Последняя проповедь

Глава 1

Был дождливый осенний день. Уставшую траву прибило к земле, а вокруг пахло сырой землёй и горелым деревом. По забралу стекали капли, преграждая моему обзору, поэтому приходилось каждые пару секунд протирать шлем. Вкус крови ярко впечатался во рту. Разбитая губа, треснувший щит, затупившийся меч. Все это напоминает нам о том, кто мы есть. Лужа крови под ногами, запах смерти, отдаленные мольбы о помощи. Это уже все позади , где-то там, далеко в прошлом. Хотя это было всего пару минут назад. Я стоял облаченный в кольчугу и поверх были накинуты лёгкие латы с накидкой красного креста. Я рыцарь. Я проповедник. Я убийца. Ноги мои были по щиколотки в воде в перемешку с кровью. Я стоял, и протирая шлем, оглядывался. Кругом был хаос. Деревня, что недавно жила своей мирной жизнью, выращивала скот, растила детей, собирала зерно - в руинах. Место где недавно кипела жизнь - мертво. Во имя нашего божества, все здесь жившие люди были признаны еретиками, только потому что староста просил помощи у лесного существа. Выживать как-то надо, а королю не всегда есть дело до маленьких деревень и селений, вот и приходится прибегать к договорённостям, обрядам, чародействам и магии. Поговаривают, что некоторые люди даже не брезгуют иметь дело с суккубами или эльфами. Это все ересь, говорили нам. Но тогда почему все больше и больше отдаленных деревень не чураются обращаться к ним. Может мы что-то делаем не так? Немного отпустив эти мысли, я поднял голову и сделал глубокий вдох полной грудью. Капли начали попадать во внутрь шлема, вода текла по моим щекам и попадала в рот. Вкус крови только усилился, я невольно сжал рукоять меча. Ко мне подошёл Брат Альберт, и хлопнув меня по плечу спросил в порядке ли я? Я молча кивнул и вытащил свой тупой, окровавленный клинок из тела шестилетнего мальчика......

В колчане всего три стрелы

Вокруг кромешная тьма, лишь луна свидетельница нашего присутствия в этом мире. Шелест листьев, травы и покачивания уличных фонарей не даёт нам забыться, что мы все ещё здесь. Мои братья эльфы говорят, что госпожа Элунья видит каждое наше движение и наши помыслы. Она нас сама направляет своим сиянием луны. Они считают, что сама богиня провожает наши стрелы во врагов, тем самым забирая их к себе на вечные муки. Не знаю на сколько это правда, да это и не важно. Что действительно важно так это то, что мы сейчас в человеческом городе, прыгаем по крышам монструозных, каменных домов и прячемся от людей в металлических одеяниях. Прошло уже около 5 полных циклов, по меркам человеческой жизни - это пятьсот лет как мы явили себя их взору и сразу же были признаны врагами. Наши старейшины смеялись, утверждали, что люди - это лишь младенцы нашей расы, что они ничего не могут. Но с каждым циклом их становилось все больше. Они научились облачаться в броню, использовать уничтожающие все на своем пути конструкции. Я лично наблюдал как наши земли переставали нам принадлежать, а мой народ лишь продолжал молиться. И даже сейчас, все сидят по лесам и ждут, что богиня защитит их, магия поможет. Нет, магия бессильна против хитрости этих короткоухих. Они беспощадны ко всем, даже к самим себе.

Все что нам остаётся это взять лук в свои руки, натянуть тетиву, выдохнуть и пустить стрелу точно в шею этому монстру, что ходит по каменной кладке в этом, поражающем воображение, городе.

Я Эльвир, командир сопротивления восточного Златолесья заявляю, что никакая луна не освещает мой путь, и уж тем более полет моей стрелы. Лишь звук захлебывающегося в крови человека с пробитой шеей, лежачем и просящим о помощи на своей хвалебной каменной кладке. Вот что действительно заставляет меня жить и дышать в этом, уже не моем, мире.

Только мертвецы знают всю правду

Кладбище. Пристанище мертвых тел и потерянных душ. Только здесь по настоящему тихо. Но только не для меня. Некроманты слышат все, все вопли непокорённых, неспокойных, что бродят в ночи. Я слышу плачь, крики, вопли и визги тех, что хотят вернуться или уйти уже из этого бренного мира. Бравого воина, миролюбивого крестьянина, убитой горем матери и преданного собственным сыном какого-нибудь барона. Все лежат здесь, неупокоенные. Просят о помощи. И я здесь, чтобы помочь им. Провести обряд, осквернить могилы, поднять трупы и упокоить их навсегда. Люди, эльфы, демоны - все одно. Все будут переданы земле и даже кремация тебя не спасет. Что-то да останется в ней.

Я подошёл к первой могиле. На ней выгравировано "Уильям Де Гри. Пал в бою при защите Окрополя в 1232г". Он кричит сильнее всех. С него и начнем.

Я взял посох в руки, прошептал заклинание и пустил себе кровь, порезав ладонь церемониальным клинком. Вокруг стало тихо, мертвецы услышали меня и притихли. Они ждали своего часа. Все знали, что я здесь, чтобы помочь.

Из могилы вырвалась рука, покрытая гнойными язвами и закованная частично в тяжёлую броню. Чуть позже показался и сам Уильям. При жизни у него явно была густая борода и суровое лицо. Даже сейчас, спустя столько лет загнивания, виднеется хмурый взгляд и сильная челюсть. Предо мной встал, твердо стоящий труп бравого война, что держал уверенно меч в руках. Он смотрел на меня, а я на него. Он выше меня на голову даже сейчас. Немного погодя он прошептал "кто ты?"

- Вран. Некромант. Я услышал твой зов, но так быть не должно. Ты умер.

Мертвец задумался. Он не понимал, что происходит. Он не помнил, что произошло после того, как ему нанесли смертельный удар в битве.

- Уильям, ты был убит в сражении и в знак уважения и почета ты был похоронен в своей броне и с оружием. Твои жена и дети гордятся тобой. Но тебе пора уходить. Я здесь чтобы ты не стал призраком в будущем и не опорочил свое доброе имя. Понимаешь меня?

Он мирно кивнул. Он смотрел вокруг, что его окружает. Я вижу как он пытается вдохнуть свежий воздух, но не может. Ему банально нечем.

- Я могу что-то сделать для тебя перед твоим окончательным концом?

Еле слышным голосом он прошептал "видишь тот город?". Он указал на Окрополь. Самый восточный город на границе с непокоренными землями. Я кивнул. Он продолжил:

- Я должен был защищать его. И я защитил. Это дикие земли. Вокруг равнины и леса. На равнинах бродят дикие маги, а в лесах нас донимало сопротивление эльфов. Не было и дня, чтобы он прошел без чего либо. Я тридцать лет отслужил в королевской страже. А знаешь как я умер?

Я осмотрел его с ног до головы и спросил "как же?

- Меня убил прислужник Соларии. Прислужник солнца увидел на мне кулон моего родного божества. Он просто проткнул меня мечом в бок со словами "еретикам не быть героями". Я умер на поле боя после самого боя. Понимаешь? Меня убил тот, кого я защищал.

Прислужники церкви. Настоящая язва на теле человечества. Именно они объявили, что все кто не человек - враг.

После сказанного им, я обернулся. В дали виднелись несколько Соларийцев. Прислужники церкви шли домой после очередного рейда на очередных еретиков.

Не оглядываясь я промолвил "Уильям, похоже именно сегодня будет твой последний бой".

Окровавленный клинок

Мы шли колонной. Знаменосец впереди, потом старшие братья, мы и в конце колонны трофеи и послушники. Дети, которым вскоре предстоит так же как и мне убивать. Дождь стих и на небе явилась яркая луна. Её нежный, голубоватый свет окутывал меня и наш путь, будто указывая куда идти. Мы шли по дороге, узкой, немного заросшей травой. До города оставалось всего несколько часов ходьбы, но ноги болели уже сейчас. Лошадьми было разрешено пользоваться только старшим братьям, все остальные же должны были идти пешком не зависимо сколько надо пройти. Пустыня, болото, лес, горы - не важно. Ты должен оставить следы бога за собой. Истинного бога. А если погиб, то значит твоя вера не достаточно крепка.

Во что мы верим? В шар на небе или во что-то большее? Не понятно. Но вера это все, что у нас есть. Раньше наш орден называли "храмовниками", во времена величайших героев, драконов и могущественных чародеев. Но те времена канули в лету. Наш орден исхудал, магов почти не осталось, а из сказочных существ остались демоны да эльфы. Как же чешется голова. Я чувствую какие мои волосы каменные из-за грязи и пота. Но я не могу снять шлем, не здесь, не сейчас. Мы все братья, мы все безликие, мы все как один.

Луна впереди, полная, красивая. Я шел и смотрел только не неё. Не хотел опускать голову и видеть как весь покрыт кровью и грязью. Вот они - рыцари. Обычные бандиты, что убивают тех, кто думает иначе. Так было, так есть и так будет.

Вдруг знаменосец остановился. Мы все замерли. Старший брат Альберт выбежал из строя и проскакал в обратном направлении к концу колонны. До города оставалось рукой подать. Его огни уже были видны невооружённым глазом. Нас было двадцать пять последователей, десять послушников, три старших брата и один знаменосец. Не густо, но на деревню хватит. И вот все мы стоим и ждём указаний. Старший брат Альберт поднял меч и крикнул "До города Окрополь осталось тридцать минут пешего хода! Но что мы видим? Жалкое отродье поднимает труппы наших с вами товарищей, врагов и только богу известно кого ещё!". Я выглянул из-за плеча впереди стоящего и действительно. На кладбище стояли двое. Один излучал фиолетовый свет, а другой был худой как труп. Некромант.

Брат Альберт выбежал вперёд всей колонны и продолжил глагольствовать "Там, за стенами города мирные люди! Спят, кормят детей, живут своей жизнью и почитают истинного бога! Церковь не потерпит ересь у ворот города!". После высказывания, брат Альберт повернулся в сторону кладбища и завопил "Ты, предвестник смерти и причина болезней! Ты вступил на святую землю! Склони голову и дай мне её отрубить в знак твоей немощности и неправоты!". Мы все ждали. Некроманты опасны, а что самое страшное непредсказуемы. Говорят, некоторые могут воскрешать самих драконов, но я в это не верю. Есть ли они вообще? Но в древних летописях говорится о старейшем некроманте, что жила за две тысячи лет до нас. По легенде, она оживляла целые армии лишь по прихоти. У меня начался мандраж. Рука на рукоятке меча дрожала, а щит стал тяжёлым словно из свинца.

После недолгой паузы некромант ответил, не крича, шепотом. Будто он у меня за спиной, возле уха, а не за сто шагов от меня.

- Если жизнь дорога - бегите.

Поднялось знамя и мы встали в боевое построение. Грядет бой и лишь луна свидетельница этому.

И только тишина после битвы

Мы встали друг к другу вплотную. Никто из нас ещё не встречал некромантов в своей жизни. Мы не знали что делать. Но старшие братья - это другое. Многие из них настоящие ветераны войн и всевозможных странствий до прихода в церковь. Я часто слышал как они обменивались историями в обеденном зале кто и кого успел одолеть за свою жизнь.

Щиты вперёд, мечи наготове, начался синхронный марш. Знаменосец впереди, идёт, ни капли сомнения. Старшие братья на лошадях образовали треугольник вокруг нас и шли вместе с нами. Позади послушники, дети, что не хотят умирать.

Поднялся небольшой ветер. Он встревожено качал листву на деревьях и траву под ногами, будто предупреждая нас о чем-то. Но мы шли. Некромант все ближе.

И вдруг, знаменосец упал. Все, труп. Его жизнь была оборвана в мгновение ока. Наш строй колебнулся. Один из старших братьев приказал поднять знамя, так как знамя Соларии не должно лежать на земле. Но никто не двигался. Нас сковал страх. Все вдруг осознали, что до этого момента никто по настоящему не сражался в бою. Мы были участниками резни, массового убийства, но не битвы.

Ветер шумел вокруг, а мы стояли. Вдруг некромант снова сказал, еле слышным шепотом, будто он у нас в голове, лишь одно слово "бегите". И все побежали. Строй рассыпался. Все в панике бежали кто куда. Кто в чащу лесную, кто на поляну, что в это время года выглядит потрясающе из-за распускающихся одуванчиков, а кто-то побежал в город. Старшие братья пытались остановить их, но кто-то их просто проигнорировал, а кто-то и вовсе скинул с лошади и заколол братским клинком. Вот и все хвалебные старшие братья. Лучшие войны.

Спустя минут десять всего этого позорного дезертирства, остался только я и десять детей, что оцепенели от страха. Я дрожал. Страх окутал мое тело, но от этого я сжал меч ещё сильнее. Я слышал как трещала рукоять моего оружия и звон моих доспех.

Ветер шептал "беги", а я ринулся вперёд. Каждый шаг давался мне с большими усилиями. Я подошёл к мёртвому знаменосцу, выкинул щит и взял знамя в левую руку. Ветер развивал его так, будто оно живое. Я снова встал как вкопанный. Некромант смотрел на меня. Я не видел выражения его лица из-за ночи, но оно и к лучшему. Боюсь разглядеть его. Боюсь узнать, что это за чудовище. До кладбища оставалось метров двадцать, а послушники были от меня в метрах тридцати. Я просил лишь об одном, лишь бы с ними все было хорошо.

Некромант направил на меня свой посох и ко мне направился живой труп. Он шел уверенной походкой, страх был ему не ведом. У меня встал ком в горле, задрожали колени, я начал сильно потеть.

Предо мной явился высокий, полуразложившийся стражник былых времён. Лицо сгнило, доспехи проржавели, но хватка его и поза четко давали понять, что предо мной воин.

-Я Уильям Де Гри. Слышал обо мне?

Неожиданно прохрипел труп.

-Нет.

Мой голос дрожал. Я едва сдерживаюсь, чтобы не разреветься перед ним. Ветер взвыл на мгновение ещё сильнее и затих.

- Я был стражником Окрополя. Этого проклятого города. Я защищал его ценою своей жизни, а в итоге пал от меча твоих собратьев. Как ты считаешь, твой бог убережет тебя в этой битве?

Я воткнул знамя в землю, взял меч в обе руки и сказал "только детей не трогайте".

Произошел громкий звон. Мой меч и его с сильного замаху ударились друг об друга. Он был силен. Опыт давал о себе знать. Он предугадывал каждое мое движение. Видел выпад, уворот, парировал все. Я же в свою очередь от каждого его взмаха чуть ли не приседал, чтобы не упасть. Его удары тяжелы. Возможно ли убить труп? Я не знаю. Но я не могу думать об этом. Я должен сражаться. Резким ударом я хотел попасть ему в правый бок и сделать надрез там, где хоть что-то осталось. Но он вывернул свой меч в сторону траектории моего движения и отбил его. Он сделал шаг вперёд. Я назад. Удар, ещё удар. Он неумолим. После моего удара следует два его. Я чувствую как устаю. Он продолжает натиск. Я отхожу. До послушников уже метров двадцать, не больше. Я вижу удар наотмашь. Рискованный удар, но я должен действовать сейчас. Я не блокирую. Его удар проходит по мне. Мнет доспех на правом плече и ломает мне то самое плечо. Я скривился, но не теряю концентрации. Пригебаюсь слегка, ставлю меч в районе где раньше был живот и резким рывком толкаю все свое тело вперёд и вот мой меч уже за ним. Я слышу как за моей спиной сначала падает верхняя часть его тела, потом и нижняя. Я обернулся. Фиолетовое свечение пропадает, а он улыбается. По крайней мере пытается. Перед своим уходом я лишь мельком услышал "молодец".

Я снова повернулся к некроманту. Я шел в его сторону, подошёл к знамени и стоял. Ждал его действий. Он может убить меня так же быстро как и предыдущего владельца этой тряпки на палке. Но я обрёл уверенность. Вдруг некромант снова прошептал "ради чего это? Соларии? Богини света и добра, что заставляет убивать мирных граждан?" Я заколебался. А ведь действительно? Зачем? Я ведь никогда по настоящему не верил. Всегда получал десять ударов плёткой за то, что плохо знал устав и пути богини. Я должен был первым бежать отсюда, но не сбежал. Ответственность за этих детей, за их жизни лежала на мне. Я не мог оставить их.

Спустя мгновение я выкрикнул

- Ты думаешь, что все это ради кого-то там на небе? Я давал клятву, я человек слова. Так дай же мне хоть раз в своей жизни поднять этот чертов меч не чтобы убить, а чтобы защитить!

После моих слов я взмахом ударил по палке и знамя рухнуло на влажную траву.

- Только ты и я, колдун! Оставь детей в покое! Может именно кто-то из них изменит подход церкви к делу?! Я на такое не способен! Именно поэтому перекладываю эту ответственность на кого-то ещё! Позволь им уйти!

Это были жалкие попытки от меня. Уставшего, со сломанным правым плечом, ставить условия некроманту, который может сделать все что угодно. Я был жалок и беспомощен, но решителен. Я был готов умереть ради них.

Некромант поднял ещё пять трупов и направился вместе с ними ко мне. Я нахмурился и стоял в ожидании конца. Даже если эти новые трупы и не войны, то их пять. А со сломанным плечом у меня нет шансов. Он подошёл почти вплотную и смотрел на меня. Он оказался младше меня. Я бы дал ему лет двадцать - двадцать три. Худой, скулы торчат, щеки впалые, волосы длинные, почти до плеч, под глазами мешки. Одет был в темно зелёную мантию, на поясе висела книга и окровавленный кинжал на небольшой цепи. В левой руке был посох с шаром на конце, что излучал фиолетовый свет, такой же, что исходил от поднятых им трупов. У меня началась небольшая одышка.

- Детям ничего не угрожает. Пусть ступают.

Неожиданно выдал некромант. Я прокричал им уходить как можно скорее и они послушались. Через пару минут они скрылись за небольшим холмом. Остались только я, некромант и пять мертвецов. Ветер снова взвыл.

- Ты хороший боец и отлично сложен. Хороший прием против Уильяма, но рискованный. Мне нравится.

Он пытается поговорить? Я молчал.

- Ты знаешь чем я тут занимаюсь?

Я молчал.

- Тебе наговорили гадости про некромантов и колдунов, что я оскверняю могилы и пополняю армию нежити новыми солдатами. Я прав?

Я неохотно кивнул.

- Отчасти они правы. Я действительно оскверняю могилы, но лишь для того, чтобы упокоить их страдальные души. Все должно быть предано земле. Жизнь и смерть. Нет ничего иного.

Он ходил вокруг меня и рассматривал. Я же крутился на месте, наблюдая за ним. Рука онемела держать меч, но я уже не обращал на это внимания.

- Вот смотри.

Сказал он и указал на труп.

- Кто ты?

Труп на которого он указал промямлил еле разборчиво "я Жизель, жена мясника и мать сына, чья судьба неизвестна".

- Когда ты умерла?

Труп задумался и продолжил "недавно, около пяти лет назад".

- Твоего сына нет на том кладбище, если он не был воином, то значит живёт своей мирной жизнью и дальше, Жизель. Твои переживания как матери напрасны. Уходи, твое время вышло.

И труп упал. Из него вышло фиолетовое свечение как из прошлого и ветер унес его прочь. Он проделал это с каждым мертвецом пока нас не осталось двое.

- Видишь? Я не плохой, но я и не хороший. Меня впечатлила твои решимость и воля. Не хочешь ли ты узнать правду?

Я не понимал о чём идёт речь, но страх куда-то пропал. Я не видел в нем больше чудовища как нам рассказывали.

- Я ищу ответы, ответы на все. Ты хочешь знать ответы? Хочешь знать, не напрасно ли твое служение? Жизнь? И почему истории мира так сильно разнятся? Кто-то говорит, что по миру ходили драконы и великие герои, кто-то же, что мы отщепенцы эльфов и этот мир нам не принадлежит. Но что правда? Есть ли боги или все это дело лишь одного СОЗДАТЕЛЯ?

Я живу в постоянном сомнении. Для чего все это? Зачем я убиваю, ради кого? Служу ли я чему-то высшему или лишь марионетка? Он тронул больную тему для меня. Я кивнул.

- Я предлагаю составить мне компанию. Ты можешь мне не доверять, но оно и не надо. Как бы я силен не был, я не могу противостоять всем. Да и по правде говоря, после того как я поднял ещё пять тел, я остался без сил. Все верно, я бессилен. И выбор за тобой, либо ты убиваешь меня и возвращаешься в город героем, либо мы разводим в безопасном месте костер и я постараюсь залечить твою рану. Выбор за тобой.

Он стоял с широко распахнутыми руками. Он не блефует. Он сказал как есть. Я сжал рукоять меча и произнес "идём скорее, нам ещё нужно отыскать хворост для костра".

Вот и все. Я окончательно предал все, во что я верил. А верил ли я? Если нет, то предательство ли это? Не знаю. После плача, постоянной возни, шума марша и криков, сейчас меня окружала тишина и звук лёгкого ветра после настоящего боя. Услада для ушей, честно.

Глава 2

Не каждый рыцарь - рыцарь

Три дня в пути. Мы отошли достаточно далеко от Окрополя и были в безопасности. Мы двигались на север, к горному хребту. Поговаривают, что там водились гномы и колоссы, для которых деревья были как для нас муравьи.

Я отвык от компании. Я часто беседую с людьми, но путешествую с ними редко. По мне компания мертвецов куда приятнее. Они ни лгут, ни предают. Банально не умеют этого делать.

Стоял зной. Солнце старалось испепелить нас всеми силами. Рыцарь, чье имя я до сих пор не знаю, шел впереди. За три дня я лишь смог облегчить боль его раны, но не более.

Вокруг было красиво. Слева зелёные луга, вдалеке лес и виднелись шпили гор. Справа же сплошные золотые поля, усеянные поспевшей пшеницей. Я любовался пейзажами, пока меня не перебил мой спутник.

- Дальше, в километрах пяти, будет деревня. Сейчас свернем в лес и заночуем там. Надо сделать кое какие приготовления, прежде чем войти в неё.

Мой товарищ редко когда говорил. Только фыркал или кивал обычно. Я удивился и спросил.

- Нам ждать проблем? Или плечо болит?

Он фыркнул. Вот что это значит? Не понимаю я живых, но сделал как он сказал.

Наступила ночь. Мы развели костер у окраины леса, положили вокруг два небольших бревна и сидели на них, жарили кабана, что я приманил магией, а он заколол.

Висело неловкое молчание и приятный треск дров в огне. Я решился развязать ему язык.

- Может представимся друг другу? Всё-таки уже три дня вместе путешествуем, а имени друг друга так и не знаем.

Он поднял голову и посмотрел на меня. Молчал некоторое время и спросил "зачем"?

- Ну как зачем? Разве это не признак вежливости. Даже мне это известно, хоть в основном я с останками вожусь.

Он фыркнул. Тяжело....

Мы начали есть. Я мало ем, в основном только для того, чтобы компенсировать потраченные силы при использовании магии. Но этот кабан получился слишком вкусным. Думаю я сегодня съем больше обычного. Я ел и сам не заметил, как предался мыслям. Я смотрел на звёздное небо и думал, что я иду только по слухам и рассказам каких-то людей о том, что есть существо в башне, что знает все. Но мне этого достаточно. Мне необходимо знать все.

После плотного ужина я принялся облегчать боль как обычно. Он сидел с голым торсом, но в шлеме. Никогда его не снимает. Вся его широкая спина была в шрамах от плётки. Руки были сухими, но накачанными, ладони в мозолях. Если бы я не знал, что он носит броню, скорее бы подумал, что он кузнец.

Мое дело не сложное, просто положить руки ему на плечо и сконцентрироваться на боли. Так, постепенно, она уходит, но это не лечение. Мне стало даже немного стыдно за эту рану.

Через полчаса я закончил. Я сел обратно на свой пенек и принялся подбрасывать дрова в костер, чтобы тот не потух. Тем временем он начал камнем елозить по своему нагруднику. Мне стало любопытно и я спросил "зачем это?".

- Полгода назад, мы приходили в эту деревню. По слухам некоторые её жители начали водиться с лешим. Приносить в лес дары, чтобы он снизошёл до них и благословил на богатый урожай. Даже алтарь ему сделали из дерева недалеко. Мы прознали. Вырезали пол деревни, сожгли алтарь, разграбили то, что могли и ушли. Поэтому если увидят знаки на моей броне, то сразу же на вилы. Мне надо избавиться от них. Давно пора.

Я молчал. Не знал, что сказать. Посочувствовать? Но он это делал добровольно. Утешить? Но он осознает, свое деяние и признает это ошибкой. Я лишь сказал, что все мы совершаем поступки, за которые будем потом сожалеть или ещё совершим. Такова жизнь.

Он смотрел на меня. От костра его глаза блестели как алмазы из-за слез.

Когда он закончил, он снова надел доспехи и продолжил.

- Надо будет заглянуть к кузнецу в деревне. У меня есть немного золота. Пусть сделает для меня новый нагрудник. Этот продам. Так будет проще.

Я кивнул.

Наступила глубокая ночь. Мы дежурили по очереди, каждый спал по три часа. Но как только я улёгся более менее удобно, вдруг услышал шелест деревьев из чащи леса. Я вскочил и взял посох.

- Ты слышал?

Я задал вопрос и навострил уши. Прошептал заклинание ядовитого облака и был готов его применить в любой момент.

- Да, шелест листьев. При том, что сейчас нет ветра. Шелест громкий, не характерный для белки или чего-то подобного.

Мой напарник поддержал меня и тоже встал в стойку. Боковым зрением я вижу, как его правое плечо отказывается поднимать руку в привычное для него положение. Надо будет в деревне поспрашивать какого-нибудь лекаря или травника. Это не дело.

Мы ждём уже около минуты, но звука больше не было, как вдруг из деревьев мы разглядели около тридцати направленных на нас стрел. Эльфы.

Ненависть

Глубокая ночь принесла двух заурядных личностей в наш лес. Я с патрулем обходил окрестности восточного леса, как вдруг заметил красный огонек, похожий на костер. Я даже сначала не поверил.

Звук дерева, что слегка потрескивает от натяжения тетивы, не даёт нашим гостям расслабиться. Стоят двое. Дрянной рыцарь и колдун. Колдуну на вид лет двадцать пять, не больше. А вот у рыцаря закрытый шлем и броня вся мятая. Не знаю кто они, но это и не важно. Все гладкоухие враги.

Я стоял на стволе дерева не скрываясь. Звук тлеющего костра успокаивал немного.

"Что будем делать, Эльвир?" Спросил меня один из следопытов. Я хлопнул его по плечу и спрыгнул с дерева. Рыцарь повернулся в мою сторону и направил острие своего меча, а маг держал какую-то зеленоватую сферу в руках и стоял позади.

У них нет ни единого шанса. Они как на ладони, а нас здесь тридцать эльфов. За секунду решето, а не люди. Поэтому я вел себя раскованно, но соблюдая осторожность. Держал расстояние и не усыплял бдительность. Меня настораживал этот маг.

- Мы здесь не задержимся. Мы не желаем вам зла, мы можем уйти хоть сейчас. Никто ничего не видел, согласны?

Рыцарь пытался вести тщетные попытки переговоров. Какая наивность. Я сел на траву, и посмотрев на него выпалил.

- Не согласны. Вы строите стены вокруг ваших домов, мы же этого не делаем, но это не даёт вам права отдыхать у нас дома, без нашего разрешения.

Я ухмылялся. Редко удается чувствовать преимущество перед людьми. Обычно видишь лишь смерть братьев и сестер и разоренные леса, которые недавно были твоим домом. Я получал наслаждение от каждой секунды в этой ситуации.

- Ну и чего тогда вы ждёте?

Этот рыцарь неумолим. Я рассмеялся от души и произнес "а действительно? Убейте их". Но в ответ лишь услышал женский голос "никакой смерти без прямого наставления старейшин. Связать, отнять оружие и привести их древу Эльворакху".

Я вскочил, во мне закипала ярость. Я смотрел на девушку, что скрывалась в листве деревьев. Это была Иера, дочь одного из старейшин и командир следопытов. Такая же мягкая как и они. Я невольно сжал кулаки и крикнул "как ты можешь просто брать этих животных в плен? Они бы убили тебя не раздумывая, будь ты на их месте." Иера вышла из-за пышной кроны листвы, показав свое змеиное лицо. Короткая каштановая стрижка, зеленоватые глаза и губы, будто она ела клубнику минут десять назад. Всегда такие пухлые и красные.

- Я понимаю твою ярость, Эльвир, но убив их ты войну не выиграешь. Я и так молчу когда ты в тихую берешь несколько следопытов и идёшь в город, убивать гладкоухих. Думаешь ты так победишь? Нет. Если хочешь победить, то надо убивать людей, что носят короны на голове. Только так можно что-то изменить.

Я чувствовал как выхожу из себя. Я стиснул зубы и молчал.

- А что касается вас, путники, теперь вы наши пленники или есть какие-то возражения?

Рыцарь и маг сложили меч и посох, а сами отошли на два метра от оружия. Им связали руки и глаза и повели в глубь леса, к старейшинам. Как же ты не понимаешь, Иера? Убив одного лорда, короля не важно кого, его место займет другой. Мы выиграем только в том случае, если на земле людей вообще не останется.

Я шел позади колонны и левой рукой держался за рукоять сабли.

Выбор

Шаги, я слышу вокруг много шагов. Почти все еле слышны и только мои с некромантом звучат так, будто мы облачены в турнирную броню. Неудивительно, что мы не заметили как они к нам подошли. Когда глаза ничего не видят то слух обостряется. Слышу треск палок под ногами, как стучит дятел по стволу дерева, а их шагов нет. Удивительно.

Я впервые за долгое время снял шлем. Непривычное чувство. Обычно шлем братьям можно было снимать только в пределах аббатства, все оставшееся время только в нем. Я чувствую как лёгкий ветерок будто гладит меня по волосам. Если бы я не был сейчас в плену, то наслаждался бы этим.

Мы шли уже около сорока минут. Меня не подгоняли, держали размеренный темп. Все не как у людей. Мы бы привязали пленников к седлу и волокли за собой. Многие не выживали, а те кто поспевали не понимали, что лучше бы погибли по дороге.

Какими бы жалкими войнами мы бы не были, но пытать мы умеем. Ломать пальцы, вырывать ногти, дыба, пытка водой, кормление одним мясом. Я могу перечислять ещё долго. Все, кто к нам попадали всегда сознавались в грехах, даже если действительно не виновны. А что дальше? Праведный суд. Проповедники просто зачитывали отпущение грехов и на виселицу, прямо у стен храма. И будут они висеть до тех пор, пока солнце не иссушит плоть и труп сам из петли не свалится. Это считалось признаком того, что вина искуплена и Солария приняла тебя к себе.

Помню как там висел мальчик, лет тринадцати. Он так радостно прыгал и кричал, когда мы заходили в его деревню:

"Это рыцари! Они пришли помочь, пап!" Вот что он кричал, но у отца была застывшая гримаса ужаса на лице. Прямо как и у сына, когда я вспорол живот его отцу у него на глазах.

Спустя ещё некоторое время нас доставили на место. Вокруг слышались голоса женщин, детей, стариков и взрослых мужчин. Один из немногих оплотов эльфов, что остался на сегодняшний день. Если бы люди хотели их истребить окончательно, то это бы уже случилось, но для королей сейчас куда большую опасность представляют люди. Лорды и графы ведут вечную борьбу за земли, разоряются фермы и поля, грабятся торговые пути. Да и в мирное время выживших эльфов никто не трогает. Рабы эльфы ценятся дорого. Мужчины остроухих куда выносливее чем люди, а женщины считаются экзотичным сексуальным развлечением.

- Стойте здесь. Глаз с них не спускать и не развязывать даже глаза. У них нет права видеть великое древо Эльворакх. Я же позову старейшин. Только они вправе решать, что с ними делать дальше.

Женский голос дал указания и я встал на месте. Я слышу как ко мне кто-то подошёл сзади.

- Я сделаю все, чтобы старейшины вынесли смертный приговор тебе и твоему, провонявшему трупами, дружку. Вас кинут в розовик и его шипы пробьют твое тело, но ты от этого не умрёшь. А знаешь, что будет дальше?

Красивое растение. Розовые бутоны, листья которого напоминают капли дождя. Но если его не контролировать, то он начинает расти до таких размеров, что стебли окутывают территорию в метров тридцать, а шипы на них достигают длины кисти.

Я выдохнул и ответил.

- Знаю. Нас парализует и мы умрем от потери крови.

Эльф отошёл. Я чувствовал как он сверлит меня взглядом сзади. Этот эльф явно ненавидит людей и у него есть полное на это право. Это наказание от богини? Как только я покинул орден сразу смерть? Иронично.

Пару минут спустя все затихли и послышался старческий голос.

- Я Фаэльс. Один из старейшин этого дома. Я поклялся защищать древо и всех его детей от любой угрозу. А кто вы?

- Я Вран. Некромант, чье призвание успокаивать умерших, что задержались здесь. А это мой верный напарник, что ищет искупления своих деяний.

Что он несёт? Я и сам могу за себя ответить. Но как только я собирался открыть рот, он продолжил.

- Вы можете считать нас за кого угодно. Бандиты, отщепенцы, беглецы, дезертиры или обычные авантюристы, но точно не угрозой.

Повисло молчание. Тишину снова прервал голос в годах.

- У твоего приятеля доспехи как у Соларии. Как так вышло, что последователь солнца водится с тобой?

- Нас объединила одна цель. Настоящее желание узнать правду. И он доверился мне. Этот человек устал жить в неведении и угрызении вины за свои кровавые поступки. Он захотел узнать зачем все это? Имеет ли это какой-то смысл? Я знаю, что для вас, эльфов, нет хороших людей. Но поверьте мне, человеку, что оскверняет останки умерших. Все не так однозначно.

Вдруг послышался громкий крик позади.

- Я Эльвир! Командир восточного сопротивления! Дорогой старейшина, мудрейший из нас! Не слушайте вы этих хитрых обезьян! Они коварны и злопамятны! Будьте уверены, что если вы их отпустите, то через пару недель сюда придет целое войско по их вине. Каждое их слово и упавшего листа не стоит! Их нужно немедленно казнить! А что если они и были разведчиками с самого начала? Прошу вас, старейшина, не поддавайтесь их сладкой лжи.

- "Восточного сопротивления"? Эльвир, нет никакого сопротивления. Я слышу госпожу Элунью каждый раз, как взываю к ней. Наш долг оберегать древо и нашу расу по её завету. Как только этот долг будет исполнен, сама богиня призовет героев, что клялись защищать все расы от любой напасти.

Я стою. Молча. Два эльфа начали выяснять отношения и забыли про нас. Наша судьба уже никому не интересна, кроме меня и Врана. Вдруг что-то упало твердое мне на плечо и скатилось прямо в связанные ладони. Жёлудь. Прямо как в сказках. Такой ровный и в меру твердый, но стоит слегка надавить пальцами, тут же начинает прогибаться.

Вот уже голосов стало больше. Другие эльфы тоже подключились. Кто-то принимал сторону старейшины, кто-то кричал, что это не выход и пора начать полномасштабную войну. Войну? Кто? Кучка эльфов против обученной армии людей? У глупцов и шанса на победу нет.

- Дяденька, а вам нужен этот жёлудь?

Неожиданно я услышал детский голос рядом с собой. Как она подошла вообще?

Собравшись я выдавил из себя "нет".

Видимо из-за всей этой суматохи нас уже никто не охраняет и девочка спокойна подошла ко мне. По голосу ей лет девять, но это эльфы. На самом деле ей может и все девяносто, но она ещё ребенок и это идеальная возможность взять её в плен и использовать как предлог для обмена на нашу свободу.

- Если он вам не нужен, вы можете мне его отдать? Я посажу его и он вырастит большим и красивым деревом.

Я молча спустился на одно колено, потянулся руками в сторону голоса и наткнулся на маленькие ладошки. Такие мягкие, беззащитные, детские.

- Держи. Пусть твое дерево затмит небо от этого палящего солнца.

Я отдал жёлудь. Девочка радостно меня поблагодарила и убежала так же бесшумно как и подошла. Я встал и вытер слезу, что одиноко катилась по моей грязной, небритой щеке.

Секреты

- Довольно! Эльвир, мы не будем убивать людей только потому что они убивают нас. Если они здесь просто как путники, проходившие мимо, то пусть идут дальше с миром. Никто не станет насыщать твое неутолимое чувство мести. Убивая их, ты сам им уподобился. А теперь вы. Вран, ты сказал, что ищете правду. И где же вы собираетесь её отыскать?

После часового крика и спора, старый эльф снова обратил внимание на меня.

- У хранителя.

Как только я дал ответ, тут же услышал приговор "казнить их". Кто-то из эльфов ликовал, а кто-то недоумевал. Многие начали задавать вопросы старейшине, в чем причина столь резкого ответа. Даже сам наш обвинитель молчал и не ликовал. У меня невольно образовалась ухмылка на лице.

- Старейшина, позвольте последнее желание?

- И какое же?

- Позвольте чтобы нас вел к розовику сам "командир восточного сопротивления".

- Думаю сам Эльвир рад такому исходу.

И вот, после столь теплого приема мы уже идем к месту казни. Руки все ещё связаны, но не глаза. Вокруг один сплошной лес. Впереди шел эльф, за ним мой напарник, потом я и за мной тот самый командир сопротивления, которого по факту и нет.

Пользуясь случаем я рассмотрел своего товарища. Волосы короткие, каштанового цвета. Имеется щетина, на вид ему лет тридцать пять или сорок. Форма лица грубая, немного заострённая. Ну реально кузнец какой-то.

- Стой! Дальше я сам. Возвращайся к древу.

- Но старейшина велел провести их к самому розовику.

- Не дойдут они до розовика. Слишком гуманная смерть для таких как они. Сегодня леший окропит лесную землю кровью.

- Понял.

Неожиданно Эльвир отослал второго эльфа назад и вот мы уже продолжили наше путешествие втроём. Пройдя ещё немного я услышал сзади еле уловимый шепот "кто такой этот хранитель?". Я шел и не оборачиваясь ответил.

- Ты никогда не задумывался, а все ли сказанное старейшинами правда? Не утаили ли они чего? Ты живёшь долго, но по меркам старейшин ты юн. Так что не видел и половины того, чего могут знать они.

Резко меня схватили за плечо и остановили.

- О чем ты?

Я медленно повернулся к эльфу, и смотря прямо ему в глаза я ответил.

- О правде. Понимаешь, эльфы конечно не люди, но что-то общее есть.

- Например?

- Желание полного неведения и тотального подчинения. Меньше знаешь - преданней служишь.

Он стоял в замешательстве. Потерянный в собственных мыслях. Он лишь бормотал "я не понимаю", но продолжал глядеть мне прямо в глаза, лишь изредка отводя их на другого пленника.

- Мы живём, зная об истории нашего мира только от тех, кто якобы прожил дольше нас. Мы уповаем на их честность и прозрачность. Но что нам может поведать существо, что бессмертно? Посмотри на моего друга. Он всю жизнь яро служил богу, в которого даже не верил. И вот у него появилась возможность узнать напрасно ли это все и правильно ли? Я же хочу узнать секрет загробной магии, чтобы упокоить всех на этой бренной земле.

- А мне что нужно знать по твоему?

- Почему эльфы сейчас в таком положении? Как они докатились до такого.

- Потому что люди пришли в наш мир и воспользовались нашей добротой.

- А точно ли?

Я ухмыльнулся и через пару секунд продолжил.

- Даже если это окажется правдой, то ты можешь узнать как победить. Это существо с безграничными знаниями, понимаешь? Он знает все. Что было, есть и будет.

- Откуда ты знаешь, что это существо действительно существует?

- Я скажу сейчас полный бред для тебя, но тебе просто придется поверить человеку, Эльвир.

- Это невозможно.

- Ну тогда просто убей нас. Я без посоха смогу наколдовать лишь плохой запах из-за рта у тебя на пару дней, а мой приятель со связанными руками, сломанным плечом и без оружия неплохо так словит пару стрел. Но ты задумайся, часто ли ты видел как старейшина чего-то пугается? Выбор за тобой. Можешь пойти с нами либо казнить и дальше пререкаться со стариком пока за вами всё-таки не придут. Смотри не ошибись, эльф.

Я переглянулся с рыцарем. Он был готов уже сейчас влететь в него, но я покачал головой, а повернувшись обратно к эльфу, увидел разрезанные веревки у себя на руках.

Правильное решение.

Глава 3

Камень у дороги

После того как мы покинули лес, где нас хотели казнить, мы продолжили свой путь на север. Прошли сутки и мы достаточно далеко отошли, но атмосфера была угнетающая. Некромант, что не может заткнуться. Все задает свои вопросы эльфу и донимает меня по поводу имени. Эльф, что сверлит взглядом окрестности, будто зверь какой-то. Ну и я конечно. Без шлема, оружия, с помятой броней и сломанным плечом. Встретить сейчас любых авантюристов, нас тут же засмеют.

Четыре дня пути увели нас далеко от моих родных земель. Я бывал здесь иногда, но точно не могу быть гидом этих мест. Знаю лишь, что впереди должна быть ещё одна деревушка, а вот за ней начинаются болотистые окрестности. Туда никогда не собирались экспедиции от нашей церкви, так что не знаю, чего там ждать. Поэтому остаётся уповать лишь на то, что мои попутчики знают больше чем я.

Вокруг было зелено. Трава была высокая, бескрайние луга радовали глаз, а пасущиеся овечки, что изредка встречались нам с их пастухами, не давали забыться, что мы не одни.

Так прошли мы весь день. Наступил вечер, мы нашли полуразрушенный дом, смогли найти дичь, благо эльф оказался искусным охотником, развели костер и устроили привал. Неожиданно для всех заговорил эльф.

- Почему это здание разрушено?

Он сидел в сером капюшоне, на его спине красовался красиво вырезанный лук из дерева и сабля на поясе, сантиметров восемьдесят, может восемьдесят пяти.

"В смысле почему?" Вот что я хотел возразить, но некромант опередил меня.

- Вы, люди, строите себе дома из дерева и камней. Вы будто кричите всем о том, как вы не преступные. Да и в целом вы любите помпезность, этого у вас не отнять. Замки с каменными стенами, башни, что взмывают выше самого солнца и глубокие рвы. Будто всеми силами пытаетесь показать миру, как хотите отгородиться от него.

Он сделал паузу и нервно так захихикал.

Я молча ел плохо прожаренную ножку утки и молчал. Не хотел как-то встревать в этот порыв мыслей и упрека нашего образа жизни. А вот некромант оживился.

- Ну а что в этом плохого? Надёжный дом - залог успешной жизни. Здесь и печь есть и кровать. Что ещё необходимо обычному крестьянину для хорошей жизни после работы в поле или где-либо там ещё?

Некромант искренне не понимал в чем проблема.

- Если ваши дома так хороши, то что же этот в запустении? И не только этот. Я множество раз видел, как плод ваших трудов стоит и разваливается после многих лет простоя в одиночестве. Вы только используете. Берете и берете, расползлись как чума по всему миру. Нашему миру. Из-за вас он умирает. А вы ведёте себя как хозяева, не понимая, что у богини Элуньи терпение не бесконечно. Вы обживаете все больше и больше земель, а где надоело жить, все бросаете. Вырубаете леса, равняете горы, меняете русло реки. Вы возомнили себя богами, но этому скоро придет конец.

Эльф вынул саблю из ножен и приставил кончик лезвия к пальцу. На ней было что-то написано, но я слишком безграмотен чтобы знать эльфийский.

Луна была неполная. Звук сверчков и лягушек, что квакали у озера неподалеку ненадолго заполнил тишину. Я почувствовал умиротворение.

- Люди неидеальны. Они жадные, коварные, озлобленные и мстительные. Но у них есть и хорошие качества. Поверь, любить так как умеют любить люди, не умеет никто. Даже после смерти, многие не могут покинуть этот мир из-за чувства любви и долга перед близкими.

Говорив это, некромант смотрел в костер. Будто он вспоминал что-то из далёкого прошлого, что грело его душу куда сильнее чем жар рядом горящих дров.

- Любовь? О дааааа, я знаю как вы умеете любить. Вы любите убивать. Где все гномы и орки? Истреблены вами, зверьми. Вы будто пьете вместо воды кровь. Вся ваша раса по голову в крови. Мне двести лет, а я родился окружённый опасностью и тревогой, что в один прекрасный день люди придут и отберут то, что принадлежит нам. Но я все изменю. Старейшины уповают на героев древности, о которых не слышно вообще ничего столетиями, но я знаю, что надо брать судьбу всего народа, нет, даже целого мира в свои руки. Если ты не соврал и мы действительно идём к существу, что знает всё, я узнаю у него как вас одолеть, я найду способ. А если я почувствую, что ты соврал или ты не знаешь как до него добраться, я убью вас. Клянусь богиней Элуньей, я засуну эту саблю тебе в горло и прокручу её несколько раз.

После этого я не смог оставаться в стороне. Я молча встал, подошёл к эльфу и размашистым ударом в лицо повалил его на землю. Наступил одной ногой на руку в которой находилась сабля, а другой на горло. Я стоял и смотрел в его испуганные глаза. Я видел страх. Не желание окончить здесь свою жизнь. Мне так знаком этот взгляд.

- Вот почему вы прячетесь. Ты не боец. Я, кто умеет убивать лишь крестьян да женщин с детьми, сможет с лёгкостью тебя одолеть в открытом бою. Ни брони, ни навыков, ни смелости умереть за свой народ. Ты пошел с нами, а значит теперь мы твои братья до окончания пути. Наше путешествие не будет лёгкой прогулкой и мы должны будем быть готовы замарать руки. Прими это или умрёшь.

Он кряхтел и пускал слюни от нехватки кислорода. Я убрал ногу с его горла. Он начал кашлять и непрерывно хватать ртом воздух.

- Мне плевать на твои цели этого похода. Что хочешь узнать ты, меня не касается. Мы все тут за своей правдой. Просто будь готов принять тот факт, что мы люди и тебе придется прикрывать наши спины.

Некромант тоже встал и был в растерянности. Было видно как он хотел урегулировать этот конфликт, но не понимал как, поэтому никаких действий не предпринимал, а лишь стоял и смотрел.

Я убрал и вторую ногу. Отойдя от него на пару метров, я смотрел на эльфа исподлобья. Ждал его действий. Но длинноухий лишь сел, почистил саблю от земли, засунул её в ножны и сказал "запомните, мы не друзья и никогда ими не станем".

Вот так и прошла наша первая ночь.

Сладкие сны

Мы шли, ещё два дня непрерывного пути, что поедает силы под палящим солнцем. У рыцаря перелом плеча, что начал понемногу неправильно срастаться, что вызывает у него сильный дискомфорт. Эльф, что после удара в свое лицо ни проронил ни слова, и я. Без посоха и достойного собеседника.

Наша компания все ближе была к северным землям. Впереди, вдалеке уже виднелись колоссальные горы, что взмывали в самое небо, пытаясь его пронзить. Не знаю чего там ждать, но надеюсь мы справимся. Мы обязаны.

Вдруг рыцарь остановился у какой-то таблички и сказал "справа сейчас свернем, там деревня. Надо нас подлатать."

Я согласился. Меня волновал лишь один вопрос, и он касался эльфа. Неужели нам ничего не сделают если его увидят просто разгуливающим с нами?

Но всем было плевать на это. Он шел позади и не поднимал голову. Неожиданно впереди показалась довольно неплохих размеров деревня. Были и деревянные стены, и свои ворота, и даже главная тропинка уложена камушками.

Мы шли втроём, никто никуда не отходил.

Я осматривал окрестности, эльф не поднимал голову, а рыцарь лишь фыркал и искал кузнеца.

Через пару минут поисков, они окупились.

Мы подошли к небольшому дому, с навесом из соломенной крыши. В доме были распахнуты двери и окна и было видно, как из него идёт сильный жар на улицу. Нас поприветствовал улыбающийся, лысый, усатый и пузатый мужчина лет за пятьдесят. В отличной физической форме.

Пока рыцарь пытался сотворить чудо на наши скромные деньги, эльф меня отдернул ближе к себе за рукав мантии.

- Это ведь уже окраина восточных земель, верно?

Эльф не поднимал головы, но взглядом уже был будто везде в этой деревне.

- Ну да. Как мне известно впереди осталось только одно поместье графа, прямо у самих болот. А дальше всё, дикие земли севера.

- Тогда почему распахнуты ворота? Где стража? И почему вокруг все счастливые такие?

А ведь он прав. Я резко перевел взгляд на первого попавшегося жителя деревни. Женщина несла овощи в корзине, а сама напевала какую-то радостную музыку. За ней два мужика, что весело насвистывали, сидя вместе на скамейке у окна дома. Дети смеются, мужики хохочат, а женщины поют от радости? Как интересно.

Мои раздумья прервал рыцарь, что закончил торговаться с кузнецом.

Он передал нам, что смог договориться только за новый нагрудник, если он хочет и меч со шлемом, то придется поработать пару дней в его кузне.

Не хотелось бы задерживаться в этом странном месте.

Мы переговорили все что думали, и приняли решение задержаться хотя бы на пару дней. Я расспросил прохожих о том, где можно переночевать. Эльф пошел на охоту, а рыцарь сразу же отправился в кузню. Вот так мы и разбрелись кто куда.

Я скинул все наши вещи в заброшенный домик на окраине селения и пошел в лес, дабы сделать себе новый посох.

Для нового посоха много не надо. Палка, что будет служить основой и частичка души. В прошлом посохе частичка души была заключена прямо в хрустальном шаре на конце, в новом же все будет попроще. Повешу кулон на окончание посоха и сойдёт. Чем сильнее душа, тем сильнее посох. Обычно я использую для таких деяний души преступников, ведь если я заключу их в посох, то ни о каком умиротворении речи идти не может.

Тем временем я уже был у леса. Из него доносились успокаивающие звуки дикой природы, пока я смотрел как колышется высокая трава на лугах. Не вид, а загляденье. Да и вообще это селение располагалось довольно удобно. Оно стояло прямо на холме, что окружал лес сзади, справа озеро, а слева луга. Спереди же был небольшой узкий проход между двумя острыми шпилями. Под свои очередные мысли я забрел немного глубже чем планировал изначально и нашел какую-то землянку. Вокруг неё были срублены деревья, а само жилище было без дверей и окон. Просто нора в небольшом холмике. Я вошёл внутрь, осторожно и тихо, осматриваясь по сторонам. В центре землянки стоял какой-то алтарь, вырезанный из дерева и украшенный камнями и свежими цветами. По бокам нарисованные какой-то круги с рунами по кругу.

Это церемониальный столб, но для чего? Я закрыл глаза и начал слушать. Вокруг блеют овцы, мычат коровы и вдалеке, еле слышно бормотание душ упокоенных здесь. Они кричат "не спи! Беги!".

Я резко открыл глаза. По моему лбу бежали капли пота, а сам я был холодный будто меня только что достали из сугроба.

Что-то тут не так. Эльф был прав. Я резко подобрал палку, сел у землянки и начал проводить обряд заточения души в посох.

У меня всегда с собой есть пару вещей, в которых находились те или иные люди, что прожили свою жизнь следуя плохой дорожке.

Как только я закончил обряд, то тут же выбежал из леса. Солнце сразу грело мое запыхавшиеся лицо, а вокруг прохладный ветерок нес за собой одуванчики в сторону севера.

На лугу я увидел силуэт. Девушка, не иначе. Может мне удастся расспросить у неё, что здесь происходит? Я подошёл к ней и увидел обычную девушку, рост метр шестьдесят, неплохая фигура, волосы грязные, рыжеватого цвета. Одета в какое-то крестьянское тряпьё и собирает листы гипсовика. Это такая трава, чьи листы маленькие и длинные, а по вкусу как глина. Очень часто используется в качестве ингредиента для лекарств.

Я окликнул девушку и на меня уставились большие, ярко красные глаза, под которыми виднелись мешки от усталости или от недосыпа. Лицо было аккуратное, с веснушками нелепыми на носу и немного на щеках. Маленький острый нос, еле заметные губы которые пытались скрыться всеми силами от моего взгляда. Она стояла, держала корзинку и смотрела на меня.

- Эм, прошу прощения, но вы местная?

Она молчала.

- Я бы хотел расспросить у вас о причине вашего неимоверного счастья. Все жители такие счастливые, а вы нет. Вот я и подумал, может вы вообще не местная?

Она подняла одну бровь выше другой и рассмеялась. Так, что все бабочки в округе взмыли в воздух. После нескольких секунд она успокоилась и сказала.

- Местная я. А ты то сам кто?

Я ударил горделиво своим новым посохом о землю и произнес "Я Вран, альтруист некромант, чье призвание успокаивать умерших и отпускать их в вечный путь".

- Оооо, вон оно как.

Девушка вообще была не впечатлена. Она дальше принялась собирать свою невкусную траву.

- Ну, Вран, чего хотел то? Или решил к одинокой девушке подойти, познакомиться?

Я был ошарашен, но быстро собрался с мыслями.

- Вы собираете гипсовик. Вы знахарка?

Она молчала.

- Моему товарищу нужна помощь. У него сломано плечо уже достаточно давно, вы сможете посмотреть?

Девушка соврала последний лист, встала, смотрела на меня снизу вверх, так спокойной словно мать родная. Спустя пару секунд, закрыв глаза, она с добротой в голосе сказала.

- Если он сегодня поспит здесь, то его никакие проблемы волновать уже не будут.

Я снова почувствовал это чувство тревоги. Холодный пот побежал по моему лбу и спине. После её слов, я резким движением сорвался с места и побежал в сторону деревни. Голоса в голове просили о помощи, молили, чтобы я их откуда-то вытащил. Я почувствовал как мои ступни упираются во что-то твердое каждый раз, как касаются мягкой травы. Я остановился, присел и раздвинул траву руками. Все это время я думал, что наступал на камни, но на самом деле я бежал по останкам людей, чьи кости лежали по всему этому прекрасному лугу.

Есть монстры, что куда страшнее людей

Я ушел за дичью, лишь бы не находиться в этом жутком месте. Все такие довольные, счастливые. Никогда не видел таких людей. Обычно они все хмурые, злые. Ходят и чем-то вечно недовольны. А тут все наоборот.

Лес выглядел таким знакомым и при этом самобытным. Сама природа говорит, будь как дома но ты в гостях. Я поднял голову вверх и вижу как кроны деревьев устремляются к самому солнцу, будто желают его объятий, под красивое пение соловьев, что кружат по всему лесу.

Присев за небольшим кустом, я задержал дыхание. Приложив руку к земле можно понять, кто рядом с тобой. Зверь, человек или даже монстр. Каких он размеров и на каком расстоянии. Земля подскажет, ты главное слушай. Спустя пару минут чувствую тяжёлое дыхание, учащенное сердцебиение. Кабан бежит в мою сторону. Метров сорок до него, не больше. Я достал стрелу, натянул тетиву и начал ждать. Я не отводил взгляда со стороны, откуда он должен был прибежать.

Слышу листву, стук копыт о землю. А вот и он. Прямо из кустов выпрыгивает, килограмм девяносто, не иначе. Подпрыгнув с места, я точным выстрелом даю стрелу идеально в глаз. Ни малейшего промедления. А ты так сможешь, хвалебный рыцарь? Кто после этого ещё из нас не войн. Может в ближнем бою я и проиграю, но какая разница, если я могу сделать так, что ты даже не поймёшь, что тебя убило?

Довольный результатом я принялся уже благодарить природу за этот дар, как вдруг выбежали и волки следом за кабаном. Я смотрел на них, а они на меня. Их взгляд передавал весь ужас того, что только что им довелось увидеть. Я не стал их трогать, а они в свою очередь пронеслись мимо меня, не желая и на секунду здесь задерживаться. Мне стало любопытно, что вызвало такой ужас у столь бесстрашных зверей?

Разделав кабана и поблагодарив природу, я повесил мясо на дереве, чтобы дикие звери не утащили мою добычу , а сам тем временем пошел по следам волков и кабана, откуда они и прибежали. В целях безопасности я залез на дерево и передвигался исключительно по ним.

Спустя минут десять, приветливый лес начал терять свое гостеприимное очертание. Деревья стали походить больше на загнувшихся стариков, что теперь стремятся скорее к земле припасть. Никакого пения соловьев, а лишь карканье ворон и не более. Чуть позже я уловил ужасный запах смрада. Будто тухлое мясо начало разлагаться уже довольно давно. Запах усиливается по мере моего продвижения глубже в лес. Ещё через пять минут я вышел на небольшую опушку. На ней стояли каких-то три деревянных идола, создавая некий треугольник, а посередине лежал медведь с головой лося. У этого зверя было распорото брюхо, откуда вываливались трупы других животных.

Зайцы без глаз, лиса с хвостом от кабана и много чего ещё. Видно как кровь с этого монстра стекала долгое время в местную речку. Я не знаю, что здесь происходит, но мясо теперь отсюда я есть не стану.

Отойдя от увиденного, я ускоренным темпом направился обратно в селение. Не знаю, что здесь происходит, но не думаю, что это нормально, даже для людей.

Глава 4

Ослепляющая радость

Звон молота о раскалённую сталь, невыносимая жара и суровый кузнец, что требует от тебя непосильных задач. Вот что такое настоящая кузница. На улице стоит зной, а в кузнице настоящее адское пекло. Я здесь всего пару часов, а уже чувствую как мои руки одеревенели и слушаются с неохотой.

У нас были малые заказы. Кто-то приходил с просьбой отлить наконечник новой мотыги, кто-то вилы. Но ни с кого кузнец не брал денег и это странно. Кузнечное ремесло не из лёгких, но оно и оплачивается достойно. А здесь выходит так, что титанический труд компенсируется добродушной улыбкой и словом спасибо.

Стоя у жаровни, по пояс голым, лишь штаны были на мне, да сапоги с кожаным фартуком с большим карманном спереди, я доставал раскаленные заготовки и подавал их прямо на наковальню, кузнецу под молот. Я держал раскалённый металл большими щипцами, и вертел заготовку лишь изредка, когда кузнец бормотал "верти, крути, дальше".

Хозяин кузни был слизан будто сам с заготовки. Большой мужик, с добротными усами и огромными руками, что могли с лихвой обхватить небольшой шлем пехотинца. Суровый взгляд исподлобья и улыбка до ушей. Я бы подумал, что он и не устает вовсе, если бы не прерывистая одышка между ударами молота.

Солнце начало понемногу заходить за горизонт, мое плечо всеми силами пыталось мне намекнуть, что с ним что-то не так, но я старался не акцентировать на этом внимание.

Вдруг я увидел как в мою сторону бежит Вран, неуклюже, шарахаясь от всех вокруг. Казалось, что один небольшой камень под его ногами может отправить его в полет.

Подойдя ближе он окликнул меня, я не отрываясь от работы спросил в чем дело.

- Тут что-то не так. В деревне что-то происходит, но я не знаю что. Я видел в лесу землянку с идолом и целое кладбище костей на поляне неподалеку. А ещё какую-то жуткую крестьянку, что предупредила меня о том, что стоит только поспать и ты все сам поймёшь.

После своего пересказала он начал быстро глотать воздух. Явно марафоны не его конек. Я задумался. Неожиданно звук молота затих, я перевел свой взгляд на кузнеца и увидел как в сторону моей головы летит молот, я едва успел пригнуться и увесистый удар пришелся на хлипкую деревянную стену кузни.

Вран резким движением пробормотал что-то и направил посох на кузнеца, что тот начал кашлять и упал на колени задыхаясь. Я взял первый попавшийся меч в руки и подставил его к горлу кузнеца. Я смотрел на его исполинское тело сверху вниз.

- Вот видишь, что это сейчас было?

Неожиданно некроманта схватили сзади две девушки и парень выбил из его рук посох. Они старались быстро повалить его на землю.

Я перепрыгнул перегородку и ударом гарды в бок девушки заставил её отступить от некроманта. Она скрючилась от боли, но улыбка никуда не пропала. Это привело меня в ужас. Быстро придя в себя, рывком я ударил и вторую девушку здоровым плечом ей в грудь, что та упала на землю. Она так же не изменила своего выражения лица.

Вокруг нас уже было около десяти крестьян, вооруженных вилами и всем, что под руку попалось. Тем временем вран встал и закричал "задержи дыхание!" И в это же мгновение из его тонких пальцев пошел едкий зеленоватый дым, что душил похлеще всяких надсмотрщиков в моем родном храме. Люди вокруг начали кашлять и старались заглотнуть остатки воздуха, но получалось лишь ещё больше пропустить дым в свои лёгкие.

Вран поднял свой посох и указал мне на выход из деревни.

Выбежав из неё и пробежав ещё какое-то расстояние мы остановились. Мы оба смотрели в сторону деревни, лишь изредка переглядываясь друг с другом. На его лице виднелось выражение непонимание происходящего, на моём же лице был только ужас.

Простояв так минут десять некромант сказал.

- Надо убираться отсюда. Найдем эльфа и уходим сея секунду. Я не знаю, что здесь происходит, но слишком опасно здесь задерживаться.

Я нахмурился. Обхватив меч ещё сильнее я выдавил из своих уст лишь "нельзя".

- Ты в своем уме? Здешнее население проводит какие-то обряды и сошли с ума. Они будто боли вовсе не чувствуют.

Он прав. Я никогда такого не видел. Будь они в своем уме, никогда бы не полезли на человека закованного в металлическую броню и парня, что провонял трупами.

- Ты говорил, что видел какую-то селянку недалеко.

Некромант неохотно согласился.

- Показывай.

Не мать природа

Вернувшись к своему добытому мясу, предо мной предстала умопомрачительная картина. Кабан со стрелой в глазу пытался перегрызть верёвку. Из его рта шла пена бескрайним потоком, а из глаз сочилась багровая кровь. Не став спрыгивать с дерева, я всадил в тушку кабана ещё три стрелы, после чего он завизжал на всю округу. Звук был не характерен для обычного кабана, а скорее для маленького ребенка, что бросили в огонь страдать.

Мои стрелы не добили уже и так мертвого кабана и тот стал яростно брыкаться, после чего участок надгрызаной веревки не выдержал и кабан упал на землю. Его залитый кровью взгляд был устремлён прямо на меня. Я не знаю, что здесь происходит, но ощущение тревоги усиливается. Внутренний голос подсказывает мне, что надо уходить отсюда как можно скорее.

Кабан разбежавшись врезался прямо в дерево. Удар был на столько сильным, что я еле удержался на стволе дерева. Кабан отбежал для очередного разбега. Его морда превратилась в кашу. Один глаз висел, клыки вошли прямо в мясо. Но это не беспокоило его нисколько.

За спиной послышалось карканье ворон, и не успев обернуться, я почувствовал как одна из них влетела своим острым клювом прямо мне в спину. Я сжал зубы. Острая боль охватила все мое тело.

От такого я упал прямо на землю. Мне повезло, что высота была незначительной. Захотев встать, я начал ощущать недомогание в теле. Сил не осталось даже на то, чтобы подняться.

Кабан лишь смотрел на меня и не шевелился. Вдруг за его спиной начал приглядываться какой-то силуэт. Глаза начали сами закрываться и в последний момент я лишь уловил женский голос, что приказал мне засыпать.

Сладкие сны

Мы пришли на то самое место, где по словам Врана он видел странную девушку. Мы обошли округи и наткнулись на удаленный, небольшой, деревянный домик. Он был небрежен, немного покосился и завален какими-то ветками.

Я сказал Врану быть за мной и смотреть в оба, а сам я шел впереди с мечом наготове.

Подойдя ближе, мы увидели как в окнах горел свет, а чья-то тень вечно маячилась из одного угла в другой.

- Слушай внимательно. Я сейчас ворвусь в дом, ты оставайся здесь. Если что-то почуешь неладное, то сразу через окно пускай свой дым. До тех же пор, просто следи за округой.

Он смирно кивнул в знак согласия.

Выбив хлипкую дверь с петель, я стоял на пороге дома. Вокруг было человек шесть, связанные и спящие, с улыбкой на лице. В стороне от них, у стола с какими-то травами, стояла девушка, с уставшим взглядом, что переглядывалась то на меня, то на нож висящий на стене.

- Даже не думай.

Но как только я закончил фразу, девушка сразу ринулась к ножу. Я перехватил её на пол пути. Взяв её за затылок, я швырнул её обратно к столу. От такого она ударилась об стол и разбила какие-то склянки. По всему дому пошел едкий запах трав и я почувствовал резкий прилив сил. Такое ощущение, будто я могу взобраться на гору без чего-либо, просто силой своего тела.

У девушки шла кровь из носа и она уже поняла, что у нее нет шанса на сопротивление. Она сидела смирно и смотрела в пол. Я снова осмотрелся вокруг. Вокруг горят две свечи, везде висят какие-то полусухие травы, изображение какого-то силуэта на пергаменте. Нечёткое, просто какая-то тень женского силуэта.

- Кто это?

Девушка молчала. Она дрожала от страха, но уставшее выражение лица никуда не исчезло.

- Ты ведьма?

Девушка рассмеялась. После недолгой паузы она ответила.

- Ведьма? Да я спасти всех пытаюсь. Но какая разница? Тебя же она подослала. Так что делай что должен. Я так устала.

- Кто "она"?

Девушка подняла свою голову.

- Ты не знаешь её?

Я стоял и смотрел на неё. В стороне лежала какая-то тряпка, я взял её и кинул ей.

- Объясни все и оботри лицо. Оно все в крови.

Мы сидели у стола и я слушал рассказ, как совсем недавно это была обычная деревня. Но у старосты родилась дочь, что пребывала в вечном сне. Его жена вечно искала какой-то способ пробудить её и в один прекрасный день ей явилось нечто во сне, что пообещало силу, способную пробудить девочку. Убитая горем мать приказала возвести землянку в лесу и она стала пропадать там днями, потом неделями и все дошло до того, что никто её не видел целых полгода.

После столь долгого отсутствия, она вернулась и сумела разбудить девочку. Все было хорошо, деревня жила своим чередом, но месяц назад начали попадаться странные животные в лесу, что не умерли или вовсе, были сотканы из разных останков. Это насторожило людей, и они стали задавать много вопросов. Жена старосты лишь пообещала, что на следующее утро все у всех будет хорошо. И с того момента люди стали сходить с ума. Стоит им только уснуть, как просыпались уже не они. Я же ищу способ излечить этот недуг.

Я молча кивал и разглядывал пузырьки с травами с смесями. После окончания истории я встал, направил на неё меч.

- История действительно странная. Но есть два вопроса. Почему ты не стала как они? И откуда столько подробностей?

Девушка резко встала со стула, что кончик меча упёрся ей в грудь.

- Да потому что я та самая девочка. Я дочь старосты.

После чего она рухнула на стул, закрыла лицо руками и начала плакать.

Не все проблемы решаемы

Пока рыцарь пытался разузнать что к чему у этой девушки, я сторожил вход и был наготове. Уже около часа не было от них ни звука ни духа. Я изредка поглядывал в окно. Вот она летит в стол, а вот они уже сидят за ним же и что-то обсуждают. Что происходит?

Солнце уже совсем зашло за горизонт. Я решил осмотреться вокруг, как вдруг мой взор приковали огни факелов. Люди из деревни строем выходили из неё и шли в сторону леса. Впереди шла какая-то женщина, но из-за темноты невозможно её рассмотреть. Я решил осведомить моего напарника, что происходит. Я медленно вошёл в дом и увидел, как рыцарю девушка разминает плечо.

- Что здесь происходит?

Рыцарь рассказал мне все, что узнал. А девушка оказалась искусной травницей и знахаркой.

- Теперь все понятно откуда эти идолы. Но почему все поле усеяно останками?

Девушка принялась перевязывать плечо. Закончив, она сказала, что у всего есть цена. И люди постепенно приносят себя в жертву какой-то неведомой силе.

Как только речь зашла о деревне, я тут же поведал, что люди куда уходят в лес. Скорее всего в ту самую землянку.

Рыцарь встал, взял меч и сказал "какая же это всё-таки ересь".

Мы вышли из дома и направились в деревню. Рыцарю нужны броня и щит, что были в кузнице. Травница тоже пошла с нами, хотя рыцарь и не был в восторге от этого, но возражать не стал.

- Те пузырьки, что разбились. Что это было? Я почувствовал резкий прирост сил.

Девушка достала ампулу из придорожной сумки и объяснила, что это экстракт трав, что ненадолго увеличивает выносливость и вообще все физические показатели человека. Но смесь далеко не безвредна, так что злоупотреблять ею не стоит.

Дойдя до деревни, нас никто не встретил. Она была в полном запустении. Так что нам никто не помешал вооружить нашего приятеля должной броней. Лёгкие латы, кожаные перчатки, турнирный шлем с решетчатым забралом и небольшой деревянный щит, с металлическими вставками с внешней стороны. Выглядит неплохо.

После приготовления мы вышли из деревни и рыцарь протянул руку в сторону травницы.

- Чего?

Недоумевала наша новая спутница.

- Дай пару ампул. Они явно сейчас пригодятся.

Первый настоящий бой

Мы шли по протоптанной трапе. Явно это их не первый поход в этот проклятый лес.

Вокруг тишина, и лишь сверчки прерывали его своим однообразным звоном. Луна была неполной, и её света едва хватало чтобы видеть что-то перед собой. Но глаза быстро адаптировались.

Через мгновение перед нами предстал лес, через деревья которого виднелись огни факелов и какое-то завывание.

- Девчонка, эти люди все ещё люди? Их вообще возможно спасти?

Девушка ответила, но с небольшим опозданием.

- Я не знаю.

- Тогда попробуем обойтись без лишней крови.

Некромант принялся поднимать скелетов с поляны. И вот с нами уже десять неживых солдат, что так же не чувствуют боли и не ведают страха. Я открыл пузырек, вдохнул аромат не самых приятных трав и снова почувствовал, будто готов свернуть целые горы. После всех приготовлений мы вошли в лес.

Идол, вырезанный из дерева, вокруг него лежит хворост, а на столбе рядом связан кто-то. Крестьян сорок здесь, все улыбаются и что-то бормочут невнятное. На землянке стоит женщина, чьей фигуре можно только позавидовать.

Я вышел на всеобщее обозрение. Все сразу обернулись на меня. Стоят с жуткими гримасами и смотрят, не двигаясь.

Я вынул меч из ножен, воткнул его в землю. Я принялся читать молитву. Вдруг девушка с парировала с землянки прямо на землю и вышла вперёд. У неё было красивое лицо, ухоженные волосы, платье, что облегало все её тело, длинные ногти. На вид женщине лет сорок - сорок пять, не больше.

- Не часто в моих землях увидишь гостей. Ты как раз во время, мы только начали обряд.

Женщина ехидно улыбалась и смотрела прямо мне в лицо.

- Я знаю, что все это было совершенно не со злого умысла. Но все переросло в оккультический обряд. Я вынужден вас остановить. Все зависит от вас как это будет. Словом или мечом.

Я вынул меч из земли.

- Дорогуша, ты даже не представляешь с чем ты связался.

Резкий порыв ветра попытался повалить меня на землю, но я устоял.

- Будь по твоему, ведьма.

Я закрыл забрало шлема.

Пронзительный рев женщины заставил всех этих улыбающихся болванчиков двигаться. Они бежали в разброс, все на меня. Мне пришлось бы не сладко, если бы не Вран. Все его скелеты вышли из кустов и приняли удар на себя. Скелеты не атаковали, а лишь пытались держать удар. Мне нужно время, и Вран дал мне его.

Рывком я сократил дистанцию до ведьмы и хотел бы уже повалить её на землю ударом щитом, но она остановила его одной рукой. Физическая сила? Нет, магия. Она даже не коснулась щита. Между её рукой и моим щитом было ещё около десяти сантиметров. "Занятно" прошептала колдунья и ударила меня своими ногтями. Я сумел заблокировать удар, но на щите прорезался металл. Я не колебался. Отбив её удар я тут же ударил мечом ей в левый бок. Удар пришелся прямо в точку. Мой меч остановился в районе её пупка. Хлынула кровь. Но ведьме было всё равно. Она ещё раз ударила по щиту и её ногти пробили его и мою рук почти насквозь. В глазах потемнело. Мне стало страшно, как тогда, у Некрополя. Вдруг за спиной Вран крикнул "берегись!", и в меня прилетели три стрелы. Две в щит, одна в плечо. Бедное мое плечо. На верхушке дерева сидел эльф, с широко разинутым ртом, что застыл в улыбке. Эльвир, что они с тобой сделали?

Ведьма тоже начала улыбаться и промолвила "вы все мои". Я не смогу устоять против них двоих.

- Вран, тебе придется взять его на себя!

- Понял!

И некромант каким-то заклинанием срубил верхушку дерева, от чего эльф упал на землю.

Я снова замахнулся мечом, но в этот раз ведьма оказалась быстрее. Она прошептала что-то и мне в лицо повалил какой-то едкий дым. Опять дым. Я чувствую как почти ослеп. Я вижу только силуэты и блики от факелов. Глаза сильно щиплет, хочется почесать их, но нет на это времени. Я продолжил свой замах и ударил ей в области шеи. Я почти отрубил ей голову, но она лишь залилась громким смехом.

Вран тем временем пустил дым с левой стороны от чего крестьяне начали задыхаться вместе с Эльвиром.

- Идол, что в землянке! Я думаю его надо уничтожить!

После этих слов ведьма откинула Врана ветром к дереву, от чего тот скорчился от боли.

- Молчать! Никто не подойдёт к моему дому!

Значит надо как-то пройти к этой проклятой землянке. Раненый, ослеплённый я стою перед настоящим чудовищем, но страха больше нет. Я преодолел его для самого себя. Нет смысла бояться смерти, если ты сам не несёшь смерть. В моей голове сейчас было лишь одно.

Бой только начался.

Глава 5

Решение

Что мы имеем? Рыцарь, что из последних сил стоит на ногах. Эльфа, что улыбаясь, пытается найти крупицу воздуха. Какую-то мрачную девушку, скрывающееся в кустах от всего этого. И я, лежащий на земле со сломанными двумя ребрами. Не густо. А ради чего все это? Ради какой-то деревни заблудших душ? Я никогда не был героем, всегда избегал серьезных драк, пугая оппонентов своей безмерной силой. Да, я изгонял мертвецов из этого мира, но не ради какой-то высшей цели. Мне просто жаль слышать их стоны и мольбы о помощи. А что сейчас изменилось? Я рискую своей жизнью, своей целью ради кучки крестьян и только потому, что этот идиот в металле не захотел их бросать. Я могу их бросить прямо сейчас. Развернуться и убежать. Да, это выставит меня не в лучшем свете, но какая разница если я выживу?

Я встал. Эти мысли проносились у меня в голове. Я бы хотел забыть этот день как страшный сон, убежать как можно быстрее и подальше, но ноги не слушаются. Надоедливая боль в левом боку отрезвила меня. Я оглянулся, чтобы оценить ситуацию.

Вокруг крестьяне бились как безмозглые о моих костлявых солдат, факелы попадали с их ватных рук и огонь разгорался все сильнее с каждой минутой. Рыцарь и ведьма били другу с какой-то периодичностью. С каждым ударом этот мужик в броне делал пару шагов вперёд, прямо к землянке, от чего ведьма завывала все сильнее. Эльвир на пороге смерти, но думаю ещё пару минут проживет.

Неожиданно сзади за мою мантию меня отдернула та самая наша бестия с уставшими глазами.

- Надо что-то делать. Ему надо пройти к главному идолу.

Она права. Ну как я могу убежать? В моей жизни не было ничего подобного. Я всю жизнь жил тихо и пытался не привлекать внимания. А сейчас я испытываю неописуемый всплеск адреналина, от чего чувствую себя по настоящему живым.

Я откинул свою мантию назад, крепко упёр посох прямо в сочную траву, протянул одну руку в сторону ведьмы, а вторую возложил на посох.

- Мне жаль, но твою мать нам точно не спасти. Она уже от этих ран скорее всего не оправится, а то что я собираюсь сделать с ней добьет её окончательно.

Девушка на мгновение посмотрела на меня так, будто не понимала о чем речь, но потом резким ответом "делай, что должен", будто развязала мне руки.

Я сконцентрировался. Закрыл глаза, собрал всю свою силу и представил будто я здесь один. Вокруг тишина. Полный мрак и лишь капли воды падают откуда-то сверху. Меня раздражает этот звук. Кап-кап, кап-кап. Я хочу чтобы он замолк. Кап-кап. Замолкни! Кап-кап. Я сказал хватит!

И в этот момент мои глаза открылись. На месте глаз были два пустых круга. Ни зрачков, ни белков. Просто тьма. По венам струилась застывшая кровь, от чего вся моя направленная ладонь сразу же почернела, будто отмерла.

"⨢⨙⨚ԅ⨙" мой рот двигался сам по себе. Я упал. Силы покинули меня, я даже стоять не мог. Кто-то ко мне подбежал и начал осматривать меня. Плохо видно, не понимаю. Звуки понемногу вернулись, но будто где-то вдалеке отдавались эхом у меня в голове. Я вижу мутный силуэт перед собой и чувствую что-то мягкое под своим затылком. Будто подушка, но не настолько воздушное, но такое теплое и приятное. Я чуть поднял голову, чтобы разглядеть, но увидел оттенки красного, черные глаза и кошачьи зрачки, а на голове красовались будто бараньи рога. Я успел только произнести "кто ты?" Как тут же потерял сознание.

Один против всех

Не знаю уже сколько времени иду вперёд. Минут десять? Больше? Землянка так близко и так далеко. От щита осталась дырявая деревяшка, нагрудник весь в порезах и держится на добром слове. Кровь этой ведьмы как кипящее масло, мечу тоже досталось. В плече стрела, чувствую как в запястье застрял кусок ногтя этой твари, а я все иду. Удар и один шаг. Ещё удар, шаг вперёд. Она накинулась на меня, я успел прикрыться тем, что осталось от щита. Чувствую как одна рука пробила щит и ушла по левую сторону моей грудной клетки. Повезло. Я откинул её и снова ударил мечом по дуге. То место где когда-то была у неё грудь ничего не осталось. Она снова завопила. Отпрыгнув от меня на метра два, она принялась сжимать свою руку в кулак. Я чувствую как мой шлем начал давить мне на голову. Ах ты дрянь. Как больно. Из носа пошла кровь, шлем деформировался и сильно сдавливал мой затылок и лоб. Я не успею дойти до неё. Это мой конец? Вот так вот? Моя голова лопнет из-за этой старухи? Ну а чего я хотел? Я жил бесславно так и умру.

Попрощавшись с жизнью, я неожиданно почувствовал облегчение. Ведьма застыла на месте и в частях тела где я почти разрубил её, она резко развалилась. Я обернулся и увидел лежащего Врана на коленях у той девушки. Она указывала мне на землянку. Ни секунды промедления я собрал все свои силы и рванул в сторону этого маленького холмика с дверью.

Со всех сторон на меня ринулись крестьяне, их больше не интересовал отвлекающий маневр в виде костей. Большинству не удалось вырваться из плена воинов Врана, но несколько все же пытались отрезать мне путь. Не сбавляя темп, я кинул то, что осталось от щита в левого, а помятый шлем в правого и вот я на месте. Я резко открыл дверь, забежав, закрыл её и скинул идола прямо перед дверью, преградив путь к себе.

Я опёрся о стену. Мое сердце колотилось так быстро, что я боялся, что оно выскочит из груди. Немного переведя дыхание, я начал осматриваться вокруг. Было темно. Здесь не было ни окон, ни каких либо отверстий в потолке. Я шел буквально на ощупь. Меч перед собой, оборачиваясь всем телом каждые пару секунд я набрёл на крепкую паутину. На столько, что пришлось прорубать её мечом. С каждым шагом я спускался все ниже и ниже под землю. Вдруг предо мной появился крутой поворот вправо, откуда виднелся свет огня. Я протянул левую руку вперёд и положил на неё меч. Если что буду сразу готов нанести быстрый колющий удар. Я рывком выскочил из-за угла и увидел огромного паука приросшего к земле брюшком. Он держал части тела людей, животных и будто сшивал их между собой своей паутиной. Вокруг витает смрад разлагающегося мяса, а глаза режет застывший трупный запах. У паука явно было больше восьми лапок, на столько больше, что они росли будто из стены. Я успел насчитать около двадцати.

Заметив меня, паук медленно отложил свое рукоделие и смотрел на меня. Я стоял неподвижно и тоже смотрел на него. Я не знал чего ожидать. Я никогда не сталкивался с подобным. Вдруг нашу тишину оборвал хриплый голос паука.

- Какой ты крепкий. Ты из ордена Соларии? Не знала, что там ещё водятся настоящие мужчины.

- Я не один из них.

- Но ты читал молитву перед боем, прямо как послушники их церкви. Или ты авантюрист из последователей паладинов?

Я о таком впервые слышу вообще. Но я не подавал вида, что не понимаю чего-то. Пока это существо пыталось отвлечь меня разговорами, я медленно сближался с этим чудовищем.

- Ты думаешь победил зло? Что ты настоящий герой. Но это все было дабы избавить дочь от страданий. Кто не пойдет на уловки ради своего ребенка? Его не за что винить, каждый хочет детей, но у всего есть цена.

Я уже был в паре метрах от её жуткой морды, но о чем оно говорит? Кто он?

- Тебе не забрать её, я все сделала ради её будущего, хоть она и не признает свое естество, понятно?!

И вдруг из её пасти вырвался шмоток паутины, окутав мою верхнюю часть головы.

- Не сопротивляйся. Засни и покажи мне свой лучший мир. Отправься туда, где не будет ни боли, ни страданий. Хватит с тебя этого кошмара.

А ведь она права. Вся моя жизнь - это страдание. Смерть родителей от рук демонов, прием в храм Соларии, вечные учения и пытки дабы натренировать свое тело, убийство невинных. Я почувствовал сильную усталость и упал на колени, а потом и вовсе свалился на живот, разбив все пузырьки той девочки. Извини, похоже я всё-таки не справился.

Все мы - чудовища

Каков был бы мой идеальный мир? Я вижу небольшую деревню на холме у реки. Аккуратные деревянные домики с соломенной, ярко жёлтой крышей. Стадо белоснежных овец, что пасутся неторопливо на лугу. Несколько детей сидят у берега и ловят рыбу на самодельные удочки из камыша. В небе поют соловьи, а волосы ласкает приятный летний ветерок. Я бы по утрам целовал свою красавицу жену и двух свои сыновей, в после шел бы косить траву. Такую сочную, зелёную. В которой хочется лежать и чувствовать будто ты на облаке. Первый взмах и вот трава стелется перед тобой настоящим ковром. Второй взмах и третий. Солнце бы пекло мне шею, а я бы вытер пот с нее своей длинной рубахой. Но нельзя отдыхать, нужно косить траву. Ещё взмах, коса блестит от бликов, ослепляя меня. Но я не намерен сбавлять темп. И вот ещё один размашистый удар. Все руки в крови, жена просит о помощи, но у меня нет жены и никогда не было. Вокруг мертвые тела, а в руке окровавленный меч. Дети бегут ко мне с просьбой о помощи, но им не найти здесь спасения. И бью одному ребенку в колено с ноги, и пока тот падает вперёд, резким ударом металлической кромкой щита сношу ему верхнюю часть головы. Второй в ужасе уже пытается сбежать от меня, но от меня никто не уйдет. Я ловлю его за шиворот, беру за горло сзади, ставлю на колени и засовываю свой клинок прямо ему в горло. Я есть правосудие бога, я есть рука карающая самой Соларии. Но разве я не отошёл от этого? Я ведь хотел измениться. Это был мой совершенный мир, настоящий рай, а в итоге сон превратился в кошмар....

СОН?

Я резко открыл глаза. Я лежал на холодной земле, где вокруг были гниющие останки непонятно чего и настоящее озеро паутины. Я чувствовал неописуемый прилив сил, неконтролируемую ярость и желание убивать. Ампулы той самой попутчицы, вот что не дало мне уснуть.

Паук прибывал в настоящем замешательстве. Он лишь тараторил "но как, чудовище?" Я тем временем поднялся на ноги. Я так крепко на ногах ещё никогда не стоял. Я сжал рукоять меча так сильно, что думал, что она треснет в моих руках. Я не в силах стоять на месте. Энергия из меня так и хлещет. Я должен что-то сделать, и я сделал. Молниеносным рывком я сократил дистанцию до этой твари и проткнул брюхо насквозь своим мечом. Из её пасти хлынула мерзкая зелёная субстанция, но я продолжал протыкать её. Я кричал и не мог остановиться. Вокруг запахло чем-то кислым, а я все кричал от переполняющих меня силы и гнева. Глаза начали понемногу закрываться и из них исчезала жизнь. Меня это не убедило. Я отошёл и начал рубить каждую её лапу. Одна за одной они слетали со стены будто камни о дерево.

Срубив их все, я лишь услышал "не убивай мою дочь", после чего в глазах застыл ужас на вечно.

Выйдя из землянки, я стоял под неполной луной. Крестьяне так и не пришли в себя. Они бродили вокруг и бормотали бессвязные слова. Вдалеке Вран и наша таинственная незнакомка помогали Эльвиру обработать полученные раны. Я подошёл к ним.

Вран похлопал меня по плечу, его правая рука было вся в бинтах а на вопрос "что случилось" он лишь ответил.

- Хорошо, что я левша, ха-ха.

Эльвир же сидел на траве, облокотившись на дерево, и тоже громко смеялся, пока девушка пыталась хоть как-то подлечить его. Он благодарил нас за то, что не бросили его, а чуть позже начал нас посыпать оскорблениями за то, что с ним это все произошло из-за нас. Я оглянулся. Людей мы не смогли спасти. Видимо слишком долго они находились во власти демона, что их рассудок угас навсегда. Надо избавить их от этого страдания. Но перед этим я обратился к девушке.

- Меня мучает один вопрос.

Она перевязывала тело эльфу и не отвлекаясь спросила "какой?"

- Ты сказала, что не подвластна проклятию этой колдуньи потому что она твоя мать, верно?

- Ну да.

Девушка подняла свою голову и смотрела меня.

- Но разум твоей матери так же давно покинул её бренное тело как и этих бедолаг.

Руки травницы остановились и задрожали, а Вран и Эльвир переглядывались.

- Так что получается? Твоя мать мертва неизвестно сколько, но ты всё также в здравом уме и рассудке. А знаешь почему?

Девушка встала и начала пятиться назад. У неё слезились глаза и в панике она пыталась обнять сама себя. Я обернулся в её сторону, и направив на неё острие своего клинка сказал.

- Да потому что ты тоже адское отродье.

Девушка побежала в глубь леса, я же двинулся следом за ней. Она бежала спотыкаясь, слезы мешали ей нормально разглядеть куда она бежит в этом ночном лесу. Я шел неторопливо, вытирая меч о свою перчатку.

- Ты можешь бежать, демон, но тебе не уйти от меня. Вы все воняете смертью!

Через пару минут я настиг её. Испуганную, все лицо у неё в слезах и соплях. Девочка у которой проносится вся её паршивая жизнь перед глазами. Она лежала запутавшаяся в корнях какого-то дерева.

- Кто ты?

Я держал меч прямо над её грудью остриём вниз. Я был готов в любое мгновение пробить её сердце.

- Дочь хотела не жена старосты, а сам староста деревни! И в один момент ему во сне явился голос, что может помочь! Потом родилась я, но я была странным ребенком! Я ела сырое мясо вместо молока, могла не спать несколько дней и ещё много чего могла, чего не должна была. Меня боялась сама женщина, что родила меня и она хотела избавиться от маленького монстра, но староста запретил ей приближаться ко мне! Позже во сне ей тоже явился голос. Он обещал исправить все! Но я правда хотела помочь людям! Я не виновата в том, кто я есть!

- Вы, демоны, лишь что и способны на обман и убийства.

Я обхватил рукоять двумя руками и собирался резким движением оборвать её жизнь, как вдруг мои руки обхватил Вран.

- Что ты делаешь? Она монстр!

Вран прилагал все усилия, чтобы остановить меня, но из-за ран ему было тяжело мне препятствовать.

- Ты прав, она демон. Но монстр она лишь для тебя. Она помогала нам все это время. Да, она солгала, но кто не врёт? Я вообще все ещё имени твоего не знаю и что? Это не мешает мне доверить свою жизнь тебе в нужный момент. Она ребёнок, только и всего.

Ребенок. Я опустил меч. Я смотрел на неё, действительно соплячка, что жизни не видала, но она все ещё демон и я не смогу вот так просто согласиться с ним.

- Она идёт с нами, но как пленница. Если что-то учудит самолично ей голову снесу. Все понятно?

Вран как обычно смиренно кивнул и помог ей подняться на ноги.

- Свяжи ей руки и заткни рот чем-нибудь, чтобы наколдовать ничего не могла.

- Я так не умею.

Сквозь слезы вырвался нежный голосок.

- Закрой свой рот. Либо так, либо голову с плеч.

Она ещё сильнее начала рыдать, а Вран с осуждающим взглядом посмотрел на меня. Я фыркнул в ответ.

- А теперь пойдём, нам ещё целую деревню жизни лишать.

Глава 6

Глубокие раны

Это был кошмар. Я упал с дерева, меня проткнула ворона, взяла под свой контроль огромная паучиха, я подстрелил своего напарника, что и так на меня смотрит исподлобья, хотя эта часть меня даже радует. А потом что? Верно, я снова упал с дерева! Эльф дважды упал с дерева!? Да меня засмеют в родном лесу если прознают.

Ну а если откинуть все это в сторону и подытожить, то нас всех знатно потрепало. У рыцаря вообще рука почти отказала из-за многочисленных ран и повреждений, да и все тело можно сказать на последнем вздохе. А единственный кто может его хоть как-то на ноги поставить не может даже в его сторону смотреть, ведь она, оказывается, демон. Даже Вран и тот без бинтов не обошёлся.

Прошло двое суток с момента нашей грандиозной, но бесславной победы. Мы решили задержаться в деревне, зализать раны, да и понемногу отлавливаем обезумевших крестьян. Рыцарь их четвертует, а Вран провожает их души на упокой. Я же с сегодняшнего дня отправлюсь в лес и буду выслеживать бессмертных животных, что ещё бродят по округе. Некромант дал какой-то порошок. Сказал, что это поможет успокоить зверей, главное наконечник стрелы посыпать этим порошком каждый раз. Я был бы не против оставить все как есть, вдруг эти звери ещё пару гладкоухих на тот свет заберут ненароком, но это уже посягательство на мать природу и на саму Элунью. Так что придется разобраться с этими ходячими кусками.

Я лежу на деревянной кровати, что застелена сеном. Ставни слегка приоткрыты и солнечный свет начал понемногу бить прямо в глаза. Рассвет. Я открыл глаза и огляделся. Утварь людей удручает. Все из дерева, стулья, столы, кухонные принадлежности, да и сам дом. Бедные деревья. Но некогда думать о таком. Я медленно встал, всё-таки дыра в спине да и сломанные ребра дают о себе знать. Надел рубаху, сшитую из самой ивы судьбы. После накинул кафтан тёмно-серого цвета с капюшоном. Он был на заклёпках, но я редко когда его застегивал. Не зря же я ношу рубаху из самого значимого дерева эльфов. Пусть все видят, хотя они все равно не понимают всю её значимость. Саблю в ножны на поясе, колчан за спину, лук в правую руку а буханку хлеба в левую. Ну я готов к охоте.

Мы те кто мы есть

Резкий звук полета меча по ветру, хруст шейных позвонков и очередная голова на земле. Я уже сбился со счёта, но больше десяти точно было, голов десять назад. Столько душ, столько терзаний и боли. Я каждый раз слышу их. С каждым новым мертвым жителем, они взывают ко мне, молят меня ответить им на их вопросы. Все ли в порядке с её сыном? Где моя мама? И все в таком духе. А они все здесь, на местном кладбище, что мы соорудили на том самом лугу возле деревни. Больше сорока крестов уже. Это настоящая маленькая трагедия, о которой никто не будет знать кроме нас.

- Как же печет.

Мои размышления прервал воин, что стоял с окровавленным мечом в правой руке. Весь в порезах, с тяжёлой одышкой мужик в возрасте нёс это тяжёлое бремя.

- Сегодня действительно жарко, согласен.

Не зная что ответит, согласился я. Рыцарь присел на пенек неподалеку.

- Эльвир сегодня отправился на охоту?

Рыцарь сидел и делал жадные глотки воды из фляги, сделанную из кожи. Вытерев рот, он дал долгожданный ответ "ну должен как".

Я прошептал заклинание и предо мной возник еле видный силуэт женщины. Она кричала о том, что её мальчик в беде и его нужно спасти. Каждый раз больно это слышать. Я прошептал ещё одно заклинание, дал ей напутствующие слова и отправил на покой. Главное проследить в такие моменты, чтобы неупокоенные ушли, а не остались здесь и не превратились в неотомщенных. От них бывает очень много проблем. Такие души часто убивают путников, кошмарят селения по ночам и занимаются многими вещами во вред окружающих.

Похоронив последнего жителя, мы направились обратно в деревню. Скучно идти просто так, да и меня беспокоит его состояние. Он так и не позволил травнице осмотреть себя, поэтому я вижу как с каждым днём ему все хуже.

- Слушай, может всё-таки дашь ей осмотреть себя?

Я боялся посмотреть на него после этого предложения, поэтому украдкой я видел, как тот лишь плюнул на мое предложение.

- Я понимаю, что у тебя есть свои причины их ненавидеть, но неужели всех их под одну гребёнку мести будешь? По твоему правильно если кто-то будет считать всех Соларийцев ублюдками?

Рыцарь остановился, сделал ещё один глоток и, посмотрев на меня, сказал "они и есть все ублюдки".

Это бесполезно. Я оставил попытки воззвать к его благоразумию и слегка вырвался вперёд. Я злился, не знаю почему меня это так выводило из себя, но я ничего не мог поделать с этим. Я шел стремительно, пока моя права нога не увязла в какой-то луже, я резко повернулся в его сторону, чтобы попытаться снова его переубедить, но рыцарь уже лежал на земле и издавал болезненные хриплые вздохи. Я подбежал к нему, разбинтовал раны и увидел, что некоторые из них начали гноиться. Прости, но даже если ты будешь после этого меня ненавидеть, я все равно не дам тебе умереть.

Компромиссы

Я вижу дом. Ветхий такой, немного набекрень. Но он мне кажется таким родным. Я заглянул в окно. Женщина, что вся покрыта слоем пыли, с мешками под глазами, с небольшими морщинами у уголков рта, вся в каком-то тряпьё мечется из стороны в сторону, пытаясь углядеть за ребенком и что-то приготовить из скудных ингредиентов на столе. Но она счастлива. Её улыбка будто озирает все пространство дома, заполняя его без остатка, не оставляя и место для печали и усталости. Это нежное лицо, что улыбаясь, слегка закрывает голубоватые глаза. Такое родное и теплое.

Я сжал пальцы, что держали оконную раму, от чего те начали трещать, но я смотрел. Смотрел за тем, каким я был счастливым. Обычный ребенок в обычной семье. Я был так слаб, я не смог ничего сделать, когда явился демон в наш дом. Он всех убил, кроме меня. Мне так жаль. Я так скучаю, мама....

Я открыл глаза. Предо мной стоял угрюмый Вран и девчонка, что трясла бубном над моей головой и что-то шептала. Это выглядит забавно со стороны. Чего тогда он такой угрюмый? Погодите, какого она не связана? Я попытался резко вскочить с кровати, но меня пронзила резкая боль в плече, предплечье, кистях да и бог знает где ещё. Я начал медленно подниматься.

Усевшись на кровати, я огляделся. Солнца уже и не видать совсем. Сколько я спал и когда вообще успел уснуть?

Вран стоял молча, а рядом с ним и девка, что держала какие-то травы и бубен двумя руками. Я глубоко вздохнул.

- Так, почему она не связана?

Спокойным тоном спросил я.

- Потому что если бы не её пляски вокруг твоего загнивающего тела на протяжении трёх дней, ты бы умер уже.

Вран смотрел на меня враждебно. Он явно ждал от меня благодарности, а не упреков его поступков.

- Трёх дней?

Девочка молча кивала. После чего она положила все на стол, взяла какой-то кувшин и подошла ко мне на расстояние вытянутой руки. Она была такой лёгкой, что под её тяжестью даже деревянный пол не скрипел. Я смотрел на неё и изредка косился на кувшин. Она промямлила "тебе надо это пить ещё три дня, что бы полностью восстановиться и побольше спать".

- Вран, свяжи её. Нечего демону тут шастать.

Некромант пришел в бешенство. Он начал кричать и яро размахивать руками. Я сидел, положив руки на колени, и долго его слушал. Там как обычно про то что "не все демоны такие, мы тоже монстры" и что-то в таком духе. Я дал ему выговориться, а когда он под успокоился, ответил.

- Если ты не сделаешь как я сказал, то я убью её.

На что он спокойно ответил "попробуй". Он не шутил. Его глаза уставились прямо в мои и я прямо чувствовал как он через зрительный контакт пытается донести мне всю серьезность своих намерений. Девочка же все так же стояла с протянутым мне кувшином, но с уже слезами на лице.

- Ты чего рыдаешь, чудовище?

Выпалил я.

- Я видела. Твой сон, это так больно.

- Заткнись!

Я нашел в себе силы встать и ударил по кувшину ладонью, от чего тот упал и разбился. Вран же подхватил девушку, что немного откинулась назад от неожиданности.

- Закрой свой рот! Не смей мне тут что-то об этом говорить! Это мои воспоминания, мои сны, мое бремя! Тебе ясно, тварь!?

Я был вне себя от ярости. Я хотел прямо сейчас отрубить этому существу голову, но колдун направил в мою сторону посох.

- Будешь драться за неё?

- Да.

- Значит пойдем на свежий воздух, только ты и я.

Вран явно был озадачен моей решимостью, но покорно кивнул. Как и всегда.

Прошло около минуты, как я и Вран стояли друг на против друга на расстоянии метров пятнадцати. Сразу себе позицию занял подальше от меня, хитрый гад. Я измываю от боли, без брони, только потрёпанный меч в руке. А у него все хорошо, только рука права в бинтах. Это самоубийство, но я просто не могу принять это. Демон будет путешествовать с нами. Да никогда.

Луна светила ярко, мы стояли посреди деревни прямо на площади. Это напомнило мне нашу первую встречу. Главное не закончить как тот знаменосец, а там уже действовать по обстоятельствам. Я выставил левую ногу чуть вперёд, готовлюсь к рывку. Вран тоже начал светиться фиолетовым оттенком. И как только я собрался рвануть с места, рядом с моей левой стопой в землю вонзились три стрелы. У Врана такая же ситуация. Мы оба обернулись и увидели сидящего на доме Эльвира. У него свисала одна нога и мотылялась то вперёд, то назад. Так беззаботно. А сам он ел красное как кровь яблоко.

- Два человека хотят поубивать друг друга? О мать Элунья, за что мне такой подарок? Но Эльворакх вас побери, почему это именно вы?

Он снова откусил яблоко и уже с набитым ртом продолжил.

- Мне глубоко плевать на ваши взаимоотношения, но я ушел из леса, бросил свой народ дабы отыскать способ как не дать умереть эльфам. Я возвращаюсь и вижу это! Мать земля, да деревья твои дети, я сейчас вас обоих тогда поубиваю.

Мы с Враном перегляделись.

- Ты сам, металлическая башка, говорил, что мы сейчас в одной команде, и не понятно чего нам ждать в будущем. Мы не можем вот так вот просто терять кого-то из нас. Мало кто согласится путешествовать с эльфом, некромантом, рыцарем отступником или вообще демоненком, да ещё и бесплатно!

- И что ты предлагаешь?

В его словах был смысл, что даже удивляло.

- Компромисс, дорогие мои гладкоухие! Девчонка путешествует с нами, пытается доказать свою полезность и завоевать наше доверие. Поверь, я ей тоже не особо верю, учитывая кто её мамаша. Конечно по ночам никто её ставить на стрем не станет, да и мы будем за ней приглядывать. Но нельзя не согласиться с тем, что именно она исполняла народные вокруг тебя, пока ты потел и харкался кровью на кровати. Фу, как вспомню. Прихожу с охоты, уставший, грязный, а тут ещё и ты, полумертвый.

- А если всё-таки я окажусь прав?

Это могло продолжаться вечно, поэтому я перебил его жалостливую речь.

- Все просто. Либо продадим её кому-нибудь, либо убьем если будет проблематично её куда-то доставлять.

Я акцентировал свой взгляд снова на Вране. Тот перестал светиться и одобрительно кивнул. Я фыркнул в ответ и положил меч на правое плечо.

- Вот и отлично. Эй, чертёнок, я там кабана подстрелил, вполне такого, нормального! Его приготовить, ну понимаешь!

Девочка выбежала из дома, довольная, аж светится. А я думал лишь о том, как бы нам потом не пожалеть об этом.

Имя

Костер дотлевал в печи, а мы все сидели и наедались кабаном, что я сумел достать. Все были довольны, да и с крестьянским хлебом и вином он заходил на ура. Ситуация была напряжённая, поэтому я решил как-то поднять тему для общего разговора. Я посмотрел на Врана, то сидел угрюмый и его явно лучше сейчас не трогать. Ну а рыцарь, он чернее тучи. Получается мой зоркий глаз упал прямиком на дитя адского котла. Я вытер рот от остатка пищи на нем, запил все вином и, проглотив, спросил.

-А тебя как звать то?

Девочка отложила кусочек хлеба в сторону и осмотрела всех нас. Вран тоже проявил заинтересованность. Одному рыцарю было плевать. Он все продолжал истреблять все, что видит на столе.

- Меня назвали в честь богини пения и голоса - Финара.

Рыцарь начал смеяться, аж подавился. Я же сделал невозмутимое лицо.

- А что, звучит красиво. Не так наши имена конечно, но тоже неплохо. Меня вот Эльвир зовут, чувствуешь да? Сразу веет чувством вкуса и такта.

Она слегка улыбнулась.

- А вот это вот, наш таинственный любитель не совсем живых людей, за что я его уважаю - Вран.

Он ей одобрительно кивнул и тоже слегка улыбнулся. Я тоже повеселел на общем фоне и щедрым жестом указал всей ладонью на война произнес.

- А это..... Мы сами не знаем.

Девочка начала слегка мяться, но все же выдавила из себя слово "Вигмар", от чего тот перестал есть и вопросительно глядел на неё.

- Откуда ты знаешь?

Выплюнув все со рта, четко задал рыцарь ей вопрос.

- Прости, я знаю, что ты просил, но пока я ухаживала за тобой, я видела твои сны. Тебя так называла мама.

Воин ударил по столу голой рукой, от чего одна из досок треснула под его кулаком.

- Вигмара больше нет. Он умер там, вместе со своей семьёй.

Повисла удушающая пауза, которую я решил перебить, но Финара опередила меня.

- Зачем ты так? Твои родные сделали все, чтобы ты жил дальше, а ты отрекаешься от своего имени, от них. Это ведь память....

Рыцарь встал и резким движением взял её за горло, Вран и я попятились назад, после чего некромант взял свой посох, но на просьбы отпустит её он уже не реагировал.

А девушка сквозь удушье и слезы продолжала.

- Ах....они любили тебя.....и ты икх....не дай им...кха....пропасть из этого мира....

Вран начал кричать ещё громче.

- Отпусти её, живо!

После чего воин отпустил её и сел на свое место. Он тщетно пытался скрыть подступающие слезы на его глазах.

Так в тишине мы просидели ещё немного времени. После такого уже никто не ел и не пил, а чуть позже мы и вовсе улеглись спать. Первым вызвался дежурить Вигмар. Вокруг щебетали ночные птички, квакали лягушки у озера и вдали слышался плачь одинокого война на улице. Под эту грустную симфонию костер дотлел окончательно.

И снова в путь

Прошло ещё две недели. Мы полностью оправились, рыцарь сделал себе кое какую броню в кузне. Так же за это время пребывания здесь разрушили проклятую землянку, у которой Финара всё-таки оставила пару цветов, чисто символически. Эльвир перебил всех оживших зверей, а я же полностью восстановил правую руку.

Собрав все припасы и все самое необходимое мы стояли у тех самых ворот деревни. Мы были там, где весь этот кошмар начался. Стояли и смотрели чем обернулась наша остановка здесь. Каждый попрощался как смог. Кто-то молча, кто-то положив на каждую могилку по ромашке, а кто-то даже сделал деревянный мемориал, что увековечит данную трагедию.

Солнце нависло над нами, а мы стояли под его палящими лучам с факелами и все никак не могли решиться, бросить их в деревянные домики с соломенной крышей. Пока вдруг тихий девичий голосок не промолвил "прощай дом" и не полетел первый факел, а за ним и ещё три.

Дальше север. Холодный, но до ужаса красивый север.

Глава 7

Душевные раны

Прошло два месяца как мы покинули жуткого паукообразного демона. С того момента ничего значимого не произошло. Мы шли, охотились, иногда останавливались в небольших деревнях и за скромную плату выполняли мелкие поручения. Пару раз встретились с не самыми добрыми людьми, после чего их жизнь зачастую обрывалась. Все шло своим чередом. Наша команда значительно сплотилась. Эльвир занимался добычей дичи и всевозможных растений для пропитания, Финара готовила всевозможные блюда для нас и свои снадобья по возможности, да и вообще занималась хоть каким-то уютом в нашей компании. Я искал подсказки, разговаривал с духами обо всем, что могло бы нам помочь. Один лишь Вигмар остался непоколебим. Он не спускал глаз с бедной девочки, все ждал удара в спину от неё.

Погода стала намного суровее. Красивые лесные массивы, бескрайние зелёные луга и голубое небо над головой сменились серым фоном. Горы, что ранее виднелись лишь мыльным задником где-то в бескрайнем далеке, стали выглядеть чётче и намного массивнее. Мы все ближе к северу, настоящему северу, где вечно лежит снег, горные хребты это обыденность, а если поднять голову к небу, приходится зажмуривать глаза от летящих в них снежинок.

Очередной вечер под хмурым ночным небом. Тучи затмевают звёзды и луну, а ветер начинает пронизывать до костей. Мы остановились у двух одиноких деревьев, что будто сами ждали здесь путников. Нам повезло, что недавно мы сумели раздобыть две палатки, а из шкур убитых животных у нас даже есть подобие постели.

Все как всегда. Еда у нас имеется, поэтому Эльвир и Вигмар занимались установкой наших палаток, я развел костёр, а наша спутница принялась за готовку.

Я медленно подошёл к ней и наблюдал за процессом. Вдруг она с лёгкой улыбкой спросила у меня "вы что-то хотели?"

- Ох, что ты? Я лишь наблюдаю за тем, как ты из нескольких кусков мяса и какой-то дикой травы сделаешь то, от чего нас не будет звать мать природа в кусты, только и всего. По сравнению с твоим искусством моя магия не имеет права называться таковой.

- Ох, мастер Вран, вы мне льстите.

Она тихо посмеялась и продолжила.

- Могу я у вас поинтересоваться?

- Я же говорил, что ты можешь ко мне относиться на ты и без этого "мастера".

Девочка начала мяться и после непродолжительной паузы кивнула. Она всегда так делает, но продолжает называть меня мастером. Она всех нас так называет. От её лёгкого движения ножа по разделочной доске мясо и все остальное, что было на ней отправилось в небольшой котел на костре.

- Слушайте, вы думаете я с вами надолго?

Я смотрел как вода булькала в котелке. Пузыри медленно надувались и резко лопались, от чего брызги летели в разные стороны.

- Пока тебе не надоест с нами путешествовать. Ты довольно смышлёная девица, да и читать умеешь. Думаю ты в любом городе или деревне найдешь для себя достойное занятие.

- Разве я путешествую с вами?

Я резко перевел взгляд на неё. Она смотрела на нож в своей руке и, не отводя взгляда, говорила.

- Мастер Вигмар считает меня не частью вашей команды, а пленницей. Он всегда наблюдает за мной, даже когда я сплю. Это немного пугает.

Она повернулась ко мне и улыбнулась так неестественно, насколько это было возможно.

- Дай Вигмару время. Да, он не самый простой и открытый человек среди нас, но я уверен, что даже он сможет понять, что ты не несёшь в себе какой-либо угрозы.

- А если нет? Вдруг если он сможет отыскать какую-то причину убить меня или продать?

Я обнял её своей левой рукой за плечо и ответил "пусть попробует".

"А ты разве нет?"

Чёртовы палатки. Забивать колышки, натягивать веревки, ставить палки. Кто это вообще придумал? Чёртовы люди. То дома каменные строят, то ткань натягивают. Розовик бы вас подрал. Все усложняют. Я пока тут на четвереньках по холодной и сырой земле ползаю, там Вран моей Финаре все уши уже прожужжал. Надо скорее покончить с этим и к ней идти. Кого она выберет? Компанию неотразимого эльфа, командира сопротивления или мало того, что человека, так ещё от которого пахнет могилами? Ну нееет, надо скорее спасать эту красавицу из его костлявых лап. От этих мыслей я резко потянул верёвку на себя, от чего вся палатка рухнула на левый край. Рыцарь поднял голову и смотрел на меня.

- Что? Есть что-то сказать?

Рыцарь фыркнул и встал, вытирая свои колени от остатков земли.

Ну да, этот металлический голем уже закончил со своей палаткой. Сейчас сядет на пенек и уставится на меня, от чего у меня вообще все из рук валиться будет.

Неожиданно для всех, положив напротив меня какой-то рыхлый пень, сев на него, он начал глазеть на меня.

- Слушай, я до этого палатки никогда не ставил, ясно? Думаешь у Врана бы лучше вышло?

Вигмар выдавил лишь одно непродолжительное "нет".

- Ну и всё. Эльфы тоже не сразу научились людей убивать. Дай мне время и все будет.

- Я просто смотрю на тебя и думаю как тебя ещё не убили с такими руками?

Я невольно сжал пальцы и собрал немного прохладной земли в кулак. Но медленно выдохнув, спросил.

- Что может знать о руках эльфов неотёсанный человек? Моя кожа как шелк, мышцы как сталь, а ловкость самой кошки. То, что я пока не могу быстро поставить палатку как ты - ничего не доказывает.

- Доказывает. У тебя руки из жопы.

После этого он молча сидел и редко попивал воду из фляги, а я продолжал мучиться с этой проклятой тряпкой на палочках, Элунья тебя забери.

Мне быстро наскучило пытаться поставить это исчадие ада и я решил удостоить Вигмара чести побеседовать со мной.

- Слышишь, а тебя не волнует, что я иду с вами, только для того, чтобы найти способ убить тебе подобных?

После утомительно долгого глотка, он лишь выдал "не особо".

Я был озадачен. Ну не может же ему быть настолько все равно.

- И все?

- И все.

- Совсем?

- Да.

- Если я найду способ, что сделаешь?

- Ничего.

- Почему?

- Все равно не найдешь.

- Это ещё почему? Разве ты пошел с Враном не в поиске чего-то, раз сможешь найти все, что угодно?

Вдруг он замолчал. Допив свою флягу, Вигмар встал, медленно подошёл ко мне, присел на одно колено и сказал.

- Натягивая здесь, для начала зафиксируй колышки по всем четырем сторонам. Пока ты этого не сделаешь, у тебя она не натягиваться будет, а валиться в ту сторону, на которую тянешь. Так и я. Пока Вран не пришёл я вечно валился на какую-то сторону. Поначалу действительно верил в то, что я хочу знать, есть ли кто-то там, на небе или нет. А чем дольше я иду тем сильнее убеждаюсь, что мне просто нужен был повод закончить мое бездумное служение и найти силы уйти от устоявшейся, привычной мне жизни.

Мы вместе забили четыре колышка, вместе натянули веревки, подставили палки и зафиксировали их. Он похлопал меня по плечу и, уходя, спросил.

- А ты с нами пошел потому что искренне веришь в какой-то способ или ты подсознательно хотел сбежать от своей прошлой жизни? Разве нет?

Не дожидаясь моего ответа он направился в сторону костра. Я стоял и смотрел как он удаляется на фоне пылающего огня. Его широкая спина в латах становилась все менее и менее широкой, как и весь он. Я вдохнул носом полную грудь и выдохнул через рот так, что аж пар был похож на какое-то пламя. Сегодня человек научил меня ставить палатку.

Мое бремя

Мы все сидели у костра и трапезничали. Эльмир восхищался стряпней полукровки и осыпал её небывалым количеством комплиментов, от чего они казались неуместными и даже глупыми. Он сидел слева от неё и с каждым словом он был все ближе и ближе к ней, от чего она начала двигаться в противоположную сторону. Вран же сидел справа от неё. Он тихо ел и не издавал ни звука. Я один сидел на противоположной стороне и наблюдал за всем этим. Девочка тоже довольно часто поглядывала на меня. Я нахмурил брови.

Покончив с едой, я отложил миску, вытер рот своей кожаной перчаткой и сказал.

- Нас четверо. Палатки две. Вран и Эльвир спят в одной, я и это чудовище в другой.

Вран резко прекратил трапезничать и возразил.

- С чего бы это?

Эльф тоже не остался в стороне, выразив свое желание спать с несовершеннолетним монстром.

С неторопливым и холодным тоном я ответил.

- Все просто. Эльвиру с ней спать нельзя, ведь он банально не даст уснуть ни ей ни себе, а тебе Вран.....

Он встал и, исподлобья смотрев на меня, спросил.

- Ну? А в мою сторону ты что придумал?

Я чихнул в свою перчатку, вытерев сопли со своего лица, я сказал.

- А ты недооцениваешь её. Видишь лишь девочку, а не то, чем она может быть.

- А что я должен видеть? Она кормит нас, готовит всевозможные снадобья, ухаживает за нашими ранами. Это доброй души девочка, а не какой-то монстр только потому что ты не можешь себя простить за смерть своих родных.

Правая рука поневоле наполовину вынула меч из ножен.

- Прикуси язык, колдун.

Мы стояли по разные стороны от костра. Красные угольки взмывались вверх между нами и гасли высоко в небе. Ветер перебил наше молчание продолжительным завыванием, будто прося нас успокоиться.

- Я согласна.

Неожиданно для всех девочка подала признаки жизни.

Вран опустил к ней голову и спросил "ты уверена?", на что девочка лишь кивнула.

По окончанию не самого приятного ужина мы отправились спать. Я буду дежурить первым и по времени дольше всех. После встречи с демоном снов я плохо сплю, как бы это иронично не выглядело. Девочка залезла в палатку и начала раздеваться. Я обернулся, увидел как оголяется молодое тело, снова медленно обернулся и не понял, что действительно увидел то, что увидел. Осознав это, я обернулся вновь.

- Ты что делаешь?

Девочка приподняла одну бровь вверх а вторую чуть пониже.

- Ты чего рожу корчишь? Я спросил, ты что делаешь?

- Готовлюсь ко сну.

- Голая?

Неожиданно она заулыбалась.

- А что? Я же все равно демон. Тебе какая разница?

Я вижу эту самодовольную морду. Не успев ответить ей, она продолжила.

- Успокойся, я лишь слегка разденусь. Под этим густым мехом я боюсь упариться.

Я с облегчением выдохнул.

- Разочарован?

Она уже скалила во всю свои зубы. Я молча вышел. У входа стоял Вран. Я знаю зачем он здесь. Мы оба молча стояли. Некоторое время спустя я без какого либо вопроса от него сказал.

- Не собираюсь. Мы уснули вчетвером, вчетвером и проснёмся. Я, ты, эльф и девочка.

Некромант молча развернулся и пошел к себе спать.

Ночь казалась бесконечной. Я сидел у огня уже пару часов, вокруг была непроглядная тьма, а над головой как море плыли тучи из которых изредка пробивались яркие лучи света луны. Видимо сегодня полнолуние. Я держал в руках свой шлем, поднимая и опуская его забрало вверх и вниз, будто он разговаривает со мной. В такт с этим я сделал себе противно писклявый голос.

"Это девочка, всего лишь девочка. Именно так в лесу ты и подумал. Вран напомнил тебе об этом".

- Я так думал, пока она магией не пробралась мне в голову. После этого она уже не просто девочка.

"Маги есть маги. В этом нет ничего такого. Ты бы лучше обратился к ней за помощью. Ты уже два месяца как спишь по три часа в лучшем случае. Думаешь это положительно сказывается на твоём самочувствии? Ты сидишь один и разговариваешь с куском металла. По твоему это нормально?"

Я встал, взял шлем в одну руку а другой начал размахивать, указывая на палатку с девочкой.

- А что я должен ей сказать? "Привет, я считаю тебя тварью и хочу убить, но не могла бы ты мне помочь? А то засыпаю и вижу всякую нечисть и смерть родных." Вот так по твоему, да?

"Все лучше чем идти и без пузырьков каждые четыре часа падать в обморок".

Вдруг со стороны палатки я услышал голос Финары.

- Это правда?

Я медленно надел шлем на голову, повернулся и спросил "о чем это ты?"

- То, о чем вы только что говорили.

- О чем я говорил и с кем? Я один тут. Не понимаю.

Девочка резко подошла ко мне. Я почему-то испугался этого и немного откинулся назад. Она подняла забрало шлема и провела своей маленькой ручкой по моей небритой щеке. На мгновение луна вышла из-за туч и озарило её большие красные глаза, слегка бледные щеки от холода, покрытые морем веснушек. Она стояла на носочках и шептала "позвольте помочь, мастер Вигмар".

Мои глаза начали сами по себе закрываться. Я чувствую как начинаю медленно проваливаться в глубокий сон, но неожиданно резкий треск дров образумил меня, и вынув меч, я приставил его к её горлу. Её огненные глаза быстро забегали из стороны в сторону, а из уст я слышал лишь полу шепот "позвольте помочь, прошу". Я надавил сильнее лезвием ей на шею, от чего её маленький кадык начал ощущать дискомфорт.

- Ещё раз подойдёшь ко мне без спроса, шепнешь что-то на ухо и уж тем более тронешь меня - снесу твою башку, демон.

Плюнув ей в лицо я отправил её спать.

Она убежала со слезами на глазах, а я сел обратно на пень. Подкинув пару дров, я продолжил глядеть на тучи. А они все плывут, не переставая. Будто океан, что желает нас потопить с самого неба. Задумавшись, я даже не заметил как подошёл Вран и сказал, что наступила пора сменить меня.