Последняя тайна Консорциума. Том 5

Глава 1

Михаил Винников. Последняя тайна Консорциума. Том 5

Аннотация:

Всё началось с дела об инопланетных артефактах. Виктору удалось найти и арестовать крупнейший склад. Контрабанде конец, впереди триумф и может быть даже... премия? Что могло пойти не так? Да всё. Во-первых, мафия потеряла на этом кучу денег и слегка... осерчала. Во-вторых, контрабанда никуда не делась. Откуда артефакты, да еще в таком количестве - никто не знает. Мафия тоже. И Виктор получает предложение, от которого нельзя отказаться. Впереди глубокий космос, древние тайны, и худший кофе в галактике. Тридцать дней сроку, отсчет пошел.

Пятый том в цикле.

Первый том здесь: https://author.today/work/399438

________________________________

В космопорту конечно же не было отделения полиции, только таможня. А вот если отъехать по трассе километров на пятнадцать, то начинался целый квартал со складами, гостиницами, магазинами и много чем еще. Город далеко, никто туда не хочет лишний раз ехать. Разумеется были там и пожарное депо, и станция скорой помощи, и полицейский участок. Туда и увезли Юми.

Пока разбирались куда ехать, стремительно стемнело. Виктор сидел на переднем сидении и показывал дорогу. Иоланта вела машину, и каждые полминуты шепотом ругалась - навстречу попадались огромные грузовики с очень яркими фарами. На заднем сидении зевала кошка по имени Катя.

Наконец впереди показалась неширокая и довольно уютная улица, залитая огнями голографической рекламы. Здесь располагались гостиницы, магазины и все, что для людей - стоит свернуть за угол, и начнутся бесконечные склады.

- Подъезжаем, - сказал Виктор. - Катя, просыпайся. Полицейский участок ночью - это что-то с чем-то. Возможно, он подорвет твою веру в разумность человечества, но будет весело.

Веселье началось еще на дороге. Иоланта ехала довольно медленно. Сзади догнала полицейская машина, с мигалками, но без сирены. Поёрзала немного и пошла на обгон. В этот момент навстречу ехал неприметный автомобильчик. Расстояние было нормальное - полицейский вполне успевал закончить обгон. Но автомобильчик запаниковал, вмазал по газам, лихо ушел вправо, не справился с управлением, врезался в мусорный бак, дотолкал его до стены ближайшего магазина, смял и застрял. Полицейские тут же врубили сирену, развернулись, подъехали и встали рядом. Как бы случайно перекрыв своей машиной путь к отступлению.

- Чего это он? - спросила Катя.

- Испугался полицейской машины? - предположила Иоланта.

- Честному человеку полиции бояться не нужно, - заметил Виктор.

- Ага, не нужно, - проворчала Иоланта. - Остановочку справа делаем, офицер Быр-быр-быр-невнятно, разрешите докопаться...

- Сразу видно кто из вас самый опытный водитель, - рассмеялась Катя. - Что будет с этим чудом?

- Реакция какая-то странная, - ответил Виктор. - Это по-любому остановка и досмотр. И сразу отстранение, потому что водитель или пьяный, или это история с "выпрямителем извилин" продолжается.

- То есть он уворачивался от фламинго? - предположила Катя.

- Вполне вероятно. Так, давайте вот здесь остановимся.

- Участок через два дома, - заметила Иоланта.

- Мне пока не участок нужен, - ответил Виктор. - Мне нужен принтер. Вон в том магазине он должен быть.

- Зачем принтер? - удивилась Катя.

- Версии будут? - подмигнул Виктор.

- Я тебя уже знаю, - вздохнула Иоланта. - Ты явно задумал какой-нибудь дурацкий фокус...

***

В полицейском участке было оживленно. Для начала, рядом со зданием стояла скорая помощь. Врачи как раз выходили, одни, без носилок и пациента.

- Кому-то плохо? - тихо спросила Катя.

- Заходили поздороваться, - ответил Виктор. - Им всю ночь рядом тусоваться.

В здании было еще веселее. Большую часть зоны для посетителей занимала компания поддатой молодежи со свежими синяками. Они галдели, орали и яростно показывали пальцами друг на друга. Рядом стоял полицейский с планшетом и выражением профессионального безразличия на лице. Катя натянула шапочку пониже и спряталась за Иоланту.

Дальняя сторона зала была отгорожена стеклянной перегородкой с окошком. С той стороны сидел дежурный, молодой парень порядочного вида, и, старательно не поднимая взгляд, делал вид, что заполняет какие-то бумаги. К окошку, естественно, была очередь - ярко накрашенная девица томно строила дежурному глазки. Виктор сначала не понял, в чем смысл пантомимы, но потом увидел за стеклом, на лавочке перед "обезьянником", молодого парня, на которого девушка иногда косилась. Парень держал лист бумаги, а над душой стоял полицейский.

"Подруга задержанного" - понял Виктор. - "Интересно за что?"

Сквозь стекло ничего не было слышно. Но под рукой есть Катя и её замечательные кошачьи ушки.

- Кать, - шепнул Виктор. - О чем говорят?

И кивком головы указал на парня с бумажкой. Катя некоторое время прислушивалась - было заметно, как шевелятся ушки под шапочкой - потом подошла к Виктору и зашептала на ухо:

- Парень говорит, что ничего не брал. А полицейский - что у него какое-то "у-д-о", я не знаю что это. И поэтому нужно три раза подумать что писать...

- То есть ты слышишь сквозь стекло? - уточнил Виктор.

- Конечно да, - шепотом ответила Катя. - Оно ж тонкое. И тут вентиляция есть. Через неё звук как из трубы, но слышно.

- А нашу Юми слышно?

- Даже не знаю... вон за решеткой орут, что им не несут ужин. И еще про каких-то волков и позор. В кабинете за спиной дежурного ругаются двое мужчин, но это, наверное, полиция между собой. Я даже таких слов не знаю. И еще где-то рядом кто-то кричит, что не будет ничего писать, и дальше еще больше незнакомых слов. Ой, а голос-то на Юми похож.

- Все хорошо, работаем, - улыбнулся Виктор.

Подошел к окошку и решительно вытащил оттуда накрашенную девицу.

- Эй, тут очередь! - взвизгнула она.

- Мне только спросить, - ответил Виктор. - А потом можете дальше строить глазки. Хотя вашего друга это не спасет.

- А что спасет? - заморгала девица.

- Вернуть то, что он "не брал". Или надеяться, что стоимости не хватит на состав.

- А вы кто? - удивилась девица.

- Тот же вопрос, - добавил дежурный из окошка.

- Я юрист. И у меня договор. А вы, - Виктор резко повернулся к окошку. - ...незаконно задержали моего клиента.

Просунул руку в окошко и положил перед дежурным лист бумаги с распечаткой.

- Так, посмотрим, - дежурный вчитался в бумажку. - Капитан... Юлия. Да, есть такая, только что привезли.

Это он про Юми. Виктор когда печатал, и то не сразу вспомнил как девушку зовут на самом деле. Юми когда-то объясняла, что вращалась в одной компании, где Юль было то ли три, то ли четыре, и псевдоним был вынужденной мерой. Сейчас её уже, наверное, только родители настоящим именем и называли.

Дежурный старательно делал вид, что читает бумажку. Виктору это надоело.

- Короче, - сказал он и пробарабанил пальцами по стойке чуть громче, чем требовалось. - У неё было право на один телефонный звонок, и она позвонила мне. И без меня говорить не будет. Так что чем быстрее вы закончите этот фарс...

- Ладно, - вздохнул дежурный.

Рядом с ним в стеклянной перегородке была стеклянная же дверь. Дежурный встал, быстро приоткрыл её, впустил Виктора и захлопнул дверь следом - прямо перед носом у накрашенной девицы, которая решила попытать счастья.

- В пятый кабинет идите, - показал дежурный.

Виктор через стекло помахал рукой Иоланте с Катей и скрылся в коридоре.

***

Разговор было слышно даже из коридора.

- Ну вы говорите, что везли опечатанный чемодан в капитанском сейфе, и все документы были в порядке, - перечислял уставший мужской голос. - Давайте это и напишем, от вас больше ничего не требуется. Я уже даже все набрал. Просто внизу напишите "с моих слов записано верно, мною прочитано..."

- Я не буду ничего подписывать! - резко ответила Юми.

Виктор бесцеремонно открыл дверь. Внутри был типичный кабинет следователя, заваленный бумагами, с сейфом в углу и чайником на подоконнике. Юми сидела за столом, скрестив руки на груди и злобно смотрела в потолок. Рядом суетился полицейский средних лет в гражданской одежде, с планшетом и горой распечаток в руках.

- Так, значит, нарушаем права моего клиента?! - резко начал Виктор и шагнул к столу.

- А вы вообще кто? - решительно ответил полицейский.

- Я - юридический консультант. Согласно договору... вот этому договору!

Виктор резким движением положил на стол лист бумаги и прихлопнул сверху авторучкой. Юми удивленно заморгала и уставилась на бумажку.

- Мне стало известно, - продолжал Виктор, пристально глядя на полицейского. - Что вы, вместо того чтобы соблюдать космическое право и прописанные в нем процедуры обращения с опечатанным грузом, незаконно задержали капитана. И, вероятно, изъяли груз.

- Да, изъяли, - тихо сказала Юми.

- А представителей грузополучателя вызвали? Целостность пломб подтвердили? Опись сверили, акт составили?

- Эм... нет, - ответил полицейский. - Нам сообщили, что в чемодане...

- Да какая разница что там! - оборвал его Виктор. - Вы даже элементарные вещи сделать не в состоянии!

- Послушайте, - решительно ответил полицейский. - Было сообщение, что корабль везет запрещенные вещества. А у нас тут все немного на взводе, в городе разборки из-за этого дела. Говорят, одного из главных торговцев запрещенной химией кто-то чуть не завалил на стрелке...

"И я даже знаю, кто это сделал," - мысленно усмехнулся Виктор. Недавняя история с охотой на барыг и отстрелом фламинго немножко выходила боком.

- Чемодан где? - спросил он.

- На складе. В мешке, опечатанный. Отснятый со всех сторон, и все пломбы крупно, и все занесено в протокол изъятия. Который ваш капитан даже подписала. Так что тут не докопаетесь!

Юми смущенно пожала плечами.

- Подписала, значит... - задумался Виктор. - А остальной груз в трюме? Пока капитан тут сидит, там капает неустойка. По тридцати семи контрактам!

Он достал из-под куртки пачку бумаги и бросил на стол. На самом деле неустойка там капала только по одной позиции, и только с утра. То есть Юми прилетела вовремя. Но разбираться со сборным грузом из мелких посылок на тридцать семь адресов никому не хочется - стопка бумаги действует деморализующе. А еще у Виктора был козырь в рукаве. Он медленно вытащил последнюю бумажку, повернулся к Юми и сказал:

- Капитан, я уже вижу, что это дело мы отобьём легко. Но чтобы вам не судиться и не тратить время и нервы, я предлагаю вам подписать договор об уступке права требования.

И положил бумажку на стол перед Юми. Девушка ничего не поняла. А вот полицейский слегка напрягся. По такому договору юрист платит клиенту фиксированную сумму, а потом судится вместо него и получает всё, что отсудит. Со всеми пенями, неустойками и прочим, что за время судилища накапает. И в итоге выходит в плюс. Иногда - в нехилый плюс, особенно если суд затянется. А еще таким делами часто занимается особая порода юристов... Которые отлично знают, когда дело - верняк и можно навариться. Связываться - себе дороже. Юми смерила полицейского холодным взглядом, взяла авторучку и картинным жестом занесла над договором.

- А может быть мы как-то урегулируем этот вопрос? - предложил полицейский.

- Как скажет мой клиент, так и будет, - отрезал Виктор.

***

Объяснение, в итоге, все-таки пришлось подписать. Юми, конечно же, написала, что все козлы, а она ни при чем. На этом её отпустили, и она со вздохом повисла на руке у Виктора.

- Гравитация? - спросил он.

- Она самая, - вздохнула Юми. - Сколько здесь?

- А то тебе борткомпьютер не написал перед посадкой? Один, запятая, ноль пять, ровнёхонько.

- Бедный, бедный мой позвоночник, - простонала Юми.

Они прошли мимо дежурного, торчащей по пояс из окошка напомаженной девицы и оказались в зоне ожидания. Там помятая компания со свежими синяками шумно мирилась, все жали друг другу руки, а коп с планшетом рассказывал им, какие они крутые и дружные ребята. В сторонке на лавочке сидели Катя с Иолантой.

- Он их помирил, прикинь! - громко прошептала Катя.

- Я уже понял. Вот, принимайте недвижимость.

Он аккуратно посадил Юми на лавочку между девушками.

- Замерзла поди? - спросила Иоланта.

- Так заметно? - фыркнула Юми.

- Чтобы было незаметно, надо носить лифчик.

Юми глянула вниз на свою футболку. Вид действительно был чуть более эротический, чем планировалось.

- Может, я хочу чтобы кое-кто мне завидовал? - вяло контратаковала она.

Но Иоланта не повелась.

- Ладно, в машине климат работает, - прервал их Виктор. - Юми, на корабле доступ на меня сделан?

- Конечно сделан.

- Тогда сейчас вы все трое едете домой отдыхать. А тебя... - Виктор указал на Юми. - ...макать в горячую ванну и спать укладывать. А я все тут закончу, сдам груз на склад, и утром приеду.

- Я бы и сама справилась! - Юми топнула ногой и скрестила руки на груди.

- Я знаю что ты вредная, - улыбнулся Виктор. - Пилить меня будешь потом. Всё, увозите.

- Пойдем, пойдем, - засуетилась Катя. - Мы тебе даже одежду теплую привезли. Пора тебя познакомить с Его Величеством Безразмерным Колючим Свитером.

- Ну ладно, - зевнула Юми.

И девушки аккуратно повели капитана, судовладельца и популярную художницу под руки на выход, в сторону парковки. Виктор остался в полицейском участке доделывать дела. По плану они должны были вызывать "представителя грузополучателя" и в его присутствии вскрыть злосчастный чемодан. Виктор слишком хорошо знал, чей это груз на самом деле. Но Вольфрам не стал бы подставлять Юми. Значит в чемодане ничего запрещенного нет, и он ценен только для своего хозяина. Тогда в чем проблема и зачем весь цирк? Груз на корабле, стоящем в порту, юридически даже таможенную границу не пересекает. Пришел анонимный донос, явно сомнительный, но копы все рано нарушили кучу правил, чтобы чемодан изъять. Где смысл?

Виктор пошел обратно за стеклянную стенку. Попутно спас дежурного от накрашенной девицы, которая в этот раз залезла в окошко чуть ли не по пояс. Зашел в пятый кабинет и обнаружил там давешнего полицейского средних лет с крайне озадаченным видом и телефоном в руке.

- Давайте чемодан-то, - сказал Виктор. - Я заказчику позвонил, уже едет.

- Да тут... такая ситуация, - вздохнул полицейский. - В общем, мы чемодан положили на склад вещественных доказательств. Но...

- Что опять не так?

- В общем, его там нет.

- То есть его сперли, - вздохнул Виктор.

- Возможно...

- Это был не вопрос. Пошли смотреть.

***

"Склад вещественных доказательств" был просто комнатой без окон с металлической дверью в самом конце коридора. Дверь, естественно, была не заперта.

- Как всегда, всем ключ брать лень, - криво улыбнулся Виктор.

- Было закрыто!

- Как будто я в полиции не работал, - ответил Виктор. - Чужие здесь все равно не ходят, дежурному каждый раз вставать лень... А кабинеты ночью используются?

- Эти - нет, - ответил полицейский. - В дневную смену людей больше.

- Тогда пройдемся, - предложил Виктор.

Три ближайших кабинета оказались заперты, как и должны были. Четвертый - нет. Свет был погашен, и ветер, залетая в открытое окно, шевелил бумаги на столах. Виктор включил фонарик на телефоне и осмотрел окно. Сигнализация есть, но простенькая - датчик на раме, магнит на створке. Створка открыта, а к датчику прилеплен... магнит для холодильника. С веселым мультяшным котиком.

- Ниндзя младшего школьного возраста, - улыбнулся Виктор.

- Дуракам везет?

- Возможно. У вас камеры есть?

- Есть, но не все пишут, - признался полицейский. - Дежурный должен все видеть.

- Его там нехило отвлекают, мог и прозевать, - ответил Виктор и полез в окно. - Идите проверяйте камеры, а я пока поохочусь.

- Есть идеи?

- Только одна. Совершенно дурацкая, но может и прокатить.

Виктор аккуратно спрыгнул на улицу - под окном было метра два. Обернулся и увидел, как полицейский носовым платком аккуратно снимает с датчика магнит с котиком и тщательно закрывает окно. Может он и найдет что на камерах. Ну или хотя бы спасет дежурного от накрашенной девицы. Но Виктор ожидал худшего. Чемодан принадлежит Вольфраму, а значит все веселье только начинается.

Окно выходило в переулок. С одной стороны - забор и тупик. С другой - выход на единственную здесь "улицу для людей". Туда Виктор и направился. Огляделся по сторонам и стал искать все необычное.

Сначала где-то высоко над головой бахнуло, а потом вспыхнуло - космический корабль шел на посадку. Аж стекла в домах звякнули. Пробил звуковой барьер, включил движки и пошел кормой вперед в сторону космопорта.

"Типа умный", - подумал Виктор.

Даже его невеликих познаний в орбитальной механике хватило разобраться. Корабли здесь не любят садиться через линию терминатора - помехи в эфире мешают, местная особенность. А как терминатор не пересекать, если закат был считай только что? Правильно - заранее подумать и зайти с полярной орбиты. А склады с "улицей для людей" просто оказались не в том месте, и теперь все "полярные" умники тормозят со сверхзвука прямо над головой.

Виктор медленно пошел вдоль по улице. Со всех сторон сверкала голографическая реклама, но не слишком ярко. Пока ничего необычного. Скорая помощь стоит, рядом бригада сидит на лавочке ест фастфуд - обычное дело. И, кстати, хороший признак - скорая и полиция всегда едят там, где не отрава. Дальше, в темном переулке кто-то кого-то не любит, судя по звуку - ногами. Полиция рядом, разберется. Из припаркованной машины строят глазки сразу три девицы. Понятно, почему они в машине - ночью прохладно, а на девицах маловато одежды, чтобы на ветру стоять. Виктор считал, что на этой планете ночные бабочки не особо часто попадаются - а оказалось просто по машинам сидят, холодно им. Местная специфика, нужно знать куда смотреть. Но все это не тянуло на необычное. А вот сцена впереди - вполне.

Автомобильчик, который протаранил мусорный бак и стену, все еще стоял на том же месте, аккуратно подпертый патрульной машиной. Электромобили в принципе тяжелые, а полицейские еще и переделывают из довольно крупных и мощных моделей. Так что оттолкать патрульную машину задним ходом и вырваться у странного водителя шансов не было. Но, что самое интересное, экипаж - двое патрульных - все еще суетились вокруг. Неужели водитель еще в машине?

"В этом дурдоме стоит поучаствовать" - решил Виктор.

Глава 2

- Смена началась весело? - с улыбкой спросил Виктор, подходя к представлению. - Помощь нужна?

- Бывают иногда... экземпляры, - пожали плечами полицейские.

Их было двое, одного роста, но разного обхвата - один явно предпочитал спорт, а другой - фастфуд. Виктор для себя обозначил их Толстый и Тонкий.

- Они "исполняют", - хмыкнул Виктор. - У нас это так называлось.

- Служил в полиции? - спросил Толстый.

- До недавнего времени, - ответил Виктор. - Не патрулировал, конечно, но в облавы и на усиление ходить случалось. А так больше по контрабасу...

- Контрабасу? - заинтересовался Тонкий.

- Ну знаете, алкоголь без акцизов, ювелирка в обход налогов, секс-киберы без лицензии на медицинское оборудование...

- Прямо так и секс-киберы?

- Фотки из этого дела потом были нарасхват, весь отдел месяц на порносайты не ходил.

- Хорошее дело, - рассмеялся Толстый. - Тянет на "орден Героя Кофемашины".

- И потянуло. С "троекратным похлопыванием по плечу" и "Стажером, бегущим за пивом", - рассмеялся Виктор. - Но у вас тут, похоже, еще веселее.

- Да он шуганулся и въехал в стену, - развел руками Тонкий. - А теперь заперся в машине, стекла затемнил и сидит.

- Да видел. Я ехал в той машине, которую вы обгоняли.

- А, вон как.

- И честно говоря думал что разобрались уже. Сколько сидит? Час?

- Чуть больше, - Толстый посмотрел на часы. - Вроде и задерживать не за что, но такой неадекват обязан хотя бы в трубочку подуть.

- Можно паковать за "невыполнение законного требования"... - Виктор наклонился к стеклу водительской двери и продолжил чуть громче - ...пока оно не стало "сопротивлением при аресте".

- Мы пробовали, не выходит, - развел руками Толстый.

- Он там один? - спросил Виктор.

- Один. Парень тощий, а может девка вообще, - ответил Тонкий. - Стекла затемнил, не видно нифига.

- Сейчас подумаем...

Полицейские были в форме и со всеми спецсредствами - дубинками, шокерами и прочим. Только бронежилеты надевать не стали.

- Баллончик есть? - тихо спросил Виктор.

- Есть, - Тонкий расстегнул подсумок и достал баллон со слезоточивым газом.

- Давай, - подмигнул Виктор. - Покажу народный способ экстренного катапультирования. Меня в свое время умные люди научили.

Взял баллончик и обошел машину с водительской стороны. Полицейские встали с другой стороны, у пассажирской двери. Виктор кое-как прикрылся рукавом и от души распылил слезогонку между капотом и лобовым стеклом автомобиля. Точнехонько в воздухозаборник климатической системы - он почти на всех моделях расположен одинаково. Даже если в системе есть фильтр - он рассчитан на дорожную пыль, а не на полбаллона слезоточивого газа. А печка по влажной прохладной погоде с небольшим дождиком явно включена и тянет все в салон. Виктор начал считать до десяти. На счет "семь" пассажирская дверь распахнулась, водитель буквально выкатился под ноги полицейским, вскочил и бросился наутек. Увернулся от Толстого, но тут же получил подножку от Тонкого и растянулся на асфальте. А Толстый сразу же приземлился сверху и стал крутить руки и надевать наручники. Похоже, маневр у этой парочки был отработан до автоматизма.

- Можно я пока кое-что проверю? - спросил Виктор.

- Например? - уточнил Тонкий.

Он уже помогал возиться с задержанным. Точнее - мешал ему биться головой об асфальт.

- Хочу знать, насколько вы, ребята, герои, - пожал плечами Виктор и полез в салон автомобиля.

Пришлось задержать дыхание - газ и не думал выветриваться. Глаза защипало. Но Виктор угадал.

- Давай фонарик - сказал он Тонкому. - Свети на заднее сиденье. Ничего не напоминает?

- Мешок какой-то... - задумался Тонкий. - С надписью "вещественное доказательство". Это же...

- Если там внутри чемодан с пломбами, то я угадал, - улыбнулся Виктор. - Его только что украли из отделения поблизости.

- Так он потому и шуганулся? - предположил Тонкий. - Украл, ехал, а тут навстречу мы с мигалкой выскакиваем. Но мы-то были не в курсе!

- Или мы были в курсе, - ответил Толстый, сидя верхом на задержанном. - И героически пошли на перехват...

Он повернулся и посмотрел на Виктора.

- Ну, как минимум одного человека вы сегодня спасли, - улыбнулся Виктор. - Дежурного. От пачки объяснительных. Звоните ему, только лучше на личный. А это чудо упакуем пока.

- Так, а кто там сегодня стоит-то?.. - задумался Тонкий. - А, вспомнил, сейчас ему наберу.

Он убрал фонарь и полез в карман за телефоном. Виктор тем временем помогал Толстому "паковать" задержанного. Ремень и шнурки можно изъять потом - сначала надо карманы проверить. Но тут возникла проблема - Виктор все еще не мог понять, кого они повязали - мальчика или девочку. Тощий, азиатского фенотипа, стрижка ёжиком, одет в мешковатую толстовку с капюшоном и просторные штаны с кучей карманов. Вот карманы и проблема. В полиции всю жизнь была норма, что женщин обыскивают женщины. И если это чудо вдруг окажется девочкой - хлопот не оберешься. Спрашивать напрямую - оскорбится и тоже чего-нибудь понапишет в надзорные органы. На этот случай в патрульных машинах есть ручной медицинский сканер. Простенький, но сквозь ткань видит, и если карман не пустой - покажет. Даже руками никуда лезть не радо. Виктор с молчаливого одобрения полицейских заглянул в их машину и вытащил сумку со сканером. Достал, включил, мысленно выругался - прибор давно не заряжали - и передал Толстому. Тот стал водить прибором над задержанным и приговаривать:

- Вы задерживаетесь за неподчинение законному требованию представителя власти. У вас есть право хранить молчание... ну и так далее. Алкоголь или запрещенные вещества употребляли? Если есть запрещенные предметы, самое время добровольно их выдать.

- Я буду хранить молчание! - громко заявил задежанный. - Вы не имеете права! Это произвол! Я свободная личность!

Голос был довольно высокий и слегка истеричный. Виктор присел на корточки рядом с задержанным, улыбнулся и сказал:

- Кажется, кто-то собирался хранить молчание. Ты действительно можешь не рассказывать, что у тебя за чемодан на заднем сидении и откуда он взялся. Но полиция все равно спросит. А еще, скажу по секрету - у чемодана есть хозяин. И он уже едет сюда.

Задержанный резко отвернулся и уперся лицом в асфальт. Толстый, тем временем, все еще возился со сканером.

- Глючит, зараза, - ворчал он.

- Заряжать надо было, - встрял Тонкий. - Я тебе говорил!

- Это я тебе все время говорю!

- А в чем проблема? - спросил Виктор.

- В этой штуке программа стоит, - Толстый хлопнул по экрану сканера. - Для простых людей, типа нас. Всё что надо показывает. Но тут вот пульс, давление, дыхание показывает, а мальчика от девочки отличать не хочет, говорит - ошибка.

- А что там отличать-то? - удивился Виктор. - Контур тела видно. Причиндалов нет - значит девочка.

- А если сисек нет?

- Невезучая девочка, - пожал плечами Виктор.

- Это фигово, - вздохнул Толстый. - Тогда личный досмотр делать нельзя, нужна женщина-полицейский. А их в ночь дежурить не ставят.

Он поднялся на ноги и рывком поставил на ноги задержанного. Или, скорее, задержанную. Которая, к слову, разразилась громким монологом:

- Вы не имеете права! Я самостоятельно решаю, кто я и что я! Это попрание прав личности!

- Не, реально, а что делать-то? - спросил Тонкий.

- Садите в обезьянник как есть, - предложил Виктор. - В "одиночку", с решеткой. И просто пасите. А утром смена приедет и пусть разбирается.

- Твоя правда, - улыбнулся Толстый. - Ладно, повели так, тут два шага. Потом вернемся тачки отгоним. А там разберемся...

"Разберемся", - подумал Виктор. - "Без сомнения".

Чемоданчик уж больно специфический. Но легальный. В нем ничего запрещенного нет, а то, что есть - максимум рецептурное или "подлежит количественному учету". То есть по бумагам всё шито-крыто, получателем оформлена фирма-прокладка с лицензией, а то и не одна. Но тут кто-то этот чемодан крадет достаточно интересным способом. Скорее всего, денег занесли и таможне, и полиции - нужно было, чтобы чемодан покинул корабль. А дальше его сперли. Виктор наблюдал парадоксальную ситуацию - преступление раскрыто, но внятного мотива нет. А мотив должен быть всегда, хотя бы "внезапно возникшие неприязненные отношения в процессе совместного распития". Виктор когда-то думал, что без мотива обходится подростковое хулиганство, но потом преподаватель объяснил - там тоже есть. Трудный ребенок обращает свое послание миру, и радуется, когда мир ему отвечает. В ответе, конечно, преобладают формулировки вида "а ну иди сюда, мелкий негодник, я тебе ремня всыплю!", но важен сам факт. А тут кто-то крадет чемодан химикатов. Достаточно специфический набор, который нужен одному конкретному экспериментальному и недоделанному биороботу. Причем ничего уникально там нет, все можно достать за деньги.

Получается ровно два варианта. Или вор знает, чей чемодан, но хочет узнать, что в нем - тогда это очередные дилетанты, слетевшиеся на осколки Консорциума. Или же вор опять же знает, кто хозяин чемодана, но смотрит несколько дальше - и вот тогда это уже интересно.

Виктор достал из кармана телефон и посмотрел на часы. Прошло уже часа полтора. До города от силы километров сто. Значит Вольфрам уже подъезжает. А в том, что он захочет лично увидеть чемоданного вора, можно не сомневаться.

***

Лифт в доме был, но исключительно грузовой - местные считали, что в пятиэтажке проще по лестнице подняться. Тем не менее, уставшая Юми решительно объявила себя если не недвижимостью, то уж точно негабаритом, который по лестнице фиг затащишь. Тем более аж на четвертый этаж.

- Здесь и живете? - спросила она, перешагнув порог квартиры.

- Здесь мы с Катей, - ответила Иоланта. - В двухкомнатной. И Виктор этажом ниже, но там у него однушка размером с конуру. А офис через дорогу.

- И вывеска светит мне в окно, - фыркнула Катя.

- Так, ладно, прямо здесь все скидывай и иди в душ, - сказала Иоланта и легонько шлепнула Юми пониже спины. - Или тебе ванну налить, чтобы спина отдохнула?

- Прям ванну? - удивилась Юми.

- Ага, в полный рост.

- Это же наверное жуть как дорого?.. - засомневалась Юми, уроженка космической станции.

- Тут воды целое море, - улыбнулась Иоланта. - Так что не заморачивайся. Я думала, ты утонуть боишься.

- Кстати да, - задумалась Юми. - Я же плавать не умею.

- В ванной это не надо. Если что - отправлю с тобой кошачью спасательную службу... Кстати, где это чудо?

Кати нигде не было. Кошка двигалась бесшумно, и иногда очень быстро. Исчезала и появлялась когда хотела. И иногда при этом пропадала еда.

- Куда делась? - спросила Юми.

- Захочешь найти - хлопни дверцей холодильника, - улыбнулась Иоланта.

- Ладно, я пока просто в душ, - вздохнула Юми и потянула через голову Безразмерный Колючий Свитер.

Под душем ей сразу стало легче, хотя спина болела все равно - сила тяжести великовата с непривычки. На выходе оказалось, что всю одежду девушки скидали в стирку, а для Юми предназначалось огромное махровое полотенце. Следующие пять минут они с Иолантой пытались завязать его так чтобы не сваливалось. Катя тем временем организовала простенький ужин - пиццу и сок в пакетиках. Юми взъерошила рукой мокрые волосы, прошлепала босыми пятками на крошечную кухню и со вздохом приземлилась за стол. Позвоночник тут же сказал спасибо - сидеть проще, чем стоять. А запах от пиццы шел просто замечательный.

- Шикарно же? - улыбнулась Катя.

- Соглашусь, - кивнула Иоланта и тоже уселась за стол.

- И все равно чего-то не хватает... - вздохнула Юми.

Но за пиццу схватилась первой.

- Ты про Виктора? - подмигнула Иоланта.

- Ну да. Месяц не виделись, а он меня вам сгрузил и умотал.

- Что, плохо что ли? - засмеялась Катя. - Нам пиццы больше достанется!

- Виктор остался, чтобы сделать самое сексуальное из всего, что доступно мужчинам, - томным голосом произнесла Иоланта и хитро подмигнула.

- И что же это? - фыркнула Юми.

- Решить за тебя твои проблемы.

- Ну ты скажешь, - пожала плечами Юми и откусила хороший кусок пиццы.

- Да уж поверь опытной женщине, - Иоланта потянулась через стол за пакетом с соком, и её огромный бюст совершил мягкую посадку на столешницу. - Опытная - это не та, у которой на полу в спальне подушка приготовлена.

- Да уж, - захихикала Юми.

- А для чего подушка на полу в спальне? - встрепенулась Катя. - Я вот не знаю.

И сразу ушки торчком, хвост из стороны в сторону - неподдельный кошачий интерес.

- Можно мы не будем тебя портить? - захихикала Юми.

- Вот еще, - ответила Катя.

Фыркнула, сложила руки на груди и отвернулась, а шерсть на хвосте вдруг на секунду встала дыбом. Юми с Иолантой смотрели на неё и дружно хихикали.

- Между проооочим, - вдруг протяжно сказала кошка. - Все мои мужчины были женаты. Вот прям ни одного свободного. Так что кто кого тут портит?

И показала язык.

- Всё, нас победили, - рассмеялась Иоланта. - На обе лопатки просто.

- Эх... - Катя откусила пиццы и запила соком. - Знаете, что самое фиговое было?

- Что они передрались?

- Не, это потом, - Катя подняла палец и быстро-быстро дожевала пиццу. - Ныли они. Почти все. На семейную жизнь жаловались.

- Но был же один нормальный? - вспомнила Юми.

- Вот он был нормальный во всем, кроме этого, - фыркнула кошка. - А я была похожа на его супругу двадцать лет и сорок килограммов назад...

- Ну, мужик без недостатков только один, - вздохнула Юми. - Большой Резиновый Друг из-под матраса.

Девушки дружно засмеялись.

- Хотя и из-за меня мужики дрались, - продолжила Юми.

- А вот это интересно, - подмигнула Иоланта.

Катя просто подалась вперед и навострила кошачьи ушки.

- Был у меня один поклонник, - стала рассказывать Юми. - По твоей классификации - "сразу "нет". Исчезал на месяц, ничего не сказав, а потом внезапно появлялся на пороге. И типа "вот он я, люби меня!" А я была молодая и глупая...

- С какого раза послала? - спросила Иоланта.

- Со второго. Вот тогда он драку и устроил.

- Ух ты! - встрепенулась Катя. - А с кем?

- С Большим Резиновым Другом, - ответила Юми. - Огреб прямо по лбу...

Договорить ей не дали. Иоланта от смеха чуть не подавилась пиццей. Катя свой кусок выронила, но умудрилась поймать в воздухе. Через полминуты смеялась даже сама Юми.

Пицца потихоньку заканчивалась. Потом Иоланта убежала в душ, и вернулась завернутая в три полотенца своим фирменным способом - одно на голове, второе вокруг талии, и третье наброшено на плечи, чтобы огромный бюст прикрыть. Следом в ванну убежала Катя. Юми даже успела удивиться - неужели вода так быстро фильтруется? Потом вспомнила, что это не космический корабль, и водопровод - это просто труба откуда-то из моря. Вернулась Катя. Она волосы сушила сразу, и потому обходилась одним полотенцем, но покороче - и длина получалась на грани фола. Скорее всего, причиной был хвост.

- Кстати, вы меня сильно выручили, - вспомнила Юми. - Тогда, с флешмобом.

- Это Виктор придумал, - созналась Иоланта. - От меня там только фотография, и то лица не видно.

- Тебе в лицо и не смотрят, - хихикнула Юми. - Ну, в общем, администрация площадки включила заднюю. Пока что. Могу и дальше продавать рисованную эротику с эльфочками.

- А в реализм не тянет? - вдруг спросила Катя. - Ну там космос, иные миры и вот это всё?

- Реализм я каждый день вижу, - ответила Юми. - И новые планеты в последнее время случаются каждые два-три месяца. Так что хочу фентези.

- Эх... - вздохнула кошка.

- Что-то я зеваю, - сказала Иоланта. - Пойдемте спать. Остался последний кусок пиццы, разделим его и...

- Уже не разделим, - засмеялась Юми. - У Кати реакция хорошая. А насчет отбоя - я за.

- Утром Виктор приедет, - напомнила Катя. - И расскажет, чем там всё закончилось.

- Мне тоже интересно, - Юми поднялась из-за стола. - Но я до сих пор злая.

- На таможню или на Виктора? - уточнила Иоланта.

- На обоих. Так что Виктор от меня не отвертится, - сказала Юми и хитро подмигнула.

Глава 3

Вольфрам подъехал еще через час, на своей новой машине. Когда-то это был бизнес-класс, не лимузин, но "лонг" с кучей пространства для задних пассажиров. Аппарат знавал и лучшие времена, а нынешнее его состояние Виктор однажды описал фразой "боевой дроволёт с претензией на люкс". Длиннющий, хорошо что задние колёса тоже управляемые, фирменного угольно-черного цвета "умри с тряпкой", с шестью фарами и весь поцарапанный по кругу. Поцарапанный, но не битый. Потому что бронированный. Короче, лютая хтонь, нормальные люди на таком не ездят. Идеальная городская машина.

У полицейского участка все парковались передом к тротуару - разметка была сделана и знаки висели. Боевой дроволёт подъехал и встал по-диагонали, заняв сразу два места. В его случае это не наглость, а вынужденная мера - иначе багажник на дорогу торчит. Задняя правая дверь оказалась сдвижной. Открылась, и оттуда вылез Вольфрам. В застегнутом безразмерном пальто и с длиннющим шарфиком на шее. Хотел показать, что мерзнет, и под пальто три свитера, а не всего лишь вторая пара рук. По местной промозглой погоде все поверят. А потом распахнулась водительская дверь, и борт дроволёта покинула кибермедсестра Эмма. Шикарная фигура, огромный бюст, длиннющие стройные ноги, брючный костюм, каблуки, светло-серый плащ и берет. Берет был вынужденной мерой - Эмма хоть и сделана невероятно качественно, но все же можно заметить, что она робот. Особенно если вглядеться в лицо. Поэтому нужен был какой-то отвлекающий фактор. Ничего криминального в таких роботах нет, но хотелось избежать лишних расспросов. Особенно от людей, которых видишь в первый и последний раз. Гардеробом Эммы в последнее время заведовала Иоланта - получалось просто сногсшибательно.

Виктор ждал в зоне для посетителей.

- Долго ты, - сказал он вместо приветствия.

- Уважаемые люди на серьезных машинах выше сотни не ездят, - ответил Вольфрам. - Рассказывай.

- С Юми взяли объяснение. Она, конечно, написала, что ни в чем не виновата, а все кругом козлы...

- Ты же ей и диктовал.

- Я уже знаю её стиль, - усмехнулся Виктор. - Но пока разбирались - твой чемодан сперли.

- И ты нашел кто, - кивнул Вольфрам.

- Юное дарование, - вздохнул Виктор. - Подвид "первоход везучий". Сидит в обезьяннике, даже обыскать нормально не можем. Зато это чудо горластое.

- А почему не обыскали?

- Местные понять не могут, мальчик или девочка. А женщин в ночной смене нет, чтоб девочку обыскивать.

- Пусть используют сканер.

- Он у них глючит, - развел руками Виктор. - Только я потом проверил на себе - всё там нормально показывает.

- Я примерно представляю трагизм ситуации, - Вольфрам тяжело вздохнул и потер переносицу. - Пойдем посмотрим.

Они втроем направились к окошку дежурного. Там Виктор явно привычным движением оттер в сторону безвкусно накрашенную девицу, заглянул в окошко - и дежурный тут же его впустил. Но захлопнул дверь перед Вольфрамом и Эммой. Наклоняться к окошку с высоты двухметрового роста было очень неудобно, потому Вольфрам присел на корточки. И спросил:

- В чем проблема?

- Этого человека мы знаем, - ответил дежурный. - Он представляет интересы клиента. А у вас нет допуска.

- Честно говоря, допуск есть, - ответил Вольфрам. - Просто... как бы вам сказать? Моего допуска официально не существует. Как и организации его выдавшей. Вы же понимаете... ситуацию?

На самом деле он даже не врал. Организация была более чем серьезная, с репутацией. Практически ровно сто лет назад. Но дежурный этого знать не мог, и на лице бедняги явно отражалась титаническая работа мысли.

- Кроме того, - продолжил Вольфрам. - Я здесь чтобы забрать груз, который вы незаконно задержали. И который, как я слышал, у вас уже украли. Или нет?

- Если вы про опломбированный чемодан, то он на месте, - поспешно ответил дежурный. - Могу вас заверить, с ним все в полном порядке.

- А еще у меня договор с тем же самым юристом, что и у капитана, - улыбнулся Вольфрам.

- Ладно, ладно, - всплеснул руками дежурный. - Я вас впущу, только вы там...

- Я понял вашу ситуацию, - кивнул Вольфрам.

Когда дверь открылась, он, как истинный джентльмен, пропустил вперед Эмму, а сам пошел следом, и захлопнул дверь аккурат перед носом безвкусно накрашенной девицы. Дежурный вздохнул с облегчением - судя по всему, неудобная ситуация длилась не первый час.

Появился Виктор, и жестом пригласил всех в "комнату для дачи показаний", где уже сидело "юное дарование". Небольшого роста, в мешковатой одежде, стрижка "ёжиком"... и злые глаза. Вольфрам остановился в коридоре.

- Давай Эмму вперед запустим, - тихо предложил он. - Медицинский осмотр, жалобы, приказ минздрава...

- А стоит? - пожал плечами Виктор.

- Хочу знать, с кем имею дело.

- Мне кажется, ты уже все понял.

- Я очень хочу ошибиться.

Первой в комнату к задержанному зашла Эмма.

- Здравствуйте, - сказала она. - Я медицинский работник. Должна вас осмотреть, приказ минздрава.

"Юное дарование" непонимающе уставилось на неё.

- Ложитесь на кушетку и расслабьтесь, - настойчиво продолжала Эмма. - Дайте руку, сначала измеряем пульс. Если у вас есть жалобы на здоровье, особенные медицинские ограничения, или же вы стали жертвой несправедливого обращения и нарушения ваших прав - можете обращаться ко мне. Я не являюсь сотрудником полиции и не подчиняюсь им...

Кушетки в комнате, конечно, не было, но была добротная широкая лавка - лечь можно. "Юное дарование" нехотя переместилось в горизонтальное положение и протянуло руку. Эмма одной рукой стала измерять пульс, а второй как бы случайно несколько раз провела над туловищем задержанного. Медицинский сканер в предплечье нормально отработал и с первого раза, но Вольфраму очень не понравилось, что он там видит. Стоял в коридоре, подпирая стенку, с закрытыми глазами - смотрел видео от Эммы. И думал. С другой стороны от двери стоял Виктор. И дверь он, конечно же, не закрыл. Хитрец. Ну и ладно - посмотрим что будет.

Тем временем Эмма слушала жалобы. Слегка наклонилась, чтобы потрогать рукой лоб, и тут "юное дарование" с неожиданной силой и скоростью вцепилось ей обеими руками в шею мертвой хваткой.

***

В квартире была всего одна двуспальная кровать. Во второй комнате, конечно, стоял диванчик напротив телевизора, но он явно маловат и, похоже, не раскладывается.

- Как располагаться будем? - спросила Юми.

- Ну, можешь со мной, - ответила Иоланта. - Поместимся. А можем тебе матрас надуть.

- Матрас? - удивилась Юми.

- Ага, - Иоланта грациозно наклонилась и вытянула из-под кровати большую черную сумку. - Надувной. Мы его кладем перед телевизором, когда кино смотрим на большом экране.

- А Катя где спать будет? - спросила Юми.

- На диванчике. Она всегда там.

- Не тесновато?

- Кошке - хватает, - засмеялась Иоланта. - Ты просто не видела как она спит.

По коридору как раз прошла Катя. Босиком, в мужской клетчатой рубашке, подаренной когда-то Виктором - тут Юми ощутила небольшой укол ревности - и с огромной стопкой сложенных одеял в руках. Девушки пошли следом за ней. Кошка бросила одеяла на диван, потянулась, зевнула, запрыгнула на диван сама, свернулась там клубком и принялась одеяла на себя наматывать. Получился этакий кокон, из которого торчала только голова, и то не вся. Иоланта улыбалась, Юми откровенно хихикала.

- Эм... мне помощь нужна, - вдруг сказала Катя.

- Какая? - спросила Юми.

- Свет в комнате выключите. А то мне вылезать неудобно.

Хихикали уже вдвоем с Иолантой. Но свет погасили и пошли в спальню.

Пока компрессор надувал матрас, Юми быстро переоделась в трусы и маечку.

- Заведи себе уже что-нибудь нормальное для сна, - посоветовала Иоланта. - Что-нибудь женственное.

Юми обернулась и увидела картину, достойную лучших эротических журналов и каталогов нижнего белья. Иоланта нарядилась в кружевную ночную рубашку с огромным вырезом, так что все её богатство было отлично видно. Тоненькие бретельки, казалось, не выдержат всё это великолепие.

- Непрактично, - фыркнула Юми.

- Просто носить не умеешь, - парировала Иоланта.

Тем не менее, пока они вдвоем застилали надувной матрас простынёй, эпичная грудь несколько раз вывалилась наружу. Хозяйка каждый раз быстро, но с достоинством возвращала всё на место. Юми это заметила, но решила не комментировать. Хотя мысленно засчитала себе победу в споре.

Места в комнате практически не осталось - все заняли кровать и надувной матрас на полу. Ходить можно было только по краешку.

- Всё, ложись, - сказала Иоланта. - Головой туда. Он какой-то "анатомический", надо лежать в правильную сторону.

- Анатомия - это не про меня, - вздохнула Юми, укладываясь на матрас. - Слушай, а нормально. Спину отпустило сразу.

- Подсдуть, подкачать?

- Сойдет... - Юми натянула одеяло по самые глаза. - Всё, я - недвижимость. Двое суток не спала.

- Да уж, режим дня - это не про тебя.

***

Честно говоря, по бортовому времени "Кицунэ" была еще первая половина дня. Юми убедила себя поспать, потому что устала. Хватило её часа на три. К тому же спина отдохнула на анатомическом матрасе и перестала болеть. В общем, захотелось пройтись. Для начала - на кухню, попить водички. В квартире было темно, но Юми примерно запомнила планировку. Тихонько, чтобы никого не разбудить, слезла с матраса, нащупала в темноте дверной проем и вышла в коридор. там было чуть светлее - через раскрытую дверь соседней комнаты пробивалось тусклое голубоватое свечение. Юми осторожно заглянула внутрь. Да, действительно, за окном ярко светилась голографическая вывеска офисного здания - Катя жаловалась на неё за ужином. Даже шторы не помогали, свет все равно пробивался. Глаза уже немного привыкли к темноте, и Юми могла различить телевизор, шкаф и диван с коконом из одеял. Вдруг из щели между одеялами ярко вспыхнули два зеленых глаза. Сфокусировались на Юми. И моргнули. Юми от неожиданности дернулась назад и налетела на что-то в коридоре. Раздался жуткий грохот. Девушка с трудом удержала равновесие. Потом заглянула обратно в комнату. Зеленые глаза потухли, но тут из щели между одеялами буквально вытекла кошка по имени Катя. Приземлилась на четвереньки, плавно встала на ноги и оказалась нос к носу с Юми.

- Тссс! - кошка приложила палец к губам. - Чего шумишь-то?

Зеленые глаза светились в темноте, но уже не так ярко.

- Я это... Воды попить хотела, - шепотом ответила Юми.

- Тогда пойдем, - так же шепотом ответила Катя. - Только тссс! Кто-то идет!

Они обе выглянули в коридор, и увидели там заспанную Иоланту. Она зевала и потягивалась, от чего одна бретелька уже слетела с плеча, и тяжеленная грудь вырвалась на свободу. В такой ночной рубашке можно только красиво лежать. Или стоять. Но не двигаться.

- Вы чего тут по темноте шаритесь? - спросила Иоланта, рефлекторно возвращая грудь в рубашку, а бретельку - на место.

- Тссс! - хором ответили девушки. - Мы идем на кухню. Только тихо!

- А, понятно, - шепотом ответила Иоланта. - Ну пойдем.

И они двинулись на кухню уже втроем, на цыпочках. Впереди шла кошка. Заглянула на кухню и прошептала:

- Чисто. Заходим.

Первой прокралась внутрь, мгновенно оказалась у холодильника и распахнула дверцу. Свет залил всю кухню, Юми с Иолантой прищурили глаза. Катя уже засунула голову в холодильник и изучала содержимое. Кошачий хвост активно двигался из стороны в сторону.

- Хлеб искать лень, - задумчиво сказала кошка. - Поэтому кладем сыр прямо на колбасу...

- Кать, а можно глупый вопрос? - тихо спросила Юми.

- Ну давай.

- А почему мы крадемся? И шепотом разговариваем?

- Так интереснее, - ответила кошка. - Будешь бутерброд?

- С колбасой?

- Скорее "из колбасы". И сверху сыра чуть-чуть.

- Ну давай, - вздохнула Юми.

- И мне сделай, - попросила Иоланта. Только тихо, пока никто не видит.

***

"Юное дарование" с перекошенным от злости лицом вцепилось в шею Эмме. Тонкие руки страшно напряглись, аж жилы вздулись. Но шея медработника не поддавалась. Более того, Эмма улыбнулась и совершенно будничным голосом сказала:

- В вашем состоянии крайне не рекомендуется волноваться и перенапрягаться.

Юное дарование от такого просто офигело. Отпустило шею, скатилось с лавки на пол и опрометью ломанулось в сторону двери. Которую Виктор, конечно же, оставил распахнутой настежь. Прыжком увернулось от подножки в виде модного кожаного ботинка и повисло в воздухе - Вольфрам поймал беглеца за воротник и держал в воздухе на вытянутой руке, как котенка.

Следом из комнаты вышла кибермедсестра Эмма. Изящным движением поправила воротник блузки, смахнула невидимую соринку с плеча и сказала:

- Состояние пациента вызывает опасения.

- А умственные способности - боль и вселенскую скорбь? - предположил Виктор.

- Вполне вероятно.

- Ладно, с буйными разговор будет другой, - махнул рукой Виктор. - Заноси.

Все зашли обратно в комнату для допросов. Вольфрам посадил "юное дарование" прямо на стол. Эмма вошла последней и аккуратно закрыла дверь.

- Итак, - Виктор повернулся к Вольфраму. - Для начала расскажите мне, чего я не знаю.

- Это очень долгая и грустная история, - развел руками Вольфрам. - Так что давай пока сосредоточимся на нашем тяжелом клиническом случае.

- Ладно, - Виктор достал из кармана авторучку и закрутил в пальцах. - Начнем, пожалуй. Имя, подданство и родная планета?

- Я вам ничего не скажу! - злобно ответило "юное дарование".

- Мы, в общем-то, и сами разберемся, - сказал Вольфрам.

- Тогда зачем нам это чудо? - ответил Виктор. - Цирк посмотреть?

- Ты думаешь?

- Зарится на авторучку. Видишь как смотрит? Да, да, металлический корпус, и довольно острая.

- Неужели попробует? - демонстративно зевнул Вольфрам.

"Юное дарование" вертело головой, сидя на столе. Виктор стоял спереди, Вольфрам - за спиной, и видеть сразу обоих не получалось.

- Ну, я же говорил про умственные способности, - вздохнул Виктор.

- Эй, ничего что я еще здесь? - воскликнуло "юное дарование".

- А толку с тебя? Всё равно молчишь.

- Имею право!

- Хочешь все по правилам? Отлично, - Виктор щелчком остановил авторучку. - Заведомо ложный донос, сопротивление при аресте, уничтожение вещественных доказательств. Хотя, скорее, "покушение на...", но тем не менее состав. Кража, а если магнитик на сигналке твой, то даже со взломом. Из государственного учреждения, то есть с отягчающими. И скорее всего подкуп должностного лица - как-то странно таможня отступила от установленной процедуры. Ничего не забыл?

"Юное дарование" молчало.

- И вот чтобы кое-что из этого не всплыло, на тебя свешают всех собак.

- Хуже ты мне уже не сделаешь.

- Хуже - нет. Лучше - могу, - спокойно ответил Виктор.

Эмма театрально зевнула.

- Значит так, - Виктор снова закрутил авторучку. - Или мы уходим, а ты дальше как-нибудь разбираешься с полицией. Или...

- Или что?

- Или ты сейчас сдашь всех с потрохами. А мы попробуем тебя отмазать.

Юное дарование надуло щеки и сидело молча.

- Родная планета? - начал Виктор.

Ответа не последовало.

- Еще раз: родная планета?

- Это очевидно, - вмешался Вольфрам. - Мирай. Мирайцами их зовут. Это в Империи. Не слишком далеко от Фудзина, кстати.

"Юное дарование" удивленно завертело головой.

- Похоже, это было очевидно, - улыбнулся Виктор. - Ну ладно, идем дальше. Имя у тебя есть? Как к тебе обращаться-то?

- Для вас я Т-ноль-ноль-два-восемь.

- Час от часу не легче. Это личный номер, как у военных?

- Это мой персональный идентификатор. Обозначает только меня и не несет лишней смысловой и эмоциональной нагрузки.

Вольфрам за спиной у "юного дарования" поморщился и развел руками.

- Ладно, - Виктор медленно убрал авторучку в карман. - Тогда скажи хотя бы, мальчик ты или девочка.

- Ко мне не применимы подобные категории. Я - новый человек. Человек будущего.

- Мы приплыли? - со вздохом спросил Виктор.

- Более чем, - ответил Вольфрам. - Ты себе даже не представляешь...

Глава 4

Юми вообще не была приспособлена к режиму дня. Нормальный сон начался только под утро - как раз когда все проснулись и стали шариться по квартире, включать воду, греметь посудой и хлопать дверцами шкафов. Еще и окно открыли зачем-то - в квартире резко похолодало. Юми честно пыталась заснуть обратно, но одеяло не справлялось с теплоизоляцией. Пришлось вылезать и со вздохом натягивать на себя штаны и Безразмерный Колючий Свитер.

Иоланта обнаружилась на кухне - уже умытая, накрашенная, волосы уложены в пучок, и снова в образе сногсшибательной секретарши. Но по сравнению с прошлым местом работы юбка стала длиннее, а верхние пуговицы на блузке оказались расстегнуты.

- Доброе утро, - сказала она и пододвинула ближе к Юми кружку с кофе.

- Утро "доброе" - это когда ты не хочешь сдохнуть, - философски ответила Юми и приземлилась на табуретку. - То есть не сегодня...

Она сгребла со стола кружку и сделала несколько глотков кофе.

- Полегчало? - улыбнулась Иоланта.

- Немного, - кивнула Юми и снова приложилась к кружке.

- Кофе Виктор выбирал.

- Ну, он начал в нем разбираться, - согласилась Юми.

- Я спокойно отношусь к растворимому, - призналась Иоланта. - А вот молотый - это да...

- Не жили богато - нефиг начинать, - фыркнула Юми.

Отпила еще кофе, смерила взглядом собеседницу и продолжила:

- Кстати, про Виктора. Я надеюсь он... хорошо себя вел? Ну ты поняла.

- Поняла, - усмехнулась Иоланта. - И я даже не знаю, что тебе ответить.

- В смысле?

- Ну, ты и так и так расстроишься.

- Сложнааа... - протянула Юми. - Мой мозг с утра не соображает.

- Ну вот смотри: допустим, я тебе честно признаюсь, что он на меня пялился, и даже какие-то поползновения делал. Ты скажешь, что он козел безрогий.

- А бывают безрогие козлы? - удивилась Юми. - Ох уж этот ваш планетный животный мир...

- А теперь я тебе говорю, что он на меня не смотрел вообще. Ну так, дежурные комплименты раз в день, не более. И ты выдыхаешь и думаешь, что все в порядке.

- Разве нет?

- Ну, ты девочка умная. У тебя в голове рано или поздно появится мысль - ну не может здоровый мужчина вот на это все... - Иоланта развернулась на стуле и приняла красивую позу - ...не смотреть. И ты думаешь - может, с ним что-то не так? Заболел? Или, хуже всего - обманывает?

- Много о себе думаешь, - захихикала Юми.

- Слушай, я знаю как выгляжу. И мы обе знаем, что это довольно тяжело. Так что признавайся.

- Ну ладно, была такая мысль, была, - Юми спрятала лицо за кружкой. - Но как все на самом деле?

- Мне тут даже ловить нечего. Сейчас сама увидишь.

И тут в кухню вошла Катя. Залезла в холодильник, достала оттуда кучу всего и принялась делать бутерброды на завтрак. Босая, в светлом летнем платьице, она пританцовывала у кухонного стола и мурлыкала себе под нос незнакомую мелодию. На блондинистой голове крутились кошачьи ушки, а из специальной прорези в платье торчал кошачий же хвост и выделывал кренделя, выдавая хорошее настроение хозяйки. И еще Катя повязала себе фартук. С бантом сзади.

Юми удивленно моргала. Кошка, не прекращая пританцовывать, поставила перед ней блюдце с бутербродом и снова убежала к холодильнику. При этом как бы случайно мягко задела хвостом по щеке. Иоланта сидела улыбалась. Объяснять ничего не нужно. Просто очевидный факт - она существует. Единственная в своем роде, но самая что ни на есть живая и настоящая, идеальная кошко-жена. Никакой Иоланте это не перебить ни огромной грудью, ни всем остальным, что у неё тоже есть, если внимательнее смотреть. А еще Катя легко включает "хозяюшку". Ни Юми, ни Иоланта готовить не умели. Юми так вообще всю жизнь одну кнопку на микроволновке нажимала. Вроде бы и чуть-чуть поревновать надо, для порядка - территорию обозначить. Но это чудо просто ломало систему.

- Вот я и не парюсь даже, - подмигнула Иоланта.

***

Виктор хмуро смотрел на "юное дарование". Или, как это чудо себя называло, Т-ноль-ноль-два-восемь. Новый человек, значит. Человек будущего. Было устойчивое ощущение, что маразм крепчал. Впрочем, на службе в полиции, особенно до перевода в "контрабандный" отдел, Виктор успел навидаться всякого. И твердо усвоил - самый лютый бред всегда творят с самым серьезным лицом.

- Итак, - начал он. - Скажи нам, о человек будущего - на кой черт тебе сдался этот чемодан?

Юное дарование сидело на столе, болтало ногами и молчало.

- Напоминаю условие сделки, - вздохнул Виктор. - Нет ответа - мы уходим. Больше повторять не буду. Это достаточно понятно для "человека будущего"?

- Чемодан... содержимое чемодана нам очень нужно, - наконец созрело "юное дарование".

- Конкретнее.

- Оно необходимо для нашей Великой Цели.

- Эм... пишется с большой буквы? - на всякий случай уточнил Виктор.

- А почему ты спрашиваешь? Разумеется.

- Мы приплыли? - спросил Виктор.

- Я предупреждал, - поморщился Вольфрам. - Приплыли к самому дну.

- На всякий случай напоминаю, - вдруг сказала Эмма. - Я могу диагностировать ментальные нарушения только в том случае, если они вызваны травмами или воздействием химических веществ в краткосрочной ретроспективе.

- А вот это очень важное замечание сейчас было, - нервно усмехнулся Виктор. - Ладно, продолжаем. Что такое эта ваша "Великая Цель". Сформулируй.

- Вы её не поймете. А если поймете, то будете отрицать.

И глаза прям честнее некуда. Зараза. Самый худший преступник - идейный.

- Я же говорю - приплыли к самому дну, - сказал Вольфрам и нервно потер переносицу.

- Когда снизу постучат - предупредишь меня, - ответил Виктор. - Итак, Т-ноль-ноль-два-восемь, расскажи мне про "Великую Цель". Только для тупых, чтоб даже я понял. Пожалуйста.

- Ладно. Ты, похоже, здесь самый адекватный из всех, - "юное дарование" присело на краешек стола и наклонилось к Виктору. - В общем, у человечества есть огромная проблема. И мы пытаемся её решить.

- Вы знаете как?

- Знаем.

- Или думаете, что знаете.

- Ну, по крайней мере мы хоть что-то делаем, - "юное дарование" развело руками. - Все остальные - я имею в виду планеты, сверхдержавы и так далее - пустили вопрос на самотёк. А некоторые, в совсем недавнем прошлом даже пытались остановить прогресс навсегда. К счастью, больше не пытаются.

- Это кто такие умные?

- Название тебе ни о чем не скажет. Была такая планета, "Консорциум"...

- Первый раз слышу, - соврал Виктор. - Давай дальше. В чем суть проблемы?

- Суть? Ну, мы больше не эволюционируем.

- Знаешь, - задумался Виктор. - Я всегда думал, что эволюцию нельзя увидеть. Это такая медленная ползучая штука, и нужно поколений сто, а лучше тысяча, чтобы заметить разницу.

- Ты говоришь как вас всех в школах учат, - с апломбом ответило "юное дарование". - Вот скажи мне: что такое человек? Только не "хомо сапиенс", а как ты понимаешь.

- Дай подумать, - ответил Виктор.

- Животное на двух ногах, лишенное перьев, - подсказал Вольфрам, хихикая в кулак.

"Опять эти образованные со своим странным юмором" - подумал Виктор. После недавнего эпизода с артефактами он всё-таки залез в энциклопедию и нашел там пресловутого "Сиримэ", с которого Вольфрам хихикал, а Юми - смеялась во весь голос... Некоторые приколы ты или знаешь, или лучше их в сети не искать.

- Ладно, я отвечу, - менторским тоном продолжило "юное дарование". - Разум! Вот что отличает человека от животного.

"А объяснять-то ты любишь" - подумал Виктор. - "Прямо кайфуешь от этого..." Пододвинулся на полшага ближе к столу и спросил:

- А в чем проблема тогда?

- А в том, что стало можно быть тупым. Человек обрел разум как свое главное эволюционное преимущество. Перестроил окружающий мир так, чтобы было проще, удобнее и безопаснее жить. И внезапно оказалось, что разум ему больше не нужен.

- Ты думаешь? - изобразил удивление Виктор.

Снова закрутил авторучку в мальцах и стал задумчиво ходить по комнате - два шага в одну сторону, два шага в другую. При этом как бы случайно оказался еще чуть ближе к столу.

- А ты - нет? Мы так хорошо живем, что тупеем обратно. Естественный отбор кончился за ненадобностью. На среднего человека без слез не взглянешь...

Виктор, честно говоря, тоже не питал иллюзий насчет разумности человечества - недолгая служба в полиции этому способствовала. Но относился к этому спокойно - другого все равно не будет, нужно уметь жить с тем, что есть. Если постоянно жаловаться на дураков, ни они, ни ты сам умнее не станут. Тут, конечно, чувствовалось, что Т-ноль-ноль-два-восемь цитирует какую-то книгу. Забалтывает. Практически усыпляет бдительность. Виктор как бы случайно приблизился еще на полшага. И "юное дарование" прыгнуло.

Целью, очевидно, был Виктор. И авторучка - острый предмет в металлическом корпусе. Скорость, честно говоря, превзошла все ожидания - неподготовленный человек никак не может двигаться так быстро. Но исполнение покачало. Типичная ошибка новичка - зациклиться на своей цели и забыть, что у противника есть своя. Виктор не стал уклоняться. Он шагнул навстречу и подставил корпус. "Юное дарование" в прыжке со стола влетело в человека, который почти вдвое тяжелее, и вдобавок устойчиво стоит на ногах. Еще и на полметра раньше, чем планировалось, так что смягчить удар не получилось. Отлетело назад, попыталось вскочить... и врезалось в столешницу снизу. Оказалось, Вольфрам толкнул стол так, чтобы он оказался над лежащим противником. Решил поучаствовать в своём фирменном стиле: видишь логику - сломай её.

Ситуация поменялась радикально. Стоит стол, под ним сидит Т-ноль-ноль-два-восемь с озадаченным видом и свежим синяком на бритой макушке. С одной стороны стоит Вольфрам, с другой - Виктор. У ног Виктора лежит авторучка - удачно упала. Из-под стола вылетает рука, пытается авторучку схватить - и встречается с модным кожаным ботинком. Виктор не стал наступать всем весом, просто обозначил что будет. Рука спряталась. У двери тихонько засмеялась кибермедсестра Эмма.

- Сиди пока там, если больше нравится, - вздохнул Виктор. - Расклад, я думаю, понятен.

- Предлагаю ускориться, - сказал Вольфрам. - Конспект мирайской методички у меня есть, с картинками. Потом перескажу кратко. Давай к основным вопросам.

- Думаешь?

- Уверен. Наше чудо природы... - Вольфрам постучал кулаком по столу. - ...умеет только увеличивать энтропию вселенной. И даже это у него выходит не очень.

- Ладно... - махнул рукой Виктор. - Предпоследний вопрос. Из-под стола вылезать будешь?

Поддел ногой авторучку и откатил подальше, в сторону Эммы. Из-под стола раздалось сердитое ворчание.

- Тогда последний вопрос. Кто организатор всей этой глупой эпопеи? На кого ты работаешь?

"Юное дарование" замолчало. Виктор подождал тридцать секунд и кивнул Вольфраму. Тот сказал:

- Пошли. Ничего не добьемся.

Эмма подобрала авторучку и протянула её Виктору. Все пошли к двери. Последним выходил Вольфрам. И когда он уже почти закрыл дверь, из-под стола послышалось:

- Я не "работаю на"! Я часть общества, и тоже имею право решать.

- Какого общества? - спросил Вольфрам, на секунду остановившись в дверях.

- "Общества будущего". Я могу рассказа...

- Мне достаточно, - ответил Вольфрам и закрыл за собой дверь.

- Иди чемодан проверяй - сказал Виктор.

Он стоял прямо за дверью и все слышал.

- Я верю, что он в порядке, - ответил Вольфрам. - В конце-концов, там нет ничего особо ценного, дорогого или уникального. Всё можно достать, были бы деньги и время.

- Тогда выходит, самое ценное сейчас в той комнате под столом сидит? - усмехнулся Виктор. - Очередной геморрой на нашу голову.

- Формулировка точна как никогда, - кивнул Вольфрам. - Впору отливать в граните.

- Ладно, пошли я тебя представлю одному озадаченному полицейскому. Сверим чемодан с описью. У тебя есть какая-нибудь бумажка?

- У меня всё в планшете.

- Сойдет. И если там всё в порядке - напишем, что претензий не имеем. Остальное они сами захотят замять.

- А это "юное дарование"?

- Пусть сами разбираются. Если в этом "Обществе будущего" хоть немного соображают, у Т-ноль-ноль-два-как-его-там в кармане дипломатический паспорт. И тогда выдворение с планеты и всё. Это уже не наша забота. Пошли писать отказ, а потом подбросишь меня до космопорта - надо разгрузить "Кицунэ".

***

Дверь "боевого дроволета" открылась автоматически, стоило Виктору приблизиться. Внутри странной машины оказалось просторно - сзади два отдельных кресла, куча пространства для ног, но при этом нет перегородки за спиной водителя, как в лимузинах. Виктор уселся в одно из задних кресел. Соседнее тут же занял Вольфрам. Одновременно хлопнула водительская дверь, и "боевой дроволет" почти бесшумно тронулся.

- Погоди, а кто за рулем? - удивленно моргнул Виктор.

- Эмма, кто же еще, - спокойно ответил Вольфрам.

- Ты посадил медицинского кибера за руль?

- Она самый аккуратный водитель на этой планете. И, в отличие от, например, Иоланты, не ругается сквозь зубы когда едет.

- Если ты не ругаешься за рулем - значит на дорогу не смотришь, - ответил Виктор.

Насколько он помнил, Эмма - довольно продвинутый кибер. У неё якобы нет "определенных функций", что при такой внешности даже немного странно. Но вот про вождения автомобиля никто никогда не упоминал. С другой стороны, Вольфрам спокойно разговаривает по радио без рации и дистанционно рулит электроникой. А у кибермедиков вполне может быть какой-нибудь режим удаленного управления. Так что все возможно. Но тогда получается, что Вольфрам сидит болтает с Виктором и одновременно управляет Эммой и смотрит на дорогу её глазами. Как у него мозги не закипели еще?

- Ладно, - вздохнул Виктор. - Давай рассказывай про мирайскую методичку. Вообще, как ты с ними познакомился?

- Я к ним ездил в командировку, - ответил Вольфрам, задумчиво глядя в окно.

- Давно?

- Непосредственно перед... назовем это "падением Консорциума".

- И как оно?

- Неблагополучная планета. Население - всего около трех миллионов, терраформирование провалилось, жизненного пространства под куполами мало, экономика буксует, народ ищет виноватых. Консорциум когда-то давно поставил им маяк, но больше тем регионом не интересовался.

- С маяком-то им стало попроще? - предположил Виктор.

- В какой-то мере да. Они попали в очень жесткую зависимость от гуманитарной помощи из Империи... Тогда это еще не называлось Империей, конечно.

- Вассальную присягу дали?

- Одними из первых. Но как таковой имперской власти на планете никогда не было, они жили сами по себе. И вот, несколько веков спустя я прилетел туда в командировку.

- Знаем мы твои командировки... - вздохнул Виктор.

Откинулся в кресле и вытянул ноги - благо салон "боевого дроволета" позволял это делать без ограничений.

- Поводом были некие... "странные общественные движения", - Вольфрам потер переносицу. - В отчете я их охарактеризовал как деструктивные и общественно опасные. И крайне экономически неэффективные.

- Имперская гуманитарка все покрывала? - предположил Виктор.

- Я тоже так решил. Но пошел несколько дальше.

- Куда уж дальше?

- Ты недавно просил предупредить, когда мы достигнем дна, и снизу кто-то постучится, - грустно улыбнулся Вольфрам. - Так вот, этот момент настал.

- Ну что ж, валяй.

- В общем, я предупреждал. Если опустить подробности, то вся планета - полигон для испытаний. Что можно внедрять, что - нельзя ни в коем случае, какими будут последствия и насколько далеко они зайдут. Имперцы очень хотели это знать.

- Целая планета? - задумался Виктор. - А что исследовали-то?

- Общество будущего, - ответил Вольфрам.

Глава 5

- Интересно получается, - сказал Виктор.

- Интересно и трагично, - ответил Вольфрам и потер переносицу.

- Что ты знаешь об этом "Обществе будущего"? И вообще, оно то же самое или нет? Всё-таки сто лет прошло, за это время могли не один раз переругаться между собой и сменить вывеску.

- Поверь мне, это не тот вид тайных обществ, которые выдумывают себе красивое название до того, как решают, чем будут заниматься. Вполне серьезная организация. По крайней мере, была.

- Да вот что-то их представитель не произвел впечатления, - задумался Виктор. - Дешевый исполнитель для маловажной работы? Сам же говоришь, в чемодане ничего стоящего не было.

- Или же стояла задача засветиться, - предположил Вольфрам.

- То есть это многоходовочка. И цель - ты.

- Мы все еще не знаем, кто присвоил себе оборудование. И с подземной базы, и со станции "Наследие".

- Оборудование для производства биороботов? - вспомнил Виктор. - Зачем оно этим, как их?.. Мирайцам?

- А ты вспомни, что нам объясняло это юное дарование, - вздохнул Вольфрам.

- Что люди больше не эволюционируют. Как-то сомнительно это.

- Вообще-то это примерно так и есть.

- То есть мы достигли дна, - вздохнул Виктор. - Или конца истории.

- Или эволюция на самом деле не цель, а средство, - ответил Вольфрам. - Но некоторые люди, включая крупных ученых, возвели её в абсолют. И сделали любопытное предположение. Если человек - разумный вид, то не пора ли ему самому определять свое развитие?

- Взять эволюцию в свои руки? Генная инженерия строго регулируется законом. Особенно всё, что касается генома человека.

- И тем не менее она применяется. Сам знаешь, как сейчас детей заводят. Из ДНК папы и мамы, но в контролируемой среде, чтобы никакой генетический дефект не просочился. Я не говорю, что это плохо. Но джинн выпущен из бутылки уже давно, еще до эпохи Колонизации.

- А эти ученые что предлагали?

- Зайти дальше, - ответил Вольфрам и отвернулся к окну.

- В этом месте должны появиться какие-нибудь, как бы сказать по-умному... - Виктор на секунду задумался. - "Пассионарные дилетанты от трансгумазизма".

- Формулировка имени профессора Морозова, - хмыкнул Вольфрам. - Хотя ты прав, нашлись. Например, мирайское "Общество будущего". Появился своеобразный философский вывих мозга.

- Это когда формально все правильно, но по сути - издевательство?

- Именно. В человеке главное - разум, этим разумом человек создаёт свой мир. Науку, культуру, искусство, сложное общество. И они провозгласили, что теперь это имеет настоящее значение, а биология сделала свое дело и должна отойти на второй план.

- Человек - это разум?

- В общем да, - ответил Вольфрам. - А теперь смотри, к чему это приводит.

Из-под плаща высунулась нижняя правая рука и протянула Виктору планшет.

- Данные с медицинского сканера, - сразу определил Виктор.

- Со сканера Эммы. Смотри внимательно.

- Подключичный катетер стоит... но к нему с внутренней стороны подключен какой-то имплант, в грудной клетке около сердца.

- Это заправочная система. Туда шприцем закачивается медикаменты. Скорее всего, стимуляторы. А потом имплант их дозировано подаёт когда нужны.

- Забавно, - ответил Виктор, водя пальцем по изображению. - Хотя я оценил скорость этого чуда. Так, дальше... последствия хирургических операций? Насколько я помню, сканер шрамы плохо показывает.

- Смотри брюшную полость.

- Уже там... - Виктор увеличил изображение. - Опять кибернетика, и еще. Так, стоп, а где?..

- Что увидел?

- Ну, например, наша Т-ноль-ноль-два-восемь - девочка, - ответил Виктор. - Видно по форме тазовых костей, и еще они как бы немного повернуты. Это я от Юми нахватался.

- Удивительное дело.

- Она же эротику рисует. Обнаженку. А в этом жанре ты или знаешь анатомию, или таких как ты в каждой дюжине по двенадцать.

Автомобиль слегка накренился - Эмма съезжала с шоссе на развязке в сторону космопорта.

- В общем, на мой дилетантский взгляд, - продолжал Виктор. - Из Т-ноль-ноль-язык-сломаешь удалили всё, без чего человек может существовать. Часть пищеварительной системы, а репродуктивную так вообще целиком. Потом докинули сверху кибернетики не сильно сложной. И сказали - иди гуляй, человек будущего.

- Тело, - лишь инструмент и вместилище для разума, - закончил Вольфрам.

- Выходит, они делают из людей каких-то калечных биороботов, - сказал Виктор, возвращая планшет. - Но что если они получат технологию создания биороботов настоящих?

- Не знаю, - ответил Вольфрам. - Но это явно их самая главная мечта.

***

Вольфрам оставил Виктора у грузового терминала, а сам поехал искать парковку с зарядником - зачем жечь этанол, если можно от розетки подзарядиться. Допуск на "Кицунэ", к счастью, действительно был - Юми могла и забыть, с неё станется. Виктор обложился бумажками, планшетами - и пошла работа. Тридцать семь грузополучателей. И каждый груз - веселее предыдущего. Особенно если сам всё это искал и оформлял, но успел благополучно забыть. Сначала пальму первенства в соревновании "удиви Виктора" держали двести пустых баллонов. Они занимали столько места в трюме, что пришлось сперва выгрузить их, и только потом заниматься остальным. Какие-то ящики, герметичные и с термостабилизацией. Но тоже пустые. Видимо, оборотная тара. Кривые и косые укупорки с деталями для погрузчиков - в документах они выглядели приличнее. И наконец остался финальный пункт.

- Позиция тридцать семь, - прочел Виктор вслух. - Контрабас.

И засмеялся. Хотя казалось бы, с чего может смеяться бывший полицейский, по долгу службы занимавшийся именно поиском контрабаса... контрабанды, да. К слову, о поиске - контрабаса нигде не было. Грузчики тоже пожимали плечами - они не знали, что это такое, но точно ничего не видели. Под подозрение попали термостабилизированные контейнеры - они большие, в них много чего влезет. Но их уже увезли в зону досмотра - сканер не пробивает, придется открывать.

Виктор позвонил на таможню и долго объяснял, кто он и откуда. Наконец, его переключили на нужного человека.

- Здравствуйте, вы контейнеры сейчас проверяли?

- Да, а что? - удивился таможенный служащий.

- Вы, случайно, ни в одном из них не находили... контрабас?

Пауза. И дружный хохот. Минут через пять удалось выяснить, что контейнеры пустые, как и должны были быть. Виктор отправил грузчиков разбираться с трюмом, а сам решил обойти корабль. И в одной из кают всё-таки нашел несчастный контрабас. Музыкальный инструмент спокойно лежал в своем кофре, обмотанный одеялами и пристёгнутый ремнями к койке. И даже не подозревал, какой из-за него шухер поднялся.

Виктор оплатил стоянку корабля, заказал заправку топливом и водой, и пошел на парковку искать "боевой дроволёт" Вольфрама. Пора ехать домой.

***

Приехал Виктор уставший. Для начала, Вольфрам посадил его за руль - у Эммы подсели батарейки. Лицензия у Виктора была, но давно и неправда. Своей машиной так и не обзавелся, соответственно и опыта - ноль. А пришлось сначала топить сто двадцать километров в час по шоссе, а потом лавировать по городу среди ям, телефонных зомби и странных людей, которых кто-то зачем-то допустил к управлению транспортным средством. В предрассветных сумерках. И всё это на бронированном недолимузине, который просто опасен для окружающих. Сразу вспомнилась Иоланта. Приличная девушка, хотя и вызывающая не совсем приличные мысли, но как за руль сядет - ворчит почти непрерывно.

А когда подъехали к дому, Вольфрам на прощание заявил:

- Я там тебе на почту документацию скинул. Изучай. Всё это ты должен знать идеально.

- А что там хоть? - спросил Виктор.

Хотел уже лезть в карман за телефоном, но решил повременить.

- Оборудование, которое будет на новом корабле стоять. Как Юми отдохнет - полетим на станцию Гризволд принимать машину. Так что готовься.

- Почему никто не думает о том, когда я отдохну? - подумал вслух Виктор.

Но вольфрам уже закрыл дверь, и "боевой дроволет" уехал.

***

Виктор поднялся в свою крохотную квартиру. Скинул куртку и кобуру с пистолетом, по-быстрому сварил кофе. Девушек в соседней квартире решил пока не тревожить, просто написал сообщение, что приехал. Но отправил Иоланте - пусть Юми спит.

Сам поспал часа два. Выпил кофе - и уснул на диване даже не раздеваясь. А потом в дверь позвонили. На пороге стояла... Юми. В свитере, который был ей велик размеров на пять, и с огромной черной сумкой через плечо.

- Доброе утро, - зевнул Виктор.

- Уже время к обеду, - фыркнула Юми. - В это время года светает поздно.

- Когда проснулся - тогда и утро, - ответил Виктор. - Ну, заходи. А что в сумке?

- Твоя воплощенная эротическая фантазия, - хитро подмигнула Юми.

Прошла в единственную комнату, оценила размеры помещения и решительно установила сумку ровно посередине, на равном расстоянии между диваном, шкафом, компьютерным столом и дверью на кухню. Виктор на секунду отвлекся - убирал кружку в раковину. В этот момент Юми решительно потянула через голову Безразмерный Колючий Свитер, и осталась в маечке. Которая, в отсутствие лифичка, очень хорошо обтягивала и подчеркивала небольшую острую грудь с затвердевшими сосками. Юми или слегка завелась, или мерзла. Хотя разницы никакой - все равно отогревать придется трением. Оставалось узнать, что в сумке.

- Помнишь ты как-то сказал, что у тебя есть фантазия? - напомнила Юми. - А я помню, как ты все время локтем об стенку бьешься. И вот решила это исправить.

Она наклонилась - естественно попой к Виктору - и вытянула из сумки свернутый надувной матрас. Рядом на пол вывалился небольшой компрессор - не руками же надувать.

- Он двуспальный, - продолжала Юми. - А еще его можно положить в середину комнаты, и ни с какой стороны не будет стенок...

Она раскладывала матрас, и все время крутила попой. Но Виктор выжидал. наконец девушка подсоединила компрессор, включила его, и, не торопясь разгибаться, спросила:

- Ну что, я угадала?

- Точно в цель, - улыбнулся Виктор.

И наконец шлепнул её пониже спины.

***

Некоторые вещи понимаешь только с опытом. И с возрастом. Самое полезное - это, конечно же, "прямо скажи чего тебе надо". Ну и потом начинаются всякие тонкости, типа той же подушки на полу в спальне у опытной женщины. А Виктор, например, считал, что возможность не врезаться локтем в стенку каждые пять минут - крайне приятная опция, чрезвычайно полезная, но по каким-то причинам критически недооцененная обществом. И матрас в середине комнаты этому очень способствовал. Конечно, у него были и свои недостатки - например, простыня, которой его наспех застелили, сразу же уехала вакуум разбери куда. Но это не умаляло очевидных достоинств этого шедевра человеческой мысли.

Удивила Юми. Для начала, она перестала царапать спину. Ну, почти - впивалась пальцами, но располосовать на ремни больше не пробовала. Но в остальном почему-то вела себя не как обычно. Раньше она спокойно могла от и до в одной позе - объясняла, что её нужно "любить, а не туда-сюда переворачивать". А тут вдруг извертелась - и так ей надо, и этак, и потом еще вот так. Даже про "девушку сверху" вспомнила - это вообще в первый раз. Естественно, при такой гравитации быстро выдохлась, но тем не менее.

Виктор сперва решил, что девушка опасается конкуренции. Пытается показать, как она хороша, но немного неуклюже - потому что не привыкла играть в такие игры. А потом вдруг понял, как все на самом деле.

Они уже лежали отдыхали. Юми, уставшая до полуобморочного состояния, лежала, уткнувшись Виктору в плечо. Сил ей хватало только на то, чтобы тихонько рычать, если он вдруг переставал её трогать. А Виктор смотрел в потолок. Потом оглядел комнату, и взгляд его упал на... шкаф. Обычный шкаф для одежды, с двумя сдвижными дверями. И на одной двери висело... зеркало! И Юми, как бы он её не переворачивал, все время стремилась оказаться к зеркалу лицом. Смотрела, что там отражается, как это выглядит со стороны... Вот же ж... художница!

Виктор как следует шлепнул её по попе и сжал горсть.

- Мммм, - отреагировала Юми. - Еще пару раз так сделаешь, и я точно потребую продолжения банкета.

- Умоталась, еле шевелишься, - ответил Виктор. - Лежи отдыхай.

- Могу лечь попой кверху, - промурлыкала Юми. - А ты уже отдохнул.

- Обойдешься, - подмигнул Виктор. - Хитрая стала.

- Догадался?

- Ну конечно.

- Я художница! Мне нужны референсы!

- Да я не против. Просто не хочу тебя слишком баловать. Так что пока - обойдешься. Ох ты, уже реально обед!

Он попытался встать с матраса, но Юми в него вцепилась.

- Эй, - проворчала она. - Только женщины могут так делать. Никаких "обойдешься"!

- Мне тебя еще под душ запихивать, - напомнил Виктор. - Одну! Потом кормить. А к вечеру в клуб поедем. Там хозяином - наш общий знакомый, так что будут лучшие места, бесплатные коктейли и вот это всё.

- Убедил, - пробормотала Юми и осела на матрас. - Но сначала я полчасика полежу...

Зевнула и отключилась.

***

Пока Юми спала, Виктор решил заскочить в контору - благо это рядом, просто дорогу перейти. Иоланта явно уже там - с утра она отвозит Катю в клуб к Вольфраму "на учебу", и потом возвращается. Чему училась кошка - не понятно. Скорее всего каким-нибудь нужным вещам, например общаться с компьютерами силой мысли, двигаться так быстро, что физика не успевает, или, скажем, легко и быстро убивать людей, которые не нравятся. У Вольфрама своеобразный жизненный опыт, а кошке интересно все подряд. Иоланта в каком-то смысле была Катиной противоположностью - всегда спокойная и собранная, идеальная картинка. И точна как часы. Разумеется она уже на рабочем месте. Виктор ввалился в контору, не глядя поздоровался, пока вешал куртку, и только потом заметил, что Иоланта молчит, а лицо у неё напряженное.

- Форс-мажор? - тихо спросил он.

- Более чем, - ответила девушка, глядя в сторону. - Уже в твоем кабинете.

- Сколько раз говорил: если не нравится посетитель - пальни в потолок. После этого они все шелковые.

- Думаю, не тот случай.

- Ладно, пойду разбираться, - махнул рукой Виктор.

И вошел в свой кабинет. В кресле для посетителей сидел мужчина. На вид лет пятьдесят, среднего роста, с залысинами на голове. Не тощий и не толстый, чуть-чуть грузноватый, с толстой шеей - скорее всего качался, а потом завязал. Расстёгнутся куртка, чтобы скрыть кобуру, это понятно. Под курткой рубашка, и возле ворота проглядывает белая футболка - явно бывший военный. Как носил футболку под китель, так и носит. И лицо хорошо знакомое. Хотя, конечно, лучше бы его не видеть.

- Ну, здравствуйте, особый агент Джонсон, - вздохнул Виктор.

Обошел стол и сел на свое место, спиной к окну. Руку протягивать не стал, но Джонсон на это не отреагировал. Виктор поставил локти на стол, сплел пальцы и сказал:

- Почему я не удивлён?

- А чему удивляться? - спокойно ответил Джонсон, откинулся в кресле и положил ногу на ногу.

- Ну да, тут соглашусь. Мы с вами, кажется, решили этот вопрос. Я вам помогаю утопить Шульца таким способом, чтобы вместе с ним не пошел ко дну еще кто-нибудь большой и важный, а то и не один. Помогаю быстро замять дело с артефактами и скандал с незарегистрированным маяком. А вы за это делаете что?...

Джонсон молчал.

- А вы за это, - Виктор пробарабанил пальцами по столу. - Считаете инцидент исчерпанным и, самое главное, исчезаете нафиг из моего поля зрения. Мне больше нечего вам рассказать кроме того, что уже есть в деле. А работать на вас я, уж извините, брезгую.

Джонсон даже не поморщился. Пристально посмотрел на Виктора и спросил:

- А если я скажу, что появились новые обстоятельства?

"Интересно, он про "Общество будущего"? - подумал Виктор. - "Или еще какая-нибудь гадость вылезла?" Хотелось сперва разобраться самому, и внимание спецслужб было очень, очень некстати. Как бы его половчее спровадить?

- Я всё равно отвечу "нет", - сказал Виктор. - И добавлю: встреча окончена.

- У представителя власти есть законное право требовать, - ответил Джонсон.

- Представители власти, в лице полиции, - напомнил Виктор. - Не сделали абсолютно ничего, чтобы вытащить меня из тазика с цементом. Они практически помогали меня топить. Я выбрался. Сам. Без них, и, замечу, без вас. И потом сделал за них их работу. И в результате никому ничего не было. Одна продажная сволочь до сих пор сидит в своем аквариуме, жует незажженную сигарету и потную лысину платочком подтирает. А я, как теперь выясняется, не заслужил даже спокойной жизни.

- Вы очень драматизируете ситуацию, - нахмурился Джонсон.

- Я говорю как есть, - Виктор откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди. - Мои обязательства перед кем бы то ни было кончились, когда под ногами чавкнул цемент.

- Это намек на то, что вы теперь наёмник? - догадался Джонсон. - Если вопрос в оплате - это не проблема. Насколько мне известно, ваше предприятие балансирует на грани рентабельности, и деньги вам не повредят.

- Вы поняли правильно, - улыбнулся Виктор. - Но не все. Наёмник сам выбирает, на кого работать, так?

- Так.

- И если он считает, что клиент проблемный, и никакие деньги не окупят геморрой...

- То есть мы не договоримся? - резюмировал Джонсон.

- То есть до свидания.

Джонсон медленно поднялся и пошел к двери. Там вдруг обернулся и сказал:

- Тем не менее, я перешлю вам один файл. Прямо на рабочую почту этой конторы. В качестве извинений за доставленные неудобства. Ситуация... может потребовать, чтобы он у вас был. До свидания.

И удалился. Виктор шумно выдохнул, досчитал до тридцати и достал из ящика стола планшет. Одновременно в кабинет вбежала растерянная Иоланта. Было непривычно её такой видеть, но расстегнутых пуговиц на блузке, увы, не прибавилось.

- Чего ему надо было? - выпалила она.

- Сотрудничества, - вздохнул Виктор.

Отбарабанил пароль на сенсорном экране и открыл почту.

- Но ты же его послал?

- Я думаю, он получил то, что хотел, - ответил Виктор. - А хотел он, чтобы у меня было вот это.

На рабочей почте лежало новое письмо. Судя по времени - пришло еще в середине разговора. Почтовый сервер его проверил и счел неопасным, можно открывать.

- Что там? - спросила Иоланта. - Связано с тем чемоданом?

Она встала за креслом и смотрела в планшет, навалившись грудью Виктору на плечо.

- Сейчас узнаем.

В письме был видеофайл. Всего один, секунд на тридцать. Виктор просмотрел его. Перемотал в начало и просмотрел еще раз. И снова.

- И что это значит? - тихо спросила Иоланта.

- Что появились новые обстоятельства, вакуум их забери.

Глава 6

Виктор запустил видео еще раз.

- Чего так трясется всё? - спросила Иоланта, заглядывая ему через плечо.

- Камера на шлеме, - ответил Виктор.

- Как у спортсменов-экстремалов?

- Почти, но не совсем. Это регистратор. В нем стабилизации изображения нет.

- А смысл?

- Стабилизация, особенно цифровая, жрет качество, - объяснил Виктор. - Особенно мелкие детали, которые быстро движутся. Поэтому камера для работы - она вот такая. Их крепят на шлем, обычно с правой стороны, потому что на лбу у тебя кронштейн для тепловизора...

- Ладно, - оборвала его Иоланта. - Давай еще раз посмотрим.

Виктор запустил видео. Сначала пара секунд тряски и шуршания в микрофоне - камеру включают на ощупь рукой в перчатке. Потом - коридор. И дверь. Больше всего похоже на воздушный шлюз. Боец идет к двери. Видимо не один - слева на секунду мелькнул еще один человек, но больше в кадр не попадал. Виктор машинально отметил, что ребята с автоматами и в армейских скафандрах. Снаряга знакомая, федеральные космические войска в чем-то таком ходят. Но шевроны сходу не разглядел, надо будет прокрутить покадрово. Двери шлюза открываются электроприводом - непонятно, или удаленно, или второй боец за кадром слева кнопку нажимает. Шаги слышно, гул вентиляции слышно, а разговоры - нет, завести на регистратор звук с радиостанции, как по уставу положено, отчего-то поленились.

За дверью несколько метров освещенного пространства, и дальше темнота. Бойцы останавливаются. Через пару секунд в темноте появляется смутный силуэт, а потом на свет выходит... девушка. Высокая, стройная, в обтягивающем все подробности комбинезоне. И почему-то босиком. Руки держит скрещенными на груди, видно, что оружия у неё нет. Смотрит в пол, вздыхает, и красивым, хорошо поставленным голосом произносит:

- Эх... ненавижу гравитацию!

Боец с камерой делает шаг вперед, протягивает руку... и тут раздается серия быстрых хлопков. Камера заваливается на бок, бьется об пол, и снимает дальше только ноги девушки. Та стоит на месте несколько секунд, и потом спокойным шагом уходит из кадра. А дальше в кадре появляются сразу шесть ног. Механических. А потом еще. И в этом месте видео обрывается.

- Итак, у нас есть загадочная девушка... - начал Виктор.

- И абордажные киберы Консорциума, - закончила Иоланта. - Уж мы-то с тобой на них насмотрелись.

- И она гробит двух солдат федеральных войск...

Виктор перемотал в начало, на тот момент, когда в кадре мелькает второй боец. Кое-как поймал кадр с нарукавным шевроном, вырезал кусок картинки и сохранил отдельно. Рассмотреть особо не получилось, но можно потом запустить поиск по картинкам - мало ли, вдруг сработает.

- Я думала на шевронах флаг или герб... - задумалась Иоланта. - А тут вообще ничего не понятно.

- Это эмблема части или формирования, - объяснил Виктор. - Госпринадлежность и род войск - на левом шевроне. А если куда-то заступил, то вместо него лепишь другой, чтобы было видно кто ты сегодня и за что отвечаешь. Нам бы пригодилось и то и другое, но увы - второй боец в кадре всего секунду, и стоит правым боком. Идем дальше?

Камера двинулась вперед по коридору.

- Погоди, включи паузу, - воскликнула Иоланта.

Перегнулась через плечо Виктора и протянула руку к планшету, что-то показать. При этом ощутимо навалилась грудью Виктору на щеку. Он проследил, куда показывает палец.

- А ты... глазастая.

На стене коридора, у самого пола, была трещина. Как будто посыпалась штукатурка. Значит все происходит в неком бетонном сооружении, то есть определенно на планете. Космические станции из бетона не строят. Ну, кроме разве что Хаба-3 - там и каменные стены встретить можно. А если планета - то можно понять слова той девушки про гравитацию. Кстати, о девушке...

Виктор остановил видео и выбрал кадр, где её видно почти в полный рост. Ноги за кадром, но там нет важных деталей. Кроме того, что она босиком ходит. Лицо красивое, но какое-то холодное, отстраненное. Виктор бы к девушке с таким выражением знакомиться не подошел. Светлые волосы просто очень туго стянуты в хвост. Комбинезон до горла, черный с зеленоватым отливом, и очень тугой - даже ключицы проступают. Дальше идет грудь. Большая, уровня Иоланты. Или даже Эммы - под комбинезоном её явно ничего не держит. Может, поэтому и руки скрестила - придерживает?

- Комбез - отстой, - прокомментировала Иоланта. - Ну кто так ходит?

- В смысле?

- Он как будто на ней нарисован. Повторяет форму тела. Вместо того чтобы держать что надо и где надо, - Иоланта ткнула пальцем в планшет напротив выдающихся подробностей. - Толку никакого. Я бы тоже с таким гардеробом возненавидела гравитацию. Вот у неё руки и заняты.

- Ну так за неё два абордажных кибера всю работу делают, - сказал Виктор.

- Мне казалось, против подготовленных людей эти железяки - так себе, - поддержала смену темы Иоланта. - А тут какой-то военный объект, скорее всего. Много они там навоюют?

- Почему-то мне кажется, что именно эти шестилапые сволочи не стояли сто лет на дежурстве. Исправны, обслужены как надо, на живых батареях, и явно опаснее, чем те из спецхранилища.

- А зачем агент Джонсон тебе это показал?

- Хотел сообщить, что в деле появился новый игрок. Загадочная девушка с киберами Консорциума... - Виктор на секунду задумался. - Тебе её манера держаться никого не напоминает?

- Напоминает, - вздохнула Иоланта. - В том-то и проблема. Что делать будешь?

- Для начала, покажу видео одному нашему общему знакомому. Да и не только ему - все пусть посмотрят.

- Думаешь, хорошая идея?

Иоланта чуть отодвинулась и пристально посмотрела на него.

- Думаю что плохая. Но сделаю именно так. Я устал запоминать, кто что знает и в какой версии. Так что все карты на стол сразу. Но и от остальных потребую того же. Ты поняла?

Виктор повернулся в кресле и погрозил девушке пальцем.

- Конечно поняла, - улыбнулась Иоланта. - Дело принимает серьезный оборот?

- Сначала посмотрим, что скажет Вольфрам.

***

Вольфрам пребывал в крайне неудобном положении. Фактически, он сидел в своем кресле в отгороженном углу балкона в клубе, и не мог не то что уйти, но даже шевелился с крайней осторожностью. Виктору пришлось встать и подойти, чтобы передать планшет с видео из рук в руки. Они с Иолантой отнеслись к ситуации с пониманием. Причиной была Катя. Залезла к Вольфраму на колени, натянула на себя полу плаща и уснула. А он не знал что с ней делать, и просто обнимал нижними руками, да в плащ заворачивал. Кошка при этом мурчала как трактор.

Тут в "кабинет" ввалилась Юми.

- Эх, думала заблужусь у вас тут, - сказала она.

- Тссс! - хором зашипели Виктор с Иолантой.

- А что такое? - Юми захлопала глазами от удивления, но перешла на шепот.

- Кошку разбудишь, - объяснил Виктор.

У Кати вдруг задергались кошачьи ушки на голове - похоже, ей что-то снилось.

- Если у тебя на груди спит кошка, на работу можно не идти, - громким шепотом объяснила Иоланта.

- Что, серьезно?

Юми выросла на космической станции, а там с живностью очень туго - даже рыбок в аквариуме держать сложно и дорого. Не исключено, что первой кошкой в её жизни была как раз кошко-девочка Катя.

- Да, представь себе, - ответил Виктор. - На планетах любят кошек.

- Просто для справки - я не могу пошевелиться уже два часа, - поддержал шутку Вольфрам и погладил кошку по голове.

Не исключено, что про два часа он не привирал. Но сейчас нижними руками гладил кошку, а в верхних держал планшет и стакан с минералкой. А еще за креслом стояли две капельницы - организм недоделанного экспериментального биоробота иногда требовал серьезной медицины, а не только витаминок горстями.

- Садись давай, - сказал Виктор и махнул рукой.

Юми проследила на правление, скрестила руки на груди и отчетливо фыркнула. Дело в том, что все сидели вокруг стола в просторных глубоких креслах с широченными подлокотниками, а ей предложили... диван.

- Это намек на то, что я тут шире всех, да? - спросила она и грозно покосилась на Виктора.

На самом деле из всех девушек Юми была самой худенькой. И при этом самой высокой - сказывалась жизнь в космосе при уменьшенной силе тяжести.

- Я думал, космические жители мыслят в трех измерениях, - улыбнулся Виктор.

Юми молча села на диван, потянулась и завалилась на бок, перейдя в горизонтальное положение. Диван оказался как раз в пору.

- Ну норм, сойдет, - прокомментировала Юми.

- Тогда, - Виктор поднял стакан. - За трехмерный космос!

Выпили. К этому моменту Вольфрам досмотрел видео. А еще проснулась Катя. Она не подавала вид, что не спит, но вполглаза смотрела на планшет. Вольфрам на самом деле это заметил, и держал устройство чуть сбоку, чтобы кошке тоже было видно.

- Что скажешь? - спросил Виктор. - Мы все уже посмотрели, можно не пересказывать.

- Скажу "неужели жива, маленькая чудачка?" - с улыбкой ответил Вольфрам.

- Она биоробот, - сказал Виктор.

- Чувствую, что это не вопрос, - улыбнулся Вольфрам. - Да, биоробот. Условно назовем их второй серией. То есть по уровню продвинутости они между мной и Катей.

Катя тихонько, но очень отчетливо фыркнула.

- Но по уровню милоты наша кошка вне конкуренции, - поспешно сказал Вольфрам и погладил Катю по голове.

Кошка замурчала и снова прикрыла глаза.

- Продолжу. Это не та твоя "коллега", о которой мы говорили, - добавил Виктор. - Не Маргарита.

- И снова ты прав. Это Кассиопея, - ответил Вольфрам. - Для своих просто Кэсси. Она всегда была чудная немного. Сильно изменила внешность, но я её сразу узнал. Сколько ж лет прошло... Мы с Кэсси виделись в последний раз еще до знакомства с Катей, падения Консорциума и всего, что за этим последовало.

- И что же с ней случилось?

- Она осталась на "Шальной Пуле".

- То есть как "осталась"? - спросила Юми.

- Давайте я расскажу по порядку, - ответил Вольфрам и развел верхними руками.

Нижними он все еще держал кошку, которая так старательно притворялась спящей, что было невозможно не подыграть.

- "Шальная пуля" - это же та межзвездная военная экспедиция, - вспомнил Виктор.

- И ты там был, - Иоланта смерила Вольфрама взглядом. - И вторую пару рук отрастил тогда же.

- А вот это интересно, - Юми даже приподнялась с дивана.

- Давайте по порядку, - вздохнул Вольфрам.

- Нет, сначала про руки! - фыркнула Юми.

- Хорошо. Как бы вам объяснить покороче? - задумался Вольфрам. - Во мне на самом деле не так много от создателей. Не ученых Консорциума, а тех, кто создал оригинальную технологию.

- От нечеловеческой цивилизации, - сказала Иоланта. - Которая так же создала маяки и многое другое.

- Именно. И когда мы были на их станции, вы могли заметить картины на стенах. Там, в числе прочего, изображены люди как с двумя, так и с четырьмя руками.

- Причем с двумя руками только женщины, - вспомнил Виктор.

- Серьезно? - спросила Юми.

- Успел заметить. В промежутке между погрузкой артефактов и перестрелкой с пиратами.

На самом деле Виктор тогда довольно основательно всё отснял - сказывался опыт работы в полиции.

- Похоже, вам там было... весело, - вздохнула Иоланта.

Катя открыла глаза, покрутила головой, и тут же снова притворилась спящей - а то вдруг ссадят с коленей? Но кошачьи ушки на голове крутились, выдавая интерес.

- В общем, у создателей была такая мутация, - объяснил Вольфрам. - Причем только у женщин. Возможно, из-за близкородственных браков в аристократических семьях, но это только теория. А меня создавали на базе мужского генотипа. Хотя "генотип", наверное, не совсем правильное слово - у создателей кодирование наследственной информации в клетках совершенно по другому устроено. Тем не менее, меня хотели сделать более похожим на "хомо сапиенс", хотя бы внешне. И поэтому участок кода химически заблокировали. Это было возможно только потому, что я создан искусственно.

- Полезли менять систему, в которой сами не до конца разбирались, - прокомментировала Юми.

- Примерно так.

- Ну, две руки явно не считались уродством, - заметил Виктор. - Если даже рисовали людей с такой особенностью.

- Судя по всему да, - ответил Вольфрам. - Это вопрос культурных различий, а по культуре у нас мало информации.

- Мы даже их письменности толком не знаем, только цифры, - вспомнила Иоланта. - Шульц что-то такое объяснял...

- И теперь мы переносимся на "Шальную пулю", - Вольфрам погладил Катю по голове. - Как вы помните, в одной из солнечных систем к власти пришли радикальные изоляционисты. И выключили гиперпространственный маяк. Началась паника во всем обитаемом космосе. Особенно Союз беспокоился - у них есть несколько транзитных систем, которые невозможно облететь другим маршрутом, и если похожие восстания случатся и там - прощай общее пространство. Ну и вообще прецедент опаснейший. Поэтому Консорциум и снарядил "Шальную пулю" - первый и единственный в истории досветовой межзвездный военный корабль.

- А не на нем сеть маяков строили? - спросила Юми.

- Конкретно на этом Хаб-3 колонизировали, - улыбнулся Вольфрам. - Машина была уже пожилая, но решили что на один рейс хватит. С корабля сняли все строительное оборудование, и вместо него закрепили причальные устройства для боевых кораблей, общим числом семь.

- Семь кораблей против целой системы? - удивился Виктор.

- Смотря каких кораблей, - ответил Вольфрам. - Достаточно сказать, что в то время лазерные зенитки были только у Консорциума. И мы их ставили по шесть - восемь штук на корабль. Но в тот раз повевать нам не пришлось. В системе произошло еще одно восстание, изоляционистов скинули, маяк включили. Всего-то через двадцать лет.

- А "Шальная пуля" еще летела? - спросила Иоланта.

- Да, мы только начали тормозить. Все лежали в криогенном сне, но один из кораблей был запрограммирован регулярно проверять маяк. Он засек, что все снова работает, и разбудил экипаж. К счастью, мне хватило времени закончить начатое.

- Отращивать руки?

- Да. Я изменил обмен веществ и разблокировал то, что мне заблокировали. Была надежда, что в криозаморозке процесс пройдет менее травматично, и я не помру.

- Рисковал, - хмыкнул Виктор.

- Молодой был и глупый, - вздохнул Вольфрам. - Катя, мы знаем что ты не спишь.

- Я пытаюсь заснуть обратно, но вы интересно рассказываете, - промурлыкала кошка.

- А много вас было на "Шальной пуле"? - спросил Виктор.

- Не особенно. Но "Отдел рекламаций" летел почти в полном составе. Все, у кого допуск выше третьего уровня. Когда маяк включился, возник спор - что делать дальше. Лететь еще десять - двенадцать лет, или просто погрузиться на военные корабли, включить прыжковые двигатели и за один день вернуться в цивилизацию.

- И вы выбрали прыгать?

- Подавляющим большинством голосов. Но была небольшая группа с "особым мнением". Они настаивали, что терять последний работающий межзвездный транспорт недопустимо, и стоит попробовать привести его назад.

- Разгон до таких скоростей требует просто нереального количества топлива, - заметила Юми. - Эти транспорты просто огромны. Средняя система несколько лет будет работать, чтобы накопить хотя бы на часть заправки. И топлива всегда в один конец.

- И никто нас по доброте душевной бесплатно не заправит... - закончил мысль Вольфрам. - Корабль неизбежно застревал в целевой системе надолго. Пока маяк был отключен, риск стоил того, но потом - нет.

- А еще вы технологиями делиться не хотели, - подмигнул Виктор.

- Не без этого. Был, конечно, вариант запрограммировать "Шальную пулю" на столкновение с какой-нибудь звездой. Но нашлись энтузиасты, которым хотелось её сохранить.

- Кэсси?

- Да. В итоге она одна и осталась. Плюс один патрульный корабль, на котором она могла бы уйти в гиперпрыжок, если надоест лететь. В качестве шлюпки.

- Ну что ж. За храбрых! - Виктор отсалютовал стаканом и выпил. - А как долго ей лететь было, получается?

- В досветовой межзвездной навигации я разбираюсь плохо, - ответил Вольфрам. - Остаток топлива был небольшим. Плюс многое зависит от выбранного курса, гравитационных маневров, плотности межзвездного вещества - выше одной десятой скорости света даже редкие молекулы газа в вакууме приходится учитывать. Но приблизительно... она должна была вернуться к дате падения Консорциума. Плюс-минус лет десять.

- То есть получается, - спокойно сказал Виктор. - Что "Шальной пуле" и Кэсси оказалось просто некуда возвращаться?

- Получается что так, - Вольфрам вздохнул и потер переносицу. - И тут тебе приносят это видео...

Глава 7

- Согласен, видео мне принесли очень не вовремя, - вздохнул Виктор. - А учитывая, кто принес... Вы с Юми, к счастью, этого типа не знаете.

- А я знакома, увы, - мрачно добавила Иоланта. - Особый агент Джонсон.

- Даже агент? - удивилась Юми.

- А как, по-твоему, удалось свешать всех собак на одного Шульца? - спросил Виктор.

- Даже так...

- Даже круче. Мы с ним вместе всё сочиняли. Даже бумага об "амнистии за возможные преступления" с такой-то по такую-то дату, которую тебе спецсвязь привезла - это тоже его работа. Часть сделки.

- И Иоланта? - уточнила Юми.

- Тссс! - Виктор приложил палец к губам. - Не спрашивай, и никому не придется врать.

- Да я просто...

- Вообще-то, - скрипнула зубами Иоланта. - Не тебе одной хочется интересной жизни и приключений на свою задницу. И меня однажды достало быть просто красивой картинкой. Хотелось... романтики. Настоящей, а не дорогого отеля, дорогого вина и шелковых простыней. А еще Шульц. Я не скажу, что у нас прямо серьезные отношения были. Но когда он нашел этот незарегистрированный маяк, и стал строить всю схему с незаконными раскопками, то у него просто глаза загорелись. Сразу стал похож на мужика. Нормального, которому можно дать не только от скуки. Мне стало интересно. А потом...

- А потом карточный домик стал рушиться, - подсказал Виктор.

- Эх, - Юми виновато отвела глаза. - Помнишь, тогда в стриптиз-клубе, за кулисами, ты сказала, что всё лучшее в твой жизни происходило, когда ты пыталась прыгнуть выше головы?

- Я всегда так говорю.

- Получается, Шульц тоже прыгнул? И не справился.

- Получается что так, - вздохнула Иоланта и залпом осушила свой стакан.

- И все-таки, наша Иоланта не была самой важной деталью сделки, - напомнил Виктор. - Если начать копать, то всплывет много имен. Кто знал, кто покрывал, кто покупал... Свешать всё на Шульца было выгодно... да абсолютно всем. И всю эту сделку со стороны Федерации обеспечивал Джонсон. Что характерно, Вольфрам не упоминался вообще ни разу.

- Это хорошо или плохо? - рассмеялся Вольфрам.

- Это настораживает. Потому что со следующим биороботом Консорциума Джонсон приперся прямиком ко мне. Значит, он знал, что у меня есть выход на тебя, а ты здесь не особенно и инкогнито обитаешь.

- К этому всё шло, - вздохнул Вольфрам, погладил кошку и отпил минералки. - Но с меня нечего взять. Я осколок системы, которой больше нет. И сотрудничать с властями не собираюсь. Причину, я думаю, вы все знаете. Поэтому они просто держат меня в поле зрения, на всякий случай.

- По ходу дела он настал, - сказал Виктор. - Что твоя Кассиопея может учудить? Плюс-минус?

- В этой ситуации - понятия не имею. Она всегда была... убийственно рациональна. Но плохо просчитывала последствия.

Вольфрам вдруг улыбнулся, как будто вспомнил что-то хорошее.

- Там на видео мелькнул шеврон, - напомнил Виктор. - Можно попробовать узнать, что за подразделение. Но кадр смазан. И еще действие происходит на планете - коридор бетонный.

- За это можно зацепиться, - согласился Вольфрам. - И вряд ли там только два человека пострадали. Такие потери за один раз в мирное время просто так не скроешь. Запустим все связи, ты - свои, я - свои. Что-нибудь да отыщется.

- Это всё, что мы сейчас можем, - согласился Виктор. - Так что пока перейдем к более насущным вопросам.

- Эти, как их... мирайцы? - вспомнила Юми. - "Общество будущего"? Они же тоже подбираются к Вольфраму, пытаются перехватить его грузы.

- С еще более насущного, - Виктор откинулся в кресле и поднял стакан. - И с куда более веселого. Дамы, отдыхайте, пройдитесь по магазинам, если кому надо - и через три дня мы все вылетаем.

- Куда? - оживилась Катя.

- На Гризволд. Самую настоящую пиратскую станцию. Наша Юми будет принимать корабль с ремонта.

- Ух ты! - обрадовалась кошка.

Юми тоже улыбалась. Она теперь как-никак дважды судовладелец.

- Кстати, вам всем троим задание, - вспомнил Виктор. - Кораблю нужно название. "Ямабуси" не подойдет, это название проекта.

- И поэтому так может называться только головной корабль серии, - добавила Юми. - Традиция.

- Вот и придумайте нормальное имя. Там сейчас заканчивают ремонт обшивки. Если вовремя отправим - могут успеть все что нужно краской на борту написать. Так что вперед!

- Я пока здесь останусь, - сказал Вольфрам. - Если мы улетаем, то нужно позаботиться о клубных делах. Я же всё-таки совладелец этого заведения, нужно утрясти расписание концертов и еще кое-какие дела.

- И как ты собрался этим заниматься? - хихикнула Юми.

- А, ну да... - Вольфрам развел всеми четырьмя руками. - Виктор, забери пожалуйста кошечку.

- Ну, даже не представляю как это сделать, - сказал Виктор и пошел к выходу.

В дверях остановился и шепотом произнес:

- Пицца.

Катя резко повернулась в его сторону и навострила кошачьи ушки.

- "Четыре мяса", - так же шепотом добавил Виктор.

Катя мгновенно оказалась рядом с ним. Для этого ей пришлось, как минимум, перепрыгнуть стол повдоль. Он низкий, но тем не менее.

- Сегодня хочу ту, которая с колбасками, - промурлыкала она и повисла у Виктора на руке.

- Ладно, пошли. Догоняйте! Она одна большую пиццу не съест, даже с моей помощью.

- Сейчас, допьем что держим, - отмахнулась Юми.

Виктор с кошкой ушли. Вольфрам отцеплял свои капельницы, Иоланта задумчиво разглядывала стакан. Юми тяжело вздохнула и нехотя поднялась с дивана. Посмотрела на Иоланту и вдруг сказала:

- Слушай, ты извини за тот бестактный вопрос...

- Забудь, - отмахнулась Иоланта. - Когда вы с Виктором появились на "Элизиуме", всё уже и так катилось под откос. Так что, я считаю, в итоге мне повезло.

- Начальника посадили, а ты ушла из крупной компании непонятно куда на мизерную зарплату.

- А куда бы я еще делась? Идти такой же секретаршей мне уже не хотелось. Рекомендации плоховаты, конкуренция там большая, да и платят на самом деле не так хорошо как все думают, - она поставила стакан и поднялась из кресла. - Плюс половина вакансий с "дополнительными условиями".

- Это "кхм... кофе"? - подмигнула Юми.

- В лучшем случае. У слишком богатых свои причуды. Хотя здесь тоже хватает всего... - она стала загибать пальцы. - Открытый космос, бои на кораблях. Пираты, бандиты, абордажные киберы и дилетанты от науки - все с оружием и по мою душу. Перестрелки, похищения, погони со стрельбой, стриптиз... и все за тот же самый мелкий прайс.

Она засмеялась.

- И стоило того? - спросила Юми.

- Здесь меня хотя бы за человека считают. Виктор... не боится доверить мне что-то важное. И у него всегда есть план.

- Уверена?

- Ну, сейчас с кораблем разберемся - и будем ловить мирайцев. Я примерно догадалась как.

- И как?

- Слушай, ты с Виктором общаешься... чуть-чуть ближе, чем я. Неужели не догадалась еще?

- Эм... - задумалась Юми.

- Тогда сама все увидишь. Этот план уже один раз срабатывал.

***

Название девушки выдумывали долго - мозговой штурм затянулся на целый вечер. Новый корабль, отнятый у "пассионарных дилетантов от науки" по призовому праву, разительно отличался от "Кицунэ" - обжатый, угловатый, с граненым носом, маленький и стремительный. И с двумя двигателями. У "Кицунэ" их было три. Поэтому Юми и нарисовала сексапильную "лисичку" с тремя хвостами. Решили искать что-нибудь мифологическое, по аналогии.

- Нужно что-нибудь такое, что Юми могла бы нарисовать, - сказала Катя.

- Что-нибудь мифологическое, - добавила Иоланта. - В том же стиле, что и "Кицунэ".

- Три двигателя - три хвоста, - думала вслух Юми. - Тогда два двигателя - два хвоста?

- Ну наверное, - задумалась Катя. - А есть что-нибудь с двумя хвостами? Кроме кицунэ, у них-то хоть дюжина бывает.

- Сейчас подумаем, - сказала Иоланта и потянулась за телефоном. - О, глядите!

- Ой, а ведь неплохо, - улыбнулась Катя, заглядывая ей через плечо.

- Это можно даже нарисовать, - подмигнула Юми. - И я даже знаю, кто будет позировать.

- Попалась! - засмеялась Иоланта и приобняла кошку свободной рукой.

- Меня Виктор предупреждал насчет её художеств, - завертелась кошка.

- Правильно предупреждал, - засмеялась Юми. - Но кое-кто рано радуется. Позировать будете обе.

Девушки удивленно переглянулись. А Юми уже тянулась за планшетом.

***

В итоге художница не спала всю ночь - рисовала. Понадобилось множество вариантов и болезненный компромисс с внутренним перфекционизмом. Еще мешал непривычный стиль - рисунок нужно было сделать одним цветом по прозрачному фону, чтобы потом нанести на обшивку. Но к утру все было готово.

Файл с картинкой улетел по почте Вольфраму, а от него - по дальней космической связи, на кораблях-курьерах в другую систему, на космическую станцию с неоднозначной репутацией. И несколько дней спустя, когда "Кицунэ" подлетала к "Гризволду", Виктор навел телескоп на один из ремонтных доков, отыскал там корабль и на освещенном солнцем борту прочел название: "Нэкомата".

К названию, разумеется, прилагалась картинка. Симпатичная кошко-девушка с хитрющими глазами немного напоминала Катю. А вот некоторые привлекательные подробности её фигуры явно рисовались уже с Иоланты. Впрочем, все стратегические подробности прикрывало кимоно, которое красиво сползало с плеч и явно должно было вот-вот упасть, но увы. Довершал картину раздвоенный кошачий хвост, как и положено нэкомате.

Делать весь ремонт прямо на "Гризволде" предложил Вольфрам. Скорее всего потому, что там он мог платить неотмытыми деньгами. Учитывая нынешние ценники на отмывку - экономия более чем двойная. Однако репутация у станции так себе, и работу надо будет тщательно проверить. Виктор раньше не имел дела с военными кораблями. Там всё было по-другому. Стоял в смотровой галерее ремонтного дока, смотрел и удивлялся.

Начать стоит с того, что они... маленькие. Меньше объем, меньше площадь сечения, сложнее попасть. Граненый корпус немного напоминал кинжал или наконечник копья. Если в бою висеть носом к противнику - может даже что-нибудь срикошетит. Хотя на космических скоростях - ой вряд ли. Всё наружные люки были с зубчатыми краями, или имели сверху бронированный экран, опять же с зубьями - корабль явно строили с некоторыми зачатками стелс-технологий. От уродливой рамы для подвески дронов избавились, и "Некомата" снова получила две орудийные установки, как ей и положено с завода. Но пушки теперь стояли другие - странные "двустволки" союзовского производства. Пока один ствол стреляет, второй перезаряжается. Справочники утверждали, что они точнее и компактнее традиционных "гатлингов". Но Виктор сильно сомневался насчет стрельбы длинными очередями.

- Пушка для тех, кто сразу попадает, - подумал он вслух. - Вольфрам для себя брал.

- Ты думаешь? - спросила Катя.

Она бесшумно появилась непонятно откуда и тут же начала заглядывать Виктору в планшет.

- Увидим, - ответил Виктор и открыл следующую страницу.

Там были торпеды. Два внутренних отсека, в каждом по шесть штук, габариты стандартные. Можно вешать то же самое, чем стреляет "Кицунэ", и это хорошо. Пульт управления непривычный, но разобраться можно. А дальше начиналось веселье...

- Ой, а это что? - спросила Катя. - На рельсотрон похоже.

- Если это он, то нас объявят пиратами, - ответил Виктор. - И сразу огонь на поражение.

- Может это просто вариант комплектации? - засомневалась кошка.

- Мне этот справочник Вольфрам скинул, - сказал Виктор. - Так что, боюсь, всё что здесь - оно еще и там.

Он махнул рукой в сторону корабля за иллюминатором.

- Ну тогда давай читать очень внимательно, - задумчиво сказала Катя.

Через пять минут у обоих возникли вопросы.

- Я не знала, что такие штуки бывают... - задумалась кошка.

- Даже если бывают, - ответил Виктор. - Даже если оно работает. Где ж мы для этой экзотики боезапас возьмем?

На "Нэкомате" стояла безоткатная пушка. Труба длинной чуть ли не во весь корабль. На корме меленькое сопло для выхлопа, а на носу своеобразная "ноздря" с крышкой - открывается только в момент выстрела. Калибр - "извини-подвинься", прицельная дальность - тоже. Скорострельность - один выстрел в две секунды. Но наводиться на цель нужно всем кораблем. Правда, были еще какие-то снаряды с лазерным наведением на конечном участке, но непонятно как они работают. Зато места занимают как два обычных - они сильно длиннее. Воевать против такого можно разве что рельсотроном. Но вот где боезапас брать?

- Кто используют всякую экзотику? - спросил Виктор.

- Дилетант который думает, что изобрел супер-оружие? - хихикнула Катя.

- Или профи, который точно знает, что и зачем. А как в эту категорию попасть нам с тобой?

- Нуууу, не знаю... - задумалась кошка.

- Книжки читать, Катя. Книжки. Твои разделы - вот и вот.

- "Система РЭБ"... - прочитала Катя. - И "автомат отстрела ложных целей". Я что, буду нажимать одну кнопку?

В голосе кошки явно прозвучала обида.

- Почему одну? - подмигнул Виктор. - Целых две. Иногда этого достаточно, чтобы выиграть бой.

Экипаж "Нэкоматы" уже, в общем-то, утвердили. Причем не спросив судовладельца. Юми, конечно, фыркнет, и не один раз. Но согласится. А вот Виктор фыркать не умел, и поэтому долго думал. Пилотов в наличии всего два, и Юми точно остаётся на "Кицунэ". Значит, "Нэкомату" ведет Вольфрам. Командиром - Виктор, как автор очередного хитрого плана. Сам придумал - сам отдувайся, очень по-военному. Только "орден Сутулого" потом не выдадут. И в третьем кресле - Катя. Вольфрам настоял. Да и кошка обидится, если все веселье пройдет мимо.

"Это будет та еще поездочка" - подумал Виктор.

***

Рубка на "Нэкомате" очень тесная, кресла чуть ли не плечом к плечу стоят. Зато впереди перед пультами - здоровенный голографический проектор. Корабль старый, в то время с голограммами еще не наигрались. Виктор искренне считал, что экран лучше. Вольфрам даже в экранах нуждался не всегда. Поэтому управление проектором отдали Кате - пусть балуется.

Виктор сидел в среднем - капитанском - кресле. Снова в своем скафандре, только с новым внешним модулем - к "Стрельцам" третьей серии, оказывается есть противоперегрузочные системы, которые надеваются сверху и как-то хитро давят на пояс и ноги, когда необходимо. Плюс подача чистого кислорода, гора медицинских датчиков и прочее. Виктор обычно начинал "плыть" на 7G, а с этой штукой, если верить инструкции, можно будет до девяти дотягивать. Проверять как-то не хотелось.

Слева сидел Вольфрам - как всегда без скафандра. И как всегда на расслабоне. Ну он в любом корабле как дома. Разве что кресло для него пришлось слегка модифицировать - диапазона регулировок чуть-чуть не хватало на огромный рост.

А справа сидела кошка по имени Катя. Которую всё-таки упаковали в скафандр. Причем если даже "Стрелец-3" Виктора считался старым, то кошка получила абсолютный антиквариат. Скафандр был герметичного типа, и не давил на тело сам, а удерживал воздух. То есть Катя сперва надевала комбинезон и подшлемник с трубочками системы охлаждения. К счастью, трубки шли редко, и удалось сделать прорези для кошачьих ушей и хвоста. Потом шли штаны, с подтяжками, чтобы не сваливались, и куртка. Все это стыковалось в поясе. Причем верхняя и нижняя половины выпускались разных размеров, но стыковались любая с любой - именно таким способом подбирался размер. Ботинки не отделялись от штанов, но хорошо регулировались даже на Катину маленькую ногу. Перчатки, естественно, по спецзаказу - для скафандров это норма. И шлем с огромным панорамным забралом. Потому что он не вращался вместе с головой, а голова крутилась внутри. Анахронизм жуткий.

Собственно, именно кручением головой Катя и занималась. Даже забрало закрыла, чтобы привыкнуть.

- Ну как? - спросил Виктор.

- Уши купол задевают, - пожаловалась кошка. - И звук странный.

- Потому что у тебя гарнитура с костной проводимостью, - объяснил Виктор. - Наушники для кошечек, увы, не выпускают. По-моему, очень даже зря.

- Тут еще трубка какая-то...

- Подача питья.

- А, точно... сейчас попробуем!

Раздался громкий звук падающих капель.

- Надо настроить, - рассмеялся Виктор. - У тебя вода бьет в микрофон.

- Пусть останется так, - ответила Катя. - Я об эту штуку нос чешу.

- Внутри шлема сбоку приклеена такая штучка из мягкой пластмассы. Помнишь?

- Ну да, справа где-то.

- Вот это и есть чесалка для носа. Специальная.

- Что, правда? - удивилась кошка.

И, судя по звукам возни в микрофоне, сразу же решила испробовать.

- Ну что, начнем испытательный полет? - вздохнул Виктор.

- Ты капитан - ты и командуй, - развел верхними руками Вольфрам.

- Ладно, - Виктор сел прямо и пробежал пальцами по кнопкам. - Доложить готовность!

- Реактор в ходовом режиме, - ответил Вольфрам. - Главные двигатели - оба в норме, рулевые продуты и готовы. Заправка топливом, водой и газами - сто процентов.

- В накопителях мало энергии, - заметил Виктор.

- Мы только включились. На ходу зарядимся.

- Так... - Виктор скользил глазами по экранам. - Гипердвигатель провалил самотестирование. Почему?

- Я пас, - подмигнул Вольфрам.

- Катя?

- Ну так мы к станции пристыкованы, - фыркнула кошка. - Еще бы он его прошел, столько массы рядом.

- Молодец, - улыбнулся Виктор. - Навигация? Жизнеобеспечение?

- Всё в норме, к автономной навигации готовы, - ответил Вольфрам.

- Вооружение?

- Боезапас полный, торпед - двенадцать штук, люки закрыты, главный выключен.

- Радар?

- В режиме ожидания.

- Чесалка для носа?

- Офигительна! - рассмеялась Катя.

- Отлично, - кивнул Виктор. - "Гризволд" - "Нэкомате"?

- Ответил, - донеслось из радиостанции.

- Переходной коридор отводим, готовы к старту.

- Вас понял, "Нэкомата" - старт по готовности.

- Принял, по готовности, - ответил Виктор.

- Ну что, исторический момент? - вдруг сказал Вольфрам.

- Ага! - обрадовалась Катя.

- Я опять чего-то не догоняю? - задумался Виктор.

- Твой первый приказ, - объяснила кошка. - Традиция. По крайней мере в имперском флоте раньше так было. Я в фильмах видела!

- Хорошо подумай, что ты сейчас скажешь, - добавил Вольфрам.

- Ну что ж, - вздохнул Виктор. - Погнали!

Причальные захваты раскрылись, и "Нэкомата" отправилась в первый полет.

Глава 8

Виктор более-менее представлял, что будет дальше. Вольфраму явно было не впервой. А вот Катя скучала. Но ходовые испытания нужно проводить как следует. Виктор как капитан отмечал в списке, что уже сделано. И список был длиннющий. Сперва полетали на разной тяге, на одном двигателе и на двух. Убедились, что все работает. Потом дали полную тягу, 9G с какими-то копейками. Заодно сам собой протестировался противоперегрузочный костюм Виктора - штука оказалась неприятная, но эффективная, а инструкция утверждала, что синяки и кровоподтеки после первого использования заживают и больше не появляются.

Дальше было веселее, даже задремавшая было Катя оживилась. Виктор запустил одну торпеду и попробовал ей порулить. Затем подвесил неподвижно, а Вольфрам развернул одну из "двустволок", и короткой очередью торпеду расстрелял. Потом повторили - еще одну торпеду и вторую двустволку. Бахнуло ярко и красиво. Виктор запустил третью торпеду, и на этот раз увел её намного дальше от корабля.

- Готов, - сказал он. - Чем стреляем? Той штукой с наведением?

- Нет, они дорогие, - ответил Вольфрам. - Были бы дорогие, если бы вообще получалось достать. Так что их экономим, давай обычный.

Виктор переключил тип снаряда. В стволе - "осколочный, контактный подрыв", следующий - "осколочный, радиовзрыватель".

- Давай по готовности.

- Работаю...

"Нэкомата" висела без тяги. Потом вдруг развернулась на месте, стала рыскать носом. Снова замерла на мгновение, на самом носу быстро открылась крышка, а на корме полыхнуло. Раскаленные газы вырвались из сопла ярким конусом, а снаряд улетел вперед, оставляя за собой едва заметную струйку дыма - почти весь метательный заряд успел сгореть в длинном, почти на весь корабль, стволе.

- Иии?.. - взволнованно спросила Катя.

- Жди, оно долго летит, - ответил Виктор. - Сейчас, еще пару секунд... попали!

На месте торпеды осталась яркая вспышка и стремительно расширяющееся облако газа.

- Круто! - обрадовалась кошка. - У нас теперь самая большая бабаха?

- Из гражданских кораблей - вполне вероятно, - ответил Виктор и повернулся к Вольфраму. - А ты что кривишь нос?

- Точность всё-таки не очень. Или поправки нужны, или рассеивание больше нормы.

- В норматив вписались. Плюс холодная пристрелка, и юстировка прицельного комплекса по инструкции сделана.

- На этой дистанции нас можно было бы обычными "гатлингами" попробовать достать, хотя и с перерасходом боекомплекта. Из безоткатки нужно стрелять намного дальше, иначе толку от неё мало.

- Ну так и мишени будут покрупнее, - напомнил Виктор.

- Мишени? - оживилась Катя.

- Да. Мы летим в первый боевой поход на новом корабле. У нас осталось... сколько там?

- Тридцать пять часов, - сообщил Вольфрам.

- Тридцать пять часов до встречи с одним не в меру любопытным корабликом. Если все сойдется.

- Сойдется, - Вольфрам потянулся верхними руками и сложил их за головой.

- Может вы мне объясните? - заёрзала в кресле кошка.

- Мы летим ловить мирайцев, - улыбнулся Виктор. - Практически на живца.

***

Объяснять все равно пришлось. С многочисленными уточнениями, лирическими отступлениями, историческими справками и прочим. Катя явно заинтересовалась космическим пиратством, и если уж начала задавать вопросы - её не остановишь.

Во-первых, пиратов в космосе больше, чем принято думать. Особенно часто этим промышляют космические жители. Хаб-3 - вообще чуть ли не пиратская столица. Юми, конечно, никогда ничего такого не рассказывала, но Виктор давно подозревал - художница спокойно летает одна и на автопилоте только потому, что она там местная. А если незнакомый корабль из другой системы заберется куда-нибудь подальше, например в строну армкорповских шахт, его рано или поздно остановят и вежливо попросят поделиться. И тут уже или отбиваться, или заранее договариваться - знатоки космической логистики прекрасно знают, куда, кому и сколько заносить. Ну или просто нанимать местного перевозчика и хорошо ему платить. Ради чего все, собственно, и затевалось. Этакий профсоюз космических дальнобойщиков с пушками.

Дальше - больше. Вольфрам честно признался, что недавно завел себе личного пирата.

- Прям настоящего? - воскликнула Катя. - А почему мне не показал? Злодей!

- Я тоже разозлился когда узнал, - улыбнулся Виктор.

- Специально подгадывал, чтобы они с Виктором не встретились, - признался Вольфрам. - А то начнут по старой памяти стрелять друг в друга.

- Это разве плохо? - спросила кошка.

- Мне Родригез пока живой нужен, - вздохнул Вольфрам. - Редкий экземпляр - настоящий одноглазый пиратский капитан. Не хватает только кибер-протеза ноги и попугая-матершинника.

- Ты так и не рассказал, чем зацепил его, - напомнил Виктор.

- Деньгами, - развел руками Вольфрам. - Ли Шисань, конечно, пригрел Родригеза после потери корабля, но особо не балует, и еще и стал работой нагружать. Друзья больше не друзья, а начальник и подчиненный. Родригезу это поперек горла.

- "Ведро крабов" как оно есть, - вздохнул Виктор.

- А крабы вкусные? - заинтересовалась Катя.

- Это метафора.

Кошка в ответ тихонько фыркнула. Должно быть, подумала: "ох уж эти образованные!"

- И этот Родригез, - продолжил Вольфрам. - После небольшой спонсорской помощи открыл мне пару секретов пиратской кухни.

- Я, конечно, что-то такое подозревал, - подхватил Виктор. - Еще когда в полиции служил и работал по контрабанде. Но тут у нас получился прямой доступ в систему. Обычно это только для своих, и входной билет еще заслужить надо.

У Кати сразу же появился миллион вопросов. Вольфрам самоустранился, и отвечать пришлось Виктору. Опять же с миллионом уточнений, ответвлений и наводящих вопросов - ну как откажешь такой кошечке?

В общем, космос большой. Очень большой. Больше, чем можно себе представить, и потом еще больше многократно. Ловить там одиночный корабль долго и сложно. А если он с дешевым грузом или вообще порожняк - то еще и обидно. И пиратские группировки создали целую сеть информаторов, чтобы знать, кто что и куда везет. Рабочие в доках, логисты - все в доле. А в запущенных случаях в доле экипаж и даже судовладелец. Называется "страховое мошенничество", и карается законом. Если найдут и докажут. Еще можно так банк на залог кидать - все украли пираты, форс мажор...

Если не вдаваться в подробности, то информация крайне полезная. Если пират хочет взять конкретный груз - он за умеренные деньги может узнать, когда его повезут и куда.

Тут Катя задумалась. А потом как догадалась! Подпрыгнула бы в кресле, да ремни не пустили.

- И получается, Вольфрам засунул в эту систему свой груз? Как тот чемодан?

- Да, - улыбнулся Виктор. - Большущий контейнер.

- И теперь за ним прилетят мирайцы, а мы их... того?

- Совершенно верно. Только "Кицунэ" использовать нельзя - она засветилась недавно, и они там своего агента чуть не потеряли. Поэтому взяли наёмный грузовоз, который летает по расписанию.

- И не хотелось бы людей подставлять, - добавил Вольфрам. - Они вообще не при делах.

- Тогда погнали, - сказал Виктор. - А то не успеем. Сколько там прыжков?

- Три.

- А первый раз на новом корабле прыгать не страшно? - спросила Катя.

- Вот пока ты не спросила, было нормально, - мрачно ответил Виктор.

***

Гипердвигатель на "Нэкомате" стоял довольно престарелый. Работает без нареканий, надежность - хоть кувалдой бей... но как же долго он охлаждается! Между первым и вторым прыжком висели три часа, между вторым и третьим - четыре. Виктор устал читать инструкции к вооружению по третьему кругу. Катя вся извелась - обычно кошки спят в любой момент в любом месте, но охотничий азарт не давал успокоиться. Один Вольфрам был занят - копался в каких-то настройках и ворчал себе под нос.

Потом пришлось довольно долго лететь на приличной тяге в сторону близлежащей обитаемой планеты.

- Что-то не похожа она на терраформированную, - с сомнением сказала Катя. - Обычная ледышка.

Она вывела серый с белыми прожилками шарик планеты на голографический проектор и разглядывала.

- Терраформировали следующую, - объяснил Виктор. - А здесь просто много льда. Но минус сто летом. Кислород есть из чего получать, поэтому живут, добывают что-то. И еще планета к маяку ближе. Так что тут логистика, перевалочные станции и все такое.

- Отсюда пойдет наш грузовик с наживкой? - догадалась Катя.

- Именно, - кивнул Виктор.

- Кстати вот он, - добавил Вольфрам. - Разворачиваюсь на догонный курс.

- Смотри не спугни его. Мы сейчас сами на пиратов похожи.

- У меня нет попугая-матершинника, - хихикнула Катя.

- Он нас не видит, - уверенно сказал Вольфрам. - Даже я его плохо вижу. А у нас радар не хуже и ЭПР меньше в десятки раз.

- Понятно... - задумчиво ответил Виктор. - Катя, поработай со схемой, пожалуйста.

Кошку надо было чем-то занять. Она шустро застучала пальцами по кнопкам, и через минуту голографический проектор выдал схему. Серый шарик планеты, вокруг него пунктирная линия, две дуги траекторий и два корабля. Пунктир - это граница зоны безопасности, где планетарные диспетчеры рулят трафиком, а патруль местного космофлота еще за что-то отвечает. Он же - граница "гравитационной тени" планеты. За пределами этой зоны уже можно начинать заряжать гипердвигатель. Хотя, конечно, лучше немного подальше улететь.

Корабли Катя представила маленькими трехмерными модельками - не поленилась откопать в справочнике. А траектории делились на две части: яркая - то что было, и тусклая, впереди корабля - то, что будет, если курс и вектор ускорения не изменятся.

Транспортник назывался "Геркулес-4", и он просто шел на подъем орбиты с тягой примерно 0,5G. "Нэкомата" разворачивалась - Вольфрам занимал позицию сзади-сбоку от цели за пределами действия ей радара и одновременно пытался не зацепить пунктирную линию - там придется с диспетчерами общаться, обозначать себя и так далее. Незачем светиться. А просто на слабое излучение радара "Геркулес" не среагирует - вокруг много кораблей летает.

- Пока чисто? - спросил Виктор.

- Я слушаю эфир, - ответил Вольфрам. - Другие корабли есть, но далеко. Несколько сигналов около планеты, и еще один или два сзади нас - прилетели от маяка и сейчас тормозят.

- А по курсу "Геркулеса"?

- Радар так далеко не видит. Но, мне кажется, если кто и клюнет на приманку, то начнут они с разговора.

- А что в контейнере на самом деле? - спросила Катя.

- Скобяные изделия, - признался Вольфрам. - Выбирал что-то тяжелое и железное, чтобы груз выглядел важным.

- А куда потом их денешь? - засмеялась кошка.

- Продам, - Вольфрам потянулся нижними руками. - Поставлю цену чуть ниже рынка, и к вечеру заберут.

- А если его у нас украдут?

- Тогда не жалко, - Вольфрам снова потянулся, на этот раз верхними руками.

- Кстати, насчет "украдут", - Виктор указал пальцем на голограмму. - Наш "Геркулес" только что вышел из зоны безопасности. По идее, в течение часа или двух он уйдет в прыжок. Так что если перехват будет, то...

- То ты накаркал, - вздохнул Вольфрам. - Есть активность по радио. Катя, отправь на проектор.

Видеосигнал, конечно, был не трехмерный, и на проекторе появился белый прямоугольник, а на нем уже запустилось изображение. Выглядело оно странно, как будто из редких, но ярких точек - на голограмме неудобно видео смотреть. Еще одна причина, почему экран лучше. На видео был мужчина средних лет, в аварийном скафандре без шлема. Он явно нервничал.

- Тяжелый транспортник "Геркулес-4" всем кораблям в секторе! Просим помощи, нас перехватывают пираты...

- А пираты не разозлятся? - тихонько спросила Катя.

- Это скорее всего узкий луч, - так же тихо ответил Виктор.

- А как понять узкий луч или нет?

- Если мы в нем - никак.

- Это еще и запись, - добавил Вольфрам, не понижая голос. - Запаздывание тридцать секунд. Записали один раз, и отправляют всем, кого видят.

- А нас видят? - на всякий случай уточнил Виктор.

- Только излучение радара. Но видимо решили попробовать докричаться.

- Рядом никого нет?

- Мы ближайшие, с огромным запасом.

- Ну что ж, тогда давай узкий луч, - сказал Виктор. - Не бросать же ребят.

- Тем более из-за нас они и влипли... - тихо добавила Катя.

- Не порти мне героический момент! - отмахнулся Виктор.

- Включаю связь, - сказал Вольфрам. - Забрало закрой. Для героизма.

Виктор действительно закрыл забрало - так лицо хуже видно. Посмотрел в камеру и надиктовал сообщение:

- "Геркулес-4", говорит рейдер "Нэкомата". Излучение радара у вас на кормовых пеленгах - это мы. Идем на подмогу, надеюсь шкура вашего пирата чего-нибудь стоит. Отправьте узким лучом его траекторию, и все что на него есть. Мы уже рядом.

Вольфрам тут же прибавил тягу, и Виктора основательно вдавило в кресло.

- А если это не мирайцы? - спросила Катя.

- Тогда просто отгоним, - ответил Виктор. - Ну или если на этой шкурке ценный мех, можем попробовать повоевать. Но не по полной. Если клиент не наш, то риск не окупится.

- Есть данные с "Геркулеса", - сказал Вольфрам. - Катя, отобрази на голограмме.

Голографическая планета сдвинулась в сторону - центр схемы теперь был на "Геркулесе". Сзади догоняет "Некомата", спереди висит пират. Катя обозначила его черепом и костями.

- Фотогеничный пират, - хмыкнул Виктор.

- У меня нет модельки попугая-матрешинника, - хихикнула Катя. - Пока тип неизвестен, пусть так будет.

- Хорошо. Пассивный режим, и сокращаем дистанцию.

- Принял, пассивный режим, - ответил Вольфрам и выключил радар.

Теперь "Нэкомата" ничего не излучала в пространство. Ну, кроме как двигателями, но их видно только сзади. Корабль военный, малозаметный. И внезапный. Перегрузка росла, дистанция сокращалась. Наконец впереди появилась отметка - у кого-то работал радар.

- Не прямо на него идем? - спросил Виктор.

Язык уже плохо двигался - сказывалась перегрузка. Но в новом костюмчике было полегче, чем просто в скафандре.

- Пока нет, - ответил Вольфрам. - Специально даю небольшой боковой маневр. Триангулирую... Вот он!

Катя тут же отправила информацию на проектор. Там появился вытянутый эллипсоид - данные триангуляции со всеми возможными погрешностями. Пока все совпадало с информацией от "Геркулеса".

- Не могу оптикой найти, - сказал Виктор. - Телескопом "Кицунэ" уже отловил бы гада.

- "Кицунэ" он бы уже заметил. А нас пока не видит.

- А "Геркулес"? - спросила Катя.

- Он уже должен заметить. Надо его предупредить, кстати, - Вольфрам потер переносицу. - А то сманеврирует нам поперек курса. Капитан, твой выход.

Виктор включил камеру и надиктовал сообщение:

- "Нэкомата" - "Геркулесу-4". Мы сейчас пройдем слева сверху от вас, минимальная дистанция 16 километров. Не маневрируйте в ту сторону.

- Записалось, отправил узким лучом, - Вольфрам потянулся верхними руками.

"Всех перегрузкой прижало, а он потягивается в кресле" - зло подумал Виктор. - "Ну и сволочь четырёхрукая..."

- А почему "Геркулес" просто тягу не выключит? - вдруг спросила Катя. - Пират далеко, пока подойдет, пока пристыкуется - можно успеть гипердвигатель зарядить.

- Пират не успеет, - ответил Виктор. - А торпеда - вполне.

- Транспортник заставляют лететь вперед, подальше от зоны безопасности, - добавил Вольфрам. - А пират медленно подлетает ближе. Точнее, "Геркулес" сам его догоняет сейчас.

- Выхлоп пирата вижу, кстати, - сказал Виктор. - Совсем тусклый. На одном движке, почти без тяги. Есть захват по оптике, сопровождаю.

- Тип не определяется?

- Пока нет, далеко и ракурс плохой. Но он маленький. Легкий транспортник. Как "Кицунэ" примерно.

- Активности не проявляет, летит прямо - заметил Вольфрам.

- Ну не знаю... - выдохнул Виктор. - У меня такое ощущение, что сейчас начнется.

- А у меня охотничий азарт, - вклинилась в разговор Катя. - И я готова нажимать свои кнопки. Целых две!

- Хоть кто-то на позитиве, - вздохнул Виктор.

- Ага. Наша "Нэкомата" сейчас как настоящая кошка на охоте, - продолжала Катя. - Подкрадывается, подкрадывается, а потом кааааак прыгнет!

Тут бортовой компьютер выдал из динамиков странную серию бибикающих звуков. На "Кицунэ" он все голосом объявлял, а на "Нэкомате" - пищал, звенел и пиликал на разные лады. Виктор до сих пор не запомнил, какой звук от какой системы исходит и что обозначает. Скосил глаза на экран, куда вывел "ситуационную осведомленность". И точно - есть отметка.

- Так, началось, - мрачно объявил он. - Мы в захвате.

Скорее всего, пират их видел уже некоторое время, но плохо - сказывались малые размеры и зачатки стелс-технологий. Потому и включил захват узким лучом повышенной мощности. Выдал свой интерес, но цель больше никуда не денется.

- Вызывают нас, - сказал Вольфрам. - Включаю связь.

На экране появился человек в глухом шлеме с затемненным забралом. Скафандр незнакомой модели, но что-то вроде аварийного - уж очень в обтяжку. Было заметно, что человек довольно худощав, а еще невысокого роста - между подголовником и спиной кресла почти нет зазора, значит регулировка почти внизу.

- Обращаюсь к неопознанному боевому кораблю. Мы вас прекрасно видим, и по огневой мощи вы нам не ровня. Конфронтация - не в ваших интересах. Немедленно отойдите в сторону и не мешайте нам. Мы никому не причиним вреда, нам абсолютно необходим всего один контейнер с "Геркулеса-4". И мы уйдем, как только получим его. Не раньше и не позже.

- Необходим для чего? - усмехнулся Виктор. - Неужели для Великой Цели?

- Откуда вы... - начал человек в шлеме, но тут связь прервалась.

- Топорно, - хмыкнул Вольфрам и потер переносицу.

- Зато убедились.

- Мирайцы? - оживилась Катя.

- Они самые, - вздохнул Виктор. - Работаем. Пассивный режим отменить, мирайца в захват. Оружие - включить, контрмеры подготовить.

- Сообщение с "Геркулеса", - сказал Вольфрам. - Текстом. Предлагают поддержать торпедами.

- Скажи ему ничего не делать. Начнет стрелять - станет мишенью.

- Напишу, чтобы рвал дистанцию, как только начнется, - Вольфрам быстро застучал по клавиатуре пальцами нижней левой руки. - Готово.

- Отлично, - сказал Виктор и на секунду задумался. - Что-то я забыл... О, вспомнил!

- И что? - спросила Катя.

- Самое главное, - улыбнулся Виктор. - "Погнали!"

Глава 9

"Нэкомата" включила радар и выдвинула орудия. Тяга возросла до предела, и Виктора вдавило в кресло. "Геркулес-4" остался за кормой, но до мирайского пирата еще далеко. Очень далеко.

- Успеет гипердвигатель зарядить? - спросил Виктор.

- Вполне.

- Пугану его торпедой, - Виктор с трудом ворочал отяжелевшими пальцами по кнопкам. - Начнет стрелять - собьет настройку.

- Дальность большая, - заметил Вольфрам. - Торпеда долетит или поздно, или с минимальным запасом топлива.

- А если он выстрелит в нас? - спросила Катя.

- Ему проще, - вздохнул Вольфрам. - Мы же его догоняем с ускорением.

- Вы, похоже, накаркали, - проворчал Виктор.

Радар показывал, что от мирайского корабля отделился небольшой продолговатый объект. Явно торпеда. Борткомпьютер тут же забибикал в новой тональности.

- Хочет держать нас на расстоянии, - предположил Вольфрам. - А сам в это время гипердвигатель зарядит.

- Успеет? - спросила Катя.

- Впритирку.

- Похоже он дофига всего хочет, - скрипнул зубами Виктор. - Вторая торпеда. Третья!

- Ой-ой... прошептала Катя. - Их уже шесть. Восемь...

Мираец слегка вращался вокруг продольной оси, чтобы торпеды отбрасывало центробежной силой. И продолжал усиливать залп. За ним в космосе уже висела размашистая пунктирная спираль из торпед.

- На кораблях этого класса обычно максимум двенадцать торпед. Реже шестнадцать, как на "Кицунэ", - напомнил Вольфрам.

- Ну тогда он идет на рекорд, - усмехнулся Виктор. - Только что двадцатую сбросил.

- Да он нас ими завалит, - с опаской сказала Катя. - Двадцать четыре штуки. И еще! Двадцать восемь!..

- Тридцать две, - резюмировал Вольфрам. - Есть идеи?

В этот момент торпеды синхронно включили двигатели и рванули в сторону "Нэкоматы", на лету выстраиваясь как бы в кольцо вокруг её траектории. Подлетят ближе, потом резко довернут, и получится атака со всех сторон.

- Разворачиваемся и летим назад на полной тяге, - предложила Катя. - Залп рассчитан на то, что мы навстречу летим. Начнем отрываться - у них может не хватить топлива.

Кошка, очевидно, времени даром не теряла и читала книжки. В том числе флотские учебники по тактике. Виктор если и обгонял её, то всего на несколько глав. Поэтому он хорошо помнил, что в литературе предлагается именно этот вариант в качестве обороны от торпед с очень большой дистанции. Конечно, настоящий маневр немного сложнее - смысл в том, чтобы вытянуть из торпеды весь "запас характеристической скорости". Только вот был и побочный эффект...

- Это сработает, - ответил Виктор. - Но тогда упустим мирайца. С гарантией.

- Боковой маневр, - предложил Вольфрам. - Торпеды соберутся в кучу в одном ракурсе. Свои торпеды на перехват. У нас их девять, значит при хорошем раскладе минус девять у них. Плюс шестьдесят четыре ложные цели в кассетах. И две автопушки.

- Твой план еще хуже, - проворчал Виктор. - Риск повышается, а шансы на успех - не особо.

- Тогда ждем твой план, капитан, - вздохнул четырёхрукий. - Кстати, мираец выключил тягу. Значит уже заряжает гипердвигатель.

Одновременно пропала тяга и на "Нэкомате" - незачем лететь навстречу и облегчать вражеским торпедам жизнь.

- Я вот думаю, - сказал Виктор. - То чудо природы с чемоданом, Т-ноль-ноль-как-его-там - оно показатель, или аномалия? По меркам этих "людей будущего".

- Не берусь судить, - ответил Вольфрам. - Но ты верно подметил - эта публика профессионализмом не блещет.

- Откуда такой вывод?

- Ты их напугал. Когда сказал, что знаешь про "Великую Цель". Они запаниковали и оборвали связь. А потом...

- Вывалили в нашу сторону все торпеды, которые были.

- Истерика. Очень громкая. И по пустяковому поводу, - Вольфрам развел нижними руками. - Профи сохранил бы самообладание. И попробовал бы поторговаться.

- То есть у них там паника? - задумалась Катя.

- Похоже что так, - ответил Виктор. - Паника, истерика и дурацкий залп всем что есть на предельную дальность, когда увернуться проще простого.

- Кстати говоря, окно возможностей ускользает, - напомнил Вольфрам. - Дольше думаем - меньше времени на маневр.

- Пока еще думаем, - Виктор забарабанил пальцами по подлокотнику. - представь что мы играем в карты. Кто всегда бьет паникующего новичка?

- Эм... хладнокровный профи? - подхватила игру кошка.

- А как поступает профи?

- Спокойно дает новичку ошибиться, и использует это против него, - ответил Вольфрам. - Но я все еще не понимаю, к чему ты клонишь. Тридцать секунд до решения.

- А не ты ли у нас главный профи, который всегда бьет логику кулаком в табло? - усмехнулся Виктор.

- Вот да! - оживилась Катя. - Но что делать-то?

- Сломать логику, - улыбнулся Виктор. - Помнишь ты говорила, что будешь воевать двумя кнопками?

- Ага.

- Жми первую. Экипаж, слушай мою команду! Катя, включи глушилку. Вольфрам - возвращай нас в погоню. Курс на перехват, максимальная тяга.

- Прямо сквозь колечко?

- Прямо сквозь него.

- Если что - я была против! - фыркнула Катя.

- А мне нравится, - улыбнулся Вольфрам. - Как в старые добрые времена.

Кольцо из торпед приближалось - Катя вывела их на голограмму, и можно было наблюдать все в реальном времени, хотя и немного не в масштабе. Виктор прикидывал выстрел своей торпедой. Выходило, что нужно подойти еще немного ближе, чтобы торпеда успела вовремя, но сохранила хоть какой-то запас топлива для наведения на финальном участке.

- Торпеды зашевелились, - сказал Вольфрам.

- Дистанционное управление? - спросила Катя.

- Тридцатью двумя торпедами - вряд ли, - ответил Вольфрам. - При таком моральном состоянии экипажа скорее всего автоматика рулит. С настройками по умолчанию.

- Нас это устраивает, - улыбнулся Виктор.

- Хитрый план?

- Они нас не видят, - объяснил Виктор. - Только направление на нас. Мы с глушилкой.

Приходилось говорить короткими фразами - перегрузка сказывалась.

- Они видят, эээ... полосу через весь экран! - вспомнила Кошка.

- Вот поэтому... - Виктор набрал побольше воздуха.

- Давай я объясню, - вклинился Вольфрам. - Береги дыхание. Катя, проверь что он на стопроцентном кислороде, манометры с твоей стороны.

- Всё у него нормально, - ответила кошка.

Ей тоже было тяжело двигаться, особенно в старомодном скафандре. Но все-таки биороботы выносливее людей.

- В общем, когда ты включила глушилку, торпеды автоматически переключились в режим наведения на источник помехи. Там алгоритм наведения несколько другой, потому что достоверной информации о дистанции у них больше нет.

- Вот они и "зашевелились"?

- Именно. Траектория немного другая.

- А если выключу?

- Снова захватят цель.

- Которую из них? - подал голос Виктор. - Готовься. Нажмешь вторую кнопку.

- Торпеды похожи на всеми любимого "Уравнителя", - заметил Вольфрам. - У нас такие же. Значит, они прожгут помеху примерно через пятнадцать секунд.

- Сначала в дрейф, - сказал Виктор. - Потом кнопка. Погнали!

Тяга упала с девяти до пяти G, а через пару секунд исчезла совсем. Катя сразу же нажала кнопку отстрела, и из кассет по бортам "Нэкоматы" стали одна за другой вылетать ложные цели. Одновременно Вольфрам дал полный назад рулевыми двигателями, держал до сигнала о перегреве. Таким образом "Нэкомата" оказалась в облаке обманок, причем ближе к его задней части. Торпеда, особенно если она тупая и без дистанционного управления, захватит первое что попадется.

- Пять секунд, - отсчитывал Виктор. - Четыре, три, две... гаси глушилку!

Катя размашистым движением вмазала по клавише. Помеха выключилась. С точки зрения мирайского пирата и его торпед размазанная линия через весь экран превратилась в облако точек. Мираец, скорее всего, вообще ничего не понял. А у торпеды мозгов немного. Тем более "Уравнителя" ценят именно за дистанционное управление, сам он тупой как... даже сравнить особо не с чем.

Торпеды зашевелились. У них еще осталось топливо, и теперь они корректировали траектории, пытаясь во что-нибудь попасть. Но выбор был богатый. Компьютер "Нэкоматы" постепенно перекрашивал угрожающие красные отметки в желтый цвет - летят мимо, но еще могут довернуть, если их перенацелят. А вот синих - гарантированно летящих мимо - пока не было. Одновременно запрыгала индикация орудий. Квадратик - выбранная цель, ромбик - следующая, для каждой из автопушек отдельно. Виктор краем глаза отметил, что стоит "высокая скорострельность" и "короткая очередь" - Вольфрам перестраховывался на случай работы по множеству целей одновременно. Катя тем временем отстрелила последние ложные цели - всё, в обеих кассетах пусто.

А торпеды всё ближе. Вот одна вспыхнула - налетела носом прямо на ложную цель. Обманка-имитатор достаточно маленькая, врезаться в неё прямым попаданием - еще умудриться нужно.

"Точные, гады" - успел подумать Виктор.

Потом торпед вокруг стало больше. Некоторые отметки окрасились в синий - пролетают мимо с гарантией. Относительная скорость была - мало не покажется. Одно попадание, и корабль пробьет до самого реактора. Несколько торпед шли точно навстречу, Вольфрам занес пальцы над гашетками орудий.

- Огонь по готовности, - сказал Виктор. - И полный ход! Уклоняемся.

Двигатели включились, сразу на полную тягу. Казалось, под Виктором заскрипело кресло. Заработали автопушки, несколько торпед прямо по курсу вспыхнули и разлетелись на куски. Одна просвистела мимо настолько близко, что заорал радар. А Виктор держал палец на кнопке. Она давно уже вывел себе на экран программу наведения торпед, и ждал, когда огневое решение станет получше. И вот дождался. Надавил кнопку, в борту "Нэкоматы" быстро открылся люк с зубчатыми краями, и оттуда боком вывалилась торпеда. Люк тотчас закрылся - стелс-технологии требуют. Торпеда провалилась назад, потом включила собственный двигатель, вильнула чуть в сторону - для безопасности - обогнала корабль и устремилась вперед. Сквозь всю свистопляску из торпед, обманок, обломков и снарядов автопушек - вперед за мирайским пиратом. Следом из облака на полном ходу выскочила "Нэкомата". Но в последний момент раздался страшный удар по корпусу. Корабль мотнуло в сторону, но Вольфрам успел скомпенсировать.

- Что у нас? - быстро спросил Виктор.

- Тяга и управляемость в норме, оружие в норме, - ответил Вольфрам.

- Утечек никаких не вижу, - добавила Катя. - Легко отделались?

- Пока не будем делать выводы. Глянь на радар.

Торпеды... разворачивались. Не все, но штук пять точно.

- Катя, следи за ними, - сказал Виктор.

А сам занялся стрельбой по мирайцу. Одна торпеда скоро долетит, и он её собьет, без вариантов. Пора запустить вторую.

- Так, - задумчиво сказала кошка. - Осталось двадцать четыре пиратские торпеды. Из них пять сразу развернулись за нами. Еще шесть сделали то же самое, но попозже.

- Руками перенацелили? - предположил Виктор. - Что у них по топливу?

- Должно скоро кончиться. Но не могу сказать точно.

Торпедам предстояло загасить огромную скорость сближения и разогнаться в противоположную сторону. Топлива у них после этого останется мало. Если вообще останется.

Тем временем неподвижно висящий мираец расстрелял из автопушек первую торпеду. Она летела по инерции, вроде бы даже примерно в цель, но без шансов - любой минимально серьезный корабль таким не удивишь. Вторая торпеда была уже на полпути, и Виктор запустил третью.

- Приготовим нормальный залп? - предложил Вольфрам. - Если он из автопушек стреляет так же, как торпедами, то нас ждет классика жанра - истерический зажим гашетки примерно на половину боезапаса.

- Половину? - хмыкнул Виктор.

- С такой длины очереди даже "гатлинги" перегреются, - объяснил Вольфрам. - Но будет крайне неприятное облако снарядов на максимуме прицельной дальности. Серьезный урон маловероятен, но шкурку "Нэкомате" точно попортят.

- Могут случайно попасть во что-нибудь важное, - фыркнула Катя. - Дуракам везет.

- Еще как везет, по себе знаю, - хмыкнул Виктор. - Выводи нас на нормальный артиллерийский бой. Траектория со смещением. Используем нашу безоткатную пушку.

Фраза получилась длинновата, пришлось рубить на короткие предложения - перегрузка все еще немилосердно вжимала в кресло. К счастью, вскоре тяга должна была упасть. Виктор распланировал нормальный залп оставшимися торпедами - шансы на успех были приличными, что-нибудь да долетит.

- А нас догоняют... - промурлыкала кошка.

- Автопушки назад! - скомандовал Виктор.

В принципе, мог бы и не говорить очевидных вещей. Пиратские торпеды догоняли сзади, и корабль готовился их встречать. Вот первые пять, те что развернулись сразу. Подходят группой, относительная скорость небольшая. Вольфрам немного развернул корабль, чтобы могли работать обе автопушки, и открыл огонь.

- Минус три, - считала Катя. - Минус пять! Почти всё.

Но была еще вторая группа - шесть штук. Эти выглядели даже опаснее, и пытались хоть немного зайти с разных сторон. Вольфрам крутил весь корабль, чтобы две наиболее угрожающие цели оказывались в секторах у разных орудий, и можно было выбить их одновременно. Первые две взорвались довольно далеко. Вторая пара - ближе, уже стоило понервничать. Третья пара подошла опасно близко. "Нэкомата" резко развернулась вокруг продольной оси, автопушки заработали длинными неэкономными очередями. Одна из торпед взорвалась. Вторая чудом уклонилась от выстрела, нацелилась в хвост "Нэкомате"... и тут у неё кончилось топливо. На экране было видно, как двигатель тухнет, и торпеда пролетает мимо. Хотя Вольфрам все равно расстрелял её зачем-то - наверное, по инерции.

- Выскочили,тяжело вздохнул Виктор.

- Ага, - обрадовалась Катя.

- И мы в неплохой позиции для атаки, - закончил Вольфрам.

- Уже работаю на этим, - Виктор пробежал пальцами по кнопкам. - Залп!

А залпа не последовало. Виктор нажал на кнопку еще несколько раз - ноль реакции. Скосил глаза на экран и выругался:

- Долбанные стелс-технологии!

А произошло вот что. У "Нэкоматы" два внутренних торпедных отсека, по шесть мест в каждом. Из первого отсека все истратили - три штуки на учебные стрельбы, три в бою. Настала очередь второго. Обычно створки отсека быстро открываются, чтобы выпустить торпеду, и сразу же закрываются снова - открытый отсек хорошо отражает радиоволны, а боевой корабль очень старается на радарах не светиться. Но сейчас стелс-технологии сыграли с ним дурную шутку - отсек просто не открывался! Видимо, туда и прилетел тот самый удар по корпусу, когда "Нэкомата" проскакивала облако торпед. Какой-нибудь обломок зацепил. И теперь на борту шесть абсолютно исправных торпед, но воспользоваться ими нельзя.

Виктор попробовал еще несколько раз. Створки начинают открываться, но не доходят до полностью открытого положения. Соответственно, автоматика считает, что что-то не то, и запрещает выстрел. Вольфрам увидел, что происходит, и резко убрал тягу до нуля. Виктор попробовал снова, уже без торпед, просто ручным управлением створками. Дохлый номер. Несколько рывков главной тягой, а потом маневровыми двигателями в разные стороны тоже не помогли.

- Катя, жми аварийное, - вздохнул Виктор.

У аварийного открытия створок отдельный привод. Правда, он действует в одну сторону, и закрыть всё обратно потом не получится. Но пока такой расклад устраивал. Кошка открыла защитную крышку и вдавила кнопку. Сначала ничего не происходило - "аварийку" надо подержать. Но потом крышка приоткрылась... и снова не дошла до конца.

- Приплыли, - объявил Виктор.

- Торпеды Шрёдингера, - усмехнулся Вольфрам. - Они есть, но их нет.

- Значит будем снайперить из безоткатки, - развел руками Виктор.

Пока корабль летит без тяги, можно и размяться. Мирайский пират, тем временем, расстрелял вторую торпеду и вот-вот должен был расправиться с третьей.

- На таком расстоянии попадание не гарантирую, - сказал Вольфрам. - А как только эти "люди будущего" поймут, чем мы стреляем, они начнут маневрировать как сумасшедшие. И мы вообще никогда не попадем.

- А ближний бой на автопушках сведет на нет наше преимущество, - задумался Виктор. - Надо думать...

- У нас точно больше ничего нет? - спросила Катя. - Может, еще какой-нибудь фокус в рукаве?

- Кстати, - вспомнил Виктор. - Кое-кто говорил, что есть корректируемые снаряды к этой штуке. Но их нужно экономить.

- Есть, но две штуки всего, - признался Вольфрам.

- Ими попадем?

- Если сработают. Поставь лазерный дальномер в режим подсветки цели.

- Ага, - Виктор кое-как вспомнил, где искать нужный переключатель. - Поставил. Подсвет включать в самый последний момент?

- Инструкцию прочитал? - хмыкнул Вольфрам.

- В армии служил, - ответил Виктор. - Скажешь когда нажимать.

- Хорошо... первый пошел!

Корабль даже не вздрогнул. Просто на носу открылась "ноздря" безоткатной пушки, и снаряд отправился в полет.

- Второй пошел, - сказал Вольфрам. - Теперь ждем.

Виктор держал палец на кнопке. Катя ёрзала в кресле. Два снаряда неслись к цели. Маневренность у них, на самом деле, так себе - крохотные твердотопливные моторчики помогают лишь чуть-чуть довернуть в самом конце. Если мираец дернется - увернется без труда. Но он, похоже, решил, что в него стреляют из обычных автопушек. Развернулся носом, выдвинул свои орудия - оказалось два "гатлинга" - и, похоже, приготовился сокращать дистанцию. Но безоткатное орудие "Нэкоматы" сломало ему все планы.

- Три, две, одна, - отсчитывал Вольфрам. - Подсвет!

- Нажал! - ответил Виктор.

Снаряды они не видели вообще, дистанцию брали из компьютера. По расчетам, вот сейчас должно долететь... И тут, прямо на фоне вражеского корабля вспыхнула яркая искра. А потом вторая. Снаряды увидели пятно лазера и довернули к нему как смогли. Первый проскочил мимо и взорвался за кормой пирата. До прилета второго было три секунды. Мираец, видимо, что-то почуял и дал полную тягу. Точка попадания немного сместилась. Снаряд летел прямо в нос, но вместо этого проскочил вдоль борта и должен был уже промазать... но зацепился за выдвинутый "гатлинг". И взорвался. А заряд в нем, как оказалось, приличный.

- Бабахнуло! - обрадовалась Катя. - И... эм, продолжает бабахать?

- Боезапас взрывается, - объяснил Виктор. - Атакуем на проходе, пока он не очухался. Потом тормозим.

Насчет "очухался" он угадал - мираец, похоже, был в полной прострации. Или все плохо, или он просто никогда не получал всерьез. Скорее, всё вместе. Вольфрам добавил еще пять выстрелов из безоткатки, уже обычными, неуправляемыми снарядами. Попали два, с неконтактными взрывателями. Мирайцу резко поплохело - двигатели выключились. Затем "Нэкомата" пронеслась мимо - за время погони набрали слишком большую скорость, теперь придется её как-то гасить. Виктор снова попробовал открыть торпедный отсек - не получилось. Это плохо, торпеды никогда не бывают лишними.

- Вокруг пирата газовое облако, - объявила Катя. - Спектрограф показывает азот, кислород... У него разгерметизация, и очень серьезная.

- Как насчет предложить им поднять лапки кверху? - подумал вслух Виктор.

- Пока не очухались? - спросил Вольфрам. - Думаю, хорошая идея. Сейчас организую тебе прямой канал.

- Сделай лицо построже, - подсказала Катя.

Виктор уже прикинул, что будет говорить... как вдруг заголосил борткомпьютер. Звук был знакомый, совсем недавно такой слушали.

- Торпедная атака? - удивился Виктор. - Откуда?

- Сбоку! - среагировала Катя. - Не вижу откуда запуск!

- То есть мираец привел с собой напарника...

- Я думаю, все несколько хуже, - вздохнул Вольфрам и потер переносицу. - Правила игры внезапно изменились, и ставки возросли.

Глава 10

Юми уводила корабль от станции "Гризволд" на повышенной тяге. Место криминальное, практически пиратская столица, так что хотелось поскорее набрать дистанцию и уйти в прыжок. Тем более из всей команды осталась одна Иоланта, от которой толку нет, одно эстетическое удовольствие. Сидит в правом кресле, на месте Виктора, и делает вид, что понимает происходящее. А на самом деле на экраны черт знает что выведено. Раздражает, в общем. Может она и человек хороший, и ценный специалист в своей области... но Юми все равно считала, что у Иоланте нереально повезло в жизни. Родилась на благополучной планете, неглупая, очень красивая, ни дня в жизни тяжело не работала - перекладывание бумажек вообще работой не считается. В общем, ей надо бы бежать за лотерейным билетом - с такими везением точно джекпот сорвет.

Отсюда возникало иногда желание Иоланту подначить.

- А я не рассказывала, как откладывала деньги, и куда они потом делись? - сказала она.

- Да нет, - улыбнулась Иоланта. - Но, думаю, ты их на корабль потратила.

- Так очевидно?

- Просто показалось, что ты с этими перевозками максимум в ноль выходишь.

- Есть такое, - рассмеялась Юми. - Технадзор до меня докопался, пришлось много чего на корабле доделывать. Прощай заначка... Еще и в долги влезла, долго отдавала потом.

- А копила-то на что?

- Не поверишь. На грудь.

- Ага! - рассмеялась Иоланта.

- Я тебе больше скажу. Помнишь, на борту корабля лисичка нарисована?

- Девушка с тремя хвостами, лисьими ушками, хитрющим взглядом и большими?..

- Ага. Так вот, у неё нарисовано то, что я хотела себе. Ну может чуть-чуть преувеличила.

- Офигеть, - засмеялась Иоланта. - Художники - особенные люди.

- Виктор, кстати, как её увидел - догадался, - подмигнула Юми.

- Ну, он соображает. Особенно в таких вещах, - Иоланта на миг задумалась. - Хм, сейчас вроде деньги появились. Ты решила вспомнить старую идею?

- Ну типа того...

Юми задумчиво нажала пару кнопок на пульте - сделала вид, что работает, все равно Иоланта ничего не поймет. И захлопнула ловушку:

- Пока взвешиваю все за и против, разбираюсь что и как... А ты не расскажешь, где себе делала?

Повисла неловкая пауза. Потом Иоланта скрестила руки на груди и спокойно ответила:

- А если я скажу, что свои?

- Ну, я Вольфрама спрошу, - хищно улыбнулась Юми. - У него диапазон зрения шире человеческого, он нас почти насквозь видит.

- Вольфрам отрастил себе две дополнительные руки. Просто потому, что мог, - напомнила Иоланта. - Так что он не сдаст.

- Солидарность?

- Вроде того. И да, Эмма - кибер, и без приказа от Вольфрама тоже ничего не скажет.

- Минус одна идея, - тихонько фыркнула Юми. - Кто остался?..

- Виктор, - улыбнулась Иоланта.

- А он... как оценивает?

- Он ничего не видел и не трогал. Но ты же мне не поверишь?

Иоланта торжествующе улыбалась - подначка Юми обернулась против неё самой. Но художница и не собиралась сдаваться.

- А если поверю? - сказала она.

- Серьезно? - удивилась Иоланта. - Как так?

- Я просто знаю Виктора, - Юми откинулась в кресле и заложила руки за голову.

- Он однолюб?

- Он неторопливый, обстоятельный... и ждет, пока девушка сама из трусов выпрыгнет.

- И дожидается?

- Обычно да, - подмигнула Юми.

Потом посмотрела на пульт и добавила:

- А еще через десять минут мы уходим в прыжок. Полчаса невесомости с тряской. Так что готовься.

- Я тут посижу, - Иоланта стала пристегиваться к креслу. - В каюте всё закреплено, на кухне тоже...

- Быстро учишься.

- С вами - приходится.

- Тогда можно десять минут не ждать, - Юми выключила двигатель. - Ловим маяк, и летим на базу.

***

На базу вернулись красиво и с грохотом - Юми использовала тот самый заход с полярной орбиты, от которого на складах возле космопорта стекла трясутся. Формальности в порту заняли пару часов, а потом девушки спокойно вышли на парковку искать машину. У них был один чемодан на двоих, и внутри лежало всего два предмета - пальто Иоланты и Безразмерный Колючий Свитер для Юми.

Машина стояла в самом дальнем углу парковки. За прошедшие дни её присыпало пылью, затем намочило дождиком, и так несколько раз. Но "боевой дроволет" всё равно смотрелся внушительно. Когда решали, на чем ехать, выбрали его, чтобы всем сразу в одну машину поместиться. А теперь вернулись неполным составом, и огромному лимузину предстояло везти всего двух девушек.

- Злобная какая-то машина, - сказала Юми, разглядывая угловатую морду с шестью квадратными фарами.

- Наоборот, надежная, - улыбнулась Иоланта. - Можно даже тебя за руль сажать - не убьешься.

- Серьезно?

- Ну, не убьешься ты. Про всё вокруг разговора не было.

- Тогда лучше ты веди, - ответила Юми. - У меня очень добренькое настроение.

- Ага, так и светишься человеколюбием и гуманизмом. Впереди сядешь, или назад?

- Лучше назад, вытяну ноги, - зевнула Юми.

- Тут и спереди можно вытянуть ноги, - заметила Иоланта. - Это не совсем лимузин, стенки за первым рядом нет, и поэтому кресла очень далеко отъезжают.

- Наверное Вольфрам для себя брал, с его-то ростом, - Юми распахнула переднюю пассажирскую дверь. - Ну что, поехали?

- Домой? Или сначала где-нибудь перекусим?

- А тут есть где?

- Где склады, рядом с полицейским участком.

- Я там всё видела мельком, - фыркнула Юми. - В основном участок изнутри запомнила.

- Через два дома оно. Конечно, по сравнению с иными ресторанами звезд с неба не хватает. Но если копы и скорая помощь туда заходят - значит хотя бы не отрава.

- Это да, верный признак, - улыбнулась Юми. - Поехали.

Боевой дроволет ожил, заурчал двигателем внутреннего сгорания - аккумуляторы успели подсесть - и покатился к выезду на шоссе.

***

Забегаловка работала круглосуточно. Неплохо поели, плюс Юми взяла пару порций "на вынос" - "вкуснющий вреднющий бургер" с горой острого соуса и "ни-в-коем-случае-не-диетическую газировку" в большой пластиковой бутылке. Будет чем завтракать.

- Это рассвет или закат? - спросила Иоланта, глядя на небо.

- Рассвет, - ответила Юми. - Мы вдоль линии терминатора садились, могла бы и запомнить.

- Я сейчас только слово "запомнить" и поняла, - усмехнулась Иоланта.

Они сели в машину, синхронно хлопнули дверями. Юми долго думала, куда деть пакет с едой - не догадалась сразу назад закинуть. В итоге просто поставила на пол в ногах. К этому времени "боевой дроволет" уже выруливал на шоссе. Иоланта вела машину спокойно и уверенно. Но, по мнению Юми, слишком медленно.

- Разгонись чуть-чуть, - сказала она. - Домой охота. В горизонтальное положение и спать.

- Мы и так сотню едем, здесь больше нельзя. Так, чуть притормозим...

- Зачем?

- Глянь в зеркало.

- Не видно, они на тебя настроены.

- Ладно. Сзади намытая пафосная тачка. Висит на бампере, дистанцию не соблюдает. На таких ездят кто?

- Я не разбираюсь в ваших наземных машинах, - зевнула Юми.

- "Хозяева жизни" среднего ранга, - ответила сама себе Иоланта. - Думают, что им больше всех можно, а ездить, в основной массе, не умеют. Я чуть-чуть замедлюсь, это начнет его раздражать, он вмажет тапок в пол, вылезет на обгон... о, как раз пошел, красавчик блин! Улетит вперед, и мне не надо будет за ним следить и гадать, что он выкинет.

Юми проводила взглядом улетевшую вперед машину.

- Ладно, сейчас на трассу вылезем, там будет по два ряда в каждую сторону, - продолжала Иоланта. - Да и в это время со складов все в космопорт поворачивают, а не в город. Так, с этим тоже аккуратнее...

- Кто там нас догнал? - спросила Юми не глядя.

Её больше занимал пакет с едой. Очень вдруг захотелось доесть один бургер, не доезжая до дома. Тем более он еще теплый.

- "Типа люкс, но сильно подержанный". И водитель... я прямо чувствую, что человек невысокого уровня культуры. Чуть-чуть уступом влево едет, ну и еще есть... признаки. Такой может психануть, если считает что прав. А он так считает примерно всегда. Плюс отягчающий фактор...

Иоланта вгляделась в зеркало заднего вида. Из-за длинны машины среднее было почти бесполезно, приходилось пользоваться только боковыми. Камера заднего вида, конечно была, но не работала - при размерах и массе "дроволета" его обзорность - не его проблемы.

- Дай угадаю - девушка на переднем сидении? - предположила Юми.

- Угадала, - засмеялась Иоланта. - И вытащи голову из пакета!

- Бургер меня искушает, - ответила Юми.

- Не веди себя как... Катя!

- Так похоже? - Юми с сожалением свернула пакет.

- Да вы с ней два сапога пара, друг у друга чудить учитесь.

- Ты преувеличиваешь.

- А вот, на секундочку, кто нашу кошку фыркать научил? - Иоланта погрозила Юми пальцем. - Это был твой фирменный звук.

- Должно быть, она подслушала где-то, - ответила Юми и скромно отвела глаза.

- А мне кажется, ты ей целый мастер-класс устроила, - подмигнула Иоланта. - Тааак, прогноз оправдался.

"Типа люкс" сзади резко пошел на обгон. Оказался впереди, тут же стал тормозить... и ушел на правый поворот.

- Вот кем надо быть, чтобы так делать? - проворчала Иоланта. - Ни секунды не выиграл.

- Зато всем все доказал, - фыркнула Юми. - Нам куда?

- Нам прямо, направо это обратно в космопорт.

Дорога стала шире, по два ряда в каждую сторону, и ограничение скорости сразу подняли. И впереди почти пустая дорога. Конечно, сзади кто-то маячит, и впереди грузовик, но далеко. Иоланта слегка придавила газ, выдохнула и расслабилась.

- Знаешь, какая у меня раньше мечта была? Раннее утро, пустой город - ни одной машины, ни одного пешехода! И я еду куда хочу. Да пусть даже на работу. Куда хочу и как хочу...

Она вдруг резко замолчала. Юми не придала этому значения - она опять гипнотизировала пакет голодным взглядом. Как вдруг незнакомый голос сказал:

- А теперь вы плавно остановитесь на обочине.

Юми резко обернулась и обнаружила за водительским креслом темную фигуру в маске. Иоланта боялась пошевелиться - руки в перчатках накинули ей на шею удавку.

- Дернешься - ей конец! - сказала темная фигура. - А ты тормози давай!

***

Кто бы не запустил торпеды, радар его не видел - на экране были только подбитый мираец и, далеко сзади, "Геркулес". Транспортник, к слову, давненько уже висел без тяги - скорее всего, заряжал гипердвигатель. Значит, хотя бы за него можно не беспокоиться. А вот три торпеды непонятно откуда - это серьезно.

- Военные изделия? - предположил Виктор. - Слишком резко появились. И близко.

- Они самые, - кивнул Вольфрам.

- Три мы собьем, - уверенно сказала Катя

- Это серьезные торпеды, - пояснил Вольфрам. - Стелс-технологии, хорошая маневренность и, скорее всего, мощная боевая часть.

- Вот последний пункт особенно вселяет оптимизм, - проворчал Виктор. - Готовь маневр на полной тяге.

- Приготовил. Десять секунд. Девять...

"В этот раз будет жестко" - подумал Виктор. Непонятный корабль оказался третьим лишним и спутал все планы. Судя по всему, у мирайского пирата была крыша - серьезная военная машина, которая болтается неподалеку и как бы ни при чем, но в случае чего приходит на помощь. Что-нибудь уровня космофлота сверхдержавы, то есть "Нэкомате" не по зубам. Что ж, количество дерьма может только возрастать, это закон вселенной. Виктор уже принял решение - сейчас придется драпать. От торпед еще реально увернутся, а дальше - без вариантов.

Но реальность оказалась непредсказуемой. Торпеды и близко не долетели до "Нэкоматы". Слегка задели самый дальний край "радиуса уверенного поражения" автопушек, резко изменили курс... и устремились к мирайскому пирату.

- Эй, а как так? - удивилась Катя.

Виктор на самом деле удивился не меньше. В голове усиленно скрипели шестеренки - он пытался придумать, кому и зачем это надо. Подбитый мираец лежал в дрейфе и, похоже, вообще ничего не понял. Торпеды построились узким треугольником, подлетели практически вплотную к бортам, и... на "Нэкомате" резко погасли все экраны.

Виктор повернулся к Вольфраму. Угадал - четырехрукий держал палец на кнопке.

- Какого?..

- Сенсоры спасаю, - вздохнул Вольфрам и включил все обратно.

Борткомпьютер "Нэкоматы" запиликал на разные лады - после нескольких секунд принудительной слепоты каждый сигнал на каждом сенсоре воспринимался как "новая угроза". Виктор довернул камеру на мирайца... и обнаружил на его месте ярко светящееся газовое облако. Ни обломков, ничего - только мелкие искры.

- Ядерная БЧ, - объяснил Вольфрам. - Такое зрелище никогда не забудешь.

- Да уж, - ответил Виктор. - А вот и виновник торжества...

На радаре появилась новая отметка. Вроде бы и недалеко - даже удивительно, что настолько четкий сигнал возник так резко. Походило на то, что "третий лишний" упакован от носа до кормы в стелс-технологии, как и положено серьезной военной машине. И засветился он намеренно. Скорее всего, торпедные люки настежь открыл. Виктор машинально включил захват радаром - чтобы не потерять цель. Вольфрам, тем временем, очень плавно разворачивал "Нэкомату" носом к новой угрозе.

- Катя, что с мирайцем? - спросил Виктор. - Небоеспособен?

- Думаю, он... газообразен, - Кошка зажмурилась. - Во что я влезла с вами?! Меня предупреждали, что вы все конченные психи... А я еще радовалась как дура!

- "Геркулеса" тоже найди.

- А что его искать? Он в прыжок ушел. А мы, кстати, не успеем!

- Сейчас что-нибудь придумаю, - ответил Виктор.

На самом деле он и сам себе не верил. Но, по идее, киллеры болтают только в кино. Если бы этот "третий лишний" хотел атаковать "Нэкомату", он бы это уже сделал - подбитый мираец всё равно никуда бы не делся. Значит сейчас развернется и улетит. И лучше его не преследовать. Максимум - пришлет сообщение с внушением, чтобы впредь не совали свой нос в его серьезные дела. Тем не менее, корабли висели на огромном расстоянии, носом друг к другу, и не двигались. Напоминало космическую игру в гляделки.

- Может, самим его вызвать? - предложил Виктор.

- Меня терзают смутные сомнения... - тихо ответил Вольфрам.

- По поводу?

- Сложно объяснить.

- Давай связь с этим типом, - сказал Виктор. - За спрос по морде не бьют.

- На торпеды это не распространяется! - напомнила Катя.

- Капитан, у меня есть предложение, - тяжело вздохнул Вольфрам. - Даже просьба. Можно я сам с ним поговорю? Только без вашего с Катей участия. Разговор может оказаться очень личным.

- Хрен с тобой, пробуй, - махнул рукой Виктор. - Только мы никуда из рубки не денемся.

- В этом нет необходимости, я сам всё организую, - ответил Вольфрам.

***

Вольфрам оказался в непростой ситуации. Без сомнения, у Виктора в голове сейчас скрипели шестеренки - он пытался понять, что происходит. Что-то разгадает, остальное додумает. Может даже и правильно. Ну и Катя, конечно же, развесит ушки за компанию - она любопытная и её не остановишь. Если вспомнить, то Виктор перед началом охоты поставил условие - карты на стол, никаких секретов друг от друга. Вольфрам был в чем-то с ним согласен, и даже почти верил, что он сам это условие соблюдает. Но тут ситуация сложная. И внезапная. Хорошо бы сначала самому разобраться.

Вольфрам включил связь по узкому лучу, прикрыл глаза и беззвучно сказал:

- Ну здравствуй, маленькая чудачка. Неужели это ты?

Ответа не было целых двадцать шесть секунд. Затем появилось изображение. На Вольфрама смотрела худощавая блондинка в черном полетном комбинезоне и с волосами, туго стянутыми в хвост. Глаза у неё были холодные, проницательные и немного злые. Хоть что-то не изменилось.

- Здравствуй, Вольфрам-4. Не буду врать, что рада. Но искренне удивлена.

- Узнаю этот тон. Заставила же ты меня поволноваться, Кэсси.

Виктор с Катей не могли слышать разговор. Вольфрам даже не шевелил губами, и изображение существовало только для него одного. Но скрывать мимику откровенно ленился, так что экипаж смотрел на него с озадаченными лицами.

- Отчего же? - продолжала тем временем Кэсси. - Вы все заранее записали меня в погибшие.

- На самом деле я верил, что тебе надоест, ты нацелишь "Шальную пулю" в какую-нибудь звезду, а сама вернешься, - ответил Вольфрам. - Шлюпку с гипердвигателем мы тебе оставили. Ты сейчас на ней летишь.

- Мне хватило... ответственности хотя бы попытаться доделать то, что следовало, - мрачно ответила Кэсси.

- Когда ты прилетела обратно?

- Через десять стандартных лет после... хорошо известных тебе событий.

- Печально.

- Печально?! - взорвалась Кэсси. - Да это вообще в голове не укладывается! Как вообще такое могли устроить, организовать... А ты? Как ты мог это проглядеть? Как допустил?!

- Допустил? - удивился Вольфрам.

- Совет по рекламациям и прочие - демагоги... да идиоты они! По скудоумию и трусости спросу с них нет. Они могли просрать всё подряд. И занимались этим поколениями. Но ты?

- Знаешь, маленькая чудачка, - вздохнул Вольфрам. - Есть за мной одна... спорная ситуация. Неоднозначное решение, из-за которого всё могло пойти по-другому. Но не здесь. Не в этом случае.

- Не оправдывайся! - скрипнула зубами Кэсси. - На тебя была вся надежда! На тебя и остальных наших!

- Я и, как ты сказала, "остальные наши" наблюдали сожжение родной планеты из первого ряда, - Вольфрам добавил металла в голос. - И никто, ни один, не остался в стороне. Ни один! Мы пролили реки крови, обратили сотни кораблей и тысячи людей в радиоактивную пыль. И жалели только о том, что не могли сделать больше. А где же была ты, Кассиопея?

Кэсси отвела взгляд и промолчала.

- А, ну кончено, - улыбнулся Вольфрам. - Тебе хватило ответственности, ты хотела доделать то, что следовало...

Кэсси не ответила. Вместо этого её корабль закрыл торпедные люки, от чего отметка на радаре уменьшилась в несколько раз. Потом развернулся и дал тягу. Связь прервалась. Вольфрам откинулся в кресле, вздохнул и потер переносицу.

- Не знаю, о чем вы там говорили, - начала Катя. - Но, похоже, поцапались слегка.

- Примерно так.

- Девушка с видео? - спросил Виктор. - Кассиопея?

- Ты бы все равно догадался.

- Догонять будем? А то я как-то без энтузиазма.

- Уверен?

- Топит 13G, - сказал Виктор. - Тебе пофиг, Катя будет фыркать, а меня даже в новом костюмчике расплющит.

- Этот корабль может еще прибавить, - спокойно ответил Вольфрам. - И тогда "Нэкомате" не хватит тяги уже чисто физически. Так что можно даже не связываться, шансов нет.

- Спасибо, успокоил, - вздохнул Виктор.

- А ограничители снять? - не унималась кошка. - Добавить тяги.

- В кино видела? - спросил Виктор.

- Ага.

- Ну вот в кино пусть так и летают. Современный двигатель регулирует себя сам. И никакие секретные настройки от длиннобородых гуру из сети лучше не сделают. А вот доломать - запросто.

- Ну тогда не буду ничего трогать, - вздохнула Катя.

- А блок управления и не даст, - Виктор погрозил кошке пальцем. - Все настройки закрыты. А то гениальные экспериментаторы туда полезут, сломают какую-нибудь систему удержания плазмы, и им оторвёт жопу.

- У корабля - корма, - фыркнула Катя.

- А у экспериментаторов - жопа, - авторитетно заметил Виктор.

- Замечательный экскурс в теорию двигателестроения, - рассмеялся Вольфрам. - Даже я не объяснил бы проще и лаконичнее. Катенька, читай инструкции. Только не по диагонали.

- Эти тупые инструкции пишут не для людей! - проворчала кошка.

- А для кого тогда? - спросил Вольфрам.

- Думаю, для страховых юристов, - Катя пожала плечами, но в скафандре было не так заметно.

- Виктор, это твоё дурное влияние, - рассмеялся Вольфрам.

- А в чем проблема? По мне так она всё правильно сказала, - Виктор окинул взглядом экраны. - И давайте уже сматываться отсюда. На такую вспышку может патруль прилететь. А я не хочу объяснять, почему пират, которого мы гоняли, превратился в облако газа.

- Пункт назначения?

- Для начала - "Гризволд", нам ремонт нужен. А дальше видно будет.

Глава 11

Юми испуганно замерла. Незнакомец был в черном, и в маске, руки в перчатках держали удавку на шее Иоланты и вокруг спинки кресла.

- Тормози! - повторил незнакомец.

- Хорошо, хорошо... - пробормотала Иоланта.

А сама подмигнула Юми, медленно спустила правую руку вниз к креслу и нажала на пряжку ремня безопасности. Одновременно у Юми с коленей шумно упал пакет с едой, и незнакомец на мгновение отвлекся. Тогда Иоланта дернула регулировку спинки кресла, и откинула её назад. Прямо на незнакомца. Тот растерялся и выпустил удавку, но упасть на пол не смог - девушка схватила его за руку, дернула на себя и, не разворачиваясь, зарядила коленом в лоб. При этом она задела руль, "боевой дроволет" резко вильнул в своей полосе и чуть не улетел с дороги. Юми пришлось вытянуть левую руку, схватиться за руль и хоть как-то держать его прямо. По идее машина сейчас сама остановится.

Иоланта, тем временем, соскочила с кресла в салон. В лимузине между рядами много места, и там происходила ожесточенная борьба - кто-то кому-то душил шею коленями и одновременно отрывал руку. Юми улучила момент, когда машина пошла более-менее прямо, отстегнула ремень и быстро пересела на водительское место. Не стала смотреть, как поднять спинку обратно, просто села и рулила. Скорость - сто километров в час. До сих пор. "Дроволет" вообще не замедлялся, хотя на газ никто не жмет. Почему так? Юми не особенно разбиралась в наземных машинах.

За спиной раздался глухой удар. Судя по звуку, кто-то от души вмазал ногой в стекло. Стекло, естественно, бронированное, так что пострадала разве что нога. Юми уже вообще не понимала, что творится в салоне, и решила сосредоточиться на том, чтобы не улететь с трассы - на этом участке отбойников нет, а дорога идет по насыпи. Падать будет больно. Зато нашлась причина сохранения скорости - был включен круиз-контроль. Юми чуть тронула тормоз, автоматика отключилась, и "дроволет" стал плавно замедляться. В зеркалах маячил другой автомобиль, неприметная серая пятидверка. Непонятно, что он пытался сделать - это надо Иоланту спрашивать. Скорее всего - хотел обогнать, но увидел что большая тяжелая машина едет зигзагом, и осторожничал.

Из салона иногда раздалась приглушенная ругань, причем только одним голосом. Незнакомец же просто рычал и хрипел - или словарный запас маловат, или ситуация уже конкретно не в его пользу.

- Эй, может помочь? - спросила Юми.

- Морально? - прорычала в ответ Иоланта.

- Могу морально, а могу глушитель дать, - спокойно ответила Юми.

Наклонилась за пакетом и выудила оттуда двухлитровую пластиковую бутылку с "ни-в-коем-случае-не-диетической" и наверняка очень вредной газировкой. Развернулась вполоборота, протянула бутылку назад и сказала:

- Глуши его.

- Ага, - ответила Иоланта.

Раздался удар. Потом еще несколько - до кого-то туго доходило.

- В бардачке посмотри, там по-моему скотч был, - подсказала Юми.

- Уже не надо, я нашла чем связать.

- И чем?

- Чулками.

- Офигеть, - рассмеялась Юми. - Садо-мазо из подручных средств. Еще и на природе.

"Боевой дроволет" уже почти остановился, и девушка прикидывала, где съехать на обочину.

- Худосочный попался, - рассуждала Иоланта. - Хотя и кто покрупнее поплыл бы от такого удара.

- Глушителем?

- Коленом.

- Да, лихо ты его. Даже чуть-чуть жалко стало.

- "Как спасаться от удавки в машине". Мне этот приём на курсах показывали. Смеха ради. Инструктор говорил, эта фигня точно не пригодится, - Иоланта пододвинулась сзади к водительскому креслу, нашарила рычажок, и вернула спинку в нормальное положение.

Юми особо удобнее не стало - пришлось сдвинуться вперед, и из-за большого роста колени уперлись в руль.

- Курсах самообороны? - спросила она. - Что ты там забыла?

- А зачем молодые красивые девушки туда ходят? - усмехнулась Иоланта и, судя по звуку, лягнула упакованного незнакомца.

- Замуж хотела?

- Ну конечно.

- И как?

- Порожняк. Зато я умею заламывать всяким плохишам руки, ноги и связывать их чулками.

- Прикинь сколько мужиков хотели бы быть на его месте? - рассмеялась Юми. - Чтобы такая девушка как ты их чулками связала. Вот прямо только что снятыми с себя. Оу, это жесткая эротика...

- Тем более злит, когда всякие... - Иоланта снова лягнула связанного незнакомца. - ...лезут куда не просят, и получают то, чего не заслуживают.

- Так, вот здесь остановлю, и пойдем хоть маску с него снимем.

Юми аккуратно съехала на обочину и остановила машину. Выходить не стала - проще снова откинуть спинку кресла и развернуться в салон. Пока искала рычажок, в зеркале заднего вида показался автомобиль - та самая неприметная серая пятидверка. Похоже, он решил, что "дроволет" остановился и перестал чудить - значит, можно обгонять. Однако не стал разгоняться, а вместо этого подъехал борт к борту, вплотную. Пассажирское стекло опустилось, и прямо в окно к Юми уставился ствол автомата. Девушка не успела среагировать. Медленно обернулась... и тут загрохотали выстрелы.

***

Юми дернулась в сторону и судорожно схватилась за руль. К счастью, "боевой дроволёт" уже стоял на месте - иначе улетел бы с дороги. Раздалось еще несколько выстрелов. Бронестекло покрылось мелкими трещинами и почти утратило прозрачность, но выдержало. Юми громко фыркнула и нажала на газ. "Дроволет" пробуксовал всеми четырьмя колёсами по асфальту и рванул вперед. По автомобильным меркам очень бодро. Для лимузина, перегруженного броней - бодро вдвойне.

- Это что сейчас было? - спросила Иоланта.

- Это мне испортили моё "добренькое настроение", - проворчала Юми. - Напрочь.

- Разве гуманизм распространяется на тех, кто тычет стволом в окно?

- Я считаю, что в каждом человеке есть что-нибудь хорошее, - призналась Юми. - Ну хоть немного. Что-нибудь, что можно было бы вспомнить на его похоронах. Особенно если они, вакуум их разбери, сегодня!

Связанный чулками тип в маске что-то промычал лицом в коврик.

- А ты не лезь! - Иоланта стукнула беднягу бутылкой по голове. - Не видишь, культурные люди разговаривают! Добрые, гуманные...

Раздался еще один удар. Бутылка с газировкой была пластиковая, так что эффект получался скорее воспитательный.

- Ты лучше скажи, где там погоня, - напомнила Юми.

- Мотается сзади. Похоже, не знает что делать.

- Тогда мы сами всё придумаем. Используем гуманизм на полную.

- Ага. Только надо какую-нибудь жывопыру пострашнее.

Иоланта запустила руку в чемодан и достала... расческу. Больше ничего подходящего не оказалось. Добрым словом и пинками подняла связанного типа в маске, прижала к заднему окну и приставила ему расческу к шее. Издали будет похоже на нож. Наверное. Кто там приглядываться будет?

Серая пятидверка всё еще болталась сзади. Похоже, они там увидели художественную инсталляцию с элементами садо-мазо, и решали, негодовать или восторгаться. Решали, впрочем, недолго. Из пассажирского окна высунулся человек в маске и с автоматом. Прицелился и открыл огонь. Несколько пуль ударили в багажник "дроволета", еще одна - в стекло, прямо напротив связанного типа. Тот промычал что-то невнятное, но интонация выдавала злость и разочарование.

- Чего он у тебя мычит? - фыркнула Юми.

- Кляп в рот затолкала, чтобы не сквернословил, - ответила Иоланта и снова приложила пленника лицом об пол салона.

- Я стесняюсь спросить - а из чего ты кляп сделала, если чулки ушли на связывание?

- Не скажу, а то ты это нарисуешь, - отмахнулась Иоланта. - А если кое-кто будет дергаться, то еще глубже затолкаю!

Судя по серии глухих ударов, перед задним рядом сидений происходила воспитательная работа. Погоня, тем временем, снова начала стрелять. Юми чуть сдвинула "дроволет" вбок по полосе.

- В колёса целятся.

- Не попадут?

- Для этого надо быть сбоку от нас. Но хрен я их туда пущу, - азартно усмехнулась Юми. - А сзади не получится, у нас задний свес длиннющий.

- А вдруг?

- Ну даже если случайно, - пожала плечами Юми. - Ты правда думаешь, что на бронированном лимузине обычные колеса?

- А еще мы тяжелее раза в три, - задумалась Иоланта. - Выходит, можно просто вот так под обстрелом ехать до города? И нифига они нам не сделают? А там на въезде пост дорожной полиции, как раз веселья привезем.

- А как насчет оставить веселье себе? - сказала Юми. - Мне вот, например, интересно, кто такие и как они относятся к твоей жертве садо-мазо. Да и копам ничего объяснять не хочется.

- Ну тогда давай где-нибудь здесь, - вздохнула Иоланта. - Что там по дороге?

- Сзади никого, спереди грузовик, но далеко. Я специально его не догоняю. Готова?

- Погоди, это чудо перезаряжает. Сейчас обратно высунется... давай!

- Даю! - усмехнулась Юми и вмазала по тормозам.

"Боевой дроволет" так резко затормозил, что у погони не осталось шансов среагировать. Водитель в последний момент успел немного сместиться влево, но этого не хватило, и серая пятидверка размазалась по необъятной квадратной заднице тяжеленного бронированного лимузина. Удар был страшный. Вмяло весь перед, кроме левой фары, а переднее правое колесо зажало в арке. Потом в подвеске что-то хрустнуло, лопнуло и отломилось, колесо вывернулось практически поперек движения, и обильно задымило, стачиваясь об асфальт.

Юми чуть добавила газу и увела "дроволет" немного вперед. Погоня некоторое время ехала прямо, дымя неестественно повернутым колесом. Водителя не было видно за затемненными стеклами, но или он держался, или система стабилизации боролась до конца. Однако автомобиль всё равно постепенно стаскивало вправо, и в конце концов он зацепил рыхлую обочину. Дымящуюся покрышку сорвало, колесо зарылось в грунт диском, и тут уже никакой стабилизации не хватило - автомобиль развернуло, он полетел кувырком и ушел с насыпи вниз.

Юми плавно остановила "дроволёт", включила заднюю и сдала назад, поближе к месту падения.

- Только аккуратно, - встревожено сказала Иоланта.

С Юми ездить страшно. Даже когда она едет вперед, а не сдаёт задом по краю насыпи. Наконец машина остановилась. Девушки быстро навели ревизию и обнаружили в бардачке пистолет. Один на двоих. Против серьезных ребят с автоматом особо не повоюешь, так что решили попробовать оценить обстановку из окна "дроволёта". Оценили. Потом Иоланта выскочила из машины, подбежала к краю насыпи и посмотрела вниз...

- Всё плохо? - спросила Юми.

- Вообще-то да... Дело получилось мокрое.

- Ну я же не знала, что там внизу озеро!

Вообще-то "озеро" - это громко сказано. Но Юми всю жизнь прожила на космической станции, и единственным водоёмом, который она уверенно определяла, был аквариум. А поперек дороги текла речка. Довольно небольшая, так что мост строить не стали, а просто вкопали в насыпь несколько бетонных труб. Но на днях, похоже, прошли дожди, и речка немного разлилась. Туда и угодил автомобиль погони. Как назло, именно напротив труб у дороги был нормальный отбойник. Удержался бы прямо еще метров тридцать - остался бы наверху. А так из мутной воды в разливе речки торчали только задние колёса, да и то их было не особо видно.

- Ну что там? - спросила Юми, не выходя из машины.

- Предлагаю тупо уехать, - вздохнула Иоланта.

- Там их оставим? Это точно не будет каким-нибудь, ну... - Юми задумалась. - ...составом преступления?

- Чего это ты?

- Виктор приучил всегда думать о последствиях.

- Мы не обязаны спасать тех, кто пытался нас убить, - вздохнула Иоланта. - И потом, мы две девочки, испугались и нажали на газ.

- Типа мы не останавливались? Ну да, сойдет. И потом, не хотелось бы объяснять всё полиции.

- Да, история была бы... - Иоланта повернулась к машине. - За нами гонятся придурки в масках с автоматами. При этом один из придурков у нас в машине. Связанный чулками. И с кляпом... мда.

- Ну да, в масках тогда должны быть мы, а не они, - задумалась Юми. - Хотя нет, всё равно фигня получается. И нам эту фигню придётся объяснять полицейским на въезде в город.

- Ну да...

- Без Виктора.

- А вот это уже хуже. Есть идеи?

- Ну давай для начала это тело в багажник переложим, - предложила Юми. - А то натюрморт какой-то не натюрморт. У меня со злости обострилось чувство прекрасного.

***

На задний дворик клуба "Глубокий космос" заехал старый бронированный лимузин. Весь побитый жизнью, потом пулями, а потом еще и закиданный грязью по самую крышу. Открылась пассажирская дверь, и оттуда грациозно высадилась Иоланта. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что образ сногсшибательной секретарши немного подпорчен, и вообще состояние у неё под стать машине. В прическе полный беспорядок, на блузке не хватает половины пуговиц - справедливости ради, вид из-за этого был просто потрясающий. Молния сбоку юбки разошлась, и получился разрез на самой грани приличия. А еще она была без чулок и босиком. Одну туфлю зачем-то несла в руке - каблук-шпилька пал смертью храбрых и отломился. Второй нигде не было видно. Девушка вздохнула, положила туфлю на грязную крышу машины, достала из салона пальто и быстро накинула на плечи. Застегивать не стала, хотя блузка без пуговиц свои функции не исполняла совершенно.

Тем временем с места водителя кое-как выбралась Юми в грязных мокрых кедах, грязных по колено штанах и Безразмерном Колючем Свитере. Вздохнула, захлопнула дверь и громко топнула ногой. Совсем громко не получилось - промокшие кеды при ходьбе издавали жалобное хлюпанье.

- Ходи нормально, - сказала ей Иоланта. - Как не наступай - хуже уже не будет. И вообще проще разуться.

Сама она абсолютно спокойно ходила босиком по грязному асфальту с песком и мелким мусором.

- Тебе просто нечего терять, - фыркнула Юми. - Одной туфле хана... еще и дорогие поди? А вторая... ух ты, целая!

Она открыла пассажирскую дверь, заглянула внутрь, и через несколько секунд появилась обратно с туфлей в руках.

- Где была? - спросила Иоланта.

- В потолке. Проткнула обшивку каблуком и зацепилась.

- Если потолок в машине проткнут женскими каблуками - то это очень хорошая машина, - рассмеялась Иоланта.

- Да уж, хорошая... - фыркнула Юми. - Особенно хорошо она вброд ездит. Даже вода в салон почти не попадает.

- Ты про первый брод или про второй?

- Про тот, который после того, когда мы заблудились.

- Первый раз или второй? - подмигнула Иоланта.

- Да не знаю я!

- А кто говорил, что знает дорогу? И что мы объедем пост дорожной полиции по полям? Чтобы внимание не привлекать?

- На снимках из космоса дорога была! - фыркнула Юми.

- Может быть эти снимки делали, когда дорога была? - Иоланта скрестила руки на груди. - Например, в хорошую погоду. Или в прошлом году...

- Но выехали же!

- Да. Легко и просто, - вздохнула Иоланта и отвернулась. - Особенно через болото с разгону хорошо получилось.

"Боевой дроволёт" полноприводный, и только поэтому как-то вылез. Ну может еще повлияла Юми, которая вообще ничего не понимает, не боится и жмет газ до пола просто потому что может. Откуда ей знать, что крутизну внедорожной техники измеряют в километрах, которые экипажу придется пройти пешком за трактором? А бронированный лимузин еще и тяжеленный, его не каждый трактор вытянет. И вояж по раскисшей грунтовке пешком - то еще удовольствие. Но Юми выросла в космосе, там нет ни грязи, ни погоды с проклятым мелким дождиком, ни тракторов. И вообще даже самый маленький корабль - это практически самоходный дом. Никакого сравнения с автомобилем. Можно хоть в душ сходить на ходу. Кстати, было бы неплохо. И пленника, связанного чулками, есть куда деть. Кстати, о птичках...

- Дай что-нибудь для убедительности, - сказала Иоланта.

Юми нырнула в салон, достала пистолет и протянула его, держа за ствол. Иоланта поморщилась, и на всякий случай запомнила - надо будет перепилить Виктора за то, что до сих пор не привил своей художнице основы оружейной культуры. Взяла пистолет, проверила патрон в патроннике - пусто. Можно сказать, повезло. Лихо передернула затвор одной рукой об бедро и скомандовала:

- Открывай. Пора достать багаж.

Юми нажала кнопочку в салоне, багажник "дроволёта" открылся, и показалась высокохудожественная инсталляция. В огромном отсеке посередине лежал человек в черной одежде и самодельной маске с дырками для глаз и рта. Он был связан женскими чулками и тщетно пытался прожевать кляп. На глаза наворачивались слезы, а рядом лежала лопата. Никто не знал, зачем Вольфрам хранил в своем лимузине лопату. По назначению ей явно никогда не пользовались, так что оставался один вариант - из любви к искусству. А еще садовый инвентарь навевал очень грустные мысли человеку в багажнике.

- Как насчет пройтись, размять ноги? - улыбнулась Иоланта и помахала пистолетом.

Человек в маске промычал что-то невнятное.

- Да, мы тоже за здоровый образ жизни, - кивнула Иоланта.

- Говори за себя, - фыркнула Юми. - Я вот точно нет.

Она лихо свернула пробку с бутылки "ни-в-коем-случае-не-диетической газировки" и отпила из горлышка. Человек в маске испуганно икнул.

- Давай-давай, на выход, - хищно улыбнулась Иоланта.

Через пару минут пленника усадили на катушку от кабеля в подсобке, где дворник хранил свое барахло. Рядом на перевернутой бочке уселась Юми с бутылкой и пакетом.

Иоланта не спеша ходила из стороны в сторону, поигрывая пистолетом. Она только что вытащила пленнику кляп, и тут же кинула в мусорку. Как можно быстрее, чтобы Юми не успела рассмотреть. Придумать она всё равно уже успела. Пленник, тем не менее, молчал - пытался прокашляться. Иоланта тяжело вздохнула, резким движением стянула с пленника маску и отправила её в мусорку следом за кляпом.

- Вот это поворот, - спокойно сказала Юми. - Я просто очень, очень сильно удивлена и обескуражена. Короче, блин, какого хрена?!

Глава 12

Пробоин в обшивке "Нэкоматы" оказалось целых четыре. Не считая огромной зазубрины, которая и заклинила крышку торпедного отсека. К счастью, больше ничего важного не задело. Но вот в ремонтный док на "Гризволде" скопилась очередь, и пришлось висеть там три дня, пока всё освободилось. Виктор за это время перечитал всё, что можно было перечитать, пересмотрел по второму разу последний сезон "Джона Железной Пятки" - других сериалов в памяти планшета не оказалось - и откровенно лез на стену от скуки. Вольфрам пропадал на корабле - разобрал все пульты и развил бурную деятельность с участием паяльника, программатора, своего старого армейского ноутбука и еще кучи инструмента, который Виктор если и видел раньше, то не знал как называется. Проще всего с ожиданием справлялась Катя - она просто дрыхла. В клубок сворачивалась, ловила рукой кошачий хвост, и спала по двадцать часов в сутки. Кошка, что с неё взять. Когда это чудо только появилось на корабле, возник спор - до какой степени она кошка. Физически она биоробот, в ней и человеческого-то немного, а от кошки вообще только ушки и хвост. И было мнение, что Кате просто всю жизнь по сто раз в день говорили, что она кошка, и вольно или невольно приучили вести себя подобающе. Особенно Иоланта эту точку зрения отстаивала. Юми в принципе никогда не общалась с кошками. А Виктор был более-менее опытным кошатником. Точнее, кошатницей была его бывшая подруга, и Виктор под конец отношений ладил с кошками лучше чем с ней. И по его наблюдениям кошко-девушка Катя - больше кошка, чем некоторые кошки.

Достаточно сказать, что это чудо не проснулось даже когда "Нэкомату" переставляли от обычного причала в ремонтный док своим ходом. Невесомости уже не боялась совершенно, и даже скачки понятия "низ" с потолка на стены кошку не разбудили.

Ремонт прошел быстро - дольше в очереди ждали. Виктор доделал что мог, Вольфрам закончил свои электрические дела, Катя проснулась. Диспетчеры торопили с выходом из дока - на траектории захода уже висел потрепанный кораблик до того сомнительного вида, что о роде занятий можно было даже не спрашивать. Вольфрам один раз толкнул корабль маневровыми, откинулся на спинку кресла и заложил верхние руки за голову. Решетчатые конструкции ремонтного дока бесшумно проплыли мимо, и "Нэкомата" оказалась в родной стихии.

Виктор прогнал тесты, уделив особое внимание торпедам. Три в первом отсеке, три во втором. Створки теперь работали в обоих, но Виктор перебдел. Боезапас пополнять не стали - впереди посадка на грунт, а на планетах всё дешевле.

- Куда летим? - спросил Вольфрам.

- Тормозим, снижаем орбиту, - ответил Виктор. - Это будет не так банально. Уйдем подальше от станции - и прыгаем домой. Надо нам всем вместе собраться и подумать...

- Будем держать военный совет?

- Вроде того. Ситуация... несколько обострилась. Нужно какое-то общее решение. Как я уже говорил, карты на стол.

- Знаешь, есть одна притча, - вдруг сказал Вольфрам. - Хотя она и похожа на анекдот. Однажды заезжий мастер фехтования...

- А, знаю, - рассмеялся Виктор.

- Этот - не знаешь, - улыбнулся Вольфрам. - В общем, мастер фехтования повздорил с неким капитаном.

- Из-за женщины?

- Не помню, но скорее всего. Шерше ля фам, как оно обычно бывает. В общем, стали они драться на мечах, фехтовальщик побеждал и даже уже ранил капитана, но тут его окликнули, он обернулся... кстати, возможно та женщина и кричала. Фехтовальщик отвлекся, получил от капитана кулаком в челюсть и упал.

- Так-то не по правилам, - заметил Виктор. - Хотя я - человек с юридическим образованием, для меня все дуэли - не по правилам.

- Ну, в рамках анекдота дуэли были законны, наверное, - Вольфрам развел нижними руками и снова сложил их на животе. - Какая-нибудь имперская планета, где аристократия изучает фехтование для выяснения отношений между собой.

- И тот капитан нарушил правила дуэли?

- Формально - да. Но когда стали разбираться, оказалось, что фехтовальщик сражался на дуэлях довольно часто. Вызывал людей, которые ему не нравились, подстраивал все так, чтобы они не могли отказаться.

- И таким образом "легально" убивал и уходил от ответственности, - закончил Виктор. - Каков наглец!

- Примерно так.

- А мораль? Если это не анекдот, а притча, то должна быть мораль, - Виктор задумался. - Что-нибудь про правила.

- Например, "если ждешь от других соблюдения правил - убедись, что соблюдаешь их сам". А не как тот фехтовальщик.

- Сойдет, - кивнул Виктор.

- Вот и славно, - ответил Вольфрам и отвернулся к экранам. - Я тут справлюсь, сходи пока разбуди кошку. У тебя это получается лучше.

- Рекомендую "запах еды", - ответил Виктор. - Самый действенный способ.

Отстегнулся от кресла, прошел к люку и стал подниматься на верхнюю палубу, в единственную на "Нэкомате" трехместную каюту.

"Притча была не про фехтовальщика" - думал он. - "Притча была про меня. Я прошу от всех "карты на стол", и от меня ждут того же."

Вольфрам явно сомневался и на всякий случай ждал подлянки. Жизненный опыт у него специфический, трудно ожидать другого. С остальными вроде бы попроще, но это пока. Как они себя поведут, когда ставки поднимутся? А они уже поднялись, в ход пошли ядерные торпеды. Нужно делать ход самому, чтобы диктовать условия. Осталось понять, как это сделать. Хотя у Виктора были кое-какие мысли.

***

Иоланта резким движением стянула с пленника маску

- Вот это поворот, - спокойно сказала Юми. - Я просто очень, очень сильно удивлена и обескуражена. Короче, блин, какого хрена?!

Нападавший оказался знакомым. Более чем. На девушек уставшими глазами смотрело чудо природы по имени Т-ноль-ноль-два-восемь.

- Я тоже удивлена, - вздохнула Иоланта. - И обескуражена не меньше твоего. Могу выразиться точнее, но вам обеим придется на пару минут заткнуть уши.

Вообще-то они с Юми и "чудо природы" не встречались лично. Но Виктор все пересказал, а Вольфрам набросал фотографий. Так что девушки примерно представляли, с чем имеют дело. Но вживую всё выглядело печально.

- Итак, рассказывай, - вздохнула Иоланта. - Как докатилась до жизни такой?

- Ничего говорить не буду! Я вас не знаю!

- И меня не знаешь? - хитро подмигнула Юми. - Второй раз уже пересекаемся.

- И не надо меня называть как вам вздумается!

- Да мы уже заметили как ты странно фразы строишь, - вздохнула Иоланта. - Ломаешь язык, лишь бы не признавать себя девочкой.

- Человек будущего - это разум! А вы всё сводите к низменной биологии.

- Мне биология нравится, - ответила Юми.

- Ага, особенно некоторые её разделы, - усмехнулась Иоланта.

- Вы примитивны! - встряло чудо природы.

- Значит так, подруга, - тихим, вкрадчивым голосом сказала Иоланта. - Ты вообще-то к нам не с добром пришла. И было немножечко больно...

Она подняла голову и медленно провела пальцем себе по шее и подбородку, рядом с длинной кровоточащей царапиной, оставшейся от удавки. Жест вышел просто эротичнее некуда.

- ...и поэтому, мы, как люди примитивные, имеем полное право тебя громко пристрелить... - продолжала Иоланта.

- ...и тихо закопать, - закончила фразу Юми. - Так что надеемся на сотрудничество.

- Вы от меня ничего не добьетесь!

- Да ты ничего и не знаешь, - поморщилась Иоланта. - Нас интересует всего один вопрос: что за типы были в той машине? И почему они стреляли и по нам, и по тебе? Такое ощущение, что в основном по тебе. Их мы уже не спросим, к сожалению...

- Они сбежали? - оживилась Т-ноль-ноль-два-восемь.

- Они стали очень неразговорчивыми, - вздохнула Иоланта. - Насовсем. Так что у нас есть только ты. А еще пистолет и шанцевый инструмент. Решай.

Чудо природы насупилось, скрестило руки на груди и молчало.

- Есть еще одно предложение, - сказала Юми.

- Тебе охота возиться? - поморщилась Иоланта.

- Давай я поговорю, - Юми пристально посмотрела на пленницу. - Тебя хотели слить. Свои. Провал был недопустим, правильно?

- У нас есть Великая Цель... - неуверенно ответила пленница.

- И эта цель потребовала от тебя зажмуриться с концами, - фыркнула Юми.

- Можем это устроить, кстати, - напомнила Иоланта, поигрывая пистолетом.

- Ты - исполнитель невысокого ранга, - продолжала Юми. - Мотивация есть, навыка нет. Сначала провал с чемоданом. Настолько оглушительный, что тебя даже допрашивать не стали - просто выбросили на улицу. Потом второй провал, с попаданием в плен и садо-мазо связыванием чулками. И те же ребята, которые тебя привезли и должны были страховать, открывают огонь. Так себе друзья, тебе не кажется? Значит, твое начальство считает провал недопустимым...

- У меня нет начальства! У нас прямая демократия. Вы ничего не знаете о том, как должно быть устроено общество!..

- Ну, как видишь, эта "прямая демократия" проголосовала за твое устранение, - улыбнулась Юми. - А тебе даже не сказали, что голосование состоялось. Ну офигенно же! Точно "общество будущего".

- Ты прямо как... один наш общий знакомый, - подмигнула ей Иоланта. - Так же все по полочкам раскладываешь.

- С кем поведешься, - улыбнулась Юми и повернулась к пленнице. - Итак, у тебя есть три варианта.

- Я ничего вам не скажу!

- Вариант первый, - Юми стала загибать пальцы. - Мы тебя просто отпускаем.

Пленница заметно оживилась, завертела головой, потом уставилась на дверь из подсобки.

- Отпускаем, - продолжила Юми. - И тебя находят твои друзья из Общества будущего. Те, конечно, в ближайшее время уже не всплывут, но будут новые. И они захотят закончить начатое.

- У них могли быть... причины, - тихо сказала Т-ноль-ноль-два-восемь. - Но я им все объясню. Люди будущего верят разуму.

- Люди будущего, - хмыкнула Иоланта. - Они видели, как тебя взяли в плен. Значит, ты могла расколоться. Логично? А еще, они пытались тебя убить, и знают что ты это знаешь. Тоже хороший повод сомневаться в... лояльности.

Иоланта улыбнулась и покачала в воздухе пистолетом. Пленница повернулась к Юми.

- Второй вариант, - Юми отпила газировки из бутылки. - Мы сдаём тебя в полицию. Хорошая новость - твои "друзья" тебя оттуда не достанут. Плохая - состав, "нападение с..." как там правильно?

- "С применением насилия, опасного для жизни и здоровья", - подсказала Иоланта. - Срок дадут приличный. Еще и "группой лиц по предварительному сговору", а то и "организованной группой"...

- Это не одно и то же? - уточнила Юми.

- Нет, не одно, - ответила Иоланта. - Блин, вот кто из нас спит с юристом?

- Да вот что-то меня терзают смутные сомнения, - прищурилась Юми.

Девушки хмуро уставились друг на друга.

- Эй, я еще здесь! - засуетилась Т-ноль-ноль-два-восемь. - Какие там остались варианты?

- А, ну да, - Юми быстро вспомнила, сколько пальцев надо загнуть. - Остался вариант номер три. Мы тебе помогаем исчезнуть. Качественно. Но не за просто так.

- Денег у меня нет. Обществу будущего они не нужны.

- Да кому нужны деньги, - улыбнулась Юми. - Нам нужны ответы.

- Сдаешь всех и с потрохами, - Иоланта погрозила пистолетом. - Назад вернуться ты все равно не сможешь, так что выбора нет.

- Но я хочу знать, какие гарантии!

Девушки синхронно фыркнули.

- Ты... немножко не в том положении, - вздохнула Иоланта.

- Мы тебя спрячем, - сказала Юми. - Качественно. Есть у меня одна идея. Точно сработает!

Иоланта посмотрела на неё, вздохнула и добавила:

- Но если обманешь - разбираться придет... ну например тот высокий лысый тип в плаще. Знаешь кто он такой?

Пленница вздрогнула и задрожала от испуга.

- По ходу дела знает, - подмигнула Юми. - И знает хорошо.

Иоланта отступила на пару шагов и навела пистолет на пленницу. Небрежно, от бедра.

- А значит... - Юми спрыгнула с бочки на пол. - ...играть в ничего не знающего исполнителя станет немного сложнее. Мы ждем. И очень внимательно слушаем.

***

Вообще-то идея лежала на поверхности. Но могло получиться слишком... радикально. Поэтому Юми решила начать издалека.

- Для начала, имя тебе нужно человеческое, - задумчиво сказала она.

- У меня есть имя! Меня зовут Т-ноль-ноль-два-восемь. Обозначает именно меня и не несет лишней смысловой и эмоциональной нагрузки.

- Зато несет чушь... - вздохнула Иоланта и отвернулась.

- Мы тебя прятать собираемся или как? - фыркнула Юми. - Надо думать... Имя для девочки азиатского фенотипа, лучше на букву "Т". Ноль можно как букву "О".

- Томоэ? - предложила Иоланта. - Так звали подружку главного героя в одном очень хорошем, но немного грустном историческом фильме.

- А у нас тут немного грустная реалистичная проза, - фыркнула Юми. - Но знаешь... сойдет. Давай, попробуй!

- Эм... меня зовут Т-ноль-ноль...

Юми тихо, но красноречиво фыркнула.

- Меня зовут... Томоэ. Довольны? - сказала Томоэ.

- Пока всё отлично, - кивнула Юми.

- А стоит ли игра свеч? - Иоланта задумчиво окинула Томоэ холодным взглядом с головы до ног. - Если тут нужен будет вагон штукатурки на постоянной основе...

- Да ты на лицо-то смотри, - ответила Юми. - На форму черепа, пофиг что он лысый. Хотя зачем было брови сбривать?

- Вы собираетесь напихать мне в одежду ваты, чтобы выглядело как... вторичные половые признаки? - возмутилась Томоэ.

При этом уставилась на Иоланту. Точнее, на её бюст - будто примеряла себе и прикидывала, что её ждёт.

- Мимо, - усмехнулась Юми. - Сейчас всё увидишь. Встань прямо! Руки в стороны!

Томоэ нехотя подчинилась. Юми улыбнулась и тихо сказала:

- Давай!

Иоланта в это время оказалась сзади. Сгребла мешковатую черную кофточку Томоэ за излишек на спине и как следует дернула. Синтетическая ткань плотно обтянула тело спереди.

- Что вы там надеетесь увидеть? - возмутилась Томоэ. - Нет там ничего.

- Всё, что нужно, там есть, - улыбнулась Юми. - Сиськи - дело наживное.

- Говори за себя, - нахмурилась Иоланта.

- Но есть вещи поважнее, - продолжила Юми. - Например талия. Уж поверь мне, я художница. И талия у тебя есть.

- Вообще странно, - задумалась Иоланта. - Организм так модифицировали, что он в принципе не мог работать нормально. И тем не менее.

- Сейчас еще сообразим. Натяни ей снова кофточку! - Юми выудила из кармана телефон. - Эх, планшет бы нормальный. Но и так сойдет. Сделай лицо попроще... снимаю!

- Зачем? - удивилась Томоэ.

- Нужно твое лицо. Прическу тебе посмотрим. Сначала парик, потом свои отрастишь.

Юми зависла в телефоне минут на десять, но результат того стоил: появилось сразу три картинки Томоэ с длинными волосами. Заодно под туго натянутой кофточкой проступили неплохие округлости. Правда, из-за спешки вместе с ними "погнулся" задний фон.

- А неплохо, - сказала Иоланта. - Вот эту оставляем. И еще штаны надо другие.

- Штаны-то зачем? - удивилась Томоэ.

- Плохо обтягивают попу, - наставительным тоном сказала Иоланта. - В юбку бы тебя упаковать, и туфли...

- Если носить не умеет - будет только хуже, - заметила Юми. - Я вот тоже не умею.

- Тобой мы потом займемся, - шумно выдохнула Иоланта. - Ни одного платья нормального, позорище!

- Мне не идет, - парировала Юми.

- Тебе? Ты вешалка, высокая и худющая. Тебе идёт вообще всё.

- Давай сначала с Томоэ разберемся.

- Мне хана? - тихо спросила Томоэ.

- Примерно, - улыбнулась Иоланта. - Пока не наиграемся в куклы.

- Давайте поедем куда-нибудь в приличное место, - предложила Юми. - Не в подсобке же этим заниматься? А по дороге кое-кто нам расскажет, как докатилась до жизни такой.

- Мне точно хана, - вздохнула Томоэ.

- Не бойся, мы дружелюбны ко всем видам живых существ, даже к самым странным, - улыбнулась Юми. - Ко всем видам, кроме одного.

- И какого?

- Кроме конченых мудаков, - рассмеялась Иоланта.

Глава 13

На планете творился какой-то дурдом. Юми с Иолантой, конечно же, забрали со стоянки "боевой дроволёт", и экипаж "Нэкоматы" остался без транспорта. Виктор это предвидел и еще с орбиты позвонил Иоланте. Но та ответила, что не может приехать, и они с Юми заняты чем-то очень срочным и важным. Короче, здравствуй, сто с лишним километров на общественном транспорте. Вольфраму было пофиг, а Катя офигела от духоты и скуки. Пришлось Виктору сажать её на колени и всю дорогу гладить по голове. А потом автобус встал в пробку, и последние несколько километров пришлось идти пешком.

"Космическая эра," - мрачно думал Виктор. - "Высокие технологии, чтоб вас..."

С Юми увиделись мельком, в дверях - она куда-то убегала. Сказала, что потом всё объяснит. Зато позвонил Вольфрам. Он нашел свой "дроволёт" весь в грязи, побитый пулями, и, что самое подозрительное - с поврежденным потолком. Такие дырки остаются от женских каблуков. "Кицунэ" должна была прилететь на пару суток раньше. И похоже всё это время девки жгли как могли. Пусть только попробуют не рассказать!

Виктор наскоро переоделся, выпил две кружки кофе подряд и отправился в контору - благо недалеко, всего лишь дорогу перейти. Иоланты на месте не оказалось, её машины - тоже. Виктор махнул рукой на это дело и отправился в клуб - договаривались собраться там. На автобусе ехать не хотелось, но неподалёку есть круглосуточный магазин, и там всегда пасутся таксисты. Некоторые, похоже, вообще заказов не берут и приходят туда просто потусоваться. Будет быстрее, чем заказывать через приложение и потом ждать, пока машина добирается по пробкам - город как будто с ума сошел. А если еще наличными заплатить, без налогов и мзды таксопарку... Виктор даже немножечко гордился своим знанием местной действительности. И еще он знал короткую дорогу. Сворачиваешь во двор, оттуда через подворотню в другой двор - и всё, ты на месте. Во дворах было безлюдно и мрачно - солнце еще низко, а небо темное, и опять зарядил мелкий противный дождик. Людей нет, одни машины. Тут все дворы такие - место "для людей" отдельно огорожено, а все остальное машинами заставлено. Хотя везде есть подземные парковки. Но, народ, похоже, ленился. Это надо у Иоланты спрашивать, она больше понимает в машинах. И водителях.

Виктор откровенно расслабился и не сразу заметил, что за ним кто-то идёт. Потому удивился и на всякий случай прибавил шагу. До людного места - той самой парковки с таксистами - оставалось не так уж далеко. Буквально пройти через арку и всё. Вот в районе арки всё и началось.

- Эй, а ну стой! - донеслось из-за спины. - Поговорить надо!

Мужской голос, молодой и очень уверенный в себе. Виктор немного прибавил шагу. Так, чтобы это было заметно.

- Эй, я же сказал, поговорить надо! - донеслось из-за спины.

"Дело в том, что "надо", - подумал Виктор. - "Или в том, что это ты мне сказал?"

От преследователя разило железобетонной уверенностью на пару световых лет. Виктор таких терпеть не мог. Тебе надо - ты и парься. Он свернул в темную арку... и тут на выходе появились две тени. Ненавязчиво вышли с боков и загородили путь. А сзади уже недовольно топал ногами преследователь. Виктор остановился. Двое впереди просто стояли на месте. Свита, явно. Говорить будет тот обиженный и запыхавшийся. И, если что, в темной подворотне свидетелей не будет. Виктор одернул куртку и медленно обернулся.

К нему подошел молодой парень, лет двадцати с небольшим. По виду - имперец. Довольно спортивный, гладко выбритый, а вот волосы длинные и заплетены в небольшую косичку. Одет неброско, но сразу видно, что дорого.

- Я же сказал - поговорить надо! - недовольно начал он.

- Тебе надо, мне - нет, - проворчал Виктор.

- Чего?

- Я тебя не знаю, - ответил Виктор. - И знать не хочу.

- Так я представлюсь, - скрипнул зубами незнакомец.

- И дружков своих представишь? - хмыкнул Виктор.

Драться одному против троих ему не слишком хотелось. Значит придется этого типа слушать, бороться с зевотой и ждать, пока ошибется. А ошибется он обязательно.

- Меня зовут Такахаши, - отрекомендовался незнакомец. - Секретная служба его величества Императора.

- Почему я не удивлён? - усмехнулся Виктор.

- Прояви уважение! - ответил Такахаши. - Ты говоришь с благородным человеком на службе Империи.

- Так я не ваш подданный. Зачем мне тебя слушать вообще?

- Затем, что у меня есть выгодное предложение, - ответил Такахаши. - Император очень щедр ко всем, кто ему помогает.

Он явно почуял почву под ногами и почти успокоился.

- Ну что ж, давай послушаем, - развел руками Виктор.

- Меня... имперскую разведку интересует некто Вольфрам, - начал Такахаши. - Всё, что он делает и особенно - что планирует делать.

"Даже не спросишь, знаком ли я с ним?" - мысленно усмехнулся Виктор.

- Цена вопроса? - спросил он вслух.

- Сразу о цене? - деланно удивился имперец.

- Я тебя не знаю. Где гарантии, что ты вообще тот, за кого себя выдаешь?

- Ты сомневаешься? - начал закипать Такахаши.

- А ты бы на моем месте не сомневался? - усмехнулся Виктор. - Благородный человек вежлив. А у тебя вместо вежливости - два амбала, которые пройти не дают.

Такахаши скрипнул зубами. Виктор сделал пару шагов навстречу и продолжил:

- Куда ты так торопишься? Выглядишь мелко. А просишь, ни много ни мало, предать свою страну и свою присягу...

Такахаши вспылил. Намного раньше, чем ожидал Виктор, и намного быстрее. Обманный удар правой в лицо, и следом левой в живот. Виктор распознал обманку где-то на полдороги. Сделать уже ничего не успевал. Кое-как повернул корпус, чтобы удар пришелся не в болевую точку, а по ребрам. Прилетело неслабо. А Такахаши уже добивал коленом. Кое-как получилось увернуться. Затем снова правой. Виктор еле отбил. Драться имперец явно умел. Даже если те двое из свиты не вмешаются, всё может кончиться плохо. Надо контратаковать. Но как? Имперец всё наседал. Обманка левой, полшага назад и дальний удар ногой в живот... это шанс! Виктор шагнул вперед и принял удар не животом, а левым бедром. И тут же попытался заблокировать ногу противника рукой, ахилловым сухожилием под локоть. Такахаши явно понял, что его сейчас или на шпагат посадят, или ногу оторвут. Резко отдернул ногу, не удержал равновесие, упал, перекатился в сторону и вскочил.

"Перекат грамотный", - отметил Виктор. - "А еще ты понял, что чуть не огреб..."

Такахаши, действительно, больше не торопился с атакой. Встал в стойку и медленно сближался. Виктор попытался идти по кругу - если получится развернуться, то с другой стороны арки свиты нет, и можно будет просто рвануть отсюда бегом. Но имперец не повелся на это, сразу достаточно грамотно преградил путь. Но задергался и снова полез в атаку.

А Виктор думал, как тяжело быть "средним". Среднего роста, среднего веса, средним по силе. Ни тебе длинных рук, ни массы, чтобы держать удар, ни подвижности и скорости - никакой значимой разницы в характеристиках, которую можно обратить в свою пользу, если сможешь навязать "свой бой". Это ему еще в армии объяснили. "Средний" может взять только техникой. Умением адаптироваться. Он вынужден успевать везде, иначе проиграет. Но зато какой простор для импровизации!

Такахаши явно предпочитал дальние удары руками и ногами. Виктор резко переключился на "липкие руки". Имперец чуть не попался, потом спалил это по раскрытым ладоням и стал осторожничать.

"Мы с тобой примерно одной комплекции", - думал Виктор. - "Значит одним ударом ты меня не погасишь. Скорее всего. А потом я тебя заломаю просто..."

Однако Такахаши - человек явно нетерпеливый. Он скорее пойдет на риск. Пара быстрых обманных ударов, резкое сближение, неожиданный выход на удар коленом... под колено Виктор его и поймал. И сразу уронил. Сам, естественно, упал следом, и попытался перевести бой в партер. Он хорошо умел ронять людей, и потом их паковать - для полицейского это очень полезный навык. Но Такахаши отчаянно отбивался коленями и локтями. Вырвался, на четвереньках отскочил в сторону, практически к своей "свите". Встал в стойку.

Виктор лежал и не двигался. Имперцы постояли немного, потом медленно двинулись вперед... и тут в темноте раздался негромкий, но отчетливый металлический лязг.

- Кажется, расклад немного поменялся, - сказал Виктор.

И прицелился из пистолета в Такахаши. Раньше он никак не успевал достать оружие - оказался бы в захвате. Да и возможность повозить заносчивого имперца лицом по асфальту дорогого стоила. Но не получилось - так не получилось, всегда должен быть запасной план. Имперцы замерли - маленький "жилетный" пистолетик не выглядел особенно грозно, но полностью менял расклад. Виктор оттолкнулся рукой от земли и резко встал. Оружие держал у живота, не вытягивая вперед руку - ни к чему провоцировать любителей рукомашества и ногодрыжества, еще поранятся.

- Руки держим так, чтобы я видел! - продолжал Виктор.

Имперцы нехотя подчинились. Такахаши скрипел зубами, но деваться было некуда - все понимали, кто поймает первую пулю.

- Вы, ребята, совсем дилетанты или прикидываетесь? - Виктор еле сдержался чтобы не сплюнуть под ноги.

- У меня есть очень выгодное предложение, - подал голос Такахаши.

- Я знаю чего у тебя нет. Например, вежливости.

- Да ты знаешь кто я?

- Знаю, - соврал Виктор. - И мне плевать. Но я готов забыть о разногласиях, и даже сделаю тебе подарок.

- Подарок? - удивился Такахаши.

- Подарок, - кивнул Виктор. - Твою жизнь. Имперские законы здесь не действуют, а по местным я сейчас могу тебя грохнуть. Абсолютно без последствий. Называется "самооборона".

Имперцы дружно молчали.

- В общем, "с глаз моих долой" - это вон туда, - Виктор показал направление свободной рукой. - Вас провожать, или сами?

Такахаши хотел что-то сказать, но один из сопровождающих подхватил его под локоть и увел прочь. Второй сделал пару шагов следом и вдруг остановился.

- Ну, рассказывай, - вздохнул Виктор и опустил пистолет.

- Меня зовут Ватару, - представился человек, выходя из тени.

Он был заметно старше, с первыми морщинами и сединой в висках. И держался очень спокойно.

- Мне, я думаю, представляться нет смысла?

- Как будет угодно, - Ватару изобразил легкий поклон.

- Итак, ты сейчас будешь извиняться за начальника.

- За сюзерена. Но... не буду, - улыбнулся Ватару. - Для вас это пустой звук. Такахаши происходит из древней и благородной семьи, но он молод, горяч, несдержан, несколько высокомерен, и, увы, не имеет опыта зарубежной работы.

- К вам в разведку вообще без родословной не попасть? - хмыкнул Виктор.

- Отчасти. Такахаши очень хочет... выслужиться. Сделать карьеру. Он очень многое поставил на карту, чтобы это задание отдали именно ему.

- А вы?

- Если всё пройдет хорошо, я тоже вполне могу... сделать карьеру, - улыбнулся Ватару. - Так что сделка в силе. Приличная сумма денег и новая биография, если потребуется. На планете с хорошим климатом.

- Вы же понимаете, что цена подвинется? - спросил Виктор.

- О, конечно понимаю. Но Вольфрам и его знания окупят любые траты. Мы готовы... вложиться в эту сделку.

- А Такахаши в курсе? - хитро подмигнул Виктор. - Или?..

- Я не первый год с ним работаю, - улыбнулся Ватару. - Так что найду что ему сказать. И когда. Это уже моя проблема.

- Я вас понял, - кивнул Виктор.

- Тогда оставлю вам адрес для связи, - Ватару медленно поклонился. - А дальше - дело за вами. Сделка всё еще в силе.

***

В голове скрипели шестеренки. Такахаши - понторез и бестолочь, без вариантов. Как его еще не пристрелили - вообще непонятно. Но у имперцев унаследовать должность или титул - обычное дело. Никто не спросит, потянешь ты или нет. Хотя, с другой стороны, никто не спросит, хочешь ты или нет. Вот такие вилы. Но Такахаши явно хотел выслужиться. А возможно даже имел личный мотив. Тут Виктор не брался утверждать - информации мало. Но полицейское чутье упрямо твердило - дело нечисто, следует проверить шкафы на наличие скелетов. А еще этот Ватару, старый лис. Вряд ли он просто втихаря исправлял ошибки сюзерена, как хороший вассал. Ой вряд ли. Скорее прикидывал, как начальника подсидеть и скинуть. И у него это получится - старый лис умен и терпелив, в отличие от некоторых. Он этого Такахаши сожрет без кетчупа. Или что там имперцы в невкусную еду добавляют?

С этими мыслями Виктор кое-как отряхнул одежду и наконец вышел на площадку такси. Вопреки ожиданиям, машин было мало. Точнее, всего одна. Водитель - чуть полноватый мужик средних лет с живописными усами - как раз вышел размяться и громко хрустел затекшей спиной.

- Шеф, работаешь? - окликнул его Виктор.

- А как же, - улыбнулся таксист. - Сейчас, только вилку выдерну. Садись!

И побежал отцеплять машину от зарядной станции - таксисты не упускают ни малейшей возможности "повисеть на кабеле". Виктор сел на заднее сиденье - на этой планете так принято. Еще и прозрачная перегородка стоит между рядами сидений - для защиты водителя от разного рода интересных пассажиров. Вроде бы в "бизнес-классе" её нет, но там сильно дороже и заказывать надо.

Наконец таксист смотал кабель, ловко запрыгнул на свое место, пристегнулся и спросил:

- Куда едем?

- Клуб "Глубокий космос". Только с обратной стороны.

- По делу, значит, не развлекаться, - таксист улыбнулся в усы. - В такое время? Уважаю.

Он тронул машину с места, попетлял по двору, вырулил из арки на улицу, пару раз моргнул фарами - и машину впустили в поток. Движение было довольно плотным.

- Куда все едут? - спросил Виктор. - Обычно куда спокойнее.

- Торопятся, - ответил таксист. - Праздник на носу, нужно везде успеть, всё купить, любой ценой, а то что у нас не как у людей что ли?

- Праздник? - спросил Виктор.

- Эх, - рассмеялся таксист. - День Высадки же! Завертелись, забыли?

- Да я, признаться, немного нездешний, - ответил Виктор. - Решил сменить обстановку. И заодно планету.

- А, ну тоже бывает. В общем, в этот день Макаров, Рождерс и Ван Ли первыми из людей высадились на планету. Раньше разведку вели роботами, а они прилетели уже конкретно смотреть место под первый город. Не так далеко отсюда дело было, кстати.

- На каждой планете есть похожий праздник, - кивнул Виктор. - Но у нас не так шумно праздновали. Даже выходной не объявляли.

- А мы гудим три дня минимум. Город украшаем. Ну и всё такое.

Виктор действительно заметил, что в городе прибавилось плакатов с то ли взлетающим, то ли садящимся космическим кораблём. А как стемнеет - явно еще и голограммы включат, их здесь любят.

- Кому праздник, а кому работа, - вздохнул Виктор.

Когда он служил в полиции, любой праздник с народными гуляниями превращался в кошмар. Некоторые люди не умеют веселиться без приключений, и ладно бы на свою голову, а то в основном на чужую. Отчасти поэтому Виктор и сбежал в контрабандный отдел, как только подвернулась возможность.

- Тоже верно, - закивал таксист. - В праздники заказов много. Вот все коллеги и разъехались. Да и я вот тоже порулил. Но в позапрошлом году махнул рукой - всё равно всех денег не заработаешь - взял жену, внуков и повез на Место Высадки. Там шоу устраивают, с настоящей посадкой корабля.

- Надо будет как-нибудь съездить, - ответил Виктор.

- Не советую. Лучше в сети найдите в хорошем качестве. Всё круто, но толпа народу, все вперед ломятся, мусор кругом, все злые...

- Представляю.

- В праздники вообще все злые, - вздохнул таксист. - Вот куда он щемится без поворотника?

- "Коричневая тревога", - подсказал Виктор. - По мне так не злые, а нервные. Везде успеть, всё купить, любой ценой, а то что у нас не как у людей что ли?

- Да, ваша правда, нервные, - таксист усмехнулся в усы. - А некоторые особенно. Уже познакомились с Такахаши?

"Приплыли" - понял Виктор. Что ж, следовало ожидать. Некоторые вещи - как энтропия вселенной, их становится только больше. Но красиво, этого не отнять. Красиво.

- Разведка? - спокойно спросил он.

- В официальном названии нет такого слова, но пусть будет, - ответил таксист.

- Союз?

- И снова в точку.

- И у вас ко мне деловое предложение, - улыбнулся Виктор.

- Разумеется. Было бы удивительно, если бы его не было. До "Глубокого космоса" еще десять минут, но по таким пробкам навигатор нужно умножать на два. Вполне успеем все обсудить.

- Ну что ж, - вздохнул Виктор. - Излагайте.

- Для начала, меня зовут Ковальский, - ответил таксист. - Приятно познакомиться.

Глава 14

- Меня зовут Ковальский, - сказал таксист. - Приятно познакомиться.

- Из вежливости хотелось бы ответить тем же, но, боюсь, выйдет немного неискренне, - вздохнул Виктор.

- Понимаю. Должно быть, я последний к вам подошел?

- Вроде того, - уклончиво ответил Виктор. - Но, должен признаться, у вас есть стиль.

- Это было несложно, - улыбнулся Ковальский и закрутил руль на очередном повороте.

- Ну, на фоне этой бестолочи...

- Такахаши уже попадал к нам в поле зрения. Относитесь к нему снисходительнее.

- В смысле? - удивился Виктор.

- Благородство его происхождения слишком сильно превышает умственные способности, - ответил Ковальский. - Ему всю жизнь твердили, что он лучше других просто потому что. Таким людям сочувствовать надо.

- Вы удивительно спокойно относитесь к... конкурентам.

- От них все равно никуда не деться. Так что работаем с тем, что есть. Улыбаемся и машем.

- Тогда перейдем к делу, - предложил Виктор. - Всё равно в пробке стоим.

- Как вам будет угодно. Хотя вы уже знаете, что нас интересует.

- Хочу услышать это от вас, - ответил Виктор.

- Разумно, - улыбнулся Ковальский. - Нас интересует некто Вольфрам. Человек он сложный, почти никому не доверяет. Однако имеет эксклюзивный доступ к некоторым знаниям и технологиям. И в последнее время слишком много... игроков хотят их заполучить.

- И вы, то есть ваше... ведомство, хотите быть первыми?

- Хотели бы, - признался Ковальский. - Но это не всегда реалистичная цель. Задача-минимум - не оказаться последними.

- Самокритично.

- Реалистично.

Пробка как раз встала намертво, и Ковальский спокойно отпустил руль и развел руками.

- Видите ли, - продолжил он. - Межзвездная политика очень жестока по своей сути. Если один значимый игрок получит преимущество, которое позволит нанести урон другим без вреда для себя - он незамедлительно им воспользуется.

- Не мы такие, жизнь такая? - вздохнул Виктор. - Так себе аргумент.

- И тем не менее, остатки технологий Консорциума могут такой дисбаланс создать.

- Если попадут в неправильные руки?

- А какие руки - правильные? - усмехнулся Ковальский. - Для меня важнее моя страна, для вас, скорее всего, ваша. И это логично.

- Сейчас должно прозвучать "но"? - улыбнулся Виктор.

- Непременно. Итак... Но я считаю, что нужно мыслить шире. Вам никуда не деться от особого агента... не знаю, как его зовут, но, кажется, он вел то резонансное дело с антикваром Шульцем.

"Это он про Джонсона" - подумал Виктор. - "Много знает, явно готовился".

- Вы гражданин свой державы и можете столкнуться с последствиями, - продолжал Ковальский. - Но если, скажем так, сохранится баланс...

- То есть я сдам все, что знаю, разведке Федерации, а вам втихаря копию? - догадался Виктор.

- ...тогда опасные и спорные технологии не создадут дисбаланса, - закончил Ковальский. - Консорциум, кстати, прекрасно это понимал и потому держал все в одних руках, не допускал распространения.

- Консорциуму, мне кажется, не за что любить ни вас, ни федералов, ни имперцев, - напомнил Виктор. - Учитывая кое-какие события почти столетней давности. Вольфраму, кстати, тоже.

- Ждете, что я буду оправдывать... внешнюю политику столетней давности?

- Хотя бы скажите, что не Союз это придумал. И не Федерация. А какие-нибудь имперцы, которых мы здесь и сейчас оба не любим.

- Да, это прозвучало бы хорошо, - кивнул Ковальский. - И к месту. Но вы бы мне не поверили. Так что не буду. Это прошлое, этому сто лет. Мы с вами к этому непричастны и все равно ничего не изменим...

"Смех-смехом, а говорит почти как Вольфрам" - подумал Виктор.

- ...так что предлагаю смотреть в будущее, - продолжал "таксист". - Мы с вами за него в ответе. Особенно вы.

- Потому что у меня есть доступ к Вольфраму, который, предположительно, мне доверяет?

- Именно так.

- Доверие очень тяжело заработать, - вздохнул Виктор. - А потерять можно в одно мгновение.

- Мы поняли друг друга, - улыбнулся Ковальский. - Но контакты для связи я вам оставлю. Решение за вами, Виктор.

***

Как ни странно, Ковальский оказался неплохим таксистом. На самом деле, конечно, разведчиком, а такси у него для души. Довез точно до места. Правда, выходить пришлось из второго ряда, но пробка в очередной раз встала колом, так что Виктора даже не обсигналили.

У служебного входа в клуб был такой шухер, что Виктор даже задумался, а не проще ли зайти с парадного. Стояли два грузовика, народ таскал ящики - судя по звону, с напитками - кто-то ругался по трем телефонам сразу. В дальнем углу стоял "боевой дроволёт" - всё еще со следами от пуль, но уже отмытый. Виктор придал себе деловой вид, увернулся от человека сразу с тремя огромными ящиками и проскользнул в помещение клуба. Внутри всё то же самое - экстренная уборка, декорации, на сцене уже ставили звук и свет, и параллельно репетировала подтанцовка. Репетировали в костюмах - значит, уже финальный прогон перед выступлением.

Виктор почти бегом поднялся на балкон, и кое-как, уворачиваясь от злых женщин со швабрами, добрался до перегородки с дверью и "кабинета" Вольфрама. Там уже все были в сборе. Вольфрам во главе стола, в своем кресле, под капельницей, на лысине вязаная шапочка, и ноги почему-то пледом накрыты. Скорее всего, разрегулированный организм недоделанного биоробота всё еще работал неправильно.

Иоланта в своём кресле, верхние пуговицы на блузке расстегнуты дальше обычного, и хитрая молния сбоку юбки тоже переведена в режим дискотеки. Сидит нога на ногу, бедром в кружевном чулке - к зрителям, в одной руке бокал, в другой - планшет. Судя по планшету, обстановка всё-таки рабочая.

Юми на своем диванчике, но сидя. Безразмерный Колючий Свитер с себя стянула и осталась в маечке. Маечка выдавала как полное отсутствие лифчика, так и прохладный воздух в клубе. Загляденье, в общем. Довершал образ опять же бокал - халявный бар творит чудеса.

А вторую половину дивана занимала кошка по имени Катя. Свернулась клубком, колени к груди подтянула и спала. Кошачьи ушки иногда вздрагивали - то ли снилось что-то, то ли она реагировала на шум, которого в клубе было хоть отбавляй. Юми укрыла её Безразмерным Колючим Свитером и иногда гладила по голове. Стакан с соком стоял на столике нетронутым. Там же оказался еще один бокал с коктейлем - аккурат напротив пустого кресла.

- Извините, опоздал, - сказал Виктор, приземляясь в кресло. - Пробки сумасшедшие.

- Да весь город с ума сошел, - фыркнула Юми.

- Праздник завтра, - сказала Иоланта и отпила коктейля.

- Ты это по манере езды определила? - усмехнулась Юми. - Когда весь город куда-то несется как дурной - значит...

- Вроде того.

- Тебя послушать так можно по автомобилю определить цвет ботинок водителя.

- Можно, и много чего, - улыбнулась Иоланта. - Но на самом деле я много лет работала секретарём. Так что всегда заранее изучаю календарь.

- Ну тогда пора решать, что в календаре у нас, - Виктор потянулся к столу за бокалом.

- Начни с себя, - предложила Юми.

- Поддержу, - подмигнула Иоланта. - А то что-то ты слегка... пыльный.

- Знаете, дамы, бывают в жизни такие грустные ситуации, когда очень хочется что-то сделать, и возможность есть, оно и нужно, и правильно, и даже, как ни странно, законно. Но увы, нельзя.

- В кого ты опять стрелять не стал? - фыркнула Юми.

- В агента имперской разведки.

- И как он?

- Как обычно с имперцами, - вздохнул Виктор. - Придется считаться если не с ним, то с его статусом.

- Сначала Джонсон вернулся, - нахмурилась Иоланта. - Теперь еще этот... Что дальше?

- А дальше я сел в такси, - улыбнулся Виктор. - И оказалось, что водитель таксует для души, а остальное время он - агент разведки Союза.

- Шикардос... - вздохнула Иоланта и приложилась к бокалу.

Юми не поняла юмор про таксистов, но тоже отпила коктейля. И заодно погладила о голове сонную кошку. Вольфрам сплел пальцы на верхних руках, медленно оглядел присутствующих и спросил:

- И зачем им моя скромная персона?

- Угадал, но не совсем, - ответил Виктор. - Дело не совсем в тебе. Есть некая технология, осколок Консорциума. И охотников её заполучить в последнее время стало многовато. Судя по всему, не все вообще знают что это. Но очень хотят узнать.

- А мы знаем, что это? - фыркнула Юми и погладила кошку.

- Все уверены, что да.

- Офигенно, - вздохнула Иоланта, разглядывая блики в бокале. - Я знала, что с вами будет весело, но не до такой же степени.

- Рад, что не разочаровал, - ответил Виктор и отсалютовал бокалом.

- Тем не менее, - продолжила Иоланта. - Возможно, нам есть что сказать. Пока вы летали охотиться, мы с Юми нашли ценного свидетеля.

- Даже так? - спросил Виктор.

- По мне не видно, но я тоже удивлен, - кивнул Вольфрам и стал прятать нижние руки под куртку. - Давайте послушаем вашего свидетеля.

- Я приведу, - сказала Юми. - Тут надо за руку, а то затопчут по дороге, или шваброй по лбу двинут.

- Сиди! - остановила её Иоланта. - У тебя кошка. Я приведу.

Залпом осушила остатки коктейля, поставила на стол бокал, оставила планшет на подлокотнике кресла, грациозно встала и удалилась.

- Там всё настолько плохо? - спросил Вольфрам.

- Подготовка в самом разгаре, - ответил Виктор. - Шок, паника, уборка, как обычно. И эротические танцы в космических декорациях.

- Ну, примерно так всё и было задумано, - развел верхними руками Вольфрам.

- Осталось объяснить девицам из подтанцовки, что мотоциклетный шлем, купальник и чулки - это так себе скафандр на девушку.

- Сойдёт, - фыркнула Юми. - Половине сетевых художников нужно объяснять то же самое. А эти "покорительницы космоса" еще хоть немного одетые.

- Ладно, давайте уже показывайте, кого вы там привели...

***

Гостью Виктор сперва не узнал. Худенькая девочка азиатского фенотипа, почти без макияжа, волосы в хвост, черный свитер в обтяжку, неплохая грудь, но попа так себе. И странный, растерянный взгляд.

Гостью усадили на табуретку в торце стола, напротив Вольфрама.

- Ну, думаю, ты всех знаешь, - начала Иоланта. - Нас с Юми знаешь, во главе стола сидит господин Паук, а это Виктор, вы тоже уже немного знакомы.

Юми помахала рукой и продолжила гладить сонную кошку. Вольфрам погрозил гостье пальцем, улыбнулся и сказал:

- Вижу, барышня взялась за ум.

- Так, один я чего-то не догоняю? - спросил Виктор.

Присмотрелся повнимательнее, прикинул варианты и добавил:

- Стоп... Т-ноль-ноль-два?..

- Меня, эм... зовут Томоэ, - представилась гостья.

- Вот это поворот, - Виктор схватил стакан с коктейлем и допил залпом. - Девушки жгут?

- От них нет спасения, - призналась Томоэ.

- Умеем, любим, практикуем, - хищно улыбнулась Иоланта, вернулась в свое кресло и грациозно заложила ногу на ногу.

- Предложили бы тебе выпить, - сказал Виктор. - Но, думаю, Люди будущего не приемлют алкоголь. Хотя у нас есть фруктовый сок.

- Полстакана, - напомнила Юми. - Его пьет только кошка.

- У этой кошки заначка под твоим диваном, - улыбнулся Виктор.

- Ну вот зачем было палить контору? - сквозь сон пробормотала Катя.

Поёрзала, еще сильнее замоталась в Безразмерный Колючий Свитер, поймала в руку выбившийся из-под юбки хвост, пошевелила ушками и снова уснула.

- Эм, кошка? - удивилась Томоэ, пристально разглядывая Катю.

- Скажем так, есть одна теория, - начал Вольфрам. - Ученые утверждают, что выживание человечества напрямую зависит от нашей невнимательности. Мир вокруг настолько ярок, богат и удивителен, что если бы мы разглядывали и изучали всё подряд, то просто непрерывно стояли бы с раскрытым ртом. И времени думать о хлебе насущном совсем не осталось бы.

- То есть мне пора перестать удивляться? - вздохнула Томоэ.

- Ну, по крайней мере здесь, - кивнул Виктор. - Так что перейдем к делу. Расскажешь нам, как тебя угораздило... то есть как с тобой случилось такое преображение. И главное, зачем.

- Это долгая история...

- Тогда давай я начну, - Виктор откинулся в кресле, выудил из кармана авторучку и закрутил её в пальцах. - Итак, дипломатического паспорта у тебя не было...

***

Дипломатического паспорта у Томоэ действительно не было. К счастью, он и не понадобился. На операцию с кражей чемодана её отправили как человека "преданного, мотивированного и инициативного". Слово "подготовленного" не прозвучало. Операция закончилась провалом... по многим причинам, и от проблем с законом Томоэ спасло только то, что полиция в порту действительно брала взятки, и дело просто замяли. Когда Виктор с Вольфрамом и Эммой забрали чемодан и уехали, незадачливую воровку просто выставили на улицу и сказали идти на все четыре стороны.

Она нехотя признала, что нервы к этому времени уже пошаливали. товарищи по "Обществу будущего" на связь не выходили, и несколько дней Томоэ прожила в номере дешевой гостиницы практически напротив полицейского участка. А потом вдруг как снег на голову появились трое знакомых оперативников. Увы, радость была недолгой - Томоэ на повышенных тонах обвинили в провале операции. И даже отказали в законном праве на защиту - то есть не стали выслушивать оправдания.

"Наша Великая Цель оборачивается полным провалом" - сказали они. - "И всё из-за тебя". И тут же предложили еще одно задание - чтобы реабилитироваться. Она проскользнула в незапертую машину, спряталась на заднем ряду... Но всё пошло наперекосяк - две "неопасные" цели оказались совсем не дурами по части драки. И в итоге группа прикрытия - те самые "три знакомых оперативника" - решили замести следы и попросту ликвидировать всех.

- Думаю, у них были причины... для поспешных решений, - закончила Томоэ.

- Не хочу тебя расстраивать... - начал Виктор.

- Давай лучше я скажу, - вклинился Вольфрам. - Ты у нас специалист по законам. А подобные операции - это ближе к моему жизненном опыту.

- Может не надо? - задумался Виктор. - Ты точно не будешь девочку щадить.

- Пусть привыкает, - отмахнулся Вольфрам. - С агентурной работой бывает сложно и неприятно.

- Говорите уже как есть, - вздохнула Томоэ и скрестила руки на груди.

- Тебя... слили, - спокойно сказал Вольфрам. - Твоя судьба и даже твое выживание никого не интересовали с самого начала. Ты просто идеальный кандидат - заоблачная мотивация при откровенно донном уровне подготовки.

Томоэ помрачнела и уставилась в пол перед собой.

- Не исключаю, что реальная задача была - попасться и засветиться, - продолжал Вольфрам. - Проверить реакцию возможных оппонентов. Но после второго провала ты оказалась не в полицейском участке, где хоть как-то соблюдают права и процедуры, а в руках у "оппонентов". Которые не так стеснены в методах и знают, что спрашивать. Поэтому был ненулевой шанс попадания чувствительной информации не в те руки. И тебя ликвидировали. Ну, попытались.

- И погибли сами, - тихо сказала Томоэ.

- Скорее всего, это были просто... киллеры, - сказал Вольфрам. - Дешевые люди для грязной работы. Они знали еще меньше чем ты. А судьба их ждала та же самая.

- Вы так говорите, как будто сами так делали, - проворчала Томоэ.

- О, я делал не так, - улыбнулся Вольфрам. - В агентурной работе нельзя действовать грубо. Нужно стараться приобретать мотивированных сторонников, даже если они всего лишь меркантильные сволочи. Нужен некоторый уровень доверия. Сила и угрозы - это путь к провалу, его выбирают только злодеи в плохом кино. Ну и мирайская разведка. Тут все больше похоже на одноразовую акцию невысокого уровня подготовки. Как будто время поджимает, но остался один шаг, а дальше хоть трава не расти.

- Одним словом, - добавил Виктор. - Каким бы ни было ваше "Общество будущего", место в нем нашлось не всем. И обратно тебе путь заказан.

- Можно попробовать, когда всё уляжется... - неуверенно сказала Томоэ.

- Уверена? - фыркнула Юми.

- А тебе бы не хотелось жить на родной планете, а не где придётся?

- Всем бы хотелось, - перехватил инициативу Виктор. - Но когда начинаешь играть во взрослые игры - правила меняются. Знаешь, почему девушки прилетели отдельно?

- Вы где-то были на другом корабле?

- Именно, - улыбнулся Виктор, крутя в пальцах авторучку. - Мы пошли на охоту. Организовали еще один "чемодан", только на этот раз целый контейнер. Посмотрели, кто прилетит. И почти взяли его на абордаж...

- Ты кстати так и не показал запись боя, - напомнила Юми.

- Давай потом как-нибудь? - замахал руками Виктор. - Катя, твоя очередь не палить контору!

- Да ладно тебе, - сонно пробормотала кошка . - Ну попилит она тебя дня два, три... десять.

- Тааааак!.. - завелась Юми.

- Потом! - отрезал Виктор и повернулся к Томоэ. - В общем, мы обездвижили мирайский корабль. Но тут появился третий лишний, и расстрелял его торпедами. Мы сначала думали, что летит в нас, и не успели ничего сделать.

- То есть вы говорите, что...

- Исполнителя ликвидировали после провала, - закончил Виктор. - Так же как пытались поступить с тобой.

- И что это значит для меня?

- А то, - Виктор щелчком остановил авторучку. - Что кроме нас у тебя никого нет. Да и мы тебе не то чтобы друзья. И вечно играть в благотворительность не будем. Самое время оправдать наши вложения в тебя.

- Я всё еще верю в Великую Цель и Общество будущего, - ответила Томоэ. - И не хочу предавать свою планету.

- И тем не менее, - улыбнулся Вольфрам. - Ситуация у тебя вот такая. Виктор тебя щадит, а я не буду. Думай. Знаю, что уже думала, и не раз. Но подумай еще. Мы ждем. Допустим, одну минуту. Не торопись. Время пошло.

Глава 15

Все молчали. Виктор крутил авторучку, Вольфрам смотрел сквозь сплетенные пальцы, Иоланта разглядывала пустой бокал, Юми гладила кошку, кошка спала, свернувшись клубком. Томоэ сидела на табуретке, хмуро смотрела в пол и думала. Минута истекла.

- Мне известно не так много, - наконец сказала Томоэ. - Думаю, вы прекрасно знаете, что у мирайского "Общества будущего" есть цель. Великая Цель, как мы её называем. Сообразно масштабу задачи.

- Вы пытаетесь играть в автоэволюцию, - кивнул Вольфрам. - Давно уже, лет сто пятьдесят. Создаете "нового человека". Не очень успешно.

- Пока впереди много нерешенных проблем...

- Я бы охарактеризовал весь проект как "циклический провал", - вздохнул Вольфрам. - А Виктор, судя по его довольному лицу, уже знает где искать грандиозные распилы и откаты. Так что давай оставим за скобками критику проекта. Вы пытались сделать из человека то, чем он не является. И потерпели неудачу.

- В общем-то, - замялась Томоэ. - В общем-то вы правы. Но потом... появился некий человек. Вышел на связь с руководством "Общества..." и пообещал помощь. Новую прорывную технологию, с которой мы сможем не модифицировать человека, а сразу создать нового, с нуля. Сразу такого, каким он должен быть.

- С ушками и хвостиком? - хихикнула Юми, поглаживая кошку.

- Вы всё опошляете, - вздернула нос Томоэ.

- Никто не может опошлять так, как я, - засмеялась Юми. - Пока у меня есть планшет - спасайся кто может.

- И, тем не менее, - спросил Виктор. - Что за человек с такими обещаниями? Даже отборные политиканы перед выборами не такие щедрые.

- Сама я его не видела, - призналась Томоэ. - Как и большинство членов "Общества...". Мы называем его просто "Куратор".

- Забавное прозвище, - кивнул Виктор. - Хотя... не идёт. Мы просто уже знаем, кто это.

Вообще-то Виктор немного блефовал. Самую малость. Но у Томоэ округлились глаза.

- Вы серьезно?

- Более чем. Карты на столе, скрывать больше нечего.

"...А значит, утечки больше не опасны, и ликвидировать провалившихся исполнителей далее смысла нет", - мысленно закончил Виктор. Вслух говорить не стал - это и так понятно. А вот лояльность Томоэ под вопросом. Так что имеет смысл закинуть крючок. Вольфрам едва заметно кивнул - понял игру. Иоланта даже бровью не повела. Юми уловила общее настроение и ничем себя не выдала, а Катя всё еще делала вид, что спит.

- То есть вы всё знаете?

- Прекрасно знаем, - кивнул Виктор. - Технология, о которой ты говоришь, разрабатывалась на планете под названием Консорциум. После известных событий экспериментальная сборочная линия попала не в те руки. К вашему уважаемому Куратору. Но Куратор в технологии, скажем прямо, ни в зуб ногой, а линия некомплектная. Поэтому набирается толпа дешевых исполнителей, которые тащат всё, хотя бы отдаленно имеющее отношение к теме. Если наломают дров - их не жалко.

- Трудно привыкнуть к такому раскладу, - вздохнула Томоэ.

- Увы, придется, - ответил Виктор. - Как по-твоему, у Куратора сейчас все компоненты?

- Я с ним не общалась. Но думаю, нет. Последний компонент должен быть у кого-то по имени Вольфрам, - она с сомнением посмотрела на "Паука". - Ну или он должен знать, где искать.

- То есть ты уже догадалась, с кем говоришь, - вздохнул Вольфрам.

И потер переносицу рукой. Левой нижней. Которую до этого прятал под курткой и пледом. Томоэ чуть не упала с табуретки, но кое-как совладала с собой.

- Д-д-догадывалась, - призналась она.

- Что ж... я спокоен. Виктор, мы с тобой считали, что из компонентов может быть у этого "Куратора". Получается, осталась лишь одна деталь. Сохранность под вопросом, но шанс есть.

- Неужели найдет? - хмыкнул Виктор.

- Вряд ли. Объект вообще не военный. И относится к другому ведомству. Из-за этого вечно с документами проблемы были. Куратор... Кэсси всегда была слишком прямолинейной, такое для неё сложно.

- Кэсси? - удивилась Томоэ.

- Я же говорил, что мы всё знаем, - ответил Виктор. - Думаю, с тебя достаточно, можешь идти. Без помощи тебя не оставим.

- Мы её пристроили на склад, - сказала Иоланта. - В штрих-коды сканером тыкать. На еду и ночлег вполне хватит. Ты как, осваиваешься?

- Как видите, я уже привык-ла ставить окончания, - кивнула Томоэ. - Не пропаду. И спасибо вам.

***

Когда Томоэ вышла, все некоторое время смотрели друг на друга. Даже кошка проснулась и моргала зеленющими глазами, светящимися в полумраке клуба.

- Ну вот и всё, - улыбнулся Виктор и спрятал авторучку в карман.

- Может мне кто-нибудь объяснит, что происходит? - фыркнула Юми.

- А то ты не поняла, - подмигнула Иоланта. - Эх, выпивка кончилась...

- Я поняла, что есть план, - Юми перестала гладить кошку и скрестила руки на груди. - Но меня бесит, что я его не понимаю.

- Я-то понял твою игру, - сказал Вольфрам. - Просто скажи - ты сам уверен в плане?

- С одной стороны у нас твоя подружка Кэсси, - начал Виктор. - С другой - ты. А с третьей - тройной агент, завербованный всеми разведками одновременно. То есть я, прошу любить и жаловать. Разве не офигенно?

Он откинулся в кресле и заложил руки за голову.

- То есть всё хуже некуда? - спросила Юми.

- Я знала, что вы все конченые, - вздохнула Иоланта и посмотрела в пустой бокал.

- По-моему, кто-то затеял опасную игру, - промурлыкала Катя.

- Ты против? - улыбнулся Виктор.

- Да как тебе сказать, - Катя села, зевнула и грациозно потянулась. - Размяться охота, а сложности не люблю.

- К счастью, мой план прост как два пальца, - ответил Виктор. - Мы с вами не в вакууме существуем. Когда все закончится, надо будет как-то жить дальше. А эти все разведчики, особенно Джонсон, вполне в состоянии устроить нам веселую жизнь. Особенно если кто-то подумает, что мы помогаем кому-то другому.

- И в чем план? - спросила Иоланта.

- Мы им поможем, - улыбнулся Виктор. - Сразу всем. Начнем с Кассиопеи... с Кэсси. Сейчас Томоэ побежит к своим покупать себе прощение в обмен за ту информацию, которую мы ей слили. Надеюсь, информации хватит, и на объекте первыми появятся мирайцы.

- Я весьма прозрачно намекнул на один ведомственный санаторий, - сказал Вольфрам. - Очень старый, в очень красивом месте... ну, до того как. И он действительно по документам относился не к Отделу Рекламаций, а к Отделу Энергетики. Мы его как бы арендовали. Весь отдел про это прекрасно знал, Кассиопея - тоже.

- Дальше - я делаю телефонный звонок, - продолжил Виктор. - Три звонка. Вот тогда все и начнется.

- А дальше? - хмуро спросила Юми.

- У нас есть еще один претендент на главный приз, - сказал Виктор. - И его обделять мы точно не хотим.

- И он опять пообещает нам кучу денег, но когда-нибудь потом, когда отмоет их, - фыркнула Юми. - Еще за прошлый раз даже наполовину не рассчитался.

- Пока всё это не закончится - от нас не отстанут, - закончил Виктор. - Хотя бы те же самые мирайцы. Если так продолжится и дальше - будем в бронежилетах в магазин ходить.

Юми снова фыркнула, скрестила руки на груди и резко откинулась на спинку дивана.

- Мне кажется, - спокойно сказала Иоланта. - Что если Виктор сам не полетит туда, ему никто не поверит, и план провалится.

- Вот поэтому я лечу, - кивнул Виктор.

- Я тут подумал, - сказал Вольфрам. - Есть ненулевая вероятность, что я - самое высокопоставленное официальное лицо Консорциума из ныне живущих. Должность назначаемая, срок полномочий нигде официально не прописан, и в отставку я не подавал.

- То есть всё, что осталось от Консорциума, принадлежит тебе, - кивнул Виктор. - С огромной натяжкой, и наверняка можно докопаться, но...

- Вот поэтому было бы невежливо с моей стороны все пропускать. Я лечу. К тому же только я точно знаю, где главный приз.

- Тоже лечу, - сказала Иоланта.

- Ого... - удивилась Юми. - Тебе-то зачем?

- Хочу отделаться от особого агента, чтоб его, Джонсона. Неужели ты думаешь, что он только Виктору на шею сел?

- И готова рисковать ряди этого?

- Помнишь, что мы только что объясняли Томоэ? Когда начинаешь играть во взрослые игры - правила меняются. Так что вот так.

- И я лечу, - улыбнулась Катя.

- Тебе-то зачем? - снова удивилась Юми. - Отдел Рекламаций тебя чуть не убил.

- Так в итоге не убил же. Просто не знали, что со мной делать. Но потом разобрались, - улыбнулась Катя. - А останься я в Институте, меня в лучшем случае продали бы какому-нибудь богатею в качестве мечты фетишиста - "идеальной кошко-жены". А в худшем - всё кончилось бы прозекторской и банками с формалином. Как было со всеми "образцами" до меня.

- Ты так спокойно об этом говоришь, - заметила Юми.

- Я уже своё отбоялась и проплакала, - ответила кошка. - Считаю, что вытянула счастливый билет. И вы все - мои друзья. Так что я с вами.

- Ну вот что с вами делать? - фыркнула Юми.

- А сама-то почему летишь? - улыбнулся Виктор.

- Так очевидно? Эх... - Юми повернулась к Иоланте. - Помнишь когда профессора крали, в стриптиз-клубе, ты говорила про "прыжок выше головы"?

- Помню конечно.

- Так вот, со мной так же. Да, я рисковала, и много раз жалела, что вообще в это ввязалась. Но ведь я когда-то получила "Кицунэ" по призовому праву, хотя была всего лишь оператором.

- Ты не рассказывала, - вспомнил Виктор.

- Это долгая история. Но теперь у меня уже два корабля. И кое-какая сумма денег, которая мне еженедельно на счет падает. Есть знакомства и перспективы. А иначе сидела бы безвылазно в каюте на Хабе-3 и рисовала бы третьесортные порнушные картиночки.

- Справедливости ради, картинки у тебя выше среднего, - заметил Виктор.

- Вот да, я тоже оценила, - закивала Катя.

- Да ну вас нафиг, - засмеялась Юми. - В общем, еще пара таких прыжков, и я наконец смогу лететь куда хочу, как всегда мечтала. Хоть иногда.

- Ну вот и решили, - подытожил Виктор. - Тогда предлагаю так: я занимаюсь оборудованием и раздаю ценные указания. Вольфрам - на тебе оружие. Юми - занимаешься кораблями, используем оба. Катя - самоподготовка.

- Да умею я всё уже, - фыркнула кошка.

- Повторишь. Бой в городской местности особенно. И еще тебе придется выучить новую систему оружия.

- Ну лааадно...

- И, наконец, Иоланта...

- В клубе, - кивнула девушка. - Занимаюсь Днем Высадки и прочими праздниками. Это наш тыл, мы его не бросаем. А денег ближайшие три дня принесут просто гору.

- Итак, - Виктор поднялся из кресла. - Дадим Томоэ пару суток времени, потом я беру телефон... и погнали!

***

Готовились тщательнее некуда. Для начала, "ведомственный санаторий" находился на планете Консорциум. Да, той самой, которую разбомбили атомным оружием. Вольфрам, конечно, утверждал, что за сто лет все радиоактивные элементы уже несколько раз полураспались, и бояться нечего. Виктор и сам помнил, что современные заряды почти не дают остаточного заражения местности, главное непосредственно под вспышку не попасть. В армии учили когда-то. При этом говорили, что большой войны никогда не будет, и останется только партизан по лесам гонять. Но "резиновый день" по средам не отменяли всё равно.

Сложности на этом не заканчивались. Планета, вообще-то, в запретной зоне. По периферии там, конечно, летают все подряд, от пиратов до "пассионарных дилетантов от науки". Но вблизи главной планеты шанс напороться на патруль приближается к ста процентам. Уходить от радаров, конечно, не впервой. Но тут начинались тонкости. Лететь предполагалось на двух кораблях. И даже если уходить в прыжок рядом и одновременно, на выходе их раскидает по сторонам маяка, хорошо если не на пару миллионов километров. Нужно будет как-то собраться вместе. С уклонением от радаров, в режиме радиомолчания и так далее. И маневр стыковки организовать без радиопереговоров вообще.

Вольфрам с Юми отрабатывали это всё "пешим по лётному". Ходили по комнате и изображали маневрирование. Вольфрам держал в руке коробку от какого-то фильтра - это была "Нэкомата". Юми пилотировала пустую банку из под кофе - "Кицунэ". Два этих корабля начинали путь в случайных точках комнаты, опознавали друг друга по характерным маневрам, сближались, сходились бортами и стыковались. И всё это - молча. За процессом наблюдала любопытная кошка по имени Катя - делала вид, что сидит в углу и читает книжку, а на самом деле пристально следила за маневрами банки и коробочки.

Виктор перебирал снаряжение. Идти решили без скафандров, в обычной полевой форме - воздух есть, состав нормальный, температура ожидалась где-то градусов десять - пятнадцать со знаком плюс. Самое то в бронежилете бегать. Форму покупал Вольфрам, получилось нечто желто-серое - местность будет примерно такого цвета, с растительностью туго. Производитель какой-то коммерческий, из магазина для любителей крутизны и тактичности. Но вроде получше уставной формы. По крайней мере, без кучи дурацких накладных карманов, которыми все равно никто не пользуется. И штаны заправляются в ботинки, а не натягиваются поверх - вот и вся разница.

В остальном всё то же самое. Штаны с противоосколочным слоем и боевая рубашка - рукава камуфляжные и тоже с защитой, а торс - практически термобелье. Всё равно сверху бронежилет будет. Броник, к слову, приличный. И баллистики Вольфрам набрал просто гору всякой разной. Иоланта, конечно, взяла свою "отформованную" бронеплиту - с её формами выбора нет. Купила новую взамен погибшей в "Спецхранилище номер восемь". Так что ворчала только Катя. Ей плиты не нравились - тяжелые.

- Какой размер нужно брать? - в пятнадцатый раз спросила она.

- Плита такого же размера, какого у тебя китель, - ответил Виктор. - На ней спереди написано. Если нужна высокая подвижность, допускается ставить плиту на размер меньше.

- Мне нужна очень высокая подвижность, - фыркнула Катя. - Но у меня и так самый маленький размер плиты.

Виктор тяжело вздохнул. Почему-то даже с Иолантой проблем не было, а вот Катя чудила. Хотя справедливости ради - проблем со снаряжением у неё много. Начиная от дырки для хвоста в штанах с противоосколочным слоем. Резать пришлось лазерным паяльником, долго и упорно. Ну и шлем. Не существует бронешлема с кошачьими ушами, так что Кате придется обходиться шапочкой и капюшоном от маскхалата. Вольфрам тоже сказал, что пойдет без шлема, но по другой причине - его "слепит". Тут уж ему виднее - никто не знает, сколько у него на самом деле органов чувств, как они расположены и как на них влияет композитный шлем. К счастью, на Виктора с Иолантой шлемы были. Вроде как копия армейских, но чуть полегче и как-то добротнее, что ли. Виктор быстро все отрегулировал, прицепил нашлемные фонари, наушники и всё, что полагается. Иоланту заставил ходить в шлеме - пусть привыкает.

Автоматы были знакомые - все те же, производства Консорциума. Но они обзавелись голографическими прицелами. А на оружии Виктора стоял самопальный переходник, фрезерованный из бруска титана. И на нем - подствольный гранатомет.

- Еще одна статья уголовного кодекса, - проворчала Иоланта.

Не похоже было, чтобы она хоть немного удивилась.

- Статья та же самая, - вздохнул Виктор. - Отягчающие другие. Часть дцатая, "то же деяние, совершенное с попутанными берегами и особым цинизмом...". Нет, ну правда, откуда? Штатный подствольник армии Федерации.

- Это имперский, - ответил Вольфрам. - Лицензионное производство.

- А, ну у них же зоопарк, - вспомнил Виктор. - На разных планетах разные гранатометы, и все несовместимы друг с другом по боеприпасу.

- Да, три вида, - кивнул Вольфрам. - Но этот - копия федерального. Только к нему есть термобарические гранаты, которых у вас на вооружении не было.

- И у тебя они тоже есть?

- Конечно. Целый ящик.

- "С попутанными берегами и особым цинизмом...", - прокомментировала Иоланта.

- Умеем, любим, практикуем, - улыбнулся Вольфрам.

Наклонился к оружейному ящику с закрашенными маркировками, достал оттуда и поставил на стол... пулемет. Незнакомой системы, но явно полноценный "единый" пулемет, с лентой и под винтовочный патрон.

Тут офигели все. Иоланта не слишком разбиралась в оружии, но на всякий случай пододвинулась поближе к Виктору. Прибежала Катя, наклонилась через край стола и стала разглядывать новое оружие. В дверях появилась Юми, громко фыркнула и скрестила руки на груди.

- Я пойду с этим, - спокойно сказал Вольфрам.

- Из любви к искусству? - уточнил Виктор. - Или?..

- У меня с этой моделью связаны романтические воспоминания, - ответил Вольфрам. - Так что прогуляюсь.

Глава 16

Маневрирование по запретной зоне заняло четыре дня. "Кицунэ" и "Нэкомату" действительно вынесло из прыжка далеко друг от друга. И начались танцы. Нужно было попасть в определенную точку пространства в назначенное время и нужным курсом, с минимальными погрешностями. Радаром пользоваться нельзя. Вокруг летает черт знает что. Короче, весело.

Пока что на "Нэкомате" летел один Вольфрам. И ему же сгрузили все оружие и прочие веселые вещи, от которых могут быть проблемы с законом. Так что Виктор вернулся в привычное правое кресло в рубке "Кицунэ". Юми вела себя удивительно спокойно. В этой операции она отвечала всего за два варианта из целой кучи возможных: за эвакуацию группы, если что-то случится с "Нэкоматой", и "главного приза", если получится его забрать - на "Нэкомате" просто грузить некуда. Самый плохой расклад и самый хороший. И Юми будет ждать на орбите одна, кибермедик Эмма не в счет. Тем не менее, девушка спокойно рисовала что-то в своем планшете. Даже особо не разговаривали. Виктор подсознательно ожидал, что художница устроит скандал на прощание. Или сексуальный марафон перед расставанием. Это было бы в её стиле. Но нет, не дождался. Спину она ему, конечно, основательно расцарапала напоследок, но один раз. А от разговоров по душам фыркала и отворачивалась.

Иоланту с Катей Виктор практически не видел. Чаще других попадалась Эмма - кибермедсестра считала своим долгом постоянно измерять всем температуру и давление. И еще она все время ходила с расстегнутыми верхними пуговицами.

"Наверное, моральный дух нам поднимает перед операцией", - с улыбкой подумал Виктор.

***

Планета выглядела как грязно-песочный шар, весь в крапинку из-за перистых облаков. И подлетали к ней вслепую. Вольфрам заранее объяснил, что из-за массированного применения атомного оружия магнитное поле планеты буквально "сдуло", оно до сих пор не восстановилось, и в результате с верхними слоями атмосферы творится черт знает что. Но вживую это выглядело страшнее, даже для непрофессионала типа Виктора. Получалось, что ниже тысячи километров вообще лучше не летать - сплошные помехи, радар просто слепнет. А именно в этой зоне до сих пор могло что-то летать. К тому же, заходили опять с ночной стороны, и на экранах была чернота.

- Не врежемся? - осторожно спросил Виктор.

- Не должны, - ответила Юми. - На низких орбитах все тормозится об атмосферу. Ниже пятисот километров от планеты земного типа спутник живет лет десять.

- Уверена?

- Ну может не десять, а двадцать. Или тридцать, - пожала плечами девушка. - Зависит от состояния атмосферы, солнечной активности и еще кучи всего. Нужно иногда двигатели включать. А за сто лет у спутников кончится топливо.

- Могут быть верхние ступени ракет, обломки, - продолжал Виктор. - Здесь война была.

- Это всё обычно на эллиптических орбитах, - ответила Юми. - Ну, в теории. Возмущений больше, упадет быстрее. А ты нервничаешь?

- Просто не хочу всё отменять, потому что мы врезались в кусок... ну допустим, фольги.

- Весь орбитальный мусор все равно не учтешь, - улыбнулась Юми. - Добро пожаловать в космическую лотерею, одну из многих.

- К этому привыкаешь? - спросил Виктор.

- Довольно быстро, - кивнула девушка. - Но никогда не до конца. Что там наш лысый четырёхрукий друг?

- Должен уже появиться, - ответил Виктор и уставился на экран.

Часы он вывел в угол крупно, чтобы не пропустить. Сейчас там шел обратный отсчет до одного очень важного события. Осталось навести телескоп в нужную точку, и... есть!

- Наблюдаю инфракрасную цель в атмосфере!

- Точно в срок, - кивнула Юми. - Параметры?

- Сейчас дальномер наведу... параметры совпадают. Это свой.

Где-то далеко сбоку от их курса "Нэкомата" под управлением Вольфрама слегка чиркнула бортом по атмосфере, на тридцать секунд превратившись в яркую оранжевую точку.

- Параметры снял, отправляю тебе.

- Есть... - Юми застучала пальцами по кнопкам. - После этого он должен чуть поднять орбиту, примерно вот так. Значит курс перехвата будет... готово!

- Тогда погнали.

- Эй, на "Нэкомате" будешь командовать!

Стыковка произошла буквально через десять минут после вылета из тени планеты. "Кицунэ" развернулась бортом и выпустила переходной коридор, а "Нэкомата" резко отработала маневровыми, приблизилась, лихо затормозила и мягонько пристыковалась.

- Есть захват и стягивание, - объявила Юми. - Заполняю коридор, выравниваю давление.

- Ну вот и всё, началось, - вздохнул Виктор.

Посмотрел на Юми, вдавил кнопку на пульте и включил громкую связь на весь корабль:

- Группе высадки - перейти на "Нэкомату". В темпе, у нас пятнадцать минут! Ничего не забываем. Эмма, разрешаю каждому потрогать лоб.

Отпустил кнопку и стал отстегивать ремни.

- Я не пойду провожать, - спокойно сказала Юми. - Просто... береги себя. И остальных тоже.

- Обязательно, - кивнул Виктор.

Выбрался из кресла и пошел к лифту.

***

Не успел экипаж пристегнуться, как Юми отцепила переходной коридор и начала отводить "Кицунэ" в сторону. Ей предстояло отойти на парковочную орбиту и там ждать команды. А "Нэкомата" лихо перевернулась кормой вперед и дала тормозной импульс.

Рулил Вольфрам. Виктор с Катей сидели в рубке, Иоланта летела в жилом отсеке, пристегнутая к койке. В скафандрах были только они с Виктором. Катя из скафандра вылезла, потому что "неудобно" - на самом деле потому что она кошка и вредная. На Вольфрама скафандра не было вообще. Так что оба летели уже в камуфляжной форме, только без бронежилетов. Случись что... Виктору не хотелось об этом думать.

Маневр схода с орбиты тоже внушал определенные опасения. Вольфрам тормозил слишком сильно. Обычно стараются использовать атмосферу, и при этом остаются в верхних слоях как можно дольше - так корабль тормозит плавнее и меньше нагревается. Однако "Нэкомата" гасила почти всю орбитальную скорость еще в космосе. Похожим образом когда-то садились на секретную подземную базу "Консорциума", но там атмосферы не было вообще, а точка посадки располагалась в глубоком отвесном ущелье. То есть выбора не было.

- Не крутовато заходим? - спросил Виктор.

- Нормально, - ответил Вольфрам. - Не хочу светить плазменным следом на инфракрасных камерах.

Это всё плюс-минус объясняло - при аэродинамическом торможении корабль действительно похож на комету. Рядом с любым космопортом их пролетает по нескольку штук в час. И вид просто замечательный. А так корабль почти не грелся. Ну по крайней мере обходилось без плазмы вокруг. По топливу, конечно, расточительно очень - Виктор уже начинал думать как капитан. Но зато быстро.

Корабль входил в атмосферу. Трясло не сильно, но постоянно. Вольфрам спокоен как линейный крейсер. Катя крутит головой, ей все интересно. Ни малейшего признака паники. Надо проверить Иоланту.

Виктор включил внутреннюю связь и спросил:

- Как там наша красотка?

- Если ты решил наконец подкатить, то время неудачное, - фыркнула в ответ Иоланта.

Виктор не мог её видеть - на "Нэкомате" не было нормальных камер в жилом отсеке - но живо представил выражение лица.

- Ты тоже фыркать научилась? - усмехнулся Виктор. - Замечательно выходит.

- Это гнев прорывается, - ответила Иоланта. - Я абсолютно уверена, что вы дикую фигню творите. Но даже не могу посмотреть, куда мы летим - у меня экранов нет.

- У меня они есть, - ответил Виктор. - Но стало ли от этого легче - честно говоря вопрос...

Линия горизонта на боковых экранах выглядела практически одинаково - корабль падал отвесно вниз кормой вперед. Изгиб планеты был еще заметен, но постепенно исчезал с уменьшением высоты. Внизу виднелся город, небольшой, но с высотными зданиями. Рядом берег моря, цепь холмов, покрытых редким лесом, вытянутый полуостров, и на нем еще какие-то постройки.

"Нам туда," - понял Виктор.

- Ты же в армии всё это проходил? - вдруг спросила Иоланта.

- Да как тебе сказать, - вздохнул Виктор. - Настоящих орбитальных десантов, включая учебные, у меня ровно столько же, сколько у тебя.

- Столько же? - удивилась девушка.

- Да. Этот первый.

- Ты меня сейчас очень сильно успокоил, - прорычала Иоланта. - Вот даже не представляешь насколько! Просто не представляешь! Катя, если ты это слышишь, прикрой ушки, тебе не надо знать такие слова...

Катя, наоборот, ушки развесила. Но обещанных слов не последовало - Иоланта или сдержалась, или, что вероятнее, отключила сама себе микрофон.

Виктор быстро глянул на экран навигации, открыл карту и стал разворачивать камеры. Пора выбирать точку посадки.

- Что у нас? - спросил Вольфрам.

Он явно сам всё видел, просто перестраховывался.

- Смотрю по точкам, - ответил Виктор. - Первую придержим, ищем дальше.

Они заранее, еще на прошлом витке орбиты, отсняли местность телескопом "Кицунэ" и наметили восемь точек, куда можно уместить корабль. Насчет первой заранее договорились - использовать только в крайнем случае. Точка удобная, но слишком открытая, и сойдет разве что для "Кицунэ", если нужно будет главный приз забирать, а остальные претенденты к этому времени закончатся.

- Вторая - никого, - продолжал Виктор. - Третья... на третьей корабль стоит!

- Чей? - встрепенулась Катя.

- Непонятно.

- Тогда четвертую и пятую в минус, - заметил Вольфрам. - Близко. Да и шестую. Седьмая?

- Что-то она мне не нравится, - признался Виктор.

- Тогда восьмая?

- А восьмая только тебе нравится!

- Тогда шестая или восьмая? - развел руками Вольфрам.

- Седьмая - точно нет... - думал Виктор, глядя на экраны.

- Десять секунд, - предупредил Вольфрам.

- Дай подумать!

Или близковато к противнику, или в таком месте, куда только Вольфрам и сунется. Проще действительно рискнуть и выбрать седьмую точку. Но вот не нравится она, даже по снимкам. Такой выбор, просто врагу не пожелаешь...

- К черту! - скрипнул зубами Виктор. - Берем восьмую точку!

- Принял восьмую, - спокойно ответил Волфьрам.

И тут же включились двигатели. Корабль гасил скорость и одновременно отклонялся в сторону выбранной точки посадки. Внизу мелькнули высотные здания с оплавленными кровлями и выбитыми окнами.

- Выдвинуть посадочные опоры, - приказал Виктор.

- Есть посадочные опоры! - ответила Катя. - Эм... поехали... Все четыре выпущены, замки сработали, зеленые горят!

- Сажусь, - тихо сказал Вольфрам.

Мимо борта пронеслись сразу две высотки - одна слева, другая справа. В просветах окон можно было видеть низкое серое небо прямо сквозь здания - офисные высотки внутри почти пустые. Главные двигатели резко отключились, маневровые подхватили, и под вой сигнализации о перегреве плавно опустили корабль на маленькую площадь с пересохшим фонтаном. Гранитные плиты треснули под амортизаторами, крошево полетело в стороны. Но корабль устоял. Даже почти не накренился, хотя одна из опор прямо в фонтан и угодила.

- Грунт держит, - доложил Вольфрам. - Выключаемся.

- Крен восемь градусов всего, - улыбнулась Катя.

- Скомпенсируй гидравликой насколько получится, - ответил Виктор и стал отстегивать ремни. - Что по воздуху?

- Всё чисто, - ответил Вольфрам. - Ни радаров, ни радиосвязи на типичных частотах.

- Тогда всем приготовиться к выходу, - объявил Виктор. - Времени терять не будем.

***

Виктор быстро перебрался из скафандра в полевую форму. Накинул сверху боевой пояс, бронежилет с подсумками и уже привычный двухэтажный рюкзак - плоский ящик с "Хризолитом" и поверх него рюкзак нормальный. Он худо-бедно воспроизвел свою выкладку из армии - конечно, кое что поменял, кое-что добавил, а пару вещей даже выкинул без сожаления. Прицепил провода к шлему, надел его на голову, отрегулировал наушники, надел очки - всё, готов!

Вольфрам с Катей уже оделись - им только броню накинуть надо было - спустили переходной коридор до земли в режиме трапа и пошли осмотреться. А Иоланта что-то долго возилась. Виктор как раз закинул через плечо автомат на ремне, обернулся... и увидел невероятное зрелище.

Эпичные округлости Иоланты довольно сложно паковались в бронежилет. Даже в специальный, с отформованной плитой. У неё была для этого целая методика. Главное - радикальный отказ от лифчика. Вообще. Бронежилет сам всё прекрасно держит и утягивает как надо. Да и средняя часть боевой рубашки - по сути термобелье, которое отводит пот и для этого должно контактировать с телом. В общем, камуфляжные рукава с противоосколочным слоем, а посередине - термобелье. В обтяжечку. Сильно. И под ним только красота. А еще на борту "Нэкоматы" было прохладно.

- Офигенно, - улыбнулся Виктор.

- Офигенно? - вздохнула Иоланта. - Дурак ты.

Схватила Виктора за руки, положила их себе на грудь и заставила сжать горсть. От души, с силой, аж сама поморщилась. Подождала несколько секунд и плавно отодвинулась.

Виктор промолчал.

- Всё, теперь иди, - махнула рукой Иоланта. - А то там один ударится в путешествие по аллее воспоминаний, а вторая погонится за радиоактивным тараканом и ищи её потом.

- С неё станется этого таракана притащить показать, - улыбнулся Виктор. - Ладно, догоняй.

И пошел вниз по трапу.

***

"Нэкомата", как оказалось, стояла по уму. Точнее, по армейскому учебнику. Это целая наука - прятать технику на местности, не имея никаких подручных средств. Для начала - вокруг просто горы железа, все здания из железобетона или вообще из балок. Радар в таком хаосе вообще ничего не поймет. А еще высотки отбрасывают тени. Днем солнце на юге, и не слишком высоко, а корабль стоит с северной стороны от крупного длинного строения. То есть почти весь день в тени, полностью или частично. К тому же "Нэкомата" узкая и длинная, стоит на хвосте. То есть издали похожа на высотку, которых кругом много, в разной степени убитости. Ну и вишенка на торте - "точка номер восемь" очень тесная. Влететь туда на корабле, даже на маленьком, мог только конченый псих. Ну или четырёхрукий биоробот. Который к тому же знает местность и уверен, что корабль не провалится в канализационный коллектор или на какую-нибудь подземную парковку.

Вольфрам, к слову, обнаружился неподалёку. В четырёхрукой боевой рубашке собственной работы, в огромном бронежилете с подсумками под пулеметные короба, рюкзаком опять же с коробами, пулеметом... и без шлема. Вокруг крутилась Катя, в бронежилете на свой размер, с тяжелым рюкзаком и автоматом за спиной. На бедре у неё висел автоматический пистолет с огромным глушителем - скорее всего, именно его она считала своим главным оружием. Шлема тоже не было, капюшон от маскхалата смешно оттопыривался напротив кошачьих ушек. В руках кошка держала армейский дозиметр, а Вольфрам ей что-то объяснял.

- Фон есть? - спросил Виктор.

- Ты же посмотрел приборы на корабле, - вздохнул Вольфрам. - Чуть повышен, но не опасен.

- А тут показывает, что есть, - Катя помахала дозиметром. - А в тень заходишь - и сразу нет.

Она тотчас это продемонстрировала, шагнув в тень от корабля.

- Озоновый слой кончился? - предположил Виктор. - Вместе с магнитным полем? Поэтому на солнце фонит.

- Примерно так, - кивнул Вольфрам. - Здесь никогда особо не загорали, солнечные ожоги слишком легко заработать. А после известных событий всё усугубилось. Так что с непокрытой головой не ходите. И без перчаток.

- Кстати да, - вспомнил Виктор.

Отстегнул перчатки с маленького карабинчика на лямке жилета и стал натягивать на руки.

- Где там наша отпадная секретарша? - спросила Катя.

- Я здесь, - донеслось с трапа.

Через пару секунд появилась Иоланта. Вся эпичность была уже надежно упакована в бронежилет. Рюкзак, автомат и шлем тоже на месте. Шлем даже застегнут. Это Виктор отметил отдельно. Когда наушники крепятся к шлему, он чудесным образом начинает держаться на голове сам по себе, и приучить новобранца все-таки застегивать ремешок становится очень трудно. Но Иоланта все делала по инструкции.

Виктор подошел к люку, набрал код на замке и приложил руку к панели. Раздалось тихое гудение. "Нэкомата" заблокировала все двери и в течении пары часов заглушит реактор, чтобы еще сильнее снизить заметность. Но быстро взлететь теперь не получится. Виктор натянул вторую перчатку и обернулся к группе. Они даже стояли в ряд. Конечно, Катя вертелась, но тем не менее.

Виктор никогда никем не командовал, в армии отслужил рядовым. Но он был обязан знать работу командира четверки, отделения - двух "четверок", взвода, и даже немного разбираться на уровне роты. Все всегда резервируется. Тем более боевая задача в этот раз несложная.

- Выдвигаемся к наблюдательной позиции в районе точки номер семь, - начал он. - Оттуда смотримся, и будет видно что делать дальше. Строй - колонна, интервал двадцать метров. Ну десять хотя бы. Первым Вольфрам, вторым я, затем Иоланта, а наша неугомонная кошечка замыкающей.

Катя тихонько фыркнула.

- Связь через шифраторы, проверьте что все настроено , - продолжал Виктор. - И аккуратно! Мы не знаем, насколько давно здесь второй корабль. Готовы?

- Пошли уже, - проворчала Катя.

- Опять тебе неймется, - вздохнул Виктор. - Ладно, выдвигаемся. До седьмой точки где-то час, может полтора.

- По такой местности - все три, - заметил Вольфрам.

- Но мы пока не торопимся? - уточнила Иоланта.

- Пока - да, - согласился биоробот и посмотрел наверх.

Тут же в небе послышался характерный гул. Сперва едва заметный, он становился всё громче и громче, и наконец из облаков выскочил корабль, объятый пламенем главных двигателей. Он тормозил по-боевому, полной тягой и в последний момент. Прошел в стороне от города и скрылся за постройками - с места посадки "Нэкоматы" обзора до горизонта не было.

- На шестую пошел? - спросил Виктор.

- Немного мимо, - ответил Вольфрам. - Они же не знают, где тут грунт надежнее и коммуникации закопаны.

- То есть может получиться "ой"? - оживилась Катя.

- Вот пойдем и посмотрим, - сказал Виктор. - Вперед!

Глава 17

С полуразрушенной высотки открывался отличный вид. Залив, пустынный пляж с остатками набережной, неспокойное серое море, а слева и справа - холмы, поросшие странным лесом. Виктор долго не мог понять, что с ним не так, но потом сообразил - сухие деревья почти без веток, не пережившие ядерную войну, кое-где все еще стояли, а молодая поросль, выросшая за последние сто лет, была местами ниже. Как раз на набережной находилась "точка номер семь". По воспоминаниям Вольфрама там должна была быть ровная площадка, на которую когда-то ушло очень много хорошего железобетона. Корабль выдержать должно, по крайней мере "Нэкомату" - она маленькая. Но за сто лет то ли уровень моря поднялся, то ли пляж смыло - прибой начал точить бетон. И потихоньку побеждал. Волны уже омывали ржавую арматуру. Места оставалось достаточно для корабля, но не факт, что бетон не подмыт снизу. Был риск завалить корабль на бок.

Виктор глянул на часы. "Кицунэ" осталась на довольно низкой орбите, поэтому связь то есть, то нет. Сорок восемь минут есть, и потом час и две минуты отсутствует. Нужно в это дело попадать. Сеанс начался десять минут назад. Виктор достал выносной пульт от "Хризолита" и надиктовал сообщение:

- Наблюдаем точку номер семь. Состояние плохое, не использовать ни в коем случае.

"Хризолит" всё зашифровал и передал в эфир, короткими импульсами, с паузами и прыжками по частотам. Запеленговать невозможно, расшифровать - тем более. Ответ от Юми пришел через пять минут.

- Принято, точку номер семь не используем.

Затем последовала пауза - "Хризолит" начинает передавать, когда надиктуешь сообщение и отпустишь кнопку, поэтому говорить надо короткими фразами. Пауза - и следом второе сообщение.

- Как группа? - спрашивала Юми.

- Все в норме, - надиктовал Виктор. - Заняли наблюдательную позицию. В зоне сел еще один корабль, пока его не видим.

Он подтянул к себе бинокль и стал разглядывать холмы справа. "Ведомственный санаторий", чем бы он на самом деле не был - там. С той стороны на самом деле еще один залив, даже побольше. Широкий пляж. И оба чужих корабля. Первый разглядели еще с орбиты - сидел на козырном месте, прямо перед главным корпусом санатория. Второй... получается на пляже, больше там негде. Но поросший лесом холм здорово мешал обзору. В полуразрушенной высотке выбило все стены - стекла не выдержали, а модный пено-чегототам-лист за сто лет превратился в сопли и вытек. Остались перекрытия и железобетонный каркас, продуваемый всеми ветрами. Кое-где на этажах даже кусты росли. Под одним таким кустом и лежал Виктор. Рядом был огромный серверный шкаф, весь поеденный коррозией и птичьим пометом. Сохранился лучше стен, потому что железный. По идее, укрытие получше. Но Виктор его игнорировал - слишком очевидный "пулеприёмник". В армии его учили искать снайперов, которые прячутся по кустам и сами похожи на кусты. Учил такой же "ходячий куст" в мохнатом маскхалате под местную растительность.

"Я смотрю, откуда можно выполнить задачу" - объяснял он. - И потом выбираю места, где сам бы засел. Это отсекает большую часть вариантов".

Вот Виктор и не маячил рядом со шкафом. Из-за этого передвигаться по этажу приходилось чуть ли не на четвереньках - высотных зданий вдоль береговой линии не так много, и они дырявые, насквозь просматриваются. Опять же, слишком очевидная позиция. Опасно. Но осмотреться тоже надо. На холме ничего видно не было, и Виктор уполз в середину здания - там, между лестничными клетками и шахтами лифтов сохранилось достаточно много капитальных бетонных стен, чтобы можно было спокойно ходить в полный рост.

Иоланта сидела в углу на рюкзаке и казалось, дремала. Переход в полной выкладке дался ей непросто. Появилась Катя. Бесшумно подошла со спины и чуть-чуть топнула, чтобы её заметили - не хотела пугать.

- Что у тебя? - спросила она.

- Ничего не видно в ту сторону, - вздохнул Виктор. - А вы тут как?

- Я отдохнула, - зевнула Катя. - Иоланта спит пока. Боюсь за неё.

- Тяжело ей с непривычки, - кивнул Виктор. - Броня, рюкзак тяжеленный, непривычная обувь, и не дай бог еще гражданские трусы модели "стринги". Или ноги собьёт, или натрет себе всё что можно.

- Там не стринги, - понизила голос кошка. - Там шортики такие в обтяжечку. Совсем. Ну короче просто огонь. Захочешь - увидишь. Правда, Юми тебя потом перепилит...

И хитро подмигнула зелеными глазами.

- Юми меня не перепилит, - ответил Виктор. - Она потребует рассказать ей все-все подробности, и потом схватит планшет и начнет рисовать.

- Ой, - хихикнула Катя.

- Вот именно. Так что ты за Иолантой пока приглядывай. Если что - будем как-то её разгружать по мере возможности.

На самом деле, за Катю Виктор переживал как бы не больше. Она, конечно, биоробот, они сильнее и выносливее людей. Но её делали какие-то фетишисты от науки. Кошачьего в ней далеко не только ушки и хвост - чем больше Виктор за ней наблюдал, тем больше убеждался, что там вся настройка организма "кошачья". А кошка - которая нормальная - в исходном виде "засадный хищник". Подкрадывается, подкрадывается и потом резко прыгает. Характеристики невероятные, но только на очень коротком рывке. Потом - резкий спад, и отдых нужен. Переться куда-то под рюкзаком ей как бы не сложнее, чем Иоланте. Но она никогда этого не признает. Так что пусть девочки присматривают друг за другом.

Виктор оставил Катю с Иолантой, а сам пошел искать Вольфрама. На высотку поднимались по одной лестничной клетке, и оказалось, что выше двенадцатого этажа не пройти - лестницы обвалились. Четырёхрукий биоробот ушел исследовать вторую и как раз должен был вернуться. Виктор хотел позвать его по рации, но потом услышал шаги. Внезапно. Опять эта манера специально топать, чтобы обозначить себя. Хотя... он Катю и учил.

- Что там? - спросил Виктор.

- Еще два этажа вверх можно пройти, - ответил Вольфрам.

Он появился из-за угла почти бесшумно, даже короба с патронами не брякали.

- А дальше?

- Можно запрыгнуть. Я смогу, если будет необходимость.

- Есть идея получше, - ответил Виктор. - Катя! Сними броник, автомат оставь Иоланте. Возьми у неё большой бинокль и иди к нам.

Сперва хотел воспользоваться рацией, но в итоге просто чуть повысил голос. Кошка и так все прекрасно слышит. Катя появилась мгновенно. В итоге Вольфрам подсадил её наверх... ну как подсадил, скорее подкинул. Группы поддержки всяких спортивных команд обзавидовались бы, увидев такой полет. Кошка взлетела вверх на полтора этажа, оттолкнулась от стены, подпрыгнула еще выше, зацепилась за остатки лестницы и исчезла наверху. Нормальный такой прыжок через два этажа.

- Давай наверх, - сказал Виктор. - Только не на самый, там со стенами уже совсем плохо. И попробуй заглянуть через холм.

- Поняла! - донеслось сверху.

- Энтузиазм через край, - улыбнулся Вольфрам.

- Напомним про осторожность - сделаем хуже, - ответил Виктор.

- Тоже верно, - кивнул четырёхрукий. - Я посмотрю за лестницами. Ты куда сейчас?

- Да нужно кое-что проверить. Проявлю, так сказать, осторожность.

***

Пока Катя лезла на самый верх небоскреба, Виктор решил попробовать еще один вариант. С "Кицунэ" он разговаривал по радио только что, значит связь будет еще минут двадцать. Глянул на часы - пятнадцать. Тоже хорошо.

- Нужна съемка местности, - сказал он в микрофон. - От точки семь на юго-восток, пляж за холмом. Вероятно там еще один корабль.

Попытался прикинуть, насколько высоко над горизонтом сейчас "Кицунэ" и как там с условиями для съемки, но знаний не хватило. Вот она, разница между скороспелым самообучением и нормальной системой. Виктор мысленно в который раз пообещал себе заняться образованием, с припиской "когда наконец выберусь из этого дерьма". И тут пришел ответ от Юми:

- Вы закрыты облаком. Запланирую съемку на следующих витках орбиты.

- Понял, спасибо, - ответил Виктор.

Переключился на маленькую пехотную рацию, тоже с простеньким шифрованием. И спросил:

- Катя, как там обстановка? Юми с орбиты облака мешают.

- Я на тридцать втором этаже, - ответила кошка. - Из тридцати восьми. Вроде бы. Выше все совсем плохо. Смотрю на холм.

- Корабль не торчит? Холм по высоте - так себе...

- Пока не вижу... Ой, нашла! Торчит над лесом, еле видно. Такой скошенный в одну сторону, на зубило похож.

- "Резолют", скорее всего, - вклинился Вольфрам. - Я про него и подумал, но не был уверен. Неплохая модель под эту задачу.

- То есть федералы, - хмыкнул Виктор. - Интересно, особый агент Джонсон сам пожаловал?

- Дойдем - спросим, - спокойно ответил Вольфрам.

- Вот вроде образованный, - проворчал Виктор. - А подход у тебя примитивнее некуда. Вот так просто. Дойдем - спросим. Не понравится - зашибём.

- Тут это... - напомнила о себе кошка. - В общем, или я чего-то не понимаю, или... Короче, он как будто под наклоном стоит.

- Сильно?

- Не знаю. Я этот "Резолют" даже на картинках не видела. Был бы у него нормальный нос, а не на дурацкое зубило похожий...

- Попробуй передать мне изображение, - предложил Вольфрам.

- Ты далеко, - фыркнула кошка. - И через эту рацию я не умею.

Вольфрам передавал изображение из головы на любые устройства совершенно спокойно. На то он и биоробот. Катя тоже так могла, но медленно. А еще она при этом зажмуривалась, терла виски и смешно шевелила кошачьими ушками.

- Попробуй, - подбодрил кошку Вольфрам.

- Подожди немного, тут... ситуация.

- Сосредоточься.

- Эм... уже не надо, - ответила кошка. - Вопрос решился сам собой...

В её голосе Виктору почудился нервный смех.

- Градус неадеквата увеличился?

- Наверное. Градус наклона так точно. Вы сейчас все сами услышите.

- Пляжи здесь всегда были не очень... - вздохнул Вольфрам.

И тут с восточной стороны донесся жуткий грохот. Виктор подбежал к окну и посмотрел на холм. Он ждал столб пыли, но её почти не было. Так, чуть-чуть поднималось над холмом. И то это скорее не пыль, а дым, туман. Или мелкая водяная морось.

- Катя, пыль есть?

- Почти нет. Но как оно бахнуло!

Картина вырисовывалась нехорошая. Корабль федералов, судя по всему, увидел, что самая лучшая точка занята, решил сесть поодаль, и не нашел ничего лучше, чем приземлиться на песчаный пляж. Чтобы потом через холм не переться, а то в лесу бывает водится всякое. По идее на песок садиться можно. Не везде и не на всякий, но можно. А тут "пляж никогда не был хорошим". И берег вон как размыло. И пыль почти не поднималась. Скорее всего это не пляж, а недоразумение, которое всё время чуть подтоплено, хлюпает под ногами и грозит засосать ботинки. А боевые корабли длинные - то есть, в положении "на грунте" - высокие. И база посадочных опор не то чтобы широкая. Особенно у патрульного корвета типа "Резолют". Попал в зыбучку, накренился - и всё, хана. Непонятно только, почему не включил двигатель и не попробовал взлететь. Но это экипажу виднее.

- Что так бахнуло? - спросила Иоланта по радио.

Судя по голосу, она резко проснулась и не могла понять, откуда грохот.

- Будильник, - захихикала Катя.

- А если серьезно?

- А если серьезно, то ты офигеешь.

- Лучше представьте, как Юми офигеет, когда сфотографирует местность на следующем витке, - сказал Виктор. - Катя, спускайся, не маячь там. И расскажи всё Иоланте. А я пока пройдусь.

***

Пока кошка пересказывала невероятную историю, Виктор переместился на западную сторону здания. Нашел удобную позицию под кустом на этаже, поставил перед собой обгаженный птичками лист пластмассы, в котором прорубил ножом дыру - как раз под бинокль. Между Виктором и пластмассой прослойка из воздуха, значит лист не нагревается и спасает от тепловизоров. Современная камуфляжная форма, конечно, сама по себе рассеивает инфракрасное излучение, но надеяться на это не стоит. А "народный способ" работает всегда.

Направление выбирал не случайно. Поставил себя на место очередной группы охотников за "главным призом" и стал думать - "а где бы я посадил корабль?". Местность тут, на самом деле, так себе. Лесистые холмы, островки довольно плотной застройки и пляж. Который, как уже выяснилось, "так себе". Без разведки "снизу" ловить практически нечего. А живьем тут были только Вольфрам и, скорее всего, Кассиопея. Которая и посадила своих подопечных мирайцев на самое приличное место. Вольфрам тоже нашел куда приткнуть "Нэкомату". А остальным придется... импровизировать. Иногда с веселым результатом.

Но дальше на юго-запад из города выходит шоссе и начинает петлять между холмами. И в той стороне - какие-то не то промзоны, не то склады. Такие вещи как правило стоят на нормальной площадке. Корабль воткнуть можно. Уж точно выйдет лучше, чем на местный пляж. Далеко, да. Но достижимо в режиме марш-броска, если тебе очень надо. Вот Виктор и смотрел на точку, где шоссе входит в город. И минут через тридцать - по меркам лежания в засаде это практически "сразу" - увидел то, что хотел.

- Катя, - сказал он по радио. - Ты уже слезла?

- Конечно же нет, - ответила кошка. - Тут обзор шикарный.

- Тогда смотри на юго-запад, где шоссе входит в город...

- Я помню карту. Смотрю... О, бегут! Эх, я без автомата.

- Не достанешь, до них километров пять. Да и не надо пока.

- А, ну тебе виднее, - фыркнула кошка. - Кстати, ты их как вообще увидел? Я-то наверху, а у тебя с двенадцатого обзор не очень.

- Включил логику, - ответил Виктор. - Давай рассказывай, на кого похожи.

- Так, пять человек. Форма похожа на нашу. Бегут в среднем темпе.

- Это я тоже вижу. Торопятся пересечь открытое пространство.

- Один снайпер, длинная винтовка, - продолжала Катя. - Но без пулеметчика.

У кошки бинокль получше, да и зрение, честно говоря, тоже. Так что насчет подробностей Виктор ей верил.

- И впереди такой колоритный тип, - продолжала кошка. - Полноватый, но бежит как бы не бодрее всех. И переваливается, как пингвин.

- Усатый?

- Такой мелочи я не вижу.

- Тем не менее, я кажется знаю этого пингвина... Народ, вижу союзовскую группу.

- Это хорошо или плохо? - отозвалось радио голосом Иоланты.

- Это интереснее, - отреагировал Вольфрам. - Кого еще ждём?

- Самого важного гостя, - ответил Виктор. - Если что, это был сарказм.

- Я пока никого не вижу, - фыркнула Катя.

- Слева от шоссе, если от нас смотреть, есть лысый холм, - сказал Виктор. - Не совсем лысый, но леса там поменьше. И вот там только что как будто что-то блеснуло.

- Стекло? - уточнил Вольфрам.

- Похоже. Или кто-то бленду на оптику забыл поставить, или снаряжение начистил как на параде. Но вот зараза - не могу отследить. А он больше не палится.

- Тут санаторий, и город рядом, - вмешалась в разговор Иоланта. - В таких местах всегда будет куча народу, которая гуляет по лесу. И гадит... то есть мусорит. А стекло и пластик веками сохраняются. Мало ли что блеснуло.

- В таких вопросах лучше перебдеть, - ответил Виктор.

Он внимательно изучал холм в бинокль. Особенно тщательно осматривал кромку леса, откуда можно вести наблюдение. Но ничего увидеть не удавалось.

- Нет, не вижу, - наконец сказал он.

- А я вижу! - вдруг сообщила Катя.

- Где? - всполошился Виктор. - Давай ориентиры!

- Да не на холме. Смотри на союзовскую группу.

- Я их уже не вижу, близко подошли. Постройки заслоняют.

- А я вижу. И они только что ломанулись в сторону как дурные. Как от нас смотреть - направо. Там длинное здание, типа торгового павильона.

- Вот мне он их и заслоняет.

- Так, отсюда вижу двоих, - продолжала кошка. - Снайпер залёг, смотрит как раз на твой лысый холм. И за углом "пингвин", присел на колено. Смотрит в ту же сторону. Насчет усов до сих пор не могу сказать точно...

- Это очень важная деталь, да, - усмехнулся Виктор.

- Да что у вас там происходит? - воскликнула Иоланта.

- Похоже, союзовцы только что нашли имперскую группу за нас, - ответил Виктор.

- Я стрельбы не слышу, - добавила Катя.

- Ну это дело наживное, - ответил Вольфрам. - А между тем ситуация весьма лихо закручена, в тактическом плане.

- Это у вас такой юморок от нервов, или вы просто конченые? - шумно вздохнула Иоланта. - Объясните уже для тупого офисного планктона.

- В общем, - начал Виктор. - Есть этот санаторий, который не санаторий. От нас за холмом. В нем хозяйничают мирайцы. С одной стороны от них - упавший корабль и федералы. И вряд ли они там мирно поладят. С другой стороны - мы. И нам в тыл скоро прибежит победитель непредсказуемого замеса между Союзом и Империей. Тоже в не очень хорошем настроении.

- А давайте их дождемся! - предложила Катя. - Узнаем кто победит и устроим на него засаду. Позиция у нас отличная. Время же есть?

- Без меня хранилище с "главным призом" не найти, - сказал Вольфрам. - Кассиопея если и знает, где оно, то довольно приблизительно.

- Ну тогда держим оборону? - не унималась кошка.

- По-моему хороший план, - согласилась Иоланта.

- А мне он не нравится, - ответил Виктор. - Как, по-вашему, они будут выкуривать нас из этого небоскрёба?

- Эм... долго и упорно? - предположила Катя.

- Никак, - ответил Виктор. - Это не их боевая задача. Мы здесь им нафиг не уперлись. Максимум оставят одного - двух человек, чтобы поизображали беспокоящий огонь. А сами обойдут нас и всё.

- "Если противник занимает неприступную позицию - не мешайте ему занимать её и дальше", - сказал Вольфрам.

Прозвучало как цитата.

- И что будем делать, тактические вы гении? - фыркнула Иоланта.

Виктор не мог её видеть, но живо представил, как она ходит по лестничной площадке, руки в боки, покусывает губу и время от времени хватается за голову.

- Предлагаю форсировать события, - наконец сказал Виктор.

- Я за любой движ, кроме голодовки, - откликнулась Катя. - Поправка: кроме голодовки и философских бесед о пользе добра.

- Готов поддержать, - сказал Вольфрам. - Предпочитаю активную роль.

- Вам важно моё мнение? - фыркнула Иоланта. - Всё равно же не будет выбора.

- Значит, решили, - усмехнулся Виктор. - Покидаем позицию, идем через холм и злонамеренно вонзаемся в тыл мирайцам. Надеюсь, они сейчас заняты федералами. Ну или хотя бы стоят уронив челюсти.

- Ну да, не каждый день у тебя перед носом корабль на бок падает, - хихикнула Катя.

- В общем, разберемся. Сбор на позиции Иоланты. Выходим через десять минут.

Глава 18

Ковальский на самом деле неплохо бегал на длинные дистанции. Коллеги шутили, что если бы пингвин мог пробежать марафон, он был бы похож на него. Но работал в основном по космическим станциям, на худой конец - относительно цивилизованным городам. Там бегать не надо. И тут вдруг талант пригодился. Корабль пришлось сажать черт знает где, в какой-то промзоне за городом, и двигаться к цели форсированным маршем. Сначала решили срезать угол через лес, но там сухостоя и бурелома оказалось больше, чем живой растительности. В итоге ничего не сэкономили, а устали как бы не сильнее. Так что дальше шли по старому шоссе, точнее - по кромке леса вдоль него. И время от времени уходили в лес передохнуть. Шли, конечно, с оглядкой. Особенно тщательно проверяли все ответвления от шоссе на другие площадки - оттуда могли появиться конкуренты, вооруженные до зубов. Но пока проносило.

За пару километров от города Ковальский остановил группу на привал. Расположились в лесу, упали на рюкзаки. Первым караульным Ковальский назначил себя. Снайпер ушел смотреть подходы - он всегда так делал. Остальные отдыхали. Один сапер возился. Скинул броник, рубашку и возился с каким-то проводом.

- Я предупреждал, что ты фигню купил, - проворчал Ковальский в усы.

- Да не, удобная штука, - отмахнулся сапер. - Только помогите продернуть нормально.

Купил он выносную кнопку передачи для радиостанции. Но какую-то странную. Колечко из мягкого силикона на палец левой руки, на нем кнопка, и от неё провод к радиостанции. Но чтобы это всё не болталось, провод надо продеть в рукав и вывести через воротник. И где-то что-то пошло не так. Наконец один из бойцов проворчал что-то неразборчивое, встал и помог любителю технического прогресса распутать провода.

- Ну вот, - сапер помахал рукой. - Жму - и говорю по радио.

- Ты рядом стоишь, блин! - хмыкнул Ковальский.

- Но проверить же надо. Я дотошный, это профдеформация.

- В твоей профессии эта штука не сильно поможет, - прокомментировал один боец.

- А что поможет?

- Физуха, - ответил другой боец. - Особенно бег.

- Вы главное не отставайте, - рассмеялся сапер.

- Бег нам сейчас понадобится, - напомнил Ковальский. - На входе в город большое открытое пространство. И хорошо бы поменьше там маячить. Так что отдыхайте пока есть возможность. А то у меня дурное предчувствие.

***

Такахаши с самого начала вел группу через лес. Восемь человек - он сам, шестеро отличных бойцов и Ватару - этот старикан мог кому хочешь фору дать. Приземлились на площадке с какими-то складами из гофрированного листа. За сто лет кровля обвалилась, а потом "Идущий по облакам" выхлопом шести двигателей просто разметал остатки хлипкого сооружения.

От площадки шла дорога к единственному местному шоссе. Но туда решили не соваться - Ватару считал, что там максимальный риск напороться на противника. Такахаши решил его послушать - у старого лиса чуйка как у... старого лиса, его даже сравнивать не с кем. Так что полезли напрямую через лес. Заодно это и намного короче. Естественно, оказалось, что короче - это ни разу не легче и не быстрее, уж больно лес специфический. Да еще и вверх по склону. Но остальные варианты были опаснее. Такахаши, хоть и не привычный к таким переходам, шел наравне со всеми. Близость цели придавала ему сил. А на боку рюкзака висел меч в красивых ножнах. Клинок передавался в семье по наследству. И уже скоро, очень скоро он понадобится.

Судя по снимкам из космоса, на вершине холма должна была быть солидная проплешина. Там деревья не будут мешать, и можно будет осмотреть город с высоты. Ватару, конечно же, вывел группу точнехонько туда.

- Группа - стоп, - сказал он. - Рассредоточится по флангам. Достать оптику, осмотреть ближние к нам строения, затем - высотные здания. До них далеко, но я бы оборудовал наблюдательный пункт именно там. Солнце с неудачной стороны, не забываем про бленды на оптику!

Пока осматривали местность, Такахаши не упустил случая снять рюкзак. Поставил его у дерева, достал флягу, напился. Потом взгляд его случайно упал на меч. Такахаши любил холодное оружие, знал в нем толк и превосходно сражался - и учебным пластиковым клинком, и стальным. Он не удержался - взял меч в руки и наполовину выдвинул из ножен. И тут один из бойцов доложил:

- Контакт!

- Где? - синхронно спросили Ватару и Такахаши.

- У шоссе, на въезде в город. Перебегают от леса к постройкам...

Такахаши подбежал к бойцу - хотел взять у него бинокль и посмотреть лично. Как вдруг его схватили за плечи и дернули назад.

- Кто посмел? - скрипнул зубами он.

Обернулся и увидел Ватару.

- Клинок спрячьте! - прошипел старик. - Блестит! Увидят!

Такахаши быстро загнал меч в ножны. Старик прав. Он всегда прав, этот старый лис.

- Противник резко ускорился! - доложил боец с биноклем.

Он не стал добавлять "возможно, нас заметили" - не по рангу ему критиковать начальство. Но это явно подразумевалось, и все вокруг это поняли. Такахаши даже сам мысленно обругал себя за оплошность, что с ним случалось нечасто.

- Прикажете стрелять? - спросил боец.

- А сколько до них? - уточнил Ватару.

- Восемьсот пятьдесят, - ответил боец. - Скоро добегут...

- Не рекомендую, - сказал старик.

- Не стрелять! - громко приказал Такахаши. - Что они дальше будут делать?

- Первое время - займут позицию и будут следить за нами. Надо бы переместиться.

- Согласен... - кивнул Такахаши и задумался. - Мы сможем выйти в город в другом месте?

- Можно попробовать. Но там ландшафт еще хуже, и обзор плохой. Если на этих высотках... - Ватару указал рукой. - ...снайперы или пулеметчики - мы поймем это слишком поздно. Охотников за главным призом нынче больше двух. Намного больше.

- А если я предложу альтернативный способ? - спросил Такахаши.

- Вы главный, - склонил голову Ватару. - Но мой долг - отговорить вас, если он окажется слишком уж безрассуден.

- Что ж, тогда давай попробуем.

***

Разговаривать с конкурентами пошел сам Такахаши. Это был долг командира, да и свою храбрость и решительность лишний раз показать не грех. В Имперской армии это ценят, и авторитет в глазах подчиненных еще никому не вредил. Ну и на краешке сознания всё-таки зудела мысль, что за прокол с мечом неплохо бы реабилитироваться. Хотя бы перед бойцами, пусть они и низкого происхождения. А вот старый лис на такое не поведется - он помнит хорошее и плохое отдельно, а не сводит баланс.

Расчет был прост - по одиночному бойцу, который просто идет в твою сторону пешком с автоматом за спиной, стрелять не будут. Как минимум подпустят поближе и рассмотрят. А потом по идее кто-нибудь выйдет навстречу. Так и случилось - в разбитой витрине большого здания, похожего на магазин, появился человек. Такахаши остановился метрах в ста от стены, на большой площадке из видавшего виды асфальта - скорее всего, парковке этого же магазина. Человек тут же пошел навстречу.

- Он автомат не оставил, - сказали наушники голосом Ватару.

Группа осталась на лысом холме и следила за происходящим в оптику.

- Я тоже.

- Но он его спереди по-патрульному повесил!

- Я знаю, - ответил Такахаши.

Не то чтобы он совсем не волновался, но на адреналине всегда выглядел хладнокровным и спокойным. Внешне. Специально вырабатывал в себе это качество. Тяжело давалось, но того стоило.

- Его страхуют, - продолжал Ватару. - Третий этаж, окно слева, один автоматчик.

- Их больше, - улыбнулся Такахаши. - Этого нам специально показали.

- Опасно, - ответил Ватару.

Без тени волнения, просто констатировал факт.

- Всё, он подходит, пока тишина, - сказал Такахаши.

И стал разглядывать "парламентера". Сначала не понял, кто такой и откуда. У спецподразделений всегда так - ни шевронов, ни знаков различия. А еще они "одеваются под задачу", то есть ходят в коммерческом снаряжении, а не в том что по уставу положено. Им можно. Вот и непонятно, кто перед тобой. Но этот боец повесил впереди автомат. Без магазина. И автомат был хоть и в тюнинге, но совершенно явно союзовский. Оружие сработало не как оружие, а как знак различия.

Такахаши посмотрел на автомат и кивнул. Боец сразу перебросил оружие за спину - "мы поняли друг друга". Сам Такахаши, к сожалению, ни о чем подобном не подумал. Придется представляться по всей форме.

- Меня зовут Такахаши, - начал он. - Старший сын губернатора планеты Ф...

- Да какая разница? - оборвал его боец.

Такахаши шумно выдохнул через нос. На такую дерзость следовало ответить. Краем сознания он понимал, что его провоцируют. Но рефлекторно выпалил:

- Да ты знаешь с кем разговариваешь? Знаешь кто я?

- Я знаю кто я, - улыбнулся боец и зачем-то поднял левую руку. - Я сапер. И я знаю, чего я боюсь.

- И?

- Это точно не ты, - снова улыбнулся сапер. - Видишь кнопочку? Вот её я... опасаюсь. А тебя - нет.

На пальце у него действительно было кольцо с кнопкой, провод уходил в рукав. Может блефует, а может нет. Такахаши был наслышан, что в Союзе Империю не жалуют. Взаимно, честно говоря. Но тут вышло уже совсем дурацкое соревнование "у кого яйца крепче". Зачем это надо?

"О чем он думает?" - размышлял Такахаши. - "Что вообще в Союзе думают о нас?"

Принимать решения надо было быстро. И Такахаши... промолчал. И постарался сделать спокойное лицо. Сапер выждал пару секунд, опустил руку и сказал:

- Ладно. Спецназ?

- Разведка, - ответил Такахаши. - Как и вы, думаю.

- Правильно думаешь, - улыбнулся сапер. - Ну, похоже ты настроен серьезно. Рассказывай.

- Хорошо, - кивнул Такахаши. - Вам должно быть, кажется, что мы с вами конкуренты?

- Мне кажется, что нам не кажется, - усмехнулся сапер.

- Могу вас заверить, что вы ошибаетесь. Мне не нужен "главный приз", этот загадочный образец технологий Консорциума, за которым все гонятся. Если это то, о чем все думают, то он скорее мне противен. Поэтому вы можете оставить его себе.

- Щедро, - хмыкнул сапер.

- Он не принесет вам ничего, кроме проблем, боли и раскаяния, - ответил Такахаши. - И раскаяния запоздалого.

- А в чем тогда ваш интерес?

- Скажем так, за "главным призом" охотится очень много людей. Слетаются, как мотыльки на лампу. И мне нужен один из них. Есть... тема для серьезной беседы. Приватной, разумеется.

- Пользуемся служебным положением в личных целях?

- Даже если и так, то не вижу проблемы, - улыбнулся Такахаши. - Вопрос несколько... застоялся. Нужно его решить раз и навсегда. Время пришло.

- А что мы с этого получим?

- Как минимум, вместе будет проще пробиваться через мирайцев. Вы же видели их корабль?

- Да, занял самое козырное место, - кивнул сапер. - Сколько их там, два - три отделения автоматчиков?

- По моим данным, до роты.

- Нехило... Инфа точная?

- Планета Мирай не самодостаточна без гуманитарной помощи от Его Величества, - ответил Такахаши. - У нас с ними доверительные отношения, хотя и не до конца.

- То есть там куда ни плюнь - попадешь в имперского информатора, - усмехнулся сапер. - А с ними не договоритесь?

- Именно в этом вопросе им больше всех надо, - вздохнул Такахаши. - Если бы можно было как-то употребить имперское влияние, нас бы здесь не было. Увы, как вы говорите, "инфа точная".

- То есть здесь и сейчас вы враги?

- По нашей информации они ни с кем не будут договариваться.

- И их "до роты". Что ж, предложение интересное, - улыбнулся сапер. - Пожалуй, мы согласимся. Ударим по рукам?

Такахаши чуть замялся, но руку протянул.

***

- Ну и как? - спросил Ковальский. - Можно верить этому Такахаши?

Рация сапера весь разговор работала на передачу, так что командир все слышал.

- Мне кажется да. Он серьезно настроен.

- Не зассал, когда ты сказал про кнопочку? И кстати, куда там провод ведет? А то я ж тебя знаю!

- Дело не в том, что он не зассал, - объяснил сапер. - Просто у имперцев в начальники без связей и родословной попасть сложно. Поэтому у некоторых связи и родословная вместо мозгов.

- Ну да, они любят понты кидать и козырять статусом, - согласился Ковальский. - Я не осуждаю, в каждой стране свои... культурные особенности.

Бойцы дружно заржали.

- Ну вот он мне этими понтами в лицо и кинул, - сказал сапер. - А я об них вытер свои простые солдатские ботинки.

- А он?

- Ну поёрзал, конечно, рожу-то перекосило. Но проглотил. Видать сильно надо. А самое крутое, - сапер поднял палец вверх. - Он, весь из себя благородный имперский дворянин в итоге мне, простому солдафону, лапу пожал. Что думаете?

- Жизнь удалась, - захихикал один боец.

- Руку год мыть не будешь? - подхватил второй.

- Я этого Такахаши знаю, - сказал Ковальский. - Ну как знаю... пересекались. Он, конечно, не в курсе.

Бойцы кругом понятливо закивали.

- Так вот, - продолжил Ковальский. - Он вполне мог раскусить твою игру, понять, что его провоцируют и проверяют на серьезность намерений. И, соответственно, своей гордости вентиль прикрыть ненадолго. А вот просчитать тебя заранее - нет, мозгов не хватит. Да и актерские способности у него неважные.

- То есть у него реально своя цель, и ему реально очень надо?

- Выходит что так.

- И что делаем? - спросил сапер. - Поверим им?

- Ну да, улыбаемся и машем, - улыбнулся Ковальский. - Улыбаемся и машем. Пока что.

***

Когда Виктор служил в армии, мехвод приданной бронемашины регулярно жаловался на жизнь. Народ, дескать, не понимает специфики, думает, что если у тебя крутой вездеход, который к тому же плавает, то всё - ничто тебя не остановит. А на деле по берегу едем, по воде плывем, а между ними - обрыв. Или болотина. Или еще какая-нибудь "ни рыба, ни мясо". И справляйся как хочешь.

Виктор из этого вынес один урок: самая большая проблема - это переходы. То есть самое сложное в лесу - зайти в него, чтобы быть с противником в одних условиях. В городской застройке все более однозначно, а в лесу каждый куст стреляет. Подставляться очень не хотелось бы.

До леса оставалось метров двести. На крайней улице дома были уже только с одной стороны. Дальше только парковка, поросшая кустарником - за сто лет растительность пробилась сквозь асфальт. И потом уже настоящий лес на склоне холма. Из строений на той стороне улицы только одноэтажный павильон с провалившейся крышей. Слишком очевидное укрытие, да и пулю не держит даже на вид.

Группа заняла позицию на втором этаже ближайшего дома.

- Что скажете? - спросил Виктор.

- Я никого не вижу, - ответил Вольфрам.

- И я, - закивала Катя.

- Можно я не буду отвечать? - выдохнула Иоланта.

- Можно, - кивнул Виктор. - Но вот я бы здесь и сел. И ждал бы умников типа нас.

- А если не здесь? - спросил Вольфрам. - Сам же не любишь очевидные позиции.

- По классике - обратный склон. Холм довольно высокий, - задумался Виктор. - Но лес скорее всего слишком густой, обратный склон не сработает.

- По гребню холма идет мощный бетонный забор, - вспомнил Вольфрам. - Из-за леса его не видно. И покрашен в цвет. То есть был когда-то.

- Тогда они могут разведать дырки в заборе, и пасти их. Выглядит логично...

- У тебя кроме предположений что-нибудь есть? - фыркнула Иоланта.

- Побеждает тот, кто лучше умеет предполагать, - улыбнулся Виктор. - Катя, давай вперед до кромки леса. Тихо, и лучше ползком.

- Сама разберусь как, - отмахнулась Катя. - Не учи кошку подкрадываться.

Выскочила из комнаты, в три прыжка преодолела лестницу - и исчезла. Виктор заметил её всего два раза. Первый - когда перебегала дорогу. Точнее сказать перескакивала, настолько быстро это произошло. А ведь кошка даже рюкзак не оставила! Второй раз что-то мелькнуло в кустах на автостоянке. Значительно левее того места, где кошка перебегала дорогу, так что Виктор даже вскинул автомат. Но как мелькнуло, так и исчезло, да и если это была не Катя, то как раз Катя бы и выстрелила - она значительно ближе к цели. Да и Вольфрам сохранял ледяное спокойствие. Хотя он настолько быстро реагирует, что по нему ориентироваться бесполезно.

Где-то с полчаса ничего не было слышно. А потом кошка доложила по радио:

- На кромке леса чисто. Ну то есть не совсем...

- Опять играла с добычей? - спросил Виктор.

Он бы совершенно не удивился, если бы кошка нашла там дозор противника и взяла всех "на нож", без шума.

- Да нет тут никого, - фыркнула Катя. - Были, но ушли. И после них не очень чисто. Ну вы поняли.

- Нагадили?

- Ага. И судя по запашине - ребята принимают сильнодействующие лекарства. За километр в нос бьёт.

- Лекарства? - спросил Виктор. - Или, например, боевые стимуляторы? Мирайцы это дело любят.

- Возможно. От Томоэ, помнится, тоже чем-то таким пахло...

"У Томоэ, помнится, был киберимплант - дозатор этой гадости", - вспомнил Виктор. - "То есть у любого мирайца есть кнопочка "форсаж".

Об этом придется помнить. Современная медицина много чего может, хотя и не без последствий.

- Ладно, - сказал он по радио. - Мы идем к тебе. Сначала я и Иоланта. Перебегаем за павильон, потом уходим правее и по кустам. Вольфрам - прикрываешь отсюда с пулеметом.

- Понял, - ответил четырёхрукий. - Жду пока дойдете, и по сигналу - за вами.

Дорогу перебегали как по учебнику - одновременно, но не рядом. Виктор еще и зигзаг изобразил. Нырнули в кусты, обошли павильон. Виктор отправил Иоланту вперед, к Кате. А сам залег и развернулся. Скинул рюкзак, положил на него автомат, прицелился и скомандовал:

- Вольфрам, давай! Я прикрываю.

- Понял, иду. Ты все ждешь, что с тылу догонят?

- Могут. Или имперцы, или Союз. Как раз должны были определить победителя.

- Мы бы услышали стрельбу, - вмешалась Катя. - Тут тишина невероятная, даже живности не слышно.

- Так несколько кораблей подряд сюда приземлилось, - заметила Иоланта. - Всё что можно распугали.

- Возможно, - призналась Катя. - Но выстрелов не слышно. Кстати, я в трех метрах слева от тебя.

- Ой! - выдохнула Иоланта. - Ну ты и внезапная!

- Да я наоборот в сторону отползла, боялась что наступишь.

Виктор слушал их разговор по радио, а сам смотрел в прицел на дом. И особенно на переулки по бокам дома. Через несколько секунд из подъезда показался Вольфрам, в два прыжка преодолел дорогу и нырнул в кусты. Случайно или намеренно, но он пошел с другой стороны павильона. Так даже лучше - можно закрыть слепую зону.

- Вижу тебя, - сказал Виктор.

- Понял. Я замыкающим?

- Нет, давай вперед, показывай дорогу, - ответил Виктор. - Порядок движения: Катя, за ней Вольфрам, потом Иоланта. Я замыкающим. Интервал пятнадцать метров.

- Да не будет никого с тылу, - фыркнула Катя по радио. - Они там поди снайперскую дуэль устроили. Или в кошки-мышки по руинам играют. Тишина.

- Ты у нас самая незаметная, - ответил Виктор. - Поэтому идешь вперед. В бой не вступать! При контакте - отходи назад. Если всё плохо - отходи за Вольфрама, он пулеметом придавит. Маневр "гусеница" все помнят?

В общем-то, построение было логичным. Иоланту Виктор засунул в середину тоже не без умысла. Она спортивная, стрелять умеет. Но новички в лесу бывают слегка "подслеповаты". Лечится это только тренировкой. Так что ставить девушку крайней пока рановато.

- Ну что, я готова, - сообщила Катя.

- Выдвигаюсь на свое место, - сказал Вольфрам.

- Готова, жду тебя, - вздохнула Иоланта.

Виктор закинул рюкзак обратно за спину, перехватил автомат поудобнее, последний раз обвел взглядом улицу и сказал:

- Отлично, погнали.

Глава 19

Лес был неудобный. Совсем. Помимо деревьев и подлеска в нем встречались и другие виды растительности - сухостой и труха. То и другое - в вертикальной и горизонтальной разновидности. Местами их было больше, чем нормальных деревьев, и тогда лес становился прозрачным - листьев нет, всё видно. При этом идти всё равно было трудно - много бревен разной степени трухлявости. Некоторые лежали на земле, другие нашли за что зацепиться и висели под разными углами наклона. Иногда проще было пролезть снизу, чем перелезать сверху. И еще всё хрустело под ногами. Даже Катя не могла передвигаться бесшумно. Вольфраму тоже было непросто - он высокий и габаритный, да еще с рюкзаком и пулеметом. Иоланта тщательно выбирала, куда поставить ногу. Быть потише у неё вполне получалось, но двигалась одна из-за этого небольшими рывками - посмотрела, шагнула, снова посмотрела. А резкие движения - это плохо. Самим собой Виктор тоже не был доволен. Хотя с армии знал, что совсем бесшумно не получится. Стараться можно и нужно, но с какого-то момента это начнет пагубно влиять на другие важные вещи - например, скорость, мобильность, и выполнение боевой задачи. Так что обошлись классическим тестом на "погремушку" - перед выходом попрыгали на месте с рюкзаком. Не брякал даже Вольфрам, хотя у него ленты в коробах. Видимо, проклеил чем-то мягким, как спецназ делает. Ну и оставалось самое простое - не ломиться со всей дури. Хотя это универсальное правило в подобных делах.

- Тсс, - шепнул он по радио. - Сели. Проверка.

С места замыкающего Виктор мог видеть только Иоланту. Вон она - присела на колено, автомат наготове, смотрит вправо. Все правильно, это её сектор. Сам Виктор развернулся назад. Придирчиво осмотрел лес - движения не заметно.

- Катя, что у нас?

- Пока всё чисто. Запаха тоже больше нет - похоже, шли где-то в другом месте. Или терпели.

- Дозиметр?

- Сейчас посмотрю... Ой, а тут выше фон, чем в городе. Прямо заметно.

- В городе асфальт везде, - объяснил Вольфрам. - За сто лет всё или смыло, или сдуло. А здесь грунт. Плюс когда растения росли на нем, они впитали часть радиации в себя.

- То есть кругом радиоактивные деревья? - забеспокоилась Иоланта.

- Не слишком, - успокоил её четырехрукий пулеметчик. - Ближайший околовоенный объект, с натяжкой стоящий личной бомбы, в ста двадцати километрах к югу. Сюда долетела разве что пыль, так что фон был не смертельным даже в... тот самый день.

Виктор уловил мрачные нотки в голосе. Всё-таки сколько бы Вольфрам не говорил, что прошлое нужно оставить в прошлом, судьба Консорциума для него - дело глубоко личное. Даже спустя почти сто лет. Но он это переживет. А вот зарождавшуюся радиофобию Иоланты нужно рубить на корню.

- Да за сто лет всё уже полураспалось несколько раз, - сказал он по радио. - К тому же, нам тут не партизанить неделями. Мы тут мимокрокоди... мимо проходим.

- Мимокрокодилы? - тут же захихикала Катя.

- Ага, - поддержала Иоланта.

- Вы аккуратнее, - напомнил Виктор. - Если о шутке узнает Юми, она может начать рисовать что-нибудь. Например, шеврон нашего подразделения.

Тут уже хихикал даже Вольфрам. А девушки зажимали себе рты, чтобы не рассмеяться в голос.

"Ну вот и славно", - подумал Виктор. - "Посмеялись и забыли о страхе".

Одновременно в наушниках тихонько пиликнуло - плоский рюкзачок "Хризолита" напомнил о себе. Виктор достал выносной пульт, глянул на него и тут же убрал.

- Что там? - спросил Вольфрам. - Ты за пультом лазил.

Виктор обернулся, но так и не понял, как его увидели. Сам он мог наблюдать только Иоланту, до Вольфрама от неё еще метров десять минимум, и всё через заросли.

- Еще качается, - наконец ответил он. - Объем большой. Судя по всему, к нам летит пачка спутниковых снимков от Юми. "Кицунэ" как раз над горизонтом.

Про снимки он скорее догадался. На самом деле с зашифрованной связью никогда не известно, что в сообщении, пока его не расшифруешь. А чтобы расшифровать, надо принять всё полностью. Кстати говоря, надо весточку о себе отправить. Виктор переключился на "Хризолит" и надиктовал сообщение:

- Мы на холме, идем через лес к "санаторию". В городе две группы, имперцы и Союз. Они нас не видели. Контакта с противником нет. Мирайцев не наблюдаем, федералов - тем более.

Переключился обратно и спросил:

- Готовы? Пошли.

***

Еще минут десять шли нормально. Судя по всему, до вершины холма уже недалеко. Виктору как замыкающему было видно хуже всех. И тут в наушниках раздался короткий резкий свист. Звучал он немного синтетически, на одной ноте. Скорее всего, Катя "говорила сразу в радиоэфир", Вольфрам точно её этому учил. Но вот свист как армейский сигнал - это ничего хорошего. А следом обычно идет ну совсем нехорошее слово.

- Контакт, - сказали наушники голосом Кати.

Именно сказали, спокойным полушепотом. Обычно это слово орут, срывая связки. И потом начинается светопреставление. Но, похоже, кошка уверена, что группу не видят. А значит нужно попробовать сохранить скрытность. Тихонько откатиться назад и обойти противника. Или разобраться, что там где и попробовать внезапно атаковать. В общем, взять ситуацию в свои руки. Виктор замер и плавно развернулся в свой сектор. Прошляпить обход с тылу именно сейчас было бы особенно обидно. Но вроде бы чисто.

- Три человека, - шептала в микрофон Катя. - За прогалиной, левее раздвоенного дерева, правее вывороченного ствола с корнями... Сетку перед собой натянули. Лежат, шуршат, чешутся. И точат шоколадку, гады!

- Нас не видят? - уточнил Виктор.

- Не похоже. Они шоколадкой заняты!

- Далась тебе эта шоколадка! - вмешалась Иоланта.

- Ну знаешь! Она офигенная, я даже отсюда чую.

- Тише будьте, - зашипел на них Виктор. - Сидим, смотрим, слушаем. Точно никого больше нет?

- Нууу... слева что-то, на десять часов... как будто кто-то бубнит в рацию, - ответила Катя. - Или у него наушник из уха выпал, и мы приём слышим. Но далеко.

- Тогда давайте назад, - сказал Виктор. - А потом будем смещаться правее.

Он так и не понял, кто спалился, как и когда. Просто вдруг загрохотали выстрелы. Как раз со стороны троицы с сеткой и шоколадкой. Стреляли как будто не в Катю, а в Вольфрама - он как раз сместился левее. Но тоже не попали. А очередь в итоге прошла над головой у Виктора, вышибая труху из сухостоя. Противник немного неверно оценил крутизну склона в зарослях, а группа была ниже по склону.

- Контакт! - заорал Виктор. - Назад, "гусеница"!

Снова загрохотало со стороны противника, теперь уже из нескольких стволов. И опять мимо Кати, в сторону Виктора, но выше. На голову сыпались срубленные пулями ветки и труха, будь она неладна. Наконец заговорил автомат Консорциума - Катя стреляла короткими очередями. Противник явно перенес огонь в её сторону, но как-то вяло. Так что может кошка и попала в кого-нибудь. С неё станется стрелять на запах шоколадки. Загрохотал пулемет, по ушам вмазало даже через гарнитуру с активной защитой - Вольфрам начал стрелять. Но тоже короткими очередями. Мимо пронеслась Катя. Лихо перелетела через поваленное дерево, приземлилась и с разгону проехала по земле под еще одним стволом, не до конца упавшим. Снова началась стрельба, на этот раз явно подключилась огневая точка слева - тот тип, у которого наушник выпал. Этот стрелял вообще наугад, у него обзора нет. Но брал ниже, и пули вышибали фонтанчики земли и трухи совсем рядом. Виктор нашел глазами Иоланту. Сидит, вроде приготовилась. Мимо неё как раз пронесся Вольфрам, походя хлопнул по плечу свободной рукой - это сигнал "ты крайний".

- Куда стрелять-то? - скрипнула зубами девушка. - Ни черта не вижу.

- Просто лупи примерно туда! - Виктор включил командный голос. - И бегом!

Иоланта выдала две очереди в сторону "огневой точки с шоколадкой". На взгляд Виктора, несколько левее, но сойдет. И побежала. Сначала по спортивной привычке держала ствол "в сторону мишеней" - на соревнованиях с этим очень строго. Потом сориентировалась, но в процессе чуть не запуталась в автоматном ремне. Пробежала мимо Виктора, забыла хлопнуть его по плечу, нырнула под бревно, где лихо проехала Катя, врезалась рюкзаком, изваляла автомат в земле, рванула вперед на четвереньках, но быстро поднялась. Виктор уже на неё не смотрел - он теперь крайний. Прицелился на звук и от души вмазал очередью в сторону "шоколадки". Потом добавил влево - эта точно не попадет, но хоть пригнуться заставит. И рванул. Перелетел через бревно, нырнул под следующее, повилял между деревьями и наконец нашел Катю.

- Работаю, - сказала кошка и тут же открыла огонь.

Виктор бежал дальше, на свое место. Противник опять поливал очередями, работали четыре или пять стволов.

"Сухостой пулю держит плохо", - мрачно подумал Виктор. - "А труха не держит вообще".

Трухлявые стволы действительно разлетались в щепки, будто их изнутри взрывало. Заработал пулемет. Опять короткими очередями. Вольфрам то ли на звук стрелял, то ли лучше остальных видел сквозь заросли. Но так продолжать было нельзя.

- Из тебя пулеметчик - как из меня балерина, - прорычал Виктор в микрофон.

- Только что "минус один" сделал, - спокойно ответил Вольфрам. - Итого два у меня. Я же деревья пробиваю.

- Ты не должен пробивать! - прикрикнул Виктор. - Ты должен поливать! Так чтоб у них боевой дух вонял на весь лес и стекал в ботинки.

Вольфрам не ответил, однако следующая очередь была длиннее. А потом подошла его очередь перебегать. Первой осталась Иоланта. Она уже хотела дать очередь примерно в нужную сторону и бежать, но тут вражеские пули начали выбивать фонтанчики из земли прямо рядом с ней. Девушка поступила на удивление грамотно - ушла с колена в изготовку лёжа, лихо выбросив из-под себя ноги, и вжалась в землю. Потом попробовала перекатиться в сторону, но из-за рюкзака получилось медленно. И рядом снова засвистели пули. Виктор это всё отлично видел. И стреляли не с фронта, стреляли слева! Огневая точка "выпавший наушник" явно пошла на вылазку, попробовала зайти во фланг, но немного не рассчитала дистанцию и вышла скорее "в скулу", примерно на десять или одиннадцать часов. И работали по первому, то есть по Иоланте. Она нашла какую-то ямку и вжалась туда, её не могли достать. Пока не могли.

- Инфу! - скомандовал Виктор.

- Слева обходят! - сообразила Иоланта.

Скорее всего, она-то поняла это раньше всех. Но сказала только сейчас.

- Ориентир дай!

- Там дерево...

- Да кто бы мог подумать.

- Раздвоенное дерево! - сообразила девушка. - На десять часов.

- Так... сухое?

- Нет, зеленое. Все в каком-то вьюнке, - продолжала Иоланта. - И на нем в развилке лежит сухое бревно!

По укрытию девушки как раз снова начали стрелять. И ориентир был хороший. Так что Виктор уже прицеливался.

- Как начну стрелять - беги. Но меня обходи справа. Поняла?

- Обходить справа.

- С моего права, а не с твоего. С правого фланга. А то влезешь под очередь, - продолжал Виктор. - Всё, три, два, пошла!

И нажал на спуск. Сначала длинная очередь - напугать важнее. Потом короткие прицельные по всему, что хоть немного вызывало подозрения. Мимо пробежала Иоланта. С правильной стороны, хорошо. И как раз опустел магазин. Виктор упал на пузо, дернул новый с пояса и быстро перезарядился. "Наушник" активности не проявлял. А вот "шоколадка" напомнила о себе длинными очередями. Мимо, но Виктор на всякий случай отполз в сторону боком, по-крабьи. Позиция была практически открытая, но в тени. И рядом здоровенный пень. Такой, пожалуй, только Вольфрам с пулемета и прострелит. Туда и начали стрелять, минимум с двух стволов. Целились в правую сторону, как будто Виктор за пнем с правого плеча стреляет. То есть сидит там, где сидел бы среднестатистический стрелок. А он на самом деле был слева, и еще впереди на несколько метров. То есть летело мимо, но близко.

- Приняли, обходят слева, - сказали наушники голосом Вольфрама. - Но залегли. Ты их напугал.

- Да "минус" там, - фыркнула Катя.

- С фронта тоже идут, - тихо сказал Виктор. - По левым поработайте.

- Принял, пошли уступом влево. Катя, лучше ты.

- Ага, пойду посмотрю...

Отвечать Виктор уже побоялся. Ему уже даже шевелиться было неудобно. Впереди показались два противника. Небольшого роста, с кучей местной растительности на снаряжении. Виктора защищала только тень. Мозг пытался запаниковать - с его точки зрения лежать в прямой видимости у противника было глупо и опасно. Но тень на самом деле хорошая штука. Главное - не выдать себя, не шевелиться. Виктор успел принять позицию лежа с упором на магазин и теперь медленно вел стволом одного из противников. В принципе, он мог его убить мгновенно. Но второй далеко - они расходились в стороны, огибая пень. И перенести огонь на второго никак не успеть - он уже далековато справа. А левый шел прямо на Виктора. Смотрел, правда, пока на пень. Что ж, придется рисковать. Левого срезать сразу, потом разворот на бок, и работать очередью в сторону правого. Может даже прокатит. Но правый скорее всего тоже вмажет очередью наудачу, и с такого расстояния попасть может даже случайно. Виктор осторожно выбрал свободный ход спуска. Левый начал поворачивать голову - скорее всего, просто смотрит куда идет, но заметить уже может. Значит, придется стрелять...

И тут подоспела помощь. Издалека и бесконтактно. Слева заработал автомат Консорциума - Катя подкралась к группе "наушник". Те, видимо, залегли, тем более если там действительно "минус". И тут внезапная тактическая кошка им еще добавила. Два противника, которые обходили пень, рванули назад. Виктор подстрелил левого, перенес огонь на правого и кое-как срубил его очередью - уж слишком бодро тот прыгал через поваленные деревья. Оглядеться, сменить магазин... вроде чисто.

- Давай назад, - прошипело радио голосом Иоланты. - Мы прикрываем. Катя, тоже назад!

Виктор поднялся и перебежал назад. По дороге увидел Иоланту, лежащую за деревом. Позиция предсказуемая, но как раз в её случае таких деревьев рядом много, даже целеуказание нормально не дашь. Виктор пробежал еще метров десять, лихо проскользил ботинками по опавшим листьям - склон в этом месте был чуть круче - остановился и спросил:

- Вольфрам где?

- Слева от меня, - ответила Иоланта. - Метров двадцать. Там кусты.

- Мы фронтом развернулись, - подтвердил Вольфрам по радио.

- Так, тогда я вправо от Иоланты. А ты ждешь Катю, и потом так же, гусеницей, топаем вправо.

- Если далеко уйдем вправо, то спустимся с холма, - заметил Вольфрам. - И потом выйдем из леса на пляж, где живописно прилег отдохнуть корабль федералов.

- И там все на километр простреливается, - закончил Виктор. - Так что далеко не пойдем. Чуть-чуть.

- Я на месте, - сообщила Катя. - "Минус" не гарантирую, но дырок у него прибавилось.

- И там один мой "минус", - начал считать Виктор. - Итого двух выбили. Сколько осталось?

- В левой группе - один, - задумалась кошка. - Не смогла достать. Но по лесу шум стоит, похоже еще идут. И к той группе, и к этой.

Тут заработал автомат, очередями по два патрона, или вообще быстрыми одиночными. Так стреляют спортсмены. И звук явно "свой". Стреляла Иоланта.

- Что у тебя? - спросил Виктор.

- Идут, гады. Трое. Залегли, - она снова выстрелила. - Попала в одного. Но звук такой, как будто в твердое.

- Даже если в броник, то ему плохо.

- Это те, которые тебя прижали?

- Нет, те двое "минус", - ответил Виктор. - Значит еще подходят. Всё, погнали! Идем направо.

Группа снова начала движение с Кати, но на этот раз кошка перебегала слева направо. Еще пару раз сместились "гусеницей", уже практически без стрельбы - только Вольфрам один раз вмазал длинной очередью - и дальше снова перестроились в колонну. Виктор шел вторым. Вперед пустил Вольфрама - он дорогу знает. Иоланту в середину, и Катю замыкающей. Ушли вправо еще немного и стали заворачивать вверх по склону, охватывая противника с фланга. Главное - чтобы дальше справа никого не оказалось. Цель была - выйти к забору. Он высокий, бетонный и хорошо обзор закрывает. И потом в нем дырку найти. Или сделать. Или просто вдоль забора воевать. Варианты есть, главное - владеть инициативой.

- Идем тихо, - сказал Виктор. - Они нас, похоже, прозевали.

- У них там несколько "минусов", - напомнила Катя. - И раненые есть. Моральный дух резко спикировал на дно.

- Противник - не идиот, - процитировал Виктор. - И не трус.

- Это вас в армии так учат, - вмешался Вольфрам. - Но у мирайцев нет реального военного опыта. У них кроме полицейского спецназа и войск-то особо нет. Настоящей войны не видели.

- А я прям видел? - ответил Виктор. - Три года плац мёл. Дальше стрельбища не ездил.

- Ты служил в нормальной армии, - сказал Вольфрам. - Она подразумевала дисциплину, субординацию и определенную степень самоотречения. А теперь вспомни порядки в "Обществе будущего". Хотя бы из того бреда, который несла Томоэ.

- Продвинутые и свободные личности узнали, что это жестокая галактика? - усмехнулся Виктор. - Что ж, возможно. Но у некоторых может режим берсерка включиться. Они же под стрессом не соображают.

- У вас тоже какой-то режим включился, - проворчала Иоланта. - В гору прем, а вы трындите. Как дыхалки хватает?

- Просто у тебя есть груз, которого нет у нас, - усмехнулась Катя. - Даже два.

Иоланта в ответ злобно зашипела в микрофон.

- Подходим к вершине, - напомнил Вольфрам. - Но тут что-то не то... Виктор, давай ко мне.

- Иду. Дамы, встаём пока в оборону.

Виктор поспешил вверх по склону. Одновременно закинул автомат за спину и достал пульт от "Хризолита" - надо бы наконец посмотреть, что там прислала Юми. Первый же снимок был снабжен огромной табличкой с надписью "Вы офигеете". На нем безошибочно различался корабль федералов. Действительно "Резолют". Лежал на пляже, носом в сторону моря, практически на линии прибоя. Тем временем Виктор достиг вершины холма. Противоположный склон был намного круче, деревьев поменьше, и обзор получался отличный. Пляж было видно превосходно. И корабль. Виктор поднял пульт и сделал снимок встроенной камерой - Юми точно захочет это увидеть.

Вольфрам стоял на гребне холма и смотрел в ту же сторону. Вид у него был озадаченный.

- Юми сказала, что мы офигеем, - усмехнулся Виктор и махнул рукой в сторону корабля.

- И я, как ты изволил выразиться, офигеваю, - спокойно ответил четырёхрукий.

- Да, корабль на боку не каждый день увидишь.

- Я не про корабль... Забор где?

Глава 20

- Забор где? - повторил Вольфрам.

- Думаю, в овраге, - предположил Виктор, глядя вниз по склону. - Вон какая-то плита валяется.

- На овраг не сильно похоже, - задумался Вольфрам. - Да и мы бы из космоса его увидели. Хотя склон крутой, согласен.

- А мог холм просто уехать вниз? За сто лет-то.

- За сто лет без присмотра? Запросто.

- И с тех пор склон обратно зарос кустами, - закончил мысль Виктор. - Вот мы ничего и не увидели на снимках.

- Тем не менее, склон все еще нехороший, - сказал Вольфрам. - Мы здесь не спустимся, только ноги переломаем. Но вон там вроде бы получше.

"Вон там" - это метров пятьсот влево. То есть в сторону противника, которого пока обошли. Так себе перспектива. Однако Виктор толком не успел огорчиться по этому поводу - размышления прервал голос в наушниках.

- Эй, парни, - сказала Иоланта. - Тут в лесу стрельба.

- Может они там... самоопыляются? - наскоро предположил Виктор.

Идея о том, что мирайские группы "шоколадка" и "наушник" доманеврировались, с дури налетели друг на друга и устроили пальбу, казалась достаточно привлекательной. Но увы, не сбылась.

- У оружия звук разный, - сообщила Катя. - Мои ушки не обманешь.

- Значит, Империя с Союзом наконец выяснили победителя, - хмыкнул Виктор. - И он сошелся в финале с нашими знакомыми мирайцами.

- Вот да, похоже, - согласилась кошка. - Что делать будем?

- Валить отсюда, пока победитель этого полуфинала не вышел на нас. Влево, вдоль склона, но пониже, на гребне не маячим. Погнали!

Забег возглавлял Вольфрам - у четырёхрукого биоробота побольше шансов выстрелить первым, если напорется на кого-то. Вторым бежал Виктор. Замыкали строй девушки, причем на тыл почти не обращали внимание. Угроза или впереди, или снизу по склону. Бежать было легко - растительности на вершине оказалось намного меньше.

Через пару минут приблизились к месту, где уже можно перевалить через гребень и спуститься. Именно там и сидела в засаде еще одна группа мирайцев. Устроились в яме от вывороченного дерева, на гребне у самого края обрыва, и даже не поленились немного подкопать и навтыкать веток для маскировки. На свою беду они как раз решили выдвинуться вперед, поближе к своим. Первым выстрелил Вольфрам. Виктор впервые увидел вблизи, как он работает. Изготовку "стоя" для четырёхрукого пулеметчика ни одно учебное пособие не предусматривало. Он еще и с ходу стрелял, почти не снижая скорость. При этом ствол не водило ни от отдачи, ни от шага. Вообще. Живой орудийный стабилизатор. Точность, естественно, была снайперской. Первый мираец улетел как кегля. Второго тяжелый пулеметный патрон достал сквозь дерево средней толщины. Он согнулся пополам и укатился в окоп. Третий припустил вниз по склону чуть ли не кубарем.

- Я слева! - крикнул Виктор.

Поравнялся с Вольфрамом, вскинул оружие и вмазал вслед убегающему "быстрыми двойками". С третьей попытки попал. Ну или это так выглядело - противник упал и исчез из виду. И тут из мирайского окопа раздалась длиннющая автоматная очередь. Виктор мгновенно грохнулся на землю, с перекатом влево, вниз по склону. Неподалёку так же шмякнулся Вольфрам.

- Девки, залегли! - скомандовал Виктор. - Катя, контролируй того, что вниз убегал, он может быть живой.

- Да у него шлем сшибло с головы!

- Мог не застегнуть. Следи, - сказал Виктор. - Вольфрам, дави окоп.

- У меня двадцать три патрона в ленте. Смена короба - восемь секунд.

"И мы на открытой местности" - мрачно подумал Виктор. Сейчас мираец в окопе докинет новый магазин, и всё, хана. Пробовать самому отстреляться? Можно. Но есть еще один вариант. Тем более что веток наконец стало поменьше, и это даже не опасно.

- Прижми хоть как-то, - сказал он. - Я достану гада.

Вольфрам начал стрелять, экономными очередями по три патрона. Виктор встал на одно колено, переставил руку с пистолетной рукоятки вперед, на шахту магазина. И нащупал указательным пальцем спусковой крючок подствольного гранатомета. С непривычки долго целился. Перед стволом ничего нет, а около окопа - пень. Причем не перед целью, а за ней. Идеально.

- Лента! - закричал Вольфрам.

Всё, пулемет пустой. Сейчас или никогда!

- Выстрел!

Подствольник глухо хлопнул, приклад мощно толкнулся в плечо, граната описала дугу и воткнулась точнехонько в пень. В метре за спиной у мирайца. И бабахнула. Виктор не стал верить ей до конца - тут же добавил короткую очередь из автомата. И пошел вперед, постепенно забирая влево. Очередь, еще одна... Не давать противнику голову поднять! Магазин вот-вот опустеет, Вольфрам еще меняет короб...

- Смена! - раздалось сзади.

Голос принадлежал Иоланте. Девушка появилась сзади справа, между Виктором и Вольфрамом. Вскинула оружие и стала поливать пень и бруствер окопа спортивными "двойками". Виктор краем глаза заметил Катю - она перебегала еще дальше влево. Упал на одно колено, быстро поменял магазин. И тут снова заработал пулемет. Пень буквально взорвался щепками, даже от гранаты урона меньше было. Виктор ускорился, забрал еще левее, но право первым влететь в окоп оставил пулеметчику.

- Стоп! - крикнул Вольфрам. - Тут один, и он минус! Подствольником.

- Твой подранок? - спросил Виктор.

- Да, который в окоп упал. Удивительно, как он столько прожил с такой раной.

- "Мирайский химический форсаж"?

- Скорее всего, кивнул Вольфрам. - И если они все так могут, нужно иметь это в виду.

- В окоп к нему не лезь, - напомнил Виктор. - Он мог зажать гранату или еще что-нибудь.

- Разумно.

- Катя, ты где? - Виктор огляделся в поисках кошки.

- Тссс! - раздалось из наушников. - Я ходила твоего беглеца смотреть.

- И?

- Он минус. Но по лесу прет большая группа. Развернулись цепью и ни черта не боятся. Человек десять минимум.

- Понял, давай к нам, - Виктор повернулся к Вольфраму. - Показывай, где тут можно спуститься.

И тут грохнула очередь. Потом еще одна.

- Ой - ой! - собшила Катя. - Я что ли спалилась?

- Бегом! - рыкнул Виктор, вскидывая автомат.

Куда стрелять - непонятно, потому что не видно Катю. Еще не хватало её задеть. Вольфрам, тем временем, спрыгнул в мирайский окоп, поставил пулемет на бруствер и открыл огонь. Длинными очередями, наконец-то сподобился.

- Кошку не задень!

- Я её вижу, она правее.

- Но страшно всё равно было! - фыркнула Катя по радио.

Она действительно показалась немного дальше справа. Вслед ей ударила очередь, сшибая ветки с деревьев и поднимая фонтанчики земли.

- Отходим за гребень! - скомандовал Виктор. - Иоланта первая. Смотри, где можно спуститься! Вольфрам - замыкающим.

Вообще-то, переть на пулемет не глядя идиотов нет. Кто бы там не победил во втором этапе конкурса, подготовка у них лучше мирайской. Значит залягут и начнут обходить с флангов. Виктор отправил в одну сторону длинную очередь, в другую - гранату из подствольника. Бахнуло. Но вряд ли долетело.

- Спускайтесь, тут нормально! - крикнула Иоланта.

Виктор подался назад, пробежал мимо окопа, спрыгнул с небольшого обрывчика, проехал метров десять вниз по крутом склону на заднице и рюкзаке и приземлился ботинками на здоровенную бетонную плиту. Судя по всему, это была секция пресловутого забора. Одной стороной она зарылась в склон, а другая торчала на манер пирса. Или вышки для прыжков в воду. Иоланта уже стояла на плите, прикидывая, как спускаться дальше. Тем временем через гребень перелетела Катя. Изящно съехала вниз на каблуках, не касаясь задом склона, и приземлилась на плиту. Виктору показалось, что плита немного качнулась. Они с кошкой вскинули автоматы и прицелились вверх, готовясь отстрелить голову любому, кто покажется над гребнем. Позиция не самая плохая, будет похоже на игру "ударь крота", только с автоматами. А наверху во всю работал пулемет.

- Остаток тридцать, - докладывал Вольфрам. - У них минус один. Двадцать. Пятнадцать. Обходят слева. Сейчас... минус два. Залегли. Всё, я пошел!

Он лихо перепрыгнул через гребень, перелетел большую часть спуска, приземлился, погасил скорость кувырком, лихо затормозил и встал на плиту. Плита качнулась, на этот раз уже явно. Худенькая кошка на баланс не сильно повлияла, но тут сверху приземлился еще и тяжеленный биоробот с рюкзаком и пулеметом. И секция забора решила, что хватит ей лежать на склоне холма. Медленно наклонилась... и поехала вниз. Вместе со всеми, кто стоял на ней.

***

Ковальский категорически не одобрял ситуацию. Вообще он всегда был хоть чем-то недоволен, но умело это скрывал - фраза "улыбаемся и машем" давно стала его жизненным кредо. Но тут всё было совсем плохо. Неожиданные союзники - имперцы - гнали темп. Натурально. С физподготовкой у них было всё в порядке, а вот с осторожностью - не очень. И больше всех торопился Такахаши. Хуже всего было бы с таким темпом сходу напороться на противника. Даже если мирайцы плотно заняты федералами, которые, судя по орбитальной разведке, эпично приземлились с другой стороны, их всё равно много. И воткнуть пару засад на лесистом холме они явно догадались. А имперцы неслись как дурные. К счастью, ситуация вдруг резко изменилась. Из леса далеко впереди раздалась стрельба. Тут даже главный торопыга Такахаши сообразил скомандовать остановку. Все присели, напряженно озираясь по сторонам.

Такахаши оказался совсем рядом - союзовцы занимали левый фланг, Ковальский шел крайним справа, а у имперцев командир - крайним слева. Дальше справа командовал старик по имени Ватару. Ковальский бы его с собой не взял - уж больно рожа хитрая, присмотр нужен.

- Докладывайте, - сказал Такахаши в микрофон.

В лесу слышно только соседей, даже не сто метров уже рация нужна. Имперец прослушал ответ, повернулся и сказал:

- Стреляли не по нам.

- Это сразу понятно, - ответил Ковальский. - Не по нам. И еще продолжают стрелять.

- Мирайцы стерегут холм, - сказал Такахаши. - Но федералы с другой стороны. С кем они воюют?

- Я дам тебе две попытки, но ты угадаешь с первой, - усмехнулся Ковальский.

- Тогда вперед! - заорал Такахаши.

- Тихо, блин! Влетим же.

- Ладно, - скрипнул зубами имперец. - Вперед, но медленно и аккуратно.

Группа двинулась дальше вверх по склону холма. Стрельба, тем временем, прекратилась. Или впереди кто-то победил, или сейчас у Виктора - а Ковальский был уверен, что впереди именно он - начнется очень нехороший бой на два фронта. И нужно успеть решить - нужен вообще этот Виктор живым, или уже нет? Пока выходило, что нужен. Но тогда придется переобуваться в полете и втыкать имперцам нож в спину. Не то чтобы опытному разведчику это было совсем поперек горла, но сложностей добавится. И потери неизбежны. А вот Такахаши явно ни о чем таком не думает. Он прется в бой сломя голову.

- Контакт! - раздалось в наушниках. - Нас не видят. И какие-то они... растерянные.

- Такахаши, - тихо позвал Ковальский. - Тридцать секунд, потом мои начинают работать. Своим тоже отмашку дай, но не раньше.

- Работаем с места, и медленно продвигаемся, - кивнул имперец.

Ну по крайней мере он на тактических занятиях не спал. Бой закончился буквально за минуту. Тихо подошли насколько получилось, выстрелили по разу, прошли еще чуть вперед и всё. Вскоре Ватару уже позвал командиров осмотреть убитых.

- Вот этих двоих убили не мы, - сказал он. - Другая группа, три-пять человек, один пулемет.

- Куда делись? - уточнил Ковальский.

- Не могу знать. Или во фланг ушли, или вообще прямо просочились. Мирайцы работали двумя группами. Одна связывает боем, вторая - заходит во фланг, - Ватару махнул рукой, показывая направление. - Классика. Но потом что-то пошло не так.

- Мне кажется, у этих мирайцев моральный дух ни к черту, - задумчиво сказал Такахаши. - Вон тот, слева, просто тупо стоял и смотрел на покойника.

- Он был в шоке, - ответил Ковальский.

- Солдат не может быть в шоке! - с апломбом заявил Такахаши. - Он должен быть тренирован до автоматизма, храбр, и преисполнен веры в командира и победу.

"Формально - правильно", - мрачно подумал Ковальский. - "Но когда это говорят с таким пафосом, верить не хочется".

Группа двинулась дальше. Развернулись фронтом, усилили осмотрительность на флангах. И тут снова стрельба впереди. Присели, стали разбираться, кто и по кому. Тут Такахаши тихонько свистнул и указал вперед. Навстречу, прямо на них, петляя как заяц бежал мирайский солдат. По нему, похоже, стреляли. Два раза мимо, а потом четко в голову - шлем полетел в сторону, а солдат упал лицом вниз, проехал по жухлой траве и затих без движения. Впереди возобновилась стрельба, глухо бухнула граната. И тут в просвете между деревьями мелькнул еще кто-то. Невысокий, худощавый, в незнакомом камуфляже и капюшоне с фальшивыми листьями. Похоже, он шел "проконтролировать" убегавшего. Ковальский и Такахаши вскинули автоматы... и вдруг поняли, что противник их видит. И специально ждет, что они будут делать. Под капюшоном едва заметно блеснули зеленые глаза, будто светящиеся в тени. Ковальский сдержался. А Такахаши судорожно вдавил спуск. Фигура в капюшоне резко ушла в сторону широким пируэтом и скрылась из виду за буреломом. Тут бойцы слева и справа тоже открыли огонь - видимо, кто-то что-то видел.

- Вперед! - скомандовал Ковальский. - Медленно. Левый фланг, готовьтесь делать охват.

Прошли еще метров двадцать, и тут впереди заработал пулемет. Имперского бойца справа от Такахаши прошило очередью. Без шансов. Все залегли кто где мог. Имперцы упорно ползли вперед, союзовский спецназ изображал охват слева. Тут в наушниках у Ковальского раздался голос сапера.

- Да там один пулеметчик! В яме засел, прямо на гребне.

- Остальные где?

- Вниз попрыгали.

- Ясно. Всем - беспокоящий огонь! У этого гада лента не бесконечная! Такахаши, осади немного! На перезарядке берем!

Имперцы продолжали ломиться вперед. Судя по крикам, у них выбило еще одного человека. И тут пулемет затих.

- Пошли! - закричал Ковальский. - К гребню выходим!

Он выскочил из укрытия, и наконец лично увидел пулеметчика. Здоровенный детина с рюкзаком вылетел из окопа как черт из табакерки, перемахнул через гребень и был таков. Бойцы - и союзовцы, и имперцы - рванули к гребню холма. Судя по всему, за ним был небольшой обрыв. Первым вниз выглянул сапер - вот уж кто ничего не боится. Выглянул - и мгновенно спрятался обратно. Рядом с ним в землю ударила автоматная очередь.

- Что там? - спросил Ковальский.

- Командир, вы офигеете, - спокойно ответил сапер. - Их четверо. Мелкая девка в капюшоне...

- Это её мы видели?

- По ходу да. Еще два автоматчика. Один такое ощущение что тоже баба. И огромный лысый хрен с пулеметом.

- Лысый - потому что без чехла на шлеме? - поспешил уточнить Такахаши.

- Лысый, потому что как коленка, - ответил сапер. - Он без каски вообще.

Имперец скрипнул зубами и рванул к гребню.

- И еще они очень быстро уезжают от нас.

- Уезжают? - удивился Ковальский.

Даже Такахаши передумал воевать и остановился дослушать.

- Командир, я же предупреждал, - вздохнул сапер. - Вы офигеете.

***

Бетонная плита всё быстрее скользила вниз по склону. Уклон приличный, внизу песок - и вот уже ничто не мешает ехать.

- Ну офигеть теперь... - подумал вслух Виктор.

Спрыгивать, однако, никто не торопился. Скорость росла, устоять становилось всё труднее. Все присели, кто на колено, кто вообще на задницу. Тем временем над гребнем холма стали появляться головы противников. В одного Виктор даже выстрелил. Не попал, естественно.

- А можно вопрос? - вдруг спросила Катя.

- Ну давай... - вздохнул Виктор.

- Как рулить этой штукой?

- Как рулить? - взорвалась Иоланта. - Да вы вообще конченые что ли? У нас других проблем нет?

Плита слегка подпрыгнула на ухабе.

- Например?

- Как тормозить будем?

- Предлагаю решать проблемы по мере их поступления, - отмахнулся Виктор.

Оторвал взгляд от гребня холма, развернулся вперед и наконец увидел, куда они едут. Песчаный склон, кое-где поросший кустами и чахлыми деревцами, продолжался чуть ли не до самого подножия холма. И там опять лес. То есть ехать еще долго.

К тому же плита поднимала тучу пыли и лихо срезала все кусты на своем пути. Всё это летело в "экипаж". С гребня даже не стреляли вдогонку - то ли пыль мешала, то ли эпичность происходящего слепила глаза.

- А прикиньте они сейчас нас догонят? - спросила Катя.

- На чем? - удивилась Иоланта.

- На другой такой же плите от забора, - засмеялась кошка.

- Да ну, вряд ли...

- Но прикинь как было бы круто!

Плита врезалась в какую-то неровность, срезала её, но от удара развернулась задом наперед. Все кое-как усидели. Девушки хором визжали - Иоланта от страха, а Катя скорее от восторга. Вольфрам пытался на ходу поменять короб с лентой, и в момент удара уронил его за борт. Виктор закинул автомат за спину, подтянул регулировку длинны ремня, чтоб не болтался, и вцепился руками в петлю для строп - больше держаться было не за что. Мимо пролетело небольшое деревце - плита срубила его даже не заметив. Скорость всё росла. А впереди был уже настоящий лес, с деревьями потолще.

- Насчет "тормозить", - сказал Виктор. - Готов выслушать предложения.

Глава 21

- Итак, проблема номер один... - начал Виктор.

Никто толком его не слышал - грохот стоял такой, что приходилось кричать. Плита скользила по песчаному склону все быстрее и быстрее, а внизу уже ждали деревья. Слишком толстые, чтобы она могла их снести.

- Перед лесом овраг, - спокойно заметил Вольфрам.

Он говорил сразу по радио.

- Значит там и слезаем! - крикнул в ответ Виктор.

Он сидел на плите, вцепившись в металлическую петлю для строп, и пытался не улететь за борт этого транспортного средства. Неподалеку так же сидела Иоланта. Вольфрам как-то нашел во что упереться ногами и одной парой рук. Одна Катя ни за что не держалась, и даже пыталась ехать стоя, как на доске для серфинга. Виктору пришлось дернуть её за руку. Склон кончался, лес приближался. И если верить Вольфраму, перед лесом там еще один овражек. Он очень кстати - противники с вершины холма точно откроют огонь, обзор у них отличный. Но вот тормозить об такую резкую неровность очень не хотелось.

- Спрыгиваем максимально близко! - повторил Виктор. - Я и Катя - вправо, Иоланта с Вольфрамом - влево! Приготовились!..

Лес все ближе, скорость еще высокая, и да, там реально овражек. Хорошо что грунт мягкий... наверное.

- Три, два, один... пошли!

Виктор спрыгнул первым. Попытался скользить на ботинках и рюкзаке, но не вышло - развернуло боком. Кое-как сгруппировался, затормозил, вскочил, и все равно несколько шагов пришлось пробежать. Остановился он на самом краю оврага. Плита от забора, естественно, и не подумала тормозить. Взлетела в воздух, лихо воткнулась в противоположный склон овражка и медленно завалилась вниз. Вроде бы на ней никого не было - из-за пыли не понять. Виктор обернулся и стал искать своих.

Легче всего справилась Катя. Полетела кубарем, потом сгруппировалась и выпрыгнула в этакое сальто. С рюкзаком и автоматом в руках. И лихо остановилась, проскользив каблуками по песку. Иоланта затормозила поудачнее, чем Виктор, и лететь кубарем пришлось меньше. Вольфрам... отжег. Он просто встал и побежал по плите назад. Спрыгнул, погасил оставшуюся скорость, упал на колено и открыл огонь из пулемета. Целился назад, куда-то в гребень холма, прямо сквозь пылищу. По памяти что ли стреляет?

- В овраг! - заорал Виктор.

Все попрыгали вниз и снова оказались на бетонной плите. Она лежала на дне оврага этаким мостиком через высохшее русло ручья.

- Если что - я второй раз на этом не поеду, - проворчала Иоланта.

- Всем проверить оружие! - скомандовал Виктор. - И ходу, ходу!

Даже если противники уже начали спускаться, им топать полкилометра вниз по сыпучему склону без единого укрытия. Да и Вольфрам шороху навел. Время есть. Но его мало.

- У меня нормально, - клацнула затвором Катя.

- Остаток восемьдесят четыре, - ответил Вольфрам.

Как он умудрялся настолько точно считать патроны - непонятно. Но обычно не ошибался. И короб стоял на две сотни, это Виктор видел отлично. Значит, полкороба еще.

- Сволочь, на задержку не встал, - ругнулась Иоланта.

Выдернула пустой магазин и поставила полный.

"А если бы встал - нахватал бы песка, и ты бы сейчас трахалась с неполной разборкой," - мрачно подумал Виктор.

Зарядил новый магазин и гранату в подствольник, протер прицел, заглянул в него - живой, красная точка на месте.

- Так, куда дальше? Насколько помню, санаторий - налево...

- Для начала предлагаю посмотреть на противоположную стену оврага, - сказал Вольфрам.

- Она как будто... бетонная, - удивилась Катя. - Только песком присыпанная.

- Действительно, - поддержала Иоланта. - Может это фундамент?

- Санаторий еще далеко, - заметил Виктор.

- А как, по-вашему, в санаторий кабели попадали? - улыбнулся Вольфрам. - Тем более что их тут гораздо больше, чем на обычном гражданском объекте.

- Секретный тоннель? - обрадовалась Катя.

- Именно!

- Тогда почему он над землей? - спросила Иоланта.

- Видимо, задерживал грунтовые воды, вот и размыло, - Вольфрам развел верхними руками, не занятыми пулеметом. - Здесь уже сто лет никто ни за чем не следит.

- Меня больше волнует, можно ли по нему попасть в главное задние, - заметил Виктор.

- Есть инспекционные колодцы. Если мы там, где я думаю, то идем... направо. Метров сто - сто пятьдесят.

***

Колодец увидели, даже не вылезая из оврага - спуск был пристроен к тоннелю сбоку. Правда, овраг становился чем дальше вправо, тем мельче. От исходных четырех метров осталось полтора. Шли пригибаясь. На люке была крышка с приличным замком, заржавевшим еще сто лет назад. Катя аккуратно сбила его выстрелами из пистолета с глушителем. Но створка потом скрипнула так, что свела на нет всю тишину. Первым вниз спрыгнул Вольфрам, потом Катя. Потом рюкзаки, за ними Иоланта, и последним Виктор. Он попытался закрыть за собой люк. Скрип был жуткий, но вроде бы удалось. Включил фонарик на шлеме, осмотрел конструкцию изнутри, выхватил штык-нож и вставил его в проушину для навесного замка. Теперь просто так не откроют - придется соображать накладной заряд или еще что-нибудь громкое. Виктор кое-как спустился по ржавой лестнице вниз и спрыгнул по колено в грязную воду.

- Кажется я знаю, почему ручей в овраге пересох, - мрачно сказал он.

- И почему? - фыркнула Иоланта.

- Потому что вся вода здесь.

- Очень надеюсь, что не вся, - сказал Вольфрам. - Нас интересует не сам санаторий, а его секретная часть. Она подземная, и глубже, чем мы сейчас.

- Дойдем - увидим, - отмахнулся Виктор, закидывая на спину рюкзак.

Тоннель, похоже, состоял из монолитного бетона, который почти не пострадал от времени. А вот бесчисленные лотки с кабелями на стенах проржавели насквозь и частично обвалились. Под ногами хлюпала ржавая крошка пополам с водой. Идти бесшумно было невозможно, поэтому вперед пустили Вольфрама - у него реакция получше. И старались не пользоваться фонарями.

Через полкилометра впереди показалась ржавая железная дверь. Как назло - серьезная и закрытая намертво. Такую выстрелом не выбьешь.

- Ну что ж, придется пошуметь, - вздохнул Виктор.

***

Виктор тщательно прилепил к двери кусок пластилинообразной массы размером кулак. Потом воткнул в него короткую металлическую трубку с длинным пластмассовым язычком.

- Вроде все правильно, - бормотал он себе под нос. - Главное прилепить поплотнее...

- Ты лучше скажи, как далеко убегать, - проворчала Иоланта.

- Не особо. У этой гадости фугасности почти нет, одна бризантность.

- Попрошу не выражаться, - фыркнула Катя.

- Да всё будет нормально, - нервно улыбнулся Виктор.

- Я просто помню, сколько этой гадости у нас в рюкзаках, - вздохнула Иоланта.

- Это мой план "Б", - ответил Виктор. - Запас карман не тянет. Так, всё готово, бегом назад по тоннелю!

И выдернул "язычок". Из трубки пошел едкий синий дым химического замедлителя. Тридцать секунд - и бабах! Достаточно, чтобы отбежать и вжаться в стену - нормальных укрытий в тоннеле не было. Присели, скинули рюкзаки и поставили их перед собой - хоть какая-то защита.

- Уши закрыть, рот открыть! - скомандовал Виктор.

Про уши относилось скорее к Кате. Наушников с активной защитой слуха для девушек с кошачьими ушками, к сожалению, не выпускают. Хотя выстрелы она переносила хорошо, даже вблизи. Так что может не так всё и плохо.

Виктору в армии пришлось изучить много чего страшного и опасного. В том числе был довольно приличный курс взрывотехники. И было в этой дисциплине одно нерушимое правило: кто ставил, тот и снимает. Относилось это даже к новичкам, причем сразу. Не сработал у тебя заряд - иди разбирайся лично. Прошло двадцать секунд, двадцать пять, тридцать... а оно не бабахает!

"Не менее тридцати секунд", - вспоминал Виктор. - "При отрицательных температурах - не более сорока. Если через минуту не взорвалось - то уже не взорвется..."

Но это в инструкции всё гладко. А когда тебе самому надо идти и смотреть - ощущения немного другие. И вот пока Виктор об этом думал - оно бахнуло. Грохот был жуткий. Он вскинул оружие и включил подствольный фонарь. Конкретно на его автомате фонарь был скорее сбоку-ствольный - чтобы не конфликтовал с гранатометом. Дверь буквально вынесло - она стояла в проёме боком и явно держалась на честном слове. Пройти можно. Только вот теперь весь "санаторий" знает, что кто-то идет.

- Вперед, в темпе! - скомандовал Виктор.

Похватали рюкзаки - потом некогда будет - и рванули вперед. Первым бежал Вольфрам. С разбегу выбил ногой остатки двери, влетел в проём и повернул направо. Виктор по армейской привычке пошел налево, но там оказался тупик с двумя дверями в какие-то технические помещения. Кабели в ржавых лотках под потолком уходили именно туда.

- Кстати, где мы? - спросила Иоланта.

- Корпус 1-Б, минус второй этаж, - ответил Вольфрам.

- А точнее?

- Помнишь купол, где зимний сад? Мы в дальнем от него конце, но под землей.

Перед высадкой Вольфрам нарисовал довольно подробный план местности - он в этом "санатории" в последний раз был всего за пару месяцев до известной даты. Виктор заставил всех этот план выучить. Вряд ли все всё запомнили, но противники и этого не знают.

- Куда дальше? - спросила Катя.

- Получается, в сторону зимнего сада, - сказал Виктор. - Там будет шахта лифта, и по ней до минус одиннадцатого.

- А дальше?

- А дальше только по лестнице, - вмешался Вольфрам. - И нам повезет, если лифт работает.

- Есть только один способ это выяснить, - сказал Виктор. - Вперед! А то все мирайцы в здании уже слышали грохот и идут искать нас.

- До поворота налево, и дальше всё время прямо, - указал свободной рукой Вольфрам.

До поворота дошли быстро. Но тут впереди что-то блеснуло в темноте. За углом кто-то ходил с фонариком!

- Контакт! - шепнул Виктор.

- Враги? - уточнила Иоланта.

- У нас такие друзья, что врагов не надо, - ответил Виктор. - Гасим всех, кого видим. Мы с тобой - левая сторона, Вольфрам и Катя - правая, Катя дополнительно смотрит тыл. Вперед!

Биороботам он специально отдал правую сторону - там придется с левого плеча стрелять. Вольфраму это пофигу - он не левша и не правша, и вообще фиг его разберешь, рук-то четыре. А кошка половину времени будет вертеться - тыл прикрывать. Планировка впереди была "коридорно-кабинетная" - то есть один коридор и по сторонам комнаты, которые не сообщаются между собой. С точки зрения штурма - самое противное, что только может быть. Единственный вариант - пролететь этот коридор, пока враг не успел головы поднять.

Виктор выходил из-за угла первым. И он же первым выстрелил - Вольфраму с Катей надо дать время пересечь коридор. Противником оказались мирайцы - невысокие, худощавые, и снаряжение уже знакомое. С автоматами, но не в готовности - ходили светили фонарями в дальнем конце коридора, ближе к лифту. Только двое торчали из дверей и посматривали в коридор. Одного из них Виктор и снял. Грохот выстрелов был жуткий. Остальные прыгнули кто куда. Еще одного достал Вольфрам - он сразу вмазал широким веером вдоль коридора примерно на уровне груди. Виктор, пользуясь замешательством противника, влетел в первую комнату слева. На всякий случай поливал от бедра, но оказалось пусто. Дождался Иоланту, сменил магазин и высунулся обратно в коридор. С правой стороны Вольфрам с кошкой провернули то же самое, но у них, похоже, противник всё же был. К счастью, всего один и быстро кончился.

Однако на этом закончились и хорошие новости. Мирайцы попрыгали в комнаты и теперь торчали оттуда и стреляли вдоль коридора. Высовываться стало ну совсем не весело.

- Сейчас зажмут нас и гранатами закидают, - проворчала Иоланта.

К слову, она попала в больную мозоль - гранат не было. Обычных, которые рукой кидают. Даже Вольфрам со своими связями не смог все достать вовремя. Но был подствольник. И дурацкие имперские термобарические гранаты.

- Прижми! - крикнул Виктор.

Мирайцы как раз притихли - перезаряжались, наверное. Вольфрам высунулся в коридор и залил всё впереди огнем из пулемета. Виктор в это время спокойно прицелился, и бахнул. Граната взорвалась об косяк двери впереди. Радиус сплошного поражения у неё метра два, так что мирайцу в следующей комнате как минимум плохо. Виктор с Вольфрамом выскочили в коридор и пошли вперед, непрерывно стреляя в сторону противника. От взрыва гранаты все попрятались, надо не дать высунуться. Так дошли до следующих комнат. Но у Виктора как раз в этот момент опустел магазин, и пулеметчика убирать с угрожающего направления тоже рано. Так то врываться в комнаты должны были "вторые номера". Иоланта просто выставила автомат на вытянутых руках и вмазала очередью в проём. Потом зашла и крикнула:

- Тут минус!

Виктор тут же нырнул в комнату. Девушка заняла его место в дверях, а сам он принялся менять магазин в автомате и запихивать новую гранату в подствольник. Под ногами действительно валялся убитый мираец. Он не шевелился. Но когда Виктор уже собрался менять Иоланту в дверях, что-то схватило его за ногу и дернуло. Он грохнулся, проломив ржавую дверь старого шкафа. Кое-как упал на рюкзак и увидел, что к нему ползет раненый мираец с перекошенным лицом и ножом в руке. Сдал назад ползком насколько смог и уперся спиной в шкаф, труха и ржавчина посыпались на голову. Кое-как отбил ботинком руку с ножом. Потом упер автомат прикладом в стену за собой и нажал на спуск. Мираец дернулся, прополз еще чуть-чуть и затих.

- Что у тебя? - крикнула Иоланта.

Она торчала из двери и как раз стреляла по кому-то в коридоре.

- "Выход в ножи" пошел не по плану, - проворчал Виктор.

Вскочил, пинком перевернул мирайца и посветил фонарём в глаза. Точно - зрачки расширены. Конечно, в подвале темно, но это совсем уж перебор. Виктор включил радио, чтобы точно все услышали, и сказал:

- Эти олухи все на "форсаже"!

- Я уже понял, - спокойно ответил Вольфрам. - Чувство страха у них отказало, никакого уважения к пулемету.

- "Человек - это разум", - проворчал Виктор. - Поэтому без контрольного в голову "человек будущего" считается боеспособным!

- А можно не в голову? - фыркнула Катя. - У них от этой гадости рожи страшные аж жуть...

Виктор хлопнул Иоланту по рюкзаку и скомандовал:

- Смена!

Ей давно пора закинуть полный магазин. А как только все зарядятся, нужно идти дальше. "Залипать" на месте - последнее дело в бою. Противник может перехватить инициативу, и тогда хана. Высунулся из двери, прицелился... И тут вольфрам заорал:

- Граната!

Голосом и по радио одновременно. Виктор гранату вообще не увидел - полумрак, фонари, вспышки выстрелов. Просто упал обратно в комнату. Бабахнуло. Скорее всего в коридоре. Но разбираться нет времени. Обратно в дверь, и огонь! Длинной очередью вдоль коридора. Мирайцы, если не совсем дураки, попытаются продвинуться вперед на шухере от гранаты. С другой стороны коридора подключился Вольфрам. Сработали вовремя - в коридоре кто-то упал, и мирайская контратака захлебнулась. Тут у Виктора опустел магазин. Он быстро поменялся местами с Иолантой. Пока девушка стреляла, зарядил автомат. И сказал по радио:

- Как выйду, работаю гранатометом!

- Понял, - спокойно ответил Вольфрам.

И погнали. Смена, прицел... бабах! И побежали. В этот раз комната слева была чистой - видимо, мирайцы туда и целились когда перебегали. А вот справа что-то вдруг взорвалось.

- Что у вас? - крикнул Виктор.

- Я гранату нашла, - хихикнула Катя.

- Нефиг подбирать!

- Уже вернула обратно.

Виктор хлопнул бы себя рукой по лбу, если б была возможность отпустить автомат. Кошки в принципе неисправимы, а кошко-девки - тем более. Дальше работали тем же способом, не снижая темп. Лифт всё ближе, мирайцев всё меньше. Виктор стал тратить две гранаты на перебежку - противник этого не ожидал и больно огрёб. Потный момент случился только один раз, когда Вольфрам менял ленту - мирайцы поняли, что автомат Кати - это не пулемет, и ломанулись в контратаку. Но тщетно. Кстати, отстреляли их девушки. Катя особо не мазала, а Иоланта наконец-то начала попадать - похоже, чувствительность к стрессу притупилась.

Ворвались на площадку перед лифтом. Виктор переключил оружейный фонарь в режим стробоскопа, вмазал лучом по глазам последнему противнику и дострелил его. Всё. Теперь лишь бы лифт работал.

Глава 22

Лифт, конечно же, не работал. Мирайцы разобрали электрощит рядом и, похоже, собирались что-то к нему подключать. Но ничего не понятно, а с мертвых уже не спросишь. И еще перед лифтом стояла низкая, ниже колена, платформа на резиновых гусеницах. Она пережила и стрельбу, и подствольный гранатомет Виктора, и похоже, была в рабочем состоянии. Пульт дистанционного управления валялся на полу рядом с одним из убитых. Виктор поднял его, шевельнул рычажок - и платформа поехала. Медленно, но сойдет. Вообще, в хранилищах Консорциума обычно все в порядке с погрузчиками, кранами и всем подобным. Но это ж искать придется. А мирайская платформа - вот она.

- Мне этот трофей нравится, - сказал он. - Возьмем с собой. Лишь бы в лифт заехал.

- Кстати да... - хмыкнула Иоланта. - Мне кажется, она разборная, модульная. И не прошла по ширине. Вот они и возились с ней.

- Похоже на то, - кивнул Виктор.

Платформа действительно напоминала конструктор.

- Сейчас - влезет, - сказал Вольфрам. - Запас полтора сантиметра.

В его глазомере никто никогда не сомневался - привыкли уже.

- Тогда проверяем, что всё прикручено, и закатываем, - вздохнул Виктор. - Осталось лифт включить.

С лифтом было чуть проще - они заранее взяли электричество с собой. У Консорциума есть аварийные химические источники питания размером с чемодан. Греются сильно, но ток дают исправно. Виктор уже неоднократно с ними сталкивался, и даже как-то ездил на погрузчике с такой штукой. Мощности вполне хватало тянуть прицеп с торпедой. В этот раз с собой несли два "чемодана", по одному в рюкзаках у девушек. Когда стали доставать, оказалось, что рюкзак Иоланты натурально пробит пулей. Судя по траектории, хозяйка рюкзака в этот момент лежала. Значит, дело было еще в лесу. Пробило вдоль спины, почти через весь "чемодан". Как эта штука не загорелась - непонятно. Скорее всего, какой-то защитный механизм есть - всё-таки техника военная. К счастью, "чемодан" из Катиного рюкзака оказался цел. Вольфрам тут же пошел его прикручивать, но почему-то не в электрощит, разобранный мирайцами, а внутрь лифта.

- Подъемник специфический, - объяснил он. - Шахта прорыта по диагонали, и к тому же не прямая. Поэтому приводы и вся автоматика - на самой кабине.

- Делай давай, - ответил Виктор. - Мы тут так нашумели, что задерживаться не стоит. А я проверю, всё ли эти "люди будущего" прикрутили на своем транспортном средстве. Остальные пока в охранение. Иоланта, следи чтобы Катя делом занималась, а не гранаты собирала!

Кошка, вопреки ожиданиям, не стала фыркать. И вообще, вид у неё был настороженный. Она откинула капюшон, и кошачьи ушки на голове активно шевелились.

- Что-то слышишь? - тихо спросил Виктор.

- Еле-еле.

- Идут? - встревожено спросила Иоланта.

- Не думаю, - пожала плечами кошка. - Но, похоже, не мы одни тут шумим. Наверху стрельба.

Как она это слышала на минус втором этаже подвала - непонятно. Но кошачий слух до сих пор ни разу не подводил.

- Надо успеть свалить, пока им не до нас, - заключил Виктор. - Что с лифтом?

- Еще пара минут, и можно ехать, - ответил Вольфрам. - Можешь закатывать платформу.

- Отлично. Надеюсь, за эти пару минут никакой сюрприз к нам не подъедет.

***

Юми редко скучала. Обычно, когда делать нечего, она просто брала планшет и начинала рисовать. Иногда прямо в капитанском кресле, пристёгнутая ремнями. Обычно это происходило на длинных перегонах, когда "Кицунэ" шла на автопилоте по абсолютно пустому космосу. В этот раз обстановка была чуть более напряженной - низкая орбита, магнитные аномалии, из-за которых радар показывал полную чушь, летающий мимо космический мусор, дрейф в невесомости без тяги. И всё это - в центре запретной зоны, где даже военному кораблю какой-нибудь сверхдержавы просто так находиться нельзя. А кораблей было много. На грунте сидели уже как минимум два - один мирайский прямо у "санатория", второй за городом в промзоне. Ну и еще один на пляже, но он... лежал. Да, так получилось. Должен быть еще один. Юми решила отфотографировать все пригородные промзоны и мало-мальски пригодные площадки. Но, как назло, некоторые оказались в неудобном положении - придется снимать на следующих витках. "Санаторий" далеко не на экваторе, и "Кицунэ" не могла каждый виток пролетать строго над ним. Связь еще хоть как-то работала, а вот условия для фотографирования периодически сильно ухудшались. И еще скоро терминатор, а потом и закат.

Виктор на связь не выходил. Судя по всему, группа уже спустилась под землю. Юми тяжело вздохнула, поймала болтавшийся в невесомости планшет и попыталась рисовать. У неё давно сложился в голове новый сюжет про "нуарного детектива и позитивную художницу". В этот раз расследование заносило детектива в стриптиз-клуб. Материала было просто море еще с прошлых приключений - одно похищение профессора чего стоило. Но Юми пыталась сделать менее напряженную и более "детективную" историю, которая будет спокойно идти фоном, не сильно мешая горячим танцам, ради которых все и будут это смотреть на самом деле. Тем не менее, сюжет был не совсем "для галочки", и вышел довольно неплохим. Юми даже придумала несколько новых фишек и неожиданный сюжетный поворот. Но больше всего её смущал финал. Потому что, по логике сюжета, "позитивная художница" слушала рассказ "нуарного детектива", и затем непременно должна была сама станцевать для него. А она всё-таки пусть и не совсем автопортрет, но как минимум типаж самой Юми. Только ростом на голову ниже. Юми много раз пыталась представить себя танцующей стриптиз - и ничего не получалось, кроме смущения. Столько лет рисовала эротику, а то и откровенную порнографию, и тут вдруг...

- Да блин как так-то? - громко сказала Юми, ни к кому толком не обращаясь.

- Не могу ответить на этот вопрос, - ответил приятный женский голос. - Но не уверена, что ему требуется ответ.

Кибермедсестра Эмма сидела в правом кресле, на месте Виктора. Как всегда идеальная, в своем медицинском костюмчике, волосы убраны под шапочку, на рубашке одна пуговка расстегнута, на лице дежурная улыбка и полное спокойствие.

- Да у меня всё из рук валится, - пожаловалась Юми.

- Низкая производительность труда и склонность к прокрастинации?

- Типа того...

- Я могу выдать рекомендации, капитан. Желаете?

- Ну давай, - фыркнула Юми.

- Самое главное - вам необходимо наладить режим дня, - начала Эмма. - И питания. Как минимум, рекомендую принимать витаминный комплекс в таблетках. Также стоит наладить режим труда и отдыха, строжайше избегать переработок и стрессовых ситуаций. Кроме того, от себя порекомендую для снижения стресса вести регулярную половую жизнь.

- Так себе рекомендации, - вздохнула Юми.

- У вас есть уточнения, или симптомы, о которых мне не известно?

- Да нет, ты всё правильно сказала, - ответила Юми. - Просто... режим дня - это не про меня. Питания - тоже. Режим труда и отдыха? Да я одна летаю! Опять. Стресс? Да мы в запретной зоне, вакуум её забери! Нарушаем всё, что можно нарушить и лезем под торпедный залп. Что еще? Ах да, регулярная половая жизнь.

Юми сделала паузу, набрала воздуха и продолжила:

- Моя, как ты выразилась, "регулярная половая жизнь" сейчас бегает по радиоактивному лесу в компании с автоматом, биороботом-убийцей, кучей фанатиков и шпионов, девицей с лучшими сиськами на дюжину окрестных систем и идеальной кошко-женой. И знаешь, что-то из этого меня беспокоит. Вот самую малость. Радиация, наверное...

Юми повесила планшет в невесомости, вскинула руки, зевнула и потянулась до хруста. Эмма молчала. Судя по всему, в её списке рекомендаций был еще один пункт, который она не озвучила - "выговориться". И он вполне неплохо сработал. Эмма вообще очень разумная, даром что кибер. Юми знала вполне живых девушек, которые Эмме в подметки не годились, хотя у них есть "определенные функции", а у Эммы - нет. Вот так всегда, нет в мире совершенства.

Юми еще много о чем хотела подумать, как вдруг замигала индикация на пульте. Обычно срабатывала "система предупреждения об облучении". Помехи были страшные, и время от времени что-то из них оказывалось похоже на работающий радар. Но оказалось, что сработала другая программа. "Кицунэ" в прошлой жизни была ловцом астероидов. На внешней подвеске стояла гора всякого шахтерского оборудования, а команда, как оказалось, не брезговала сомнительными делами. После одной нехорошей истории команда уехала на дальнюю луну копать титан лет на десять минимум, а поврежденный корабль достался по призовому праву одному капитану из Союза - хорошему знакомому Юми. Собственно, девушка в том рейсе летела с ним в должности оператора и няньки для пассажиров. После боя, и особенно после борьбы за живучесть разгерметизированного корабля она приперла капитана к стенке и популярно объяснила, что гробиться задарама не желает. Сорвалась, конечно, но кто бы сказал, что она неправа? Да и ремонт тоже не бесплатный. В итоге решили заморочиться с "призовым правом". Добычу разделили. Капитан забрал себе все шахтерское оборудование. Оно стоило неплохих денег, и продал он его быстро и выгодно. По слухам - владельцу той самой шахтерской компашки. Который, естественно, не при делах, и знать не знал, что его подчиненные не брезгуют сомнительными делами. А корабль достался Юми. Она его починила, заново приспособила к полетам в атмосфере, отмыла, перекрасила... и назвала "Кицунэ". Шахтерского оборудования больше не было, теперь это просто грузовик. Но от прошлой жизни остался отличный телескоп, который же не раз выручал, и пара специфических программ в бортовом компьютере. Одна из них искала астероиды. Снимала небо несколько раз, а потом смотрела, что изменилось. Звезды - бесконечно далеко, их можно считать неподвижным фоном. Значит, если какое-то светящееся пятнышко переместилось, то оно близко, и можно даже вычислить, насколько. Сейчас, когда радару веры не было, именно эта программа помогала ни во что не врезаться на орбите - спутники Консорциума даже за сто лет еще не все попадали. И вот сейчас обнаружился крупный объект. Более того, программа его несколько раз потеряла и снова нашла, примерно в одном и том же месте.

- Каждый раз чуть позади, - подумала вслух Юми, глядя на экран. - Значит, оно летит с ускорением... причем отрицательным. Примерно 1,3G...

Низкая орбита, и явное торможение двигателем. Это могло быть только одно - заход на посадку. Юми прикинула траекторию объекта. Скорость уже настолько упала, что орбита пересекает поверхность планеты. И делает это как раз в районе "санатория". Еще кто-то пожаловал?

Юми очень боялась, что незваный гость обнаружит "Кицунэ". Расстояние приличное, помехи на радаре просто ужас, но мало ли? Однако всё равно тихонько отработала маневровыми двигателями, переворачивая корабль телескопом к цели. Наведение, захват по оптике... и на главным экране появляется красивый военный корабль, в стелс-технологиях от носа до кормы. Юми быстро открыла в отдельном окне картинку из записей с "Нэкоматы". Качество там было отвратительное, но всё равно таких совпадений не бывает. Девушка готова была спорить на всё что угодно - это тот же самый корабль, который вмешался в "охоту" на мирайского пирата. А значит, ситуация осложнилась. Сильно. Нужно было сообщить наемной группе, и как можно быстрее. Но, как назло, связи не было - они под землей.

***

Лифт действительно ехал не вертикально, а как-то по диагонали. А еще скрипел, качался и временами замедлялся почти до полной остановки - то ли за сотню лет направляющие заржавели и заросли всяким мусором, то ли мощности "чемодана" не хватало, а скорее - всё вместе. Но как-то ехали. Сидеть приходилось прямо на мирайской "модульной гусеничной платформе". Когда её закатили в лифт, она заняла почти все место. Катя по этому поводу пошутила, что они едут на транспорте, который едет на транспорте, который, в свою очередь, едет по тоннелю. Кошка неисправима, особенно когда у неё хорошее настроение. Сидит себе, мурлычет под нос и магазины из обойм снаряжает. Кстати, дело полезное.

Виктор тоже решил заняться боезапасом. Сначала вытащил из рюкзака увесистый сверток, замотанный в пакет из супермаркета. Внутри была снаряженная пулеметная лента. Без короба, для экономии веса. Тем более пустые короба у Вольфрама уже есть, осталось только в них переложить.

- Две по сто, - сказал Виктор. - Ну или можешь срастить.

- Ты всё это время ленту на себе пёр? - удивилась Иоланта.

- Армейская привычка, - ответил Виктор.

- Есть же отдельный пулеметчик.

- Нас учили воевать в основном с террористами, партизанами, картелями и прочими "нерегулярами", - объяснил Виктор. - У них оружие чаще с гражданского рынка. То есть сколько угодно карабинов, а марксманки и снайперские винтовки попадаются даже лучше, чем у армии. Но есть то, что у них в дефиците.

- Пулеметы? - догадалась Катя.

- Вот именно, - улыбнулся Виктор. - Поэтому и брали патронов сверх нормы. Хотя бы по одной ленту на сто у каждого. Это наша главная огневая мощь.

Иоланта фыркнула и отвернулась. Виктор стал выгребать магазины из "подсумка для сброса". Сначала попадались в основном листья и ветки - "сброс" висит на поясе, и горловина у него широкая, чтобы одной рукой не глядя магазины скидывать. Поэтому когда по лесу ползаешь, он собирает в себя всё что можно и все что нельзя. Наконец, дело дошло до магазинов. Как минимум один где-то потерялся, остальные лежали вперемешку, и некоторые нахватали песка. Еще часть Виктор успел распихать по магазинным подсумкам на поясе и бронежилете, и теперь лихорадочно вспоминал, где какой. Начал с пустых - туда можно быстро загнать две обоймы по пятнадцать. Вольфрам тем временем аккуратно укладывал новую ленту в короб. Иоланта сидела спиной, но с её стороны тоже что-то щелкало - явно набивала магазины рассыпухой из подсумка. А лифт всё ехал и ехал.

- Что-то долго, - наконец сказал Виктор.

- Я ему скорость убавил, - ответил Вольфрам. - Так надежнее. Направляющие в ужасном состоянии.

- И далеко еще?

- Метров двадцать. Уже подъезжаем.

- Отлично, - Виктор стал распихивать готовые магазины по снаряжению. - Сюрпризы с лапками будут?

- Здесь - нет, - заверил Вольфрам. - Я был на объекте за месяц до... известной даты, и ничего подобного даже не планировалось. Объект несколько специфический.

- То есть всё будет легко и просто? - усмехнулся Виктор. - Да не верю!

- Для вас - да, - вздохнул Вольфрам. - Всё, подъезжаем. Двери придется вручную открывать.

***

Дверей у лифта было две, одна для верхнего этажа, и вторая, напротив неё - для нижнего. Открывать пришлось вдвоём, руками. И за дверью ждала темнота и сырость. К счастью, тут противника не ожидается, и можно было включать нормальные фонари.

Первым шел Вольфрам, за ним Виктор. Следом верхом на гусеничной платформе ехала Иоланта с рюкзаками. Замыкала шествие Катя. Любопытной кошке это не особо нравилось, так что она временами фыркала. Хотя смотреть было особо не на что - обычный коридор из серого полимербетона, над головой кабели в ржавых лотках, под ногами лужи, с потолка капает. И запах затхлости и сырости.

- Я нашла какой-то гриб, - вдруг сказала Катя. - На стене растет. Прибор радиацию не показывает...

- Только не ешь его! - сказала Иоланта.

- Еще чего, - фыркнула кошка. - И он явно несъедобный.

- Они все съедобные. Просто некоторые - один раз.

- А вот смех смехом, - вмешался Виктор. - Но органика-то здесь была. Вдруг за сто лет выросла какая-нибудь супер-пупер плесень, и мы сейчас ей надышимся?

Он сам не знал, говорил в шутку или всерьез.

- Вероятность отлична от нуля, - согласился Вольфрам. - Но отлична незначительно. И я бы уже почувствовал.

- То есть здесь просто сырость, ржавчина и противный запах? - фыркнула Катя. - Так вроде и лучше, но... неинтересно.

- Есть у меня подозрение, что интересное ждет нас впереди, - успокоил её Виктор. - Вот буквально за поворотом.

Планировка была наипростейшая: прямой коридор от лифта, от него несколько боковых тупиковых коридоров, и в них комнаты с массивными металлическими дверями. Вольфрам явно знал, куда шел, и вскоре группа остановилась у большущей двустворчатой двери с кодовым замком.

- Взрываем? - спросила Катя.

- Или ты знаешь код? - Виктор покосился на Вольфрама.

- Было время, когда только я его и знал...

Вольфрам отстучал длинную комбинацию на кнопках, взялся тремя руками за штурвальчик ручного привода и от души крутанул. Внутри двери что-то лязгнуло, заскрипело, и привод поддался. Вольфрам аккуратно открутил его до конца и потянул створку на себя. Виктор взялся за вторую. Девушки дружно направили фонари в открывшийся проём.

- Ну что ж, - сказал Вольфрам. - Приглашаю вас первыми за сто лет увидеть "главный приз". То, за чем все охотятся. Последнюю тайну Консорциума.