Последняя надежда

Глава 1

В палате стояла духота, что было неудивительно: на улице уже наступил май. Для кого-то этот месяц означал начало отпусков, для других — окончание учёбы и долгожданные летние каникулы. Подростки строили планы, размышляя о том, как проведут предстоящее лето. Но для одной семьи наступление лета не имело никакого значения.

Дверь палаты тихо открылась, и внутрь вошла женщина. Лорен усталым взглядом окинула помещение. Здесь ничего не изменилось. Всё оставалось на своих местах: медицинское оборудование, небольшой столик у кровати и белые стены, которые за последние месяцы стали для неё привычнее собственного дома.

Анна по-прежнему лежала неподвижно.

С того момента, как болезнь начала прогрессировать, девушка постепенно теряла силы. Сначала она ещё держалась на ногах, старалась вести привычный образ жизни, но спустя некоторое время её состояние ухудшилось настолько, что потребовалась госпитализация. Через два дня после поступления в больницу Анна впала в кому. С тех пор она больше ни разу не приходила в сознание.

После многочисленных обследований врачи поставили ей диагноз — синдром Морфея. Редкое заболевание, при котором организм постепенно утрачивал способность восстанавливаться на клеточном уровне. Врачи предупреждали, что даже обычная инфекция могла оказаться для Анны смертельной. Её организм больше не справлялся с тем, что раньше не представляло никакой опасности.

Лорен давно перестала верить в благоприятный исход. Вернее, она изо всех сил пыталась сохранить надежду, но с каждым днём это становилось всё труднее. Женщина не знала, куда обратиться и у кого ещё можно попросить помощи. Все дни слились в один бесконечный круговорот больничных коридоров, ожидания и тревоги.

В её голове оставался лишь один вопрос: как спасти дочь от надвигающейся смерти?

Погружённая в собственные мысли, Лорен не заметила, сколько времени простояла у двери. Возможно, прошла минута, а может, и больше.

— Мисс Лорен, вы в порядке?

Женщина вздрогнула и повернула голову. Перед ней стоял лечащий врач Анны. Он внимательно смотрел на неё, ожидая ответа.

— Да, всё в порядке. Просто немного задумалась, — тихо произнесла Лорен.

Мужчина кивнул и прошёл в палату. Только теперь женщина заметила небольшую сумку в его руке. Врач достал из неё несколько документов, положил их на столик, после чего подошёл к кровати Анны.

Он проверил показатели медицинского оборудования, осмотрел девушку и сделал несколько записей в журнале наблюдений. Закончив осмотр, мужчина присел за стол и некоторое время изучал бумаги. Затем снял очки, протёр их платком и снова надел.

Наконец он повернулся к Лорен.

— Боюсь, у меня для вас плохие новости, мисс Лорен.

От этих слов у женщины внутри всё похолодело. Она почувствовала, как к горлу подступил ком. Лорен боялась услышать продолжение, хотя где-то глубоко внутри уже понимала, что ничего хорошего врач ей не скажет.

— Может быть, вам лучше присесть? Вы сильно побледнели.

— Нет... Всё хорошо, — ответила она, хотя собственный голос показался ей чужим.

Женщина всё же опустилась на стул рядом со столом. Несколько секунд она молчала, собираясь с силами, прежде чем задать единственный вопрос, который имел для неё значение.

— Насколько всё плохо?

Врач ненадолго опустил взгляд на медицинские записи.

— Боюсь, времени осталось совсем немного. Возможно, Анна проживёт ещё около недели, но обещать этого я не могу. Мы сделали всё, что было в наших силах. К сожалению, на этот раз медицина оказалась бессильна.

Лорен молча смотрела на него, словно пытаясь осмыслить услышанное.

— Вам стоит подготовиться к её уходу, — продолжил мужчина уже более мягким голосом. — Я понимаю, насколько тяжело вам сейчас, но чем раньше вы примете происходящее, тем легче вам будет справиться с этим в дальнейшем. Вы понимаете меня, мисс Лорен?

Женщина не ответила. Она лишь медленно опустила взгляд.

Врач поднялся со стула, собрал документы и направился к выходу. Уже стоя в дверях, он на мгновение остановился.

— Я оставлю вас одну. Думаю, вам нужно немного времени. И, мисс Лорен... Мне действительно жаль, что мы не смогли помочь вашей дочери.

Дверь тихо закрылась.

Лорен осталась одна.

Она опустила голову, пытаясь сдержать подступившие слёзы, но сил больше не осталось. Плечи женщины задрожали, а пальцы невольно сжались в кулаки. Все эти месяцы она убеждала себя, что Анна обязательно поправится. Что однажды откроет глаза, улыбнётся и снова заговорит с ней.

Но теперь даже эта маленькая надежда казалась недостижимой.

Женщина не помнила, сколько просидела возле стола. Время словно потеряло всякий смысл. Постепенно усталость взяла верх, и Лорен сама не заметила, как уснула. Возможно, пережитое горе настолько её истощило, что организм просто отключился, пытаясь дать ей хотя бы немного отдыха.

Когда она открыла глаза, палата уже погрузилась в темноту. За окном ярко светили уличные фонари, оставляя бледные отражения на стекле. В коридоре изредка раздавались приглушённые шаги и голоса медицинского персонала.

Лорен медленно подняла голову и огляделась. На несколько секунд она даже забыла, где находится. Но стоило ей взглянуть на неподвижную дочь, как воспоминания вернулись.

В палату вошла медсестра плотного телосложения. Она остановилась возле кровати и посмотрела на женщину.

— Мисс Лорен, вам пора идти. Пациентам необходимо отдыхать.

Лорен ничего не ответила. Она лишь перевела взгляд на Анну, задержав его на лице дочери.

Ей совершенно не хотелось уходить. Женщина медленно поднялась со стула и поправила одеяло дочери, хотя оно и без того лежало ровно. Несколько секунд она стояла возле кровати, словно надеялась, что Анна вот-вот пошевелится или хотя бы откроет глаза.

Но ничего не произошло.

Наконец Лорен направилась к выходу. Уже в коридоре она на мгновение остановилась и обернулась на закрытую дверь палаты.

Домой Лорен добралась далеко за полночь.

Она почти не помнила дорогу. Кажется, по пути женщина зашла в один из баров и просидела там до поздней ночи, выпивая в попытке заглушить собственные мысли. Она прекрасно понимала, что алкоголь никак не поможет решить её проблемы, но хотя бы ненадолго позволял забыться и выпасть из серого, однообразного мира, в котором после болезни дочери она больше не видела никакого смысла.

Вернувшись домой, Лорен едва добралась до спальни и практически сразу уснула.

Утренние лучи солнца пробивались сквозь окно и падали прямо на её лицо. Женщина недовольно поморщилась и перевернулась на бок, пытаясь укрыться от назойливого света. Однако это не помогло. Немного полежав, она снова перевернулась на спину и уставилась в потолок.

Ей совершенно не хотелось вставать. Не хотелось ничего делать, ни с кем разговаривать и даже думать о предстоящем дне. Проблемы, от которых она пыталась убежать, снова вернулись, стоило лишь открыть глаза.

Наконец Лорен заставила себя подняться с кровати и направилась на кухню.

Оказавшись там, женщина поставила чайник и села за стол возле окна. Некоторое время она просто наблюдала за происходящим на улице. Люди спешили по своим делам, автомобили двигались по оживлённым дорогам, а рекламные голограммы продолжали привлекать внимание прохожих. Жизнь шла своим чередом, словно ничего не произошло.

Словно где-то в другой части города не лежала девушка, которая медленно угасала, не имея возможности даже открыть глаза.

В голове женщины невольно возник вопрос: зачем вообще что-то планировать, к чему-то стремиться и чего-то добиваться, если в итоге каждый всё равно встретит свой конец? Все достижения, мечты, переживания и проблемы рано или поздно забудутся. Люди, которые сегодня казались незаменимыми, однажды исчезнут из чужой памяти, а остальные продолжат жить дальше.

Мысли Лорен прервал звук закипевшего чайника.

Она поднялась, приготовила себе кофе и вернулась к столу. Только теперь женщина обратила внимание на состояние квартиры. Повсюду валялись разбросанные вещи, мусор давно никто не выносил, а на кухне скопилась целая гора грязной посуды.

Лорен даже не помнила, когда в последний раз наводила здесь порядок.

После госпитализации Анны она практически перестала следить за квартирой. Дом, который раньше казался ей уютным и наполненным жизнью, теперь вызывал лишь неприятное чувство пустоты. Особенно тяжело было возвращаться сюда по вечерам, когда никто не встречал её у двери и не спрашивал, как прошёл день.

Она всё чаще старалась проводить время вне дома, лишь бы не оставаться наедине с собственными мыслями.

Однажды воспоминания о том времени, когда Анна была здорова, настолько захватили её, что Лорен на мгновение показалось, будто дочь находится где-то в квартире.

Перед глазами возник образ Анны, сидящей за кухонным столом. Девушка улыбалась, что-то рассказывала о школе и время от времени тянулась к пачке шоколадного печенья. Лорен невольно вспомнила, как дочь любила эти сладости и как каждый раз просила оставить ей хотя бы несколько штук.

Воспоминание было настолько ярким, что женщине на мгновение показалось, будто она действительно слышит знакомый голос из глубины коридора. Казалось, Анна просто спряталась от неё и теперь зовёт, ожидая, когда мать наконец найдёт её.

Лорен резко обернулась.

Разумеется, там никого не было.

От этого ощущения женщине стало настолько не по себе, что она практически перестала хотеть возвращаться домой. А если всё-таки приходилось оставаться здесь на ночь, она включала телевизор на полную громкость и засыпала под его непрерывный шум.

Раздавшийся телефонный звонок заставил её вздрогнуть. Лорен отвлеклась от мрачных мыслей и посмотрела на экран.

Звонили с работы.

Ей напомнили, что отпуск, который она взяла ради ухода за дочерью, подошёл к концу. Сегодня она должна была вернуться на рабочее место.

Лорен собиралась выйти на работу, но сначала решила навестить Анну. Она не могла позволить себе пропустить ещё один день, не увидев дочь.

Допив кофе, женщина поставила чашку к остальной грязной посуде, быстро переоделась в рабочую униформу и вышла из квартиры.

На улице её внимание сразу привлекли огромные плазменные рекламные щиты. На них сменяли друг друга яркие изображения и призывы вступить на государственную службу. Рекламные ролики обещали каждому желающему стабильность, новые возможности и шанс на светлое будущее.

Лорен невольно усмехнулась.

Она прекрасно знала, чего стоят подобные обещания. Женщина работала в одной из корпораций «Пандемониума» и за всё это время так и не увидела обещанного светлого будущего. Более того, слухи, ходившие вокруг корпораций, далеко не всегда были приятными.

До больницы можно было добраться примерно за час, если воспользоваться такси. Общественный транспорт требовал гораздо больше времени, поэтому Лорен решила не задерживаться.

Выйдя возле главного входа, она сразу заметила рекламную голограмму. Над входом проецировалось изображение улыбающегося медицинского работника, который приглашал прохожих оформить медицинскую страховку. Реклама обещала, что застрахованные граждане смогут получать помощь без очередей и долгого ожидания.

На этот раз рекламодатели не слишком преувеличивали. Сотрудникам корпораций действительно предоставляли медицинскую страховку, позволявшую получать обслуживание без обычных очередей. В этом отношении Лорен, по крайней мере, повезло. Хотя и досталась ей эта привилегия далеко не бесплатно.

Подойдя к входу, женщина остановилась перед терминалом проверки доступа.

— Предъявите неочип для подтверждения личности, — произнёс электронный голос.

Лорен приложила руку к считывателю. Через несколько секунд система подтвердила её данные, и двери открылись.

Палата Анны находилась дальше по коридору.

Открыв дверь, женщина сразу услышала знакомое монотонное звучание медицинских приборов. В воздухе стоял резкий запах лекарств и дезинфицирующих средств.

Анна лежала на той же больничной койке. К её телу по-прежнему было подключено множество медицинских устройств, следивших за состоянием организма.

Лорен положила вещи на небольшой столик и подошла к дочери. Осторожно поправив одеяло, она некоторое время смотрела на её лицо.

— Ну как ты тут? — тихо спросила женщина.

Ответа, разумеется, не последовало.

Лорен придвинула стул поближе к кровати и села рядом.

— Не знаю, слышишь ты меня или нет, но, пожалуйста, поправляйся поскорее, хорошо? Знаешь, на днях мне звонили из твоей школы. Просили передать, чтобы ты скорее выздоравливала. Они всё ещё ждут тебя.

Она замолчала, внимательно разглядывая лицо дочери.

— Я тоже тебя жду, Анна. Очень жду...

Голос женщины дрогнул.

Она вспомнила, как раньше дочь рассказывала ей о школьных занятиях, как жаловалась на домашние задания и как иногда засиживалась на кухне допоздна, лишь бы не идти спать. Тогда подобные мелочи порой казались Лорен утомительными. Теперь же она отдала бы всё, чтобы снова услышать эти жалобы.

Женщина почувствовала, как к глазам подступают слёзы. Она попыталась сдержаться, но несколько капель всё-таки скатились по щекам.

В этот момент дверь палаты открылась.

— Здравствуйте, мисс Лорен. Вы снова пришли её навестить?

На пороге стояла медсестра.

Женщина поспешно вытерла лицо и поднялась со стула.

— Да, — коротко ответила она.

Медсестра посмотрела на Анну, а затем снова перевела взгляд на Лорен.

— Понимаю. Но вам уже пора. Мы должны следить за режимом отдыха пациентов.

Лорен молча собрала свои вещи. Уже собираясь выйти, она услышала голос медсестры:

— Мисс Лорен, подождите. Мне действительно жаль вас. И простите, что мы не в силах помочь вашей дочери в этой ситуации.

Женщина остановилась и медленно повернулась.

Несколько секунд она безэмоционально смотрела на девушку, после чего её лицо изменилось.

— Мне не нужны ваши бесполезные соболезнования! — резко произнесла Лорен. — Я сама помогу ей. Любой ценой, даже если для этого придётся кому-то навредить!

Последние слова прозвучали громче, чем она собиралась. Женщина сама не заметила, как начала кричать на медсестру.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

Лорен первой отвела взгляд. Она достала из сумки пачку шоколадного печенья и положила её на столик возле кровати Анны.

— Оставьте, пожалуйста, это ей, — уже спокойнее попросила женщина.

После этого она повернулась к медсестре.

— Простите. Я не должна была срываться на вас.

Не дожидаясь ответа, Лорен вышла из палаты.

Оказавшись на улице, она почувствовала, как сердце бешено заколотилось в груди. Казалось, ещё немного — и она потеряет сознание. Женщина остановилась на несколько секунд, пытаясь восстановить дыхание, а затем решила не задерживаться и сразу направилась на работу.

Рабочий день тянулся невыносимо медленно. Время словно остановилось, заперев Лорен в бесконечной череде однообразных обязанностей. Она выполняла поручения, просматривала документы и пыталась сосредоточиться на работе, но мысли постоянно возвращались к одному и тому же.

Как спасти Анну?

Этот вопрос не давал ей покоя. Женщина перебирала в голове всевозможные варианты, но каждый из них заканчивался тупиком. Врачи уже сказали своё последнее слово, а сама Лорен не обладала ни необходимыми знаниями, ни средствами, чтобы самостоятельно помочь дочери.

Она не могла просто сидеть и ждать.

Ответ пришёл неожиданно.

Во время работы ей в руки попали документы, связанные с программой вживления неочипов представителям низшего класса. Сначала Лорен просмотрела их лишь по привычке, однако вскоре её внимание привлекла одна из страниц.

В документах упоминались ресурсы, выделенные на развитие программы, а также дополнительные полномочия, необходимые для её реализации. В верхней части одного из листов стояла отметка о согласовании высшего совета ЭОС.

Лорен задержала на ней взгляд.

Она знала, что ЭОС контролирует десять крупнейших корпораций мира. Именно через совет проходили решения, затрагивавшие деятельность корпораций и распределение ресурсов между ними. Обычному сотруднику было практически невозможно обратиться туда напрямую, не говоря уже о том, чтобы добиться личной встречи.

Но если совет имел возможность согласовывать подобные программы и распоряжаться ресурсами такого масштаба, возможно, у него были и другие возможности. Возможно, там располагались технологии и средства, о которых обычные граждане даже не подозревали.

Лорен снова посмотрела на документы.

Она не знала, смогут ли они помочь Анне. Не знала даже, станут ли представители совета её слушать. Но впервые за долгое время перед ней появился хотя бы один возможный путь.

Женщина отложила остальные бумаги и ещё раз внимательно изучила отметку ЭОС.

Обращение к высшему совету могло оказаться бесполезным. Возможно, её даже не захотят выслушать. А попытка вмешаться в дела организации такого уровня могла обернуться неприятностями.

Лорен понимала это.

И всё же мысль о том, что она может хотя бы попытаться, не давала ей покоя.

Она вспомнила неподвижную дочь, её лицо, медицинские приборы возле больничной койки и пачку шоколадного печенья, оставленную на столике.

Женщина медленно выдохнула.

Она ещё не знала, что именно собирается предпринять и чем ей придётся заплатить за эту попытку. Но одно Лорен понимала совершенно ясно: ждать, пока Анна умрёт, она больше не собиралась.

Если у ЭОС действительно были возможности, способные изменить судьбу её дочери, Лорен намеревалась добиться их помощи.