. Да и сейчас можем отпраздновать.

Скид улыбнулся, но от предложенной чаши всё же отказался. Свен не стал настаивать и в одиночку залпом выпил напиток. Похлопал друга по плечу и начал оглядываться в поисках знакомых. Отец, после того как Наместник со свитой покинул трапезную, вскоре тоже ушёл. А Скид со Свеном переходили от одной группы флайдеров и слётков к другой. Слушали рассказы, общались, обменивались предположениями куда их начнут перебрасывать. И против кого выпускать. Как оказалось, никто толком пока не знал никаких деталей. Молодёжь возбуждённо переговаривалась, в предвкушении предстоящих подвигов. Более опытные флайдеры реагировали более сдержано. Для них это была просто очередная операция.

К утру все разошлись по монастырским кельям спать. Кровати стояли плотно друг к другу, но уставшие и сытые воины даже не заметили неудобств. В тесноте да не в обиде, главное хорошенько выспаться. Ведь впереди и вовсе не будет никаких кроватей. Только небо и твёрдая земля. Одному Скиду почему-то не спалось, и он решил выйти, чтобы встретить первый после посвящения рассвет. Небо уже посветлело и окрасилось нежно-розовым. Скид сел на узкую скамью и положил руки на колени ладонями вверх. Глядя на тёмные силуэты вершин, тихонько принялся напевать гимн. Он, как и многие знал, как рассчитать, чтобы последние слова совпали с появлением первых лучей солнца. Из храма донёсся звон огромного гонга, стоявшего возле входа. Жрецов призывали на утреннее служение.

— С добрым утром, мои любимые. — Тихонько прошептал Скид, вспомнив родных.

Он уже хотел отправиться в отведённую ему келью и завалиться кому-нибудь под бок, но вдруг услышал знакомый голос. Скид привстал и увидел стоявшего неподалёку Хидена. Видимо он только что вышел из храма и не заметил племянника, сидевшего в узкой нише. Дядя повернулся спиной и тихонько говорил в коммуникатор. Вокруг стояла тишина, поэтому Скид слышал каждое слово.

— Да, сбор уже объявлен. Всё прошло очень удачно, нам всё же удалось стравить их. Пока это дурачьё с боевыми лозунгами станет лить кровь, мы потихоньку будем захватывать власть. Да я буду на связи. Эфир с нами, отбой.

Дядя выключил коммуникатор, повернулся, поднял голову вверх и злобно улыбнулся, глаза его блеснули огнём. Скид отшатнулся. Такого Хидена он ещё не видел. Юноша хотел бесшумно ускользнуть и связаться с отцом, но, как назло, задел висевший у двери колокольчик.

Дядя медленно опустил голову и уставился на племянника, вжавшегося в стену.

— Таак, насколько я понял, ты всё слышал?

Ах, как же хотелось притвориться глухим, сделать вид, что только появился здесь и ни о чём не подозревает. Отмотать всё назад, раствориться, чтобы вернуть назад того прежнего дядю. Который любил его, с которым они вместе возились, скрывали от отца шалости Скида и его провалы на экзаменах. Хиден не раз помогал, утешал и явно одобрял его визиты к сестре с племянником. Что произошло? Скид сжал кулаки, втайне всё же надеясь, что дядя рассмеётся и развеет его подозрения, кивнул и хрипло сказал:

— Да, всё до последнего слова. Как же ты мог? Скажи, что это неправда.

Хиден помедлил, задумчиво подкинул кристалл и сунул его в карман.

— А что ты хочешь услышать? — он подошёл ближе и уставился на Скида. — Ты не всё знаешь, мальчик. Мы с твоей мамой родом совсем из другого клана, того который когда-то был изгнан.

— Я слышал только про небесных разбойников. И ни за что не поверю, что мама вообще имела хоть какое-то отношение к ним, — запальчиво крикнул Скид.

— Были и такие, да, но эти то давно уничтожены, — усмехнулся Хиден. — Мы — Эфиры, намного умнее, сильнее и выносливей. Освоили и землю, и небо, и космос. Поверь, нынешние дети Скай лишь бледное отражение наших предков. Хоть им и достались все наши наработки.

— И почему же тогда эти великие предки были изгнаны и о них никто не слышал?

— Ты что-нибудь знаешь о биологическом оружии?

Скид кивнул, потихоньку бросив взгляд на ворота, в надежде, что оттуда появится кто-то из служителей и можно будет позвать на помощь.

— Вирус уничтожил многих и оставшиеся Эфиры, вынуждены были бежать и осваивать новое место жительства. Не самое удобное и комфортное, но зато относительно безопасное. Благо, что космические станции были готовы к приёму.

Хиден снова бросил взгляд на небо.

— Крохотная часть клана Эфиров, которая жила в горных посёлках и лабораториях, тоже уцелела.Оттуда и перебрались в город детей Скай наши с твоей мамой родители и их сородичи. Вынуждены были пойти на поклон к правящему тогда Наместнику и передать свои наработки. Спрятаться, затаиться и выжидать. Но теперь мы готовы вернуться. И ты, мой мальчик, скоро будешь со мной рядом, во главе войска Эфиров. Я нашёл бы возможность не отправлять тебя со всеми на границу. Так мало осталось сильной молодёжи.

— Какие ещё Эфиры! Не смей порочить моих предков. Ты предатель. Отец доверял тебе, и я могу поклясться, мама даже не знала про твои гнусные планы.

— О, ты, конечно же, сейчас побежишь и расскажешь всё папаше? — вкрадчиво спросил Хиден. — А ты знаешь, что именно из-за штуки, вживлённой в наш мозг, пострадал твой брат? А? Так дети Скай решили контролировать нас — Эфиров. Они боялись тех, кто выше их. Чего ты цепляешься за этих слабаков? Иди ко мне.

Скид сглотнул и начал отступать. Какого ветра он снял крылья, сейчас бы сиганул вниз и до свидания. Хотя кто ж знал, что так выйдет, за столом они только мешали. Бросок Хидена был такой стремительный, что Скид не увидел и пропустил его. Получив чувствительный удар в живот, он отлетел к дверям. Гулкий грохот прокатился по храму. Хиден досадливо поморщился, прыгнул, схватил наполовину оглушённого племянника за грудки и, как хищный орёл беспомощную добычу, потащил прочь.

— Я бы мог сбросить тебя прямо здесь, вниз, со скалы. — Прошипел он. — И всё, конец. Глупый птенец переборщил с хмелем, вышел подышать и под воздействием напитка упал и разбился о камни. Так бывает. Времени на траур нет, война. Советник Консилор ин Скай оглушённый горем после очередной потери, уходит с поста. И однажды бесследно пропадает.

Скид помотал головой, борясь с тошнотой. Во рту появился солёный привкус крови. Он трепыхнулся, пытаясь вырваться. Но дядя сдавил его ещё сильней.

— Но я люблю Хел, боюсь, она не выдержит потери ещё одного сына. И люблю тебя, упрямый мальчишка! Поэтому пока посидишь в заключении и подумаешь на чьей стороне надо быть. В горах есть пещеры, оборудованные нашим кланом так, что никто тебя не отыщет. И отец не забеспокоится. Мало ли на какие задания отправили новоиспечённого флайдера. Дядя знает, дядя присмотрит. Да встань ты уже на ноги!

Он встряхнул Скида, но тот снова упал на колени.

— У вас всё в порядке? — послышался сзади обеспокоенный голос. На площадку вышел жрец и удивлённо уставился на стоящего на коленях Скида.

— Да вот племяшка, получил вчера посвящение и немного одурел от счастья и обильных возлияний. Всё-таки впервые надел чёрное, впереди подвиги. Ну сами знаете, как оно бывает

Жрец понимающе кивнул.

— О, да. У меня есть отвар, который хорошо снимает похмелье и быстро восстанавливает силы. Мы собираем травы на самой вершине горы, там, где Земля встречается с богиней и готовим разные зелья.

Хиден наклонился и прошипел в ухо Скиду:

— Только пикни.

И продолжил уже громко:

— Давайте, это то, что нам нужно.

Скид позволил влить себе в рот изрядную порцию терпкого, пахнущего травами отвара. В голове быстро прояснилось, появились силы. Оперевшись на руку дяди, он смог встать.

— Помогите довести пацана до моей капсулы.

Жрец крепко взял Скида с другой стороны. Шанса бежать не было. Они довели его, усадили в кресло. Хиден крепко пристегнул племянника и сказал жрецу.

— Благодарю за помощь, хотя не уверен, что этот гуляка снова от меня не удерёт.

— Ничего, обтесается. — Улыбнулся жрец и ушёл.

Хиден закрыл и заблокировал дверь. Проверил ремни, удерживающие Скида.

— Усыпить бы тебя, да ампулы кончились. Ладно сиди, племянничек, добираться недолго.

Он прошёл в кабину и сел за штурвал, оставив дверь открытой, чтобы видеть перемещения племянника. Капсула вздрогнула и тихонько завибрировала. В иллюминатор было видно, как храм с возможными спасителями плавно уходит вниз. Скид осмотрелся и увидел висящие на стенке крылья. Слабые, способные лишь удержать пилота в восходящих потоках. Спасение при поломках. Но тем не менее при некотором усилии и на них можно долететь до города.

Над горами началась сильная турбулентность. Капсулу затрясло, и Хиден полностью сосредоточился на полёте. Скид тихонько отстегнулся и осторожно потянулся к крыльям. Как хорошо, что в кабинах не предусмотрены зеркала, иначе дядя бы сразу заметил его манёвры. Аппарат несколько раз сильно встряхнуло. Скид еле успел зацепиться за прикрученный ящик, иначе бы улетел в кабину прямо в лапы к любящему дяде. Опасливо оглянувшись, Скид тихонько подёргал крыло. Приподнял и смог снять с крючка, еле удержал, чтобы не уронить. Подтащил ближе и осмотрел. Потрёпанные, но в неплохом состоянии. Он вдел руки в лямки, застегнул ремни на поясе и вокруг ног. Проверил уровень заряда в аккумуляторе. Всё на месте и в рабочем состоянии. Правда запускать придётся прямо в воздухе, но после прыжка в бездну с ладони Скай, Скид уже этого не боялся. Он прокрался к двери. Нащупал пальцами механизм аварийного открытия. Капсулу снова тряхнуло и накренило вправо. Пора!

Скид дёрнул рычажок и, не раздумывая, вывалился в открывшуюся щель. Позади взвыл сигнал аварийный тревоги. Но Скид уже падал вниз. Раскинув руки и ноги, он легко смог стабилизировать падение. Без шлема с очками свист ветра оглушал, а набегающий поток вышибал из глаз слёзы. Но это не пугало, зато он сбежал и теперь может вернуться к отцу. Капсула скрылась в облаке. Дотянувшись до кнопки, Скид наконец, запустил двигатель. Крылья раскрылись, ловя поток. Но он не стал выпаривать, а наоборот, сведя руки за спиной, скользнул вниз. Склоны покрывал густой лес, там легко можно было спрятаться. А потом потихоньку пролететь к городу. Скид знал окрестные горы, как свои пять пальцев. Правда, к несчастью и дядя тоже, хотя он наверняка успел улететь достаточно далеко, прежде чем понял, что случилось. Пока развернётся, пока найдёт нужное место. В этот момент Скид порадовался, что так и не успел получить новый коммуникатор. А то бы Хиден его в два счёта запеленговал. И не факт, что в этот раз был бы настолько лоялен к племяннику.

Вспомнив дядин удар, Скид поморщился и потёр живот. Болел прикушенный язык, в затылке саднило.Встречаться с родственником или другими Эфирами совсем не хотелось. «Странный этот месяц, как-то совсем не задался. То бьют, то сам падаю». — Подумал Скид. Скорее всего кто-то из этих предателей и напал на него. Жаль, что поздно узнал, теперь ничего не поделаешь. Скид аккуратно приземлился и пошёл вниз по склону. Выбрал подходящее место с теневой стороны, включил сканер, убедился, что поблизости никого не было и снова взлетел. Под прикрытием леса, он довольно быстро добрался до дома. Сонный дежурный у входа в здание, зевая, открыл металлические двери. Скид поднялся к себе в комнату. Снял ненужные крылья и повесил в специальный шкаф. Отряхнул форму. Порылся в тумбочке, достал новенький навигатор и пакет со спецпайком. Из шкафа вынул рюкзак со спальником. Сложил всё. Отыскал карточку и устремился к лифту. Нужно как можно быстрее переодеться и лететь в Цитадель. Наместник наверняка уже вернулся туда, необходимо добраться до него и доложить о новой опасности. Скид не знал, где сейчас отец и можно ли ему доверять. Как страшно! Всего за несколько минут жизнь его перевернулась. Больше всего Скид боялся, что отец окажется заодно с Хиденом, хоть дядя и отрицал это. И, что он уже успел заблокировать хранилище и объявил поиски сына. Но нет, к счастью, дверь легко открылась. Скид с облегчением выдохнул и бросился к стеллажам. Вытащил оттуда новенькие крылья и оружие. Путаясь от волнения в пряжках, пристегнул все ремни. Подогнал оружие. Взял нож и два лазерных пистолета, тот, что побольше прицепил на пояс, поменьше сунул за пазуху. Боевой шлем повесил на руку. Подумав, включил резервный коммуникатор, висевший на стене, и быстро надиктовал сообщение для отца.

— Папа это я, Скид. Хиден нас предал, он привёл сюда врагов. Я лечу в Цитадель, постараюсь встретится с Наместником или его советниками. Если что, там увидимся. Люблю. Скид.

Он снова выключил коммуникатор, вышел и закрыл Хранилище. В коридорах пока никого не было, да и кто бы его остановил. Скид спокойно пробрался к взлётной площадке, надел шлем и активировал. Просмотрел сведения о погоде. О пролетающей служебной капсуле и парочке слётков, видимо спешащих домой, чтобы попрощаться с родными. Ещё раз проверил снаряжение и стартовал, поднявшись сразу на самую высокую трассу.

Подлетев к Цитадели, он завис в воздухе. Перед ним снова появились ярко-голубые глаза Скай. Скид выдохнул, позволяя себя отсканировать. Опять появилось ощущение, что чьи-то ледяные пальцы копаются в голове. Ничего, скоро он увидит дежурного и может даже Наместника. И всё решится, он успокоится и вернётся домой. Внезапно тело окатило ледяным холодом. Глаза Скай почернели и стремительно начали наливаться красным. Ещё не веря увиденному, Скид еле успел резко рухнуть вертикально вниз. Сверху диким жаром прокатилась волна сжигающей энергии. Лишь крылья смогли защитить спину от сильнейших ожогов. Скид пронёсся над землёй, зацепился за шиповник и с грохотом рухнул на склон. Он долго катился вниз, оставляя за собой поломанные кусты, пока ствол дерева не остановил его. Ослепший, оглохший, исцарапанный Скид, перевернулся на спину и застонал. Всё кончено, он теперь изгой.

Если глаза Скай не смогли сжечь нарушителя, то любой в стране имеет право при встрече убить его как шпиона. Или передать правосудию. Что так, что так, конец один. Выхода нет, смело можно было подняться вон на ту скалу напротив, да и сигануть башкой вниз. Смыть, так сказать, кровью. Но зачем? Скид полежал немного, пришёл в себя и решил, что сдаваться пока не стоит. Он ничего плохого не сделал, никого не предавал, а значит и смывать нечего. В конце концов мало ли что там могло заглючить в этих глазах. Это ещё разобраться надо, почему. Вот только ни времени, ни возможности пока не было.

Что ж граница не так уж далеко, нужно бежать. А уже там придумать как доказать свою невиновность. Скид с огромным трудом поднялся на ноги и проверил крылья. В целом ничего не пострадало. Он снял обгоревшую местами куртку, скатал комом и бросил на землю. Навигатор перевёл в режим работы без сети, чисто на выведение карты. Как-нибудь уж разберётся. Шипя от боли в обожжённой спине, он взлетел среди деревьев, молясь, чтобы дежурные не успели получить сводку об этом происшествии. Впрочем, сейчас вряд ли у них есть на это время. А лучше всего, если Хиден подумает, что его просто сожгли глаза Скай. Родителей жалко, но так будет лучше. Тем более, что отец скорее всего предпочтёт видеть сына мёртвым, а не опозоренным. Мало ли что там ещё дядя наболтает. А про его сообщение скажет, что племянник просто сошёл с ума или продался враждебным кланам. Потом, после. В безопасном месте отсидится, всё обдумает и решит, что делать дальше. Поэтому туда, через горный хребет. В страну детей Земли. Население там в основном мирное, а от бандитов он легко отобьётся.

***

К сильному удивлению и радости Теи, старейшины не вынесли ей никакого наказания. Возможно, сказалось то, что о поступке они знали лишь со слов тритониды и Селены. Тем более, что старейшины своими глазами видели в каком состоянии, вернулась Лао и другие сородичи. Почти час они не помнили кто они, откуда и зачем приплыли сюда. А когда очнулись, оказалось, что последним воспоминанием было известие от Теи о приближающемся цунами. Что это было, ещё предстояло узнать. И возможно при помощи специального оборудования, которое ещё нужно было найти и доставить. Потому что после цунами, коммуникации со многими базами прервались. И доступ к полезным благам и оборудованию оказался перекрыт. Скоро всё начнут восстанавливать, но караван со спасателями и строителями лишь недавно добрался до берега и только начал разворачиваться. Целой оставалась лишь крохотная база научников на дальней косе. Туда тритониды и собирались обратиться за помощью. После совещания Тея рассказала матери о местах, где они с Селеной видели большие косяки рыб. Далековато, конечно, но для крепких мужчин-тритонидов не критично. В поисках пропитания, они могли и на большие расстояния уплывать. Лао обрадовалась и сразу же распорядилась отрядить для охоты нескольких ловцов. Потому что однообразная каша уже всем порядком надоела и очень хотелось свежей рыбы. Когда отряд тритонидов отбыл, Лао позвала девушек к себе.

Селена с любопытством оглядывала комнату старшей тритониды. Никакой роскоши. Лишь узкая кровать, застеленная синим бархатным покрывалом и большая картина на стене. Квадратное окно было заклеено синей плёнкой. Девушка вспомнила, что у тритонидов есть ещё подводные комнаты. Молодёжь обычно жила группами в просторных помещениях, старшие имели свои отдельные апартаменты. И, возможно, там у Лао всё украшено с большей роскошью, как подобает комнате старейшины.

В углу стоял прямоугольный сундук, сделанный из гладкого зелёного камня. Селена подошла ближе и увидела, что крышку украшает изящная золотая фигурка плывущей тритониды. Очень тонкая работа. Лао отстегнула с пояса изящный кинжал в красивых ножнах, подошла к сундуку и открыла. Внутри лежали украшения, медальоны, расписные пояса и несколько ножей разных размеров. Селена даже заметила позолоченные значки, которые явно когда-то принадлежали высшим чинам Детей Скай. Многое было подарено тритонидами во время войны. Лао бережно уложила кинжал сверху и закрыла крышку. Селена тогда повернулась к картине. На ней был изображён город у берега моря. Высокие красивые изящные дома, словно бы сложенные из колец разных размеров. Больше всего они напоминали старинные детские пирамидки из дерева. Только все кольца были зелёными и их опоясывали красные балконы. Здания возвышались над заросшими изумрудной травой лужайками. Золотые песчаные пляжи пред ними сбегали к спокойным синим волнам. Повсюду сидели люди. В небе резвилась крылатая парочка в лёгких одеждах. Всё дышало покоем и миром.

— Нравится? Эта картина создана ещё до той, большой войны. Мне её когда-то подарила подруга Диана. Кстати, она была как ты из степняков. Приезжала с родителями вот на этот пляж. — Лао легонько коснулась рукой картины. — Конечно от города тогда уже мало, что осталось, большую часть разрушили мехи. Но до стычек с детьми Скай, там ещё были небольшие районы с вот такими домами. Пока её родители занимались закупками, мы с Дианой вместе плавали, гуляли по городу, ловили рыбу.

— А где она сейчас? — спросила Селена.

— Да, мам, я её никогда не видела у нас.

— А потом снова началась война. Те районы окончательно стёрты с лица земли. Мы с Дианой больше не встречались. Позже я узнала, что она погибла во время патрулирования. Кто-то напал на неё и после смерти забрал бич.

— Но зачем? Он же не сработает в чужих руках. — Воскликнула Селена, невольно касаясь своего бича.

— Не знаю. Хотя, как я слышала, дети Скай частенько используют оружие врагов для своих ритуалов. Взамен она якобы даёт им силу и помогает в бою.

— Но это ужасно, убить просто ради жертвы своей непонятной богине.

— Люди творили зло и по более мелким поводам. — Пожала плечами Лао. — Я позвала вас, чтобы сказать вот что. Сегодня нам передали, что дети Скай прошли настройку на войну и готовы вылететь к границе.

— Что?! — вскрикнули девушки. — Когда это случилось?

— Недавно. Мы пока не знаем, почему они это сделали, но всем нам нужно быть настороже. Эти чокнутые летуны могут направиться в любое место. Понятно же, что они днём и ночью мечтали снова развязать боевые действия. Только и ждали повода. Могли среагировать на любую мелочь! И попробуй докажи, что ничего не было и что, между нами, перемирие.

Девушки удручённо кивнули. Подумать только, совсем недавно они беззаботно болтали на фермерских платформах. Строили планы на будущее, плавали на скатах. И вдруг война такая призрачная, предстала перед ними реальной угрозой.

— Но тогда мне нужно будет срочно вернуться к своим. — Растеряно сказала Селена. Лао кивнула.

— Да, через пару дней мы проводим тебя до берега и попробуем посадить на попутку.

— Спасибо.

Молчавшая всё это время Тея, сказала:

— Можно мы тогда сплаваем на платформы? Вдруг, что-то из вещей осталось. Селена могла бы захватить их с собой и передать дяде Алику, когда свяжется с ним.

— Не возражаю. Возьмёте глиссер и посмотрите. Он правда совсем старый и часто барахлит, но потихоньку доберётесь. Время смутное, так что будьте осторожны, только до платформ и обратно. Если к вечеру не вернётесь, то отправлю на подмогу твоих братьев.

— Хорошо, — сказала Тея. — Но думаю, всё обойдётся.

— Надеюсь.

Тея повеселела и девушки пошли к себе собираться. Глиссер долго не желал заводиться, чихал, фыркал, но потом всё же сдался и с тяжким треском заработал. По прямой они добрались до фермы довольно быстро. Привязали транспорт у причала, взобрались на платформу и замерли, поражённые увиденным. Подруги, конечно, издалека уже успели заметить те разрушения, которые произвело цунами, но вблизи это выглядело ещё мрачней. Сломанные домики, гниющие трупы рыб, выброшенных на платформы. Бурые высохшие водоросли повсюду. Разрушения и невыносимый смрад. Щиты только ослабили волну, берег так не пострадал. А вот ферме пришлось туго.

— Фу, ужас. — Селена с отвращением прикрыла рукавом нос. Тея только слегка поморщилась. Обоняние у тритонидов слабее, но амбрэ даже её впечатляло.

— Давай, быстро пройдёмся и назад, — сказала Тея.

Стараясь дышать через раз, девушки осмотрели платформы. Ничего интересного там не осталось. Мощная волна много чего сломала и унесла в море. Селена пожалела о своих вещах, не бог весть, каких ценных, но привычных и родных. И гостинцы пропали. К тому же теперь придётся искать на берегу смену одежды и не факт, что найдётся подходящий размер. Девушки собрались было уходить, как вдруг Тея заметила среди груды водорослей какой-то блеск. Она жестом показала на него Селене. Девушки подошли, осторожно разгребли спутанные коричневые волокна. Тея бережно извлекла из щели металлический шар.

— Что это? — спросила Селена. — Какой-то прибор? А вдруг бомба?

— Да подожди. Ты что не узнаёшь? Это же броненосец Сима. Только у него здесь был такой питомец.

Селена удивлённо подняла брови.

— И правда похож. Откуда он тут?

Тея покрутила шар, нажала сбоку на еле заметную выпуклость, и он развернулся, превратившись в маленького броненосца. Который сразу же с любопытством закрутил головой и зашевелил круглым носиком.

— Как же хозяин забыл тебя тут, а? Ну вот, Селена, заодно малыша с собой возьмёшь. Думаю, вашим известно, где разместили фермеров.

Тея аккуратно передала существо подруге. Тот сразу же уселся ей на плечо, прижался бочком к оружию на шее и замер.

— Пойдём, больше тут делать нечего.

Девушки спустились в глиссер. Селена пересадила броненосца на колени, и они отправились в обратный путь. Ничего вокруг не напоминало о недавней катастрофе. Ясное голубое небо, ласковое спокойное море. Но перед глазами по-прежнему стояла грустная картина разрушенной, совсем ещё недавно бурлившей жизнью, фермы. Такой гостеприимной и оживлённой. Тея, сгорбившись, молча вела глиссер. Селена понимая её переживания, тихонько вздыхала и поглаживала металлический бок броненосца. Так быстро всё меняется. Вчера мир и покой, а сегодня тревожная неизвестность. И вправду пора домой, к родителям. Сейчас для них будут дорога каждая пара рук.

На базе их уже ждали. Экспедиция вернулась, привезла полные сетки рыбы и значит их на обед ожидала свежая жареная рыба и суп. По дороге в столовую, девушки обнаружили лежавший на столе странный прибор.

— Что это? — спросила Селена, с любопытством разглядывая небольшой ящичек, покрытый мелкими шипами.

— Не знаю, ловцы говорят, он валялся там, возле скальной гряды. — Лао перевернула прибор на бок. —Посмотрите, здесь была чья-то эмблема, а теперь она сбита. Причём явно специально.

— Наверняка это знак детей Скай, — неприязненно сказала Тея.

— Но зачем им это нужно? — удивилась Селена.

— Кто знает, он мог, например, отпугивать рыбу. — Пожала плечами Лао. — Нам бы пришлось перебираться всё дальше, чтобы найти новые места для пропитания. И оставить научников и фермеров без прикрытия.

— Или может хотели, наоборот, привлечь сюда разведчиков или отряды степняков, чтобы ослабить силы поселения. — Задумчиво протянула Селена.

— В любом случае это сделано с целью навредить нам. — Сказала Лао, вставая. — Селена, обязательно расскажи об этом родителям.

Девушка кивнула. Забрав находку, тритонида ушла, за столом осталась одна Тея. Селена посадила на него броненосца. Тот лёг на живот, смешно раскинув лапы, и шевеля ушами.

— Почему же мальчик оставил своего друга? Неужели, они настолько спешно эвакуировались? — задумчиво произнесла Тея.

— Ну а что, когда на тебя прёт такая водяная махина, все бегают, хватают вещи, грузятся в автолёты, последние тапки потеряешь, не только меха.

— Местные жители всегда готовы к разгулу стихии и знают, как вести себя, — возразила тритонида. — Уверена, что ты и твои сородичи в первую очередь забрали бы и перегнали в безопасное место скот и мехов-помощников.

— Это правда. Но Сим то всего лишь ребёнок.

Тея пододвинула броненосца ближе и внимательно начала рассматривать. Мех перевернулся набок и быстро замельтешил короткими лапками. Селена вдруг вспомнила слова Сима о функциях питомца.

— А ну ка, что тут у нас? — сказала она. — Ага, так я и думала. Посмотри сюда.

Девушка показала на мигающий индикатор на боку. Тея удивлённо выдохнула, протянула руку и нащупала кнопку.

— Надо же, сообщение. Сейчас, послушаем, — сказала она, активируя почту.

На боку открылся глазок, из которого вырвался луч. Появилось такое родное и знакомое лицо дяди Алика, зазвучал встревоженный голос.

— Девочки, нас эвакуируют в посёлок Ясный, кажется он недалеко от твоего родного поселения, Селена. Если благополучно доберётесь сюда, то сможете потом найти нас там. — Дядя Алик повернул лицо вправо, будто рассматривая что-то, девушки увидели две глубокие свежие царапины, пересекавшие морщинистую щеку. — Передайте своим, что тритониды бросили нас.

— Что! — вскрикнула Тея, будто дядя Алик мог её услышать.

— Они напали на меня, а потом уплыли. Понимаете, будто с ума сошли. Мы ничего не смогли поделать. Ну всё мне пора, обнимаю вас. Надеюсь, ещё увидимся.

Изображение погасло. Девушки молча уставились друг на друга, не зная, что сказать. Селена вдруг снова вспомнила, как выглядела Тея, перед тем как активировала сейсмобомбы. Какие белые и страшные стали у неё тогда глаза. Подруга будто превратилась в робота, меха, созданного, чтобы убивать. Были такие во время войны. Огромные, не знающие усталости. Тогда лишь с большими потерями, смогли остановить безжалостных убийц. Больших уничтожили, а часть маленьких перепрограммировали. Внезапно Селене стало очень страшно, так как никогда. Она смотрела в ласковые синие глаза Теи и вспоминала её лицо.

— Почему ты на меня так смотришь? — удивлённо спросила тритонида.

— Да так, просто, — Селена поспешно отвела глаза. — Надо как можно скорее показать сообщение Лао.

— Ты права. — Тея встала и осторожно взяла меха на руки.

Сообщение, которое снова показал маленький мех, произвело эффект разорвавшейся бомбы. Тритониды вначале остолбенели, а потом все разом заговорили.

— Тище, тише, — прикрикнула на них Лао. — Да это правда, я помню, как в голове зашумело и словно раздался чужой строгий голос, который приказал мне спешно плыть домой. Очнулись мы потом на родной базе.

Тея лишь молча помотала головой, словно отвергая слова матери.

— Но вы же понимаете, насколько это серьёзно? — спросила Селена. — Кто-то или что-то смог управлять вами. И неизвестно когда это может повторится.

— А ведь со мной случилось тоже самое, — задумчиво сказала Тея. — Поэтому вы меня не стали наказывать?

По напряжённому взгляду Лао, она поняла, что попала в точку.

— Да, задали вы нам задачек, девочки. А так всё было спокойно и понятно.

— Почему ж мы, — пожала плечами Тея. — Всё началось гораздо раньше.

— Нам от этого, увы, не легче, — вздохнула Лао. — Посмотрим, что скажут на это научники. Но нужно быть готовыми ко всему.

Глава 11

Скид нашёл небольшую пещеру, разместился и там, наконец, смог спокойно сесть и обдумать своё положение. Границу удалось перейти на удивление легко. Толи его данные не успели передать, толи не было времени, но никаких проблем при переходе у Скида не возникло. А он и не стал ждать, пока его заметят. Скид летел очень низко, держась плотно к одной из отвесных стен каньона. Пройти здесь никто не мог, не давали крутые склоны. А сам каньон тянулся довольно далеко. Посередине, узкой блестящей лентой извивалась речка с берегами, заросшими колючей ежевикой. Здесь можно было только пролететь. И найти Скида могли лишь свои, если бы целенаправленно искали именно по его индивидуальному коду. Но он предусмотрительно выключил все приборы и дезактивировал оружие.

Когда каньон расширился, Скид улетел подальше в горы. Там, где точно никто не жил. Холодные и безжизненные скалы пугали даже самых неприхотливых путешественников. Говорят, когда-то тут были экспериментальные лаборатории по разработке секретного оружия. Так это или нет, неизвестно. И никто не стремился проверить, пугали скалы и слухи о жестокой охране. Только поговаривали о страшных криках несчастных, которых подвергали испытаниям безжалостные научники. Пока Скид не обнаружил ни малейшего следа присутствия живых существ. Но вспомнив слова дяди об Эфирах, живших при лабораториях, задумался. Возможно, и вправду все эти слухи не лишены основания. И таким существам лучше не попадаться.

Сейчас лишь богиня Скай могла его видеть сверху, но она ничем себя не обнаруживала. Может, даже была на его стороне. Хотелось бы верить. Скид набрал из ручья воды. Прицепил к рюкзаку мягкий походный мешок для жидкостей. И быстро вернулся в пещеру. Там он уже заранее разложил спальный мешок, тончайший, но прекрасно сохраняющий тепло. Быстро собрал минигорелку. Стандартный походный комплект был всегда в рюкзаке. И, пожалуй, без него любой другой бы загнулся в этих адовых скалах. А так можно жить и потихоньку пробираться в более плодородные земли. В крохотном чайнике быстро вскипела вода. Скид бросил туда немного листьев снимающего усталость чая. Прихлёбывая из кружки, съел питательный батончик. Стало намного легче. Ушибленные рёбра и нога, конечно, ещё побаливали, к тому же ныли усталые мышцы, но жить можно было. Скид поставил снаружи у входа датчик-сторож. Вернулся, скинул форму, оставшись в одном термобелье и нырнул в спальный мешок. Поворочался и вскоре крепко заснул.

***

Разговор с другими тритонидами, которые были тогда на ферме, не внёс никакой ясности. Каждый из них утверждал, что вроде бы они получили приказ уходить, но действовали будто в тумане. Нет не паниковали, не торопились. Наоборот всё делали чётко и спокойно. «Как роботы», — мысленно уточнила про себя Селена.

— Так же было и у Теи, — вслух сказала она. — И это одно из худших моих воспоминаний. Поверьте, со стороны, зрелище точно не для слабонервных. У меня до сих пор мурашки. Представляю, что испытали дядя Алик и те, кто это видел. На горизонте цунами, все бегают, грузятся. Впереди неизвестность и тут вдруг союзники молча, с каменными лицами сигают в воду. Дядя Алик упомянул ещё, что кто-то напал на него.

Тритониды смущённо переглянулись. Они живо представили, что могли подумать про них фермеры и разведчики. И сумасшествие, наверняка, было бы самым слабым из предположений.

— Э, ну, ты когда поедешь к своим, пожалуйста, расскажи, что у нас уже всё в порядке. — Попросила Лао. — Пускай передадут Алику и другим. Мы ждём их обратно и готовы дружить и помогать, как и раньше.

— Хорошо, но вы сами тут разберётесь вместе с научниками, — ответила Селена. — А для своих я что-нибудь придумаю. У нас есть проблемы поважнее.

— Это правда. У нас тоже забот хватает. Теперь ещё и это. Вы с Теей пока можете пойти отдохнуть, позагорать. Солнце уже низко, не так обжигает. А я пойду посоветуюсь с друзьями с берега, заодно узнаю обстановку.

Селена улыбнулась Лао. Вместе с Теей они направились к любимому месту отдыха тритонидов. Миновали несколько жилых куполов, отливавших радугой, словно мыльные пузыри. По мостикам прошли мимо подготовительного комплекса и небольшого амфитеатра с бассейном посередине, созданного для посвящения в ловцы. Наконец дошли до платформы со спусками в воду. Тут можно было спокойно купаться и греться на солнышке. Голубоватая кожа тритонидов не загорала, но они очень любили подолгу лежать под тёплыми лучами. Прям как ящерицы, хихикала Селена. Деревянные лежаки с резными ножками, укрытые непромокаемыми матрасами, были удобны и подстраивались под изгибы тела. Посередине стояли две каменные рыбы, из пасти которых, нажав на плавник, можно было набрать в пластмассовую кружку холодной пресной воды. На столиках рядками лежали брикеты с перекусом. Девушки устроились на лежаках, броненосец уютно свернулся на одном из столиков. Селена длинно зевнула и раскинула руки.

— Люблю свой дом, но как только оказываюсь там, сразу начинаю скучать по этому солёному ветру, плеску волн, крику чаек.

— А по мне? — спросила Тея, попивая из кружки воду в которую бросила кристаллик сахара.

— По тебе особенно, по нашим разговорам, приключениям. Хотя так крепко мы с тобой влипли впервые.

Тритонида лишь вздохнула.

— А я бы хотела поехать к тебе, в степь. Увидеть моря из травы, ваши огромные статуи с зарядными устройствами, зелёные леса, шумные города.

— Может, как-нибудь и получится. Я поговорю с родителями и мы, что-нибудь придумаем для тебя.

— Хорошо бы, — сказала Тея и лениво потянулась, — кстати скоро начнётся вечерняя молитва.

— Пойдёшь?

— Неа, неохота, тут пока посижу. Нам можно иногда пропускать общие собрания, при условии, что я не забуду склонить голову во славу Нептуна.

— Тебе виднее.

Возле платформы плеснуло. Селена приподнялась и радостно вскрикнула.

— Смотри! Скаты!

Тея подскочила и быстро прошлёпала к краю.

— И вправду, наши. Ах вы бродяги, соскучились, да! Ну-ка идите сюда.

Нимфа и Нерей мягко покачивались на волнах. Вокруг суетились скаты поменьше, примерно размером с большое блюдо. Селена тоже спустилась по помосту поглубже, и они начали резвиться поблизости, легко касаясь жёсткими плавниками.

— Это вы ещё и друзей сюда привели, — расхохоталась девушка. — Тея, как думаешь, чем их можно угостить?

Тритонида взяла несколько упаковок со спрессованным рыбьим мясом, разорвала обёртку одной из них и вытащила желтоватую плитку. Разломила её пополам.

— Ну-ка.

Поочерёдно кинула кусочки Нимфе и Нерею. Те быстро погрузились за добычей. Ещё одну плитку отдала Селене. Та раскрошила корм и побросала мелким скатам. Вода вокруг словно забурлила. Девушка поспешила подняться повыше и просто наблюдала за мелькавшими чёрно-белыми телами. Потом они поочерёдно покормили и своих и новичков. Погладили по мокрым спинам. Потом приплыли дельфины и спугнули мелких скатов, которые брызнули от них в разные стороны, а потом снова собравшись поодаль в стайку, появились уже слева от платформы.

Тея бросила корм и своим любимцам-дельфинам и те снова скрылись на глубине. Тритонида же легла на платформу, опустив ноги в воду. Неподалёку продолжали резвиться скаты. Селена совсем разомлела и вернулась на лежак, мечтая, чтобы её кто-нибудь донёс до кровати. Спать хотелось очень сильно. Она было закрыла глаза, как вдруг на лицо упала и исчезла тень. Словно бы кто-то быстро пролетел над платформой. Девушка привстала на локтях и огляделась, но вокруг никого не оказалось. Только Тея, лёжа на помосте, медленно болтала ногами в воде. Селена решила, что должно быть какая-то морская птица нырнула за добычей и снова легла. Что ей могло угрожать на базе тритонидов? Здесь она была в полной безопасности. Вскоре над морем разнёсся мелодичный гул гонга. Зазвенели колокольчики, ритмично застучали бубны. Время вечерней молитвы. Издалека послышалось низкое тягучее пение тритонидов. И Селена снова почувствовала его неприятно-гипнотическое воздействие. Девушка встряхнула головой и резко села.

— Может, пойдём в комнату. У меня уже глаза закрываются. Усну ведь, не дотащишь. А, Тейка?

Но подруга ничего не ответила. Селена с ленцой встала и подошла к ней, заглянула в лицо и нахмурилась. Тея сидела с прямой спиной и, широко распахнув глаза, смотрела вдаль.

— Что с тобой? Эй! — Селена легонько потрясла тритониду за плечо. Та не шелохнулась, словно кто-то внезапно превратил её в изящную статую. — Тея, ответь, пожалуйста.

И она ответила. Селена даже не успела понять, что случилось. Резкий удар в грудь отбросил её обратно на платформу. По пути она снесла спиной тумбочку вместе с рыбой. С грохотом разлетелись брикеты и пластмассовые кружки. Девушка застонала от резкой боли в рёбрах и перевернулась набок. Не давая опомниться, на неё обрушилось сильное гибкое тело. Селена еле успела увернуться от сверкнувшего кинжала, вонзившегося рядом в податливое дерево платформы. Подтянула ноги, упёрлась в живот Теи и сбросила её с себя. Откатилась за лежак.

— Ты что с ума сошла!? — И тут же поняла, да, сошла. Так же, как и в прошлый раз. Одна она с Теей не справиться. Нужно срочно звать подмогу. Спасаясь от нового удара, Селена отпрыгнула назад. Применять оружие против подруги ей очень не хотелось, боялась навредить. Но просвистевший над ухом метательный нож, заставил передумать. Тритонида снова бросилась в атаку, зажав в руке небольшой трезубец. Плохо. Селена пригнулась и быстро произнеся формулу, активировала бич.

— Прости Тея, — с этими словами, она на самой малой мощности ударила ту по ногам. Тритонида обрушилась. Полились такие проклятия, что Селена аж крякнула и помчалась к месту молитвы. Хорошо, тритониды не умеют быстро бегать и не так активны, как в воде. На суше от них можно запросто спастись. Дерево помоста гудело под быстрыми шагами и тут она увидела Лао и остальных тритонидов. Глянула и похолодела. Всё оказалось намного хуже и страшнее. На помощь точно можно было не рассчитывать. Лао посмотрела на появившуюся Селену и гортанно крикнула, повинуясь команде, ловцы развернули и метнули сети. Селена еле успела увернуться и кинулась обратно, лихорадочно раздумывая, что же делать. Тритониды с криками бросились в погоню. Селена перебежала мостик, на ходу ударом бича по рычагу подняла его, чтобы хоть немного задержать догонявших. На платформе её ждала Тея, которая успела опомниться от удара и подняться на ноги. Со зловещей улыбкой она подняла трезубец. Селена предупреждающе щёлкнула бичом. Тея рассмеялась, замахнулась и вдруг снова рухнула. Подбежавшая Селена увидела, что она лежит без сознания, а рядом стоит на задних лапах броненосец. На его электрошокере ещё поблёскивали синеватые искры. Что ж, правильно, для этих мехов всегда в приоритете защита человека от других существ. И у него это неплохо получилось.

— Ай молодец, малыш! — похвалила Селена броненосца. И молча порадовалась, что это произошло на сухой платформе.

Схватила его и сунула за пазуху. Быстро вернула бич обратно на шею. Взглянула на лежащую Тею, потом на скатов. Девушке не хотелось оставлять подругу. Авось после шоковой терапии у неё прояснится в голове? Селена подхватила её подмышки и потащила к спуску. Свистом подозвала Нимфу и с трудом перевалила Тею ей на спину. Специальной маски и мысленной связи со скатом не было. Но ничего, на поверхности как-нибудь обойдётся. Селена запрыгнула следом, пристегнула Тею к седлу. И ухватившись за ремни, просто крикнула. — Плыви, девочка, увози нас. Ну.

Как ни странно, Нимфа послушалась и, набирая скорость направилась в открытое море. Рядом плыл Нерей, чуть поодаль появились дельфины. Селена судорожно вцепилась в седло, не забывая придерживать Тею. Сзади послышались дикие крики и плеск. Девушка обернулась и увидела, что тритониды посыпались в воду, видимо, желая догнать её. Как и ожидалось, в родной стихии они плыли, довольно быстро сокращая расстояние. Селена и не подозревала, что они так могут. Сжав зубы, она снова размотала бич.

— Скорее, Нимфа, давай же милая.

Скат ускорился, но ненамного. Нерей и вовсе отстал. Оглянувшись Селена увидела, что он поплыл наперерез преследователям. То же сделали и дельфины. Тогда она переместилась и устроилась позади седла. Было не очень удобно, но зато хорошо видно Тею. И можно было держаться одной рукой. Неожиданно один из тритонидов выпрыгнул прямо перед Нимфой, скат испуганно метнулся вбок. А Селена вместе с бесчувственной Теей чуть не полетели в воду. Еле устояв, девушка вскользь ударила нападавшего бичом по груди, тритонид вскрикнул и ушёл под воду. Селена увидела, что преследователи ранили и отогнали ската и снова догоняют. Нападение дельфинов тоже не слишком их задержало. Нимфа мчалась, что было сил. Селена, сжала оружие и повысила мощность сразу вполовину. Скорее всего драка предстояла серьёзная, возможно не на жизнь, а на смерть. Тут уже жалость неуместна. Впереди показался берег, небольшие дома и база научников. Скат, словно почуяв спасение, направился туда. И как ни странно, тритониды отстали. Селена благополучно доплыла до берега. Навстречу ей выбежали люди.

— Помогите, она без сознания, — крикнула Селена.

Мужчины забежали в воду, отстегнули и сняли Тею. Понесли её в лазарет. А мальчик по просьбе Селены, взобрался на Нимфу, подозвал раненого Нерея и повёл их в специальный загон для осмотра и оказания помощи.

Навстречу вышел седой дородный мужчина и представился. Это был Иван Витров, начальник базы и лабораторий. Селена быстро рассказала о случившемся и посоветовала запустить над всем поселением защиту. И если есть возможность, вызвать помощь. Тот недоверчиво нахмурился, но приказ своим всё же отдал. Селена поблагодарила его и направилась в лазарет. Вошла в маленькую палату и склонилась над Теей, с тревогой всмотрелась в её лицо. Что с ней опять такое? Что с ними со всеми произошло! Можно было предположить, что Селена чем-то разгневала морской народ, но Тея, подруга. Она же всерьёз пыталась её убить. Девушка потрогала оружие на шее. В разных ситуациях приходилось его применять, но против друзей впервые. Что за непонятные времена наступили! Когда самые добрые друзья и соседи становятся самыми непримиримыми врагами. Страшно это и грустно. Тея тихонько застонала. Селена, успокаивая, положила ей на лоб ладонь.

— Что? Что? Тея. Где болит?

— Голова... всё словно в тумане... я не знаю, что делать...

— Просто полежи, сейчас всё пройдёт.

«Наверное», — подумала Селена, гладя подругу по мокрым волосам.

— Мне плохо, тело словно ватное. И голос, он приказывает мне...

— Что?

— Убей, он говорит убей всех.

Во рту Селены пересохло, она положила одну руку на бич. Другой продолжила гладить Тею по голове.

— Не слушай его. Борись, ты же сильная. Ты чувствуешь, я здесь, с тобой. Мы же с детства вместе. Помнишь?

Селена уже двумя руками сжала холодную ладонь Теи. Та открыла глаза и уставилась в потолок. Медсестра показала на лежащий перед ней шприц с сильным успокоительным. Но Селена помотала головой. На стол запрыгнул броненосец и тихонько что-то заговорил. Селена узнала голос его маленького хозяина.

— Сим, помнишь? Ты спасла его. Те плохие натравили на детей ската, а ты спасла. Не дай им управлять тобой. Гони эти сволочей из головы. А мы потом найдём, где они прячутся и отомстим за всё. Ты же не дашь превратить себя в робота. Я, Ларид, Сим, дядя Алик. Мы все верим в тебя. Борись.

Броненосец потихоньку взобрался Тее на грудь. Тритонида слабо улыбнулась и погладила его. Сжала ладонь Селены.

— Как нас гоняли плавником, я тоже помню. — Хрипло сказала она.

— Ну да, такое не забудешь, — Селена выпустила руку Теи и коснулась её щеки. — Как ты себя чувствуешь?

— Очень плохо.

— А тот, в голове, он ушёл?

— Да, — поморщилась Тея, — пока тихо. Словно отрезало. Ты не представляешь каково это. Сидеть попивать лимонад, играть со скатами, а потом вдруг понимать, что ты себе больше не принадлежишь. Ни тело, ни мозг тебя не слушают. А потом ты просто исчезаешь, словно растворяешься в липком тумане. Остаётся лишь голос. Я совершенно ничего не помню. Но так плохо мне ещё не было. — Тея повернула голову и огляделась. — А кстати, где мы?

— На базе научников.

— Как? А остальные, где мама?

— С ними всё хорошо, — коротко ответила Селена. Она пока не была готова озвучивать подробности. — Когда мы их покидали, они были живы и вроде даже здоровы.

Тея приподнялась на локте, но сказать ничего не успела. В комнату заглянул Иван.

— Там...

Селена поднесла палец к губам.

— Подожди меня здесь, отдохни пока. Наш общий друг развлечёт тебя. А я сейчас вернусь.

Селена взяла под локоть медсестру и вышла с ней.

— Осторожно заприте дверь, чтобы не было слышно. И ждите тут.

Медсестра кивнула, достала из кармана пластиковую карточку и провела в замке.

— Что у вас случилось? — спросила Селена у Ивана.

— Там тритониды. Их много, и они окружили базу со стороны моря.

— Купол подняли?

— Да, хотя я не понимаю. Тритониды же дружественный нам народ.

— Теперь нет. Бежим.

Они бросились по узкому коридору и выскочили на улицу. Поле слабо мерцало, а за ним бесновались тритониды, лупили по полю ножами, трезубцами. Селена содрогнулась. Такими она их ещё не видела. Искажённые лица, раззявленные в неслышном вопле рты. Они пытались прорваться, поле отбрасывало их, но они поднимались и снова нападали.

— Что с ними? — охрипшим голосом спросил Иван.

— Если бы я знала, но похоже, кто-то управляет ими. И мне это очень не нравится. Когда они уйдут, нам срочно нужно будет вернуться к своим.

— А подруга, она...

— С ней всё в порядке, — ответила Селена, не испытывая большой уверенности. Зрелище потрясло её. — Мне кажется, защитное поле некоторым образом спасает от воздействия, но это не точно. Придумайте, пожалуйста, как мне добраться до моего поселения и без вреда для здоровья, довести туда тритониду. Думаю, нам нельзя здесь долго оставаться.

— Я попрошу ребят помочь вам. У нас есть вездеход и большие баки. Мы используем их для перевозки молодых скатов.

— Отлично это подойдёт. В нашей ситуации привередничать не стоит.

Селена ещё раз бросила взгляд на беснующихся тритонидов и зашла внутрь. Забрала у медсестры карточку. По пути она активировала бич. Непослушными пальцами открыла дверь и осторожно переступила порог, сохраняя оружие в боевой готовности, пусть и на слабом режиме. Тея спокойно сидела на кушетке и играла с броненосцем. Селена с облегчением выдохнула. Может электрический разряд как-то повлиял на степень восприимчивости к командам. Или поле не даёт пройти сигналу. Во всяком случае, опасность, похоже, пока миновала. Девушка улыбнулась и подошла к Тее.

— Вижу, у вас тут весело?

— Ага, с этим не соскучишься, — ответила Тея и перевела взгляд на оружие, зажатое в руке Селены. — А зачем бич?

— Так просто, захотелось проверить работает ли он после многочисленных купаний.

Селена быстро вернула оружие на место.

— Вижу, тебе полегчало?

— Немного, но у меня почему-то болят ноги и правый бок. А в голову будто ваты набили, хотя грех жаловаться, могло быть и хуже.

— Это хорошо, потому что скоро нам предстоит путешествие.

— Куда же?

— К моим родителям. Ты же мечтала съездить в гости, вот, случай представился, я приглашаю.

— А как же моя мама?

— Лао точно возражать не будет, просто поверь мне. Сейчас это наилучший выход.

— Ты что-то недоговариваешь, — неуверенно сказала Тея. — Но я согласна. Поедем.

— Вот и славно.

Селена присела на стул и устало вытянула ноги. Ей очень хотелось как можно быстрее убраться отсюда. Но нужно было подождать пока уйдут тритониды.

***

Утром Скид чувствовал себя намного лучше. Ещё пара часов отдыха и можно продолжить путь. Ни жёсткое каменное ложе, ни сырость пещеры никак не повлияли на него. У Скида было гибкое тренированное тело, и он привык к разным условиям. Посещение тренировочных лагерей несколько раз в год — обязательное требование для всех слётков. Поэтому, несмотря на комфортное жильё и блага, которых не было у простых жителей, Скид не вырос изнеженным сынком высокопоставленных родителей. Строгость и дисциплина с детства ещё жёстче, чем у обычных людей. Железные мускулы, безжалостное каменное сердце и огненная душа. Хотя, надо сказать, уверенность и психологическое состояние его немного нарушилось, после дядиного предательства. Но раскисать Скид тоже не собирался.

Ещё совсем недавно в его жизни было всё предельно ясно. Подготовка, рейды, светские мероприятия, при необходимости защита города. А теперь всё перевернулось с ног на голову. Война. Любимый дядя, которым Скид гордился и которому доверял, оказался изменником. Вскоре Скида объявят в родной стране вне закона и будут везде искать. На деле просто так, ни за что. И это здорово угнетало и ранило. Самое главное, чтобы отец ничего не сказал маме. Только не это. Мало ли что там Хиден наболтает. И страшно даже не то, что глаза Скай определили в нём врага и попытались уничтожить. А то, что его сочтут мёртвым и сообщат об этом родным. Скид аж застонал, представляя, как худо будет матери. И ведь пока ничего нельзя исправить. Что ж и Консилор и Хел ин Скай многое повидали в жизни. Но отца есть кому поддержать, а вот как мама. Кто будет с ней.

Скид вздохнул и просто запретил себе думать о доме. Пока нужно прятаться и соображать, как поступить дальше. Скид развернул бумажную карту, отключённый навигатор лежал в походной сумке. Незачем пока светить гаджетами. Ведь по сигналам те, кто займётся поисками, легко смогут его засечь. Скид всмотрелся в потёртые рисунки. Карта старовата и частично что-то уже изменилось. Так, на севере горы уменьшаются и начинается степь. Кстати, по слухам в предгорьях попадаются палаточные городки бандитов, которые периодически совершают набеги на стада и фуры степняков. Сразу видно, что в отличие от безжалостных детей Скай и свирепых тритонидов, дети Земли всегда были более человечными. Пленных они сразу же обменивали на своих или отправляли восстанавливать поселения. А вот летуны с водяными во время первой войны, с особенным удовольствием уничтожали врагов самыми разнообразными способами. Это сейчас тритониды мирные водяные паиньки. И после недавней войны и вовсе со всеми дружат, а раньше фору любому воину могли дать. Их тогда старались выманивать подальше на берег. И то, говорят, находили способы на чём-то передвигаться.

Ага, если взять левее, то там начнутся небольшие города и поселения земледельцев. Можно будет найти помощь. От просмотра карты, Скида отвлёк шум снаружи. Он потихоньку подобрался к выходу и осторожно выглянул. Зрелище его поразило. С неба на соседний склон опускались сверкающие силуэты. Скид вжался в расщелину и от невыносимого сияния закрыл ладонями глаза. Кто это? Ангелы, богини? Или более старые существа. Помнится, в писаниях упоминались прекрасные сияющие создания, серувимы или серахимы что ли. Когда перед глазами перестали плавать яркие шары, Скид снова осторожно высунул голову и тихонько ахнул. На склоне стояли высокие металлические золотистые фигуры. Там, где у обычных людей располагаются плечи, торчало нечто, сильно напоминавшее длинноствольные пушки. Стеклянные головы отбрасывали на солнце яркие блики. Скид мог поклясться, что ни у кого раньше он не видел ничего подобного. А на занятиях в лётной школе изучались все выжившие расы и войска. Кто они? Откуда пришли?

Существа развернулись и Скид увидел, что грудь их защищают длинные пластины, украшенные странной незнакомой эмблемой с изображением крыльев и падающей звезды. Он порылся в памяти, но не смог вспомнить у кого была такая же. Существа пошли по тропинке. Боясь, что его увидят, Скид спрятался, а когда снова решился выглянуть, чужаков уже не было. Возможно, снова улетели или пешком направились в сторону границы. Что ж там то их и перехватят. А Скиду пора было убираться отсюда как можно дальше. Он решил притворится местным пастухом, сбежавшим от бандитов. Форму и крылья можно сложить и спрятать в рюкзак. А на дороге попробовать присоединиться к каравану и уйти вглубь страны. Потому что на границах, похоже, скоро станет жарко. Бандитов Скид не боялся. Если уж степняки справлялись с ними при помощи мехов и бичей, то уж ему с оружием тем более опасаться нечего. Скид нашёл на карте безопасное место, подальше от палаточных городков. Вот туда он и направится. Хотел было помолиться богине, но остановился и махнул рукой. Похоже, его теперь никто не защищает и не поддерживает. Скид ин Скай теперь вне закона. Несчастный никому не нужный изгой. Что ж, он слышал, мужчины в его роду и не такое видели и переживали. И он не хуже, отовсюду выберется и всех победит. В маленьком роднике Скид набрал во фляжку воды. Собрал вещи. Специальным спреем из баллончика уничтожил все следы пребывания в пещере. Теперь можно выдвигаться. Скид понадеялся, что отец принял его сообщение и дети Скай будут настороже. А его самого ждала страна Детей Земли.

Глава 12

Тея с сомнением оглядела восьмиколёсный вездеход с огромным квадратным баком на прицепе.

— И что такая колымага способна ещё и куда-то ехать?

— Куда-то! Да она везде проберётся, — обиделся Иван за свой транспорт. — Машина-зверь, мы на ней однажды даже через южные леса проехали.

— О, через тот самый лес у Мёртвых скал? — с уважением сказала Селена, — там же всё намертво заросло и стволы гнилушки валяются. Мехи-тирексы и то с трудом пролезали.

— Вот-вот, тем не менее мы добрались до дальней экостанции и забрали оттуда малость одичавшую группу коллег.

— Круто! А вам не жалко с ней расставаться? — спросила Селена.

— Да, у нас ещё парочка таких есть. Ну и, если получится, на обратном пути вернёте. Или разведчики с очередным рейдом перегонят. Но если окажется, что вашим он нужнее то можно и не возвращать.

— Договорились. Большое спасибо вам за всё. Держитесь.

— И что, ты умеешь на этом ездить? — удивилась Тея.

— По стволам и болотам не смогу. А по степи запросто. Не сложнее, чем управлять биомехом. Даже, пожалуй, проще. Характер не проявляет.

— А мне, что всю дорогу в баке бултыхаться?

— Не волнуйся, бултыхаться будешь на привалах. В остальное время, поедешь со мной в кабине.

— Мы туда залили свежей морской воды со спецраствором, она долго будет хранится. — Пояснил Иван. — Так что вполне успеете добраться.

— А рядом с домом у нас озерцо есть, не сильно солёное, но тебе подойдёт, — добавила Селена.

Тея только вздохнула. Выбирать не приходилось. Она своими глазами видела сородичей за куполом. Раз за разом они пытались прорваться, а потом развернулись и внезапно ушли в море. Слажено так, стройными рядами. Во время этой передышки и нужно было сматываться. И постараться пока забыть лицо матери, увиденное там, на берегу. Вот какая она была Лао, гроза морей. Жестокий командир, которая спокойно допрашивала пленных детей Скай. Жутко. Что с ними произошло они попробуют узнать, когда окажутся в безопасности.

— Экраны старайтесь держать закрытыми на малой непроницаемости, — сказала Селена. — Будьте бдительны. Триониды могут снова вернуться.

— Да, так и сделаем, и скоро из города прибудет дополнительная охрана.

Тее хотелось закрыть уши. Это про её семью говорят, что они опасны. Про маму, милых добрых братьев, сородичей. Да что говорить, она сама совсем недавно пыталась убить Селену и вызвала цунами. Что бы это ни было, она найдёт причину, освободит сородичей и отомстит. Только бы не случилось непоправимого!

— Вы, пожалуйста, постарайтесь не навредить им. — Охрипшим голосом попросила Тея.

Иван с сочувствием посмотрел на неё, кивнул и ушёл. Селена успокоительно похлопала подругу по плечу.

— Пойдём, перекусим и в дорогу.

Запас еды, питья и медикаментов им предусмотрительно загрузили в багажную часть. Девушки подкрепились, тепло попрощались с сотрудниками базы и пошли к машине. Селена помогла подруге вскарабкаться в высокую кабину и легко влезла сама. Устроилась за рулём, потянула рычаг зажигания. Вездеход дёрнулся, фыркнул и довольно бодро покатился по узкой пыльной дороге. Сзади в баке с шумом заплескалась вода.

— А ты дорогу то знаешь? — спросила Тея.

— Примерно да. Сначала прямо, не сворачивая, до первой энергозаправочной станции. Потом направо мимо озера, там будет жарковато. Затем опять прямо. Если что у нас есть карта, думаю, не заблудимся.

— Где?

— Посмотри сзади в большой сумке.

Тея пересадила с брезентовой сумки броненосца и принялась копаться в её содержимом.

— Да не тут, во внешнем кармане.

— Ага, есть.

Тритонида развернула карту и углубилась в изучение.

— Не доезжая до станции, начнутся холмы, там будет родник. Можно сделать привал и отдохнуть. — Селена ткнула пальцем в карту.

— А бандиты там часто встречаются?

— Бывают, — нехотя ответила Селена. Редко, конечно, но всякое случается. Твоё оружие с собой?

— Нет, — коротко ответила тритонида.

— Ах, да, — подруга кашлянула, вспомнив, где остался кинжал и трезубец Теи. Вот чего она их тогда не прихватила. Самой бы тоже пригодилось.

— Нам вместе с провиантом предусмотрительно положили нож, — успокоила её Тея. — Не сбалансированный, грубоватый, но тоже подойдёт. Можно ещё лук со стрелами сделать.

— Можно, вот только нормальные деревья нам теперь ещё не скоро встретятся.

— Мда-а, — протянула тритонида, выглядывая в окно. Море осталось позади. Запахло пылью и терпкой полынью. Вдоль дороги росли маленькие чахлые кустики с засохшими чёрными ягодами. Вдали большим ковром колыхался серовато-зелёный ковыль. Селена тоже высунулась и потянула носом. Почти как дома, только у них в это время ещё вдоль улиц зацветают липы и воздух наполняется сладким медовым ароматом, который смешивается с горьковатым запахом степных диких трав, приносимых западным ветром. Тея глянула назад, но родная морская синь уже скрылась из глаз. Они спускались в низину, вдалеке показались холмы. Тритонида еле слышно вздохнула.

— Что, плохо? Давай, остановимся, окунёшься. — Обеспокоенно предложила Селена.

— Нет, всё нормально. Доедем до привала, там освежусь.

— Ты если что, говори. Воздух здесь сухой, тяжеловато будет.

— Ничего, справлюсь.

Они ехали по пыльной жёлтой дороге. Земля вскоре раскалилась, так что воздух над ней дрожал. Среди трав Тея иногда замечала мелькавшие силуэты мелких антилоп. Но не понимала толи это обитатели степи, толи просто иллюзия, создаваемая дрожащим маревом. Постепенно девушки забыли о своих злоключениях, развеселились и даже начали петь песни. Сверившись с картой, Селена взяла правее по дороге между холмов, туда, где должны были начаться более зелёные предгорья.

Когда они миновали холмы, вдали показался небольшой островок из деревьев. Яркий и живой на фоне жёлтых степных просторов. Селена подъехала к одному из приземистых тополей с густой кроной, остановилась и заглушила мотор. Тея выглянула в окно и увидела потрескавшуюся от времени деревянную беседку. А чуть поодаль, между камней сверкал на солнце родник. Кто-то бережно обложил его красными камнями и пустил по жёлобу в гранитную чашу, расположенную в выкопанном углублении. Селена выпрыгнула из кабины и с наслаждением потянулась.

— Ну всё, привал, можно поесть и немного отдохнуть. — Сказала она. — Достань из багажника пару канистр, наберём с собой воды. Она здесь очень вкусная.

Тея послушно вынула из-за сидения ёмкости, открыла дверь и сползла вниз. Горячая земля сразу же обожгла нежные ступни тритониды. Тея вскрикнула, бросила канистры и полезла обратно. Селена подобрала ёмкость и подставила под бегущую по жёлобу струю. Потом подошла к машине и осмотрела ступни подруги.

— Нда, обуви большой у нас нет, могу только свои запасные носки предложить.

Селена порылась в одном из многочисленных карманов. Достала толстые махровые носки, понюхала и передала Тее.

— Держи. Растянешь и сможешь дойти до беседки.

Тея развернула носки и с огромным трудом надела их. Ткань закрывала только нижнюю часть ступни, но и этого хватило. Тея вышла, подобрала оставшуюся пустую канистру. Подошла к роднику и заменила её. А полную завинтила и отставила в тень беседки. Потом зачерпнула ладонями прохладную жидкость и долго с наслаждением пила. Как же хорошо! Тея смыла с лица дорожную пыль и намочила волосы. Селена взяла обе канистры и поставила в багажник. Вернулась попила, а потом осмотрела чашу.

— А я ведь видела похожую в большом городе, на площади. Помню, там она была частью огромного фонтана. Надо же, кто-то ведь не поленился найти и притащить сюда. Молодец. Намного удобней стало.

Тея присела на корточки и зачерпнула ещё воды.

— Кто бы это ни был, — сказала она. — Спасибо ему.

— Это да. — Селена спустила лямки комбеза, и стянув потную майку, повесила её на скамью. Повизгивая от удовольствия, поплескала себе воды на обнажённую спину и грудь. Помылась, натянула лямки и зашла в беседку. Села на скамейку, откинулась назад и закрыла глаза, чувствуя, как тёплый ветер овевает открытую кожу.

— Хочешь, можешь залезть в бак искупаться. А я пока немного вздремну. Поедем потом по холодку.

Она растянулась на скамье, чувствуя, как расслабляются ноющие ноги и поясница. Приятную полудрёму прервала Тея, которая потрясла Селену за плечо.

— Вставай, там кто-то идёт.

Селена вскочила, сонно хлопая глазами.

— Кто, где, — не могла понять она.

— Не знаю, чужой, по-моему, пацан.

Селена схватила со спинки высохшую майку и быстро надела. Потянулась к бичу, а потом передумала и просто взяла валявшуюся у беседки корявую ветку тополя. Тея нащупала за поясом нож. Девушки медленно подошли к вездеходу. Путник, увидев их, тоже остановился. Это был высокий крепкий очень смуглый юноша. Штаны и накидка жёлтого цвета выдавали в нём представителя клана пастухов, которые жили ближе к предгорьям. Обычно они старались держатся вместе, но возможно его семья задержалась где-то на дороге. Волосы путника были повязаны платком. Когда-то явно белым, но сейчас пожелтевшим от старости. Парень поднял обе руки, показывая, что он безоружен и медленно пошёл к замершим девушкам.

— Привет, — сказал он.

— Привет, — настороженно ответила Селена. — Ты откуда взялся?

Парень махнул рукой в сторону предгорий.

— А почему один?

— Я был со своими, мы ехали в город на рынок. Но вчера на нас напали. Такие в рванине на ржавых мехах. Выскочили из-за холмов, отбили наших лошадей и угнали всех, кто выжил в плен. Только мне удалось потом сбежать.

Девушки переглянулись. Парень скинул с плеча рюкзак и показал.

— Вот даже смог стащить часть их добычи.

Селена подошла ближе и спросила.

— А куда ты направляешься?

— Да хотел в город за подмогой, но чувствую, сил не хватит. Мы здесь никогда не бывали, карта осталась у бандитов, а я плохо знаю эту местность.

Он кивнул на вездеход и сказал:

— Ваш транспорт? Может, подбросите?

— А не боишься, что мы тебя тоже куда-нибудь угоним? — недобро спросила Тея.

Юноша заметно напрягся и отступил.

— Да не бойся, она шутит. — Засмеялась Селена. — Можем довезти до дома моих родителей, а там уже они придумают, что можно сделать.

— Спасибо.

— Не за что пока. Тебя как зовут?

— Скид.

— Хм, странное имя для пастуха, — удивилась Селена.

— Это мама так назвала, она не здешняя, из горцев.

— Понятно, а я Селена, а вот её зовут Тея, она тритонида. Моя подруга.

— Ух ты! Правда? Никогда таких не видел, но они же в море живут, а не в степи.

— А я редкий вид, — буркнула Тея, — про верблюдов же говорят — корабли пустыни. Вот я степная тритонида.

— Смешно, — насупился юноша. Селена показала на родник.

— Можешь попить и ополоснуться. Мы скоро будем собираться в дорогу.

Скид с благодарностью кивнул. Бросил на скамейку в беседке рюкзак. Снял накидку и рубаху, скинул платок. Очень удачно он наткнулся ночью на лагерь пастухов. С этой одеждой точно никто не придерётся. Так же, как и девушки долго пил и плескался в прохладных струях. А Селена с интересом разглядывала его широкую спину и заметила несколько тонких рубцов. Видать парню и раньше приходилось попадать в переделки. У пастухов жизнь суровая и контрастная как дни и ночи в пустыне. Высохнув, Скид надел рубаху, а платок и накидку свернул в компактный узел и засунул в рюкзак.

— Я готов, — сказал он девушкам.

Солнце склонилось к горизонту, становилось ощутимо прохладнее. Путники наскоро перекусили и поехали дальше. Скиду досталось место за сидениями в багажном отделении. Но он не жаловался, завернулся в накидку, устроился на тюке с припасами и медикаментами, опёрся о сидение Селены и вполне с комфортом поехал. Девушки тихонько переговаривались, а потом Селена сказала:

— Вон зарядная станция. Хорошо, что успели до темноты. Сейчас подпитаем батареи и поедем дальше.

Скид глянул в боковое окно и увидел вдалеке гигантскую статую, сидящую на каменном постаменте. Насколько он помнил карту, здесь должен находится Шива. Никогда не видел такое вблизи. Зарядная станция, оставшаяся после войны, которой теперь пользовались путешественники, чаще всего дети Земли. А ведь когда-то люди верили, что, если построить большие статуи и приносить им жертвы, старые боги спасут их. Скид горько усмехнулся, сейчас даже его вера несколько пошатнулась. Разве позволила бы богиня Скай пробраться в свою страну предателям. Так что даже защитные системы от чужаков не помогли. Разве не вступилась бы за своё дитя против вражеского оговора. Но ничего подобного. А может она и вообще на стороне этих, как там их Хидден назвал, Эфиров. И ведь, по его словам, племянник тоже наполовину принадлежит к той расе.

Скид с тревогой прислушался к себе, но ничего нового и странного не заметил. Он расслабился и перестал держатся, но тут вездеход подпрыгнул на кочке и Скид чуть не прикусил себе язык. Судорожно ухватившись за сидение, он отбросил посторонние мысли и снова сосредоточился. Потом подумает, сейчас не до этого. Статуя приближалась и поражала мощью и высотой. Жаль, что Шива тогда не впечатлился подношением и помогать никому не стал. Но хоть сейчас станция послужит людям. Пустыня и степь самое подходящее место для такого. Не то что у них, где небо часто закрыто облаками. Он попытался разглядеть поглотители света на голове бога, но не смог. Слишком высоко. Селена подъехала вплотную к пьедесталу и остановилась.

— Поможешь? — спросила она Скида.

Тот кивнул и полез из-за сидения. Тее велено было остаться, беречь ноги и смотреть по сторонам. Скид выбрался и задрал голову, рассматривая статую. Шива сидел, скрестив ноги, положив огромные руки на колени, и равнодушно смотрел вдаль на опустевшую степь. Наверное, помнил ещё шумные поселения, которые здесь были когда-то. А теперь всё давно разрушено и развалин совсем не видно. Всё поглотили растения. Более поздние сражения велись уже не тут и не были тогда настолько разрушительными. Скид отошёл чуть назад и подумал, как было бы здорово попробовать прыгнуть с плеча Шивы и долго потом планировать в мягких восходящих потоках. Наслаждаясь полётом и, любуясь бескрайними просторами, и мчащимися по травяному ковру стадами жёлтых куланов. Жаль, нельзя. Сложенные крылья тщательно спрятаны на дне рюкзака. Сейчас он простой пастух из предгорий. Мирный и безопасный.

Селена открыла сбоку батарейный отсек и начала разматывать провода. Скид подошёл, забрал их у неё и с любопытством спросил:

— А куда ты их ему воткнёшь?

Селена улыбнулась, подошла к постаменту, отодвинула пластину, за которой оказался ряд гнёзд под разъёмы.

— Вот сюда, мой любопытный спутник.

Скид размотал провода и подтянул к постаменту. Селена подключила их. Сидевшая в кабине Тея увидела, что большие глаза бога медленно открылись и засветились бледно-зелёным светом. Выглядело несколько жутковато, хотя тритонида знала, что это всего лишь индикатор, а не оживший внезапно бог. И всё равно впечатлилась.

— Красиво, правда? — усмехнулась Селена. — Там далеко, — она махнула рукой, — есть Шива, изображённый во время танца. Так он во время зарядки, ещё и вращается. А этот спокойный и больше не танцует.

— И хорошо, — сказал Скид, ярко представив огромную крутящуюся статую над головой. Видимо то ещё зрелище.

Селена посмотрела индикатор зарядки на боку вездехода и, зевнув, сказала:

— Ну ещё полчасика посидим и можно ехать дальше. Четырёх батарей хватит, чтобы добраться до дома. Ну и вообще лишняя энергия не помешает.

Скид кивнул и сел, облокотившись на постамент. Сорвал соломинку и принялся грызть. Солнце уже скрылось, окрасив небо фиолетово-розовым. Где-то там вверху возможно глядели в иллюминаторы, ну или что там у них есть, дальние родственники — Эфиры. Пусть бы там и оставались. Селена просто легла на тёплую землю и тоже смотрела вверх. Громко стрекотали цикады, вдали кто-то громко рыкнул.

— Ого! — поёжилась Тея. — Не хотела бы я встретиться с обладателем этого голоса.

Селена улыбнулась.

— Здесь пахнет железом, горит свет, вряд ли хищнику захочется подойти ближе. Тем более в зарослях и так добычи хватает. Кстати, однажды, когда я была в горах в гостях у маминых родственников, то услышала похожий рёв. Помню, очень испугалась, а дядя засмеялся и рассказал, что это всего лишь маленькие безобидные косули. Похожие на местных джейранов. Мы потом видели их вдалеке на склоне. Коричневые такие ушастые, очень милые и забавные, а рычат как огромный медведь. Может и здесь такие водятся, тот, кто громко кричит и шумит, не обязательно опасен.

— Ну это как кит, огромный, но в целом безобидный. — Сказала Тея.

— Точно. Хотя... — Селена задумалась, — про местных косуль не слышала, а вот тигры и гепарды тут бывают. Но не бойтесь, сюда они, как я уже говорила, не придут. Гораздо опасней были бы каракурты или скорпионы. Это очень ядовитые пауки, но они почти все вымерли, а оставшиеся впали в спячку.

Скид, услышав это, встал и под видом того, что хочет проверить индикатор, вернулся к машине и сел на ступеньки. Мало ли что. А то в степях, говорят и ядовитые змеи ещё остались.

Селена села, достала из кармана батончик и начала медленно жевать. Вскоре послышался тоненький звон, сообщавший об окончании зарядки. Глаза Шивы потухли. Селена отсоединила провода, а Скид запустил механизм сматывания. С гудением закрутилась утопленная в углублении сбоку катушка. Скиду оставалось только лишь направлять провода, чтобы они аккуратней ложились. Закончив, он с грохотом закрыл крышку. Селена подёргала замок, убедилась, что всё надёжно заперто и сказала:

— Всё, можно ехать.

Скид забрался на своё место в багажнике. Селена завела мотор и вездеход с шумом и лязганьем, продолжил путь. Несколько раз подпрыгнул на кочках, сзади глухо выругались.

— Ну, извиняйте, — сказала Селена не оглядываясь, — мягких диванов в наличии не имеется.

Тея уселась поудобней и закинула руки за голову.

— Ты знаешь, а я ведь ещё ни разу не уезжала так далеко от моря. Максимум на пару километров. Никому ведь и в голову не приходило сделать бак на колёсах и так путешествовать.

— Правда?

— Да, не скажу, конечно, что в восторге от воды, что туда налита, но за возможность прогуляться до твоего родного поселения, я ещё и не на такое готова. Даже носить твои старые носки.

— Это большие жертвы, согласна, — рассмеялась Селена. — Особенно с носками. Ничего, приедем, подберём тебе обувь получше.

— Давно не виделась с твоими родителями и, — Тея запнулась и искоса глянула на Селену. Та внимательно смотрела на дорогу. — И про Ларида не слышно.

— Да, я тоже беспокоюсь. Что ж, надеюсь, мы доберёмся благополучно и обо всём узнаем.

Наступила ночь, тёмная, непроглядная. В свете фар скакали большие кузнечики, роилась более мелкая насекомая живность. Пару раз на дорогу выскакивали тушканчики, ошалело прыгали впереди, а потом снова скрывались в темноте. Пробежала крупная лиса с чем-то тёмным в пасти. И Тея, и Скид жадно смотрели в окно. А Селена равнодушно катила вперёд. Она то давно живёт в степи, всякого насмотрелась.

— Говорят, здесь раньше были хорошие асфальтированные дороги, — сказала Селена. — Гладкие и удобные. Такие как в столице. Без кочек и всяких колдобин.

— Жаль, что сейчас таких нет, — посетовал Скид, пытаясь не съехать с тюка.

— И куда они делись? — спросила Тея, не очень хорошо представляя, что такое асфальтированные.

— Частично разбомбили. А что-то разрушило время. Их же чинить нужно было, поддерживать, перепады температур быстро привели асфальт в негодность. Чувствуешь, как похолодало после дневной жары?

— Да. Хотя меня то подобными перепадами не удивишь.

Перед ними выскочил джейран и встал как вкопанный, испуганно глядя на машину большими чёрными глазищами. Селена резко ударила по тормозам. Вездеход нырнул вперёд и остановился. Тея, не удержавшись, ударилась лбом о стекло.

— Все целы? — спросила Селена.

— Кажется, да, — ответила Тея, потирая голову.

Скид лишь что-то тихонько пробурчал под нос. Селена глянула за окно, но джейрана уже и след простыл. Девушка осмотрела подругу, к счастью, кроме наливающегося на лбу синяка, других повреждений не было.

— Возможно, ехать ночью было не самой лучшей идеей, — сказала она. — Но теперь уже поздно, тут нет места для безопасной ночёвки.

— Кстати я умею водить такие вездеходы, — подал голос Скид. — Если что, можем меняться.

— Скажите, пожалуйста, — удивилась Селена. — А я думала вы только на лошадках и повозках можете. Но спасибо, пока не нужно. Отдыхай.

— Как скажешь, моё дело предложить, — пожал плечами Скид, не особо расстроившись.

Селена несколько раз выдохнула и снова завела мотор. Вездеход дёрнулся и покатил по заросшим травой кочкам, но на этот раз девушка немного сбавила скорость. Как говорили раньше, тише едешь дальше будешь. И были правы. Тея, убаюканная мерным покачиванием машины, вскоре повернулась на бок, подтянула колени и задремала. Скид тоже вскоре засопел, что-то бормоча во сне. В середине пути, чтобы не слипались глаза, Селена начала тихонько напевать песенки пастухов. Время шло, вездеход ехал, пока наконец, на востоке не порозовело небо. Стало светлее, и девушка увидела блестевшее вдалеке озеро. Съехала с дороги и прямо по траве и низкорослым кустам повела машину к берегу. Остановившись среди густых зарослей ивы, она заглушила мотор и разбудила Тею.

— Всё приехали. Можешь искупаться в озере и поесть. А я пока посплю, хорошо? А то днём толком не получилось.

— Конечно, — сказала Тея, потягиваясь.

Селена свернулась в кресле клубочком и мгновенно провалилась в сон. Она привыкла спать в походных условиях. Так чтобы отдохнуть, но и при малейшей опасности вскочить и оборонятся от врагов. Сейчас, когда есть кому охранять, после бессонной ночи она была рада вздремнуть. Тея достала подстилку из шерсти и набросила на подругу. Потом пошла к озеру и, вспугнув диких уток, нырнула в прохладную воду. Здесь она не солёная, но тоже сойдёт, лучше, чем в баке.

Скид, стараясь не разбудить Селену, тоже выбрался и с удовольствием потянулся. Какое наслаждение размяться после долгой ночи. Вроде и спал, но ноги к утру затекли, и побаливала от неудобного положения шея. Скид всё же привык к небу, к свободе, предпочитал полёты, а не многочасовую тряску в железной лязгающей коробке. Но уже как есть, зато здесь он в относительной безопасности. Наскоро прочитав про себя молитву богине Скай, без особой надежды, что его просьбы будут услышаны, Скид забрался подальше за ивы и растянулся там на траве. Открыл вынутый заранее из рюкзака пакет со спецпитанием. Упаковку со значком фабрики Скай скрутил в небольшой комочек и спрятал в карман. Выбросит потом незаметно, во избежание расспросов. А то уж совсем бандиты получатся лопухами. И сам сбежал и кучу ценных припасов, отнятых у детей Скай унёс. Плеснул в банку с сублимированным мясом воды, закрыл и повернул крышку. Жидкость моментально нагрелась и превратилась в питательное пюре. Тея плескалась где-то вдалеке и хорошо. Ещё заподозрит что-нибудь. Противная холодная рыба. Он ещё доберётся до тритонидов, сгубивших брата, никто не уйдёт, все поплатятся.

Скид торопливо поел ароматное варево. Высунулся из-за дерева, убедился, что Селена спит, встал и отошёл подальше. В камышах быстро вырыл ямку и спрятал там банку и упаковку. Закопал и забросал травой. Тея плавала себе и не обращала на него внимания. Она поймала несколько рыб и с аппетитом позавтракала. Нет ничего лучше свежей добычи. После растянулась на мелководье под ивой. Солнце уже начало пригревать, в зарослях на разные голоса пели птицы. Тритонида вдохнула ароматный степной воздух и тревоги её ненадолго развеялись.

Глава 13

Советник Консилор не мог и не хотел смириться с потерей сына. Айт сообщил ему, что по последним данным Скид скорее всего погиб от огненного ока богини Скай. Внизу на склоне были найдены сгоревшие остатки вещей, идентифицированы его ДНК. Дознаватели получили информацию, что сигнал от Скида о запросе на доступ в Цитадель, поступил утром. Ответная реакция защитной системы была моментальной. Всё это переслали советнику. Увидев на видео, как маленький силуэт сына исчезает в ревущем пламени, Консилор ин Скай никак не показал своих чувств. Лишь холодно кивнул Айту и отвернулся, но как же заныло, заболело сердце! В какой дикой тоске заледенела душа, не веря в то, что произошло! Скид мог нарушать правила, проявлять излишнюю мягкость, совершать не самые умные поступки, но он точно никак не мог быть предателем. Это исключено, просто не может быть правдой.

Из Цитадели вскоре привезли послание, сообщавшее, что по этому делу будет назначено дополнительное расследование. Советник удивился, обычно тот, кого покарало око, прилюдно объявлялся преступником и демонстративно вычёркивался из списков ин Скаев. Что означало это расследование? Надежду или позор для его рода? Зачем он оставил сына в храме, нужно было либо забрать его с собой, либо ночевать со всеми. Уж одну бы ночь то перетерпел среди простых солдат. Что такого там могло произойти? Консилор ударил кулаком по столу. Что? Нужно срочно расспросить его друзей.

Советник попробовал включить коммуникатор и увидел, что тот давно разрядился. Слишком много с той ночи произошло событий, и он впервые допустил непозволительную небрежность. Нужно быстро подключить прибор и прослушать всё что поступило за это время. Сообщения об открытии хранилища и послание от Скида пришли одновременно. Консилор с удивлением и возрастающим беспокойством несколько раз прослушал текст, Скид явно торопился, теперь то понятно куда. Говорил хрипло и сбивчиво, обвиняя дядю в предательстве. Ах сынок, сынок, почему ты не нашёл меня?! Что ты задумал, когда решил в одиночку лететь в Цитадель? Неужели я оказался недостоин твоего доверия. Советник со стоном закрыл глаза и потёр левую часть груди. В чём же он был неправ? В кабинет вбежал встревоженный Айт, но Консилор махнул рукой, приказывая выйти. Он сам разберётся и обязательно найдёт своего мальчика, где бы тот не очутился. Скид не мог погибнуть. Он взял своё снаряжение и отец чувствовал, что не всё ещё потеряно. Нужно срочно разыскать и расспросить Хидена.

***

Наплескавшись, Тея выбралась из воды и пошла к машине. К счастью, земля ещё не нагрелась и не обжигала ступни, поэтому тритонида могла спокойно ходить. Скид лежал на берегу и, похоже, дремал. Тея не стала его трогать, залезла в кабину и устроилась на сидении, свесив ноги наружу и раскрыв плавники. Ветер приятно обдувал влажную кожу, Селена рядом уютно посапывала и причмокивала во сне. Постепенно Тея почувствовала, что и её как-то резко разморило. Похоже, сказывались предыдущие тревожные дни. Голова стала тяжёлой, а мысли вязкими. Хотелось закрыть глаза и просто хоть ненадолго забыться. Вот только нельзя. Степь лишь кажется спокойной и безлюдной, но в любой момент всё может измениться. Нужно быть настороже, как бы не было тихо и благостно вокруг.

Тритонида положила перед собой нож, наклонилась вперёд и с силой потёрла лицо и уши, разгоняя сон. Стало немного полегче. Тогда она открыла бардачок, вынула блестящий шар и активировала. Броненосец развернулся и сразу же начал с любопытством осматриваться, смешно шевеля носиком. Встал передними лапками на панель и уставился в окно. Глаза его с интересом заблестели. «Наверное запись делает для своего маленького хозяина», — подумала Тея и пожалела, что не включила броненосца раньше. Мальчику было бы любопытно потом понаблюдать за их путешествием. Ладно хотя бы остаток пути потом посмотрит. Тем более скорее всего Сима так же везли через степь. И он тоже многое увидел. Тритонида взяла меха и вышла наружу. Отойдя на несколько метров от вездехода, усадила питомца на землю. Тот немедленно убежал в низенькие колючие кусты и шумно защёлкал.

— Что там? — спросила Тея, заглядывая сверху. Увидела небольшую бурую ящерку, покрытую шипами и рассмеялась. — Не бойся, малыш, этот страшный зверь тебя не тронет.

Броненосец опасливо протянул лапу и коснулся ящерицы. Пресмыкающееся высоко подпрыгнуло и, виляя длинным хвостом умчалось в густую траву. Мех было бросился в погоню, но вскоре остановился и разочарованно принялся осматривать следы.

— Упустил добычу, дурашка, в следующий раз будь расторопней, — с улыбкой сказала девушка.

— С кем ты разговариваешь? — спросил Скид.

— Да вот с этим металлическим проказником.

Скид приподнялся на локтях и увидел, что броненосец потрусил вокруг вездехода. На этот раз он остановился возле большого жука, который сразу же притворился мёртвым и упал, поджав лапки. Скид вспомнил слухи, что вроде бы пастухи любят из таких жарёху делать и подумал, не изобразить ли гастрономический интерес. Но решил не переигрывать и просто наблюдал за маленьким мехом. А то мало ли, вдруг попросят приготовить экзотику, а Скид на самом деле впервые сегодня увидел это насекомое живьём. Мех, внимательно осмотрев жука, побежал дальше. Маленькая голова крутилась во все стороны, впитывая новые впечатления. Тея следила за ним, стараясь не выпускать из вида. Но тот вскоре скрылся в зарослях.

— Я присмотрю, — сказал Скид. Легко вскочил на ноги, обошёл кусты, стараясь не зацепиться одеждой за колючки, пошёл следом. Броненосца, казалось, интересовало абсолютно всё. Он ловко протискивался среди веток, выдвигал блестящие коготки и копался в траве. Иногда вставал столбиком и осматривался. К Скиду не подходил, но и не убегал. Просто старался держаться на расстоянии. Постепенно они удалялись от вездехода всё дальше и дальше. Скид так увлёкся наблюдением за любознательной живностью, что даже не заметил, как резко прекратилось пение птиц. Вокруг установилась странная какая-то ватная тишина.

— Ну-ка подожди, дружок, — сказал он, поймал броненосца, прижал к груди и начал прислушиваться. Мех, словно почувствовав тревогу Скида, затих и только шевелил пуговкой носа. Создавалось впечатление, что ничего особенного не происходит. Но Скид уже понял, случилось нечто плохое и нужно действовать.

— Постарайся не свалиться, — сказал он броненосцу и тот послушно вцепился в одежду лапками. Скид запахнулся и осторожно спустился к берегу. На полпути нащупал под штаниной небольшой бластер, привязанный выше колена, вытащил и продолжил путь. Не самое серьёзное оружие, но на парочку противников хватит. Знать бы ещё с кем сражаться. Раскидистая ива загораживала обзор, Скид пересадил броненосца на толстую ветку, а сам прижавшись к стволу аккуратно выглянул. Вначале он ничего странного не заметил. Девушки стояли перед вездеходом и словно пристально что-то разглядывали, зачем-то вытянув вперёд руки. Переместившись немного вбок, Скид разглядел узкую и длинную щель возле дороги. Сильно удивился. Он точно помнил, что когда уходил, ничего такого не было. Присел, вгляделся и всё понял. За вездеходом на длинноногих шипастых яшероподобных мехах сидели двое незнакомцев, закутанных до глаз в цветастые тряпки. Ещё трое стояли рядом, направив на девушек длинные шесты, на конце которых посверкивали голубоватые искры. Один из них натягивал верёвку, стягивающую руки девушек.

«Это же пустынные бандиты. Эх, девчонки. Как же вы так влипли», — подумал Скид. Можно было тихо дождаться, пока бандиты уйдут и уведут с собой пленниц. Но тогда они заберут и вездеход вместе с рюкзаком. И Скид останется посреди голой раскалённой степи без припасов и крыльев, даже броненосец вряд ли поможет. Что сделает такая кроха? Да и, честно говоря, девчонок было жалко, с какого их отдавать этим оборванцам. Самому пригодятся. Скид тихонько активировал оружие. Закрыл глаза и обратился к богине с просьбой послать ему ярость Скай. Сделал несколько глубоких вдохов, но ничего похожего не ощутил. Ай и ладно, обойдётся и без её милостей. Раньше предки вообще воевали без всяких стимуляторов и молитв и тем не менее побеждали сильных врагов. А он что, не справится с кучкой вшивых бродяг? Тут даже без крыльев работы максимум на полчаса.

Разозлившись, Скид открыл глаза. Тихонько отодвинул ветку и цепким взглядом осмотрел место боя. Решил, что в первую очередь нужно освободить пленницам руки. А дальше они должны сами справиться. Не маленькие, тем более у Селены на шее остался бич. Напавшие знали, что проще будет доставить обеих в лагерь, а потом силой попытаться вызнать код активации и отнять мощное оружие. Не очень простое дело, конечно, бич слушается только хозяев, но его даже сломаным можно выгодно продать коллекционерам или для жертвоприношений. А добровольно его отдали или сняли с трупа с отрубленной головой, большого значения не имело. Скид вытащил из ножен маленький обоюдоострый кинжал. Нажал кнопку, с двух сторон появилось еле заметное радужное свечение. Не разрядился и это хорошо. Теперь главное, правильно прицелиться. Но тут уж Скид не волновался, он был первым на курсе по метанию ножей. А этот был сделан для него, по индивидуальному заказу отца. Удобный и сбалансированный. Способный за считанные секунды рассечь всё что угодно. Пока он прикидывал, как лучше напасть, броненосец соскользнул со ствола, выскочил из кустов и побежал к дороге.

— Куда ты? — шёпотом вскрикнул Скид, но у меха явно был свой план.

Мелко перебирая толстенькими лапками, он бросился в ноги к одному из бандитов. Тихий треск и тот с воплями упал на колени. Второй выругался и попытался пнуть неожиданно появившегося броненосца, но не успел. Изумлённые девушки увидели, что он неуверенно шагнул вперёд, споткнулся, упал и затих. Мех, переваливаясь кинулся наутёк.

— Держи его! — закричали бандиты и принялись палить вслед.

Селена вскрикнула.

— Чего орёшь, бич активируй ! - Рявкнул подбежавший Скид.

Он рывком поднял, парализованного после удара током бандита и, прикрываясь им, выстрелил. Раз, другой. Третий из напавших со стоном свалился на землю. Всадники замешкались, доставая оружие. В это время одного из сидящих на мехе сбила бичом, опомнившаяся Селена. Тея содрала с её рук веревку и теперь, прижавшись к борту вездехода, распутывалась сама. Скид выстрелил в оставшегося всадника, но его мех успел отпрыгнуть вбок. Селена так же промахнулась и еле смогла увернуться от ответного залпа. Тогда Скид отбросил полуживого бандита и побежал к вездеходу.

— Открой дверь! — закричал он. Тея незамедлительно выполнила приказ. Скид залез в кабину и через полуоткрытое окно снова выстрелил. Залп выбил оружие из рук бандита. Мех неуклюже развернулся и помчался прочь, унося ругающегося хозяина. За ними, прихрамывая побежал и второй, оставшийся без наездника. Скид прицелился, но передумал, решил поберечь заряды. Он выпрыгнул из кабины, подошёл к поверженному врагу, перевернул и вытащил из его груди кинжал. Выключил и вернул в ножны. Осмотрел того, которого ударил током броненосец. Он был в глубокой отключке. Тогда Скид деактивировал бластер и сунул оружие за пояс. Подруги в это время собрали валявшиеся на песке шесты.

— Не знаю, как оно работает, но нам точно пригодится, — сказала Селена.

— Ловко ты их, — одобрительно протянула Тея. — Я думала только тритониды лучшие метатели ножей.

— Может и лучшие, — скромно ответил Скид. — Просто отец меня иногда тренировал, надо же защищать отары от таких вот молодчиков. Ну и была возможность прицелиться. Спасибо малышу меху.

— Кстати, где он, — встревожилась тритонида и пошла по дороге, чтобы найти питомца.

Скид решил осмотреть тело ещё одного бандита, пошёл к нему и чуть не свалился в расселину. Выругавшись, он заглянул внутрь.

— Трое пеших вылезли отсюда, — сказала Селена, — мы даже опомниться не успели. А потом и те на мехах выскочили. Тихо скрутили нас и хотели увести.

—Раз так, то нужно как можно быстрее уезжать. Мало ли кто ещё появится.

— Ты прав. — Селена быстро отволокла вражеское оружие к вездеходу и закинула в багажник. Тут подоспела и Тея. На руках у неё лежал броненосец.

— Что с ним? — спросил Скид.

— Лапку подбили, а так вроде цел.

Селена ласково провела рукой по блестящей спинке.

— Ты очень храбрый, малыш. Скид, давай дальше ты поведёшь, а я пока посмотрю можно ли починить лапу.

— Запросто. Давайте, грузимся и уезжаем.

Теперь в багажнике пришлось сидеть Тее. Но она не расстроилась по этому поводу. Положила перед собой трофейное оружие и с интересом его изучала.

— Ты, смотри в нас не пальни, - сказал Скид, садясьза руль.

— Не учи учёного, - буркнула Тея.

Селена заняла пассажирское сидение и, подстелив на колени плед, уложила меха. Они закрыли дверь, подняли стёкла. Теперь вездеход стал для них маленькой бронированной крепостью. Скид завёл мотор и уверенно вывел машину на дорогу. «А если бы я был в чёрном, то форма наверняка бы уже начала менять цвет», — вдруг подумал он. — «Ведь Скай всё равно, чья кровь пролилась после посвящения». О том, что работу оружия могли засечь, Скид старался не думать. Вряд ли сканеры так далеко смотрят.

Дальнейший путь прошёл без происшествий. Они миновали ещё одно крохотное озерцо и наконец, вдали показались макушки серебристый тополей. Селена к тому моменту успела осмотреть и зафиксировать лапку у броненосца. Дальнейший ремонт пришлось отложить до дома, потому что с собой был совсем скудный набор инструментов. Для более тонкой работы требовались другие, да и запчасти отсутствовали. Она бережно завернула питомца в плед и передала Тее.

— Всё будет хорошо, — сказала тритонида, удобно устраивая его рядом. — Надо же, совсем маленький и такой смелый. Настоящий защитник.

— Нда уж. Это правда, — ответила Селена и сразу же вспомнила что сделал мех на базе тритонидов. Как хорошо, что Тея не помнила об этом. Хотя, конечно, вряд ли бы затаила обиду на малыша. На кону была жизнь Селены. Броненосец спрятал голову под плед и затих.

— Ему больно? — спросила Тея.

— Нет, мехи боли не чувствуют. Поэтому их и использовали в войне как оружие. Но повреждения, особенно у мелких домашних питомцев, им неприятны, так как мешают выполнять свои задачи.

— Ничего, скоро тебя починят и будешь как новенький, — ласково произнесла тритонида и положила ладонь на скрывающуюся под пледом спину. Броненосец высунул голову, глаза его блеснули, и он снова спрятался.

— Хотя, наверное, какие-то ощущения у них есть, — Селена повернулась к Скиду, который с невозмутимым лицом катил по дороге, так словно всю жизнь проработал водителем, — давай теперь я поведу. Скоро поселение, думаю, там ты уже не знаешь куда ехать. Да и лучше и безопасней будет если наши увидят меня за рулём.

— Ты права.

Скид не стал отъезжать к обочине, притормозил прямо посередине. Опасаться нечего, другого транспорта поблизости не было. Здесь предпочитали передвигаться верхом на мехах. Лишь иногда для перевозки разных грузов запрягали в повозки низкорослых лохматых лошадок и короткоухих выносливых ишаков. Только раз в месяц сюда приезжал большой грузовик с припасами и товарами из города. Но его то они увидели бы издалека.

Быстро поменявшись местами, поехали дальше. Ещё немного и скоро дом. Как же Селена соскучилась по семье и родным местам! Скорее бы добраться и обнять их. А потом выгулять Тришку, её любимый мех-трицератопс явно застоялся. Неплохо бы увидеть друзей, хотя многие скорее всего уже уехали в город. Из-за последних событий Селена совсем забыла, что и ей скоро придётся возвращаться к учёбе. А так не хотелось. Намного интересней разгадывать загадки, сражаться и мчаться по степи навстречу ветру. Но тогда не будет посвящения и её не допустят к серьёзным рейдам разведчиков. Эх, но времени ещё хватало, мало ли что будет дальше. Селена было прибавила скорость, но протестующие возгласы попутчиков, заставили её немного притормозить.

Вскоре появились низенькие побеленные домики под крышами, сделанными из соломы и веток. После того, как кланы заключили перемирие, люди начали восстанавливать жильё общими силами. Иначе поодиночке выживать было бы сложно. Столица тогда могла выделить лишь крохи, но и этого хватало. Потом, когда восстановилась связь, починили дороги и в поселения доставили необходимое оборудование. Продовольствие и даже быстрые саженцы для того, чтобы на месте выжженых рощиц, вырастить новые. Их региона звенья детей Скай и боевые мехи почти не коснулись. Но боевые действия шли неподалёку и всё равно многое было разрушено.

Сейчас степняки вполне могли прокормить и себя и даже более пострадавшие районы. Многие переезжали ближе к их поселениям и пополняли ряды земледельцев. Всё вокруг ожило, а раны, нанесённые войной, постепенно залечивались.

Миновав границу поселения, Селена поехала по центральной улице. За низкими заборами коровы и козы удивлённо смотрели вслед грохочущей многоколёсной железяке. Дворы пустовали, лишь один раз над калиткой вынырнула лохматая белокурая голова ребёнка. Скид приветственно помахал ему рукой, но ребёнок снова скрылся. Многие в мастерских или в полях, понятно, что торжественной встречи с цветами никто и не ожидал. А малыши скорее всего, как всегда, в общем материнском доме у озера, под присмотром старших. Через некоторое время дорога стала пошире, а дома сменились на бревенчатые, изредка попадались и каменные двухэтажки. Тут кроме обычных питомцев, кормильцев семьи, в отдалении стояли ездовые и рабочие мехи. Часто возле домов можно было увидеть величественно лежащих на земле больших пушистых собак, привезённых когда-то из пустынных монастырей. Псы внимательно оглядывали вездеход, но не тратили время на пустой лай. Зачем? Если враг попробует пробраться в дом, ему дадут достойный отпор. А просто мимо проходящие, не вызывали большого интереса у суровых степных псов. Наконец, Селена заметила красную крышу с орнаментом — родительский дом. И радостно вскрикнула. Показались зелёные деревянные ворота, украшенные цветами. Огромный двухэтажный дом с белыми стенами, стоял прямо на т-образном перекрёстке и был значительно больше остальных строений. Его когда-то специально вырастили строители. До этого вся семья главы поселения ютилась в небольшом домишке неподалёку. Зато сейчас тут было место и для них и иногда для тех, кто только переселился и ждал постройки своего жилья. Родители обычно принимали всех. Под землёй тянулось убежище на случай нападения с воздуха. А слева от дома стояли стойла и ангары для мехов. Селена ловко развернулась и поставила вездеход вдоль забора. Она выскочила наружу и громко закричала:

— Мама, папа, я дома, встречайте блудную дочь!

Не церемонясь, сильно постучала ладонью по калитке. Во дворе заскрипел мех-сторож, над воротами на длинной шее поднялась узкая голова с огромными как блюдца глазами. Селена отошла чуть дальше, встала, чтобы попасть в его обзор и помахала рукой. Глаза мигнули, после чего голова исчезла. Хлопнула дверь дома и вскоре Селена уже со смехом обнимала мать.

— Как же так, без предупреждения! — сетовала Анна, — мы бы встретили тебя, подготовились.

— Мамочка. Не до того было, — сказала Селена, — мы быстро собрались, научники с побережья одолжили нам вездеход и всё необходимое. Сели и помчались сюда. Мне многое нужно рассказать тебе и отцу. Кстати, со мной Тея, помнишь её?

— Конечно. Тея, милая, рада видеть тебя.

— Здравствуйте, — поприветствовала из багажника тритонида.

— А это кто? — спросила мать, увидев сидящего Скида.

— А это Скид. Мы подобрали его вчера возле первого родника. На родных Скида напали бандиты. Когда мы встретились, он направлялся в город за помощью. Нужно будет решить, что делать дальше. Он жил на дальних пастбищах и многого не знает. И ещё, Скид нас спас, защитил от нападения.

Анна прижала дочку к себе и с признательностью посмотрела на гостя.

— Кто посмел напасть на вас?

— Пустынники. Но я потом всё расскажу, хорошо, мам?

— Совсем распоясались, бандюги. Так что ж я вас тут держу, — спохватилась Анна, — пойдёмте скорее в дом. Наши с утра набрали воды в цистерны, поди уже нагрелась, так что сможете ополоснуться с дороги. Отдохнёте, пообедаете. Тебе Тея дам платье, а то моментально обгоришь на нашем солнце.

— Я ей давала красивую тунику, а она её сразу испортила. Купаться в ней полезла. — Наябедничала Селена.

— Я же не просто так, а для дела.

— Ничего найдём новую. И спутнику вашему что-нибудь подберём, — Анна тихонько сказала на ухо Селене. — Юноша, видно, из совсем бедной семьи.

Скид застенчиво поддёрнул штаны и сказал.

— Что вы, спасибо. Не стоит затрудняться.

— Не стесняйся, мальчик. Тут нет ничего стыдного. Уж в нашем доме всегда найдётся еда и приличная одежда для любого путника.

Скид улыбнулся, выпрыгнул из кабины и помог спуститься Тее. Все вошли в широкий просторный двор. Справа возле теплицы в одинаковых холщовых комбинезонах возились двое парней чуть постарше Селены. Они стояли над разобранным автокультиватором и видимо пытались его починить. Увидев вошедших, они выпрямились и поприветствовали путников. Селена махнула им рукой.

Потом все поднялись на крыльцо и вошли в дом. Внутри было как всегда уютно и прохладно. Селена вдохнула родной домашний запах и спросила:

— А где же остальные?

— Отец с мужчинами поехали перегонять боевых мехов. Хотят расставить их на улице и по дворам. До нас дошли тревожные вести, нужно осмотреть их и подремонтировать.

Девушки молча переглянулись. Скид сделал каменное лицо.

— А Ларид?

Мать вздохнула.

— Он до сих пор не вернулся с задания, но успел передать весточку, что скоро будет здесь.

Тея с облегчением выдохнула, Селена сдвинула брови и сказала:

— Конечно он вернётся, куда денется.

Анна улыбнулась и сказала:

— Ну пойдёмте. Надеюсь, ты Селена вылезешь из своего любимого пыльного комбинезона и хотя бы дома оденешься как положено девушке?

— Чтобы вы понимали в правильной одежде. — Пробурчала Селена, которая не любила платья, но знала, что сейчас с мамой спорить было бесполезно.

Глава 14

Советник Консилор ин Скай в ярости метался по опустевшему кабинету. Неслыханное дело, если верить информацииполучается в их страну вот уже во второй раз проникают шпионы. Правда степняки тогда просто воспользовались странным сбоем в системе сканирования на границе. Чисто случайно забрались дальше, чем нужно и попали в точку. Но их всё равно довольно быстро обнаружили. Кстати, чем была вызвана эта ошибка, так до сих пор и не выяснили. Системщики не смогли сообщить ничего вразумительного, а степняки настаивали, что просто во время рейда обнаружили отключение. Ну-ну. Даже если так, всё равно подозрительно и с какой стати они там вообще шлялись. Местность прямо скажем не для праздных прогулок. Но ладно разведчики из соседнего государства, достаточно усилить границы, создать двойной контроль и такого скорее всего больше не повторится.

Намного хуже выходит, что, если верить сообщению Скида, враги проникли уже в высшие эшелоны управления. Зря он отмахнулся тогда от слов сына и не провёл тщательное расследование того странного нападения в горах. Просто не поверил, что у кого-то хватит смелости и коварства. Забылся и расслабился. А враги могут быть повсюду. Советник остановился, вспомнив рассказ монастырского служки, которому показалось, что Хиден утром после посвящения, силой тащил племянника за собой. Он не был в этом уверен, подумал, что юноша, как и многие в его возрасте, просто на радостях перебрал с настойками. С кем не бывает, ведь впереди поход и спартанские условия. Но отсутствие самого родственника и сообщение Скида, наводила на невесёлые размышления.

Хорошо хоть сын успел забежать за снаряжением. Растерянный, не знающий кому верить. Последний раз его видели перед тем, как сработали глаза Скай. Внизу на склоне, среди кустов шиповника, посланные на поиски слётки обнаружили обгоревшие обрывки верхней одежды. Останков Скида пока нигде не нашли. Спустя сутки сканер уловил подобие слабого сигнала навигатора далеко в горах, но скорее всего это были просто помехи. Высланные в ту сторону пилоты ничего и никого не обнаружили, а возвратившись, все как один пожаловались на сильную головную боль. На этом поиски прекратились. Все материалы передали комиссии, оставалось самое сложное — ждать. Советник присел в кресло и снова вскочил. Дверь приоткрылась, осторожно заглянул помощник.

— Можно? — спросил он.

— Да, что у тебя?

— Только что мне доложили о получении нового сигнала. На этот раз похоже на работу именного оружия Скида.

— Где?

— Далеко, на северо-востоке, в степи. От автосканера закреплённого на статуе Шивы. Сигнал поступал достаточно долго.

— Неужели, жив, — пробормотал Советник. — Или всё-таки его просто ограбили и отобрали оружие. Нет! Нет, мой мальчик не даст себя в обиду. Нужно срочно найти его.

Айт вопросительно смотрел на начальника.

— Если нужно, есть точные координаты. Вам скинуть?

— Да.

Помощник перебросил информацию и застыл, ожидая дальнейших приказаний. Но Советник кивнул и махнул рукой, показывая, что тот может идти.

Дождавшись, когда дверь закроется, Консилор поспешил развернуть объёмную карту и погрузился в изучение местности. Теоретически Скид вполне мог далеко забраться в степь, крылатому это сделать несложно, но зачем? Там же территория степняков, несмотря на перемирие, местные жители явно с подозрением отнесутся к появлению одного из детей Скай. Тем более, что вдоль озёр часто промышляют грабители, которым вообще всё равно на кого нападать, главное поживиться товаром. В особенности ценным оружием. С другой стороны летящего Скида давно бы уже засекли свои же наблюдательные станции, разбросанные по степи и тщательно замаскированные. А он не настолько глуп и скорее всего смог что-то придумать и спрятаться. Эх, проверить бы то место, но послать пока некого. Все заняты.

Что же ему там понадобилось? Советник осмотрел местность, откуда пришёл сигнал и увидел дорогу. Заинтересованно проследил взглядом дальше и наткнулся на название маленького поселения степняков, детей Земли. Так так, уж не туда ли направился его сын? Степняки люди гостеприимные, могли и помочь, приютить странника. Хотя крылатого вряд ли. Нет, надо срочно подать заявку на внеплановый рейд. Если позволят, то он сам возглавит отряд и поговорит с сыном. Выслушает его. И вместе они придумают что делать дальше. Вот только будет ли у них такая возможность. Получены сведения о странном скоплении тритонидов. Дети Земли тоже слишком уж активничают последнее время. А из Цитадели до сих пор ни словечка, ни хоть малейшего указания. Советник снова попытался вызвать Хидена, но тот по-прежнему не отвечал, косвенно подтверждая этим слова Скида. И тогда он вдруг решился совершить то, что поклялся никогда больше не делать. Собраться и слетать в монастырь, навестить жену и старшего сына. Вдруг сестра что-то знает о делах брата и сможет подсказать, где можно найти Хидена. Он свернул карту. Проверил работу приборов и вышел из кабинета. Айт, увидев начальника, вскочил.

— Проверь трассу. Мне срочно нужно в монастырь Южное Око. Хочу встретится с женой. Если кто будет спрашивать, я заперся в кабинете и никого не принимаю. Понял?

— Так точно. Но разве вы не слышали?

— Что? — Советник остановился у двери и хмуро глянул на помощника.

— Всех жрецов-прорицателей утром перевели в Северное Око. Так что скорее всего ваша семья уже там. Сделать запрос?

— Хорошо, давай, — Советник, раздосадованный задержкой, сел на стул возле входа. Айт торопливо застучал по кнопкам планшета.

— Сведения пока засекречены, но для вас, понятно дело, мне всё сообщат. Так, пересылаю информацию на ваш коммуникатор.

— Вижу.

Советник прочитал справку и кивнул Айту. Встал, осторожно открыл дверь и, убедившись, что в коридоре никого нет, быстро побежал к лифту. Спустился в хранилище. Чтобы не пугать своих, чёрную форму он решил пока оставить в шкафу. Жена то поймёт, а вот реакцию старшего сына трудно было предугадать. Советник снова почувствовал укол в сердце. Вполне возможно, не старший, а единственный сын. Что ж, несмотря на обстоятельства, Богиня Скай примет его в свои объятия и унесёт в небесные чертоги. Нет, сразу же одёрнул себя Советник. Он жив, если он смог уйти от Ока, то уж от паршивых бандитов точно уйдёт. И не с такими справлялся. Консилор надел новые крылья, застегнул пояс с оружием. Взял шлем и направился к выходу.

***

Забыв о стеснении, Скид жадно поглощал вкуснейшее кроличье рагу. До этого он умял огромный кусок пирога с курятиной и три яйца. Анна с жалостью наблюдала за голодным парнем и периодически подкладывала в глубокую миску добавки.

— В вашем поселении, наверное, совсем плохо с едой? — спросила она, отрезая очередной кусок пирога.

— Ну не то, чтобы плохо, — промямлил Скид, вспоминая сухой паёк, которым питался в эти дни. — Просто отец не любит излишеств и меня к этому приучил.

— А как же ваша матушка? Разве она хотя бы по праздникам не балует вас вкусненьким? Я знаю у вас раз в год проходит чудесный праздник урожая. Мы с папой Селены однажды были на таком и еле смогли отдышаться после ужина.

Скид уставился в миску и тихо сказал.

— Мама теперь живёт в другом месте. Мой старший брат, ну... вобщем он очень болен, и она уехала с ним.

— На лечение?

— Да, поэтому мы давно уже живём с отцом. А он сторонник дисциплины и сдержанности во всём.

— Ах ты бедняжка! Хотя, с другой стороны, твоего папу можно понять, жизнь у нас у всех не сладкая. Да ты кушай, кушай. Здесь хоть поешь и поспишь нормально.

Скиду было немного стыдно, но он не мог остановится и с удовольствием поглощал всё, что ему подкладывала мама Селены. Словно открылись какие-то барьеры, и он превратился в обычного парнишку, живущего в нижних районах города. Который никогда близко не видел неба и не получал посвящения. Такие работали на заводах по производству оружия и приборов, пищевых фабриках, а некоторые после учёбы становились техниками на станциях обслуживания пилотов. И лишь лучших принимали в лётные школы. Богиня любила всех, но хорошо жили лишь избранные. Но зато там, в нижних районах, они могли оставаться со своей семьей и не обязаны были постоянно помнить о фамильной чести и дисциплине. И никогда не ощущали ярости богини Скай.

К слову сказать быть простым оказалось не так уж плохо. Скиду всё нравилось, хотя по небу он уже всё-таки тосковал. Так хотелось снова почувствовать встречный ветер, ощущение, когда восходящий поток расправляет и поддерживает крылья. Увидеть близко облака и неспешно парящих рядом орлов. Хотя и у степняков была хорошо и уютно, Скид искренне не понимал, как можно жить, не зная этого. Анна вернулась из кухни и принесла в плошке густую сметану с клубничным вареньем. Скид попробовал и аж застонал от удовольствия, мгновенно забыв свою тоску. Ни одна их ферма не производила такой вкуснятины. Женщина ласково погладила его по растрепавшимся кудрям и села на место. Селена закатила глаза, Тея тихонько хмыкнула. А Скид смущённо уставился в тарелку. Он был сыт и естественно сразу же захотел спать. Глаза слипались так, что он чуть не упал вперёд прямо в тарелку. Анну улыбнулась и поднимаясь из-за стола, сказала.

— Кому-то пора отдыхать. Девочки, вы как?

Селена покачала головой.

— Мы с Теей сходим в ангар и посмотрим, на моего Тришку. А ты покажи Скиду его комнату.

— Хорошо.

Скид с трудом поднялся со стула. Резко навалилась усталость. Множество впечатлений, путешествие и прошлые ранения, всё вместе повлияло на организм. Скид не помнил, чтобы раньше у него хоть раз было такое состояние, но он никогда и не удалялся в одиночку так надолго и так далеко от дома. Казалось, что чужая земля лишает его сил. Но возможно после отдыха, станет получше. Селена взяла на руки броненосца, подошла и отдала его Скиду.

— Идите, вы заслужили отдых.

Скид кивнул, что-то промычал в ответ и, прижав к груди маленького меха, вышел следом за Анной. Девушки же собрали посуду, сунули всё в мойку и вышли во двор.

— Вообще-то я бы тоже вздремнула часик другой. — Сказала Тея.

— Попозже пойдём, на самом деле я тоже устала. Проведаем Тришку и на боковую. Давно я не спала дома, спокойно, в своей постели. Тут то нам ничего не угрожает.

Тея лишь горестно вздохнула.

Селена внимательно посмотрела на неё и сказала:

— Да ладно, я же не в обиду тебе. Со временем разберёмся со всеми проблемами.

— Хорошо бы. Я уже скучаю по маме и братьям. Так, где, говоришь, твой трицератопс?

— Там, в ангаре. Сейчас покажу.

Селена обошла дом, Тея увидела, что за ним тянулось несколько высоких деревянных построек под плоскими крышами. Девушка подошла к одной из них и открыла дверь. Пошарила справа и включила свет. Поначалу Тея ничего не заметила. И лишь когда они прошли дальше, увидела большую массивную фигуру с матовой поверхностью бронзового оттенка. Мех лежал неподвижно, опустив рогатую голову на чёрную бархатистую ткань, которая обтягивала невысокий постамент. Селена подошла и ласково провела рукой по шершавому боку. Мех не шелохнулся, девушка прижалась к нему щекой и тихонько прошептала.

— Привет, милый, как же я соскучилась, — и повысив голос, продолжила уже для Теи. — Сегодня я, пожалуй, его не буду активировать. А завтра можно будет прокатиться по окрестностям.

— Ух ты! Вот это махина! Это не Тришка, а целый трицератопсище Трифон, — рассмеялась тритонида.

— Ага, мне его папа на шестнадцатилетние подарил. Он когда-то был боевым, если пощупать вот тут на боках, — Селена провела ладонью, — то можно почувствовать вмятины от пуль. Наши несколько лет назад нашли целый заброшенный склад с оружием и мехами. Когда рушились города и горели леса и степи, то люди многое побросали и бежали кто за море, кто на острова. Жители погибали, тогда без следа исчезали целые поселения. А потом после недолгого затишья пришли дети Скай и всё началось заново. Вот эта громадина ещё среднего размера. Были намного больше, которые легко обрушивали многоэтажные дома. Страшно было. Собственно, для их зарядки и использовались те самые статуи. Это уже степняки потом всё переделали. А этого красавчика обезвредили и превратили в безобидного питомца, предназначенного для прогулок, рейдов и иногда для защиты хозяев.

Тея вспомнила каким образом защищал их малыш броненосец и поёжилась. Страшно представить, что может сделать такая разгневанная махина. И она с уважением посмотрела на Селену, которая запросто могла ездить на таком звере и даже прокатить друзей.

— Завтра почищу его и активирую.

Селена похлопала питомца по загривку и направилась к выходу. Тея ещё раз оглядела трицератопса и последовала за ней. Заперев двери, Селена подошла к воротам и тщательно проверила все замки. Тея подняла голову и увидела высоко в небе лёгкую мерцающую дымку.

— Что это? — спросила она.

— Где? А это вечером включается система оповещения и защиты, на случай если кто-то агрессивный и крылатый захочет проникнуть в наше поселение. Я же говорю, здесь нам ничего не угрожает.

— Это хорошо, — одобрила Тея. — Тогда, может, по кроваткам?

— Давай.

Девушки вернулись в дом. Селена обняла маму и повела Тею к себе в комнату.

***

В монастыре Северное око Советник был очень давно. В то время их старшему сыну исполнилось десять лет, а Скид был ещё совсем маленьким. Уцелевшие в разных уголках континента люди, пытались восстанавливать города. А их своим облачным покровом защитила богиня Скай. Дома, инфраструктура, заводы почти ничего тогда не пострадало, а повреждения легко можно было восстановить. Благословенная удачливая страна с самыми сильными крылатыми воинами. Конечно, как только они укрепили свои позиции и нарастили мощь, то сразу же обратили внимание на другие народы. Дух войны и богиня Скай свирепо требовали жертв. А власть опьяняла. Если бы не проклятые тритониды, то он бы вышел из той войны победителем.

Советник не стал брать ни помощника, ни охрану. Всё как раньше. Он, верные крылья, ветер и благословение богини. Хотелось побыть с небом один на один, подумать и принять решение о том, что делать дальше. Как найти Скида, узнать куда пропал Хиден и выяснить, что об этом думают в Цитадели. Помолившись, Советник просчитал трассу и взлетел. Он выбрал воздушную дорогу на самой большой высоте, где разрешалось летать лишь избранным. Вскоре город — высокие многоэтажки летунов и мелкие дома обычных людей, обвитые лентами разноцветных воздушных дорог, остались позади. Монастырь располагался далеко среди островерхих горных вершин, укрытых снежными шапками. Труднодоступный и холодный.

Советник забирался всё выше, но вскоре из-за разреженного воздуха, почувствовал жжение в лёгких и поспешил опуститься. Огоньки в воздухе показывали узкую дорогу. Лететь становилось труднее, резко заломило плечи. Возраст. Там, где легко бы проскользнул Скид, Советнику пришлось постараться. Восходящих потоков в это время не было и только постоянные физические нагрузки, и подготовка помогли ему добраться до места. Советник грузно приземлился на площадку и чуть не рухнул на камни из-за дрожи в ногах. Подбежавший служка подхватил его под руку и отвёл в специальный небольшой портик, где можно было отдышаться.

Советник опустился на скамью и откинулся назад. Жестом отослал служку и в изнеможении закрыл глаза. Как быстро летит время! Ещё немного и он больше не сможет с былой лёгкостью на своих крыльях добираться в горные крепости и монастыри. Придётся тогда вызывать лётную капсулу с водителем. А ведь раньше мог неутомимо преследовать врагов, хоть в горах, хоть над морем. Стареет, а преемника у него, увы нет. И это нужно будет срочно исправлять. Советник выпрямил спину, сложил безымянный, средний и большой пальцы на обоих руках и с мощным выдохом обратился мысленно к богине Скай. Он просил дать ему ещё силы для поиска сына и мести врагам. Пообещал принести самые желанные и богатые жертвы для неё. Лишь бы желание осуществилось. Постепенно дыхание выровнялось и по всему телу разлилось тепло. Небывалый восторг охватил Консилора, наполнил могучей силой, казалось он и вправду помолодел, и прикоснулся к божественной мощи.

Тогда он открыл глаза и улыбнулся. Неудивительно, что всем желающим посетить Северное око рекомендовали добираться в монастырь на собственных крыльях. Богиня слышала всех и после мощной нагрузки щедро дарила свою силу. Советник открыл глаза и увидел стоящего перед ним служку. С поклоном тот протянул высокопоставленному посетителю широкую чашу.

— Что это?

— Молоко со специями, выпейте и это закрепит результат.

На секунду Советник замешкался. Монастырь глухой, о его путешествии знает только Айт, если что искать будут долго. О намеренных отравлениях, Советник не слышал, но когда-нибудь всё бывает в первый раз. Интриги и склоки среди детей Скай пресекались жёстко, но и шпионы раньше не проникали в страну. Как быть? Служка почтительно ждал. Вдалеке прошла группа жрецов, гулко зазвенел гонг. Нет, предательство Хидена сделало его слишком недоверчивым. Так нельзя это разрушает саму основу кодекса детей Скай. Ослабляет их единство и противоречит Пути. Советник взял чашу, глотнул тёплое молоко и поморщился. Ему никогда не нравилось сочетание молока, масла и специй, но всё же питьё согревало и придавало сил. А это то, что нужно было в данный момент. Осушив чашу до дна, он отдал её служке.

— Благодарю. Скажи-ка мне, юноша, людей из Южного уже перевезли к вам?

— Да, некоторые жрецы даже приступили к своим обязанностям.

— А предсказательница Хэл?

— Ей и сыну выделили отдельную келью. Не волнуйтесь, ваши родные в полном порядке. Скоро будет обряд разговора с богиней.

— Я могу увидеться с ней?

Служка поколебался, но всё же повёл Советника за собой. Тяжёлые двери неожиданно легко распахнулись, изнутри повеяло терпким ароматом гвоздики. Советник взял у входа маленький колокольчик и позвонил, призывая небесных духов и богиню благословить его. Внутри их встретил жрец и, выслушав просьбу, кивнул и повёл его к кельям. Северное око было построено по-другому. Здесь не проводили посвящений, поэтому не было необходимости в огромных помещениях. Короткий коридор вёл в небольшой камерный зал с расписными потолками. Повсюду стояли курильницы с воткнутыми палочками, от которых поднимался ароматный дымок. Под строгими взглядами небесных покровителей жрец вошёл в узкий проход слева от статуи богини Скай. Здесь начинались кельи монахов и гостей монастыря. Пройдя вдоль вереницы дверей, жрец остановился возле самой маленькой, украшенной резьбой и сказал:

— Подождите, я узнаю, готова ли предсказательница принять вас.

— Скажите, что её пришёл навестить муж.

В глазах жреца мелькнуло удивление, он коротко кивнул и скрылся за дверью. Послышались негромкие голоса. Советник повернулся, поднял голову и увидел на потолке изображение богини. Здесь она выглядела непривычно другой. Умиротворённая, с закрытыми глазами, она ласково положила руки на головы двоих склонившихся перед ней людей. Под её крыльями, словно прячась, расположились несколько женщин и мужчин. В отличие от канонических изображений, люди здесь были нарисованы бескрылыми и без оружия. Советник присмотрелся, все они были одеты в длинные до пола синие хламиды, украшенные росчерками падающих звёзд. Странная картина, а ведь в зале, помниться, не было ничего подобного. Как всегда воинственная богиня и парящие рядом дети Скай. Любопытно. Из-за двери выглянул жрец и поманил рукой. Советник быстро подошёл и вопросительно взглянул на него.

— Она скоро примет вас, подождите немного.

Жрец вышел и встал рядом. Советник негромко спросил.

— А скажи мне, око богини, что это за странная картина? И откуда она здесь?

— Точно не знаю, по-моему, её давно сюда привезли, я тогда ещё даже не получил сан. Вроде бы её кто-то подарил, но так как это не канон то и повесили вот сюда. Вроде и уважили и не на виду.

— Понятно. — Сказал Советник и снова посмотрел на картину.

В это время коротко прозвенел колокольчик, и жрец показал, что можно войти.

Советник отворил дверь и нагнувшись, прошёл в небольшую келью. Места здесь было поменьше чем в Южном и убранство победнее, но жильцы, казалось, этого не замечали. Хэл сидела на низкой резной скамье, покрытой плотной блестящей тканью. Широкое сине-белое платье свободными складками спадало до пола. Позади на высоком стуле, уставившись в узенькое оконце, сидел сын. На появление отца, он, как всегда, не отреагировал. И, как всегда, защемило сердце. Нет, сегодня он не сможет сказать про Скида. Может потом. Он сдержано кивнул жене. Та подняла на него обведённые тёмными кругами глаза.

— Здравствуй, муж мой. А где же Скид? Обычно он посещает нас, с ним ничего не случилось?

— Всё в порядке, он получил посвящение и уже надел чёрное. Увы, в ближайшее время навестить вас не сможет.

— Мой сильный, смелый мальчик. Я чувствую, как в его сердце бьётся огонь. Он совсем другой, сочетание эфира и вольного ветра. Скоро это понадобится.

— Да, — резко ответил Советник, — будет новая война.

— Новая, но не война, — покачала головой Хэла.

— Скажи, твой брат не заходил к тебе?

— Нет, эфир летает где хочет. Слишком лёгкий и безжалостный. Совсем не похожий на наших предков.

— Он мне нужен, — резко сказал Советник. Манера жены говорить загадками начала его раздражать.

Хэл покачала головой.

— Берегись, эфир всё сжигает на своём пути во имя богини. Она больше не сможет нас защитить.

— Почему? Хэл, если ты что-то знаешь, скажи мне.

— Береги нашего сына. Две крови в нём, и он такой один.

Хэл встала подошла к старшему и ласково обняла его.

— Увы, теперь Скид один и Хиден знает почему.

— Но Скид, — начал было Советник и замолчал. Как он мог сказать, что упустил сына, оставил с, казалось бы, надёжным человеком. Который, похоже, оказался предателем.

Больше он не смог добиться от Хэл ни слова. Она вздыхала и только крепче обнимала старшего сына. Консилор лишь понял, что Скид был прав и Хидена действительно стоит опасаться. Он подошёл, быстро провёл рукой по волосам жены, неловко наклонился и положил рядом коробку с её любимыми сладостями. Погладил по плечу старшего, тот не шелохнулся и продолжал смотреть в окно.

Тогда Советник повернулся и пошёл к дверям. На пороге его настиг голос Хэл:

— Эфир пойдёт за Скидом, а мы для него уже умерли.

— Не знаю о чём ты, дорогая, но буду иметь в виду. Берегите себя. — Ответил Консилор и вышел. Остановился под картиной и с досадой ударил кулаком по стене. На что он рассчитывал? Что сестра знает о замыслах брата и сразу же расскажет мужу и покажет на карте все убежища. Наивный глупец! А то ты не знал Хидена. Нужно срочно объявлять его в розыск. Не как шпиона, нет. Зачем лишняя тень на семью. Пусть ищут как внезапно пропавшего любимого родственника, не вернувшегося с очередного рейда. Да так и нужно сделать. И по возможности заодно узнать о точном местонахождении Скида. Мальчика нужно спрятать до полного выяснения всех обстоятельств. Мало ли что там ещё за эфиры объявились, гром бы их всех побрал. Советник пошёл по пустому коридору, выйдя в зал, обнаружил, что он наполнился людьми. Отовсюду слышался встревоженный гул голосов. Советник нашёл знакомого жреца и спросил.

— Что-то случилось?

— Мы получили тревожное сообщение о нападении на Южное Око.

Советник вначале замер от неожиданности, а потом встряхнул жреца и крикнул:

— Кто, кто посмел?

— Точно не знаем, но нападение было с воздуха. И увы, похоже, монастырь полностью сгорел.

Он мягко отстранил руки Советника и сказал:

— К счастью, там почти никого уже не было. Богиня по-прежнему хранит своих детей. Простите, мне надо идти.

Советник отпустил его, и жрец сразу же скрылся в толпе. Нужно срочно вызывать сюда личный автолёт и охрану. Невидимый враг сделал свой первый ход.

***

На следующий день Селена после завтрака сразу же направилась в ангар, чтобы активировать своего трицератопса. Тщательно почистила его шершавую кожу. Смазала маслом и натёрла так, что Тришка заблестел и стал выглядеть холёным и ухоженным, хоть на ярмарку за призами веди. Насколько, конечно, может таковым быть огромный боевой трицератопс с рогами и мощными складками на шее. Скид было предложил свою помощь, но Селена вежливо отказалась. Её с детства приучили, что свои вещи, оружие и меха каждый должен проверять и приводить в порядок сам. Не допуская к этому посторонних. Скид понимающе кивнул, он и сам предпочитал в одиночку подгонять оружие и ухаживать за оборудованием. Разве что иногда обращался за советом к отцу и дяде. Он отошёл и устроился рядом с Теей на большом брикете сена. Закончив работу, Селена проверила заряд и, нацепив сбрую, вывела меха за ворота. За ней последовали и её спутники.

— Ну, Тея, ты меня прокатила на скатах. А здесь, в степи я прокачу тебя на трицератопсе. Скид, ты с нами?

— Конечно, как я упущу такую возможность. — Ответил юноша и сильно пожалел, что не догадался захватить микрокамеру. Сколько интересных данных можно было привезти и показать отцу, глядишь и выслушали бы его и простили. Да, что теперь говорить. Поздно. Селена ловко вскочила на шею Тришки и взяла поводья, Скид молча подсадил Тею, она пристроила на крупных складках ноги и крепко взяла за бока подругу. Последним быстро взобрался Скид, устроившись подальше на мощном крупе трицератопса. Он не хотел сидеть слишком близко к тритониде, не мог побороть давнюю неприязнь к морскому народу. Да и плавники выглядели острыми, хоть и прятались под тканью. Поэтому Скид просто наклонился вперёд и постарался принять устойчивое положение. Такая махина вряд ли наберёт большую скорость. Насколько он помнил, для быстрых манёвров и передвижений степняки использовали мелких двуногих мехов, примерно таких же какие были у тех, кто напал на них в степи. Селена заметила, что Скид сел подальше, но промолчала. Пастухам редко приходиться видеть людей, настолько сильно отличающихся от них. Сразу видно, бедняга чувствует себя рядом с тритонидой не в своей тарелке. Ничего, привыкнет. Похлопав меха по шее, Селена дала ему команду двигаться. С тяжким вздохом и скрипом трицератопс сделал несколько шагов. Тее сразу же стало неловко, будто она взгромоздилась на пожилого человека и заставила ради неё совершать чрезмерные усилия.

— Ну ладно, не притворяйся, — засмеялась Селена и легонько шлёпнула Тришку по рогатой башке. — Не так уж и долго меня не тут было. И я знаю, что папа тебя прогуливал. Давай-ка прекрати.

Трицератопс с шумом выпустил из ноздрей горячий воздух и бодро зашагал по дороге.

— Как вы там, удобно? — спросила Селена, повернувшись к спутникам.

— Да всё хорошо. — Громко сказала Тея, цепляясь за подругу и плотно прижимая плавники, чтобы случайно её не оцарапать.

Скид только молча помахал рукой. Вначале сидеть было не комфортно, мех покачивался под ним, шершавая кожа елозила под руками, но потом он приноровился к движению, поймал ритм и даже успевал смотреть по сторонам.

— Разгоняться не будем, пока просто прокатимся по улице и посмотрим окрестности.

Мех с тихим жужжанием, размеренно топал, поднимая пушистую пыль. Тея чувствовала, как перекатываются под бронированной кожей стальные мышцы. Скид пригнулся, чтобы не глотать пыль. К счастью, вскоре подул ветерок и стало получше. Когда вереница домов закончилась, всадники увидели на площадке стайку детей, играющих в мяч. Заметив трицератопса, они с визгом и смехом окружили его и подпрыгивая и приплясывая, пошли рядом. Чтобы случайно не толкнуть шалунов, Селена натянула поводья и сбавила скорость. Скид с любопытством рассматривал детей, иногда бережно отодвигал ногой самых неосторожных. Сильно загоревшие мальчики и девочки, были одеты одинаково. В песочного цвета штаны до колена и длинные рубахи. Волосы прятались под завязанными сзади белыми платками. Блестящие глаза сверкали весельем. Дети без всякого испуга разглядывали Скида и тритониду, но ни о чём не расспрашивали, только улыбались и громко переговаривались между собой, делясь впечатлениями.

Вскоре из сада выглянула молодая женщина в длинной зелёной голобее и подозвала детей к себе. Глядя на них, Селена с грустью вспомнила о малыше Симе. Где он сейчас? Всё ли в порядке, нравится ли новый дом? Соскучился, наверное, по своему питомцу. Надо будет попросить отца найти их адрес в том городке. Обязательно навестить, и заодно вернуть броненосца хозяину. Хотя, возможно, Ларид уже обо всём разузнал. Его разведчики помогали с эвакуацией и размещением. И тогда всё будет намного быстрее и проще. Селена решила после поездки поговорить с мамой, чтобы она помогла подобрать для Сима подарок. К детям обычно с пустыми руками не ходят. Тем более его питомец несколько раз помог им, можно сказать спас жизнь. Оба замечательных малыша заслуживают благодарности. И мама уж точно знает, что может обрадовать Сима. Опыт есть. Когда начались поля, Селена позволила трицератопсу ускориться. Питомцу ведь тоже надо хорошенько размяться. Тея радостно вскрикнула. Скид сполз немного ближе, и чтобы не упасть ухватился за плечи тритониды. Та молча оглянулась, но возражать не стала. Они втроём весело мчались среди зеленеющих полей. От гулкого топота из травы с испуганным чириканьем во все стороны разлетались мелкие птицы. Коровы в загонах поднимали головы и смотрели вслед. Селена направила меха к лесополосе, за которой начиналось небольшое озеро с заросшим камышом берегом. Там она и остановила питомца.

— Передохнём здесь, — сказала девушка и соскользнула на землю.

Скид спустил Тею и слез сам. Селена подошла туда, где между камышами образовалась небольшая площадка со спуском к воде.

— Когда-то мы с братом любили тут ловить рыбу. Иногда такие чудища попадались, даже есть было страшно. На той стороне стояла небольшая научная база, там пытались выводить разные породы, чтобы поддавались дрессировке. Потом в других местах придумали вживлять управляющие чипы. Научники здесь всё забросили и переехали к морю, а монстры на удивление легко прижились. И немудрено, у них здесь не было ни одного конкурента. Даже сейчас иногда попадаются. Так что купаться не советую, а позагорать можно.

— Что совсем нельзя в воду? — расстроилась Тея. — Мне то, чего бояться.

— На мелководье разве что, но осторожно, а то мало ли какие мутанты и симбионты всплывут.

Тея подумала и решила не рисковать. Она просто собрала и приподняла подол длинного до пола платья-голобеи, которое выдала мама Селены. Медленно вошла по колено в тёплую мутноватую воду и остановилась. Со всех сторон ринулись мальки размером с палец и замельтешили вокруг голеней тритониды. Она наклонилась, чтобы рассмотреть рыбёшек, но никаких новых видов не заметила. В речной рыбе Тея разбиралась намного хуже, чем в морской, но уж сазанчиков, толстолобиков и карасей точно узнала. Она пошевелила ногой по дну, поднимая тучи ила. Мальки было испуганно прыснули в стороны, но потом снова вернулись. Тея сделала ещё пару шагов, но тут послышался всплеск, вдалеке пошли круги по воде и мелькнул острый гребень, почти такой же как у тритонидов.

Девушка глянула и резко передумала заходить дальше, кто знает какие ещё тут проводились опыты. И кто может всплыть. Она отступила ближе к берегу и встала, чувствуя, как охлаждаются уставшие ступни. Мальки снова принялись щекотать и покусывать за голени. Скид подошёл к трицератопсу и прикоснулся ладонью к мощной шее. Он видел хронику и знал, что способны натворить такие вот зверушки. Огромные мехи-птеродактили и рапторы, когда-то наводили ужас на целые города. Но хозяева не смогли предусмотреть, что наступит энергетический кризис и механические гиганты, не имея возможности для зарядки, станут просто ненужными железяками. Классная конечно штука, но никакого сравнения с парой быстрых крыльев. Хотя зря дети Скай не обыскали тогда склады, сейчас вполне можно восстановить и зарядить эти махины. Большое подспорье было бы в военных действиях. Скид скинул рубаху и поставил тело ласковым солнечным лучам. Селена подошла, открыла на мехе боковую панель и запустила внутрь руки. Тришка дёрнулся и фыркнул.

— Тише, тише, — девушка сосредоточенно порылась в механических внутренностях, что-то тихонько щёлкнуло. — Ну вот, теперь хорошо, не будет заедать.

Она закрыла крышку, скрыла её под куском шкуры и разгладила образовавшиеся морщины.

— Кто тебя учил работать с мехами? — спросил Скид.

— В основном папа, иногда Ларид подсказывал и помогал его выезжать.

— Хорошая штука, мощная. А ты на нём воевала?

— Нет конечно, только в рейдах участвовала. Я ведь ещё последнюю ступень в школе разведчиков не завершила Да и закончилось всё давно.

Скид улыбнулся, надо же хоть и почти ровесница, а совсем девочка по сравнению с ним. Селена наклонилась, чтобы вытереть тряпкой руки, потом выпрямилась и посмотрела на спину Скида.

— Ого! — сказала она, увидев шрамы. — Ещё в прошлый раз хотела спросить, где это ты так поранился?

— Да так враги напали. Мне бы не хотелось об этом вспоминать, — нехотя ответил Скид.

— Похоже на лазерное оружие, — задумчиво сказала Селена. — Это были дети Скай?

— Не совсем, — Скид быстро поднял и натянул рубашку. — Извини, мы не любим это показывать.

— Почему? Это же круто, такой молодой и уже боевые шрамы.

— Нет! Это позор дать врагу ранить себя. Мы сразу стараемся их свести.

— Правда, — удивилась Селена. Первый раз о таком слышу. У нас всё иначе. Шрамы украшают мужчину. Думала и у пастухов так же.

Скид мысленно отругал себя за досадный промах, но девушка вроде бы ничего не заметила и принялась болтать с Теей. Он посмотрел в небо и на секунду вдруг показалось, что в воздухе прошла лёгкая рябь. Так, будто кто-то в полёте воспользовался костюмом-хамелеоном. Скид насторожился, он моментально вспомнил о своём положении и почувствовал себя беспомощным и уязвимым.

Теоретически, они сейчас для любого из детей Скай являются лёгкими мишенями. Даже одного не самого опытного флайдера хватит, чтобы в лёгкую расстрелять их. И, как назло, ни одного надёжного укрытия. Разве что под пузо трицератопса забраться или в сомнительное озерцо занырнуть. Но особо не поможет, а если опасности нет, то только перед спутницами опозоришься. Скид глянул на девушек через плечо. Они, расслабившись после всех своих приключений, громко смеялись и болтали.

— Ну как рискнёшь сделать заплыв? — весело спросила Селена.

— Любопытно, конечно, но, пожалуй, нет, — улыбнулась Тея. — Мы привыкли в море сталкиваться с хищниками, вот только все они давно изучены. Я знаю их привычки, уязвимые места. И как-то не хотелось бы после всех событий банально стать жертвой какого-нибудь местного кракозябра. Если гибнуть, то красиво и героически.

— Говорят, тут они не очень большие, — неуверенно сказала подруга.

— Кто их знает, выскочит эдакая штука с зубами на лапках и откусит мне половину э-э-э ноги. Тут ни гребень, ни броня, ни ножик не помогут. Хвать и в воду. И вообще мама учила меня не заплывать в незнакомые места.

— Да?! Не очень-то ты её слушала, — ехидно прищурилась Селена.

— Ну вот, значит время пришло.

Тея, осторожно ступая, вышла на берег.

— Как думаешь, Ларид уже вернулся?

— Не знаю, — пожала плечами Селена. — Мама сказала, что он после того, как отвёз фермеров в безопасное место, успел со своими к границе смотаться.

— Надеюсь, у нас будет время пообщаться. — Сказала Тея и смущённое отвернулась.

— Чего он там высматривает? — вдруг спросила она. Селена оглянулась.

— Наверное, боится детей Скай. Видела какие у него шрамы на спине? Скид стесняется говорить, но уж я-то узнаю раны от оружия летунов. Он явно боится нападения сверху.

— Меня он, по-моему, тоже то ли опасается то ли недолюбливает, — задумчиво сказала Тея.

— Неудивительно. Большую часть времени пастухи живут далеко от людей, маленькие дома зачастую стоят в открытом поле или на берегу реки. Их поселения очень уязвимы. От удара стихий они ещё более-менее защищены, а вот от бандитов и прочих агрессивных соседей нет.

— А почему же тогда они не переберутся поближе к мирным городам?

— Не знаю. Наверное, им так удобнее.

— Мне кажется, сейчас самое время объединяться, вместе же намного легче выжить.

— Ты права, хотя чаще всего взрослые этого не понимают. Может пастухи и пытались, но в больших городах неохотно таких принимают. Лишние хлопоты, никому не нужны, — она повысила голос, — Скид, а у вас как, младшие слушаются старших?

— Конечно, — удивился вопросу Скид, — у нас с этим очень строго. Все знают, что без дисциплины не победить в сражении. Ну в смысле, в борьбе со стихиями там, хищниками всякими.

— А, ну, пожалуй, да, — сказала Селена. — Хотя и у молодых есть чему поучиться, у нас взгляд свежее. Но в плане дисциплины нам стоило бы взять пример с ваших.

Тея скептически хмыкнула. А подруга продолжила:

— И Лао бы с этим согласилась.

— Хм. Возможно, — пожала плечами тритонида. — Тоже поди рука то устаёт когда сушёным плавником правила разъясняет.

— Даже не сомневаюсь, — Селена задумчиво почесала спину и спросила. — Ну что, Скид, поедем дальше?

— С радостью. Но мне кажется, лучше вернуться. — Ответил он и снова бросил взгляд в небо.

— Почему? — удивилась девушка и тоже глянула вверх, но кроме одиноко парящего сапсана, никого не увидела.

— Что-то раны разболелись, — Скид потёр левую сторону груди, — наверное к перемене погоды и вообще хочется поскорее прилечь и отдохнуть.

— А ну, конечно. Тогда лучше домой. Потом ещё погуляем. — озадаченно сказала Селена, перехватила разочарованный взгляд Теи и развела руками.

Скид просиял и так торопливо подхватил, и подтолкнул тритониду, что она чуть не свалилась с другой стороны. Девушка еле успела уцепиться за рог и протестующе вскрикнула.

— Прости, — бросил Скид и быстро заскочил на шершавую спину. Помог Тее устроиться и сел сам. Селена взобралась последней. Перебрала поводья и подняла Тришку. Тот с шумным выдохом развернулся и гулко затопал обратно к дому. Всю дорогу Скид посматривал вверх и по сторонам, но ничего подозрительного так и не увидел. «Должно быть, показалось», — решил он. Зря только перестраховался и лишил всех интересной прогулки. Что поделать, привычка, Скид прекрасно знал, как легко маскируются дети Скай. Сам зачастую во время рейдов любил понаблюдать за ничего не подозревающими людьми. И расслабляться не собирался.

Обратная поездка прошла спокойно и без происшествий. Детей видимо уже увели в дом, и двор и площадка пустовали. Возле усадьбы, не дожидаясь просьбы Селены, Скид спрыгнул и сам открыл ворота. Селена въехала во двор, ссадила Тею и повела меха в загон. Там она пошептала Тришке ласковые слова, похвалила и погладила по лобастой голове. Трицератопс выслушал, забрался на своё место и лёг. Селена деактивировала его. Сняла сбрую и повесила у входа. Скид и Тея ждали её возле дома.

— Ну что, обедать?

Глаза Скида радостно блеснули, но он тут же отвернулся и равнодушно сказал:

— Как скажешь.

Селена улыбнулась и повела друзей в дом.

Глава 15

Консилору ин Скай даже не понадобилось вызывать свой автолёт. Не успел он выйти, как к нему подбежал служка и сообщил, что господина Советника срочно ждут на взлётной площадке. Как вовремя! Видимо Айт подсуетился, ведь только ему было известно куда направился начальник. Следуя за младшим жрецом, Советник вышел на улицу, обогнул храм и увидел покачивающийся у платформы автолёт с личной эмблемой семьи на борту. Раскрытой ладонью с силуэтом летящего орла. За штурвалом сидел сам Айт. Встревоженный взгляд, растрёпанные волосы без шлема и бледное лицо говорили, что ему уже известно о нападении на Южное око. Увидев начальника, помощник с облегчением выдохнул. Советник сел рядом в кресло штурмана и вытянул ноги. Дверь с шипением закрылась, автолёт качнулся и медленно начал подниматься. Когда храм остался позади, Консилор нарушил молчание.

— Про монастырь мне уже сообщили, подробности будут?

Айт, осторожно развернул автолёт вдоль хребта и ответил:

— Их пока немного. Связь с Южным потеряна и... — он запнулся.

— Ну, что, говори!

— Пропали несколько звеньев опытных флайдеров, их командиры и Хиден ин Скай. Так же было взломано хранилище оружия при лётной школе, той, что находится в Зелёных холмах. Злоумышленники почти всё вынесли, охрана перебита, со слётками и их преподавателями сейчас ведётся работа.

— Когда это произошло?

— Примерно в тот момент, когда вы вылетели в монастырь.

Советник ударил кулаком по подлокотнику. Скид был прав, а он несчастный, зазнавшийся слепец даже не захотел его выслушать.

— Включи режим хамелеона! — отрывисто скомандовал он. Айт бросил на него удивлённый взгляд, но послушно щёлкнул тумблером. Вокруг замерцало марево, похожее на мыльный пузырь. — Летим в наше фамильное убежище, прикрытие не снимать до самого приземления.

— То, что возле седловины?

— Да.

— Слушаюсь!

Айт сжал побелевшими пальцами штурвал и направил автолёт к скалистым вершинам.

***

За обедом Скид вёл себя более сдержано, стараясь не набрасываться на обед так же жадно как вчера. Хотя всё равно получалось плоховато. Он сам не понимал, откуда вдруг у него, обычно сдержанного в еде, появился такой зверский аппетит. Стресс что ли так подействовал? Или атмосфера благоприятствовала? Анна, пряча улыбку, снова подкладывала ему самые вкусные кусочки.

— Ешь, ешь не стесняйся. Здоровый аппетит — это всегда хорошо. Особенно когда много работы на воздухе.

Скид вспомнил бесконечные полёты над мирными городами степняков, фермами и морскими базами и неожиданно почувствовал себя злобным хищным стервятником, вторгшимся в спокойное птичье поселение. Разве мог он знать, что среди степняков так много добрых, гостеприимных людей. Ведь во время подготовки им показывали только кадры войны, разрушения и смерть. И Скид был уверен, что знаменитое миролюбие Детей Земли притворно. Жрецы в монастырях вон тоже ходят глаза долу, а понадобится, горой встанут, только головы полетят. Даже похлеще матёрых флайдеров. А тут тихий городок, ласковое обращение с гостями, неужели такое бывает? В стране детей Скай приезжих почти не было, их не приветствовали и не любили. Принимали лишь послов и редких торговцев и то, стараясь как можно быстрее их выпроводить обратно. А уж угощать и беседы ласковые с ними вести вообще из области нереального. Скид опустил голову и пробормотал.

— Спасибо. Вы очень добрая.

— На здоровье, детка. Здесь всегда рады гостям. Сам знаешь, наша степь большая и не всегда доброжелательная. Тут легко погибнуть. Поэтому мы готовы принять любого путника, накормить и оказать посильную помощь.

— Любого, но не летающего убийцу, — оборвал её резкий голос.

Все вздрогнули, повернулись и увидели Ларида, который нахмурившись, стоял у дверей с активированным бичом в руке. Скид внутренне собрался, сохраняя спокойное выражение лица, сказал:

— Здравствуйте. Вы меня, наверное, с кем-то спутали? Я мирный пастух, просто иду в город за помощью.

Анна нахмурилась и резко спросила.

— Ларид, почему ты обижаешь нашего гостя?

— Я видел его там, в их проклятом городе, — разведчик обвиняюще указал бичом на замершего Скида. — Он стоял у окна, пока его соратники потрошили нашим мозги во имя их треклятой Скай.

Скид сжал зубы, держась из последних сил. Спокойно, пусть говорит, светлый лик богини не могут осквернить ничьи ругательства.

— Откуда ты здесь взялся? Вынюхиваешь? — Ларид подскочил к Скиду и схватил за воротник рубашки.

Тот резко скользнул вниз и, проскочив под столом, бросился к стене. Выхватил нож, активировал и пригнувшись, замер. Он узнал степняка. Дознаватели не дошли до него, перенесли сканирование на другой день, повезло. Ему, а вот Скиду, увы, нет. Сбежавшие разведчики наверняка, все в один голос опознают его, хотя после процедуры, нет не факт. Но достаточно будет и этого, как там его зовут, Ларида. Скид вспомнил бессмысленные глаза разведчика, под воздействием дознавателя и сжался. Не простит! Удар бича на пике активности легко вышибет из него дух. Нужно бежать. Скид бросил взгляд на окно, нет, не успеет и во дворе, судя по шуму много людей. С одним ножом у него нет шансов. Девчонок положит, но и сам погибнет. Умирать нельзя, нет, только не сейчас. Жаль, нет пистолета, он мирно лежал в комнате на кровати и добраться до него возможности не было.

— Селена, Тея! Что вы сидите это же враг! — Рявкнул Ларид.

— Нептунов хвост! Теперь понятно откуда у него шрамы, и почему Скид так шарахался от меня, — вскрикнула Тея.

Скид в ответ сердито ощерился. Селена вскочила и одним прыжком оказалась напротив брата.

— Подожди. — Она медленно обернулась и спросила.

— Это правда? Ты из Детей Скай?

— Ха, так он тебе и признался!

Скид посмотрел в блестящие глаза Селены. И вдруг понял, что ему совсем не хочется, чтобы эта смуглая, сильная, с всегда растрёпанными кудряшками, девушка, узнав правду, с отвращением отвернулась от него. Он ярко представил как сейчас доброе лицо Анны исказится гримасой ужаса и поник.

— Да, я правда пришёл из Небесной страны. Но меня выгнали, я отверженный и просто искал здесь помощи.

Ларид скривился и презрительно фыркнул. Скид, не отрывая взгляда от Селены, продолжил:

— Сейчас перемирие, но я всё равно побоялся признаться. Вы бы тогда даже разговаривать со мной не стали. В лучшем случае умчались бы на своём вездеходе и всё.

Девушки переглянулись, Тея согласно кивнула.

— За мной охотились, хотели убить. Мне с трудом удалось сбежать и перейти границу. Все эти раны я получил, отбиваясь от своих же. Поверьте, на самом деле нам всем грозит опасность. Появился новый враг и я видел его в горах.

— Да врёт он всё! — с досадой сказал Ларид. — А вы ещё слушаете. Явно же сынок кого-то из Цитадели.

— Был, но теперь у меня нет ни дома, ни родных, — с горечью ответил Скид. — Я вне закона, и мне терять нечего.

Он повернулся к замершей Анне и тихо сказал.

— И про свою семью я не соврал. Мой брат потерял разум, после встречи с тритонидами, мама живёт с ним, а отец замкнулся в своём горе, любви и сострадания в нём как в каменном утёсе. Я Скид ин Скай, — Скид гордо выпрямился, по-прежнему сжимая в руке нож. — На меня покушались. Родной дядя хотел убить. Меня чудом не спалили глаза Скай. Но я всего лишь хочу доказать, что не был предателем и рассказать о новой опасности.

Сердце его при этом сжалось. Он не хотел умирать, вот так просто, будучи пойманным словно дикий зверь в ловушку. Оставив мать, брата, огорчив отца. Не исполнив клятву, данную у ног богини. И главное, не успев предупредить своих о странных пришельцах. Возможно, тех самых Эфирах. Кто ж знал, что один из пленников окажется братом Селены. Из всей большой степной страны именно он. Богиня точно отвернулась от Скида, непонятно за какие проступки, но увы, нужно смотреть правде в глаза, он явно больше не под её небесной защитой. Кто виноват, Скид, Эфиры, дети Скай, неизвестно. Горько и страшно будет покидать этот мир, но Скид выпрямился и спокойно посмотрел в глаза степняков, ожидая приговора. Будь что будет! Брат сердито прищурился. А в глазах Анны Скид внезапно увидел понимание и жалость. Тея хмыкнула, а Селена подошла ближе и сказала:

— Может, ты опустишь нож, сядешь и мы спокойно поговорим. А? Я же вижу ты неплохой парень. Расскажешь нам, что с тобой случилось?

— Но... — начал Ларид.

— Не горячись, — перебила Анна старшего сына. — Селена права, вначале его нужно выслушать.

Скид посмотрел на неё удивлённо, будто не веря ушам. Ларид с ворчанием свернул бич, но не спешил вернуть его на шею. Просто пока демонстративно закинул на плечо. Скид опустил руку с зажатым в ней ножом. Подошёл к столу, ногой выдвинул стул и сел. Со стуком бросил оружие перед собой.

— Вот и хорошо. — Сказала Анна и показала остальным на оставшиеся стулья. Ребята кивнули и расположились поодаль от Скида. — Ну. Рассказывай.

Надтреснутым голосом Скид поведал обо всём случившемся. Особо не раскрывая подробности, одни только факты. Нападение, неожиданное предательство дяди и странные чужаки в горах.

— Ты говоришь, на груди было изображение падающей звёзды с крыльями? — с интересом спросила Селена.

— Да, но я такую эмблему никогда не видел. Не знаю какому народу она принадлежит.

— А вот я видела. Помнишь, Тея, я рассказывала о находке?

— Да, — кивнула подруга.

— Ты говоришь о тех раскопках, во время которых научники нашли кучу разного железного хлама довоенных времён? — спросил Ларид.

— Точно кстати, может, они узнали кому принадлежит эта эмблема.

— Я предполагаю, что тем, кто живёт сейчас в орбитальном городе. Там. — Скид показал вверх.

— Но ведь это легенды, — недоверчиво сказала Селена.

— Увы, эти легенды пытались меня убить и были там в горах вполне осязаемы.

— Всё это очень серьёзно, — сказала Анна.

— Я не должен был разглашать наши внутренние проблемы. Но мне кажется, поодиночке мы с этой новой опасностью не справимся. Эфиры настроены решительно и хотят вернуться обратно на Землю. Я так понимаю, они готовы на всё.

Ларид скептически покачал головой.

— А кто может гарантировать нам, что ты не прибыл сюда заморочить нам голову. И что твои родичи не подбираются к нашим границам.

Скид пристально посмотрел на него. — Ты разве не помнишь, что я не досидел до конца и быстро вышел из кабинета. Мне тогда стало очень плохо. Позор для Скаев. Но я не мог видеть в вас людей, стоящих ниже меня. А теперь, тем более

— Не знаю сколько правды в его словах, но нельзя отрицать и того, что последнее время происходит нечто странное, — сказала Тея. — Загрязнение воды. Моё поведение, вызвавшее катастрофу, нападение тритонидов. Никогда такого не было.

— Может это они всё сами и устроили, — возразил Ларид.

— У нас были сообщения о нападениях со стороны степняков, а в приграничье даже видели ваших птеродактилей. — Сказал Скид.

— Чушь! Не может быть! — вскрикнул Ларид. — За всё время мы не встретили ни одного чужого меха, а уж тем более летающего. Нет у нас таких.

— Но я лично видел записи.

— Нептунов хвост! Не знаю как насчёт мехов, а вот тритониды точно могли напасть, — грустно сказала Тея. — Селена подтвердит. Не то что дядя, моя родная мать хотела убить её.

Анна тихонько охнула и прижала руку ко рту.

— Кто-то явно хочет нарушить перемирие, и я подозреваю, что это и есть те самые эфиры, о которых говорил дядя. Им на орбите стало невмоготу. Количество людей растёт, а ресурсов и места мало.

— Так пусть прилетают, — сказала Селена. — Соседний континент почти опустел, живи, осваивай на здоровье.

— Они... — Скид запнулся, но продолжил, — наша родня. И насколько я понял, хотят воевать, чтобы Земля принадлежала только им.

— Это же невозможно, — удивилась Тея.

— Мы не знаем какое у них есть оружие. Сколько бойцов, как обучены, но не хуже, а скорее всего лучше, чем дети Скай. Один из них смог напасть на меня в горах. Да так, что ни я ни службы безопасности не поняли откуда и как это произошло.

Анна решительно встала и сказала сыну:

— Ларид иди и позови отца.

Брат недовольно насупился, но ослушаться не посмел, быстро отключил и вернул на шею бич и вышел. Анна бросила испытующий взгляд на Скида и сказала:

— Хоть ты и пришёл в наш дом обманом, мы всё же выслушаем тебя и попробуем вместе придумать что делать.

Скид встрепенулся и с благодарностью посмотрел на неё.

— Поверьте. Всё что я рассказал о родителях — правда. Я живу вместе с отцом. А мама теперь в монастыре с моим старшим братом. Во время войны Соула взяли в плен тритониды и, как сказал отец, пытали. Не знаю уж, что они хотели узнать, но, когда его нашли на берегу моря, оказалось, что брат потерял память и стал беспомощным как малый ребёнок.

— Не правда! — воскликнула Тея. — У нас никогда такого не было. Сколько живу, не видела ни одного пленника, тем более из флайдеров.

Селена посмотрела на подругу, и та замолчала и опустила голову, вспомнив как хвастались боевыми подвигами её мать и дед. Но про издевательства речи не было, нет. Лао сильная, суровая как море перед штормом, но и справедливая. Не зря её в своё время избрали главой клана. Разве что кто-то другой погорячился.

— Тритониды были жестоки и не оставили Соулу ни одного шанса, — продолжил Скид. — После того как все попытки врачей вернуть брату разум провалились, мама покинула общество, бросила наш прекрасный дом и вместе с ним перешла жить в монастырь. Там, где тихо спокойно и ничего не может потревожить больной разум брата. Жрицы помогают ухаживать за ним. А жрецы собирают травы и готовят лекарства, в том числе и напиток, который облегчает его состояние. Вскоре оказалось, что у мамы открылся дар, в определённые дни она может связываться с богиней Скай и получать от неё пророчества и подсказки. Теперь оба моих любимых человека связаны с монастырём, возможно навсегда.

Я постарался понять маму, хоть мне и было очень больно и одиноко. Брат не мог жить в городе, там его всё пугало, он кричал, терял сознание. Несколько раз сильно расшибся. А отец злился и потом, когда они ушли, не смог принять мамин выбор и никогда больше не навещал. Переехал в апартаменты, выделенные для него недалеко от места работы и забрал туда меня. С тех пор я всё своё время провожу среди слётков, флайдеров и прочего персонала. Нет, я не жалею о прежнем доме, но разрываюсь между родными и мечтаю о том, что когда-нибудь найдётся лекарство для брата. И тогда всё станет по-прежнему. Будет семья. А пока вот так. Из-за вас, тритониды, — последние слова Скид почти выкрикнул и обвиняюще ткнул пальцем в сторону Теи. Та тоже не стала молчать.

— Да на себя бы посмотрели. Летучие убийцы, сколько вы разрушили, погубили, отравили. Семью Селены с базы выгнали, ферму разрушили. Где теперь дядя Алик и остальные, а? Так вам и надо.

Тея вскочила с места, Скид тоже встал и вцепившись побелевшими пальцами в столешницу, уставился на неё. Казалось, ещё немного и оба вспыхнут и сгорят под яростными взглядами друг друга. Селена медленно протянула руку и забрала со стола нож.

— Может, вы всё-таки успокоитесь? Здесь не поле битвы, — сказала она. — Все в той войне виноваты, все пострадали. А если бы в своё время не уничтожили основные запасы ядерного оружия, то и вообще не было бы ни победителей, ни побеждённых. И без того полмира угробили, сядьте, время ссор прошло, сейчас речь не об этом.

Первой сдалась Тея, она рухнула обратно на стул и сердито ударила кулаком по столу. Селена права, сейчас неподходящий момент, ничего успеет ещё навалять этому крылатому хлыщу. Ишь обвинять их вздумал. Чистенький сын неба. Она злобно зыркнула на Скида, он резко выдохнул, сел и спрятал лицо в ладонях.

— Как же так можно? — тихо просила Анна.

— Мы дети Скай, её огонь горит в нашем сердце и ведёт вперёд. Но почему-то здесь я ничего не чувствую. Словно обычный человек, никогда не проходивший ни учёбы, ни посвящения.

Скид замолчал и отвернулся. Открылась дверь и в столовую вошёл высокий широкоплечий полностью седой мужчина. Хотя лицо его выглядело молодым. Это был Мирон - отец Селены в сопровождении мрачного Ларида. Он удивлённо оглядел всю компанию. Видимо сын толком не успел сообщить о причине столько поспешного собрания. И теперь Мирон не понимал, откуда здесь взялась Тея и незнакомый паренёк. Анна подошла к мужу и крепко обняла его. После того как все заняли свои места, она быстро рассказала о последних событиях в том числе и о сведениях, полученных от Скида. Отец внимательно посмотрел на юношу.

— Так ты, значит, из страны детей Скай? Что ж мне не раз приходилось встречаться с вашими. Кстати ты не очень похож на летуна, с виду обычный мальчишка. Помню, флайдеры были помощнее, хорошо экипированы и глаза их горели, видно, что готовы в любой момент наброситься на любого, если будет отдан такой приказ. Даже во время гостевых визитов, помню, не расслаблялись. Ну и мы вместе с ними. С мехами и то проще было договориться, чем с детьми Скай.

— Всё снаряжение, включая крылья, лежит в моём рюкзаке, — признался немного обидевшийся Скид. — Что касается остального, я уже говорил ранее, что здесь я чувствую себя по-другому. Нет ни огня богини, ни её голоса.

— Интересно, — Мирон побарабанил пальцами по столу. — Что же нам с тобой делать?

— Не знаю, — ответил Скид и нахохлился, готовый принять любую участь. Даже смерть.

— Надо посадить его в подвал, а снаряжение забрать, — сказал Ларид, — я точно говорю, он опасен. Спроси наших, тех, что были со мной во время вылазки.

Селена хотела возразить, но неожиданно её перебил тоскливый, страшный аж до мурашек звук сирены, вдали грохнул взрыв. Девушка подбежала к окну и увидела, что в небе появилось слабое мерцание.

— Защита сработала. Видимо нападение с воздуха! — Крикнула она.

— Вот, я же говорил. Это он их привёл сюда! — Ларид подскочил к Скиду и грубо схватил за плечо. — Я сразу сказал, что он врёт.

Скид дёрнулся, освобождаясь:

— Никто не знает, что я здесь. Тем более, что напасть может, кто угодно. Дети Скай не собирались нарушать перемирие.

— Да кто ещё кроме ваших атакует с неба? Подлая тактика, подкрасться под прикрытием и напасть.

Скид сразу же вспомнил прогулку к озеру. Значит ему тогда не показалось и это вправду мог быть «хамелеон» флайдера. Вслух же сказал:

— А может это вы привели их за собой? Кто бы вам дал так легко уйти, а?

Ларид аж отшатнулся и не нашёл слов для возражения. Предположение шокировало его. И ведь вправду, им довольно легко удалось сбежать и унести почти потерявших разум товарищей. И до границы, и после, когда они встретили передовые отрядов степняков, их никто не пытался остановить. И вправду что-то не так.

— Не перекладывай свою вину на Ларида, — крикнула Тея и воинственно развернула гребень.

Мирон положил руку на плечо сына и сказал:

— Сейчас не важно кто их привёл. Иди, поскорее распорядись, чтобы отправили группы на проверку заряда защитного купола. И нужно перевести людей с окраины ближе к центру. Свяжись с наставниками, пусть детей разместят в нашем доме. Если энергии купола не будет хватать, придётся уменьшить радиус покрытия. Хорошо, что мы успели пригнать мехов. Если сами не справимся, то возможно придётся звать помощь из столицы.

Ларид кивнул и выскочил, вскоре стало слышно, как он раздаёт указания во дворе. Мирон подошёл к Скиду.

— Хотелось бы тебе верить, парень, но придётся пока посидеть в подвале.

Скид ничего не успел ответить. Бич стремительно развернулся, обвил его и лишил сознания. Селена было вскочила, но Анна удержала дочь.

— Я сам отнесу его, — сказал отец. — Готовьтесь отражать нападение и развернуть во дворе медицинский пункт.

— Ты думаешь, всё настолько плохо? — дрогнувшим голосом спросила Селена.

— Скорее всего, да.

Мирон посмотрел на Анну.

— Милая, ты знаешь, что делать. А я после того, как закрою парня в подвале, пойду с разведчиками на окраину. Нужно выяснить, что произошло.

***

Хел как всегда в обед напоила старшего сына сонным молоком и уложила его на узкую кушетку. Подоткнула одеяло и пока он не заснул, ласково гладила юношу по кудрявым волосам. Когда его дыхание стало спокойным и почти незаметным, она встала и тихонько позвонила в колокольчик. Прислушалась. Дрожи, предвещающей связь с богиней, не последовало. Не хочет Скай говорить, закрылась и отвернулась от своих детей. Должно быть сердится за разрушенный храм и убитых жрецов. Но знать им об этом пока не нужно. И так забот предостаточно. Негромко скрипнула дверь. Хел не обернулась, думая, что это служка пришёл забрать посуду и убрать со стола. Но на плечо легла прохладная рука.

— Я скучал по тебе, сестрёнка, — послышался знакомый голос.

Она вздрогнула и стремительно обернулась.

— Не ждала?

Хиден закрыл и запер на щеколду дверь, глянул на спящего племянника и присел рядом на скамью.

— Ты не представляешь, как сложно было сдерживаться и не врезать твоему драгоценному муженьку по холёной физиономии. Он бросил вас, загубил тебя и детей. А мне приходилось притворяться, хотя каждую минуту сердце рвалось сюда, к тебе.

Хел никак не отреагировала на его слова, оперлась о стену и сказала:

— Консилор искал тебя.

— Знаю, — Хиден пренебрежительно махнул рукой. — Забудь про него. Милая, наступает новое время, наше время. Я пришёл забрать тебя, с эфирами мы скоро станем свободными. Я перевезу вас в безопасное место. Позволь мне это сделать. Спасти хотя бы тебя и старшего.

— Соулу только здесь хорошо, куда нам идти, нет, брат, мы останемся, — покачала головой Хел.

— Да что ж вы такие упрямые! — закричал Хиден. — Мы быстро выиграем войну и все технологии, медицина будут в вашем распоряжении.

— Откуда? И с чего они будут делиться с нами?

— Это наши предки, они обязательно помогут, я знаю. А если не пойдёте, закончите как Скид.

Хел подняла на него встревоженный взгляд.

— А что с ним? Он в опасности? — она закрыла глаза, прислушалась и снова посмотрела на брата. — Нет, не может быть. Я знаю, мой мальчик жив.

— Жив! Ха. Скай спалила его, зажарила, только обгорелые клочья остались. И вам не поздоровится если не послушаешься.

— Я не пойду с тобой Хиден, — устало ответила Хел. — Будь что будет. Мы по-прежнему семья. А ты, ты свою отправил на небо.

Брат яростно скрипнул зубами, молча развернулся и вышел, хлопнув дверью. Хел села рядом со старшим сыном, наклонилась и поцеловала в горячий лоб.

— Я жду тебя Скид. Мы скоро увидимся.

***

Скид очнулся и не сразу понял, где он и откуда доносится голос. А потом вспомнил, узнал интонации и обрадовался. «Богиня Скай! Ты снова со мной, ты не оставила меня здесь, в беде. Благодарю тебя пресветлая, я бодр и готов служить».

Он упал на колени и горячо помолился заново обретённой богине. Такой мощи Скид никогда ещё не ощущал. Он понял теперь, что имел в виду отец Селены, говоря про флайдеров. Энергия бурлила, казалось, что вся сила его народа влилась в тело и звала к действию. Медлить нельзя, нужно достать рюкзак, оружие и как можно быстрее уходить. Скид пошарил по ноге и радостно вскрикнул. Есть. К счастью, никто из степняков не догадался обыскать его, нож по-прежнему крепился возле колена. Маленький, но и он пригодится. Где-то вдалеке несколько раз тяжко ухнуло, словно ударило гигантской кувалдой, под ногами содрогнулась земля. От очередного толчка по поверхности двери пошла трещина.

«Беги, я жду тебя», — снова послышался голос и Скид чуть не прослезился от умиления. «Сейчас, светлейшая, иду».

Несколько сильных ударов ногой, и дверь слетела с петель. Скид осторожно выглянул, убедился, что охрану у входа никто не поставил. Какие же они доверчивые, неужели думали, что какая-то жалкая дверь удержит могучего сына богини Скай. Никогда им не победить и не стать великими. Скид прокрался к выходу. В доме царили шум и кутерьма, бегали люди, носили какие-то ящики, отдавали приказания. Скид сделал вид, что тоже спешит по важному поручению. Пока все заняты, он попробует пробраться в комнату и достать свои вещи, если они, конечно, ещё на месте. Возле лестницы стояли двое работников, которых Скид уже видел вчера на огороде. Сейчас они пытались собрать какую-то странную конструкцию.

— Ну ка подержи, — сказал один из них и протянул Скиду охапку деревянных реек.

— Прости, приятель, не могу, меня Селена послала наверх за инструментами. Нужно срочно забрать и принести ей.

— А ну иди тогда.

Скид коротко кивнул и с топотом бросился наверх. Возле нужной двери он остановился и утёр ладонью вспотевший от пережитого напряжения лоб. Так, теперь забрать своё и бежать. Рюкзак и пистолет лежали там же, где он их оставил утром. Должно быть девушкам было некогда осматривать его и прятать. Броненосец спал на столе свернувшись в маленький шар. Скид на мгновение почувствовал укол совести. Ведь этот храбрый мех спас его, а подруги помогли, а потом привезли сюда, Анна тоже была к нему добра. Он протянул руку, чтобы погладить меха, но остановился.

Нет. Не время распускать нюни. Он отплатит за гостеприимство тем, что никого здесь не тронет, даже этого вредного Ларида. Хотя, по правде говоря, неприязнь брата Селены была обоснована. А если за поселением и вправду дети Скай, то можно попробовать уговорить их не нападать на степняков. Отец выслушает, поймёт, что здесь сыну не причинили вреда и отступит. В последнем Скид правда сильно сомневался, но задумываться не стал. Он запер изнутри дверь и с благоговением достал из рюкзака форму. Как же хорошо снова надеть чёрное и почувствовать себя сильным. Нельзя прятать то, что благословила богиня, бояться должны другие. Напротив сердца Скид заметил алое пятно и с недоумением провёл по нему рукой. А ну да, те самые бандиты. Надо же, никогда не думал, что первый бой и первая метка станут таким. Да и не важно, богине приятны любые жертвы, любая кровь пролитая в её честь. Скид приладил на пояс пистолет. Вдел руки в лямки рюкзака и активировал маскировку. Всё, теперь он спокойно сможет выйти наружу.

«Иди к озеру, сын мой. Там мы с тобой наконец-то встретимся».

Скид открыл окно и выпрыгнул на крышу сарая. Беспрепятственно прошёл по ней, перебрался на ангары, оттуда перескочил через забор, оказавшись на улице. Стараясь ни с кем не сталкиваться, пошёл вперёд, держась поближе к забору. Свернул в боковой переулок, в котором никого не было и бросился по той дороге, которая вела к озеру. Повезло что купол оказался проницаемым изнутри и Скид спокойно прошёл через него. Иначе в ожидании освобождения пришлось бы прятаться по опустевшим дворам.

Он уверенно направился по дороге. Маскировку, впрочем, убирать не спешил. Хватит с него сюрпризов, когда не знаешь кто друг, а кто враг. Сейчас всё смешалось. Вначале нужно посмотреть, разобраться, а потом уж решать куда идти, к кому присоединяться. А то может там такое вылезет, что придётся и к степнякам обратно на поклон бежать. Хотя, с другой стороны, зов богини и её воздействие ни с чем не перепутаешь. Скид почувствовал себя настолько сильным, что готов был хоть с целым войском один на один выйти. Но вместе с тем пережитый опыт подсказывал не лезть на рожон и быть осторожнее. Странно, раньше такого не было. Хватало и меньшего воздействия, чтобы сподвигнуть на подвиги.

А теперь хоть голова и плыла от опьяняющей мощи, но внутренний скептический голос советовал не спешить. И, как оказалось, не зря, на отборных мордоворотов из элитной роты флайдеров он только чудом не натолкнулся. Те, конечно, особо и не прятались, но без маскировки сразу увидели бы и скрутили Скида как сопливого младенца. Статус предателя с него, возможно, до сих пор не сняли. Скид остановился, попятился и начал осторожно обходить отряд в чёрных мундирах с поблёскивающими крыльями. Те стояли не шелохнувшись, зажав в руках бластеры и не мигая, смотрели вдаль. Странно, конечно, но раздумывать над их поведением Скид не стал. Он торопливо миновал цепочку бойцов и пройдя несколько десятков метров, остановился как вкопанный. Этого ещё не хватало! Вдоль дороги, разбившись на группы, стояли мехи. Сидевшие на них люди, сильно смахивали на бандитов, таких же, что он видел ранее. Откуда они тут? Неужели и их можно заставить служить богине. Что ж почему бы и нет. Многие из них сияли свежими синяками и царапинами. Знакомые методы убеждения, вполне в духе детей Скай. Значит они где-то тут. А может и отец здесь?

— Привет, Скид, — послышался знакомый голос. — Вижу ты всё-таки успел вернуться в хранилище и забрать снаряжение. Что ж похвально, мой мальчик, вот только тебе нужно было надеть крылья.

***

В доме Скида хватились только вечером. Слишком много было у всех забот. Детей собрали и разместили в гостевом доме позади главной усадьбы. Воспитатели и родители сбивались ног, разводя их по комнатам. Приходилось следить, чтобы озорники не подрались, не сбежали на окраину поглазеть на мерцающий купол и не пробрались в ангары, где размещались мехи. Один два любопытных проказника и некоторые питомцы уже на следующий день не досчитались бы запчастей. Хорошо хоть активировать их могли только хозяева, а то некоторые особо смелые, невзирая на опасность, попытались бы с ветерком прокатиться по притихшим улицам.

Ларид с отцом и разведчиками проверили батареи и генератор, привели в готовность оружие. Анна с помощницами просматривали все имеющиеся запасы воды и пищи, на случай возможной осады. Селена и Тея помогали воспитателям, принесли на всех несколько кастрюль с едой, пришлось не один раз сбегать на кухню. И струнили особо активных. Но вскоре старшие дети тоже прониклись серьёзностью ситуации, вспомнили о своих обязанностях и успокоили младших. Все попритихли, заняли свои комнаты, постелили на полу матрасы и начали играть. У некоторых были маленькие мехи, они развернули перед группами детей экраны, на которых демонстрировались картинки с подписями. К вечеру суета окончательно прекратилась, каждый был на своём месте. Девушки с облегчением вздохнули. Убедившись, что воспитатели с родителями присматривают за своими чадами, пошли в свою комнату. Поднимаясь по лестнице, Селена сказала:

— Отдохнём немного. А потом сходим к оружейнику подберём тебе подходящее оружие. Выбор, сразу говорю, не большой и однообразный.

— Да мне достаточно будет парочки кинжалов. Всё равно я с вашими бичами не умею обращаться, — ответила Тея.

— Бич тебе никто и не даст. Он изготавливается и подстраивается под конкретного человека. Ножей у нас хватает, вот только не знаю, поможет ли он тебе? Мы пока даже не знаем толком кто на нас напал.

— Да, непривычная тактика для детей Скай. А может, у Скида спросим? — Предложила Тея. — Уж он то знает хитрости своих сородичей.

— Может и спросим, — рассеяно ответила Селена. — Но не факт, что получим ответ.

У дверей их ждал сюрприз, комната оказалась запертой изнутри на щеколду. Селена дёрнула несколько раз ручку, а потом постучала ладонью и крикнула:

— Эй, кто там, откройте!

Вначале внутри ничего не было слышно, а потом послышались мелкие шаги. Кто-то начал скрестить внизу у порога.

— Да это же наш броненосец, — догадалась Тея. — Эй, малыш, ты можешь открыть?

— Ты что, щеколда тут сделана слишком высоко для него, да и вряд ли у меха есть такая функция.

Селена задумчиво закусила губу и тут её осенило. Она прошла чуть дальше по коридору и повернула ручку на соседней двери, та легко распахнулась.

— Идём, там снаружи возле стены сарай, по крыше переберёмся к нам.

Тея пожала плечами и пошла за подругой. Селена открыла окно, легко перепрыгнула через подоконник и махнула, приглашая следовать за ней. Но тритонида отрицательно помотала головой.

— Я, пожалуй, лазать не буду, для меня это сейчас сложно. Давай, ты сама войдёшь и откроешь мне, — предложила Тея.

Селена кивнула и скрылась в соседнем окне. Тритонида вышла, закрыла за собой дверь и направилась к комнате рядом. Стукнула щеколда и Тею впустили внутрь.

— Уф, как же я устала! — воскликнула тритонида. — Всё-таки ходить по земле это совсем не моё. И лёгкие немного побаливают.

— Тебе нужна солёная вода, чтобы прийти в себя? Но где ж её достать, — расстроилась Селена.

— Да ладно, потерплю. Если что пресной перебьюсь. А вот ног, конечно, почти не чувствую.

— Отдыхай пока.

Селена уложила подругу на кровать. Бережно сняла с её ступней обувь и носки. Тритонида со счастливым вздохом откинулась на подушку, на живот сразу же залез броненосец, потоптался и лёг, раскинув в стороны лапы.

— Спасибо, так намного лучше. Путешествия — это классно, если только не ходить пешком.

— Ну плавать тут не получится, да, — улыбнулась Селена. — И китов нет. Чуть позже схожу, наберу прохладной воды, хоть так ногам будет полегче.

Она села на соседнюю кровать и вдруг застыла.

— Вещи Скида!

— А что вещи?

— Посмотри, их нет.

Тея повернула голову и убедилась, что подруга права. Рюкзак исчез. Селена вскочила и встревожено сказала:

— Подожди здесь, я схожу в подвал.

— Я с тобой.

— Нет, я быстро туда и обратно. Мне нужно убедиться, что Скид на месте. Иначе...

Она не договорила, но Тея и так всё поняла. Селена вышла и бросилась по лестнице вниз. В подвале открылась ужасная правда. Висящая на одной петле дверь, пустое помещение, говорило о том, что пленник сбежал.

— Неужели я ошиблась, — горько сказала Селена. Она тщательно осмотрела всё вокруг, будто Скид мог залезть под низкий топчан или просочиться через узенькое окно, в которое с трудом пролезла бы только кошка, в соседнюю кладовую. Значит сбежал и всё сказанное им полное враньё. А она то была уверена, что разбирается в людях. Обдумывая, как ей лучше сообщить об этом отцу, Селена поднялась во двор и набрала в большой металлический таз холодной воды. Дотащила наверх, открыла ногой дверь, вошла и поставила его перед кроватью Теи.

— Опусти туда ноги и посиди так.

Тритонида ссадила меха, с кряхтением села, окунула большие ступни в воду и аж застонала от удовольствия.

— Ох, так и вправду намного легче.

— Я знаю, после рейда первейшее удовольствие это скинуть жёсткие тяжёлые ботинки и поскорей ноги охладить. А потом уже идти мыться полностью.

Тея внимательно посмотрела на подругу и спросила:

— Ну что как там Скид. Смирился с заточением?

— Нет, более того, похоже, он сбежал.

— Как!

— Ну если снаряжение с собой, то как минимум маскировка тоже должна быть. С «хамелеоном» он запросто мог смыться, и никто бы не заметил. Даже если бы случайно запнулся об него. Дверь снёс и дал дёру.

— Раз убежал, значит, точно уверен был, что встретит там своих, — медленно протянула Тея.

— А я-то думала он не такой. Казался вполне неплохим парнем, — расстроено сказала Селена.

— Он флайдер, из детей Скай. Так что хорошим по определению быть не может.

— Но в дороге Скид вёл себя вполне по-человечески, помогал нам.

— Было выгодно, вот и помогал. Так что предупреди своих, думаю, нам надо готовиться к худшему.

Глава 16

Селена предупредила и конечно же ожидаемо много выслушала и от отца, и от брата. И только молча кивала в ответ. Да доверчивая дурёха, да смотреть надо было, да как только всё закончится немедленно уедет на учёбу. Если будет жива. Какое значение имеют их упрёки, если сама себя она ругала ещё строже. И вправду обвели вокруг пальца как маленькую сопливую девочку. А ведь считала себя умной, сильной и взрослой о приключениях мечтала, подвигах. И на тебе, первый же представитель детей Скай легко смог обдурить её. О том что Тея тоже ничего не заподозрила, Селена не думала, она привыкла отвечать только за свои поступки. Кому вообще можно верить, если такой с виду неплохой парень оказался обманщиком. Как разбираться? Она вернулась в комнату и сидела, нахохлившись на своей кровати до тех пор, пока Тея, которой надоело наблюдать за терзаниями подруги, не прикрикнула на неё.

— Всё, хватит. Потом, когда будет мирное время, поедешь в свою школу и угрызайся там на здоровье. Можешь даже устроить публичное покаяние и посыпание головы пеплом. А сейчас нужно думать, что делать дальше.

Селена испустила длинный и тяжкий вздох, но к словам Теи прислушалась и страдать перестала. Только посмотрела на неё больными глазами.

— Пойдём, что ли проверим, как там дети? — спросила тритонида.

— Да их и без нас покормят и уложат спать. Лучше давай поднимемся на сторожевую башню и посмотрим на степь.

— О, с удовольствием.

Девушки вышли из дома и направились в дальний конец двора. Там, где стояла длинная широкая труба, которая заканчивалась небольшой башенкой. Наверх вела лестница из коротких скоб, размером как раз под человеческую ступню.

— Вот, раньше с этой башни отслеживали степные пожары и грабителей. Но после того, как появились оповещающие датчики, мы её используем, просто чтобы полюбоваться на окрестности.

Селена подошла и ловко начала взбираться вверх. У Теи получалось не так легко, она вышла босиком и теперь с кряхтением ползла вверх, через слово упоминая разные части Нептуна. Но хоть скобы для неё оказались маловаты, в конце концов и ей удалось вскарабкаться и, потеснив Селену, встать и осмотреться. Солнце уже село, на горизонте небо лишь слегка светилось фиолетовым. Внизу смутно виднелись очертания домов. Время от времени на улицах мелькали лучи фонариков, это возвращались к главному дому опоздавшие. Свет везде на всякий случай погасили. Жители теперь разместились в зданиях вокруг усадьбы, в которой тоже убавили яркость ламп.

— Смотри! — воскликнула Селена, хлопнув Тею по спине и показывая рукой вдаль.

Тритонида обернулась и присвистнула. В той стороне, где было озеро, далеко, насколько хватало взгляда, тянулись огни. Множество огоньков.

— Что это? — шёпотом спросила Тея.

— Это их лагерь. Странно, не знала, что дети Скай теперь используют походные мобили. Обычно они налетают и сразу после боя возвращаются.

— Наверное оружия много привезли. Нда, понаехали, то есть поналетели на нашу голову. И где-то там наверняка Скид.

Селена промолчала, прикидывая на сколько хватит их защиты. По всему выходило, что нужно срочно просить о помощи. Против такого количества детей Скай им не выстоять.

— Почему они ополчились именно на наше поселение? — вслух спросила она.

— Ну надо же с кого-то начинать. Вот, например с места, где сидел один из них. Нашли по какому-нибудь сигналу и решили наказать.

— Всё равно непонятно.

— Эй, Селена, ты там что ли? — послышался голос снизу.

— Да.

— Меня твой отец направил сюда на дежурство. Вы ещё долго там будете стоять?

— Нет, уже уходим.

Селена ещё раз посмотрела на огни, а они вдруг разом мигнули и пропали, словно и не было.

— О, чего это они? — удивилась Тея.

— Кто знает. Ладно давай слезать, пусть теперь дежурный глазеет.

Тея спустилась первой, Селена последовала за ней.

— Идём, — сказала она тритониде. — Нам придётся выслушать новую порцию вздохов и упрёков, но мы срочно должны сообщить об увиденном.

— Ну пошли. Нам то не привыкать, тем более сушёного плавника здесь нет, улыбнулась Тея.

Селена криво усмехнулась и медленно пошла к дому.

***

После того как у Скида отключили «хамелеона», отобрали оружие и рюкзак, прошло примерно часа два. Стоило бежать из подвала, если теперь его заперли в бронированном походном модуле. Ими редко пользовались, поэтому Скид не знал всех тонкостей защиты и замков и не мог удрать. В плену у степняков хотя бы был шанс на свободу, а здесь что с ним сделают? С беглецом и предателем, избежавшим справедливой казни от ока богини. Такого раньше ни с кем никогда не было, поэтому Скид не знал какая мера наказания ему грозила. Ну раз не шлёпнули на месте это уже хорошо. Но неизвестность сильно напрягала и что уж лукавить даже пугала. Раньше дети Скай не объединялись со сбродом, подобным пустынным бандитам. Всегда справлялись своими силами. А сегодня на тебе, сидят оборванцы на мехах будто элита, ждут команды. Всё поменялось. Но как же Хидену то удалось выкрутиться?

Скид попытался представить, что дядя мог наговорить про него, какие слова и фантазию применил и застонал. Нет, здесь ему точно конец. Хорошо если дадут сказать последнее слово. А то и вовсе ликвидируют без суда и следствия, по воле ветра, грозы и богини. А отцу скажут сгорел возле Цитадели, только пепел остался. И никто не станет проверять и докапываться до правды. Кому это нужно? Скид подошёл к двери и принялся рассматривать замок. Да, такой не выбьешь, крепко сделано на совесть. Он несколько раз ударил по двери кулаком, больше для того, чтобы выпустить пар и задумался. Если его заранее приговорили, то есть лишь крохотный шанс, что степняки предпримут ответную атаку и смогут по дороге и его освободить, так чисто случайно. То, что он будет у врага пленником даже сыграет на руку. Можно даже убедить их в своей невиновности и попросить о помощи. А вот в ином случае останется разве что продать подороже свою жизнь, забрав с собой нескольких воинов. А если там будут его приятели по школе? Правда есть и третий вариант, что дядя ничего плохого никому не сказал и может даже испугается разоблачения, тогда можно будет и поторговаться. Хотя это вряд ли. И голос богини больше не звучит, неужели это был обман? Или это удар проклятого бича вызвал такой эффект, а он и обрадовался, побежал на призрачный зов, как неоперившийся слёток. Кто ж знает. Сплошные вопросы без ответов.

В модуле у стены стояла узкая койка, еды и питья видимо пленникам не предусматривалось. Скид в который раз с тоской вспомнил Анну и её щедро накрытый стол. Жаль. Он разделся, нырнул под тонкое одеяло и забылся тревожным сном. Ночью Скид подскочил от совсем близкого грохота и лязганья, будто мимо проехала какая-то огромная железная колымага. Послышались громкие голоса, что-то бухнуло, но вскоре всё стихло. Окон в модуле не было, поэтому Скид послушал, а потом просто перевернулся на другой бок и снова уснул.

Утром за ним пришли. Бесшумно открылась дверь и внутрь вошёл Хиден. Скид его не сразу узнал. Чёрную форму теперь скрывала золотистая броня, почти такая же как у тех неизвестных, которых Скид видел в горах. Только голова оставалась открытой. Крыльев не было. Большие выпирающие наплечники делали фигуру массивнее. Хиден словно стал выше и шире в плечах. На груди Скид увидел ту самую эмблему с падающими звёздами.

— Интересный костюмчик. Что чёрное уже не в моде? — с иронией спросил Скид.

— Всё теперь изменилось, можешь навсегда забыть про эту форму.

— А мне нравится, — Скид демонстративно провёл рукой по груди, на которой виднелось красное.

— Ничего, мой непутёвый племянник. Отвыкнешь. Я смотрю ты низко пал, бедняга. Со степняками связался. А ведь мог бы сейчас стоять рядом со мной во главе войска. Кстати, как тебе удалось избежать огня Скай?

— Не твоё дело, предатель, — ответил Скид.

— А ведь я мог тебя ещё вчера прикончить, как только увидел на сканере, как ты крадёшься, словно последний трус.

Скид сжал зубы, но промолчал.

— Понимаю, обиделся. Но я же не мог допустить, чтобы ты побежал в Цитадель и раньше времени раскрыл наши планы. А то, что ты это обязательно сделаешь, легко было предугадать. Поэтому пришлось тебя заранее отключить. И пока ты валялся на лестнице, я разбил твой коммуникатор, а уж подсунуть новый с перекодированным сигналом «свой-чужой» было легко. Меня же все знают, героя войны. Хидена ин Скай. Я везде мог войти, и всё видеть. Это было легко. Ну а вы по большому счёту, тупые марионетки, пляшущие в руках опытного кукловода. Только мы - эфиры свободны.

Хиден подошёл к племяннику и участливо спросил:

— Сильно тебя обижали, мой бедный малыш? Что ж дядя тебя любит, дядя жестоко отомстит. — Он ухмыльнулся. — По всем городам степняков разнесётся страшная весть, что коварные дети Скай нарушили перемирие, безжалостно напали на беззащитное поселение детей Земли и всех уничтожили. Чудовищно, правда?

Скид помотал головой.

— О чём ты? Меня ж никто и пальцем не тронул. Там живут хорошие люди.

— Тем более, какой прекрасный повод наконец-то разобраться с этими агрессивными детьми Скай. Стереть их с лица Земли. Тритониды тоже не отступят. А мы подождём и спокойно вернёмся, чтобы построить своё государство. Страну чистых и сильных Эфиров.

— Война истощила многих, но сил на отпор у них хватит. Да и дети Скай так просто не сдадутся. Сколько вас там, на небе? Нас здесь гораздо больше.

Хиден засмеялся, глаза его сверкнули.

— Не так уж и мало, мальчик. У Эфиров было время подготовиться, спокойно, без помех. И теперь и на орбите и на континентах ждут своего часа наши воины.

***

Ночь прошла спокойно без происшествий. За куполом на удивление тоже стояла тишина, словно враги передумали нападать и просто вернулись по домам. Хотя конечно же надеяться на такое было бы глупо. Страшное и непривычно безмолвие, без криков сплюшки, стрекотания цикад и тявканья корсаков. Без привычных всем живых звуков, будто всё вокруг вымерло. И степнякам было это очень знакомо и жутко. Но как только встало солнце, люди занялись привычными делами. Нужно всех накормить, потом проверить и дать сена коровам и овцам, которых успели пригнать с дальнего пастбища. После завтрака занять чем-то детей. Приготовить всё для приёма раненых, если такие будут. Думать и пугаться надвигающейся опасности было некогда. Да о ней помнили, но никто не паниковал, каждый занимался своими делами. И лишь иногда поглядывал на небо с радужным мерцанием. Когда все поели и разбрелись по двору, с вышки спустился дежурный и побежал прямо к Мирону.

— Что там такое? — удивились девушки и пошли в кабинет, где сидел отец Селены. Но как ни спешили, успели услышать только последние слова.

— Я не знаю кто это, но с ними пришли пустынные бандиты. Человек тридцать, не так много, но сейчас они разворачивают какие-то механизмы.

— Это точно не крылатые? — спросил Ларид.

— Нет, детей Скай я там не заметил. Хотя, возможно, они теперь выглядят по-другому. У этих воинов броня, такой раньше ни у кого не было. Опознавательных знаков и других подробностей отсюда не видно

— Идём, посмотрим, — сказал Мирон, и взяв мощный бинокль вышел, за ним поспешили остальные.

— Помнишь, Скид говорил, что странные воины были одеты в золотистую броню? — Сказала Селена Тее.

— Да, ты думаешь, что по наши души пришли некие космические завоеватели? Как он их там назвал?

— Не помню. Да и не важно, выходит Скид нам не во всём соврал. Кто знает. Может, он и сам теперь пленник.

— Даже если так, это его проблемы. Сидел бы себе в подвале, ничего б не произошло.

— А ты разве бы не сбежала в такой же ситуации?

— Попыталась бы, да, — нехотя призналась Тея.

— И я. Так что чему тут удивляться. Всё-таки думаю не такой уж он и плохой.

— Флайдер хорошим не бывает, — отчеканила Тея. — Эй, а может он тебе нравится? А как же Стивен? Забыла бравого капитана?

— Помню, конечно, но...

— Всё ясно, стоило на горизонте появиться симпатичному парню с кучей оружия, и она сразу же забыла о простом погонщике китов.

— Он не простой, а очень даже сложный. Да ну тебя Тейка, нашла время шутить, — отмахнулась Селена и сделала вид, что внимательно смотрит на отца, стоящего в башне.

В бинокль тот увидел высоких воинов, закованных в золотистую броню, сверкавшую на солнце. Головы их скрывали полупрозрачные шлемы. Они по-хозяйски вразвалочку расхаживали среди полукруглых модулей, стоящих на гусеницах. Вид их говорил о том, что они ничего не боятся и привыкли побеждать. Знакомая и уверенная манера детей Скай. Чуть поодаль крутились люди, в которых Мирон узнал пустынных бандитов. Они торопливо снимали тряпки с каких-то механизмов. За ними наблюдали несколько флайдеров. Довольно высоких и крепких с крыльями военного образца.

— А ты говорил, что детей Скай там нет? — сказал он дежурному.

— Когда я смотрел не было, клянусь.

Мирон снова навёл бинокль и внезапно догадался, что там за механизмы. Он ещё немного понаблюдал и убедился, что первое впечатление оказалось правильным. Повесил бинокль на грудь и быстро спустился вниз.

— Что там? — спросила Селена.

— Ничего хорошего. Убийственное, невозможное сочетание. Дети Скай, бандиты и незнакомые железные громилы. А ещё, — отец сурово посмотрел на девушек. — Они привезли буровые машины. Те самые, которыми пустынники копают подземные ходы.

— Да что такого может быть у этих оборванцев? — удивилась Тея.

— Достаточно, чтобы сделать подкоп, — ответил Мирон. — Купол закрывает нас только над землёй, если сделать два тоннеля, то по ним враги спокойно войдут сюда. Мы, конечно, будем ждать и дадим отпор, но лучше всего эти буры уничтожить. Нельзя их сюда пускать. Идёмте, нужно подготовиться к вылазке.

Он развернулся, и оставив остолбеневших собеседников у башни, быстро пошёл к дому. Ларид с дежурным бросились вслед. Селена же развернулась и пошла в ангар.

— Куда ты? — спросила на ходу Тея.

— Активирую Тришку, он крупный, лучше вывести заранее. Я не собираюсь спокойно сидеть в тылу.

— А, ну тогда и я с тобой. Постой, ты же не собираешься выйти туда в одиночку?

— Ну нет, я ж не совсем дурочка, если что-то пойдёт не так, нашим придётся спасать меня и вся операция пойдёт насмарку. Дождёмся общего сбора.

— Разумно.

В ангаре на этот раз было не протолкнуться, все места занимали разнообразные мехи. При тусклом свете ламп Тея с удивлением разглядывала их. Каких только экземпляров тут не было. Двуногих, четвероногих, массивных и целая группа лёгких и маневренных. Некоторые были совсем потрёпанными. Селена подошла к ним и покачала головой.

— Как всё закончится, обязательно ими займёмся. У хозяев не всегда есть возможность восстановить их на дальних пастбищах, а мне жалко. Для меня ведь это не просто механизмы, а почти живые существа. Помощники и защитники. Я сразу чувствую, когда у Тришки что-то барахлит.

— Да за каждым нужен уход, хоть за мехом, хоть за скатом, хоть за китом. Я вот своих дельфинов обожаю. Хоть они приставалы и попрошайки, но большие умницы. Сидят теперь там без меня, бедняги. Надеюсь, их раны залечат.

— Научники за ними присмотрят. Обещали же.

— Хорошо бы, кто знает, что там теперь творится.

— Вот погоним потом обратно вездеход и увидим. Жаль, второй день нет связи.

— Погоди. Как нет?

— Я разве не говорила, отец несколько раз вчера пытался связаться с другими поселениями и со столицей и не смог. Скорее всего враги глушат, чтобы мы не смогли вовремя вызвать подмогу.

— Это плохо, — покачала головой Тея.

— Конечно, так что скорее всего Лариду придётся пробираться к соседям.

— Почему же ему? — воскликнула тритонида.

— А как иначе? Отец не может послать на опасное задание кого-то другого, когда есть сын, опытный старший разведчик.

Тея хоть и поняла причину такого решения, но сильно расстроилась. Да, Лао тоже самое сложное поручала в первую очередь ей и сыновьям. Дети главы клана должны служить примером. Но всё равно стало грустно. Только встретились, даже пообщаться нормально не успели, а ведь Ларид до сих пор и не подозревает о её чувствах.

— Наша вылазка как раз и отвлечёт их. Ларид знает тайные тропы и сможет пройти.

— Так же, как и местные бандиты. Думаю, ему нельзя идти в одиночку, - возразила Тея.

— Пожалуй, ты права, кто-то должен прикрывать спину. Скажу папе, чтобы выделил ещё кого-нибудь.

— Давай я с ним пойду, — предложила Тея.

— Что? Но ты дитя моря, тебе будет сложно в степи.

— Ничего я уже почти привыкла. Тем более, что какой никакой опыт сражений у меня есть и ещё...- она замялась, — я боюсь, что со мной опять случится тоже самое, как в прошлый раз.

— Тогда тебе тем более лучше быть здесь, под защитой.

— Нет, я не хочу оставаться среди людей бомбой замедленного действия. А если что, там среди степи, Ларид со мной влёгкую справится. Отпусти меня с ним. Я помогу добраться к поселению, а потом попробую связаться с научниками и узнать обстановку.

— Хорошо, — с сомнением сказала Селена, — я спрошу у папы.

— Спасибо. Я не подведу.

Девушки обошли стоящих в проходе мехов. Селена осмотрела Тришку и активировала его. Трицератопс качнул рогатой головой и в нетерпении переступил ногами. Селена оглянулась назад.

— Нда. Понаставили! Ну-ка, — она обошла Тришку и стала шарить по стене.

— Что ты делаешь? — удивилась Тея.

— Тут где-то есть запасная дверь, на такие случаи. Посвети мне.

Тея подошла сняла с крюка лампу и поднесла к стене.

— Ага вот она, — Селена наконец-то нащупала замок и потянула в вбок дверь. В ангар хлынул яркий солнечный свет. — Придержи ка, я выведу Тришку.

Тея положила лампу, распахнула дверь ещё шире, вышла и встала снаружи. Селена взобралась на трицератопса, взяла вожжи и осторожно заставила его пятиться назад. Тришка шумно вздыхая, повиновался. Вначале показался большой круп, а потом и рогатая голова. В последний момент Селена успела наклониться, чтобы не стукнуться об косяк. Она остановила меха и сказала.

— Можешь закрывать.

Тея со скрипом потянула створку на место. Селена спрыгнула и остановила её

— Подожди, лучше сразу запру изнутри, а то мелкие заметят, моментально залезут.

Она скользнула в щель, дверь закрылась, щёлкнул замок. Вскоре Селена показалась у входа в ангар и призывно махнула рукой. Тея погладила Тришку и подошла к подруге.

— А если и мы такие же? — задумчиво сказала тритонида, кивнув на меха.

— В смысле?

— Ну тоже вот так кто-то захотел, нажал кнопку, и мы раз, дружно пошли строем.

Селена погладила подругу по плечу.

— Да с чего ты взяла? Вы живые, тёплые, мыслите, любите. Вы настоящие.

— А кто знает про них, может они тоже мыслят и любят.

Тришка словно в знак согласия топнул ногой и шумно фыркнул.

— Тебе легко говорить. А вдруг потом, когда перестанем быть нужными, нас тоже так отключат и в ангар, — горько сказала Тея.

— Перестань хандрить, вы другие. И я верю, что скоро всё выяснится. Пойдём, узнаем, что наши надумали.

Селена взяла грустную тритониду за руку и повела в дом.

***

Через несколько часов Хиден снова вернулся в модуль. Молча положил перед племянником, сидевшим на кровати, фляжку и пачку с галетами.

— Что это? — угрюмо спросил Скид.

— Просто вода, без всяких примесей.

— Опять враньё.

Хиден пожал плечами, взял фляжку свинтил крышечку и сделал несколько глотков.

— Вот, не отравлено и никаких стимуляторов. Можешь спокойно пить, если что у меня есть свои методы воздействия.

Скид не стал разыгрывать гордость. Последний раз он ел ещё в гостях у степняков и с тех пор не видел ни воды, ни питья. Поэтому с жадностью приложился к фляжке и с хрустом начал грызть галеты. И хоть вода была тёплая с неприятным металлическим привкусом, а галеты очень сухими и прогорклыми, но всё равно это была хоть какая-то еда, а значит необходимая энергия и силы. Которые вскоре, вполне возможно, понадобятся. Скид привык к ограничениям, в походах бывало и не таким приходилось питаться. В монастырях слётков специально учили извлекать из малого максимум пользы. И он эту науку освоил хорошо. Когда от пайка не осталось и крошки, Хиден бросил к ногам Скида его рюкзак.

— Оружие мы забрали, включая и ножи.

Скид невольно скользнул рукой к колену и с разочарованием понял, что маленького кинжальчика там тоже нет.

— Доставай крылья, я помогу тебе одеться.

— Зачем это?

— Скоро узнаешь, негоже посвящённому флайдеру сидеть бескрылым, как какому-то босяку с окраины.

— Ты же сам без них.

— Я эфир, у меня возможностей значительно больше.

Скид вынул компактный свёрток, нажал кнопку, с тихим шелестом развернулись крылья. Новенькие, блестящие, с остро наточенной кромкой, хоть сейчас в бой. Хиден подошёл ближе и осмотрел их.

— Значит, Консилор успел заказать тебе новый боевой комплект. Что ж тем лучше. Ну же, давай, надевай.

Скид с неохотой продел руки в лямки, дядя обошёл его, закрепил все ремни и приладил механизм. Достал пояс и застегнул. Скид вспомнил, что совсем недавно отец так же помогал ему одеваться, а дядя с гордостью ждал в храме. Сердце защемило, казалось, это было очень давно. Жив ли отец, неизвестно.

— Шлема, как я вижу, нет, но для меня это к лучшему не будет никаких помех. Кстати, где он?

— В горах потерял, — с неохотой ответил Скид.

Хиден посмотрел на подпалины на рюкзаке и царапины на крыльях и хмыкнул.

— Ну что, пойдём наружу.

Он достал из своей кобуры бластер Скида, активировал и сказал:

— Давай, иди и не вздумай бежать. Шансов уйти живым, всё равно нет.

Скид с ненавистью посмотрел на дядю и вышел наружу. После полутьмы модуля, его ослепило яркое солнце, и он не сразу увидел странные механизмы, стоящие поодаль. А когда заметил, удивился.

— Что это, буровые машины? Ты решил заняться добычей полезных ископаемых?

— Песчаные оборванцы используют их, чтобы рыть тоннели, делать временное логово и устраивать засады. Мы предложили им выбор. Либо разрушаем все их пристанища и передаём координаты подземных поселений правителям степняков, либо они идут с нами и помогают. Как видишь, бандиты ребята разумные и сделали правильный вывод.

Скид вспомнил яму, которая была на месте нападения и понял откуда тогда появились грабители. Немудрено, что их не могли так быстро перебить. Хотя и против них, как оказалось, нашлась управа.

— Так зачем вам буры? Энергозащиту ими не просверлишь.

— Мы и не собирались. Купол создан лишь для того, чтобы отразить воздушные атаки и нападения грабителей.

Хиден вытащил из кармана тускло светящийся красным шарик.

— Вот, мы заранее дезактивировали кучу таких датчиков, иначе бы они предупредили о нашем появлении. А так никто ничего не заподозрил, пока не сработала защита в посёлке. С воздуха они закрыты, но только там.

Теперь Скид понял, что задумали эфиры и покачал головой. Жаль городок, но шансов у них, похоже, почти нет.

— И ты пойдёшь туда со мной.

— Я не буду воевать на стороне эфиров, — упрямо сказал Скид.

— Тебя никто и не спросит, — улыбнулся дядя. Повернул на руке рычажок. Скид вздрогнул, ощутив нахлынувшую мощь, такую знакомую и желанную, только в этот раз она его не обрадовала.

«Иди, сын мой, твой враг там, за куполом. Я верю в тебя и жду победы». Скид так и качнулся вперёд, повинуясь завораживающему голосу богини. Встряхнул головой, попытался остановиться, но мысли спутались. Скид с ужасом вспомнил рассказ Теи, о том, как легко кто-то смог управлять ими. И похоже с ним сейчас происходит тоже самое. Нет, только не это. Скид ударил себя ладонями по голове и зарычал, пытаясь прогнать дурман. Но вскоре сопротивление было сломлено, страх и тоска исчезли. Остались лишь ярость и желание убивать. Он сделал несколько неуверенных шагов, открыл и закрыл крылья.

— Я готов, богиня, приказывай, — безжизненным голосом сказал он.

— Вот и отлично, — улыбнулся Хиден. — Так держать, мой мальчик. Ты молодец.

Он подошёл к Скиду и вложил в руку бластер.

— Врагов ты скоро увидишь. А пока подождём.

***

На коротком совещании единогласно было решено как можно быстрее собрать отряд, чтобы попытаться уничтожить буровые машины и дать Лариду возможность уйти. Все осознавали грозившую посёлку опасность. Тоннель мог появиться в любом месте. У отряда защитников элементарно не было шансов вовремя засечь его и дать отпор врагу. А если их сразу два, то задача в разы усложнялась. К сожалению, население в посёлке было небольшое. И хоть женщины могли воевать наравне с мужчинами, но кто-то должен был оставаться с детьми. И в случае чего защитить их уже в доме. Правильнее всего постараться уничтожить машины в лагере. Добровольцев для вылазки хватало с избытком. В том числе и Селена, она сразу же сказала, что не останется сидеть под куполом, когда их людям грозит смертельная опасность. Мирон её понял и возражать не стал. Лишь строго сказал держаться поближе к нему. Больно отправлять обоих детей навстречу опасности, но кто как не он должен был сделать это. Отец разделил вызвавшихся на два отряда. Побольше для вылазки и поменьше для возможной защиты усадьбы.

Ларид нахмурился, когда узнал, что Тея пойдёт с ним, но особо возражать не стал. Волнуясь за брата и подругу, Селена предложила отцепить от вездехода бак с водой, вытащить весь груз, снять пару лишних батарей и ехать за помощью на нём. Тех батарей, что останутся, вполне хватит, чтобы добраться до ближайшего посёлка. Там же рядом есть и огромная статуя динозавра, если понадобится, то можно подзарядится от него и ехать дальше. Кто знает с какой стороны пришло вражеское войско и возможно посёлки в округе уже разорены. Тогда придётся двигаться от одной статуи до другой, пока не встретится кто-нибудь, кто сможет помочь. Но о подобном варианте думать не хотелось, слишком тяжело и страшно. Пусть окажется, что нападавшие ополчились лишь на их поселение. Просто потому что здесь был Скид.

Идея с вездеходом всем понравилась, и Ларид с помощниками пошли готовить транспорт к путешествию. А Селена спросила отца.

— Почему при установке не предусмотрели и подземную защиту? Вы же знали, что пустынные бандиты могут рыть тоннели.

— Это намного сложнее сделать и требует больше энергии. Если б тут рядом стояла зарядная статуя, было бы проще. К тому же до этого у них не было возможности перемещать буры на большие расстояния. Пустынники вообще не любят уходить далеко от логова. Кто ж знал, что появятся те, кто поможет им с доставкой. Дети Скай раньше никогда ни с кем не объединялись. Им хватало своих сил.

— Всё меняется, и они тоже. Эти летуны постоянно опережают нас на несколько шагов, — Селена с досадой ударила кулаком по ладони. — Тем более, когда к ним приходит мощная поддержка с неба.

— Что ж ты права, мы слабее и нам стоит быть готовыми ко всему. Но во всяком случае у нас есть хотя бы такая защита и датчики оповещения. Многие посёлки вообще не имеют ни купола, ни оружия, а зачастую и мехов. Спасибо Лариду и его разведчикам, что нашли тот старый склад, а то скорее всего нашего посёлка уже бы не было.

— Странно, что датчики не сработали.

— Ничего удивительного это значит, что, к сожалению, мы имеем дело с очень сильным и умным противником. И почему-то мне кажется, если бы не Скид, то они возможно выбрали бы посёлок попроще.

Селена опустила голову. Мирон потрепал её по плечу и сказал:

— Не расстраивайся, дети Скай хитры и опасны, и мы не знаем всей правды, почему они именно здесь. Будем считать, нам просто не повезло. Но мы степняки, мы дети Земли, степь знает и любит нас, и мы привыкли рассчитывать на свои силы, не надеясь на помощь богов. А мы значит ещё поборемся.

У оружейника их ждали хорошие новости. Среди его запасов нашлось шесть рабочих гаусс пушек и массивный рельсотрон вместе со снарядами. Мирон с уважением оглядел большой ствол на подставке и довольно кивнул. А его помощник удивлённо присвистнул и затуманился, вспоминая молодые годы. Сейчас такое оружие мало где встречалось, но иметь его многие были бы рады.

— Ух ты! Вот это я понимаю, мой размерчик! - восхитилась Селена.

— Ты молодец, — сказал Мирон оружейнику, бросив строгий взгляд на дочь, — это нам сейчас и пригодится. Всё нормально работает?

— Обижаешь? Конечно, я всё подшаманил. Когда это привезли с остальной рухлядью, состояние прямо скажу было не очень. Явно осталось со времён Первой энергетической, но теперь всё готово, хоть сейчас в бой. Только надо показать ребятам как с этим управляться. Не так сложно, но нужно немного привыкнуть.

— Да, сейчас позову своих. Думаю, гаусс пушки смогут прикрывать того, кто станет стрелять из рельсотрона. Несколько снарядов вполне смогут разрушить буровые машины. Я прав?

— Конечно, мощности хватит, — подтвердил оружейник.

— И это буду я, — решительно сказала Селена.

— Ты, — удивился Мирон, — почему?

— Да потому что эту махину только Тришка сможет увезти, а слушается он лишь меня и Ларида. Но брат будет в другом месте.

— И очень плохо, что мы допустили такое, — тихонько сказал Мирон.

— Что, — не расслышала Селена.

— Говорю, жаль, что только вас двоих, а не к примеру ещё и меня.

— Ты сам нам его подарил, — пожала плечами девушка.

— Мой раптор кстати тоже вполне сможет поднять эту пушку.

— Сможет, но тут Селена права, — сказал оружейник. — Её трицератопс идеально подходит под рельсотрон. И для размещения, и для стрельбы. С раптора задача сильно усложнится. Чего ты боишься? Девочка учится на разведчика, неоднократно ходила в рейды. Мы всё хорошо закрепим, останется только выстрелить. Думаю, она не подведёт.

— В её смелости я конечно не сомневаюсь. Но... — Мирон молча обнял дочку за плечи и прижал к себе. — Всё равно это будет очень трудно для меня.

— Понимаю, но враг же не спросит, готовы ли мы. Он уже, там, совсем рядом. Так что времени почти не осталось. Давайте покажу, как это использовать и потом установим рельсотрон на меха.

Пока все разбирались с оружием, к ним присоединился Ларил. Он походил по складу, по-хозяйски порылся в стоящих вдоль стены ящиках, выудил узкий меч в пластиковых ножнах и передал подошедшей Тее.

— Умеешь этим махать?

— Не так хорошо, как трезубцем, но, думаю, если понадобится, то справлюсь.

— Прекрасно! И хотя бы не отстрелишь мне ползадницы, как однажды попыталась сделать твоя подруга. Так что пистолет не дам и не проси.

— Я её могу и отрубить, — хмыкнула тритонида. — Но ты прав, пистолет мне ни к чему. Главное, чтобы, — Тея не закончила фразу, но Селена её поняла.

— Брось. Ты сможешь побороть этот голос, помнишь, как тогда у научников. Я знаю и верю в тебя, — твёрдо сказала она. — Ты ведь не робот.

— Там тоже была защита. А что будет, когда я выйду за пределы купола?

— Я знаю, ты сильная и не позволишь каким-то мерзавцам управлять тобой.

— Ничего, я за ней присмотрю, — самоуверенно сказал Ларид. — Пристегну если что к сидению, не забалует.

— Хочется верить.

— Всё будет хорошо, — успокоила её Селена, — ну или почти всё, вы уж там постарайтесь.

Ларид ещё понаблюдал за подготовкой, а потом сказал:

— Ладно, девчонки, нам пора.

Подруги крепко обнялись. Селена вздохнула и внимательно посмотрела на лицо Теи, стараясь внушить ей уверенность в своих силах. Порылась в кармане и вытащила подарок Стивена.

— Возьми, здесь есть карта и хороший фонарик, которым если что можно подать сигнал о помощи. Вам он нужнее. А если покажешь его любому из погонщиков, то получишь от них помощь.

— Зачем, Селена? Оставь себе. Мы же не собираемся к морю.

— Бери. Кто знает, что вас ждёт дальше. Сигнал от него спасатели даже днём увидят.

Девушка вложила медальон в ладонь Теи и сжала её пальцы руками.

— Я буду скучать.

Тея больше не стала отказываться и бережно спрятала подарок в карман просторного комбинезона.

— Всё нормально? Сапожки удобные? — спросила подошедшая к ним Анна.

— Да спасибо, — Тея показала ногу, обутую в большой сапог, сделанный из тонкого войлока.

— Это наши девочки для тебя постарались. Чувствуешь, как мягко, просторно и удобно? Самое то для твоих ног.

— Всё очень хорошо, передавайте им мою благодарность.

— Канистры с водой мы всё-таки загрузили, чтобы и попить и тебе немного охладиться, — сказал Ларид. — Это небольшой вес и нам если что будет полегче в пустыне. Ну, пора?

— Да, — сказал отец.

Селена ещё раз крепко сжала руки Теи и отпустила.

— Идите и берегите себя.

— Ты тоже, тут будь осторожней. Не подставляйся. Я очень хочу увидится снова.

— Пусть так и будет. До встречи.

— До встречи.

Ларид тоже по-очереди обнял сестру и родителей. Приветственно махнул друзьям рукой и вышел с Теей за ворота. Вскоре заурчал мотор вездехода, постепенно он становился всё слабее, Ларид повёл машину на стартовую позицию. Туда, где пока никого не было. А степняки, разобравшись с оружием, друг за другом стали выводить из ангара мехов. Чтобы отряду было удобно выезжать, Анна распахнула ворота пошире. На поясе Мирона ожила рация, сквозь шипение послышался голос Ларида.

— Я на месте, как слышно, приём.

Отец поднял руку и ответил в микрофон прицепленный к рукаву:

— Слышу хорошо, но скорее всего, как выйдете из-под купола, связь прервётся.

— Понял, ждём сигнала.

Мирон с помощниками притащили рельсотрон и положили рядом с трицератопсом. Селена сходила в ангар и вынесла седло. Увидев его, Тришка недовольно попятился, он не любил ходить под седлом, хоть оно ему не доставляло особых неудобств. Селена положила седло на землю, подошла и обняла меха. Прижалась щекой к голове и забормотала:

— Не знаю понимаешь ли ты меня. Но, пожалуйста, помоги нам. Видишь, там враги, они пришли убить нас, если сейчас не уничтожим их оружие, то всё погибнет. И я и ты и люди нашего посёлка.

Тришка качнул головой и больше не дергался. Терпеливо ждал, когда Селена закинет и застегнёт широкое кожаное седло. Не шелохнулся, когда сбоку прицепили сумку со снарядами, загрузили и закрепили рельсотрон. Дуло теперь торчало чётко между рогов. Селена покачала оружие и сказала с удовлетворением.

— А что, вполне удобно, останется только зарядить и выстрелить. Из нас получится замечательная пушка на лапах.

— Постарайся не промахиваться, — сказал Мирон, — времени будет мало, нужно быстро уничтожить буры и возвращаться, иначе нас перебьют как слепых котят.

— Мы не подведём, главное дайте нам такую возможность.

— Всё сделаем.

Девушка взобралась на меха, ещё раз проверила хорошо ли всё держится и не выпадут ли при движении снаряды. Жестом показала Мирону, что всё в порядке. Тот скомандовал сбор. Всадники оседлали мехов и друг за другом через ворота выехали на площадь.

Селена остановилась по правую руку от отца. Тришка в нетерпении мотал головой и рвался вперёд.

— Тише, успеешь, да подожди ты, скоро уже поедем, — девушка натянула поводья и успокаивающе похлопала его по холке.

Отец оглянулся и спросил степняков:

— Как. Все готовы?

— Да, — ответили ему.

— Тогда вперёд! — и первым направил по улице своего раптора, за ним ехала Селена и остальные добровольцы.

Остановились на окраине под прикрытием цепочки маленьких домиков. Перед ними мерцал купол. Каждый занял своё место в строю.

— Вон там, располагаются буровые машины. Прикрываем Селену, не даём врагу добраться до неё. На нашей стороне внезапность. Замешкаемся, убьют всех, а потом и ворвутся в посёлок. Поэтому действуем быстро, если что отходим назад. Помните тактику скифов. Напасть, нанести урон и вернуться. Вы с гауссами держитесь ближе, прикрывайте, но берегите себя. Ларид?

— Да, отец.

— Мы выходим, так что, выезжайте.

— Понял. До встречи и пусть наши Земля и небо защитят нас.

— Так и будет. До связи.

Селена запустила рельсотрон, Тришка вздрогнул от негромкого воя и вибрации, показывающих, что оружие работает и готово к стрельбе. По команде Мирона степняки активировали гаусс пушки и встали с двух сторон от трицератопса. Отец выдохнул и направил раптора к куполу. Степняки с бичами, обычными пистолетами и кинжалами прикрывали им спины.

— За мной! — скомандовал Мирон и сквозь пелену купола бросился в атаку, за ним рванули и остальные.

С противоположной стороны посёлка, по тропе между холмов катил вездеход. Как только они выбрались из-под купола, Тея сразу почувствовала, как сознание начинает уплывать.

— Нет! — вскрикнула она. Быстро перекинула меч и кинжалы за сидения. Обхватила голову ладонями и мучительно застонала.

— Что? — прокричал Ларид.

— Опять оно.

Ларид выругался, подумал не вернуться ли обратно под купол и притормозил.

— Нет, не останавливайся. Я справлюсь, — хрипло сказала Тея.

— Верю, но давай ка примем меры безопасности, — сквозь зубы процедил Ларид. Он всё же остановился. Накрепко пристегнул тритониду к сидению.

— А теперь вперёд!

И он вдавил педаль в пол. Вездеход помчался, с лязгом подпрыгивая на колдобинах, руль вырывался из рук, но Ларид не сбавлял скорость, надеясь, что сможет увезти Тею как можно дальше от странного воздействия.

Глава 17

Никогда ещё Тришка не бегал настолько быстро. Селена пригнулась, что есть силы вцепившись в седло, ногой придерживая висящую сумку. С грохотом, в пыли они ворвались в чужой лагерь. Тактика сработала, похоже враг не ожидал, что степняки так скоро решатся на вылазку, и тем более с чем-то посильнее бичей и допотопных пистолетов. Достигнув нужного места, Селена откинулась назад, почти легла на спину и с силой натянула поводья. Трицератопс в горячке пробежал ещё несколько метров и замедлился. Девушка хрипло вскрикнула, останавливая его. Огляделась и чуть сдвинула Тришку влево, неподалёку от буровых машин. Мирон с помощниками расчищали путь, гаусс пушек хватило, чтобы привести в замешательство пустынников и стоящих детей Скай. Тех, кто оказались ближе всего, просто затоптали мехи. Бичами убивали и сбрасывали на землю бандитов-наездников. Но вот когда опомнились остальные флайдеры, взлетели и открыли стрельбу, обстановка намного ухудшилась. Спасало пока только то, что летунов было не так много и в поднятой мехами пыли им сложнее стало отличать своих. Из-за модулей палили, скорее всего те, что были в броне. Но степняки продолжали сопротивляться. К Селене, уворачиваясь от выстрелов подскочил раптор отца.

— Давай! — крикнул Мирон, стреляя в подлетевшего флайдера.

— Стой смирно, малыш! — рявкнула Селена, наклонилась и прицелилась. Нажала курок, послышалось тихое гудение, вспышка и на месте бура полыхнуло пламя, в стороны разлетелись металлические осколки. Второй выстрел разворотил модуль и раскидал всех, кто за ним прятался.

— Будь точнее, — заорал Мирон и пропустил нападение очередного флайдера, спикировавшего сверху. Тот сшиб его с раптора и вонзил в плечо кинжал. Режущая кромка легко пробила бронежилет и глубоко вошла в мышцы. Мирон стиснул зубы и попытался свалить нападавшего. Но тот был словно скала, выдернул нож из плеча и хотел ударить ниже, прямо в сердце. И Мирон не смог бы уклониться, но мощные челюсти раптора сомкнулись на теле флайдера, легко перекусили и отбросили останки далеко вбок.

— Стреляй! Ну же! — крикнул отец.

Селена вздрогнула, прицелилась и второй бур развалился, убивая осколками рядом стоящих. Сверло взлетело и вонзилось рядом с модулем.

— Есть. Уходим! — крикнул Мирон. Он с трудом вскочил на раптора и помчался к своим показывая рукой, что нужно возвращаться. Селена на Тришке не могла так легко маневрировать. Огромными скачками трицератопс помчался по большому кругу и тут его настиг выстрел эфира. Плазменный шар сшиб рельсотрон с его спины и ослепил Селену. Обезумевший Тришка, не разбирая дороги, с рёвом уносил её прямо в тыл врага.

Оказавшись под защитой купола, Мирон, зажимая раненое плечо рукой, первым делом спросил.

— Сколько вернулось?

Помощник быстро сделал перекличку.

— Семеро наших остались там. И... Селены тоже нет.

Мирон с горестным криком развернулся и несмотря на охватившую из-за ранения слабость, бросился к куполу. До боли в глазах вглядывался, но так и не смог увидеть ни Тришку ни дочь. Помощник подошёл и обхватил его за плечи.

— Идите, вам и вашим людям срочно нужна медицинская помощь. Я останусь и подожду Селену. Давайте, вы ещё нужны нам.

Отец кивнул, забрался на раптора и повёл своих в усадьбу.

***

Увидев врагов, Скид с упоением ринулся в бой. Бластер горячил руку, крылья легко подняли в воздух и набегающий поток приятно ласкал пылающие щёки. Как долго он ждал этого момента! Голос богини звал к победе, подбадривал, обещал великую награду. И Скид радовался, что Скай снова с ним, снова любит, защищает и ведёт его в бой. Он посмотрел вниз, через выданные дядей очки и довольно оскалился. Вот они, все как на ладони. Он сделал несколько выстрелов и решил спуститься пониже. На бреющем полёте помчался над головами воюющих, сбил одного, другого. И вдруг вдалеке увидел Селену и Мирона. Инстинкты сработали независимо от него, Скид резко свечкой ушёл вверх и лишь потом задумался почему. Ведь враг был там, внизу. В голове боролись два голоса, один приказывал убивать, а второй собственный советовал улетать отсюда как можно дальше. Обратно в свою страну, к дому, к родителям. Скид завис в воздухе, не зная что делать дальше. Под ним мелькали вспышки, в клубах пыли метались мехи, люди, лишь благодаря очкам он мог видеть, кто где. Скид посмотрел и вдруг понял, что больше не хочет слушать лживый голос богини, не хочет убивать степняков. Здесь она сообщница Хидена. И неизвестно куда приведёт своих детей. Нужно возвращаться и искать правду Он развернулся и полетел над лесополосой, обдумывая в какую сторону ему лучше будет направится. Желательно как можно дальше от воздействия голоса богини. А потом сориентируется и рванёт к своим, нужно предупредить их, чтобы готовились к обороне. Скид немного снизился и здесь его настиг выстрел. Полуослепший Скид, кувыркаясь, полетел вниз и распластался по земле. Кто-то пинком перевернул его на спину. Отплёвываясь от травы, Скид быстро сел и несмотря на боль, подобрал ноги, чтобы вскочить. Но ему не дали встать и бросили на колени.

— Я смотрю, ты стал сильнее и можешь сопротивляться зову богини, но это тебя не спасёт, — злобно прошипел Хиден.

Скид попытался напасть на дядю, обхватил его, желая повалить, но тот легко, словно котёнка сбросил его с себя и прижал коленом к земле:

— Ты не оставил мне выбора и теперь живым я тебя не отпущу. Даже ради Хел и крови эфиров.

Скид забился под ним, дядя сильно ударил его по голове кулаком, заключённым в металл. Дальше его слова слышались сквозь обволакивающий сознание туман.

— У каждого из вас в мозгу управляющий чип. Я говорил, что вы марионетки для убийства, тупые и исполнительные. А мы эфиры - кукловоды, смотрим и смеёмся над вашими потугами, попытками изображать сильных воинов. Кто вы без наших технологий, без стимуляторов, без оружия? Удобно управляемые механизмы. Предки всё продумали. Если кто-то пытается насильно узнать у пленного флайдера информацию, то чип просто сжигает ему мозг. Помнишь своего брата? Тритониды только косвенные виновники его безумия. Они всего лишь хотели добыть немного сведений.

Скид забился, пытаясь вырваться, а дядя рассмеялся.

— Бедняга, ты умрёшь молодым. Здесь, в степи, вдали от дома. Не отомстив, не совершив подвигов. Грустно. Оставишь Консилора без любимых сыновей и наследников. И знаешь, — он наклонился ближе. — Никаких чертогов богини Скай не существует. Есть только голос Эфиров.

Он положил ладонь на лоб Скида.

— Спасибо за помощь, мальчик. Хоть и не добровольную. Прощай.

После этих слов, в голове Скида словно взорвался вулкан. Перед глазами поплыли красные круги. Невыносимая боль парализовала всё тело. Он уже ничего не видел, не чувствовал кроме этой дикой боли и страха. Хиден отпустил его и Скид только подёргивался всем телом, тщетно царапая пальцами карающую руку.

Селена еле смогла остановить Тришку, далеко умчавшего её в колючие заросли. Она успокоила меха, отдышалась и тихонько поехала по тропе, пытаясь понять куда занёс её испуганный трицератопс. Повинуясь её команде, Тришка старался ступать как можно тише, хоть получалось у него плоховато. Нужно поскорее выбираться отсюда и возвращаться в посёлок. Родители, наверное, с ума сходят от беспокойства. Могут наделать глупостей. Внезапно Тришка остановился. Селена удивленно хлопнула его по спине, но тот стоял как вкопанный, не желая идти дальше. Девушка слезла с него и крадучись прошла вперёд, наклонилась и отодвинула ветки. Вдалеке, среди деревьев увидела двоих незнакомцев. Один лежал, а второй стоя на одном колене, склонился над ним, положив ладонь на лоб. Приглядевшись, в лежащем девушка узнала Скида. Он закрыл глаза и только тихонько подёргивался, словно был под воздействием электричества.

— Что он с ним делает? — вслух спросила Селена. И сама же себе ответила. — Явно ничего хорошего.

Она быстро добежала до меха и взобралась в седло.

— Ну что Тришка, поможем?

Мех тихонько фыркнул.

— Вот и я думаю, что надо.

Хиден конечно же услышал топот, увидев летящую на него металлическую тушу, и даже успел вскинуть руку и выстрелить. Тришка с рёвом встал на дыбы. Селена судорожно вцепилась в седло, пытаясь удержаться и молясь, чтобы он не завалился набок и не придавил её. Тогда они оба станут лёгкой добычей врага. К счастью, Тришка опустившись на передние ноги, продолжил движение и снёс Хидена, буквально растоптав его. Пробежал по кругу и вернулся к неподвижно лежащему Скиду. Селена спрыгнула с меха и подбежала к нему. Встала на колени и легонько потрясла.

— Эй, ты как. Жив ещё?

— Пока не знаю, — не открывая глаз, ответил он.

Тело онемело и не слушалось. Голова по-прежнему гудела и раскалывалась, внутри полыхал пожар. Похоже это приключение и вправду может стать для него последним.

Губы и лицо смочила прохладная влага. Под головой он почувствовал что-то мягкое. Звон в ушах постепенно исчезал, и Скид попробовал открыть глаза. Он увидел сидящую рядом с ним Селену.

— Последний месяц я только и делаю, что постоянно где-то валяюсь и на меня кто-нибудь встревоженно смотрит, — хрипло сказал Скид. — Не этому меня учили в лётной школе. Я думал всё будет более эпично.

— Что-то я не поняла. Этот урод тебе мозги что ли повредил? — Удивлённо спросила Селена.

— Всё может быть, — ответил Скид и попытался сесть. Двигаться было по-прежнему тяжело и больно. Селена поспешила помочь ему. Она усадила его и аккуратно протёрла испачканное лицо Скида мокрым платком.

— А где Хиден?

— Если ты про того гада в броне, то, по-моему, ему каюк. Тришка здорово потоптал его, хорошо тебя хоть не задел. Да вон он валяется.

Скид повернулся и увидел лежащее неподалёку тело. Внутри всё сжалось, он всё равно не мог забыть того самого родного любимого дядю, который был с ним с самого детства. Сдались ему эти эфиры?! Что они могли дать? Скид на четвереньках подполз поближе к Хидену. Броня оказалась крепкой, только несколько небольших вмятин говорила о нападении разъярённого трицератопса. Но глаза были закрыты, из уголка рта стекала струйка крови. На мгновение ярость затмила разум и Скид готов был вскочить и слепо крушить всё вокруг. Из последних сил, наощупь он нашёл тот самый рычажок на руке Хидена и повернул его. Немного подышал, чувствуя, как отпускает воздействие голоса богини. Коснулся поцарапанной щеки дяди и молча попрощался с ним. Потом, дома рядом с отцом он погорюет о нём, о том светлом образе из детства. А пока нужно действовать. Скид обернулся и резко сказал:

— Нам лучше как можно быстрее уйти отсюда. Возвращайся в посёлок, а я полечу к своим. Нужно рассказать о том, что случилось.

Селена отшатнулась как от удара, лицо её исказилось болью и гневом.

— Значит, ты приведёшь их сюда? Зачем? Хочешь отомстить за дядю, так я здесь.

Она отступила и коснулась бича на шее.

— Нет, но я должен вернутся и предупредить об эфирах. Поверь, я совсем не хотел причинить вам вред. Иначе меня бы тут не было.

Скид достал из нагрудного кармана аптечку, выбрал две ампулы и по очереди вколол в предплечье.С удовольствием ощутил, как боль постепенно отступает и появляются силы.

— Тебе придётся помочь мне. Осмотри крылья, мне надо знать, сильно ли они повреждены. Только осторожно, не порежься о кромку

Селена зашла сзади и оглядела поцарапанные и немного помятые крылья.

— С виду почти всё нормально.

Скид открыл и закрыл их.

— Подожди ка здесь.

Он взлетел, скользнул между деревьями. Не зная, что думать, Селена взяла под узцы Тришку и отвела его чуть дальше. Заметила, что мех сильно прихрамывал.

— Бедненький, плохие дядьки тебя ранили. Ну ничего, вернёмся я подлатаю твои повреждения, будете вместе с броненосцем бегать по дороге наперегонки.

Сверху приземлился Скид.

— Немного хуже слушаются, но сойдёт. Я видел, что ваши кстати ушли под купол. Если ты пойдёшь туда, — он махнул рукой вправо, — то сможешь пройти к посёлку. Только поторопись. Сейчас они опомнятся и возьмут вас в кольцо. А я полечу.

— Что ж на этот раз будь аккуратней, — сказала Селена и неожиданно для себя обняла Скида. Тот тоже, несмотря на боль, прижал девушку и нежно поцеловал в тёплую макушку. Щекой прижался к спутанным волосам. Девушка первая разомкнула руки и отступила.

— Мне снова влетит от отца за то, что я тебя опять отпустила. Но надеюсь, я об этом не пожалею.

— Даю слово.

Скид улыбнулся, махнул рукой. Шелест крыльев, и он скрылся в тёмном небе.

Проводив Скида, Селена подошла и склонилась над лежащим Хиденом. Непонятно было жив он или мёртв и проверять не хотелось. Пусть дети Скай сами с ним разбираются. А её дело вернуться домой живой и невредимой. Снова она осталась одна, как и раньше. Ни Теи, ни Скида. Но зато здесь её родные, её земля. И дом, который нужно защитить. Она забралась на меха и на этот раз без приключений добралась до посёлка, к радости ожидавшего её отцовского помощника. Они прямиком направились к отцу Селены и рассказали об увиденном. Узнав, что их вот вот возьмут в кольцо, отец помрачнел.

— Что ж, будем пока обороняться своими силами.

Вернувшись в дом, Селена с болью в сердце увидела в гостиной плачущих женщин. И радость за удачную вылазку мгновенно померкла. Опять кто-то сегодня не дождался близких. Словно и не было перемирия. Она почувствовала вину за то, что сама вернулась живой и невредимой. Стоило ли оно того? Но потом одёрнула себя. Конечно стоило. Не уничтожь они буровые машины, вскоре гибель бы грозила всему посёлку. А так, под защитой купола, пока ещё оставались силы и возможность сопротивляться. Все рисковали, но никто не прятался за спиной соседа. И совсем немного не успели до того момента, когда в воздух поднялись флайдеры. Тут нет ничьей вины, есть лишь только кровожадная злоба врагов. Жаль земляков, но их семьи никто не оставит на произвол судьбы и детей вырастят как своих, с любовью. Если, конечно, вообще выживут.

Все понимали, что поломка буров была временной отсрочкой и ответный удар может быть жестоким. Но так поселение хотя бы получило передышку и возможность дождаться подмоги. У Селены вдруг на секунду мелькнула мысль, Скид ушёл и у них появилась крохотная надежда, на то, что их посёлок оставят в покое. Но девушка сразу же её отбросила. Нет невозможно. Они явно пришли сюда не из-за Скида, с другой, более страшной целью. Вылазка степняков и гибель своих их только разозлила. Пощады никому не будет. Плохо, но раскисать нельзя, на неё смотрят люди. Плевать она хотела на кучку зарвавшихся злодеев, пусть они там пришли хоть с неба, хоть от неведомых богов. Они, дети Земли всегда верили в собственные силы и помощь родной степи.

Анна увидела её и с радостным криком обняла дочку, крепко прижала и долго не хотела отпускать.

— Да, мама, хватит, ты что? Со мной же всё хорошо, — улыбнулась Селена. — Тришка, бедняга, только пострадал. Нужно поставить его в ангар, потом с папой посмотрим, что можно сделать. Но если б не мех, неизвестно чем бы для меня всё закончилось.

Анна погладила её по голове и незаметно смахнула слезу. А Селена повернулась к женщинам и низко им поклонилась.

— Мои соболезнования и благодарность погибшим героям. Мы скорбим вместе с вами и верим, что их жертва не была напрасной. Сегодня они спасли жизни многих. А мы позаботимся о вас и ваших детях.

Заплаканные женщины кивнули.

Селена по очереди обняла каждую, шепча им на ухо слова утешения. В душе надеясь, что потерь больше не будет. Так не хотелось думать о худшем. Но скорее всего будут новые жертвы и новые слёзы оставшихся в живых. Степняки готовы были защищаться, но не готовы быть жестокими. Девушка ещё посидела с ними, послушала их рассказы, а потом незаметно выскользнула из комнаты и поманила за собой Анну. Они вышли на крыльцо и там Селена спросила:

— Ларид не выходил на связь?

— Нет, мы по-прежнему в полной изоляции. Пока остаётся только ждать.

— Сколько наших не вернулось?

— Семеро. Многие ранены, есть несколько тяжёлых. Те, кого атаковали с воздуха. Там страшные ожоги, но лечим как можем. Ты же знаешь, врачей здесь нет, а теперь и вовсе исчезла возможность их вызвать.

— Ну лекарства и основы медподготовки у некоторых есть, уже хорошо.

— Да какие там лекарства, мажем маслом облепихи, — горестно махнула рукой Анна, — аптечка разведчиков укомплектована, но сильных антибиотиков там нет. Их ведь только в больницах в самых крайних случаях выдают. Хорошо хоть какое-никакое обезболивающее нашлось. Если всё обойдётся, то лично поеду в город, найду и привезу сюда врача, хоть одного. Многое нужно будет менять. Жаль, что руки доходят уже после того, как случилось непоправимое.

— Так всё плохо, да?

— Не настолько, просто тяжко видеть раненых, толком не имея возможности помочь. Они держатся, но надолго ли хватит их сил. Остаётся лишь надежда на то, что Ларид с Теей благополучно доберутся до места и вызовут помощь.

— Хорошо, что хотя бы есть возможность облегчить их состояние.

— Это так, но некоторые уже при смерти.

Селена помрачнела. Посмотрела на бледное лицо отца, который сидел на скамейке. Рука висела на перевязи и дочери было видно, как ему тяжело. Но он старался это не показывать и о чём-то тихо беседовал с окружившими его людьми.

— Пойду отведу Тришку в ангар, — сказала она матери и пошла вниз по ступеням.

— Хорошо, а я к раненым, посмотрю как они.

Селена вышла во двор, взяла поводья трицератопса и ласково произнесла.

— Ну что пойдём, герой дня.

Трицератопс, прихрамывая, потопал за ней. В ангаре Селена сняла с него наполовину обгоревшее седло и бросила в угол. Равнодушно мельком оглядела свой оплавленный с одной стороны, кожаный комбинезон. А ведь зря мама называла его облезлой дерюгой. На самом деле стоящая вещь, крепкая и хорошо защищает. Одна из лучших находок Ларида. Если бы не комбез, скорее всего осталась бы она в той лесополосе умирать от ожогов. И Тришка бы не помог. Правда, на этот раз придётся выкинуть, хотя можно ещё попробовать отрезать испорченный верх и сшить штаны. Как раз подойдёт для ночных рейдов, когда степь остывает. Она осмотрела себя, увидела сзади ниже пояса несколько дырок и огорчилась. Нет, даже штанов не получится, Анна точно воспротивиться такому. Да и бог с ними. Разве это проблема. Селена медленно довела меха до его привычного места. Тришка, не дожидаясь команды, лёг и опустил голову, уткнувшись носом в пол. Селена присела рядом.

— Спасибо тебе, мой хороший, отдыхай, — она почесала ему шею и отключила. Завтра осмотрит его и потихоньку займётся починкой. Выстрел эфира повредил шкуру трицератопса, сорвав большой лоскут с шеи, плеча и груди и сломал механизм передней ноги. Ещё бы левее и это была бы нога Селены. И вот её починить было бы не так уж легко.

Правда и с Тришкой пока неясно. Вполне возможно понадобятся запчасти, которых нет в посёлке. И тогда с ремонтом придётся подождать до снятия осады. Но мех не человек, он то потерпит. Вот, что будет с людьми, неизвестно. Их поселение не было рассчитано на долгую осаду. Лишь на короткие налёты детей Скай и то это была лишь формальность, на случай нарушения перемирия. Они то думали, что всё уже закончилось и можно спокойно жить и восстанавливать города. Сколько их осталось по сравнению с прошлыми десятилетиями? Казалось бы, пережив войну, логично желать мира, но нет. Всегда найдётся тот, кому твоя земля окажется нужнее, а ты сам станешь лишь досадной помехой. А ведь ещё недавно спокойная работа в усадьбе, учёба и нечастые рейды виделись Селене скучной и ненужной рутиной. Она даже немного завидовала таким как Скид и его сородичи. Сильным, живущим интересной жизнью, всегда готовым к сражениям. Какая глупость. Лучше б её друзья и соседи занимались бы любимым делом, растили детей, выращивали урожай и пасли бы скот. А не лежали там, на земле, под равнодушным небом. Селена вздохнула, сняла с меха сбрую и повесила рядом на крючок. Отдыхай, кто знает, что вы на самом деле чувствуете.

Селена вышла из ангара и решила со сторожевой башни взглянуть на вражеский лагерь, посмотреть в каком он состоянии после их вылазки. Она взяла бинокль и быстро взобралась по лестнице вверх. Суеты и паники на бывшем поле боя точно не наблюдалось. Флайдеров нигде не было видно, возле модулей и останков буровых машин ходили люди. Некоторые разбирали развороченный модуль, повреждённые запчасти волокли и складывали в отдельную кучу. Селена перевела фокус на поле. Увиденное поразило её. Двое бронированных воинов подходили к лежащим телам и не осматривая, не разбираясь, живы они или нет, выстрелами превращали их в горстки пепла. Никому не оставляя шансов, ни убитым, ни раненым, ни своим, ни чужим. Деловито, спокойно, словно выполняя скучную работу. И тут Селену проняло. Она опустила бинокль. Прижала кулак ко рту и тихонечко завыла. Внутри всё сжалось от боли. Девушка сползла на пол, обняла колени и разрыдалась. Эти эфиры не остановятся ни перед чем. Им плевать на жизни людей, на разрушения. Главное достичь своей цели, любой ценой. Они придут, словно селевой поток прокатятся по мирным городам и никого не останется. Только мёртвые камни и ветер. И вполне возможно добраться до буровых машин им дали просто, чтобы поиграть. Позабавиться, примерно, как степная кошка с пойманной добычей. Посмотреть, понаблюдать, поиздеваться, а потом прихлопнуть. Селену затрясло, но она усилием воли уняла колотившую её дрожь. Ничего, рано паниковать, пока живы, они ещё поборятся. А там кто знает, как сложится дальше. Девушка обеими ладонями обхватила бич и лёгкое тепло энергии заструилось по её пальцам. Стало полегче, можно было возвращаться в дом, никого не пугая бледным до зелени, побледневшим лицом. Только бы соседи захотели помочь. Каждый думает лишь о своём благе и считает, что уж к ним то беда никогда не придёт. Не заденет, если тихонько отсидеться. Но сейчас другое, с новой опасностью можно справится лишь вместе, сообща. И хочется верить, что и другие это поймут.

Селена решила не рассказывать об увиденном на поле. Лишь потом, вечером, оставшись наедине с отцом, она не выдержала и описала страшное зрелище. Мирон обнял дочь за плечи и с горечью сказал:

— Чему уже удивляться. Сколько было войн. Столько желающих уничтожить ближнего. Создавать бомбы ужасающей мощи, мехов, искусственных воинов и это далеко не всё, что применялось. Я был совсем мальчишкой, когда увидел из укрытия как действуют наёмники. Они…— Мирон замолчал и дрожащей рукой провёл по седым волосам. — Вобщем тогда с лица земли исчез крохотный посёлок и почти все мои близкие.

Селена обняла отца, она мельком слышала об этой истории, но Мирон не любил вспоминать о ней и никогда не рассказывал подробности.

— Мы выдержим, и наш дом останется целым,— твёрдо сказала Селена. — Им не сломить нас.

— Другого выхода нет. Сколько можно позволять чужакам разрушать наши дома. Хватит.

— А что за искусственные солдаты? Никогда о них не слышала.

— Давно ходили слухи о чудовищных экспериментах над людьми. Даже, говорят, здесь, недалеко были лаборатории. Да ты, наверное, знала?

— Я думала на озере создавали биомеханизмы типа скатов.

— Не только. Эти воины были бесстрашны, и, не чувствуя боли, с яростью шли в атаку. Могли воевать в любых условиях. Хоть в море, хоть в воздухе. Уж не знаю правда это или нет.

Селена вдруг вспомнила грустное предположение Теи. Но если есть марионетки, созданные для войны, то тогда должны быть и кукловоды. Хотя, пожалуй, далеко ходить и не нужно. Зря они грешили на детей Скай. Похоже, не их бомбы вызвали цунами и явно не они управляли тритонидами. Даже в их действиях видимо тоже присутствовала чужая воля. Злой умысле, направленный на разрушение. Селена поделилась соображениями с отцом. Мирон нехотя согласился, что такое вполне может быть. Вот только как докажешь и чем лично им это поможет? Тогда ведь получается, что людей на Земле осталось намного меньше, чем предполагалось. Хотя кто сказал, что тритониды и дети Скай не настоящие. Где грань жизни? Кто сможет определить? Селена не знала. Поговорив с отцом, она пошла к себе. Нужно попробовать хорошенько выспаться, неизвестно, что ожидало их завтра.

И потянулись долгие и тяжёлые дни осады. Помощи так и не было. А вот к врагам подтянулось подкрепление, и они, как и ожидалось, взяли посёлок в кольцо. Видимо, догадавшись, что кто-то мог уйти в соседние поселения и, окончательно отрезав их от всего мира. Методично несколько раз в день, а иногда ночью, наносили удары. Не давая расслабляться ни взрослым, ни детям.

— Зачем они это делают? — спросила отца Селена.

— Воздействуют на психику, пытаются вселить страх и ослабить. Тем более при каждом ударе расходуется энергия купола. А запас в батареях не бесконечен.

— И однажды закончится, — договорила за него Селена.

— Да. Мы пока держимся, есть ещё солнечные батареи. Почти весь посёлок, кроме усадьбы, отключен. Но купол всё равно скоро начнёт слабеть. Времени осталось мало. Ты же знаешь.

Ещё бы. Селена помнила, что вчера умер один из тяжело раненых. И несколько таких же нуждались в срочном лечении. Запасов еды хватало, а вот воду приходилось экономить. И теперь вот и энергии могло не хватить. И ничего нельзя было поделать.

Степняки старались не обращать внимание на нападения. Держались, готовили еду, занимались повседневными делами, развлекали детей. Селена с отцом чинили меха. Но с каждым днём становилось всё тяжелее. Напряжение росло. И однажды, словно гром среди ясного неба, с башни раздался радостный крик.

— Помощь идёт! Дождались!

Селена быстрой ящерицей взобралась на башню, посмотрела туда куда указывал дежурный и вправду увидела, как из-за холмов показалось несколько вездеходов. Над ними летели два больших автолёта. Наконец-то долгожданная подмога, но как же их было мало. Количество врагов явно превосходило.

— Там наши, но их недостаточно. Мы должны помочь им! — закричала Селена.

Мирон побежал по двору, выкрикивая команды. Степняки выводили мехов, активировали бичи и гаусс пушки. На этот раз многие женщины наравне с мужчинами готовились дать отпор. Каждый из них прекрасно владел бичами. Те, кто живёт в степи, всегда готовы столкнуться с её суровым нравом. Люди оживились и воспряли от того, что ожидание закончилось и можно наконец-то попытаться отбросить мучителей, взявших их в кольцо. Так как Тришка ещё был не готов, Мирон категорически запретил Селене выходить с ними.

— Ты останешься здесь. Кто-то должен защищать детей.

Селена до крови закусила губу, но покорно кивнула. Хоть ей и очень хотелось выйти и биться бок о бок с сородичами. Проводив отряд, девушка вместе с Анной и воспитателями, увела детей в подвалы. Там их посадили на заранее застеленные матрасами топчаны, накормили и развернули экраны. Селена же снова поднялась на башню и увидела, что бой был в самом разгаре. Со стороны это выглядело, будто на поле опустилась огромная грозовая туча, в которой мелькали всполохи выстрелов, похожие на молнии. Пару раз ей показалось, что она видит Ларида. А когда туман немного рассеялся то Селена заметила Лао и Тею и не поверила глазам. Тритониды, радостно скалясь, сносили врагам головы, закалывали их трезубцами. Прекрасные, в боевой форме, с торчащими острыми гребнями. Отпор врагу давали достойный, но даже вместе со степняками силы их увы были не равными. Селена с возрастающей страхом видела, как один за другим падают на землю сражённые ударами и выстрелами люди и тритониды. Выхода, казалось, не было. Нужно собираться с силами для того момента, когда купол окончательно погаснет и им придётся принять последний бой.

— Дети Скай! Дети Скай идут. — закричала выбежавшая Анна.

Селена посмотрела вверх, мать была права, над куполом кружились крылатые силуэты. И их было ужасающе много. Сердце Селены упало, всё, теперь им ни за что не победить. Эфиры и дети Скай быстро сломят оборону. И вскоре останется лишь небольшая горстка женщин и детей под куполом, до которых добраться лишь дело времени. Селена бессильно наблюдала как звенья выстраиваются в боевую линию. Глотки флайдеров хрипло рявкнули клич и рванули вниз, в дымку. Селена закрыла глаза, чтобы не видеть гибель родных и друзей. Послышался грохот, земля содрогнулась под ногами от мощных взрывов. Девушка заставила себя смотреть и обомлела. Клочья пыли и тумана по-прежнему мешали, но она успела понять, что Дети Скай атаковали эфиров и их союзников. Плотной стрельбой не давали им развернуться для ответных выстрелов. Теснили и окружали. Степнякам и тритонидам опомнившимся от удивления оставалось лишь добивать бегущих. Остальное сделали дети Скай. Эфиры яростно сопротивлялись, пробивали в рядах напавших флайдеров страшные бреши. Но летунов это не останавливало, они восстанавливали строй и снова нападали. Вспышки лазеров мелькали без остановок. Увидев, как рухнул последний золотой силуэт, Селена поняла, что они победили и заплакала от радости.

— Что там? Они погибли? — крикнула Анна снизу.

— Нет, нет. Мы побеждаем. Всё хорошо. Дети Скай, они за нас.

Анна ничего не поняла и со страхом посмотрела на неё, думая, что дочь помешалась от горя. Пришлось Селене спуститься и рассказать обо всём, что она видела. Повеселевшая мать, кинулась в подвал, чтобы передать всем добрую весть. А Селена побежала навстречу своим. Сквозь мерцание защиты увидела, что дети Скай приземляются, чтобы осмотреть тех, кто остался, а степняки с тритонидами возвращаются назад. Она вышла из-под защиты купола, увидев Тею, помчалась к ней и крепко обняла подругу. Та еле успела убрать острые плавники. Отец с Ларидом ехали на рапторе и встретили её радостными криками. Рядом с подругами приземлился Скид, и они обратили внимание, что его чёрная форма стала наполовину красной.

— Смотри-ка, значит эфиры всё-таки нам враги, а не сородичи. Иначе бы не покраснело, — усмехнулся он.

— Тебе виднее. Двухцветный ты наш. — Проворчала Тея.

— Ну что мы вовремя успели? — спросил он.

— Да, — ответила Селена. — Спасибо, без вас мы бы вряд ли справились.

— Честно сказать, когда я вас увидела, то подумала всё, конец, — сказала Тея, — Сомнёте и отправите нас прямиком в Нептуновы дворцы, навечно жемчуг в дырявые сетки собирать. Хотя лично я собиралась дорого продать свою жизнь, вместе с чешуёй и плавниками.

— Не в этот раз, — засмеялся Скид. — Правда, нам с папой ещё предстоит отвечать перед Главой и Советом. Но мы не могли ждать пока они взвесят все плюсы и минусы, да обсудят все выгоды. Правительство редко когда спешит на помощь. Я нашёл отца в нашей горной резиденции и смог убедить его.

— А вот тритониды раздумывать не стали, — похвасталась Тея. — Сколько влезло в эти автолёты, столько и полетело. А остальные остались дожидаться следующего транспорта.

— Как селёдки в бочки, в самом прямом смысле, — пошутила Селена. — Надо связать с ними и дать отбой. Кстати, вы то, как тут оказались?

Тут к ним подошёл Ларид и, закинув руку на плечо тритониде, сказал.

— О эта история останется в летописях. Вначале я мчался, будто черти за нами гнались, отбил на кочках всю задницу. И всё это под завывания Теи с красочным описанием что и как она со мной сделает, когда освободится. Хорошо через некоторое время воздействие прекратилось, и она снова стала паинькой. В первом посёлке связи тоже не было, поэтому мы зарядили батареи и поехали дальше. В Зелёных холмах нам, наконец, удалось послать сигнал о помощи и там обещали выделить небольшую группу. Прибыли фермеры и даже дядя Алик.

— Что, он здесь, жив? — удивилась Селена.

— Конечно, ещё фору даст молодым. После мы помчались на побережье к научникам. Кстати спасибо за фонарик. Мы заблудились в темноте, если б не он, ни за что бы не поспели вовремя. И вот там нам повезло, все тритониды были уже в своём уме.

Тея в притворном гневе толкнула его кулаком в бок.

— Ай. Ну вообщем переговорили с Лао. Вернули научникам вездеход. Вызвали автолёты и бегом сюда.

— Что ж вы пришли как нельзя вовремя. Думаю, родители на ваших автолётах захотят эвакуировать детей и раненых. В первую очередь отправим тяжёлых больных.

— Лао решит этот вопрос, — сказала Тея. — А теперь идёмте, а то я уже с ног валюсь. Вернусь обратно, ни шагу из моря не сделаю. К Нептуну все путешествия. Только вода, мои дельфины и ловля рыбы.

— Ага, — тихонько сказала Скиду Селена, — так я и поверила.

После эвакуации раненых и детей, Мирон во дворе усадьбы собрал совет, на котором присутствовали степняки, тритониды и державшиеся от всех в сторонке дети Скай.

— В первую очередь хочу поблагодарить всех за помощь. Нам предстоит многое восстанавливать. Повреждены поля и коммуникации. Скорее всего я отправлю запрос в правительство, пусть вышлют спасателей и строителей.

— О, Селена, радуйся. Сюда приедет твой любимый Юргис с его настойкой, — хихикнула Тея. Подруга только молча закатила глаза.

— На орбите ещё остались эфиры и, возможно, они придут сюда снова, — сказал Консилор. — Каждому из нас предстоит доказать своим, что угроза реальна. И только объединившись, мы сможем победить.

— Придётся тебе использовать все свои дипломатические способности, — усмехнулся Скид.

— Попробую, хотя Хиден был более силён в этом.

— Ну меня, положим, он не смог уговорить.

— Что ж значит ты сильнее его. Ведь ты сын богини Скай, а не только эфир, - Советник похлопал сына по плечу. Тот довольно заулыбался.

— А может там, на станциях тоже живут мирные и разумные люди, — задумчиво сказала Селена. — И они согласятся вернуться и просто жить на свободных землях.

— Может и так, — сказал Мирон. — Вот только как сообщить им об этом?

— Будем думать, — твёрдо сказала Лао. — Я больше не хочу быть ничьей марионеткой. И вы, дети Скай, думаю, тоже.

Скид и Консилор согласно кивнули. Они пока не рассказывали остальным флайдерам о чипах. Но когда-нибудь придётся сообщить и им шокирующую правду. Хотя закалённые вояки вряд ли упадут духом. Скорее ещё больше разозлятся на дерзких чужаков.

— Думаю, нам нужно рассказать пастухам. Настоящим, разумеется, - уточнила Селена для Скида. Тот улыбнулся, вспоминая свою маскировку. — И как-то донести эту информацию до погонщиков китов, а уж они передадут на острова.

— Тритониды этим займутся, - ответила Лао. — Нам это будет проще сделать.

— Пустынных бандитов тоже не стоит сбрасывать со счетов, - задумчиво сказал Ларид. – Они, как уже показала практика, готовы нанести удар в спину.

— Мы ещё это обсудим и составим подробный план действий, — сказал Мирон. — Приглашаю вас Лао и вас Советник Консилор пройти ко мне, для дальнейшего разговора.

— Вот так всегда, - огорчилась Селена. – Молодёжь мимо.

— Мы про вас не забыли. С вами тоже будет разговор, отдельный. — Засмеялся Мирон. Лао и Консилор согласно кивнули. Скид и Селена переглянулись, Тея подняла брови, заранее ожидая от старших, долгой беседы на тему послушания. А потом, может, вспомнят и о подвигах. И наконец-то позволят и им высказать своё более свежее мнение. Хотя, пожалуй, уж сейчас то они точно заслужили право встать плечом к плечу с более опытными воинами. Когда взрослые удалились, Тея подошла к Селене и сказала.

— Там дядя Алик уезжает. Надо отдать ему броненосца. А то Сим, наверное, скучает по своему любимцу.

— Теперь мы будем по нему скучать. Но ничего не поделаешь. Идём, — ответила подруга. Они ушли в дом.

Вечером, после совещания, Скид спросил отца.

— Как думаешь, Хиден ещё вернётся?

— Не знаю, мы не нашли его ни среди живых, ни среди погибших. Хотя наши облетели и осмотрели весь район, включая лесополосу.

— Может, одумается. Кстати спасибо, что перевёз маму с братом в свою резиденцию. Там им будет спокойней, всё равно, мне кажется, богиня Скай больше не будет говорить с мамой.

— Да, когда я вернулся в храм с ребятами и потребовал отдать мне жену и сына, жрецы особо и не возражали. И явно тоже подумывали не найти ли им более спокойного убежища. Хотя, думаю, мы больше не дадим эфирам так легко проникнуть к нам. Они раскрыли себя и теперь все силы Земли будут ждать их здесь.

— Правильно. А я потом постараюсь найти здесь хорошего врача, — он помолчал и спросил отца. — Получается, мы нарушили свой Путь?

Консилор подумал и покачав головой, ответил:

— Путь это всего лишь свод правил, пора нам всем научиться делать собственный выбор и стать свободными.

И они, не сговариваясь, посмотрели вверх, на звёздное небо.