Последняя некромантка Мехиорда

Пролог. Что-то пошло не так

Я в очередной раз просмотрела описание обряда открытия портала на магическом сайте в интернете. Свечи чëрные (пять штук) и подсвечники для них – есть, сегодня забрала из пункта выдачи заказов. Свечи, правда, какие-то чересчур тонкие и воском совсем не пахнут, но, как я понимаю, главное, чтобы были нужного цвета и хорошо горели. Ткань серая, новая... Думаю, полотенце мышиного цвета, которое мне подарили пару недель назад, вполне подойдёт. Его не жалко, и я им ни разу не пользовалась.

Волосы распустить, полностью раздеться, убрать всё, на чём есть замки. Скоро полночь, надо поторопиться.

Я сняла серьги, на всякий случай заодно и кольцо в форме паука.

Выключить свет, встать напротив зеркала, свечи установить вокруг себя... Ничего не забыла? Если верить отзывам, то обряд совсем простой, и минут через десять я через портал призову духа-помощника. А работы у меня для него навалом – он должен помочь мне:

1) благополучно сдать летнюю сессию,

2) начать встречаться с диджеем Славиком,

3) получить откуда-нибудь деньги, чтобы купить квартиру,

4) сделать так, чтобы отчим перестал учить меня жить и не капал на мозги...

В общем, пусть только появится, дел ему надолго хватит. А потом и новые задания подоспеют.

Зажечь свечи оказалось сложнее, чем я думала. Спички гасли, свечи покрывались чёрными потёками. Я вроде слышала, что так при обрядах сопротивляется негатив. Ничего, вот призову духа, он заодно и негатив почистит.

Успела. Ровно в полночь все пять свечей в подсвечниках, установленные вокруг меня, горели на полу неровным пламенем, а я принялась громким отчётливым шепотом читать с экрана мобильника:

– Как луна-матушка каждый вечер приходит и каждое утро уходит, так откройтесь мне врата в миры невидимые. Как душа моя мне принадлежит, так и дух-помощник ко мне привяжется и никогда не отвяжется. Да будет по воле моей, силой луны и солнца, огня... – я подняла стоящую у ног свечу, поднесла к зеркалу и поставила на место* (*данный несуществующий обряд полностью придуман автором специально для героини, любые совпадения случайны).

– Воды, – я побрызгала зеркало из подготовленной заранее чашки с водой. – Ветра, – я дунула изо всех сил. – И соли земной. – В зеркало полетела щепотка соли из новой, вскрытой несколько минут назад пачки.

Зеркало помутнело. Я принялась излагать, какой дух мне нужен – сильный, могущественный, и чтобы выполнял все мои поручения. Моё отражение в зеркале исчезло, зато появилась ясная картина – темнота, большие белые камни, качающиеся от урагана деревья. Я отчётливо услышала вой ветра, а затем женский голос, что-то проговаривающий нараспев на непонятном языке. Один из камней пошатнулся и опрокинулся на бок.

Ни о чём подобном в интернете точно не писали. Что-то пошло не так! Но и обряд прерывать нельзя, на сайте это очень чётко указано. Я машинально проговаривала заключительные слова, призывая в свидетели обряда матушку-луну, батюшку-солнце, все силы природы, стихии, каких-то духов и древних богов – поимённо. Боги, похоже, упоминались совсем древние, о большинстве из них я даже не слышала.

Когда мой взгляд оторвался от экрана мобильника, в зеркале было видно, как из-под опрокинутого камня неторопливо вылезает скелет. Ещё пара камней рухнула на моих глазах.

– Да будет так! – выпалила я, машинально отступая.

Теперь на зеркало нужно было накинуть то самое полотенце, на котором я стояла, затем потушить свечи. А дальше – начинать давать духу задания.

Однако всё пошло не по плану. Может, потому что я забыла снять тапки? Я вспомнила о них, лишь когда споткнулась и свалила на полотенце свечку, горевшую за моей спиной. Вот только пожара в съëмной квартире и не хватало!

Под вой ветра из зеркала я машинально топнула тапочком по горящей свече и полотенцу, затем наклонилась, чтобы его поднять. Голова закружилась, в глазах потемнело, телефон выскользнул из руки. Пол приблизился к моему лицу, а затем на несколько секунд наступила полная темнота.

В этой тьме выл ветер, что-то звякало и громыхало. Какой странный обморок – я ничего не видела, ничего не чувствовала, но могла думать и слышать. Что же пошло не так? По идее, дух-помощник ко мне уже должен быть привязан. А что если попробовать дать ему задание?

– Дух-помощник, помоги мне прийти в себя, – мысленно потребовала я.

– А ты вообще кто? – недовольно проскрипел рядом незнакомый голос.

Странно. Разве духи умеют разговаривать? Я думала, они только мысленно общаются.

– Хозяйка твоя, Лера! – снова мысленно ответила я.

– Вот не было заботы, – насмешливо проронил невидимый собеседник. – Я-то думал, что полностью свободен, а тут вместо Шиа вдруг какая-то хозяйка объявилась.

– Что такое Шиа? – глаза не открывались, язык с трудом шевелился, но заговорить получилось.

Только почему-то мой голос звучал ниже, резче и грубее, чем обычно.

– Шиа теперь – ты, – в скрипучем ответе прозвучала усмешка. – На твоём месте я бы не спешил открывать глаза и, наоборот, прикинулся бы мёртвым. Стражи уже окружили место покоя.

Я с трудом мотнула головой и наконец разлепила веки.

– Какие ещё стра?.. Аааа!

Да, я перешла на визг. А кто бы удержался при виде такой картины? Я лежала на земле около перевёрнутого белого камня, на краю ямы метра в два глубиной, а рядом сидел скелет и беззаботно болтал ногами. Вернее, костями ног.

– Не ори, – возмущённо прошипел он, уставив на меня пустые глазницы черепа. – Вот уж сюрприз получился! Закрой рот и прыгай, – скелет протянул костлявую руку и попытался подтолкнуть меня в яму.

Глаза уже привыкли к ночной темноте, и внизу проступили очертания рассохшегося и полуразвалившегося деревянного гроба и его откинутой крышки. На ноги я даже не вскочила – взлетела – и кинулась прочь с воплем: "Помогите!"

Вокруг был узнаваемый пейзаж, который я во время обряда видела в зеркале. Только ураганный ветер утих. Я огляделась, пытаясь понять, куда бежать от ожившего скелета. Валяющихся на боку камней-гробниц стало больше, чем в моём видении. Несколько скелетов и полуразложившихся трупов отступали от высоких фигур, укутанных в тëмные плащи.

– Некромантка! – басом прогремела одна из фигур. И указала рукой на меня.

Некро?.. Что?! Я не имею отношения к чёрным магам. Этот человек с кем-то меня перепутал.

– Помогите! Я тут случайно! – я кинулась к ним. – Как отсюда выбраться?

Стоило подбежать, как меня крепко схватили двое и тут же нацепили на обе мои руки широкие браслеты, на вид серебряные.

– Случайно? – тот, что показывал на меня рукой, откинул тёмный капюшон.

Лицо напоминало профили на старинных монетах – гордое, волевое, а взгляд серых глаз ледяной, бесстрастный.

– Случайно явилась ночью на место покоя с чёрными свечами и некромантскими травами, подняла мёртвых предков, а заодно нарушила покой других мертвецов, заставила их провести обряд посвящения... – сухо перечислил он.

– Да какой обряд? Кто кого поднял? – возмутилась я. – Говорю же, я случайно здесь оказалась, когда все эти скелеты уже повылезали из могил!

– В ритуальную одежду тоже случайно вырядилась? – скептически процедил сероглазый.

Только сейчас я осознала, что бегала среди надгробий босиком и в свободном чёрном балахоне до колена. Ноги и балахон были перемазаны землёй. С балахона прямо под ноги сероглазому свалился жирный червяк.

– Я не знаю, как так получилось. Я была дома, а потом оказалась среди этих камней и мертвецов! Где мы вообще находимся? – я попыталась высвободить руки, но в них вцепились ещё крепче.

– Ты одна здесь? – требовательно спросил сероглазый.

– Никого из живых больше не видела, – выпалила я.

– В твоих интересах перестать изображать случайную прохожую и немедленно вернуть всем мёртвым покой, – ледяным голосом проронил он. – Возможно, это облегчит твою участь.

Последние слова мне совсем не понравились. Не знаю, что за чертовщина тут творится, но ответственность явно хотят свалить на меня.

– Я же сказала, это случайность! – рявкнула я. – Я даже не знаю, где мы находимся. Я была дома, а потом как-то оказалась на кладбище, и всё вот это, – я кивнула в сторону перевёрнутых камней, – здесь уже было.

Краем глаза я заметила, что там медленно бродит фигура в белом одеянии, своим видом напоминающая привидение. Странная личность трясла длинными седыми волосами, что-то бубнила и брызгала попадающихся по пути мертвецов и могильные камни водой из большого кувшина.

– Во имя Создателя Светлейшего и всех богов, им созданных... – донёсся до меня с той стороны мужской голос.

Мне показалось, или в нём проскальзывали истерические нотки?

– Случайно, значит, – протянул сероглазый. – Что ж, сейчас отправишься к дознателям и обо всём подробно им расскажешь.

– Дознатели – это кто? – с опаской уточнила я.

– С ума спятила тёмная ведьма, – сплюнул один из мужиков, не снимая капюшона. – Толку не будет.

– Прикуси язык, – бросил сероглазый. – Отведите её в каменную. В глаза некромантке не смотреть, кауги не снимать. Вы – за дознателями, – продолжал распоряжаться он. – Остальные остаются здесь и помогают жрецу Светлейшего.

Голос сероглазого отдалялся за моей спиной. Меня решительно волокли под руки два крепких мужика в низко надвинутых на лица капюшонах.

– Послушайте, раз вы меня арестовали, мне нужен адвокат, – я постаралась говорить твёрдо. – Защитник.

– Совсем у девки с головой плохо, – прокомментировала одна из фигур.

– Спятила тёмная ведьма, – повторил второй мужик и снова сплюнул из-под капюшона.

Глава 1. Призрак, дознатели и камень истины

"Каменная" оказалась одиночной тюремной камерой в подвале – действительно выложенной из крупных камней, без окна и с плотно прилегающей к камням массивной деревянной дверью. Туда меня привели по узкому полутëмному коридору, причём освещение в нём было необычное – от отдельных камней исходили тонкие золотистые лучики, переплетаясь между собой и образуя золотистые паутинки. Красиво, но мне было совсем не до красоты. Куда я влипла?

– Эй, можно включить свет? Я боюсь темноты! – заорала я, когда дверь каменной захлопнулась.

– Может, тебе ещё лепёшек с мёдом принести? – грубо хохотнули за дверью.

– Хоть браслеты снимите, давят же! – возмутилась я.

– Кауги снять? – теперь заржали оба. – Может, тебя ещё на место покоя назад отвести?

Я мрачно слушала, как отдаляются их гулкие шаги, и ожидала панической атаки. Я всегда боялась темноты, с детства. Мне казалось, что в ней живёт нечто страшное, враждебное, я не могла спать без включённого ночника. А сейчас тьма была полной, всепоглощающей и... доброжелательной. Я чувствовала себя укутанной ею, как тёплым мягким пледом. И я точно знала: в этой темноте нет чудовищ. В ней есть только я.

Какое-то время я просто стояла, привалившись к стеночке, потом ходила по холодным камням, сидела на корточках, снова ходила. Каменная оказалась шесть шагов в длину и пять в ширину.

Я пыталась анализировать ситуацию, получалось откровенно плохо. Понятно было только, что во время обряда что-то пошло совсем не так, как предполагалось. Вместо появления из зеркала духа-помощника меня саму через открытый портал забросило неизвестно куда. Судя по тому, что я видела и слышала, – в магический мир, где меня приняли за тёмную ведьму. И тëмных ведьм явно здесь не любят, так что ничего хорошего в ближайшем будущем можно не ждать.

Сначала рядом был разговорчивый скелет. Он упомянул какую-то Шиа и добавил, что теперь Шиа – это я. Знать бы ещё, что такое Шиа – имя, должность, прозвище, профессия? Тёмные фигуры на кладбище – местные стражи порядка, а дознатели, видимо, – следователи. Или инквизиторы?

По коже побежали противные ледяные мурашки. Поверят ли эти самые дознатели, что я не имею отношения к чёрным магам? Сероглазый был уверен, что именно я подняла мëртвых на кладбище. И зачем на меня нацепили дурацкие браслеты-кауги, впивающиеся в кожу? Я бы поняла, будь это наручники, но кауги никак не сковывали движения. Я ощупала браслет сантиметров десять шириной. Ни застёжек, ни замков, гладкий, слишком плотно облегает руку. Но как-то же на меня напялили эти кауги! Значит, на них должны быть замки, разъëмы или что-то в этом роде. Ощупывание второго браслета не дало никаких результатов.

Ясно было только одно: отсюда нужно выбираться как можно скорее. Только как? И куда?

"Дух-помощник!" – на всякий случай мысленно попыталась позвать я.

– Неужто обо мне наконец-то вспомнили? – насмешливо проскрипел рядом знакомый голос.

Из темноты соткался прозрачный усатый старик в плаще и шляпе. Высокий, даже длинный, с орлиным носом, острым подбородком и пристальным взглядом, он завис передо мной в воздухе и тут же предупредительно вскинул руку:

– Только не ори!

Не заорала потому, что дыхание перехватило. Я могла лишь молча таращиться на явившееся из темноты привидение.

– Ну, чего молчишь? – требовательно спросил старик. – Зачем звала?

Я сглотнула. Чего молчу? Да потому что не каждую ночь ко мне являются призраки. Онемела от свалившегося на меня счастья.

– Можешь вытащить меня отсюда? – выдавила я.

– Ты сама как думаешь? – прозрачный дед закатил глаза к потолку.

Что-то неправильный мне дух-помощник достался: разговаривает так, будто из нас двоих он главный. Я глубоко вздохнула. В принципе, несложно догадаться, что привидение неспособно провести меня сквозь стены или открыть дверь камеры-одиночки.

– Расскажи, что происходит и как я попала на кладбище, – потребовала я.

Уж это он точно в состоянии сделать, а мне надо хотя бы представлять, где я нахожусь.

– Только боги знают, как ты там оказалась, – развëл руками дед. – Шиа обряд проводила, чтобы уйти в молодое тело, которое в эту ночь покидает душа. Хотела в мир поспокойнее, где ей с её способностями ничего грозить не будет. Но она собиралась в какую-нибудь внезапно умирающую девицу свою душу вселить, а о таком обмене, – он ткнул в меня пальцем, – речи не было.

– Подробнее: кто такая Шиа, что за обряд и обмен? – нервно потребовала я.

– Шиа – прапрапраправнучка моя, да благословят боги её путь, – с умилением произнёс призрак. – Некромантия на наших землях уж больше двух десятков лет как под запретом, а Шиа сильной некроманткой уродилась. Таилась она, конечно, как могла, но рано или поздно, хочешь-не хочешь, а проявила бы свои способности на людях. Вот и решила моя умница сбежать в другой мир и жить там, как ей захочется. Для этого портал нужно было открыть на месте покоя. Мы с ней всë продумали, предки провели её магическое посвящение, потом портал открыли силой мёртвых. И всё ведь получилось у неё, почти как было задумано. Душа Шиа ушла, тело осталось, а потом оно вдруг ожило...

– Что ожило? – тупо переспросила я.

На самом деле в голове вертелись другие вопросы: "Ну почему мне спокойно не жилось и на кой чëрт мне понадобился дух-помощник?" Я и без потусторонних сил могла бы нормально сдать сессию и заинтересовать Славика – или обойтись без него, в конце концов. И на съëмной квартире можно было вполне благополучно жить. Да и отчим не так уж сильно меня напрягал. Неплохой мужик, если присмотреться получше, мою маму любит...

– Тело Шиа, когда твоя душа в него вселилась, – любезно объяснил призрак.

Я судорожно принялась ощупывать себя. Хотелось бы верить, что дед неудачно пошутил. Только вот талия стала гораздо тоньше, живот оказался более плоским и твёрдым, ноги худее, волосы гуще и немного короче. И главное – уши были не проколоты. Я соскользнула по стенке и уселась на каменный пол: колени задрожали, ноги почти не слушались.

– А душа Шиа тогда где? – упавшим голосом спросила я.

– Вот уж не сомневаюсь, что она в твоём теле уже успела освоиться, да благословят её боги, – степенно ответил призрак.

Почему-то я в этом тоже не сомневалась. Жаль, нельзя посмотреть на себя в зеркало. Хотелось бы хоть представлять, как я теперь выгляжу. Впрочем, есть гораздо более важные вопросы.

– И что же грозит здесь некромантам? Почему Шиа решила сбежать? – кисло поинтересовалась я.

– Так казнили всех некромантов на этой земле, – невозмутимо ответил дед. – Шиа, цветочек мой, последняя оставалась. Тайно нашу науку познавала, побег готовила, и ни одна живая душа о том не знала.

Я машинально схватилась за голову. Попробуй объясни теперь местным, что произошло, если я выгляжу, как эта самая Шиа.

– Цветочек твой, конечно, молодец, – сквозь зубы процедила я. – А мне что теперь делать? Меня захотят казнить, как некромантку!

– Не казнят. Посиди пока тут, я посмотрю да послушаю, что и как, – буркнул дед и просочился сквозь каменную кладку.

Посиди. Можно подумать, у меня есть выбор. Хорош дух-помощничек! Ничего толком об этой земле не рассказал и куда-то смылся. Если его увидят, прозрачный дед будет очередным доказательством, что я, то есть Шиа, – некромантка. Вряд ли по местной тюрьме постоянно шатаются призраки.

Долго сидеть мне не пришлось, не успела даже толком обдумать ситуацию и оценить своё положение. Вскоре после исчезновения призрака послышались гулкие приближающиеся шаги, скрежет, затем дверь каменной открылась. Уже знакомый сероглазый мужик в тёмной хламиде коротко кивнул мне на выход.

Мы в полном молчании прошагали по длинному коридору, затем поднялись по гладким ступеням каменной лестницы. Снова коридор – только он шире, светлее и теплее.

– Сюда, – бросил неразговорчивый страж, указывая на открытую деревянную дверь.

Мрачноватый кабинет с серыми светящимися стенами, плотными тёмными портьерами и тёмно-коричневой резной мебелью – длинный стол, несколько стульев, шкаф с огромным "амбарным" замком.

За столом расположились двое в канареечно-жëлтых мантиях. Длинноволосый седобородый старик с крючковатым носом, похожий на волшебников из фильмов, и кудрявый блондин лет тридцати. Этакий кукольный красавчик, картинно расчëсывающий густые волосы гребнем. Перед дознателями лежал прозрачный кристалл с кулак величиной. А над столом, прямо перед ними, парил в воздухе призрак предка Шиа. Он помахал мне рукой. От ужаса у меня перехватило дыхание.

– Это не моё! – я ткнула пальцем в сторону призрака.

– Разумеется, это наш стол, – старик смерил меня оценивающим взглядом.

– Закрой рот, они меня не видят, – процедил одновременно с ним призрак. – И не слышат.

– Как твоё имя? – рявкнул дед в канареечной мантии.

Кристалл при этом замерцал холодным белым светом.

– Шиа, – услужливо подсказал призрак.

– Я не знаю, как ответить, – решительно заговорила я. – Вы – маги?

Может, у них получится вернуть меня на место и выудить сюда из моего тела настоящую Шиа? Пусть разбираются с ней, как хотят, я вообще не при делах.

– Действительно, странно, – заметил блондин, обращаясь к коллеге. – Потеря памяти от ментального удара?

– Или притворство, – угрюмо произнёс седобородый. – Стражи утверждают, что не задействовали против неё магию. Впрочем, тёмные способности иногда обращаются против самих некромантов, если те плохо обучены.

– Не вздумай им рассказать! – вопил при этом резко оживившийся призрак. – Говори, что ничего не помнишь! Скажешь правду – не поверят, настроишь их против себя!

– Назови своё имя! – потребовал седобородый.

– Я не помню, – помедлив, ответила я.

Если что, показания изменить успею.

– Что ты делала на месте покоя? – почти пропел блондин.

– Не знаю, – в очередной раз попыталась объяснить я. – Я была дома, потом у меня закружилась голова, я упала. А очнулась на кла... Месте покоя. И там были всякие ходячие мертвецы, скелеты...

– И кто же их всех поднял? – сладко улыбнулся блондин.

– Когда я открыла глаза, они уже были... подняты, – с запинкой ответила я.

Призрак одобрительно кивал при каждом моём ответе.

– Подойди и положи руку на камень истины, – приказал седобородый.

Я вопросительно взглянула на призрака. Тот ткнул прозрачным пальцем в светящийся кристалл на столе. Дотрагивалась я до камня с опаской – кто знает, чего ждать от местных магических штучек?

– Ты некромантка? – спросил седобородый.

– Нет! – выпалила я.

В следующую секунду камень почернел.

– Лжёшь, – удовлетворённо произнёс седобородый.

– Послушайте, я случайно оказалась на этом кладбище... То есть на месте покоя! – затараторила я. – Я ничего не соображаю в магии!

– Молчать! – одновременно рявкнули старый дознатель и призрак.

– Говорит правду, – отметил блондин.

Камень под моей рукой снова побелел.

– Некромантка сняла защиту с места покоя и пробудила мёртвых. Считаешь, она ничего не соображает в магии? – с сомнением хмыкнул седобородый.

– Чёрное колдовство до добра не доводит, ты сам говорил, – жеманно протянул блондин. – Девушка увидела мертвецов и помешалась от ужаса. Или по ней ударило её же тёмное заклятие, всë-таки неопытная некромантка на месте покоя... – он развëл руками.

– А наставник с ней был? Следы остались? – после небольшой паузы спросил седобородый.

– Никаких следов живых людей больше не нашлось, – отрапортовал страж за моей спиной.

Я уже почти успела забыть о нём.

– Помнишь, какая кара ждёт тех, кто занимается чëрной магией на нашей земле? – сурово спросил у меня седобородый. – Видела, что происходило с некромантами Мехиорда?

Я кинула вопросительный взгляд на призрака, но тот меня откровенно проигнорировал. Ладно, потом выскажу ему всё, что думаю. Бросил меня одну, ничего толком не рассказал, а теперь ещё и помогать не хочет. Вызвала на свою голову духа-помощничка! И чего мне без него не жилось? Спала бы сейчас дома под мягким пледиком...

– Не помню, – ответила я после долгой паузы и с удовлетворением отметила, что кристалл остаётся светлым.

А как я могу помнить события, которые происходили при настоящей Шиа? Призрак говорил, что всех некромантов казнили, но я этого видеть никак не могла.

Портьеры за спинами дознателей зашуршали, зашевелились, за ними отчётливо слышалась возня. А затем оттуда вылетел розовый дракончик размером с котенка с белыми то ли рожками, то ли ушками. Забавно выдыхая тонкие струйки пара, он уселся прямо перед седобородым дознателем и по-собачьи протянул лапку. В лапку как будто врос кристалл – маленький круглый камень, похожий на пуговицу, ярко-жёлтого цвета.

Седобородый коснулся кристалла, и тот остался в его руке. А затем из маленького камушка донёсся решительный мужской голос:

– Я, наследник замка Мехиорда, требую, чтобы пойманному некроманту была сохранена жизнь. Некромант должен уничтожить угрозу Мехиорда.

Удивляться особенностям местной почты буду потом. Пока по сути. Какая-то важная шишка за меня заступилась – и это очень хорошо. Но от меня ждут борьбы с неизвестной местной угрозой – а это уже полный провал. Я не маг и не боец. Впрочем, главное – выбраться отсюда. Дальше как-нибудь разберусь, как объясняться с чьим-то наследником или куда от него бежать.

– Кхм, эта уничтожит... – язвительно процедил седобородый.

– Если наследник желает, – после короткой паузы почти радостно произнёс блондин, – то мы не можем противиться его воле. Ведь так? – он с явной надеждой посмотрел на пожилого коллегу.

– Можем, – отрезал старик. – Среди нас нет трусов, ни один светлый маг-дознатель не может бояться проклятья тëмного колдуна! Неизвестно, что способна сотворить некромантка с повреждённым умом. Я за то, чтобы подержать её в каменной. Для начала нужно убедиться, что девица не представляет опасности для Мехиорда.

– Я на стороне наследника, – неожиданно твёрдо заявил блондин. – Он в своём праве. Отправим некромантку к нему, и пусть наш будущий повелитель отдаёт ей приказания.

Седобородый, подумав, кивнул и сухо улыбнулся:

– Что ж, наследник действительно в своём праве. Так тому и быть. Ривал, ты немедленно доставишь некромантку к нему в замок. Пусть девица возьмёт в своём доме всё необходимое. И смотри, головой ответишь, если некромантка причинит кому-то вред. Останешься рядом с ней, пока наследник не решит её судьбу.

В голосе дознателя слышалось облегчение, будто он избавился от большой проблемы.

– Готов приступить к исполнению приказа, – с энтузиазмом отчеканил страж.

– Уведи, – царственно кивнул седобородый.

Призрак предка Шиа отчётливо захихикал и исчез со словами: "До скорой встречи!" Дракончик всё так же сидел с протянутой лапкой и потихоньку отпаривал своим дыханием канареечную мантию седобородого. Старик прижал к губам кристалл и отчётливо заговорил:

– Да здравствует и процветает наследник замка Мехиорда Варгаил десятки лет! Решение твоё мудро, и мы...

Сероглазый страж бесцеремонно взял меня за плечо, развернул и вывел за дверь.

Глава 2. Дом некромантки

– ...Доставить некромантку в твой замок, чтобы ты мог сам распоряжаться её умениями в целях благополучия земли нашей Мехиорда, – доносился вслед голос седобородого. – В сопровождение ей мы отправляем лучшего из стражей – Ривала...

Мы снова шагали по коридору, на этот раз к выходу. Страж приложил ладонь к массивной двери без ручек и замков, и она медленно открылась. Я жадно вдохнула свежий воздух.

Предрассветные сумерки окутывали деревья, кусты, незнакомые улицы и дома. Всë вокруг казалось серым и холодным, как взгляд стража.

– Тебе необходимо собрать все вещи, нужные, чтобы провести несколько дней в замке наследника, – сухо проговорил мой сопровождающий. – Для начала зайдём к тебе в дом.

Да чтоб я представляла, где этот самый дом находится! Я же вообще ничего не знаю о Шиа – где она жила, с кем, были ли друзья-подруги, чем она занималась, кроме запретной тёмной магии. Я даже не знаю, как сейчас выгляжу! Зеркал мне пока не попадалось.

– Я не помню, где живу, – помедлив, сообщила я.

– Я уже это выяснил. Пойдём, – бесстрастно проговорил Ривал. – Возможно, в родном доме твоя память начнёт возвращаться.

Надо будет при возможности хорошенько расспросить призрака-помощника, доставшегося мне от Шиа. И желательно как можно скорее, а то я даже примерно не представляю, чего от меня хочет чей-то наследник.

Мы прошли по каменной мостовой через небольшую круглую площадь. Ослепительно белое длинное одноэтажное здание местного суда осталось позади. Надеюсь, больше бывать в подвале или в кабинете с камнем истины мне не придётся.

Вокруг площади росли высокие цветущие белым цветом деревья с тонкими изящными стволами. А в небе тускло светила... Не знаю что это, но точно не Луна. Нечто овальное зелёного цвета. В воздухе витал нежный цветочный аромат, и незнакомый мир казался бы милым и приветливым... Если бы не сжимающие мои запястья широкие браслеты и не приставленный ко мне молчаливый бесстрастный страж Ривал.

Мы прошли по аллее всё тех же цветущих деревьев. Затем – по широкой улице с рядами аккуратных двухэтажных домов – жёлтых, голубых, розовых, зелёных, с балкончиками, колоннами, белыми статуями людей и животных на ступеньках, ведущих к массивным дверям. Мне показалось, что фантастический клыкастый каменный хищник с мощными крыльями посмотрел на меня недобро. Впрочем, нет, не показалось: его крылья расправились, а клыки угрожающе выпятились из пасти.

Я машинально шарахнулась в сторону и краем глаза заметила, как поворачивает голову каменный великан около дома напротив.

– Решила подразнить кориев-защитников? – сухо спросил страж.

– Я?! Я вообще их не трогаю! – возмутилась я.

– Правда, что ли, весь ум отшибло? – пробормотал под нос Ривал. – Не смотри на них, – громче добавил он.

Ах, эти живые камни защищают дома даже от взглядов? На редкость неприветливый мир! Теперь я старалась глядеть прямо перед собой, но взгляд невольно скользил по витым чугунным оградам, ярким домикам и сторожащим их фигурам. Как люди вообще здесь живут? Даже вокруг посмотреть – и то запрещено. Хотя... Я покосилась на стража и отметила:

– Ты на них смотришь. А мне почему нельзя?

– Кории знают всех, кто живёт поблизости, и всех стражей, – соизволил ответить Ривал. – Защита стоит от чужаков и от тех, кто попытается без разрешения проникнуть в жилище. И от чужой магии, разумеется.

Значит, Шиа живёт подальше отсюда, раз эти кории её не знают.

– Ривал, раз меня отпустили, можно снять эти штуки? – я повертела руками в браслетах.

– Нет, – отрезал страж.

– Почему? – не отставала я.

– Хочешь добиться, чтобы тебя вернули в каменную? – буркнул он. – Кауги сниму только по приказу наследника замка Мехиорда, так что обращайся с этой покорнейшей просьбой к нему.

В голосе стража слышалось лёгкое раздражение. Надо же, этот робот может испытывать какие-то эмоции. Бесить его не в моих интересах, так что похожу пока в браслетах-каугах. Интересно, зачем они вообще нужны?

Мы прошли по ещё одной аллее вдоль зарослей колючих кустов и оказались на улице, тесно усеянной одноэтажными домиками. Чем дальше, тем чаще встречались покосившиеся деревянные заборы. Ни одного каменного защитника я не заметила, зато некоторые дома выделялись разбитыми окнами, а мостовая сменилась обычной сухой землёй. Представляю, что тут творится после дождя, когда всё это превращается в глубокую вязкую грязь.

Я отметила, что многие заборы были утыканы сверху острыми металлическими шипами.

Чем дальше, тем вокруг становилось неуютнее. Тут и там мелькали неаппетитно пахнущие горки мусора. В одну из них у меня на глазах нырнула здоровенная крыса. Вдали бесшумно двигались две фигуры в лохмотьях. Заметив нас, они мгновенно растворились в темноте. Видимо, хотели избежать встречи со стражем.

Район нравился мне всё меньше и меньше. Из-за заборов надрывно лаяли собаки, почти над моей головой пронеслась летучая мышь, заставив меня вздрогнуть. Откуда-то слышались пьяные вопли, мгновенно утихшие при нашем приближении.

– Открывай, – скомандовал Ривал около ветхого, ничем не ограждëнного домишки.

Я ошарашенно уставилась на деревянную постройку, наполовину ушедшую под землю. Это здесь, что ли, жила Шиа? Не могла себе жильё получше наколдовать? И как я должна это открыть? Ключа-то у меня никакого нет!

Я наугад дёрнула дверь на себя, потом толкнула от себя. Закрыто. Где тут может лежать ключ? Я внимательно огляделась. В желобке над входной дверью? Нет, там его не было. В выемке под дверью?

– Что ты делаешь? – поинтересовался страж.

– Не помню, как открыть дверь, – призналась я. – А ключа нигде нет.

– Чего нет? – в голосе Ривала прозвучало сомнение – скорее всего, в моём здравом уме. – На ключ такие дома не закрывают. Да ты сроду ключ в руках не держала! Не могла держать, – уточнил он.

– А на что закрывают? – помедлив, спросила я.

– Обычно ни на что, там просто нечего брать, но жилище некромантки открытым стоять не может. Ты закрыла дом магией. Руку к двери протяни, – приказал страж.

Я протянула. Дверь не открывалась, Ривал раздражённо сопел за спиной.

– Ты издеваешься? – сухо спросил он.

Сейчас-то что не так?

– А что я могу сделать? Не открывается! – я ткнула в дверь указательным пальцем, а потом развела руками.

Страж молча взял меня за запястье и развернул мою руку ладонью вперёд. Дверь открылась совершенно бесшумно, я даже не успела до неё дотронуться. Ривал слегка подтолкнул меня через порог.

Домик был крошечный. Всего одна комната, чёрная от сажи каменная печка, узкая кровать, грубый деревянный стол, две табуретки, причём на одной из них вальяжно сидел человеческий скелет. Кажется, знакомый, хотя не уверена – этот молчал и не шевелился. Стол был усеян обрывками мелко исписанного пергамента и нарубленными травами с отвратительным приторным запахом. Среди всего этого валялся недоеденный кусок хлеба. От него стремительно метнулась к ножке стола мышь. Я взвизгнула и машинально отступила – прямо на ногу стражу.

– Сейчас что не так? – подчёркнуто терпеливо поинтересовался Ривал, вытягивая ногу из-под моей ступни.

– Мышь! – с ужасом выдохнула я.

– Может, хватит? – он усмехнулся. – Я ещё мог бы поверить, что у тебя отшибло память во время тёмного обряда, но некромантка никак не может бояться мышей!

Я с опаской наблюдала, как мышь стремительно сбегает по ножке стола и ныряет в широкую щель деревянного пола. Ривал цепким взглядом исследовал комнату. Подошёл к скелету, сделал над ним какие-то пассы. Скелет, к счастью, никак не отреагировал.

– Что стоишь? Собирайся! – бросил страж, продолжая изучать дом.

Знать бы ещё, что мне нужно взять с собой и вообще где тут что лежит!

– Стоит только посмотреть на твоё жилище, чтобы увериться, что ты занимаешься чëрной магией, – бубнил Ривал. – Мой тебе совет, перестань изображать потерю памяти. Наследнику замка Мехиорда нужна некромантка, а не сумасшедшая.

Я с трудом сдержала вопрос, зачем важной шишке понадобилась некромантка, если чёрная магия тут под запретом. Об этом и так скоро узнаю – от самого наследника.

– Кстати, я не могу пойти к важной персоне в таком виде, – я выразительно посмотрела на запылëнное платье и грязные босые ноги. – Мне нужно привести себя в порядок, искупаться, причесаться...

– В реку не пущу, – перебил страж.

На несколько секунд я опешила, но потом сообразила, что водопровод в домике Шиа не предусмотрен, и никаких удобств не видно. Кажется, во дворе была деревянная будочка-туалет, а вот купаться... Купаться, похоже, Шиа могла только в реке.

– Но прийти в дом наследника в грязной одежде... Я вся в земле... – попыталась вякнуть я.

– Ничего, наследник это переживёт, – в голосе Ривала прозвучали ехидные нотки. – Он сам тебя вызвал. Собирайся! И не забудь прихватить всё, что тебе нужно для дела.

С глубоким вздохом я принялась изучать, что где лежит. Под кроватью обнаружился кованый сундук с одеждой.

– Мне нужно будет вот это, – я ткнула в него пальцем. – Как доставить его к наследнику?

Мне показалось, или страж скрежетнул зубами?

– Узел не устроит? – сухо поинтересовался он.

– А в городе нет сильных мужчин? – огрызнулась я. – Если ты не можешь помочь, то, наверное, найдутся какие-нибудь грузчики?

Да у себя дома я решила бы этот вопрос за несколько минут!

– Хочешь сказать, тебе нужны все эти вещи, включая зимние? – с иронией уточнил страж.

– Боюсь, их отсюда украдут, – отрезала я. – У меня ведь нет ни собаки, ни кориев-защитников. Не говоря уже о заборе.

Не объяснять же, что я понятия не имею, как собирать шмотки в узел.

Вскоре я швыряла поверх одежды обрывки исписанного пергамента. Один, покрупнее, скрутила конусом и запихала туда вперемешку нарубленные травы. Главное, изобразить бурную деятельность, а там на месте разберусь, что делать.

– Это своё имущество возьмёшь с собой или отправишь на место покоя, где ему и должно находиться? – Ривал кивнул на сидящий скелет.

– Да не помню я, как его отправить, – рассеянно буркнула я.

Под усеивавшим стол хламом обнаружилось небольшое зеркало, и оно заинтересовало меня гораздо больше, чем тихо сидящий скелет. Во всяком случае, пока он не подавал признаков жизни.

– Она возьмёт меня с собой, – знакомым скрипучим голосом уверенно заявил скелет.

Я вздрогнула от неожиданности и сразу отвлеклась от находки, а страж и бровью не повёл.

– Может, лучше жреца светлых богов позвать? – неприятно усмехнулся Ривал. – Чтобы он тебя упокоил.

– А может, ты не будешь лезть, куда не просят? – нагло огрызнулся скелет. – Шиа – девочка неопытная, такого наворотить может, что потом всем Мехиордом разгребать будете. Лучше уж я с ней пойду, прослежу, подскажу, напомню...

Я вполуха слушала диалог стража со скелетом предка Шиа. Когда и как скелет доковылял до дома, миновав стражей и дознателей, и каким образом он попал в комнату – загадка. По поводу возможной потери консультанта я не волновалась. Даже если страж отправит его на кладбище, я всё равно смогу позвать духа-помощника. Так даже лучше, в виде призрака его хотя бы окружающие видеть и слышать не будут.

Я жадно уставилась в зеркало. Наконец-то можно спокойно себя рассмотреть. Зеркальце, конечно, небольшое, но и его достаточно, чтобы понять – девушка отражается вполне симпатичная. Черты лица правильные, волосы каштановые, густые, до середины лопаток – вымыть их, так просто красота будет. Глаза большие, тёмные, выразительные, взгляд глубокий.

– Оставайся тут, не пугай людей, – сказала я скелету, не отрываясь от зеркала.

– И что ты сама в доме наследника делать собралась? – ехидно спросил тот. – Без опытного предка-некроманта?

– Предка-некроманта? – заинтересованно переспросил Ривал и расплылся в такой улыбке, будто замыслил большую пакость. – Ну раз так, возьмём твой скелет с собой, к наследнику Мехиорда.

– Мой скелет – на мне, – проворчала я. – В смысле, под кожей. Тебе почему тут не сидится? – я повернулась к предку Шиа.

– Да потому что тебя боги умом обделили! – рявкнул он. – Не понимаешь, что одной в замке делать нечего? Наследник хочет Мехиорд от проклятья избавить, а у тебя, единственной, кто мог бы попытаться это сделать, всю память отшибло. Очень не вовремя отшибло, – сварливо добавил скелет.

– Теперь понятно, кто был твоим наставником во время обряда, – улыбаясь ещё шире, произнёс страж. – Собралась? Выходим!

– Эй, зеркало не оставляй! – тут же вмешался скелет. – Пригодится.

Я машинально кинула зеркало в открытый сундук под одновременные протестующие вопли скелета и стража.

– Совсем с ума сошла? Да если бы некромантское зеркало разбилось... – возмутился страж.

– Какое ж оно некромантское? Так, совсем чуть магии, – возразил скелет. – Просто примета плохая – зеркала бить, особенно перед дорогой и делами важными.

– Свет убрать не забудь, – сухо произнёс Ривал.

Я кинула на стража взбешённый взгляд. Как? Нет, КАК я могу убрать призрачный свет, непонятно каким образом исходящий от стен? Я на него только сейчас внимание обратила, не до того было совсем. Вроде бы он появился, когда открылась входная дверь, с улицы из окна никакого света не было видно.

– Пусть остаётся, – буркнула я. – Он никому не мешает.

Ривал провёл рукой по стене и поморщился:

– Кто бы сомневался! Весь твой дом – одно большое доказательство, что ты – некромантка. Удивительная наглость – в Мехиорде, посреди обычной улицы, пусть даже не слишком благополучной...

– Шиа, детка, рученькой своей коснись сначала стенки, а потом моей головы, – проскрипел скелет, не обращая на стража внимания. – И повторяй за мной.

Стенки коснулась без проблем, потом с трудом заставила себя дотронуться до гладкого черепа. Дальше повторила за скелетом несколько незнакомых слов. Свет погас.

– Кауги, значит, слабоваты, – прокомментировал Ривал.

– Так кауги ваши чёрную магию блокируют, – захихикал скелет. – А Шиа сейчас вроде как остановила чёрную магию, в этом кауги – не помеха.

С ума сойти! У Шиа в доме даже освещение черно-магическое. Теперь хоть понятно, зачем нужны кауги. Ривал наивно думает, что у меня есть опасные магические способности, а блокировать-то на самом деле и нечего.

Из дома мы вышли живописной процессией: впереди бодро шествовал скелет, за ним – я в некромантском балахоне, каугах и найденных под кроватью неудобных деревянных башмаках. Сзади страж тащил на спине сундук. Я живо представила, как на нас будут реагировать жители города – а они ведь скоро начнут просыпаться. Облака уже краснеют, вот-вот взойдёт солнце или что у них тут вместо него. Учитывая, что некромантов в Мехиорде не любят...

– Нас по дороге не растерзают? – тихо спросила я у скелета.

– Не болван же страж, чтобы пешком нас вести, да ещё сундучок на своём горбу волочь, – не понижая голоса, ответил тот. – Нет уж, он доставит нас к наследнику быстро и со всеми удобствами.

Глава 3. Наследник замка Мехиорда

Представления об удобстве у нас с предком Шиа оказались совершенно разными. Перед домом в ожидании топталась мышь. Гигантская – величиной с городскую маршрутку. Каменная. Отвратительно к чему-то принюхивающаяся. Тонкие, выточенные из камня усы шевелились с лёгким скрежетом, нос морщился, глаза неподвижно пялились в пространство.

– Фу, гадость какая, – вырвалось у меня.

Мышь отчётливо фыркнула в ответ. Ривал подошёл к ней, и каменная зверюга плюхнулась на живот, вытянув лапы. Да, лапы. Назвать это лапками у меня бы язык не повернулся.

– Садись, – скомандовал Ривал, кивая мне на мышь.

Только подойдя ближе, я заметила, что зад каменного мутанта выглядит как лестница с узкими ступеньками. Ну ладно, каменная мышь всё-таки лучше живой. Я вскарабкалась на спину местного средства передвижения. Ничего похожего на сидения тут не было.

– Садись, тебе сказали, – прошипел за спиной скелет.

– Откуда она тут взялась? – я села боком и ткнула пальцем в пологую каменную спину.

– Страж вызвал. Мысленно, – скороговоркой ответил скелет, располагаясь за мной. – Не о том думаешь.

Сзади послышался грохот: Ривал свалил на спину мыши сундук Шиа.

О чём, интересно, мне думать, если я об этом мире почти ничего не знаю? И ведь не расспросишь предка Шиа при страже. Хотя...

– Мысленно общаться можешь? – подумала я. – Мне бы хоть представить, что там за проклятие у наследника.

Может, всё не так страшно, как кажется? Вдруг проклятие совсем не проклятие, а какое-нибудь местное суеверие? Ну, вроде "не садись на углу – семь лет не женишься" или "баба с пустыми вёдрами – к беде"...

– Не могу – свалюсь, – буркнул скелет, наклоняясь поближе.

Значит, мысли он слышать может, когда мне нужно. Это хорошо. Не понимаю только, почему предок Шиа свалится с мыши, если поболтает со мной мысленно.

И тут каменное средство передвижения поднялось на лапы и побежало. Я, конечно, знала, что настоящие мыши быстро передвигаются, но не ожидала такой же скорости от этого монстра. Мышь неслась по земле так, что дома и заборы только мелькали перед глазами. Я чуть не опрокинулась на спину и изо всех сил упёрлась руками в камень. Хоть бы поручни на бегучем аттракционе какие-нибудь прицепили!

Мышь вылетела из неблагополучного района, промчалась по уже знакомой аллее, миновала улицу с защитниками-кориями, причём те никак на неё не отреагировали. До здания местного суда она не добежала – свернула в парк, проскакала по нему, с удивительной ловкостью протискиваясь между деревьями, затем вылетела на очередную улицу – широкую, с двухэтажными серыми домами и кориями перед ними, прогрохотала лапами по мостовой.

Потом вокруг замелькали живописные аллеи и клумбы ещё одного парка – побольше и побогаче. За ним явно следили и ухаживали: кусты и трава были ровно подстрижены, яркие цветы высажены так, чтобы из них получались красивые узоры. Иногда мелькали массивные каменные фонтаны с какими-то статуями. Я бы не удивилась, если бы статуи тоже оказались кориями.

Впереди за старыми деревьями показалась площадь с бело-фиолетовым дворцом – длинным, вычурным, с кучей лепнины, скульптур, огромными окнами и многочисленными башенками на крыше. Перед дворцом сверкали в лучах восходящего солнца два фонтана – похоже, золотые.

Мышь остановилась так резко, что я чуть не свалилась с неё. Скульптуры перед дворцом, на его стенах, башенках, крыше лениво зашевелились.

По широкой лестнице к нам уже спешил мужчина лет пятидесяти. Длинные полуседые-полутëмные волосы шевелил лёгкий ветерок, на простом лице сияла улыбка, с которой встречают самых близких и дорогих людей после долгой разлуки.

– Господин Ривал! – радостно завопил он. – Сколько лет! А мы вас ждали, и наследник уже несколько раз спрашивал, не приехали ли... Прошу, прошу!

От поездки на каменной мыши меня мутило. Внизу страж тепло, как со старым знакомым, здоровался с одетым в тëмные брюки и светлую рубашку слугой, называя его Ийром. Скелет рядом шипел, что нужно спускаться, голова кружилась, меня подташнивало.

– Мне плохо, – сглотнув, прошептала я.

– Да уж, некромантка из тебя, как из этой мыши танцовщица, – буркнул предок Шиа.

– Вот и расскажу наследнику, как было дело, и что я – не Шиа, – полузакрыв глаза, пообещала я. – А ты подтвердишь. Не могут же меня казнить за то, что сделала не я.

– Да кто ж такому поверит? – скелет рассмеялся скрипучим смехом. – Об этом обряде никто и не знает, его даже в самых старых рукописях не найти. Его мы с Шиа придумали, – прошептал он, склоняясь к самому моему уху.

Я вздрогнула, почувствовав прикосновение к плечу костяной челюсти.

– Посмотрим, поверят или нет, – не отступалась я.

– Эй, спускайся со своим имуществом! – рявкнул снизу Ривал.

Из-за дурноты я даже не сразу сообразила, что под имуществом подразумевается ходячий скелет.

– Закачало её на твоей зверушке, страж! – сообщил предок Шиа. – Сейчас оклемается немного и спустится.

Ответ Ривала не устроил. Страж приказал ещё двум появившимся откуда-то слугам унести мой сундук в замок, а сам двинулся к мышиной лестнице.

– Ни тебе, ни мне не поверят, – шипел тем временем скелет. – А если поверят, что дальше делать будешь? Меня упокоят, а ты ещё ничего не соображаешь. Вдруг призвать меня назад не сможешь, – что тогда?

Я нехотя признала правоту предка Шиа. Допустим, выпустят меня с миром – на что и как жить? Даже если мне оставят дом некромантки, перспективы вырисовываются самые печальные. Скорей бы появилась возможность нормально пообщаться со скелетом без посторонних ушей. У меня накопилось очень много вопросов.

Страж подошёл ко мне, легко поднял за плечи и повёл к лестнице. Молча. Сзади почти бесшумно двигался предок Шиа.

– Господин Ривал, может, отправить вашу девицу помыться и переодеться? – Ийр посмотрел на меня с откровенным сомнением, а на скелет – с опаской. – Пока привезут некроманта.

– Думаешь, я приехал бы сюда с обычной девицей, чтобы показать ей замок? Это и есть некромант, – страж усмехнулся. – Не надо её никуда отправлять, а то ведь наследник заждался. Сам говоришь, несколько раз спрашивал...

Нещадно тарахтя башмаками по мостовой и по парадной лестнице, я вошла в дом вслед за Ийром. Страж твёрдо держал меня под руку, замыкал процессию скелет: Ийр наотрез отказался идти рядом с ним.

– Можно подумать, я бы съел управителя наследника, – отчётливо бухтел под нос предок Шиа. – Я же не умертвие какое-то, у меня ума побольше, чем у некоторых живых. У многих живых, – после паузы убеждённо уточнил он.

– Упокою, – ровным голосом произнёс Ривал.

– И что? – фыркнул скелет. – Ну, уйду, куда положено, тоже мне напугал! Только Шиа без меня задание наследника не выполнит. Видал, что у неё с головой творится?

Стоило нам ступить в огромный холл с роскошными коврами на полу и высокими потолками, навстречу тут же шагнул молодой слуга, как будто поджидал под дверью.

– Наследник замка Мехиорда господин Варгаил готов вас принять, – торжественно сообщил он.

Парень поклонился, но я успела заметить, как округлились его глаза. Похоже, в этот замок обычно не приходят скелеты.

Я машинально отметила, что светлая рубашка и тëмные брюки – униформа слуг местного мажора-наследника.

– Прошу следовать за мной, – парень двинулся вперёд.

Ийр тут же исчез в каком-то коридоре. Молодой слуга провёл нас через холл к массивной двери и прижал к ней руку. Дверь бесшумно открылась.

– Страж земли Мехиорда доставил в замок пойманного некроманта, – провозгласил парень, закрывая собой дверь.

– Разрешаю им войти, – послышался изнутри властный мужской голос.

И мы вошли. Впереди я – в грязном чёрном балахоне, деревянных башмаках, с перемазанными пыльными ногами и наверняка растрёпанная. За мной – страж, крепко придерживавший меня за локоть. Не знаю уж, какой в этом смысл. Бегать мне от Ривала по этому замку было бы бессмысленно, покушаться на жизнь важной шишки – тем более. Последним через порог шагнул скелет и тут же прокомментировал:

– Богато живёт наследник... – и тут же добавил: – Здрав будь!

Не поспоришь – действительно дорого-богато. Видимо, это рабочий кабинет – далеко у стены притаился громоздкий письменный стол с золотыми принадлежностями – чернильницей, стаканчиком для перьев, пресс-папье. В углу у стола – что-то вроде сейфа, причём, похоже, серебряного или из сплава с большим количеством серебра. В сейф были вделаны сверкающие камушки, наверняка драгоценные. Весь кабинет устилал пушистый зелёный ковер с узором из ярких белых цветов. Стены скрывали гобелены с ручной вышивкой с вкраплениями сверкающих камушков и золотых нитей, а с потолка свисала чудовищная золотая люстра с многоярусными длинными хрустальными подвесками. Я похожую в театре видела.

– Приветствую наследника замка Мехиорда, – суховато произнес Ривал с низким поклоном. Пожалуй, с преувеличенно низким и преувеличенно почтительным.

– Поклонись, – громко прошипел мне скелет.

И сам карикатурно согнулся. Наследника я в этом кабинете не видела, но честно наклонилась в пределах разумного. И тут же разогнулась одновременно с Ривалом и предком Шиа.

– Это что? – сухо спросил ледяной голос.

– По вашему приказу в замок доставлен пойманный некромант вместе с имуществом, необходимым ему для выполнения ваших поручений, – бесстрастно отрапортовал страж.

От ближайшей стены отделилась тень. К нам шагнул мужчина в ослепительно-белой мантии, расшитой золотыми нитями. Его каштановые волосы картинно спадали на плечи, красивое лицо портила брезгливая гримаса, а ярко-синие глаза смотрели сердито.

– Ривал, если это шутка, то не смешная, – отчеканил он. – Впрочем, у тебя всегда были проблемы с чувством юмора.

Странно, я успела оглядеть весь кабинет, но не заметила наследника, пока он не заговорил. Это что – снова местная магия?

– Как посмел бы я шутить с наследником замка Мехиорда? – Ривал почтительно расшаркался. – Я строго следовал вашему приказу и всем правилам устава стражей.

– И потому притащил сюда нищую девчонку в каугах и оживший скелет с места покоя? – процедил хозяин замка.

– Я препроводил к вам пойманную на месте покоя некромантку Шиа, – Ривал невозмутимо показал на меня свободной рукой. – Вместе со всем, что она посчитала нужным взять с собой, чтобы без задержек выполнять ваши поручения. В том числе и с данным поднятым мертвецом, – он кивнул на скелет.

– Страж, ты главное-то скажи, – встрял предок Шиа. – Хотя лучше я сам скажу. Если меня упокоить, она никаких поручений выполнить не сможет. Умом во время обряда повредилась, память отшибло. Советчик ей нужен, опытный некромант.

Наследник смерил его задумчиво-скептическим взглядом и сухо поинтересовался:

– В Мехиорде остались опытные некроманты?

– Живых – ни одного, – охотно ответил скелет. – А не-живой, как ты понимаешь, только советом помочь может. Смотри, наследник, у меня знания некромантские, а у Шиа – дар. Если что надо сделать, так мы друг без друга не справимся.

– Я подумаю, – процедил наследник. – Будешь вести себя, как положено подданному, – возможно, тебя не упокоят.

– Так у тебя толком и подданных-то нет, ты на трон Мехиорда пока не сел. Ты даже в замок ещё не вошёл, – ехидно напомнил скелет. – Когда правителем станешь, у тебя в подданных живые будут – страж вон, Шиа, слуги твои. А я – не живой, – с удовольствием завершил предок Шиа. – Так что особо приседать перед тобой не обязан.

Наследник нахмурился, сверкнул глазами и... промолчал. В полной тишине прошло около минуты. Я в ужасе прикидывала, чем может закончиться для нас хамство скелета. Страж с бесстрастным лицом взирал на наследника. Скелет возвёл череп к потолку и уставился пустыми глазницами на чудовищную люстру.

– Богааато, – повторил он, вдоволь налюбовавшись.

– Ривал, – с нажимом заговорил наследник. – Проследи, чтобы девица привела себя в порядок. Её надо отмыть, переодеть, накормить где-нибудь на кухне, и после завтрака я с ней поговорю. Наедине.

Скелет отчётливо хмыкнул.

– Не могу этого допустить, – отчеканил страж. – Я должен находиться при некромантке, дабы она ничем не навредила наследнику Мехиорда.

– Если ты не помнишь, я – маг, – хозяин замка насмешливо прищурился. – У тебя даже доказательство осталось.

– Некромантка сегодня ночью подняла всех мёртвых на месте покоя, – с преувеличенной почтительностью сообщил страж. – Я знаю о вашем выдающемся магическом даровании, но не видел и не слышал, чтобы вы упокоили хотя бы одного мертвеца. Вашего опыта может не хватить против чёрной магии. Я никак не могу рисковать жизнью надежды всей нашей земли и оставлять вас наедине с некроманткой.

– Она в каугах, – в голосе наследника прозвучали раздражённые нотки.

– В каугах тоже можно навредить человеку. Даже сильному магу. Физически, – спокойно возразил страж.

У меня возникло стойкое ощущение, что Ривал издевается над местным мажором. Как я могла бы физически навредить крепкому мужику? На ногу наступить?

– Разберёмся. Её позовут после завтрака, – буркнул наследник. – И это её имущество с собой на аудиенцию брать не нужно, – он брезгливо кивнул на скелет. – Кстати, его тоже неплохо бы помыть. Или хоть тряпкой от пыли протереть.

– Возражаю, – с удовольствием проговорил предок Шиа. – Почему, собственно, ценный для Мехиорда чёрный маг будет есть со слугами на кухне?

– Может поесть в комнате, которую для неё подготовили, – на лице наследника проступили красные пятна. – Ривал, препроводи отсюда эту... как еë... Шиа, и можешь составить мне компанию на время завтрака.

– К сожалению, не получится. Я должен неотлучно находиться при некромантке, – ответил страж.

– Что она такого страшного может сделать без твоего присмотра? Сбежит из замка? Разрушит парную? Оживит жареную курицу? – наследник хмыкнул.

– Жареную? – с интересом переспросил скелет.

– Уведи! – рыкнул на Ривала наследник. – И возвращайся! Это приказ!

– Тяжкая жизнь у стражей. Хуже, чем у некромантов, – отчётливо ворчал предок Шиа, когда мы выходили в холл. – Даже трапезничают, когда и с кем прикажут.

Глава 4. Проклятие Грайона

Комнату для меня приготовили вполне нормальную – на мой взгляд. Скелет, правда, её тут же раскритиковал – сама комната маленькая, кровать узкая, гобеленов на стенах нет, картин тоже, ковëр на полу отсутствует, да ещё и решетки на окнах стоят.

– Так положено, – ответил Ривал, зачем-то потрогав решетки. – Чего здесь не хватает, так это кровати для меня. Но об этом я распоряжусь.

– Серьёзно?! – возмутилась я. – Собираешься спать со мной в одной комнате?

– Не могу оставить опасную некромантку без присмотра, – невозмутимо сказал он.

– В каугах, в комнате с решётками на окнах и замком на двери? – заинтересованно уточнил скелет. – Шиа, золотко, да тебя тут действительно боятся! А как же завтрак у наследника? Неужто нарушишь приказ и будешь нас тут сторожить? – спросил он у Ривала.

– Вынужден подчиниться приказу, но надолго я не отлучусь, – отрезал Ривал.

Когда страж вышел, я вздохнула с облегчением. Наконец-то появилось время, чтобы задать все вопросы. Или хотя бы главные из них.

– Мысленно отвечать мне можешь? – тихо спросила я.

В ту же секунду скелет плюхнулся на кровать и застыл. Я чуть не взвыла от негодования: мне же там спать! Я не рассчитывала, что на кровати будет валяться костлявый предок Шиа. И тут от скелета отделился уже знакомый мне прозрачный усатый дед.

– Если хочешь, чтобы меня никто не слышал, то говорить можно только так, – деловито сообщил он. – Ты можешь общаться со мной или в телесной форме, – предок Шиа кивнул на застывший скелет, – или вот в такой.

– Что ж ты раньше об этом молчал! – мысленно рявкнула я. – Зачем вообще потащился со мной в виде скелета? Летал бы вокруг призраком, было бы намного удобнее.

– Так мне надо, чтоб меня не только ты слышала, – объяснил он тоном, каким разговаривают с капризными детьми. – Наследнику нужно объяснить что к чему, условия для твоей работы выторговать получше. Ты ж сама ничего не соображаешь. Да и связь между нами могла прерваться, если бы ты это платье сняла. Шиа к нему часть моей косточки пришила. Маленькую совсем, но через эту частицу мы можем общаться.

Я сглотнула. То есть я хожу в платье с частицей праха? Ещё вчера это вызвало бы дикий ужас и бурную реакцию. А сейчас – ну и ладно, надо так надо.

– Значит, как только сниму платье в бане, я не смогу с тобой мысленно общаться? – быстро уточнила я.

– Так платье-то наверняка стирать заберут, а то и вовсе выкинут, как старую тряпку, – ответил призрак. – Тогда придётся тебе от меня ещё частицу отковыривать. Учти, при страже это затруднительно будет.

Я поспешно стянула с себя чёрный балахон и вывернула наизнанку. Похоже, ритуальную одежду некромантка шила сама и вручную. Швы толком не обработаны, стежки неровные. А вот и частица кости размером с маленькую пуговицу. Я недрогнувшей рукой выдрала её из-под удерживающих ниток и вопросительно уставилась на предка Шиа:

– Куда это деть?

– В сундук спрячь, после разберёмся, – отмахнулся он.

– А если тебя упокоят? – вслух прошипела я.

– Ну так ты через частицу всё равно сможешь меня позвать, – пожал плечами призрак. – Не о том думаешь. Тебя совсем не интересует, для чего нас сюда отправили?

Как раз таки о том и думаю. Если лишусь помощи предка Шиа, я не буду знать, что делать и как себя вести. Так что первым делом необходимо запрятать кусочек кости так, чтобы никто не забрал его даже случайно.

– Интересует, – мысленно ответила я. – Что там за проклятие Мехиорда? С ним вообще реально что-нибудь сделать?

Честно говоря, я была уверена, что нереально. Тем более – мне.

– А тёмные боги его знают, реально или нет, – легкомысленно ответил предок Шиа. – Но попробовать можно. Дар тебе от Шиа должен был перейти вместе с телом, со временем он пробудится потихоньку. Ох, и за что мне это – некромантку заново учить? – он преувеличенно тяжко вздохнул. – Дар перешёл, язык наш перешёл – вон как болтаешь, когда хочешь, – а память, кажись, у Шиа осталась. Как она там, моё золотко? – дед с умилением улыбнулся.

– Всё в порядке с твоим золотком, – отозвалась я, разглядывая вещи Шиа в сундуке. – В нашем мире охоты на ведьм нет. Будет учиться на филфаке, гулять с подружками, ходить в кино, тратить мои деньги и общаться с моей мамой. А может, и с отчимом общий язык найдёт.

– Мало что понял, но звучит хорошо, – с удовлетворением произнёс заботливый предок. – Учиться, гулять и тратить деньги...

– Так, это что? – Я выудила из сундука простенькую длинную рубашку.

– Рубаха. Спала Шиа в ней, – ответил призрак.

– Вот и прекрасно, – я кинула находку на кровать рядом со скелетом и принялась с отвращением натягивать на себя грязное платье. – Пока есть время, расскажи побольше о проклятье.

А я придумаю, как прицепить кусок кости к ночнушке Шиа. Радует уже то, что рубаха чистая.

– О, с проклятьем старик Грайон расстарался, как мог! – оживился призрак. – Последние слова умирающего дорогого стоят. И мысли, между прочим, тоже. Грайон сыщиком был получше любого стража, большие деньги с этого имел. Только разнюхал кто-то, что у него дар некромантский, и что мёртвые Грайону ответы на любые вопросы дают. На месте покоя его под стражу и взяли. Держался дед – любо-дорого поглядеть. Про Шиа он, кстати, знал, но не выдал. Правитель считал, что последнего некроманта на казнь отправляет, чтоб ему в следующей жизни жабой уродиться!

– Грайону? – удивлённо переспросила я. – За что ты его так?..

– Правителю! – буркнул призрак. – Грайон этому болвану и дознателям и так, и эдак объяснял, что от его некромантии только польза людям была, убийства раскрывались, украденное возвращалось. Нельзя, говорил, всех чёрных магов истреблять, а властолюбец упёрся... В общем, дознатели передали право решения правителю, и тот Грайона к казни приговорил. Ну, а старик перед смертью во всеуслышание сказал, что никогда до сей минуты зла не творил, а потом проклял всех, кто некромантов ни за что ни про что в каменной держал и на смерть обрекал. Кой-чего мысленно добавил, как я разумею, и проклятье получилось – просто загляденье! Единственное зло, какое Грайон после себя оставил. Хотя какое то зло? – тут же поправил сам себя призрак. – По справедливости наказал, кого следовало, и за себя, и за всех некромантов Мехиорда. Был бы я живым, так сам бы что-нибудь подобное сотворил. Уж как правитель потом старался, всех магов собрал – никто снять не смог.

– Я так понимаю, правитель в итоге от этого проклятья и скончался, – я наконец нашла в ночнушке подходящий шов и туго запихнула в него частицу скелета. – Ну, и фиг бы с ним, сам напросился. А проклятье-то что из себя представляет?

– Так портал Грайон над Мехиордом создал, – радостно ответил предок Шиа. – Откуда – сказать не могу, не знаю. То ли из низших миров, то ли прямо из посмертия. В общем, нельзя даже предсказать, где и когда он в очередной раз откроется. А когда открывается, оттуда лезет что-то, против чего бессильны светлые маги Мехиорда, и сжирает того, кто попадётся. За первую неделю оно полакомилось двумя дознателями, одним стражем, соседом Грайона, который, по слухам, на него донëс, а потом и самим правителем. Прямо в его спальне портал и открылся.

– Миленько, – я поморщилась. – А чего хочет наследник? Чтобы я сама сожрала это чудовище? Или чтобы я закрыла то, что не смогли закрыть все маги Мехиорда?

– Думаю, он хочет исчезновения портала – полного и вечного, – ухмыльнулся призрак. – С властью сейчас вообще всё интересно. Детей у скушанного правителя осталось одиннадцать, от шести разных женщин. И это только те, кого он официально признал. Драка за власть должна была быть знатная: преемника покойный властелин не выбрал.

– То есть власть наследуется не старшим ребёнком от законной супруги? – уточнила я.

– Обычно правитель сам говорит, кого из своих чад хочет видеть на троне, и чаще всего это действительно ребёнок от законной супруги, – объяснил он. – Но тут особый случай, правитель скончался скоропостижно и не успел никого назвать. Ещё за десять дней проклятье Грайона уничтожило дознателя и трёх советников правителя. Даже корием попробовало закусить, когда тот пытался защищать дом. Кория, правда, выплюнуло через несколько улиц. В общем, видя всë это, наследники наотрез отказались принимать власть. Все, кроме Варгаила. Он тоже не спешит, к замку правителя не приближается и советуется со всеми магами, какие ему под руку попадаются. Видимо, ничего путного наследнику пока не посоветовали, потому как проклятье продолжает гулять по Мехиорду.

– Слушай, а смыться мы из Мехиорда куда-нибудь можем? – поинтересовалась я. – Туда, где некромантов не гоняют.

– Не из замка же, – резонно ответил призрак. – Пока послушаем, что тебе предложит Варгаил, а дальше видно будет.

Он вдруг резко скользнул к скелету и втянулся внутрь. Скелет сел на кровати. В следующую секунду дверь распахнулась. В комнату заглянула девушка зашуганного вида.

– Парная готова, прошу следовать за мной, – на одном дыхании выпалила она.

– Что за порядки в доме наследника? – тут же отреагировал скелет. – Когда заходят в чужую комнату, принято стучать, – наставительно сообщил он служанке.

Девушка забормотала извинения, бледнея на глазах. Вот только её обморока сейчас не хватало!

– Пойдём! – я решительно шагнула к двери, перекинув через руку рубаху с драгоценным кусочком кости.

– А меня правитель сказал тряпочкой протереть. От пыли, – ехидно напомнил предок Шиа.

Девушка предпочла сделать вид, что не услышала. Надо будет сказать скелету, чтобы прекратил пугать безобидных людей.

В парную пришлось спуститься в подвал. Местная баня порадовала – действительно парная с пахучими вениками. Мыться предлагалось в здоровенном корыте, наполненном водой. И почему в мире, полном магии, нет нормального водопровода? Ну, или не нормального, какого-нибудь магического.

Служанка быстренько испарилась, прихватив с собой некромантский наряд Шиа. Я была бы очень не прочь, чтобы кто-нибудь похлестал меня веником, ну да ладно, сама справлюсь.

Я устроилась поудобнее на широкой деревянной полке, застеленной приятной на ощупь тканью. Слегка шлепнула себя по животу мокрым веником. И поняла, что сейчас мне больше всего это и нужно – парилка, одиночество и покой. Хотя бы минут на двадцать-тридцать.

Дверь открылась, впустив струю прохладного воздуха. Я лениво повернулась. Наверное, зашуганная служанка принесла что-нибудь банное. Однако среди парного тумана в дверях вырисовывалась мужская фигура.

Глава 5. Усиленный надзор

Я мгновенно слетела с полки, на ходу сдергивая с неё простынь или чем она там была застелена. И, прикрывшись мягкой тканью, возмущённо прошипела:

– Ривал, что ты здесь делаешь?

– Страж обязан постоянно находиться при чëрном маге до тех пор, пока маг опасен для окружающих, – сообщил он.

Я критически оглядела фигуру в плотных штанах и серой рубахе среди облаков горячего пара. И села на полку. Смысла спорить не было от слова "совсем": Ривал всё равно не уйдёт.

– Чем, интересно, я сейчас опасна для окружающих? – проворчала я.

Страж уселся на соседнюю полку.

– Кауги, конечно, блокируют чëрную магию, – проговорил он. – Но я должен проконтролировать...

– Вместо того, чтобы спокойно завтракать с наследником замка Мехиорда? – не удержалась я. – Ты очень предан своей профессии. И долго собираешься меня контролировать?

– Сколько потребуется, – отрезал он.

– Не жарко? – я насмешливо посмотрела на стража. – В парной обычно одетыми не сидят.

– Жарко, – спокойно согласился Ривал.

И принялся раздеваться. Стянул с себя рубаху, расстегнул штаны. А фигура у стража покруче, чем у диджея Славика. Сплошные мышцы и мускулы. Я отметила, что нижнее бельё тут выглядит более-менее современно – и женское, и мужское. Страж сложил свою одежду стопочкой и снова уселся на полку, не спуская с меня взгляда. Хорошо хоть, в трусах остался. Забавные они у него – длинные жëлтенькие с крупными белыми цветочками.

– Ты и вещи свои уже в замок переправил? – я с интересом разглядывала мускулистый мужской торс.

Когда и где ещё такую фигуру увидишь? Кожа казалась гладкой, влажной – что и понятно, парилка же, – все бицепсы, трицепсы, кубики пресса были там, где им положено быть, и выглядели просто роскошно. Не мужчина, а воплощение дамских фантазий.

– Разумеется, раз мне придётся тут задержаться, – в голосе Ривала проскользнули недовольные нотки. – Между прочим, порядочная девушка бы отвернулась, – добавил он.

– А порядочный мужчина не вломился бы ко мне в парилку... То есть в парную, – заметила я.

– Я сейчас не мужчина, а страж, – буркнул он.

– Одно другому не мешает, – отрезала я. – Смотришь ты на меня вполне по-мужски.

– Я смотрю на тебя исключительно как на персону, за которой нужен усиленный надзор, – ответил Ривал.

И тут я наконец разозлилась. До этого я боялась, раздражалась, возмущалась, но злости не было, её заглушали страх и тревога. Спасибо предку Шиа, после нашего с ним разговора я поняла, что в ближайшее время бояться особо нечего. Наследник будет цепляться за меня, как за последнюю надежду. По идее, с меня при таком раскладе пылинки должны сдувать. А раз так...

– Это хорошо, – я широко улыбнулась. – Не хотела тебя смущать, но раз ты сейчас не мужчина... – я неторопливо сняла с себя простыню и снова застелила ею полку.

Страж таращился так, будто у меня как минимум рога выросли. А что? Мне тоже жарко, в конце концов. Я уселась на полке к нему боком. Окунула веник в стоящую на полу рядом с полкой лоханку с горячей водой и снова принялась шлёпать им себя – куда дотянусь.

– Что ты творишь?! Ты же невинная девушка! – возмущённо выпалил Ривал.

Он-то откуда об этом знает? Я и то ещё не в курсе, была ли у Шиа какая-то личная жизнь.

– И что? – протянула я. – Сам же сказал, что ты сейчас – не мужчина. Слушай, а можешь мне спину веничком попарить? А то мне самой неудобно.

– Поднадзорная Шиа, вы ведёте себя неприлично! – рявкнул страж.

– Вы тоже, – я пожала плечами.

А чего он ожидал-то? Что я буду прятаться от него в парилке? Или что просижу всё время в простыне, а потом в ней же полезу в лохань с водой? Кстати, мне действительно пора в местное подобие ванны, а то так и тепловой удар можно получить.

– И вообще, отвернитесь, а то невинная девушка сейчас пойдёт купаться, – сказала я.

– Было бы на что смотреть, – отчётливо пробурчал под нос страж.

Однако отворачиваться не стал. Ну и ладно, мне не привыкать. Я два года подрабатывала натурщицей для художников, иногда приходилось и по два-три часа стоять перед мужчинами с мольбертами. Правда, в отличие от стража, они на меня смотрели примерно так же, как на банальный натюрморт с блюдом, кувшином и яблоками. Хотя отчима этот факт не убеждал, и я регулярно слушала о том, как неправильно живу.

Я осторожно влезла в лохань с водой. Не знаю, как так получилось, но вода оказалась чуть тёплой, особенно приятной после распаривания. Под усиленным надзором стража я вымыла голову местным мылом, пахнущим цветами. Какое блаженство смыть с себя грязь с места покоя и городских улиц! Вода в лохани заметно потемнела. И тут я поняла, чего в парилке не хватает. Полотенца!

Вылезать под заинтересованным взглядом Ривала и топать мокрой до полки с простынëй мне категорически не хотелось.

– Ривал, подай мне полотенце, пожалуйста, – попросила я, повернув голову к бдительному стражу.

– Его здесь нет, – невозмутимо ответил тот.

Я и так заметила, что нет, но мне-то надо чем-то вытереться.

– Тогда простынку, на которой я лежала, – не отступилась я.

Ривал, помедлив, снял с полки простыню. Подал он её в развёрнутом виде, подойдя ко мне со спины и прикрывая меня ею, когда я вставала.

– Благодарю, – я укуталась в простыню и вылезла из лохани.

Из парной вышла, оставляя мокрые следы. Страж с одеждой под мышкой плëлся за мной. В предбаннике прямо на приготовленной мной рубахе сидел призрак предка Шиа. Я вздрогнула от неожиданности, промолчать удалось только чудом.

– Замёрзла? – поинтересовался за моей спиной страж. – Странно, вроде здесь тепло.

– Тебя-то какая разница? – огрызнулась я.

Призрак вытаращил на Ривала глаза и процедил:

– Так, я не понял, а этот что в парной делал?

– Парился, – мысленно ответила я. – И усиленно за мной надзирал.

– Даже не знаю, кто больше ополоумел – он или ты, – со смешком прокомментировал призрак. – Гнать его оттуда надо было мокрой тряпкой. Или лучше – веником. И орать при этом, что на твою честь нагло покушаются. Эх, нужно было с тобой пойти...

– Ты под моим надзором, значит, я должен проследить, чтобы ты была жива и здорова, – заявил страж. – Так что одевайся, жди меня здесь, и отправимся завтракать в нашу комнату.

В нашу?! Усиленный надзор бесил меня всё больше и больше.

– Тебе нужен второй завтрак? – раздражённо процедила я. – Ты же только что из-за стола.

– Нет, – коротко ответил он и открыл какую-то дверь.

Я успела увидеть что-то вроде душевой с занавесочкой. Понятно, мне тут положена лоханка с водой, а стражу – нормальный душ. Какой-то водопровод в Мехиорде всë же есть – для избранных.

– Не будешь завтракать? – уточнила я. – Так, может, я пойду?..

– Буду. Я не завтракал с наследником, – бросил Ривал и скрылся за дверью.

Я уставила вопросительный взгляд на призрака.

– Не отстанет, – предок Шиа хихикнул. – Тут дело не в правилах стражей. Даже самый дурной страж понял бы, что ты особой опасности не представляешь, тем более в каугах. Ривал с наследником лишний раз общаться не хочет, вот и прикрывается этим своим усиленным надзором. У него с Варгаилом какая-то крупная ссора была. Давно. Нашего с тобой стража все старые слуги помнят, вроде как в замке раньше часто бывал. Как я понял, учились они вместе, приятельствовали, а дальше что-то сильно не поделили.

– Наследник трона и охранник? – переспросила я.

По идее, во время учёбы они вообще не должны были пересекаться. Да и делить им особо нечего, и так ясно, кто главнее и всегда прав.

– Ну так в стражи идут младшие сыновья из хороших семей, – просветил меня предок Шиа. – И наследник замка Мехиорда обычно учится в кавире вместе с ровесниками.

После нескольких уточняющих вопросов выяснилось, что кавир – нечто вроде школы для местной элиты, и проходят там не только общеобразовательные предметы, но и магическое искусство. Выпускники кавира часто идут в стражи, дознатели, жрецы, целители – в общем, туда, где требуются магические умения.

– То есть Ривал – маг? – уточнила я, надевая приготовленную рубаху. – Почему тогда магией толком не пользуется? Даже сундук на себе тащил. Неужели не мог как-нибудь его телепортировать? Или пустить плыть по воздуху, например?

Предок Шиа задумчиво пожевал губы.

– Магия у него слабовата, – протянул он. – Видать, бережёт силы для чего-то серьёзного. А то сундук по воздуху плавать пустит, а магическую атаку потом отбить не сможет, потому что силы восстановить не успел. Не понимаю, что он среди боевых стражей делает. Скорее всего, есть у Ривала какой-то секрет, тайное оружие или что-то в этом роде.

– А с наследником он что не поделил? – заинтересовалась я.

Даже невольное уважение к стражу почувствовала: надо же, поцапался с целым наследником трона. Или замка, как здесь говорят. Мало того, Варгаил явно хочет нормально с ним общаться, даже на завтрак позвал, а страж выделывается и не желает восстанавливать приятельские отношения.

– Да кто ж их знает! – призрак развёл руками. – Самому интересно. Что в замке слышал – то и рассказываю. Я ж сходил, глянул, как страж с наследником общались. Думал, что полезное для тебя услышу – так нет. Варгаил соловьём разливался, мол, как он рад видеть старого приятеля, да как удачно, что Ривала к нему по службе прислали. А страж: "Мне некромантку охранять надо, опасную", – призрак хихикнул. – Вроде как некогда ему с Варгаилом общаться. Ты так в надзоре нуждаешься, что вот прям и завтракать Ривал с тобой будет, и обедать, и ужинать, и спать... В одной комнате с тобой будет, – уточнил предок Шиа, поймав мой ошарашенный взгляд. – А наследник ему: "Забудь ты уже эту историю, тебе же лучше. Ты у нас в Мехиорде – единственный в своём роде". И смеётся. Ривала аж перекосило. Сказал, что ему нужно выполнять обязанности стража, и из обеденного зала прямо-таки вылетел.

Всё это интересно, конечно, но меня сейчас больше волнует проклятье Мехиорда, чем старая ссора стража с Варгаилом.

– Сможешь со мной к наследнику пойти? – спросила я. – Не представляю, что ему говорить.

– Если мой скелет один в комнате останется – обязательно пойду, – пообещал предок Шиа. – Ты, главное, стража с собой уведи от скелета подальше, не надо Ривалу знать, что мы с тобой ещё и так общаться можем. Кстати, что-то он там долго плещется. Пойдём в комнату, нечего его под дверью ждать.

– Но страж сказал... – начала я.

– Да пусть говорит, что хочет, – отмахнулся призрак. – Тебе наверняка уже завтрак принесли. Маг голодать не должен, ему энергия нужна. Так и ответишь, если что.

Я решительно двинулась за предком Шиа. Действительно, с чего бы мне ждать, пока Ривал наплещется в душе? Дорогу в комнату он и сам найдёт.

– Эй, ты покрывало-то накинь! – призрак обернулся и резко остановился. – Неприлично ходить по замку в таком виде, в одной рубахе.

Согласна, действительно нехорошо. Могли бы и оставить мне какой-нибудь халат или то, что тут носят после бани.

– Могли бы, – согласился с моими мыслями предок Шиа. – Обязательно выскажи наследнику всё, что ты думаешь по этому поводу. А пока закутывайся в покрывало – и в комнату.

В коридоре нам никто не встретился, хотя я периодически слышала шаги и шорохи. Похоже, слуги не жаждали общаться с "опасной некроманткой".

В комнате я переоделась в найденные в сундуке плотные брюки и серую рубашку. То, что девушки тут носят брюки, не могло не порадовать. Волосы я, как смогла, вытерла всё тем же покрывалом, а потом по совету призрака выкинула покрывало на пол за дверь.

На деревянном подоконнике стоял завтрак – два высоких стакана компота из ягод и блюдо с пирожками. Призрак исчез, зато валявшийся на кровати скелет ожил и уселся поудобнее.

– Ты, надеюсь, стража ждать не собираешься? – он кивнул на тарелку.

Ждать я не собиралась и с удовольствием проглотила два крохотных пирожка с мясом и один с творогом. Когда появился Ривал, я дожëвывала пирожок с вишней.

Страж молча уселся рядом и сцапал себе пирожок с блюда.

– Это в доме наследника вот так принято – лезть в кровать к юным невинным девицам? – ехидно поинтересовался скелет.

– Твоя юная невинная родственница, между прочим, разгуливала передо мной в парной... ммм... в натуральном виде, – огрызнулся Ривал. – После этого не вижу ни одной причины, почему не могу сидеть рядом с ней.

– Как – в натуральном? – скелет подпрыгнул на месте и резко развернулся ко мне. – Шиа, деточка, надеюсь, на тебе хоть что-то было надето?

– В парной?! – я хмыкнула. – Нет, конечно!

– Ты опозорил мою прапрапраправнучку! – завопил скелет, уставив кость указательного пальца на Ривала. – Порядочную девушку! С магическим даром! Ты обязан искупить свою вину и жениться!

– С ума сошёл?! – от неожиданности выдохнула я.

– Как единственный старший родственник, я настаиваю! – продолжал голосить предок Шиа.

– Она взята под стражу, – усмехнулся Ривал. – Так что на данный момент я никак не могу пройти с ней свадебный обряд. И вела себя твоя прапрапраправнучка далеко не как порядочная девушка.

– Он тебя обольстил?! – взвыл скелет.

– Да зачем он мне нужен? – я возмущённо фыркнула. – Я просто парилась. В парной. И тут вломился страж, чтобы осуществлять свой усиленный надзор. Ну и... осуществлял. Вот.

– Я-то откуда знал, что твоя прапрапраправнучка может ходить голая перед мужчиной? – огрызнулся Ривал.

– Тебе говорили, что головой она повредилась? – не отставал скелет. – Знал ведь! Так что всё, опозорил – женись! А с наследником я насчёт обряда договорюсь, не сомневайся.

– Хорошо, иди к наследнику, – легкомысленно согласился страж.

– Ты черепушкой треснулся? – рявкнула я на гиперактивного предка Шиа. – Я его толком не знаю! Какой свадебный обряд?!

– Да ладно, шучу я, – отмахнулся скелет. – Хотя... Страж тебе в мужьях очень не помешал бы. Ты присмотрись получше, если что – я быстренько всë устрою.

– Старый тролль, – пробурчала я под нос.

– Чего? – переспросил скелет.

– Шутки, говорю, у тебя весёлые, – громче ответила я.

– А страж, смотрю, не из пугливых, – не унимался предок Шиа. – Даже не пересел. Видать, и правда, жениться готов. На некромантке.

– С наследником замка Мехиорда это обсуди, – Ривал отчётливо хмыкнул и сцапал с блюда очередной пирожок.

– Шиа, золотко, у тебя ведь скоро встреча с Варгаилом, – проскрипел скелет. – Так ты уж не забудь сказать, что страж узрел тебя без одежды и теперь должен пройти с тобой свадебный обряд. Ну и по поводу отношения к тебе в этом замке – пусть комнату другую подготовят, с видом на озеро, стража куда-нибудь выселят, а то его присутствие здесь неприлично. Ну и слуг я тут что-то не вижу. Раз наследник нуждается в твоей помощи, значит, пусть позаботится о нашем с тобой удобстве.

– Упокоить бы тебя... – задумчиво произнёс страж.

– Да я ради своей прапрапраправнучки из посмертия вернусь! – с пафосом ответил предок Шиа. – Не дам порядочную девушку позорить!

Я подошла к подоконнику и поставила на него пустой стакан. Не знаю, чем скелету не нравится вид из окна. По-моему, всё мило и симпатично – яркие цветы на клумбах, ветвистые деревья, птички летают... А нет, это не птичка, а розовый дракончик-почтальон. Я бы себе такого завела в качестве питомца. Сам себя выгуляет, пропитание где-нибудь найдёт, да ещё и местные говорящие письма притащит.

В дверь вежливо постучали.

– Хоть кто-то в этом замке соблюдает правила приличия, – одобрительно прокомментировал предок Шиа.

– Войдите, – громко отозвалась я.

В комнату заглянул Ийр и с коротким поклоном произнёс, глядя на меня:

– Наследник замка Мехиорда Варгаил вызывает вас на личную аудиенцию.

Ривал в несколько глотков допил компот и поднялся.

– Можешь идти, я сопровожу, – сказал он.

– На личную аудиенцию, господин Ривал, – вежливо, но твёрдо повторил слуга. – Наследник замка Мехиорда Варгаил настаивал, чтобы госпожа некромантка явилась одна, без сопровождения кого бы то ни было, кроме меня.

– Я сам объяснюсь с наследником, если это потребуется, – небрежно бросил страж. – Но, думаю, господин Варгаил имел в виду не меня, – он покосился на скелет.

– Шиа, детка, он определённо хочет на тебе жениться, – с удовольствием заметил скелет. – Просто ни на шаг от тебя не отходит.

Лицо Ийра вытянулось, глаза округлились, но слуга тут же взял себя в руки и изобразил бесстрастность.

– Прошу следовать за мной, – сказал Ийр.

И мы последовали – слуга впереди, я за ним, за моей спиной, отставая на два шага, топал Ривал. А рядом со мной плыл в воздухе призрак предка Шиа.

– Всё будет в порядке, главное – меня слушай, – весело болтал он. – Мы тебя ещё личным магом правителя сделаем и заработок из него выбьем не меньше, чем у дознателей. И бумагу с печатью, что ты в Мехиорде в полной безопасности. А ещё лучше – защитный амулет, какие носят слуги правителя...

– Угу, и замуж меня выдашь, за стража, – ехидно ответила я. – А ещё лучше – за самого наследника.

– Нет, Варгаил нам в родственниках не нужен, – решительно заявил предок Шиа. – Интриги всякие в замке, борьба за власть, дознатели всё время поблизости трутся – оно тебе надо? Хотя... Ты знаешь, не удивлюсь, если наследник начнёт строить насчёт тебя брачные планы, – он захихикал. – Не глупец же он, чтобы упустить такой случай!

– Какой? – я нахмурилась.

Никак не могу понять, когда предок Шиа шутит, а когда говорит всерьёз.

– Не шучу. Потом объясню, – скороговоркой пообещал он.

Глава 6. Гостья наследника

Мы подошли к уже знакомому кабинету. На этот раз дверь была распахнута, словно подчёркивая, что меня ждут.

– Некромантка Шиа, – с поклоном провозгласил Ийр.

Мы с Ривалом шагнули через порог. Впереди по воздуху плыл призрак. Наследник восседал за письменным столом и задумчиво вертел в руке какой-то свиток.

– Я приказывал, чтобы Шиа явилась без сопровождения, – недовольно бросил Варгаил в ответ на наши поклоны.

– Не могу допустить общения наследника замка Мехиорда, надежды всей нашей земли с опасной особой, – отчеканил страж.

– В таком случае встань у дверей и не вмешивайся в разговор, – рявкнул Варгаил. Он жестом показал мне на кресло напротив своего стола.

Я прошагала через зал-кабинет, неудобные деревянные башмаки стучали по полу при каждом шаге. Наследник чуть заметно поморщился.

– Для начала я хотел бы знать, действительно ли у тебя проблемы с памятью, – произнёс он, как только я села. – Ты помнишь, как подняла мёртвых на месте покоя?

– Нет, – ответила я. – К сожалению, я многого не помню.

Прозрачный предок Шиа устроился за спиной сидящего наследника и одобрительно кивал.

– Что ж, сильный некромантский дар всё равно себя проявит, – медленно проговорил наследник. – А поднятый тобой покойный родственник-некромант поможет вспомнить самое важное. Сейчас ты – главная надежда Мехиорда. Нужно закрыть портал, открытый чёрным магом Грайоном, и снять с нашей земли его проклятье.

Варгаил помедлил, я молча ждала продолжения. Призрак, закатив глаза, фальшиво мурлыкал какую-то песню.

– Что тебе нужно для работы? – наконец деловито спросил наследник.

Призрак тут же оживился и принялся подсказывать. Я честно повторяла, иногда смягчая выражения:

– Рядом со мной должен находиться мой предок. Кроме того, для начала нужен отдых, я потеряла много сил. Нужна другая комната, в которой со мной не будет постоянно находиться страж...

– С видом на озеро, – настойчиво подсказал призрак.

– Ривал, с какой стати ты всë время пребываешь рядом с девушкой? – наследник обратил вопросительный взгляд на стража.

– Потому что девушка взята под стражу, и у меня есть приказ охранять от неё окружающих людей. Особенно – наследника замка Мехиорда, – бесстрастно ответил тот.

– Это мой замок, здесь приказы отдаю я, – резко заявил Варгаил. – И я приказываю снять с Шиа кауги и прекратить нервировать её своим постоянным присутствием.

Призрак за спиной наследника отчётливо захихикал. Ривал молча подошёл и с лёгкостью разъединил браслеты на моих руках.

– Ты прекрасно знаешь, как всё это действует на мага, – продолжал высказывать ему в это время Варгаил. – Тем более – на молодого нестабильного мага с частичной потерей памяти. Нам необходимо помочь Шиа как можно скорее вернуть её магические навыки, а не блокировать их. И потом – что за присутствие стража-мужчины в спальне незамужней девицы?

– Предок девушки как раз собирался рассказать вам, что я опозорил его прапрапраправнучку и теперь должен на ней жениться, – любезно сообщил Ривал. – Он очень хотел пообщаться с вами на эту тему.

Наследник чуть заметно поморщился.

– Чем опозорил? – скучным голосом поинтересовался он.

– Вломился ко мне в парную, чтобы контролировать, как я купаюсь, – тут же настучала я. – Господин наследник замка Мехиорда, можно уменьшить контроль за мной? А то страж постоянно рядом, разве что в туалет ко мне не заходит.

Да и то потому, что кабинка маленькая, вдвоём там не поместишься. А так я бы не удивилась, если бы Ривал заявился ко мне и туда.

– Значит, так, – проговорил наследник, сверля бывшего приятеля тяжёлым взглядом. – Шиа с этого времени – не под стражей, она моя гостья. Твоя задача – охранять её и по возможности помогать с развитием её магии. Я сам займусь пробуждением твоей памяти и способностей, – добавил он, благосклонно глядя на меня.

– Повтори, что тебе надо для начала отдохнуть и выспаться, – тут же встрял призрак.

– Мне нужен приказ от дознателей, – парировал Ривал. – Я не могу рисковать жизнью главной надежды нашей земли. Что, если некромантка или скелет её предка околдовали и оморочили вас, господин наследник замка Мехиорда?

– Я отправлю послание дознателям, и ты сегодня же получишь приказ, – сухо пообещал Варгаил. – А пока поищи две подходящие комнаты в замке, чтобы ты не торчал у Шиа в спальне, но мог находиться поблизости.

– Как прикажет господин наследник... – начал Ривал.

– Исполняй! – раздраженно рыкнул Варгаил.

– Я не спала всю ночь, – начала я, как только страж скрылся за дверью. – И хотела бы отдохнуть...

– Разумеется, – Варгаил расплылся в наилюбезнейшей улыбке. – Тебе необходим отдых. Просто возмутительно, как в Мехиорде относятся к некромантам! Я обязательно положу конец всем этим преследованиям, как только приду к власти.

Призрак за его спиной насмешливо кивал после каждой фразы.

– Проси место у наследника на службе и защитную бумагу. А ещё лучше – сразу защитный амулет, – подсказал он. – Сейчас самое время.

– Господин наследник замка Мехиорда, – начала я. – Я чувствовала бы себя гораздо увереннее, если бы знала, что меня не возьмут под стражу, когда я буду выполнять ваше задание.

– Ты сегодня же получишь защитный амулет, – пообещал Варгаил, не дав мне договорить. – С ним ни один страж не рискнёт тебя задержать. Разумеется, если ты не станешь действовать против власти в Мехиорде.

Призрак удовлетворённо улыбнулся, я рассыпалась в благодарностях, в глубине души терзаясь сомнениями. Что-то слишком гладко всё идёт. И стража от меня убрали, и кауги сняли, и защиту дадут, и помогать с магией собираются. В чëм подвох? Я, конечно, понимаю, что наследнику надо уничтожить проклятье, но Варгаил мог бы просто отдавать мне приказы, не вступая в переговоры. В конце концов, он сейчас нужен мне не меньше, чем я ему. Без заступничества наследника меня могли бы приговорить к казни или снова засадить в каменную. Какой смысл ему идти на уступки?

Помедлив, я решила рискнуть и проверить, не померещилась ли мне чрезмерная уступчивость Варгаила.

– Простите, господин наследник замка Мехиорда, но у меня есть ещё одна просьба, – заговорила я. – Очень хотелось бы жить в комнате с видом на озеро из окна.

– Да, водная стихия даёт силы многим магам, – благосклонно кивнул он. – Пока будешь отдыхать, тебе приготовят более подходящую комнату. И если страж станет тебя беспокоить, обязательно говори мне об этом. Да, и ещё. Тебе сегодня же доставят одежду и обувь, более подходящую для мага из помощников наследника замка Мехиорда. Не ложись спать сразу, как зайдëшь в комнату. К тебе придут снять мерки.

Значит, не показалось. Варгаил всячески демонстрирует лояльность и даже заботу. К чему бы это?

– Благодарю, господин наследник замка... – начала я.

– И оставь это длинное обращение, – перебил он. – Можешь называть меня просто "господин Варгаил".

Призрак за его спиной неприятно захихикал и с предвкушением проскрипел: "То ли ещё будет!"

Я же ничего весёлого и даже хорошего для себя пока не видела. Большой вопрос, как поведёт себя Варгаил, когда поймёт, что маг из меня – никакой.

Наследник позвонил в позолоченный – или золотой – колокольчик, прятавшийся среди письменных принадлежностей. В кабинет тут же вошёл Ийр. Под дверью всё это время простоял, что ли?

– Передай господину Ривалу, что комната для госпожи Шиа нужна с видом на озеро, – произнёс Варгаил.

Слуга с поклоном скрылся за дверью. Я хмуро отметила, что меня назвали "госпожой". По статусу Шиа на неё никак не тянула, господа в таких избушках не живут.

Ну зачем я решила призвать духа? Сейчас сидела бы спокойно в универе на лекции, а Шиа пусть бы разбиралась с проблемами Мехиорда. Может, у неё это и получилось бы.

– Пойду-ка к себе, – сказал призрак. – А то ещё увидит Ривал мой скелет лежащим и молчаливым. Ни к чему это.

Он сквозь стену вылетел из кабинета. Я сразу почувствовала себя менее уверенно. Варгаил рассказывал, как нужно пробуждать мою магию, – побольше отдыхать, хорошо кушать, можно купаться в озере. И хорошо бы один-два раза в день встречаться с наследником для занятий магией.

– Тебя позовут на обед, – разливался соловьём Варгаил. – Я лично буду проверять, как ты восстанавливаешься после магического удара.

Да что происходит, в конце концов? Повышенное внимание наследника нравилось мне ещё меньше, чем усиленный надзор стража. С Ривалом хоть всё ясно: ему приказали – он охраняет. Иногда явно перебарщивает или троллит, как было с надзором в парной, но в целом его поведение меня не удивляет. А вот чего ждать от Варгаила – совершенно непонятно. Надо будет первым делом спросить у предка Шиа, что происходит. Не зря же он хихикал, слушая наследника.

В комнату я вернулась в сопровождении молодого слуги. Скелет разгуливал туда-сюда от двери к окну. Где-то в коридорах слышались голоса Ривала и Ийра:

– Ты уверен насчёт вида на озеро? Это же в одном крыле со спальней наследника.

– Уверен, господин Ривал.

– Значит, вот эта подойдёт. Только подожди, не отдавай распоряжений. Я сначала поговорю с господином Варгаилом.

В голосе стража звучало лёгкое раздражение. Я закрыла дверь комнаты и рухнула на кровать.

– Ты бы хоть расстелила, что ли, – прокомментировал скелет. – Я тут лежал, страж сидел...

– Сил нет. Пока никто не мешает, давай рассказывай, почему Варгаил такой уступчивый, – буркнула я. – Он собирается посадить меня с собой за стол и контролировать, чтобы я хорошо кушала. Как будто к бабушке на каникулах попала!

Скелет уселся на пол рядом с кроватью, привалился к стене. Призрак выпорхнул из него и завис передо мной.

– В замке стены много чего слышат, – поучительно сказал он. – И передают, кому не надо. Так что постарайся не задавать вслух серьёзных вопросов. И при наследнике поменьше языком болтай.

Согласна, не подумала. Глаза слипаются, мозги еле соображают. Но этот вопрос надо прояснить сразу.

– Я же тебе сказал, брачные планы у Варгаила на тебя могут появиться, – предок Шиа ухмыльнулся. – Быстро он просчитал свою выгоду.

– В чëм выгода? Это же смешно! Он думает, что я нищая преступница-некромантка, у меня из имущества – только сундук со старыми тряпками и говорящий скелет. Да и того запросто могут упокоить.

– Золотко, а ты как думаешь, проклятье Грайона сработает на Варгаила, если он станет мужем некромантки, пусть даже и лишившейся сил? – вкрадчиво спросил предок Шиа. – И к тому же отменит указ своего папаши о казни некромантов?

Я резко села на жёсткой кровати. Перед такими перспективами даже сон отступил. Вот уж чего никогда не хотела даже в детстве – так это стать принцессой или королевой. Судя по историческим сериалам, ничего хорошего в жизни жён и дочерей правителей обычно не было – интриги, измены, браки по расчёту, заговоры. А ещё надоевших жен некоторые монархи убивали или отправляли в монастырь.

– Ну, допустим, на Варгаила проклятье не сработает, – задумалась я. – Допустим, ради этого он может на мне жениться. Само проклятье всë равно никуда не денется, будет и дальше закусывать жителями Мехиорда. Или я что-то не так понимаю?

– Верно понимаешь, – одобрительно кивнул призрак. – Но себя Варгаил этим спасёт. А если не сможешь ничего сделать с проклятьем – ему-то что? Ну, исчезнут из Мехиорда все остальные возможные наследники, особо ретивые дознатели и стражи, на Варгаила это никак не повлияет. Новых наберёт, несколько указов перепишет, только и всего.

– Только и всего, – мысленно повторила я. – А мне что делать?

– Сейчас спать, – посоветовал призрак. – А вообще, смотри и думай. Без твоего согласия свадебного обряда не будет. Да и Варгаил, если у него хоть капля разума есть, постарается, чтобы ты как можно скорее влюбилась в него без памяти. Твоя любовь – лучшая защита от некромантского проклятья.

– Любовь недонекромантки против проклятия сильного чёрного мага? – я хмыкнула. – Вряд ли сработало бы. Да и вообще – какая любовь? Я его сегодня в первый раз увидела!

– Совсем необязательно влюбляться с первого взгляда, – резонно возразил призрак.

– Ну да, надо увидеть его прекрасную душу, – ехидно ответила я.

Ничего прекрасного пока не узрела. Варгаил может спрятаться за меня от проклятья, женившись по расчёту. Ему безразличны его братья и сестры, а также жители Мехиорда, служившие его отцу. Как-то всё это... Неприятно.

– Тело, душа... – призрак закатил глаза. – Не о том думаешь. Несколько капель приворотного зелья или магические привязки – и девушка влюблена. Так что, как выспишься, будем на тебя защиты ставить. Кто их знает, что правителя, что стража. Ты для обоих лакомая добыча.

Я решительно спустила ноги с кровати и мысленно потребовала:

– Давай ставить защиты сейчас же! И заодно объясни, стражу-то я зачем.

– Разбежалась! – Предок Шиа отлетел в сторону. – Запомни, невыспавшийся маг ничего делать не должен. Тем более – неопытный. Ты сейчас такого вместо защит понаставишь... Потом не будем знать, как убирать. Давай так, я тебе на один вопрос отвечаю – про стража. И ты ложишься спать.

Я нехотя растянулась на кровати.

– Шиа – девица невинная, – принялся объяснять призрак. – И очень важно, с кем она проведёт первую ночь. То есть ты проведёшь. Если с магом, по согласию, – силой друг с другом поделитесь. Если по любви и в брачном союзе – сила обоих во много раз вырастет. А если с обычным человеком – всё, как есть, останется. Варгаил – средней силы маг, Ривал – слабый. Для них обоих жениться на тебе было бы выгодно. Да и для тебя тоже, – задумчиво добавил он. – Но тут всё продумать надо.

Продумаю. Обязательно. А пока что попытаюсь заснуть. Для начала мне просто необходимы защиты от приворотов. Не хватало только под воздействием магии повиснуть на шее у Варгаила или стража. Нет уж, мне нужны ясная голова и холодное сердце. Может, придумаем с предком Шиа, как благополучно выбраться из этой истории.

Глава 7. Защиты Шиа

Весь день у нас с предком Шиа не было времени, чтобы пообщаться наедине. Только я начала засыпать, как в комнату явилась пожилая служанка снимать мерки – за всеми новостями я вообще об этом забыла. Потом я проспала до обеда.

На обед меня таки пригласили составить компанию наследнику. Трапеза проходила в тишине. Возможно, потому что за столом сидели не только Варгаил и я, но и страж. Я отметила, что еду нам накладывают в тарелки из одного блюда и напитки наливают из одних кувшинов. Вот и хорошо, пока что можно расслабиться по поводу приворотного зелья.

Я с аппетитом проглотила какое-то мясо с овощами, закусила его сырной лепёшкой и печеньем с творожным кремом, запила всё это компотом.

– Твои силы скоро восстановятся, – пообещал Варгаил. – Сейчас слуги перенесут твои вещи в комнату с видом на озеро, а мы займёмся твоей памятью и магическим резервом. Ривал, проследи, чтобы тебя и Шиа разместили в выбранных комнатах...

– С этим прекрасно справится Ийр, – мгновенно ощетинился страж. – А я не должен оставлять надежду Мехиорда наедине с некроманткой, которая не может управлять своей магией.

– Ладно, присутствуй, – после небольшой паузы разрешил Варгаил. – Только не мешай.

После обеда мы сразу же перешли в кабинет. Ривал встал у двери и сверлил нас с наследником взглядом.

– Начнëм с защит, – произнёс Варгаил. – Ты их когда-нибудь ставила?

– Не помню, – ответила я.

Что-то не заметила никаких защит, когда меня схватили стражи.

– Сейчас проверим, – наследник выставил руки вперёд, ладонями ко мне, и что-то забормотал, обращаясь к божественной светлейшей супружеской паре. – Вытяни руки мне навстречу, – сказал он.

Стоило мне это сделать, как между мной и Варгаилом стали проявляться отчётливые прозрачные нити разных цветов. Тёмно-серые за несколько секунд образовали тонкую сетку. В нее вплетались бордовые и болотные.

– Значит, ставила, – кивнул наследник, недоверчиво разглядывая нити. – Причём очень сильные защиты. От непрошенных воздействий светлых магов. От воздействий тёмных магов, покойников и духов. От злых людей. А это?.. – он показал на чëтко проступивший рядом с моей грудью холодный синий пунктир.

– От приворотов и иных подобных им воздействий, – с ехидной любезностью подсказал Ривал. – Редкая тёмная защита. Ставится на уровне сердца. Снять её практически невозможно, так как она не вредит никаким иным воздействиям и безопасна для окружающих.

Значит, Шиа предусмотрительно навешала на себя несколько защит, о которых даже её предок не в курсе. Ну что ж, мне же лучше.

– Любопытно, – протянул Варгаил. – Никогда не видел подобного.

Он протянул руку поближе к синим нитям, и из них вырвались языки пламени. Варгаил с невнятным негодующим звуком отдëрнул ладонь и слегка потряс ею. Пламя снова втянулось внутрь нитей.

– И что, все твои защиты обжигают при попытке их снять? – вырвалось у него. – Или тронуть, – поспешно поправил себя наследник.

– Господин Варгаил, я даже не помню, как их ставила, – насколько могла смиренно ответила я. – И не представляю, как защиты реагируют на... вмешательство, – подобрала я нужное слово, хотя с языка чуть не сорвалось "нападение".

– А ты почему промолчал? – негодующий взгляд наследника упёрся в Ривала.

– Вы приказывали не мешать, – бесстрастно напомнил тот. – Я не мог представить, что сильный маг, наследник замка Мехиорда, не знает о том, как сопротивляются тёмные защиты. И не мог подумать, что вы попытаетесь тронуть защиту от приворотов, – обычно её никто не снимает просто так, не имея намерений приворожить девушку.

Я прикусила губу. А призрак прав, у Варгаила определённо есть на меня планы. Жаль, что предок Шиа всего этого не видел, ему бы точно понравилось.

Наследник замка Мехиорда что-то бубнил над слегка посиневшей ладонью. Вокруг неё сворачивались коконом прозрачные нити – то белые, то ярко-жёлтые, то огненно-красные. Изменений не происходило.

– Какие любопытные защиты у тёмных магов, – с лёгкой досадой бормотал он. – Обжигающий лёд не растапливается даже огнём небесных светил.

– Я могу спросить у предка, что с этим делать... – начала я.

Ни к чему ссориться с Варгаилом, а он может разозлиться, если рука надолго останется подмороженной.

– Если мне позволено будет говорить, есть один способ, – вмешался Ривал.

По-моему, стражу, с удовольствием наблюдающему за этим шоу, не хватало только попкорна.

– Ну! – наследник требовательно уставился на Ривала.

– Вы можете сказать, что не хотели причинить некромантке зла. А Шиа – ответить, что не держит на вас зла, – любезно сообщил страж. – И если всё сказанное вами и Шиа будет искренним, то последствия вашего любопытства уйдут без следа. Я был уверен, что такой сильный маг, как вы, об этом знает.

– Я светлый маг, меня не учили особенностям запретной тёмной магии, – огрызнулся наследник. – Такие вещи – забота стражей.

Ривал молча поклонился.

– Шиа, я ни в коем случае не хотел причинить тебе зла, – самым искренним тоном проговорил Варгаил. – Наоборот, я собираюсь помочь тебе вернуть память и магию.

– Господин Варгаил, я не держу на вас зла, – ответила я, чувствуя себя участницей глупейшего спектакля.

Рука наследника заметно порозовела. Я вздохнула с облегчением.

– Ты помнишь, как ставила хотя бы одну из своих защит? – Варгаил внимательно уставился мне в глаза.

– Нет.

Он подошёл к сейфу в стене. Дверца открылась от прикосновения наследника. Содержимое сейфа Варгаил прикрывал собой. Недолго покопавшись внутри, он снова закрыл дверцу и обернулся с довольным видом.

– Сейчас попробуем воздействовать на твою память, – проговорил наследник. – Это – артефакт, созданный для борьбы с забвением, – он показал мне матерчатую бежевую повязку. – Надень её и подумай о том, что хотела бы вспомнить. За один раз можно разбудить только два воспоминания, надевают это без вреда для себя не чаще одного раза в день. Память может начать пробуждаться после одного воздействия. Попробуй вспомнить, как ты ставила защиту от тёмных магов, покойников и духов.

Я бы лучше попробовала вспомнить, что вообще происходило в жизни Шиа, но с наследником лучше не спорить. Может, он хочет получить тёмную защиту от проклятья казнённого некроманта? Только не факт, что я смогу вытащить хоть что-то из воспоминаний Шиа.

Наследник заботливо усадил меня за стол, в своё кресло, и сам надел мне на голову повязку. Ничего не происходило. Я думала, чем на моём месте занимается Шиа, общалась ли она сегодня по телефону с моей мамой, ходила ли в универ. И как там мама? Не заметила ли она в новой мне явных странностей?

– Закрой глаза и сосредоточься на том, как ты ставила на себя защиту от тёмной магии, покойников, злых духов, – терпеливо подсказал Варгаил.

Я закрыла глаза. Шиа как-то ставила защиту, но я не Шиа. Это не мои воспоминания. Вряд ли они ко мне придут, тут больше надежды на помощь скелето-призрака. Если он, конечно, присутствовал при постановке защит. Постановке защит... От тёмной магии...

Голова закружилась, я откинулась на спинку кресла. Защиты от тёмной магии... Перед глазами отчётливо встала картина: Шиа за своим домом в полутьме у костра плетёт косу из трёх грубых веревок и раз за разом при каждом движении рук бормочет:

– Духи... Покойники... Влияния... Миры тëмные... Посмертие... Мехиорд...

Я отчётливо осознавала, что каждая из верëвок означает нижние миры, посмертие и мир, в котором жила Шиа. Мир, в котором теперь с её лёгкой руки предстоит жить мне.

– Как горит в огне плетение, так сгорят все попытки причинить мне зло. Как горит в огне плетение, так да горят все, кто попробует причинить мне зло, – она бросает верëвочную косу в огонь. – Как горит в огне плетение, так исчезают все ходы и порталы для незваных гостей – покойников и духов. Тëмные боги свидетели моим словам. Их силу призываю, да не сможет никакая магия причинить мне несправедливого зла.

Шиа кидает в огонь три больших ярко-красных цветка, огонь разгорается сильнее и разделяется на три языка пламени. Как только догорит костер, защита встанет намертво. И пока Шиа первой не причинит зла тëмному магу, она будет недоступна для его воздействий (*данный обряд был полностью придуман автором для Шиа, любые совпадения случайны).

Предок Шиа... Где он? В воспоминании его нет. Зато у меня появляется чёткое осознание: Шиа ещё не призвала его. Она сделает это, когда поставит все необходимые защиты, чтобы вместо предка не заявился какой-нибудь вредоносный дух.

Меня буквально вышвырнуло из воспоминания, и я резко открыла глаза. Ощущение было такое, будто передо мной сверху резко опустилась стена, а за секунду до этого меня выдернули со дна глубокого озера. Воздуха не хватало, я ловила его ртом, пытаясь отдышаться.

– Вспомнила? – спросил над ухом Варгаил.

Я кивнула.

– Прошу прощения, я помню, что обещал не вмешиваться, – отчётливо заговорил страж. – Но силы Шиа не восстановились, и, как мне кажется, ей будет лучше ограничиться сегодня только одним воспоминанием. Если вам, конечно, нужно, чтобы она в ближайшие дни смогла пользоваться своей магией.

– Я и без тебя вижу, – буркнул наследник.

Он снял с моей головы повязку, дышать сразу стало легче.

– На сегодня хватит, – сказал мне Варгаил. – Не стоит больше тревожить твою память. Можешь поговорить со скелетом, он наверняка подскажет, какие некромантские обряды ты проводила и каким образом. Для восстановления сил и магических способностей тебе лучше будет искупаться в озере, посидеть у костра, хорошо поужинать, выспаться. Не подумал бы, что обряд посвящения на месте покоя может забрать у некромантки столько энергии, – он нахмурился. – Возможно, ты отдавала силы вместо того, чтобы получать их.

Скорее всего, Шиа прихватила все свои силы с собой. Некромантка рассчитывала, что на месте покоя останется её бездыханный труп. Странно, что мне вообще достались какие-то магические способности.

– Я постараюсь появиться у озера и у костра, – продолжал наследник. – Но в ближайшее время ожидаю прибытия дознателей, которые занимаются твоим делом. Надо же его полностью закрыть, – небрежно добавил он. – А вот стража мы пока что оставим здесь.

– С какого?.. – начал Ривал и осёкся. – Если дело против некромантки будет закрыто, я должен тут же покинуть замок и приступить к своим обязанностям стража Мехиорда.

– Я обсужу этот вопрос с дознателями, – невозмутимо пообещал Варгаил. – Ты останешься тут, пока я считаю твое присутствие необходимым. Мне нужно, чтобы ты походил с Шиа по городу – около её дома, на месте покоя, просто по улицам. Возьмёте с собой этот её болтливый скелет предка, пусть подсказывает, что и где делала Шиа, напоминает ей о некромантских магических обрядах. В общем, думаю, память может вернуться быстрее в знакомых местах, да ещё и после применения артефакта.

– Я не поведу некромантку с поднятым ею скелетом на место покоя, – отрезал Ривал. – Это противоречит главной обязанности стража – защищать от опасностей жителей Мехиорда.

– Вот и будешь защищать жителей Мехиорда от проклятья, – сухо сказал наследник. – Чем раньше к Шиа вернётся память, тем быстрее она сможет снять проклятье Грайона. Но если тебе нужен специальный приказ – сегодня же получишь его от своих начальников. Знаешь, сколько стражей и дознателей хотят покинуть свои места?

– Примерно представляю, – спокойно ответил Ривал.

– Вот и договорись со своим чувством долга, – посоветовал Варгаил. – Иначе Мехиорд может остаться и без защиты, и без правителей, а это никак не пойдёт ему на пользу.

Ривал убеждённым не выглядел, но спорить больше не пытался. Я могла только удивляться, что при таком раскладе стражи и дознатели продолжают работать, а не сбежали из Мехиорда куда подальше.

– Ривал, что удерживает вас и других стражей на службе? – поинтересовалась я, когда он сопровождал меня в новую комнату.

– Долг, честь, клятвы, – не задумываясь, ответил Ривал. – Кто-то должен защищать Мехиорд.

– Проклятье действует именно на тех, кто уничтожал некромантов, – возразила я. – То есть в основном на стражей и дознателей. Обычные люди вне опасности, разве нет?

– Нет, – хмуро произнёс он. – Проклятье действует на всех, кто приветствовал гонения на некромантов не только делом, но и словами. К тому же недавно вышел указ, по которому стражи и дознатели не могут покинуть свою службу и уехать из Мехиорда. Видимо, это тоже исчезло из твоей памяти.

– Видимо, да, – согласилась я. – Я не понимаю. Неужели никто не попытался просто сбежать из Мехиорда и его окрестностей? У всех настолько развито чувство долга?

– Магические закрытия на границах Мехиорда превратят в прах тех, кто попытается это сделать, – будничным тоном ответил Ривал. – А господин наследник замка Мехиорда не отпускает никого со службы, кроме как по тяжёлой болезни, подтверждённой тремя лекарями.

– И много за последние пару недель появилось тяжелобольных? – заинтересовалась я.

– Всего четверо, – с лёгкой усмешкой ответил страж. – Кстати, один из дознателей, ведущих твоё дело, тоже пытался получить свидетельство от трёх лекарей, но третий наотрез отказал. Сказал: "Недостаточно болен".

– Уж старика могли бы и отпустить, – проворчала я под нос, вспомнив седобородого дознателя.

– Старика как раз силой с его места не выгонишь, – Ривал хмыкнул. – Он полон желания послужить своей земле. Уйти по болезни пытался тот, что моложе.

– Тогда лекари правы, он недостаточно болен, – я усмехнулась, вспомнив прихорашивавшегося блондина с гребешком.

То ли лекари здесь неподкупные, то ли заплатил он им недостаточно.

– Твоя комната, – Ривал ткнул пальцем в одну из резных деревянных дверей. – Я буду рядом. – Он показал на соседнюю дверь. – Если понадобится выйти, сообщишь мне. Без меня или моего разрешения по замку не бродить.

– Даже в уборную без тебя нельзя? – не удержалась я.

– Уборная и умывальня есть в комнате, – сообщил страж. – Переодевайся, бери что нужно, и пойдём к озеру.

К озеру – так к озеру. Хоть посмотрю спокойно на парк вокруг замка. Насколько помню, мимо озера мы на каменной мыши не проезжали.

Глава 8. У озера

Из нужного я взяла с собой прежде всего скелет предка Шиа. Он и Ривала призовёт вести себя прилично, и меня притормозит, если начну говорить что-нибудь не то. С помощью скелета нашла в сундуке подходящий наряд для плаванья – довольно плотную потрёпанную серую сорочку.

– Помнится, правитель обещался тебе гардеробчик обновить, – ехидно протянул скелет. – Напомнишь ему, или мне это сделать?

– Мерки сняли, значит, этим уже кто-то занимается, – я отмахнулась. – Сейчас главная проблема совсем не в гардеробчике.

– С наследника надо брать всё, что получится, и поскорее, – наставительным шёпотом произнёс скелет мне на ухо. – А то вдруг его съедят раньше, чем ты с магией разберёшься?

– Не смешно, – буркнула я.

– Конечно, не смешно будет, – согласился он. – Так что не зевай. Если наследник тебе глянулся, можно, конечно, за него замуж выйти. Варгаил, чтобы от проклятья избавиться, пылинки с тебя сдувать будет, коли правильно себя поставишь. Но тут сама смотри хорошенько, не нравится он мне.

– Мне тоже, – я кивнула. – Мутный какой-то. И защиту от приворотов с меня снять пытался.

– Так защита есть? Вот умница Шиа, вся в меня! – радостно отозвался скелет. – Потом расскажешь подробненько, – добавил он. – Благо после ужина стража рядом не будет. Как тебе комнатка?

Комнатка впечатляла. Тут был и мягкий ковёр на полу, и гобелены с золотыми узорами на стенах, и мини-копия чудовищной люстры из кабинета наследника, и широкая кровать с мягчайшей периной, и окно почти во всю стену. При желании из этого окна вполне можно было бы выйти в парк, этаж-то первый. Обещанный вид на озеро тоже был. Озеро оказалось круглое, ярко-голубое, а вокруг него росла подстриженная светло-зелёная травка.

Когда мы с предком Шиа вышли, страж уже топтался в коридоре с каким-то тряпьëм под мышкой.

– Тоже будет купаться? – осведомился он, кивнув на скелет.

– Так наследник же сказал меня помыть, – скрипуче хихикнул тот. – А тут все нервные, никто даже подходить не хочет. Придётся самому...

– Раз наследник сказал, его приказ надо выполнить, – с каменным лицом и смешинками в глазах произнёс Ривал.

– Ты умеешь плавать? – недоверчиво уточнила я у предка Шиа.

Вот уж не думала, что скелет полезет в воду.

– Я умею ходить, в том числе – по дну, – ответил он. – Мне же дышать не надобно. Не потону, можешь не беспокоиться.

Я за него особо и не беспокоилась, наверняка предок Шиа знает, что делает.

– Посмотрим, что за озеро у наследника перед замком, – лирическим тоном продолжал скелет, когда мы шагали по коридору. – Никогда в таких не купался. Да я и в замках никогда не бывал, – задумчиво добавил он.

И тут я поняла, с чего развеселился предок Шиа и почему плясали смешинки в глазах стража. Я сама еле сдержала смешок, представив лицо Варгаила, когда он узнает о купании скелета некроманта в озере перед замком. Наследник наверняка думал, что в озеро зайдут только люди. Живые.

Мы прошли мимо золотых фонтанов, вода в них играла на солнце, переливаясь мелкими искорками. Мне показалось, что обнажённая женская фигура в фонтане зевнула. А может, и не показалось. Вряд ли что-то в этом мире сможет меня сильно удивить после того, что я уже успела увидеть и услышать. Роскошные клумбы с большими яркими цветами – то красными, то белыми, то лиловыми, оранжевыми, солнечно-жëлтыми...

Я подняла голову. Хорошо хоть солнце тут выглядит более-менее привычно. Правда, оно раза в три больше, чем в нашем мире.

Огибая дворец, мы миновали аллею высоких деревьев с голыми красными стволами и овальными листьями размером с пляжную шляпу.

– Богато... – изрёк скелет, постучав по одному из стволов. – Шиа, деточка, хочешь посмотреть на замок правителя Мехиорда?

– Мне и этого замка хватает, – проворчала я.

– А я бы глянул, – мечтательно протянул предок Шиа. – Если наследник доживёт до принятия власти, мы с тобой там и по парку, и по замку прогуляемся.

– Язык придержи, – негромко сказал страж.

– Так ведь все люди смертны, – скелет развёл руками. – Даже наследники замка Мехиорда. А учитывая проклятие – особенно они.

– Вот и займись делом, соображай, как убрать проклятье, – посоветовал Ривал.

– Есть у меня несколько задумок, – степенно ответил скелет. – Сегодня-завтра с Шиа обсудим и прикинем, с чего начать. Тут главное – силы её некромантские пробудить. А памяти, если что, пока и моей хватит. Как убра-ать, – передразнил он. – Нечего было честного некроманта к казни приговаривать. Первое зло у сильного мага – оно особо крепкое получается. А если это ещё и предсмертное зло... Сам всë понимаешь, страж. Последнее слово умирающего – закон. Вот чем, скажи на милость, вам Грайон мешал? Убивцев, воров, разбойников находил, людям помогал, сколько он невинных душ спас от смерти, от каменной, от разорения...

– Я его, что ли, к казни приговорил? – раздражённо ответил Ривал. – У стражей мнения не спрашивают. А в тот раз даже у дознателей не спросили.

– Так ты ж его на казнь вёл, – ехидно напомнил скелет.

– Приказали, потому и вёл, – хмуро ответил Ривал. – Грайон поумнее тебя был, понимал, что деться ему некуда, и что судьба некроманта не от стражей зависит.

– Это он тебе так сказал? – предок Шиа отчётливо хмыкнул.

Я мысленно согласилась с Ривалом. Неприятно, конечно, но у него работа такая. Палач казнит, страж на казнь ведёт. Ничего личного.

– Так и сказал, – отрезал Ривал. – Когда с него по дороге прямо около места покоя кауги слетели. Оба.

– Хмм, уважаю, – протянул скелет. – Мимо места покоя ты его, значит, повёл, а потом и кауги сами слетели? Знаешь, страж, я так мыслю, тебе насчёт проклятия можно не беспокоиться. Вряд ли оно тебя заденет.

Вспомнив, как плотно кауги облегали мои руки, я всерьёз засомневалась, могли ли они расстегнуться. Я даже не поняла, как и чем эти браслеты скреплялись. Ривал не производил впечатление человека, который может забыть проверить кауги на арестованном сильном маге. А уж повести старого опытного некроманта на казнь мимо кладбища... Даже я понимаю, что Грайон мог поднять мёртвых и устроить с их помощью бойню. А там и уйти под шумок, прихватив нескольких мертвецов для охраны.

– То есть ты давал Грайону возможность сбежать? – не удержалась я.

– Сказано же тебе – кауги сами расстегнулись, – с нажимом проскрипел скелет.

– Ну да, – кивнула я.

Услышать нас тут некому, но такие вещи, пожалуй, не стоит произносить вслух. И так всë понятно. Странно только, что суровый принципиальный страж попытался отпустить приговорённого к смерти некроманта.

У озера Ривал небрежно сбросил с руки свёрнутое тряпьё. Оно само собой развернулось, расправилось и оказалось широким покрывалом. Сверху страж кинул плотное полотенце, затем снял рубашку.

– Так, я не понял, – сварливо начал скелет. – Ты с нами в озеро лезть собрался, что ли? Думаешь, Шиа через него из замка сбежит?

– Куда она отсюда денется? – отмахнулся Ривал. – Искупаться хочу. Мне тоже энергии от озера набраться не помешает.

– Одурел? – возмутился предок Шиа. – Жену себе заведи, с ней и плещись. А с невинной девицей в одном озере тебе нечего делать!

Странные тут порядки. Мне бы и в голову не пришло, что купание в водоёме одновременно с мужчиной может считаться неприличным. Я стянула с себя специально выбранное просторное платье и осталась в плотной рубахе. Жаль, как же жаль, что в этом мире не придумали купальников.

– Да не собираюсь я дотрагиваться до твоей родственницы, – огрызался Ривал. – Поклясться могу, что пальцем не трону, если только она не начнёт действовать во вред Мехиорду...

– Гляделки свои от моей прапрапраправнучки убери! – не унимался скелет. – Ишь, вытаращился! Тебе сказали охранять – так охраняй. В озере ни для кого опасностей нет, туда за Шиа бежать не надо.

Я шагнула к воде. Пусть страж и предок Шиа сами разбираются, кому когда купаться. Честно говоря, я более комфортно чувствовала бы себя в водоëме со стражем, чем со скелетом.

Стоило опустить ступню в озеро, как я с визгом отдëрнула её. Вода оказалась обжигающе-ледяной. О каком купании вообще может идти речь?

– Что там? – одновременно отреагировали скелет и Ривал.

Я машинально отметила, что страж уже снял рубашку.

– Лезьте в озеро сами, кто хочет, а я на берегу посижу, – буркнула я. – Там очень холодно.

– А ты как хотела? – со смешком произнёс скелет. – Ты некромантка или кто? Холод для тёмного мага – источник сил.

– И не для тёмного тоже, – добавил Ривал, поймав мой заинтересованный взгляд. – Есть приказ наследника замка Мехиорда поскорее вернуть тебе дар, память и силы, вот и выполняй. Заходи в озеро.

Я помотала головой. Ни за какие пряники! Полезть туда я могла бы только ради спасения своей жизни – во время пожара, например.

– Тебе помочь? – сдержанно поинтересовался страж. – Могу занести в воду.

– Точно, одурел, – диагностировал скелет. – Ты, страж, сначала её руки попроси, потом, если вдруг согласие её и моё получишь, свадебный обряд с ней пройди, а дальше можешь на руках носить, сколько угодно.

– Да что ж ты меня так срочно хочешь замуж пристроить? – пробормотала я.

Вроде тихо, но предок Шиа услышал и тут же ответил:

– Так тебе защитник нужен. Живой. Поддержка, опора, ну и чтоб какие-никакие деньги у него водились, чтоб на кусок хлеба с мясом хватало, на новые платья тебе. Да и вообще, замуж тебе пора. И, пожалуй, лучше за стража, чем за наследника.

Ривал отчётливо хмыкнул.

– Мне пока ни тот, ни другой предложений не делали, – заметила я. – Я их обоих толком не знаю. Хватит предлагать всем подряд на мне жениться.

– Я – не все подряд, – неожиданно возмутился страж. И тут же заинтересовался: – А кому он ещё предлагал жениться?

– К счастью, пока никому, – раздражённо бросила я, вспомнив о Варгаиле.

Не хватало только, чтобы предок Шиа завёл подобный разговор с наследником.

– Шиа, золотко, я меру зна... – начал скелет.

И вдруг осёкся. Ривал замер, напряжённо уставившись на что-то за моей спиной. Я оглянулась. Над озером при тихой погоде и лёгком ветерке закручивался в длинную серую воронку смерч. Воронка с каждой секундой росла, становилась шире, плотнее.

– Что это? – без особого удивления спросила я, разглядывая необычное явление.

Мало ли какие магические сюрпризы таит в себе озеро? Скелет и Ривал говорили, что здесь безопасно.

– Похоже, проклятье Грайона, – сказал страж прямо за моей спиной.