Последняя маска Поводыря

Глава 1

Предыдущая часть здесь https://author.today/work/622505/edit/content

______________________ _______________

Кроом открыл глаза.

«Что это? Наваждение? Сон?» - подумал он то зажмуриваясь, то хлопая ресницами.

Только что он вел свой звездолет к флагману Нааффи, прикрывая шаттл и уворачиваясь от вражеских ракет, а потом вдруг прямо в лицо ему ударила вспышка света и обдало нестерпимым жаром. Страшная боль охватила все его тело, и внезапно наступила тишина и темнота. Он сделал вдох, открыл глаза и...

Датчики восстановительной кюветы стрекотали над ним.

«Жив!» - обрадовался парень и мысленно приказал открыться створкам капсулы.

Не успел он подняться, как в лабораторию бегом вбежали два ассистента.

- Ваша светлость! - они наперебой кланялись и улыбались, - как ваше самочувствие?

- Спасибо. Я в порядке, - еще не до конца придя в себя, Кроом спрыгнул на пол и веренно направился в душевую: ведь совсем недавно, буквально несколько месяцев назад он уже был здесь после похода в нижний мир.

- Мы сообщили великому князю о вашем пробуждении! - выкрикнул ему вслед один из помощников.

Кроом замер и обернулся: «Юника! Вспомнил! Шаллт с Юникой он защищал! И, видимо, его подбили! Вот, что случилось!»

Надо же! Как быстро в этот раз вернулась память! В прошлый он едва не наломал дров, оказавшись в постели с Даарой, забыв про Юнику. И этот нюанс с восстановлением памяти чуть было не сыграл с ним злую шутку.

А теперь, менее чем через пятнадцать минут после пробуждения, он все помнил!

- Дайте мне смарт связь немедленно! - приказал Кроом, передумав идти в душ.

Ассистенты бросились выполнять приказ. И буквально через минуту перед ним возник голубой луч и радостное лицо его отца:

- С возвращением, сынок! - первым начал Чернобог, почти не скрывая слез радости.

Сын впервые в жизни видел его плачущим. Это было так непривычно, что слегка смутило парня.

- Юника. Что с ней? - он очень рад был видеть родителя, но волновало его другое. Поэтому любезность и этикет Кроом решил оставить на потом и спросил главное.

- Не беспокойся, сынок, все в порядке! - на экране показалось лицо его матери - княгини Мары.

- Где она? - наследник все еще не верил заверениям родителей.

- Уже! Уже едет к тебе! - они не стали расстраиваться из-за грубости, которую проявил их сын, понимая, сколько ему пришлось пережить.

Кроом тут же прервал связь и обнаружил, что стоит абсолютно голый посреди комнаты.

- Шакарраф! - выругался он, - одежду мне, быстро! - рявкнул парень на помощников, но те уже держали в руках его костюм.

Быстро прикинув, что время до приезда девушки еще есть, он все-таки бегом запрыгнул в душ, и менее чем через 10 минут стоял умытый и одетый с иголочки.

- Ваша светлость, вам бы еще процедуры пройти, - неуверенный голос помощника прозвучал откуда-то из-за спины.

- Позже, - коротко ответил их господин, направляясь к лифту.

В его груди все трепетало от радости!

«Слава Великой силе! Она здесь, вернулась! - ни о чем другом он думать сейчас просто не мог.

Лифт беззвучно спустил парня на первый этаж и распахнул двери. Кроом очень быстро, почти бегом бежал к выходу. Он уже видел, что там, за прозрачными дверями исследовательского центра припаркован королевский челнок, а значит, что Юника уже здесь и ждет его!

Сердце колотилось все быстрее, опережая такт его шагов. Вот уже и двери центра позади, он все ближе и ближе к ней, вот уже и дверь челнока плавно поднялась и уплыла куда-то под крышу авто, и там, в глубине, он увидел знакомые черты - до безумия любимые и родные.

Высокий острый каблук брендовых туфель плавно опустился на дорожку. Девушка сделала шаг и легко вынырнула из челнока.

Кроом резко остановился и замер: перед ним стояла Юника, одетая в сногсшибательный длинный шелковый сарафан очень нежного розового оттенка с открытыми плечами, глубоким декольте и богатой пышной многослойной юбкой почти в пол. Легкие туфли на сумасшедшей длины шпильках лишь добавляли стройности. Ее волосы волнистым каскадом ниспадали на плечи красивыми уложенными волнами, а на лице был легкий летний макияж.

От неожиданности у него перехватило дыхание. Неужели это его Юника?! Мозг парня отказывался верить тому, что видели его глаза.

Девушка улыбалась все той же скромной, чуть детсковатой улыбкой. Ее глаза светились счастьем и любовью.

Боже! Как давно он не видел этот взгляд, сколько мечтал о нем, ждал, и вот, наконец, она смотрит на него так же, как когда-то в их избушке.

Сделав глубокий вдох, он шагнул ей на встречу и без всяких слов почти рывком прижал к себе. Зарывшись пальцами в ее густые волосы, он обхватил ее лицо руками и нежно, едва касаясь тронул губы своей любимой, и тут же жадно прижался к ним, как будто боясь, что это сон.

Юника закрыла глаза, почти невесомо обвила его шею руками и ответила на поцелуй как обычно нежно и неуверенно, однако парень почувствовал, как в ней разгорается буря, как ее губы все плотнее прижимаются к его губам, не давая вздохнуть или хоть на миг ослабить связь. Так они стояли не в силах оторваться друг от друга.

Когда ослабла первая вспышка радости, пара села в челнок и отправилась во дворец, где Кроома уже ждали его родные и близкие.

Девушка сидела рядом, прижавшись к нему и крепко удерживая в своих маленьких руках его ладонь. Они молчали, потому что слова им были не нужны: они просто купались в ауре друг друга.

Дома молодых встречали лишь родители и братья Зроом и Пхивост.

Кроом немного насторожился и приготовился считывать каждого из них, чтобы сразу пресечь любую попытку даже намека на негатив в сторону Юники. Однако атмосфера была абсолютно благожелательной, и он ощущал это повсеместно со всех сторон. Лишь радость встречи и позитив.

Успокоившись, парень наконец позволил себе расслабиться.

После застолья все как обычно переместились в зал отдыха.

Ему рассказали, как его звездолет подбили, но Юника своей силой уберегла его от катастрофы, поэтому он лишь получил тяжелые ранения, но остался жив.

Потом Юника рассказала про Прааффь и про силу, которую смогла там вернуть.

Вечер подходил к концу, и все стали расходиться.

Кроом с девушкой поднялись к себе.

- Ну что? Ты к себе пойдешь? - хитро глянув на Юнику, спросил наследник престола.

Юника засмущалась, и опустив глаза, отрицательно покачала головой.

Волнуясь, он подхватил ее на руки и унес в свою комнату, чтобы подарить ей самую жгучую ночь любви, на которую только был способен.

Прекрасный сарафан нежного оттенка чайной розы был порван в клочья, а двое превратились в стремительный ураган наслаждения и стонов. Кроом не ожидал от девушки такой прыти и пылкости: он был ошеломлен тем безумством, что она творила с ним в постели. Такую Юнику он не знал никогда!

Ближе к утру утомленные любовники заснули.

***

Солнце было уже высоко, когда Кроом открыл глаза. Увидев над собой потолок, он вспомнил, что произошло вчера с ним, и вытянул в сторону руку. Почувствовав под своей ладонью невысокий холмик груди любимой, парень снова возликовал: «Это не сон! Взаправду!»

Он повернулся к ней лицом и осторожно убрал волосы с лица, затем, не удержавшись, поцеловал ее в нос.

Юника открыла глаза и тут же по ее лицу скользнула теплая улыбка. Она вынула руки из-под одеяла и протянула их навстречу любимому. Они снова слились в неутомимом порыве.

Неделю или даже больше влюбленные не выходили из апартаментов наследника престола. Им жизненно необходимо было побыть наедине после стольких месяцев разлуки.

Утолив свою жажду, пара все-таки решила показаться в свет. Утром, как следует выспавшись, Кроом нырнул в душ и стал одеваться, украдкой наблюдая, как девушка придирчиво выбирает себе наряд в огромном зале - гардеробной. Натянув на себя короткое платье (по мнению парня, даже слишком короткое), туфли с огромными каблуками - платформами, Юника надела себе на голову аппарат для макияжа, через несколько секунд, довольная результатом, села в кресло и надвинула на себя колпак для причесок. Парень был поражен таким изменениями в ее характере. И дождавшись, когда она закончит, решил задать вопрос:

- Надеюсь, это не ради меня? Если тебе неприятно, то не нужно, меня и так все устраивает.

Она нежно улыбнулась ему, и подойдя вплотную, шепнула на ухо:

- Не переживай. Это и ради меня тоже.

Однако ему показалось, что фраза прозвучала двояко, поэтому Кроом не унимался:

- Нет, ты мне скажи честно: тебе это самой нравится или нет? - памятуя о своих ошибках, когда он почти силком заставлял девушку одевать наряды, которые нравились ему, и делать макияж. Сейчас он очень боялся наступить на те же грабли.

- Ну если не веришь - загляни ко мне в память! - неожиданно предложила Юника.

- Да нет, что ты! - смутился наследник престола, - я верю, просто не могу понять, как ты так быстро переменила мнение о своей внешности и вообще... - он не смог подобрать нужных слов, чтобы не ляпнуть лишнего и поэтому замолк на полуслове.

- Быстро!? - засмеялась она, - ну в Прааффи я провела не мало времени! Да и здесь ждала, пока ты очнешься, тоже достаточно!

У Кроома отлегло от сердца. Он не стал спрашивать ее, что там с ней было в Прааффи, и просто порадовался тому, что происходит сейчас и здесь.

Обхватив любимую за талию, он увлек ее за собой.

Они спустились вниз в обеденный зал. Там как раз завтракали Чернобог и Мара.

- Юника!- воскликнула княгиня, завидев их на пороге обеденной, заулыбалась девушке материнской улыбкой: с нежностью и заботой.

- Мама! - Юника высвободилась из рук Кроома и засеменила на своих огромных каблуках к княгине. Она наклонилась и обменялась с Марой приветственными поцелуями.

Парень смотрел остолбенело на этот ритуал и опять не верил своим глазам. Последнее, что он помнил из общения с матерью, это ее категорический настрой против дикарки и свой жесткий разговор с ней. А теперь Юника называет ее «МАМОЙ»!

- Да что здесь произошло, пока я был в отключке!? - воскликнул сын, пожимая руку отцу и отдавая приветственный поклон матери.

- Ничего особенного сынок, - улыбаясь ответила княгиня, - просто у нас было время радикально пересмотреть свои взгляды на ситуацию, - но мы, как видишь, быстро все усваиваем и делаем верные выводы.

- Да уж! - усмехнулся отец Кроома, - мы давно признали свою неправоту по отношению к Юнике, - он посмотрел на девушку и расплылся в добродушной улыбке.

Кроом сразу подметил, что таким он отца не видел еще ни разу. Оказывается за его вечной холодностью и отстраненностью скрывается нежность и доброта. Где-то в глубине души ему стало немного завидно. С ним отец никогда не был таким лаковым.

- И не только признали, но и принесли свои извинения, - подхватила мать, - так что все недопонимания в прошлом.

Парень почувствовал неприятную резь в глазу. Резко моргнув, он заставил свою сентиментальность убраться поглубже. Потерев пальцами переносицу, Кроом сел за стол рядом с девушкой.

Однако уже через минуту ему снова пришлось удивляться. Юника, идеально соблюдая этикет, приступила к завтраку. И делала все так, как будто родилась в королевской семье и обучена была с детства.

- Когда ты так наловчилась работать ножом и вилкой? - шепотом спросил Кроом, глядя, как ловко девушка разбирает брускетту столовыми приборами.

- Ничего сложного, если действительно хочешь не огорчать близких тебе людей своим поведением, - шепнула девушка.

От этих слов сентиментальность Кроома опять настойчиво полезла куда-то в глаз, и там защипало еще сильней.

«Близких...!» - что же тут произошло, если за такой короткий промежуток его родители стали для Юники близкими?!

Завтрак был закончен, и родители покинули зал.

- Чем займемся? - спросила девушка, допив кофе, и с изяществом королевы поставила чашку на стол.

- Давай просто погуляем где-нибудь или съездим на дикий пляж, или... да куда хочешь поехали!- предложил парень.

- Одни? А как же твои друзья? - удивилась Юника, - они же должны хотя бы поздороваться с тобой! Все знают, что ты вернулся, и хотят тебя поздравить!

«Мир сошел с ума?! Что же с ней делали в Прааффи, если все, что произошло с ней здесь, стало для нее несущественным?!»- замешательство на несколько секунд завладело им.

- Да, но то, как обошлись с тобой они, и я не предотвратил... мне стыдно за то время, - смутился он.

- Брось! Все в прошлом! Они жизнью рисковали ради меня, разве можно обижаться на какие-то там слова! - Юника положила свою маленькую ладошку с ярким маникюром ему на колено дружески похлопала.

- Хорошо! - согласился Кроом, - но не сегодня! Сегодня мы будем одни!

Весь день они гуляли в парках, на набережных, зоосадах, розариях и прочих красивых местах. Всю дорогу парень поражался, как Юника ловко передвигается в такой сложной, даже неудобной обуви, как свободно двигается в коротком, почти на грани неприличия, платье и не устает! Весь день у него прошел под лозунгом восторга и удивления.

На следующий день Кроом проснулся от того, что Юника с кем-то болтала по смарт связи.

- Да, да! Будем, да! Пока! - она услышала, что любимый проснулся и поспешила свернуть беседу.

- Это с кем ты?- протирая глаза, спросил счастливый влюбленный.

- С Драоганом. Нас ждут в боулинге через пару часов, - деловито ответила девушка.

- С кем?! - сонливость улетучилась, и Кроом вынырнул из утренней неги.

- Кроом. Нельзя их расстраивать, - укоризненно посмотрела на него Юника. Они ждут тебя уже столько времени!

- Ты договорилась с ними, что мы приедем? - недоверчиво уточнил он.

- Ну конечно! - ответила она, присаживаясь на край кровати, - так что давай, выбирайся из кроватки и быстренько в душ! - скомандовала любимая шутливым тоном, - а я к тебе присоединюсь.

Ее взгляд тут же стал томным и призывным. Кончиком языка она медленно облизнула краешки губ и начала плавно стягивать бретельку ажурного пеньюара.

Издав рычащий звук, парень попытался схватить ее за край подола шелкового пеньюара, но промахнулся, потому что Юника с визгом и хохотом соскочила с кровати и побежала по направлению к душевой, а ему оставалось лишь догонять беглянку.

***

Через пару часов они прибыли в тот самый пансионат Красная Горка и вошли в боулинг клуб.

Бурные восторги посыпались на Кроома со всех сторон. Здесь были вся гоп-компания кроме Даары.

«Впрочем, это даже хорошо, - подумал наследник, - после того, что она сделала с Юникой, лучше бы им поменьше пересекаться.»

Снова считав каждого, он не обнаружил и намека на негатив, даже Зроом, который вообще всегда и ко всем был абсолютно холоден, сейчас излучал волны позитива в адрес девчонки. Это было необычно и радостно.

Юника нисколько не смущалась. Она бодро кидала шар раз за разом, и к удивлению Кроома, у нее это стало получаться довольно неплохо, ей даже удалось обыграть Миробуда в одном из баттлов.

В перерывах она потягивала легкий алкогольный коктейль и весело беседовала с братьями и сестрами наследника престола. Было видно, что девушка абсолютно раскрепощена и не стесняется.

День пролетел быстро. Они вернулись домой.

Засыпая, Кроом подумал, что большего в жизни он и желать не смеет. Наконец-то у него все в порядке: И Юника, и друзья, и родители. И все они взаимодействуют в полной гармонии и взаимопонимании.

***

В следующее утро он, открыв глаза увидел, что любимая уже одета, с кем-то тихо говорит по смарт связи.

- Ты куда?- испуганно спросил Кроом, едва разлепив глаза.

- Спи, спи, я с Даарой еду на курсы бальных танцев. Она меня в школу отвела хорошую, я там уроки беру несколько раз в неделю.

- Кто?! Даара? - Кроом не верил своим ушам.

- Да, да, Даара! - нетерпеливо проговорила девушка, - чего ты взвился? Мы с ней уже давно все выяснили и нормально общаемся. Все. Пока! Мне некогда, буду после обеда! - она подскочила к нему и чмокнула в лоб.

Его любимая снова выглядела бесподобно: на этот раз каблуки ее туфель были бесконечно высокими и острыми, и она так ловко на них передвигалась, что казалось, будто она порхает босиком.

Юника упорхнула, а Кроом, повалявшись всласть, решил заехать в штаб и хотя бы поздороваться с сослуживцами, а может и попытаться наверстать пропущенное и начать вливаться в рабочий процесс. Хотя у него все еще был официальный отпуск.

«Надо хотя бы выяснить про ту схватку, где меня подбили», - думал он, садясь в челнок.

В штабе как раз проходило совещание. Кроом немного опоздал, и тихо войдя в кабинет, присел с краю стола и стал слушать доклад генерала Яровита — отца Даары. Оказалось, что за то время, что он восстанавливался, Прааффь потеряла все свои позиции на всех спорных участках (серых зонах). И теперь они полностью под властью Нааффи. Тот бой, когда спасали Юнику, оказался решающим. В нем войско Нааффи нанесло серьезный урон противнику. И те оказались в настолько уязвимом положении, что защищая цитадель, вынуждены были оттянуть войска с периферийных зон, тем самым просто капитулировав перед Нааффью.

«Вот это да! - подумал Кроом,- а тогда казалось, что нам задницу надрали. Они стянули такое количество своих кораблей, что я думал, как бы только ноги унести поскорей, не то что победить, а оказалось вон как!»

Глава 2

Дни потекли беспечно и радостно. Кроом с Юникой объездили все владения Нааффи, побывали на разных планетах, обошли и облазили кучу прекрасных мест. Шикарно проводили время с друзьями.

Девушка почти научилась хорошо танцевать, а так же ей покорились горные лыжи, серфинг, парапланы, дайвинг и почти все то, что умел и любил делать сам Кроом. Она не переставала его удивлять своими способностями быстро все схватывать и демонстрировала их настолько успешно, что периодически затмевала своими навыками кого-нибудь из его друзей. Он водил ее по выставкам и театрам. Она с удовольствием слушала оперу, они дискутировали о живописи и музыке, в которых Юника стала разбираться достаточно уверенно, чтобы оценить картину или мелодию не хуже специалистов.

Она вообще с огромной радостью всегда поддерживала любую его инициативу. Чтобы он не предложил, девушка всегда бодро отвечала «Да!» Ему не нужно было спорить, уговаривать или хоть как-то напрягаться, чтобы отстаивать собственную точку зрения.

Кроом больше никогда не слышал, чтобы она ставила свою земную тяжелую, грубую музыку - только классика: легкая и нежная. И всегда! Всегда она выглядела потрясающе, потому что умело подбирала наряды с большим вкусом.

Откуда в ней это взялось - для него было загадкой. Скорее всего в Прааффи, но Кроом благоразумно не спрашивал.

Прошла пара месяцев. Наследник престола потихоньку возвращался к работе. Новые завоевания его мира требовали большой отдачи и массу времени: там нужно было навести внутренние порядки, да и приграничные зоны нуждались в контроле. В общем работа снова захлестнула его с головой.

Однако парень готовился к главному: он собирался сделать Юнике предложение. Это должно было быть помпезно и в то же время изящно и романтично. Он давно подобрал для девушки шикарное кольцо с редчайшим драгоценным камнем тарминитом, и теперь в тайне от нее готовил сюрприз.

Юника же все свое свободное время проводила либо с девчонками на массажах и прочих девчачьих релаксах, либо активно занималась тренировками по всем тем видам спорта, что так любил Кроом, и даже освоила живопись в кратчайшие сроки и уже потихоньку начала принимать участие во всевозможных выставках и конкурсах для начинающих художников, где умудрялась завоевывать награды.

А еще Юника решила познакомить этот мир со своей культурой. Поделки из глины и дерева, старинные вещи, инструменты, предметы быта и прочее. Более того, она открыла свою собственную выставку, которая называлась «Мир Яаффи», где были собраны вещи из ее мира. Конечно, это были лишь прототипы, созданные здесь по ее собственным воспоминаниям, но выставка вызвала неподдельный интерес у жителей Нааффи и быстро стала очень популярным местом.

За что бы не бралась любимая Кроома, все у нее получалось исполнить самым наилучшим образом. Парень не переставал восторгаться ее способностью так органично вписываться во все грани когда-то чуждого ей мира.

***

В один из выходных Кроом решил отвезти девушку на прогулку.

Это был берег красивого озера с прозрачной водой, обрамленного высокими елями и соснами. Вода в озере была настолько чистой, что даже отплыв на приличное расстояние, можно было видеть песчаное дно водоема с его обитателями.

Они взяли лодку и отправились к самому его центру, туда, где водятся крупные красивые рыбы всех оттенков радуги.

Юника сидела на корме и смотрела, как переливаются, играют лучи солнца на волнах. Ее кончики пальцев были погружены в воду и оставляли за собой легкие волны. Она задумчиво улыбалась, разглядывая дно и мелких рыбок, которые тут и там посверкивали своей чешуей.

Кроом неспешно греб. Когда они почти добрались до середины, он бросил весла, и достав из-за спины коробочку с кольцом, обратился к девушке:

- Юника, - сказал он и опустился на одно колено, глядя в ее разноцветные глаза.

Девушка тут же вспыхнула ярким румянцем и восторженно посмотрела на него, догадавшись, что сейчас что-то будет.

Он выставил вперед руку и открыл коробочку с кольцом:

- Ты выйдешь за меня замуж? - спросил Кроом, волнуясь. Он был уверен в положительном ответе, но все равно переживал, как в тот, первый раз, на дикой планете, когда подарил ей самодельное кольцо с признанием в любви.

Юника смотрела на него таким любимым, чистым, слегка наивным взглядом, который он обожал до умопомрачения.

- Да, - коротко ответила она и улыбнулась своей простой, чуть застенчивой улыбкой.

Кроом одел ей кольцо на палец, и тут же по всему периметру озера ударил салют. Вспышки и грохот стоял несколько минут, озаряя все вокруг нереальными цветами и формами. В небо взлетали снопы звезд и рассыпались в виде сердец, колец, и имен помолвленных. Юника с восторгом смотрела на красочное шоу, прижимая руку с кольцом к груди. Кроом почувствовал себя на вершине блаженства.

Когда все стихло, он снова сел на весла и погреб к берегу, где их уже ждали все друзья и даже родители. Там, на берегу, все было готово для пышного праздника в честь такого события.

Пока лодка медленно приближалась к причалу, внезапно набежали тучи и поднялся порывистый ветер. Кроом ускорился, однако первые капли дождя уже звонко запели свою песню на поверхности воды. Остановившись, он снял с себя куртку и отдал девушке, чтобы ее прическа не испортилась от дождя, а потом с удвоенной силой принялся грести к берегу. Еще немного, буквально минуты - и они будут у причала. В этот момент где-то за спиной девушки вспыхнула молния, рассекая небосвод, и ударила прямо в воду озера, и тут же над ней раздался страшный грохот.

Кроом перепугался, памятуя о том, что девушка смертельно боится молний, однако Юника лишь задорно взвизгнула и засмеялась.

На секунду он оторопел. Но в этот момент лодка ткнулась носом в причал, где Драоган и Миробуд подхватили девушку и помогли ей выбраться наверх. А затем и Кроому. Вся компания побежала туда, где было готово торжество.

Добравшись до красивого коттеджа, который стоял чуть поодаль от водоема, они быстро заскочили внутрь.

Юника смеялась, отряхивая с себя капли воды, которые все-таки замочили слегка ее шикарную прическу, а Кроом, весь мокрый, вытирался полотенцем, которое ему подала Даара, поджидавшая у входа.

Наконец они вошли в банкетный зал и разместились на своих местах. Началось пиршество.

Передохнув, Кроом все-таки решил очень осторожно считать эмоциональное состояние своей невесты, и проникнув в ее разум, внимательно осмотрел нить. Она была спокойна и жизнерадостна. Тогда он решил поискать следы внешнего вмешательства, но тоже ничего не обнаружил. Никто ей волю не подавлял и никакие установки не внушал.

«Странно... - подумал парень, - можно научиться кататься на лыжах и танцевать, и даже носить наряды, но победить свой главный триггер, особенно после пещеры... неужели ее воля настолько сильна? Даже если она специально над собой работала, рефлексы никуда не должны были деться! А она даже не вздрогнула...»

***

Прошло еще несколько дней. Теперь в семье Кроома все разговоры были только о свадьбе.

Парень не хотел затягивать с этим вопросом, но к его сожалению, королевская семья подобные мероприятия обязана проводить публично. А это довольно долгая подготовка.

Однако Юника мужественно взвалила на себя эту обязанность, взяв себе в помощницы сестер наследника и Даару, которая к тому времени перешла в статус лучшей подруги.

Сам же Кроом уже вовсю погрузился в рабочий процесс и постоянно отсутствовал. Вечерам они проводили время либо дома, либо в компании друзей, в выходные выбирались куда-то в путешествие.

В один из выходных, прогуливаясь как-то по побережью океана, Кроом решил задать давно мучивший его вопрос:

- Юника, скажи, как давно ты перестала бояться грозы? - он нежно поглаживал пальцами ее ладошку, и рассматривал белоснежный песок пляжа под ногами.

- Грозы? - как эхо повторила Юника, - не знаю, да я вроде никогда не боялась особо, - равнодушно ответила девушка.

- О! Смотри-ка, какая ракушка огромная! - воскликнула она, и выдернув свою руку из его пальцев, побежала в сторону воды.

Кроому не понравился ее ответ, однако, он решил не портить себе выходной и больше эту тему не поднимал.

Челнок нес их из космопорта домой. Они сидели уставшие и опьяненные морским воздухом. Погода за окном была отличная, вечер спустился на город и и кровавый закат теплыми красками разукрасил все вокруг.

Авто припарковалось у дворца, и они вышли. Но буквально через несколько секунд прямо из ниоткуда в воздухе вспыхнула молния и раздался треск и грохот.

Кроом инстинктивно вжал голову в плечи, однако Юника, улыбаясь, смотрела на него, даже не обратив внимания на феномен в небе.

Кроом вскинул руку и зачем-то посмотрел на часы.

- Ладно, идем скорее, - скомандовал парень и потащил девушку за собой.

Она повиновалась и молча проследовала за ним.

Вечер тянулся спокойно, на улице стемнело. Кроому было не по себе. То, что он увидел сегодня, его не просто насторожило, его расстроило.

Юника легла спать, а он решил спуститься вниз и выйти на крыльцо.

В тот же момент прямо перед домом снова вспыхнула и ударила молния. Она попала в центр фонтана, что был расположен перед парадным входом. Кроом бросился туда, но к своему удивлению обнаружил, что фонтан абсолютно цел. Ни намека на повреждения. Он почему-то снова посмотрел на часы. От первого до второго удара прошло четыре часа.

Постояв еще некоторое время, парень ушел обратно в спальню. Ему не спалось. Тревожность и подозрение снова пробудились в нем. Промучившись несколько часов, он все-таки провалился в дрему, как за окном снова резко вспыхнуло и бахнуло, прямо над ухом Кроома.

Парень вскочил и кинулся к окну. Но ничего не увидел. Кроом был почти уверен, что прошло около четырех часов, и не ошибся.

Юника, как ни странно, даже не шелохнулась, как будто не слышала громового раската.

Спать он точно больше не мог, поэтому, разместившись в кресле, просто стал ждать.

Забрезжил рассвет. Кроом приготовился: по прошествии ровно четырех часов вновь прямо в окно, как ему показалось, ударила молния.

Парень понял, что не может просто сидеть и ждать непонятно чего, и тихо собравшись, уехал в штаб.

Однако привычный пейзаж за окном исчез. Проехав примерно половину расстояния, Кроом увидел в окно челнока, что город внезапно обрывался, и там, где должны были стоять дома, раскинулся огромный пустырь. Там не было вообще ничего: как будто всю материю стерли ластиком. Сплошной серый туман, плотный как стена.

Подивившись такому зрелищу, Кроом еще больше напрягся. Предчувствие чего-то трагичного стало заполнять его разум.

Войдя в здание штаба, наследник обратил внимание, что людей почти не видно, хотя здесь круглосуточно кипит жизнь, и сотрудники работают днем и ночью. Он вошел в свой кабинет и вызвал дежурного.

Однако никто на сигнал так и не явился. Кроом подождал, потом решил выяснить, что происходит, и направился на выход. Обойдя весь этаж, он не встретил ни одного человека, а спустившись в выходу, парень обнаружил, что за несколько минут вообще все здание вымерло.

Быстро запрыгнув в челнок, он помчался назад, к отцу, чтобы разобраться в ситуации. На обратном пути снова обратил внимание, что уже не половина, а почти весь город исчез в странном тумане.

Сердце Кроома стало биться чаще, и противно засосало под ложечкой. Как давно он не испытывал этого чувства! Тревога переросла в боевую готовность.

Выскочив из челнока, наследник с удивлением увидел, что половина парка вокруг дворца тоже поглощена туманом, а перед парадным входом исчез фонтан.

Он уже бегом бежал по лестнице в апартаменты родителей и без стука вломился в кабинет отца. По счастью там его и застал, хотя время было еще раннее.

- Отец! Что происходит? - вместо приветствия выпалил Кроом.

Но тот непонимающе посмотрел на него.

- Тебе не доложили? Город исчез! Штаб исчез! Да что там, парк наш и тот исчез! - почти кричал парень, тревожно вглядываясь в лицо князя.

Но отец, казалось, не слышал его. Его лицо было равнодушно и неподвижно. Сын подошел ближе и тронул его за плечо, но рука ничего не почувствовала: там, где только что было плечо отца, разлилась пустота. Кресло опустело.

Кроом бросился к себе в крыло, чтобы проверить Юнику, но на полпути остановился.

Страшная догадка осенила его в момент.

Успокоив мысли, он сел на пол прямо в коридоре и, прислонившись спиной к стене, попытался войти в Омирон.

Странно, что ему ни разу не пришла в голову эта идея за все то время, что он был дома. Состояние бесконечной эйфории так кружило голову, что он совершенно забросил медитацию.

Омирон был наглухо заперт. И это было странно и подозрительно. Нааффь - колыбель Омирона, его сердце, источник. Невозможно находясь в его эпицентре, не войти в астрал.

Обдумав ситуацию, он решил войти в Норимию. И... тут же провалился в верхний мир.

«Надо же! - подумал Кроом,- мне даже очищение не понадобилось, чтобы подняться в рай, интересно почему? Когда это я так прокачался?»

В вернем мире все как обычно сияло ослепительным светом так ярко, что судьбоносные линии едва были различимы в таком безумном спектре.

Здесь были нити тех, чья энергия после смерти была светлой и чистой. Но живым сюда путь заказан, в верхний мир могли войти только люди, прошедшие очищение.

Кроом посмотрел на свою линию судьбы: она сияла как и остальные. Но он хорошо помнил, что золотая ветвь хоть и занимала существенную часть его нити, но не была единственной. Однако здесь кроме нее больше оттенков не было: ни его основной - синей, ни красного вкрапления. Ничего. Чистый золотой свет.

А еще Кроом заметил, что конец его нити как-то странно пульсирует и бьется, и трепещет. Приглядевшись, парень увидел, что он оборван!

«Этого не может быть! - подумал он, - любой разрыв означает смерть! Как я могу жить с оборванной нитью!»

В этот момент его сердце екнуло, и как оказалось, остановилось. Кроом все понял!

Выйдя из астрала, он не почувствовал ни капли усталости. Конечно! С чего ему уставать! Он же … умер!

Ужас и безысходность поглотили его в секунду. Впервые в жизни он испытывал это чувство полного бессилия и отчаяния.

Оглядевшись, парень увидел вокруг себя лишь плотный серый туман.

Все правильно! Он жил в мире своей иллюзии, в мечтах.

Какой наивный! Поверил в то, что Юника будет наслаждаться его образом жизни! Оденет платья, броситься исполнять все его инициативы с радостью, улыбаться всем и с общаться с теми, кто когда-то унизил ее и хотел ее смерти!

Глупец! Какая наивность!

Но какое же все-таки приятное послевкусие он испытал от этой иллюзии! Он был счастлив! Сбылись все его мечты!

Итак, он сейчас в пустоте, в начале, и теперь может моделировать любой мир, любую реальность, какую захочет! Стоит лишь подумать: вернутся и родители, и Юника, и все его друзья, и снова побежит беззаботное время. Но это будет лишь плод его воображения.

Кроом захохотал в голос. То было отчаяние пополам с горем. Неужели все кончено?! Вот так и завершился его путь?!

Его смех плавно перешел в крик, а затем в стон. Парень отказывался верить в произошедшее с ним. Мозг сопротивлялся и искал хоть какую-то зацепку, хоть намек на надежду.

Откинув прочь бесполезные эмоции, Кроом заставил себя сосредоточиться.

«Странно! - начал размышлять парень, - неужели рай — это лишь иллюзия? Ну допустим, но я точно не должен был это осознать! Иначе, поняв, что я в иллюзии, я не буду счастлив!

Нет. Я был в верхнем мире, я помню, что испытал ТАМ! Это было освобождение, полет! Да, мне здесь было хорошо, но не настолько, как там! - он продолжил строить логическую цепочку,- все началось с молний! Откуда они? Что они означают?»

«Юника! Молнии и Юника - они всю жизнь идут бок о бок!» - теперь-то все встало на свои места!

Кроом понял, что девушка каким-то невероятным образом сообщает ему о себе, она держит с ним связь! А значит он не в верхнем мире, нет, он где-то посередине, на границе миров... в Приграничье!

Стоп! Молнии появлялись каждые четыре часа! Время на восстановление у нее как раз 4 часа! Значит...

Глава 3

Вспышка в иллюминаторе шаттла ослепила Стрибога. Он понял только одно: что совсем рядом с ними разорвалась мощная ракета, но судя по тому, что они все еще живы, в шаттл она не попала.

Прямо перед ними уже виднелись огни раскрытого люка флагманского корабля Нааффи. Стрибог снизил скорость и перешел в режим стыковки.

У него оставалось еще в запасе несколько минут, но тут парень обратил внимание на Юнику.

Девушка лежала скрючившись на полу.

Перед самым взрывом она вошла в Омирон, схватила нить Кроома и сейчас изо всех сил ее удерживала, но та стала мерцать и постепенно гаснуть.

«Нет! Нет! Нет! Нет! - как заведенная повторяла девчонка,- не отпущу, не отдам!»

В это же время жжение в ее груди стало осязаемым: такое же сильное, как когда-то давно, когда камешек прожигал ей кожу, лежа в кармане джинсов.

Юника поняла, что это заветное кольцо, которое ей сделал Кроом. То самое кольцо, с помощью которого князь Морок не дал девушке остаться навсегда в нижнем мире, удерживая с ней связь. Негнущимися пальцами она огромным усилием извлекла его из кармана.

В ее ладони мерцала лишь крохотная светящаяся частичка — все, что осталось от нити зеленоглазого наследника престола. Эта частичка, вспыхнув, переместилась прямо в кольцо, и оно засветилось ровным сиянием.

Девушка вышла из Омирона и, тут же потеряв сознание, повалилась на пол.

Все произошло очень быстро, буквально пара минут.

Стрибог увидел лежащую на полу Юнику и попытался привести ее в сознание, легонько похлопав по щекам. Девушка очнулась, но взгляд ее стал пустым и отрешенным. Она явно не понимала, где находится и что происходит вокруг.

А вокруг действительно происходило что-то странное.

Бой между двумя мирами резко прекратился. Замерли ракеты, истребители повисли в невесомости. Время остановилось. Даже пламя, вырывавшееся из ракет, не двигалось и выглядело нарисованным.

- Что происходит? - голос генерала армии Прааффи, командовавшего главным кораблем, раздался в наушниках подчиненных.

- Простите ваша светлость, но мы не в силах исполнять приказы. Нас что-то держит. Мы стали абсолютно безвольны, - отозвалось в наушниках командующего.

Но генерал и сам это понял: он ощущал страшную тяжесть и скованность, как будто его руки - ноги были спеленуты. Он догадался, что какой-то очень сильный властитель разума довлеет над ним и всеми членами экипажа. Такое впечатление, что его нить была в чьих-то железных руках туго стянута, придавлена, и вот-вот она порвется.

Ему ничего не оставалось больше делать, как покорно ждать. Единственное, что успокаивало, так это то, что судя по бездействию вражеских кораблей, враги из Нааффи испытывали сейчас ровно тоже самое.

Маленький шаттл пришвартовался к главному кораблю флота Нааффи и исчез в его недрах.

В тот же миг самообладание вернулось ко всем участникам битвы, но увы, корабли врагов тут же исчезли в гиперпространстве, как и появились. Все до единого.

- Отбой, - вяло приказал генерал. Ему было плохо и он едва соображал. Такое мощное давление он не испытывал никогда.

В это время шаттл Стрибога уже втянуло в отсек флагманского корабля. Все было позади.

Корабли Нааффи уже приземлялись на военный космодром планеты.

***

- Юника, Юника, очнись, - девушка почувствовала, как кто-то легонько похлопывает ее по щекам.

Она открыла глаза и увидела над собой испуганное лицо склонившегося Стрибога.

- Что с тобой? - тревожно спросил он.

Пустым взглядом она посмотрела на своего спутника. Мозг отказывался слушать ее. Юнике казалось, что она сейчас не здесь, в шаттле, а снова оказалась на третьем уровне нижнего мира, когда мучилась одним и тем же видением. Только теперь это была яркая вспышка в иллюминаторе, взрыв и обломки звездолета, в котором летел Кроом.

Девчонка отказывалась верить в то, что произошло, и сейчас как заводная игрушка повторяла: «не отдам, не отдам, не отдам...»

Стрибог хотел войти к ней в сознание, но не смог: здесь, в Нааффи, его умения не работали, так же, как и Юника когда-то не могла войти в Норимию, он не мог попасть в Омирон. Здесь для входа нужна другая, темная энергия.

Парень с длинной чёлкой осторожно поднял девушку и усадил в кресло. Она по-прежнему прижимала руки с кольцом к груди, только теперь стала покачиваться взад - вперед, как будто баюкала себя.

Вскоре Стрибог получил сигнал, что корабль приземлился, и командование потребовало открыть шлюз, чтобы войти внутрь.

Он послушно выполнил приказ и нажал на кнопку.

В открывшейся двери показался Зроом — высокий мужчина, абсолютно седой с белой бородой и черными как ночь глазами. Его лицо было мертво. В пустых глазах кипели боль и ярость.

Он молча вошел в челнок и, повернув голову, вздрогнул, увидев Перуна, который только-только очнулся, ничего не соображая и не помня, удивленно оглядывался и пытался понять, где находится. Мгновенно среагировав, Зроом вынул лучемет и направил в грудь могучего врага. Но тот лишь безвольно поднял руки.

На Перуна надели наручники и увели, а Стрибога и Юнику проводили до челнока и отвезли в город.

Никто не сказал им ни единого слова. Такое впечатление, что их просто не замечали.

В городе челнок остановился у неприметного дома. Их вывели из машины и провели на нужный этаж. Там, в конце длинного коридора, за дверью с номером 2031 показали жилище: двух-комнатная квартира с санузлом и кухней. Им сообщили, что здесь они будут проживать до особого распоряжения руководства. Питание и необходимые средства для быта и хозяйства они смогут заказывать в специальном каталоге.

Офицер, сопровождавший их, неживым голосом прочитал все инструкции, в которых был пункт, запрещающий покидать помещение без разрешения, которое будет выдано позже. Когда именно "позже" - он не уточнил. Закончив читать, военный повернулся и вышел, не глядя на своих подопечных. Его взор был как будто остекленелый.

Юника стояла посреди коридора. Она по-прежнему не осознавала, что происходит вокруг нее. Когда появился Зроом, она его не заметила, а когда пришел офицер, чтобы проводить их к новому месту жительства, то Стрибогу пришлось крепко взять ее под руку и вести практически силой - она не отвечала ни на какие сигналы и слова.

И сейчас девчонка стояла посреди коридора покачиваясь и прижимая руки - все та же поза и тот же остановившийся взгляд.

Стрибог огляделся. Квартирка маленькая: пара комнатушек, мини кухня и санузел. Это даже не дом Юники, где она жила на Прааффи, а раза в два меньшая конура.

«М-да, нам здесь не очень рады», - осматривая помещение, подумал он. И тут парень снова обратил внимания на Юнику.

«Да что ж с ней такое!» - глянув на ее ладони, ученый увидел кольцо: оно пульсировало и переливалось, меняя цвет каждый миг.

Осторожно он взял его за краешек двумя пальцами и потянул. Девушка вцепилась мертвой хваткой и стала подвывать каким-то утробным звериным голосом, все так же глядя сквозь него пустым, невидящим взором.

Стрибог отпустил. Поняв, что она до сих пор в шоке, он потащил ее в ванную комнату. Прямо в одежде и сапогах закинув девчонку в душевую кабину, включил ледяную воду. Мощная струя воды ударила ей в лицо. Девушка вздрогнула и вскрикнула от неожиданности. Она попыталась отстраниться, но парень, прижав ее к стенке душевой, продолжал поливать ледяными струями.

Увидев, что девчонка наконец вышла из ступора, подхватил ее и вытащил из кабинки.

Раздобыв в шкафу полотенце, он стянул с нее куртку и рубашку со штанами и стал вытирать, ничуть не смущаясь ее почти нагим телом.

Юника послушно дала себя вытереть. Она лишь продолжала с силой сжимать кольцо в руке.

Закончив с процедурой, он отвел ее в комнату, усадил на кровать, накрыв одеялом.

- Юника, - он потряс ее за плечи, - что случилось, что?!

- Кроом погиб… - девчонка подняла глаза на Стибога.

То, что он в них увидел, его потрясло до глубины души: в мертвом взоре девушки безумие и отчаяние бились в смертельной схватке. Она была на грани помешательства.

Теперь ученому с Прааффи стало ясно, почему ни одна живая душа даже не посмотрела в их сторону. Все двигались как живые, но бездушные механизмы - без мимики, без жизни. К тому времени, как их шаттл доставили в Нааффь, все уже были оповещены о гибели наследника престола. Скорбь и траур накрыли всю планету в один миг.

Он понял, что никто не желает видеть их — виновников трагедии, поэтому скорее всего и было принято спешное решение поселить беглецов с глаз долой подальше и забыть об их существовании.

Стрибог уложил девчонку спать. Она все равно была в состоянии невменяемости, и все, что ей требуется — длительный покой.

«Жаль, что я не могу здесь использовать мою силу», - сокрушался парень, глядя, как девушка, закрыв глаза, продолжала бормотать что-то.

Отыскав немного съестного в холодильнике, пришелец с Прааффи слегка перекусил и тоже лег спать: утро вечера мудренее.

На следующее утро парень проснулся и увидел, что Юника в прежнем состоянии: она между сном и явью. Девушка явно не спала, но и не реагировала ни на что.

Стрибог сделал заказ еды по каталогу, существенно более богатому, чем тот, что когда-то получала Юника, даже в период, когда он ее перевел с арестантского пайка на нормальный. Плюс здесь можно было заказать одежду, обувь, некоторые уходовые средства и еще кое-что по мелочи.

Продукты появились буквально через пять минут. Плотно позавтракав, парень стал думать, как быть.

Он знал, что здесь астрал с низкими энергиями, и, теоретически, понимал, что для входа нужны другие импульсы. Решив, что заняться все равно нечем, он попытался войти в Омирон, изыскивая в себе низкочастотные посылы.

Посылов таких, к его удивлению, нашлось немало. Сейчас, в одиночестве и покое, у него появилась масса времени, чтобы пересмотреть всю свою жизнь и впервые попытаться разобраться в ней.

Сначала он думал об отце.

Отец никогда не интересовался, чего, собственно, хочет сын. Вся его жизнь была предопределена с рождения. Папа — ученый, исследователь - занимался поиском сверхрас, а значит, и сын тоже должен был продолжить его дело. Без вариантов.

Хотя самого Стрибога всегда привлекала работа с фауной других миров. Парень любил животных. Однажды, будучи еще ребенком, он заикнулся об этом отцу, но тот грубо высмеял его за такое «несерьезное» увлечение и приказал забыть об этом навсегда. Впрочем, позже они нашли компромисс: Стрибог увлекся конным спортом и стал настолько успешен, что даже отец признал его талант.

Да, отношения у них были сложные, хотя в глаза это и не бросалось. Сейчас парень был уверен, что из-за его побега отца, скорее всего, разжалуют и отправят к илотам.

В его сердце появилась жалость к старику. Он любил его несмотря ни на что.

Увы, но эта эмоция не подходила для входа в астрал Нааффи.

Стрибог подумал о Ладе, своей бывшей невесте.

Они познакомились еще в школе. Лада была милой девочкой. Она часто угощала Стрибога разными сладостями, на которые он был весьма падок. Почему он влюбился в нее — для него до сих пор загадка. Лада всегда была немного капризной, а с возрастом эта капризность трансформировалась в требовательность. Но она никогда не смотрела на других парней. И ему не нужно было за нее бороться. Девушка всегда была рядом с ним. Возможно, его нежелание прилагать хоть какие-то усилия, чтобы добиться внимания другой девушки, и сыграло с ним злую шутку. Он сам не заметил, как дружба со школы переросла в отношения.

Ладка постоянно им командовала. Она решала куда поехать отдохнуть, что надеть на официальный прием, в какой ресторан пойти и даже одежду выбирала она сама ему. Он был не против - с какой-то стороны это даже удобно, когда все решают за тебя. Но ее контроль конечно же не ограничивался только выбором одежды и ресторанов. Они работали вместе, и Лада ежедневно наведывалась к нему в отдел по нескольку раз. Невеста тщательно следила за его питанием и... общением с противоположным полом. Любая девушка, которую Лада заставала в его кабинете, вызывала у нее острый приступ ревности. Он знал, что после таких ситуаций, вечером его ждет неприятный разговор и ему придется оправдываться за этот день. Ну а уж если он задерживался с работы, то получал такой нагоняй, что потом они не общались по нескольку дней. Бывали даже случаи, когда его отец сам звонил Ладе и объяснял причину задержки. А уж как она ненавидела его лошадей — и словами не передать! Но терпела, потому что он был ведущим спортсменом их института.

Вспоминая их нездоровые отношения, ничего кроме раздражения у него в душе не возникло. А еще почему-то сочувствие. Ему стало даже жалко девушку, которая сама себя загнала в немыслимые рамки и портила жизнь и себе, и ему.

Стрибог вдруг остро ощутил, что сейчас вся его жизнь выглядит как черновик с огромной кучей ошибок и клякс. Он и не жил тогда, а так, крался впотьмах, неуверенно и робко, стараясь никого не потревожить и не задеть. Он был удобным, послушным, мягкотелым подкаблучником.

Его первый самостоятельный шаг был именно с Юникой. Он тогда вызвался разработать план по раскачиванию ее потока — связи с Поводырями. И к его удивлению, план был утвержден на совещании. Да, конечно, отец слегка поспособствовал тому, чтобы его приняли на комиссии, но тем не менее это был первый самостоятельный шаг к свободе.

А потом череда событий, что с ним происходила, просто не дала ему возможности остановиться и замереть. Как смело он тогда сказал Ладе, что готов на сексуальную манипуляцию с дикаркой ради эксперимента. Он знал, что дома будет взрыв, атомная война и конец света одновременно, но остался непреклонен в своем решении. Впервые был непреклонен. Как будто внутри он обрел твердый стальной стержень - уверенность в себе и своих поступках. Нет, не ради эксперимента, а ради возможности отделить себя от отца и невесты, почувствовать свое собственное я, стать хоть на каплю независимым. И у него получилось!

Ладка ненавидела его и портила жизнь каждый вечер, буквально поедая поедом, хотя до этой самой манипуляции могло дело вообще не дойти. Ей в принципе не нравилось, что он впрягся в этот эксперимент, но на людях она не выказывала своего недовольства, зато успешно превращала все вечера дома в ад. На фоне ее репрессий забота Юники была похожа на глоток воздуха. Да тут любой бы влюбился, загони его в такие условия! Он бежал не только из-за Юники, он бежал от той жизни, что его в конец доконала. Да, бросился в неизвестность с очень сомнительным шансом на успех, но это было лучше, чем знать наперед всю свою жизнь и проживать ее согласно намеченному не им плану.

Юника. Сколько раз он пересматривал ее память!

Столько лет борьбы, любовь, предательство, снова любовь! Столько событий! О такой жизни он и мечтать не мог! Путешествия по мирам, выживание в диком лесу, средневековая эпоха! Да у этих двоих было богатое на события прошлое. Какие страсти там кипели! Что не день - новый поворот событий!

А его удел — киснуть в своем институте до конца жизни под пристальным присмотром отца и невесты. Не жизнь, а болото.

И вот теперь девчонка осталась одна. Свободная и никому не нужная. Никому, кроме Стрибога.

Но Стрибог ей не нужен. Он знал это и ни на что не надеялся.

Обида, зависть и гнев поднялись в его душе. Почему судьба так несправедлива?! Почему не он был на месте зеленоглазого наследника там, на дикой планете?! Он бы точно не стал с ней так жестоко поступать! Он наверняка смог бы найти другой способ выживания и уж точно не был бы таким беспечным глупцом и не дал бы себя опоить!

Впрочем... все равно у него нет ни единого шанса после того, что происходило между Юникой и Кроомом и никогда не будет. Мягкотелый тюфяк - вот, кто он такой! Поэтому в его жизни не будет ни подвигов, ни выживания, ни средневековья.

Как же он сейчас ненавидел свою пустую унылую жизнь и собственную бесхребетность!

И тут парень провалился в астрал Нааффи.

Злоба все еще колыхала его разум, но как-то быстро сошла на нет, как будто кто-то вытянул из него негатив и заставил успокоиться.

Оглядевшись, он увидел тысячи разноцветных нитей, что мелькали вокруг него.

«Ага! Сработало! Ну что ж, пора познакомиться с нашими антагонистами изнутри!» - и молодой ученый отправился бороздить просторы планеты своего бывшего врага.

Проведя в Омироне порядочно времени, он понял, что отличий-то особо и нет: все тоже самое, как дома, и работает также, просто стимуляторы для входа в миры разные: вместо светлых эмоций - темные.

Вынырнув из астрала, Стрибог обнаружил, что на улице уже ночь. Юника все так же лежала неподвижно.

Понимая, что так дальше продолжаться не может и нужно ее спасать, снова вошел в Омирон, уже гораздо быстрее, чем в первый раз. Все-таки не зря он ученый, и то, что Юнике давалось за несколько дней, у него занимало всего несколько часов.

Нить девушки была абсолютно прозрачной. Такого Стрибог не видел никогда. Она не шевелилась - казалось, что ее просто нет. Он аккуратно приблизился к ней и направил лёгкую волну тепла и заботы. Нить поглотила в себя его импульс, но не ответила никак. Она была похожа на черную дыру. Парень уже смелее влил в неё еще несколько теплых импульсов, но те также быстро пропали, не дав никакого отклика.

Настойчивый ученый собрал все свои самые теплые, светлые ощущения, добавил свою любовь к девчонке, и погрузил этот импульс в нить, снова ничего не получив в ответ. Тогда он вышел из Омирона и тут же упал полностью обессиленный. Такого с ним не было очень давно.

Его немедленно стало клонить в сон, и не справившись с навалившейся усталостью, он заснул.

Очнулся уже на третье утро. Посмотрев на Юнику, парень понял, что ещё пара дней и она отправится к Кроому. Девчонка тихо умирала на его глазах.

Что делать он не знал.

Глава 4

Где-то в районе 12 часов дня раздался вой сирены на улице. Казалось, что весь город стонет. Потом стал слышен бой барабанов: грозный и безжалостный.

Стрибог догадался, что что-то происходит. Он мигом включил транслятор, а там по всем каналам шла церемония прощания с наследником престола.

Похороны Кроома проходили на огромной площади в центре города.

Белый закрытый гроб стоял на высоком постаменте, а вокруг, на сколько хватало глаз, собрались люди. Все были одеты в траурные белые одежды.

У изголовье гроба стояли Чернобог и Мара. Их серебристо- белые плащи развевались по ветру. Лица выглядели неживыми. Бледная, почти белая кожа, запавшие глазницы, потухший неживой взгляд. Сама супружеская чета больше была похожа на мраморные изваяния, нежели на людей: ни вздоха, ни движения, даже скорби не было на лицах родителей Кроома. Пустота и отрешенность.

Парень понял, что это очень волевые люди. Он прекрасно представлял, что твориться в их душе, так как сам когда-то пережил потерю родного человека - своей матери. Но сейчас на них смотрят миллионы глаз их подданых. И в этот скорбный час они должны быть крепки как никогда, чтобы показать своему народу, что их дух не сломлен и не побежден.

Рядом с ними стояли сыновья Зроом и Пхивост.

Зроом стоял с закрытыми глазами. Его лицо застыло в маске скорби. Седая его борода и длинные локоны слегка шевелил ветер. Мужчина плавно покачивался взад вперед как будто медитировал. Даже через экран Стрибог ощутил глубину его скорби. Внутри парня все цепенело от ледяной ауры старшего брата Кроома.

А вот Пхивост не мог сдерживаться. По его лицу текли слезы. Он изредка всхлипывал и украдкой вытирал глаза ладонью. Изящные черты лица его выглядели натянутыми и казались острыми, глубокие морщины непривычно резали лоб молодого лица. Тонкие губы наследника дрожали, а рот кривился в болезненной гримасе.

Дальше, позади них, по сторонам стояли боевые друзья и прочие родственники. Девушки откровенно рыдали не стесняясь эмоций, особенно одна, изумительной красоты с волосами пепельного цвета. У нее слегка подгибались ноги, и Стрибогу казалось, что девушка периодически теряла сознание, но упасть ей не давали: с двух сторон поддерживали за локти две другие девушки.

Звучал гимн Нааффи, палили из пушек и ружей. Множество людей в толпе плакали.

Флаги с белым вороном были приспущены.

Стрибог выключил экран не в силах смотреть на это горе.

Все оказалось напрасным: Кроома не вернешь, а Юника все равно умирает здесь, в богом забытой квартире за номером 2031, и он бессилен что-либо сделать. О собственной судьбе Стрибог старался не думать.

***

Прошла неделя. Ученый из Прааффи делал попытки разбудить девушку, но та не реагировала, но и не умирала. Это ее состояние ему было совершенно не понятно. Уже десять дней как она не двигается, не ест, не пьет.

Он периодически щупал ее пульс, но тот почти не прослушивался - был настолько редким и слабым. Ее состояние было похоже на летаргический сон.

Прошло еще две недели. Юника по-прежнему находилась в непонятном пограничном состоянии, а парень, убивая время, ежедневно все время проводил в медитациях.

Такое количества негатива, что он получил за последнее время, позволило ему довольно быстро проломить стену в мир элит, и сейчас он с интересом изучал нити, принадлежавшие генералам, ученым и прочим представителям высшего звена.

***

Однажды в дверь постучали.

Стрибог открыл дверь и увидел на пороге того самого офицера, что привел их сюда. Тот металлическим голосом приказал им с Юникой следовать за ним.

Парень молча ушел в комнату, одел спящую девчонку, и на руках с ней последовал за удивленным офицером в челнок. Через некоторое время транспорт припарковался у высокого здания, окруженного широкой лужайкой. На входе было написано "Исследовательский центр".

Молодой ученый с девушкой на руках проследовал внутрь. Они поднялись на тридцатый этаж и прошли в лабораторию, которая располагалась в самом конце коридора. Войдя внутрь, парень увидел высокую фигуру у окна.

Пожилой высокий мужчина в черном мрачном костюме, сгорбившись и опираясь на трость, стоял неподвижно и смотрел куда-то вдаль. Его благородное, суровое лицо выглядело осунувшимся. Он провернулся к парню и посмотрел на него усталым, болезненным взглядом из-под тяжелых век.

Стрибог понял, что перед ним великий князь Чернобог. Он — брат близнец правителя Прааффи князя Белобога. Они — однояйцевые близнецы, волей судьбы оказавшиеся по разные стороны баррикад когда-то давно и ведущие долгую тысячелетнюю войну.

Мужчина окинул взглядом парня, державшего девушку.

- Что с ней? - его низкий грозный голос прервал тишину.

- Не знаю, ваша светлость, - испуганно ответил Стрибог, - она пребывает в таком состоянии с момента нашего прибытия сюда.

После этих слов тут же пришёл один из сотрудников и вместе с ним влетела кювета.

Парень положил Юнику в нее, и сотрудник тут же включил аппарат.

- Кто ты? - снова спросил князь.

- Стрибог, учёный, специалист в области исследования высших рас, - парень благоразумно решил не упоминать имя своего отца, во избежание лишних неприятностей.

- Поводырей ищешь, значит, - зловеще усмехнулся князь, и на его лице промелькнула досада от какого-то явно болезненного воспоминания.

Но Стрибог промолчал.

- Рассказывай, что у вас там происходило, не ври, будет хуже, - добавил он и медленно присел на стул, стоящий рядом.

Стрибог не собирался врать. Он рассказал все от корки до корки.

Особенно внимательно князь слушал фрагмент, когда Юника стала неадекватно себя вести в шаттле.

Единственное, о чем умолчал парень, это информация про артефакт, который прятала девушка в руке. Он просто чувствовал, что девчонка не хочет, чтобы кто-то еще знал о кольце, кроме него. Как и откуда пришла такая уверенность, Стрибог не вполне осознавал, возможно Юника каким-то невероятным образом поддерживала с ним слабую связь.

- Ясно. Раз ты такой ценный специалист, то пригодишься нам. Будешь работать под началом Велеса, - сделал короткое заключение Чернобог после того, как парень закончил свое повествование.

Вообще ему было не свойственно принимать такие скоропалительные решения. Этот парень явился из стана их врагов, но то, что он сделал, называется подвигом. И князь не мог это проигнорировать. Посадить в тюрьму не проблема, но его собственный сын погиб ради той дикарки, а этот парень отказался от своего прошлого и ринулся в неизвестность. Достойный поступок!

В этот момент в комнату вошел мужчина средних лет, среднего роста, с коротко, почти под ноль, стриженными волосами и чуть полноватым лицом. Его глубоко посаженные карие глаза были колючими и злыми.

- Ваша светлость, - учтиво обратился он к Чернобогу, - что прикажете делать с девушкой?

- Ничего, - рубанул великий князь, поднялся и вышел.

- Велес, - протянул он парню свою узкую кисть с длинными нервными пальцами.

- Стрибог, - пожал парень руку и улыбнулся, но в ответ лишь получил оплеуху в виде пучка негативной энергии.

- Пойдем, познакомлю тебя с нашей вотчиной, - холодно продолжил Велес и повел парня за собой.

***

Прошло несколько недель.

Молодой ученый втянулся в научный процесс и теперь дарил свои знания и умения другому миру.

Однако очень скоро понял, что он, во-первых, находится под пристальным присмотром, а во-вторых, ему не поручали абсолютно ничего более-менее значимого. Ему здесь явно не доверяли.

Впрочем, он довольно быстро смог влиться в коллектив, несмотря на недоверчивость и даже агрессию со стороны некоторых индивидуумов. Все эти нападки Стрибог легко отбивал, не особо заморачиваясь. И в конце концов смог выстроить общение так, что негатив не только прекратился, но даже перерос в доверительные и дружеские отношения. Что ни говори, а в Прааффи предмет "Психология отношений" преподавался на гораздо более высоком уровне, чем в Нааффи. Поэтому Стрибог сумел довольно быстро адаптироваться сам и адаптировать окружающих, мягко вынудив их принять его таким, какой он есть. И у него это вполне получилось.

Все свободное время он либо изучал Нааффь в Омироне, практиковался, развивался, либо с компанией новоиспеченных друзей приятно проводил время в кафе или бильярдной. В общем жизнь его стала налаженной и спокойной.

Однако ему периодически снились странные сны.

В первый раз он увидел Юнику во сне все еще тогда, когда только-только начал работать в центре:

Ночь. Беспросветная мгла, лишь луч света бьет откуда-то сверху, освещая перекресток, на котором стоит девушка. Три дороги ведут в разные стороны от него. Она в нерешительности, не знает куда ей пойти. Одна дорога вымощена камнем, широкая, удобная, ровная. Другая - узкая заросшая тропа, ныряющая в густые заросли колючих деревьев и кустарников, а третья - зыбкая, едва различимая, полупрозрачная, тянется тонкой струйкой и исчезает во тьме.

Проснувшись, Стрибог стал анализировать то, что увидел. Конечно, это дороги в разные миры. Он и так догадался, что девчонка сейчас в пограничном состоянии. Она не в реальности, не в нижнем и не в верхнем мире, она там, на границе этих миров.

В тот же день он зашел к Юнике. Девушка по-прежнему оставалась там же, в кювете, и ее показатели были стабильны. Ее маленькие кулачки прятали свое сокровище — кольцо Кроома. Никто и не догадывался, что она сжимает в руках, более того, никто даже не пытался ее исследовать или хотя бы отсканировать. Все знали, кто она, и что она значит для княжеской семьи, и поэтому смертельно боялись хоть как-то нарушить ее покой и наказ Великого Князя.

Им был лишь дан приказ поместить девчонку в капсулу восстановления. И более ничего. Так они поступили. Если хоть кто-то решил ее просто просканировать, то был бы ни мало удивлен тем, что прячет девчонка.

Немногим позже Стрибогу приснился еще один сон: он увидел спуск девушки в нижний мир. Вместе с ней он прочувствовал весь ужас и боль этого жуткого места. Он стонал и метался на кровати, пытаясь избавиться от наваждения и того давления, что испытывал, присутствуя там, вместе с Юникой, запертой на седьмом уровне. Но тут его взору предстал Кроом. Вот он заходит в комнату, где мучается девушка. От него тянется тонкая светлая нить прямо к Юнике. Кольцо! Парень увидел кольцо, которое светилось на ее пальце. Нить шла прямо к нему.

Резко вынырнув из кошмара, Стрибог открыл глаза. Придя в себя, он посмотрел на часы - почти проспал. Мигом одевшись, ученый бегом спустился вниз, и запрыгнув в челнок, помчался на работу. По дороге пытаясь разобраться в том, что он увидел сегодня ночью.

Очевидно, что кольцо - это не просто артефакт, это их с Кроомом связь. Он пришел на седьмой уровень нижнего мира ведомый этой нитью. И сейчас девчонка сжимает кольцо не просто так, она держит с ним связь! Вот почему он не смог разжать ей пальцы и забрать эту безделушку. Это не кольцо вовсе, это — путь назад!

Добравшись до работы, Стрибог продолжил свои размышления.

Даже если она его не отпускает и, теоретически, он сможет вернуться, все равно остается одна проблема: возвращаться Кроому некуда. Взрывом разнесло весь его звездолет и от парня ничего не осталось. Восстанавливать нечего. Не зря его хоронили в закрытом гробу. С вероятностью 99 процентов гроб был пуст, либо там лишь пара обломков его звездолета. Иначе...

Ни с кем из элиты Стрибог больше не пересекался после разговора с Чернобогом. Он получил жилье, зарплату, должность, и про него просто забыли.

Однако с периодичностью раз в неделю кто-то из родственников Кроома — отец или братья, приезжали в центр на короткое время. В эти дни его начальник Велес становился очень напряженным и злым, как в тот первый раз, когда они только познакомились. Он уходил встречать их светлость, проводил с ними некоторое время, а потом, когда те покидали Центр, возвращался расстроенным и подавленным.

Этот факт сегодня заставил задуматься парня.

Однажды Велес уехал в длительную командировку. Когда очередной раз в центр приехал брат Кроома Пхивост, к нему на встречу пошел заместитель Велеса - Семаргл.

Этот молодой человек с длинными, собранными в хвост светлыми волосами, тонким длинным носом и тонкими же губами и каким-то неуверенным взглядом уже прочно дружил со Стрибогом. Его одним из первых парень с длинной челкой сумел расположить к себе.

Семаргл неуверенной, нервной походкой прошел к дверям гостевой комнаты, где его уже дожидался Пхивост. Через некоторое время он вернулся в совершенно расстроенном состоянии.

Стрибог сразу считал в нем и страх, и отчаяние, и самоуничижение.

«Ничего себе, как его там приложили», - подумал парень, направляясь к своему новоиспеченному другу, чтобы выудить у него информацию.

- Пойдем, кофе выпьем, - Стрибог хлопнул по плечу Семаргла и улыбнулся самой что ни на есть честной улыбкой.

Тот покосился на парня, вздохнул и молча поплелся за ним в буфет.

Стрибог осторожно проник тому в сознание и увидел, как нить друга вся напряжена и пульсирует.

Они взяли себе по чашке и сели за столик.

- Трудновато тебе пришлось, я смотрю, - начал парень и послал легкий сигнал сочувствия и поддержки. К своему удивлению, Семаргл с жадностью поглотил эти импульсы.

Парню стало ясно, что именно этого сейчас и не хватает другу.

- Да, нелегко с ними общаться, - протянул тот жалобно.

- Ничего, скоро Велес вернется, все наладится, - осторожно добавив еще сочувствия и дружеского взаимопонимания, Стрибог мягко качнул ветку тревоги и уничижения.

- Представляешь! Я-то вообще ни при чем! - вдруг заговорил Семаргл возмущенно, - это их с Велесом дела, а от меня результат требуют!

- Ну понятно, ты - подчиненный, тебя и пошпынять можно!- поддержал Стрибог и легонько качнул ветку гнева в нити своего друга.

- Что я сделаю-то! - возвысил голос длинноволосый парень, - нету нити, нету, а тело сколько угодно можем поддерживать!

- Конечно, это же не по законам мироздания! - активно согласился Стрибог и замер, потому что сейчас он оказался максимально близко к разгадке: зачем приезжают господа в центр.

- Как я им нить верну? Как? - продолжал сетовать Семаргл, прихлебывая кофе, - нет у нас такой аппаратуры, да и вообще при нынешнем нашем развитии это просто недостижимо!

Стрибог плеснул в нить друга огромную порцию сочувствия.

- Ну да, вечно начальство требует невозможного, зачем им это? - задал наводящий вопрос хитрый манипулятор с длинной челкой.

- Да нет, ту понятно, сын же, родная кровь… - произнес Семаргл, и ту же секунду в глазах его появился смертельный испуг.

«Обалдеть! - подумал Стрибог, - так они воскресить Кроома хотят! Вот это да!»

И тут же потоком спокойствия загасил испуг друга.

Тот сразу сник, и вроде подуспокоился, но тревожность все равно осталась:

- Только... это... Стрибог, я тебе как другу шепнул, ладно? Не говори никому, а то меня на рудники отправят... - парень окончательно скис и, казалось, он вот-вот заплачет.

- Ну мы ж друзья, - хитрый ученый добавил уверенности и дружеской поддержки в нить своего собеседника, чтобы тот успокоился.

Они разошлись по рабочим местам.

***

Едва дождавшись вечера, когда все разошлись по домам, Стрибог, под предлогом навалившейся работы, сообщил Семарглу, что задержится. Его целью на сегодняшний вечер было найти, где лежит тело Кроома.

Все работы и эксперименты по воссозданию жизни проводились на тридцатом этаже. Туда-то он и отправился. Навестив девчонку, кювета с которой располагалась там же, на тридцатом этаже, он пошел по коридору, заходя во все лаборатории и кабинеты, однако ничего не обнаружил.

Стрибог понял, что где-то есть секретная мастерская, которая скрыта от посторонних глаз, и скорее всего тщательно охраняется. Единственный способ найти ее - вскрыть память Семарглу.

Пообдумав еще немного, парень решил, что пока в этом нет необходимости, и прекратив поиски, уехал домой.

«Ну, что же: тело есть, а душу держит Юника. Уже не плохо, осталось понять, как вернуть их обоих сюда, в реальный мир», - уже засыпая, продолжал обдумывать ситуацию парень.

Глава 5

С того дня прошло еще некоторое время. Как-то в обеденный перерыв парень по привычке решил заскочить к Юнике, но менее чем через пару минут, он уловил звук шагов в коридоре. Едва успев скрыться в подсобке и спрятаться там за стеллажи, Стрибог услышал, как в лабораторию вошли двое.

По голосу в одном из вошедших он узнал Велеса - своего начальника, а вот второй был ему незнаком, но судя по тону и вежливому обращению к нему ученого, это был кто-то из королевской семьи.

- Сегодня же отсканируйте ее, поднимите записи Акамира. Вам придется завершить начатое. И да, привлеките к процессу этого, новенького. Они там хорошо продвинулись по части раскрытия канала с Поводырями, у него наверняка есть информация, - звучал негромкий голос высокопоставленного гостя.

- Вы хотите, чтобы он участвовал в процессе? - уточнил Велес.

- Да, чтобы его память участвовала, сам-то он нам без надобности.

Велес понимающе кивнул головой.

Когда мужчины вышли из лаборатории, там сразу появились ассистенты из отдела Стибога, в одном из которых по голосу парень узнал Семаргла.

Он собрался было показаться из подсобки, но услышав подозрительное движение, решил задержаться.

Стрибог слегка приоткрыл дверь, и увидел как Юнику перекладывают из восстановительной капсулы в исследовательскую.

- Семаргл, смотри, у нее что-то в кулаке зажато, - услышал Стрибог голос Бажана, второго помощника.

- Да, действительно! Ну-ка! - стала слышна возня и пыхтение.

- Не поддается!

Послышался лязг железа и хлопанье ящика.

- Сейчас вот этим попробуем разогнуть, - снова послышалось натужное сопение.

Поняв, что нерадивые работники сейчас могут совершить катастрофическую ошибку, парень внезапно вывалился из подсобки.

Перед его взором открылась чудовищная картина: двое, крепко ухватив руку девушки и просунув ей в кулак что-то типа отвертки, пытались разогнуть пальцы маленькой ладошки.

Не говоря ни слова, парень с длинной челкой метнулся вперед, и схватив за шкирку своего бестолкового друга Семаргла, с силой отшвырнул в сторону. Второй ассистент от неожиданности выронил железный инструмент, которым ковырял ладонь девушки.

- Ты... ты чего? - испуганно залепетал Семаргл, - ты… ты как здесь вообще, откуда?

Кряхтя, он поднялся с пола и отряхнул себя.

Стрибог внимательно осмотрел ладонь Юники. Пальцы были расцарапаны и местами посинели из-за давления железа, которым ковырял ей руку Бажан.

Проигнорировав вопрос друга, он внезапно понял, как удачно сложилась ситуация и грозным голосом рявкнул:

- Вы — идиоты! Вы что, не знаете, кто она?! Не дай бог Велес узнает, что вы сейчас творили! Я вам жизнь спас!

Те молча переглянулись и наконец сообразили, что только что чуть не совершили самую страшную ошибку в своей жизни, которая могла им стоить не только карьеры, но и головы.

Конечно, они знали, кто эта девушка, но привычка не церемониться с подопытными сыграла с ними злую шутку. Травмированная ладонь естественно привлечет внимание, и им зададут неприятные вопросы, на которые у них не найдется ответов, а значит не за горами и фатальные последствия, которые их будут ожидать с вероятностью процентов девяносто девять.

Бледные парни стояли понуро, понимая, что они теперь должники Стрибога до самой смерти. И это было ему на руку! Его самого собирались использовать в ближайшее время, а с этими глупцами, возможно, у него появится шанс избежать грустной участи, ну или хотя бы повернуть ситуацию себе на пользу.

- Что у нее там? - робко спросил Семаргл, оправившись от шока.

Но Стрибог не ответил.

Больше не задавая вопросов, они подключили к девушке датчики и стали ее сканировать. Экран монитора показал яркую аномалию в ее руке.

Перепуганный этим новым открытием Семаргл понял, что если Велес захочет пристальней изучить вопрос, то теперь точно узнает, что синяки и ссадины на руке девушки появились недавно, и им все равно прилетит по шее.

- Стрибог! - в глазах Семаргла были страх и мольба.

- Подмени отчет! - коротко ответил парень с длинной челкой, вспомнив, как и сам не раз подделывал их, когда прятал Юнику.

Его совершено невозмутимый взгляд не вселял уверенность в друга.

- Но ведь меня за это уничтожат! - с дрожью в голосе и почти со слезами на глазах возразил Семаргл.

- Тебя и так уничтожат, если узнают, что ты пытался сделать с ее рукой, - равнодушно ответил пришелец из Прааффи.

Шмыгнув носом, тот начал колдовать над компьютером, и через небольшой промежуток времени вместо яркой аномалии появился абсолютно нейтральный отчет.

«Ну вот и все, - обрадовался Стрибог, - теперь ты у меня на крючке пожизненно», - увидев, как липовый отчет о состоянии девушки ушел к начальству.

Парень понял, что ему придется вести эту игру в одиночку. Если даже доверенные люди королевской семьи не в состоянии выполнять работу качественно, то чего ждать в дальнейшем? При таком топорном подходе к проблеме все, чего они добьются - это полного разрыва связи с Кроомом и потери его навсегда.

Да, система несовершенна. И он это знал прекрасно, так как всю свою жизнь проработал внутри нее. И из лучших побуждений можно нанести непоправимый вред, если к делу допущены незаинтересованные люди. И еще хуже, если заинтересованные, но с другими целями.

Ломать систему парень был не в силах, но использовать ее, находясь внутри, теперь вполне реально, тем более, что он только что обзавелся отличными помощниками.

- С этого дня я сам буду проводить все исследования, - сообщил ученый из Прааффи своим новоиспеченным вассалам тоном, не терпящим возражения.

- Да ты с ума сошел! - тут же возмутились оба.

- Хорошо. Тогда все, что было сегодня вами сделано, станет известно начальству! - он хитро улыбался.

- Ты! Ты подставил нас! - сообразили наконец они.

- Ага! И у вас выбора нет. Либо делаете, что я скажу, либо прощаетесь с жизнью, - продолжил тот, усмехаясь над недалекими коллегами.

- Но ты тоже тогда распрощаешься! - попытался возразить Семаргл.

Усмешка на лице Стрибога сменилась откровенным презрением.

Семаргл знал, какой ценой Стрибог оказался здесь, так что и сам догадывался, что его аргумент слабенький.

Вздохнув, он продолжил:

- Ладно, поняли, что дальше?

- Дальше во время сеанса вскрытия моей памяти, ты заменишь полученную информацию на ту, что дам тебе я, - деловито продолжил Стрибог, - а сейчас вы уйдете и прикроете меня перед Велесом.

- Да, но что мы ему скажем? - непонимающе снова возразили оба.

- Да мне пофиг, но сделаете это так, чтобы здесь он не появился до вечера, ясно? - привычным тоном начальника приказал парень с длинной челкой.

Он еще не забыл, что и сам возглавлял отдел, как Велес, у себя на родине.

- Ясно, - они развернулись и уже собрались было выйти, но парень их снова остановил.

- А сейчас принесите мне все данные, которые получил Акамир.

- Хорошо, - уже совсем понура ответил Семаргл, и оба исчезли за дверью лаборатории.

Стрибог запер дверь изнутри и погрузился в исследование.

***

Дни сменяли друг друга.

Пока его старательно прикрывали новоявленные помощники, парень методично исследовал связь Юники с Поводырями.

Канал девушки, ведущий в антивселенную, превратился в бурный поток. Ее не нужно было стимулировать или еще как-то раскачивать, чтобы увидеть его. Это был даже не поток, а стремнина.

Используя наработки Акамира, буквально за несколько дней Стрибог смог вычислить полностью координаты местонахождения Поводырей. Это было и радостно и грустно: потому что никакого абсолютно толку от знания координат не было. Да. Точка входа в антивселенную была найдена, но попасть туда точно не получится, потому что таких технологий до сих пор не придумано.

Поразмышляв над этой проблемой некоторое время, Стрибог решил переключиться на артефакт в руке девушки.

Очень осторожно он ухватил сигнал от кольца и последовал туда, где, в теории, должен был находиться хозяин нити — Кроом.

К удивлению Стрибога, тот вел вовсе не в верхний или нижний мир.

Когда-то эту тему у них в институте изучала группа ученых. То место, куда вел след нити Кроома у них называлось Приграничье.

Там сходятся все миры: не только Прааффь и Нааффь, и даже Яаффь, и прочие их уровня, но и мир Поводырей и даже верхний и нижний миры. Это зона перехода. Все, кто рождается или умирает, или переходит на новую ступень развития, обязательно проходят эту зону. Однако проникнуть внутрь живым еще пока не удавалось никому из мира Прааффи, да и Нааффи скорее всего тоже. Поводыри, возможно, уже освоили вход туда, но это достоверно неизвестно.

Итак, через несколько недель исследования у Стрибога появился первый скромный результат.

Юника у Поводырей. Однако, судя по тому, что ее тело все еще показывает признаки жизни, она не перешла к ним полностью. И этому было объяснение: кольцо не отпускало ее так же, как и Кроома, который был в Приграничье, так и не переместившись ни в верхний, ни в нижний мир.

Стрибог видел, как тесно сплетены их судьбоносные нити, они почти срослись друг с другом, а значит, они, не осознавая того, не дают им остаться насовсем в тех мирах.

***

В один из дней рано утром Велес подошел к Стрибогу и немного извиняющимся тоном сообщил, что ему придется сегодня подвергнуть парня процедуре вскрытия памяти.

Впрочем, пришелец из Прааффи был к этому готов.

Они проследовали в лабораторию, и Стрибог спокойно разместился в капсуле, позволил надеть на себя все оборудование. За результатами вел наблюдение его вассал Семаргл. Через несколько часов, когда вся память была открыта и записана, Семаргл подменил диски с записями, как и было обговорено.

В целом, Стрибог почти ничего не утаивал. Он лишь убрал фрагменты, где были видны его личные мотивы, а так же момент, где фигурирует кольцо.

***

Прошло еще некоторое время.

После очередного визита одного из членов королевской семьи в центр, Велес вернулся в лабораторию расстроенный и разбитый. Семья требовала результат, а все отчеты, что он получал от подчиненных, говорили лишь об одном - тупик!

Просидев в своем кабинете с полдня и копаясь в бумагах, он внезапно уловил интересный факт: многие фрагменты в отчетах повторялись цифра в цифру. И даже фразы повторялись.

Надо сказать, что Велес когда-то с большим трудом получил эту должность. Не только незаурядный ум и талант, но и умение ходить по головам помогли ему сесть в это кресло. Задача эта была когда-то крайне непростая. Он чуть не зубами выгрыз себе эту должность, опередив кучу претендентов и нажив массу врагов. Но его это не пугало и не заботило, потому что самый страшный кошмар его — вероятность потерять это место.

На следующий день он решил сам перепроверить все отчеты.

Несколько дней его ассистенты под личным руководством начальника снимали показания.

И результат не заставил его усомниться: да! Отчеты липовые! Его предали! Ему лгали!

«Как же так? Он ведь и премии выписывал, и отпуска в сезон давал, и даже отпускал пораньше с работы, если подчиненный просил. Неблагодарный скот!» - в гневе он вызвал к себе в кабинет главного подозреваемого.

***

Семаргл нетвердой рукой стукнул в дверь кабинета начальника и мышью прокрался внутрь.

Велес смотрел на него внимательно и спокойно. Уже улеглись взрывы гнева, и в его душе наступил покой. Потому что теперь все налажено, и сейчас ему лишь нужно выяснить, кто за всем этим стоит и какую имеет цель.

- Садить, Семаргл, - спокойно пригласил начальник и указал рукой на кресло.

Нет. Он не собирается вести с подчиненным задушевные беседы. Ни к чему это. Подавив волю парня и тем самым приковав его к креслу, Велес взломал ему память и стал методично исследовать все последние месяцы жизни.

Ну конечно! Его изначальные подозрения подтвердились. Стрибог! Он так и знал, что этот засланец из Прааффи — крот и хитроумный манипулятор.

Отпустив Семаргла и стерев ему память об этом сеансе мозгоправства, умный начальник стал думать, как выйти из непростой ситуации.

С одной стороны он не виноват: князь сам назначил пришельца в его отдел. Однако он, как начальник, должен был тщательней все контролировать и проверять, а не доверяться только лишь отчетам подчиненных. Поначалу за парнем вели пристальное наблюдение, но вскоре, убедившись, что тот никак не проявляет себя, расслабились и прекратили слежку. И это оказалось фатальной ошибкой.

Поэтому теперь так просто пойти и сообщить князю о том, что все это время процесс буксует из-за Стрибога, он не мог.

Поразмышляв, умный руководитель пришел к простому выводу: пусть все остается как есть, однако он с парой своих самых надежных лаборантов доведет дело до конца, а уже получив результат, вскроет всю правду. А Стрибога постарается сейчас перевести на другие задачи и завалить его рутиной по уши, чтобы тому некогда было заниматься исследованиями Юники.

Так и получилось. Молодой ученый из Прааффи не вылезал из работы ни на миг, более того сам Велес регулярно к нему наведывался, чтобы убедиться, что тот на месте и занимается тем, что ему поручено. В общем, взял парня под полный контроль. А параллельно исследовал Юнику. Конечно, он уже давно расшифровал и координаты и про кольцо все понял, и теперь стоял перед последней проблемой: как перенести нить Кроома из кольца в сгенерированное тело.

Они уже довольно долго занимались этим вопросом. И у них в лаборатории был даже построен преобразователь: огромный аппарат, где они пытались трансформировать энергии из одного вида в другой. Кое-что получалось.

Но здесь речь шла о наследнике. Здесь нет места ошибкам.

Однако время тоже поджимало. Он видел, как пульсации от кольца становились слабее.

Как бы ему не претило, но вариант, который в свое время опробовал Акамир, оставался самым верным: нужны импульсы, но не такие массивные.

Он вывел формулу, и сейчас его лаборанты ставили эксперименты на подопытных из других миров. Пока все получалось.

Ему придется поместить тело Кроома и Юнику в трансформатор энергий и начать разжимать ее руку электрическими импульсами. И как только девушка раскроет кулак, успеть связать тело с кольцом и тогда… теоретически... нить парня вернется в тело.

К сожалению, у них не будет возможности опробовать это еще на ком-то, потому что их развитие еще не дошло до такого уровня, чтобы сохранять нити судеб. Поэтому попытка будет всего лишь одна, но по его расчетам, вероятность положительного исхода была высока: 89%.

Велес согласовал все формальности с королевской семьей и назначил дату.

Все было готово.

***

Стрибог, заваленный работой, лишь от своих вассалов получал скудную информацию о том, что задумал их начальник. Их тоже отстранили. Однако дату убийства Юники и Кроома Стрибог выяснил.

То, что этот эксперимент - убийство, парень не сомневался ни на секунду. Ученый из Прааффи тоже вел свои вычисления. Правда, последнее время в основном по ночам, потому что днем пахал не поднимая головы.

В его анализе помимо двух основных компонентов, присутствовал еще один, который Велес в своих расчетах видел как погрешность и не учитывал. А Стрибог ввел этот компонент и понял, что это не погрешность, а ключевой пункт, без которого эксперимент будет обречен.

Парень из Прааффи смог вычислить, что Юника связана не только с Кроомом своей нитью, но и с Поводырем. И хотя ее связь с Поводырем (не считая канала энергии) не просматривается, однако отчетливо ощущается. Причем связь эта односторонняя: от Поводыря к Юнике. Его судьбоносная нить была вплетена в ее, но так завуалированно, незаметно, что выглядела лишь как погрешность.

Он не знал точно, что это значит, но был уверен в одном: эта нить не даст переместить жизнь Кроома из кольца в тело. Кроом погибнет, а с ним и Юника.

Однако просто принести расчет и положить на стол начальнику он не был готов. Молодой ученый прекрасно знал психологию своего босса. И тот ради собственной карьеры не позволит вскрыться правде. Тем более, что эксперимент уже анонсирован. Все будет проще: Велес уже заложил целых одиннадцать процентов на неудачный исход, а значит, когда эксперимент провалится, то все будет списано в эти цифры: он старался, сделал что мог, ну извините!

Значит расчеты не нужны, а нужны... факты!

Впереди парня ждала очень кропотливая, сложная работа, целью которой будет спасение девчонки. Но шансов на успех немного.

Потому все ночи молодой ученый проводил в расчетах и конструировании, реализовывая свою задумку.

Глава 6

Большая горячая ладонь обожгла своим жаром щеку Юники.

Девушка почувствовала, как ласковое тепло проникает сквозь кожу, постепенно распространяясь глубже. Ей было так хорошо и спокойно. Давно она не испытывала этого ласкового умиротворения.

Она вздохнула и прижалась щекой плотнее к ладони, как бы зарываясь лицом в ее тепло.

Прошло немного времени, и Юника, очнувшись, резко открыла глаза, рефлексивно сжав кулаки, в которых прятала свою драгоценность.

Приятная истома сменилась испугом. Она внезапно вспомнила, что произошло с ней.

Сердце начало разгонять кровь по телу, набирая обороты. Убедившись, что кольцо все еще при ней, девушка приподняла голову и увидела, что находится в странном помещении без окон, дверей и мебели. Голые стены, пол и потолок белого матового цвета.

Она медленно выпрямилась и села. Осторожно разжав пальцы, Юника посмотрела на ладонь - кольцо на месте: сияет и переливается всеми цветами радуги, и снова сжала кулак.

- Ну, здравствуй, вересеночка моя! - раздался сзади такой знакомый и одновременно ненавистный голос. Тот баритон она не спутает ни с чем на свете. Это точно был он!

Девушка резко обернулась. За спиной стоял князь Радогор. Его белые, почти седые волосы ниспадали на плечи, а взгляд стальных глаз все так же заставлял трепетать. Только одет он был не в сапоги и рубаху, а в вполне современное одеяние: футболка с брюками, туфли на ногах и легкая джинсовая куртка.

От такого образа ее бывшего жениха Юника впала в ступор.

- Ну-ну, давай-ка, вставай, милая, - он улыбнулся девушке той самой скупой и одновременно жгучей улыбкой, и подойдя ближе, взял за локоть и стал осторожно приподнимать ее с пола.

Радогор обхватил своей огромной рукой затылок девчонки и провел большим пальцем по ее щеке.

- Я скучал по тебе, вересенка, - тихо произнес князь и слегка потянул девушку к себе. Но Юника рывком вырвалась из его объятий и шарахнулась в сторону, тяжело дыша.

Тот опустил руку и ухмыльнулся с каким-то сожалением в глазах:

- Да, ожидаемо, - произнес он, - ну что ж, пора нам с тобой, наконец, познакомиться заново.

Мужчина сделал длительную паузу, чтобы посмотреть, какой эффект произведут его слова на Юнику.

Она угрюмо взирала на него исподлобья и молчала.

- Да, милая, все правильно ты думаешь, я и есть Великий Поводырь. И зовут меня Энигерон.

Он довольно улыбался: ему явно нравилось производить впечатление на девушку.

- Давай мы с тобой прогуляемся, и я все тебе объясню, - в этот момент одна из стен исчезла, и перед взором Юники появилась аллея того самого цветника, что был в княжестве Радогора.

Он жестом пригласил ее пройти перед, а сам пошел рядом с ней.

Некоторое время они шли молча. Энигерон мечтательно улыбался, вспоминая прошлое, а Юника была сосредоточена на кольце.

- Помнишь, здесь я впервые тебя поцеловал, - прервал молчание бывший князь, когда они с девушкой дошли до раскидистой ивы.

Юника помнила. Она все помнила, что происходило в этом саду, но еще лучше помнила, как он набросился на нее с кинжалом, чтобы принести в жертву.

- Да-а, славные были времена, - протянул князь, когда они шли через мостик, - отличная мысль пришла тогда в голову Чернаве - отравить нас с тобой...

- Чего ты хочешь? - вдруг произнесла девушка. Она старалась не смотреть ему в глаза. Стойкая ассоциация с мышью, которой играет кошка, прежде чем задушить, уверенно лидировала в ее ощущениях.

Энигерон ласково смотрел на нее:

- Ты всегда была неглупой и прямолинейной - это у тебя не отнять, - и он засмеялся каким-то противным, зловещим смехом.

- Я просто хочу вспомнить лучшие моменты моей жизни. Да-да, это были лучшие! Поверь! - мужчина внезапно стал серьезным и добавил, - за них мне потом пришлось много лет расплачиваться страданием от одиночества и разбитого сердца.

- Ты сам принял это решение, - грубо ответила Юника, показывая всем видом, что эта экскурсия в их прошлое ей неинтересна.

- Конечно, я ни в коем разе не обвиняю тебя, нет, все прошло так как задумано: любовь - разбитое сердце — разлука - одиночество. Таков был план! - не обращая внимания на ее настрой, продолжил Поводырь.

- Чей? - уже без капли удивления спросила девчонка. Может, конечно этот тип и был Радогором, но его поведение и манеры никак не походили на того Радогора, что знала Юника.

- Мой, конечно, пойдем, присядем, и я тебе все расскажу, - они внезапно оказались опять в той же комнате, но теперь здесь стояла пара кресел друг напротив друга.

Радогор, а теперь уже Энигерон, указал девушке на кресло, и дождавшись, пока она присядет, сел сам:

- Да, этикет - сложная штука, до сих пор не могу заставить себя перестать соблюдать его. Рамки и правила - моя жизнь, увы, - и он снова засмеялся, однако в ответ ему была лишь тишина.

- Ну что ж, раз ты вынудила меня спуститься к вам и забрать тебя с Приграничья, то ты имеешь право знать всю правду. Задавай вопросы, - он развалился по-хозяйски в кресле, мигом забыв про этикет, и надменно посмотрел на девушку.

- Когда ты меня отпустишь? - неожиданно спросила гостья, и набравшись смелости, посмотрела в глаза своему мучителю.

К этому вопросу белогривый гигант не был готов и по этому лишь неловко хмыкнул, не зная, что ответить.

- Юника, неужели ты не хочешь спросить о том, почему и как ты здесь оказалась, о своей жизни, о прошлом? - удивился он.

- Нет. Я и так все знаю. Ты обманул меня тогда, подсунув камень, вынудил работать на тебя, наказывал, зачем мне подробности? — равнодушно ответила девушка, стараясь не смотреть в глаза мужчине.

- Хм, как-то не так я представлял себе нашу встречу, - он резко посерьезнел и задумался.

- Помнишь Джейка? - перевел он тему.

- Решил расковырять мне память? Ну давай, чего уж там, не ты первый, - презрительным взором она окатила своего хозяина изо всех сил стараясь показать му, что ей не страшно.

На самом деле Юника очень боялась. Не только и не столько за себя. Она знала, что ее никчемная жизнь никого особо не интересует, кроме Кроома, а вот кольцо...

- А ты изменилась! - в голосе Поводыря слышался вызов, - надо же! Всего-то времени ничего прошло, а такие разительные перемены! Удивлен! Не скрою.

- Ты тоже изменился! Тот, прежний Радагор, не болтал столько, сколько ты, и не паясничал! - уже зло ответила Юника.

- Кусаешься? - ехидно заметил князь.

Юника промолчала.

- Хорошо, раз ты не хочешь знать о своем прошлом и понять, почему ты здесь, перейдем к главному: мне нужно то, что у тебя в руке, - взгляд Поводыря в миг превратился в стальной и излучал холод.

- Зачем? - девушка уже была готова к этому вопросу. Конечно, и сомнений не было, что ее хозяину снова, в миллионный раз, что-то от нее нужно.

- Девочка моя, - вдруг тон Энигерона стал похож на интонацию, с которой когда-то говорил с ней Джейк, - ты столько пережила, неужели тебе не хочется вернуться домой и прожить свою жизнь так, как твоей душе угодно? Просто отдай кольцо, и я верну тебя в твой мир. Наш договор будет расторгнут, вот, смотри!

В руках князя засветился загадочный шар размером с теннисный мячик.

Тут девушка заметила странные метаморфозы, происходящие с ее собеседником. Вдруг его внешность начала меняться, и вместо Радогора перед ней предстал… Джейк!

Нет, Юника не удивилась. Она уже давно перестала удивляться. Глядя в глаза тому, кого когда-то любила, она сейчас осознавала размер лжи, в которой он ее топил столько лет.

Тут же девушка почувствовала, как ее шею обжигает кольцо. Князь распрямил ладонь, и шар, перелетев к Юнике, прикоснулся к обручу, стягивающему ее шею. Тот распался, и силовой ошейник упал ей на колени.

Девушка испуганно рассматривала его боясь прикоснуться.

- Вот и все. Нет больше твоего поводка, ты свободна! - ласково сказал Поводырь и протянул руку, - давай кольцо.

- А с чего ты решил, что я хочу этого? - вдруг дерзко выпалила Юника.

В этот момент внешность ее собеседника снова приняла образ Радогора.

- Упрямая... - бывший князь снова улыбнулся, - помню-помню, как ты заставила меня тогда поплутать за тобой в лесу, ох и зол я был в ту ночь!

- Ладно, раз не хочешь - не надо, - он лениво махнул рукой, и ошейник опять оказался на Юнике и стал невидимым.

Игра, которую затеял с ней ее хозяин выглядела примитивной и грубой. Единственное, что ей было непонятно: зачем все эти телодвижения. Он мог бы раздавить ее как насекомое и получить то, что хочет, но почему-то этого не делал.

Странно было наблюдать все эти примитивные манипуляции.

Лицо Поводыря все время кривлялось, сменяя эмоции почти каждую минуту. Он был похож на психически больного человека, который не отдает отчет своим действиям, только что слюни не пускает. В целом впечатление было пугающим и отвратительным одновременно.

Юника была напряжена, не зная чего ожидать, но виду не показывала. Даже от него она успешно прятала свои истинные эмоции и сейчас мысленно благодарила друзей Кроома за ту школу, которую прошла в Нааффи.

- Не хочешь по-хорошему - будет по плохому! - лицо мужчины неестественно перекосилось и стало злым.

Он резко поднялся с кресла и исчез. Прямо растворился в воздухе. В тот же момент испарилось кресло под Юникой и она плюхнулась на пол, и уже через секунду в нее ударила молния!

Девушка потеряла сознание. Все как обычно: вяло тянулись минуты, острая боль, исходящая от шеи, привычно сковывала ее тело, заставляя делать короткие частые вдохи. Рана заживала, но гораздо медленней, чем в те времена, когда она была в своей защите. И боль ощущалась острее. Девушка стонала, лишь крепче сжимая свои маленькие кулачки.

Наконец все стихло. В этот момент в комнате материализовался Энигерон:

- Ну как, понравилось? - он присел перед ней на корточки и ласково улыбался, как будто не молнией ее перед этим шарахнул, а мороженым угостил.

Юника молчала.

- Девочка моя, - он снова потянул девушку за локоть, и приподняв, усадил в непонятно откуда взявшееся кресло, - мы столько вместе пережили, столько вынесли.

Юника чувствовала, как он в ее сознании нежно поглаживает и успокаивает напряженные ветви страха и отчаяния, вливая туда ласку и сопереживание.

Выставив мощный щит, она выгнала его из своего разума.

- Мы?! - с ненавистью посмотрела она на хозяина.

- Конечно! - он продолжал снисходительно улыбаться ей, а сам подумал: «Ну надо же, как виртуозно она научилась управлять эмоциональной сферой, и не пробьешься теперь к ней!»

Но в слух продолжил:

- А кто, позволь спросить, вел тебя этой тропой? Кто учил тебя владеть силой? Вспомни, с чего мы начинали, с каких легких и приятных заданий? Тебе нравилось их выполнять! И потом долго и постепенно я усложнял их, плавно обучая и подводя тебя тому мастерству, коим ты сейчас владеешь.

- Угу, и молниями бил. Помню, конечно, - не сводя взора, ответила девушка.

- Ну что ты! Молнии - лишь побочный эффект, когда ты отклоняешься от курса. Нельзя просто так взять и изменить чью-то судьбу, не получив ответный всплеск.

- Как интересно у тебя получается: значит, как менять то, что ты мне приказывал, так можно, а как я сама решила - так нельзя! - злобно продолжила Юника.

- Правильно! Все мои задания были выверены и взвешены и не несли никаких колебаний, а когда ты сама лезла, куда не просят, происходил перекос энергий и волну гасить приходилось тоже тебе!

- Зачем ты играл со мной на той планете? - неожиданно перевела разговор на другую тему Юника.

«О! Наконец-то она стала интересоваться!» - возликовал Поводырь.

- Я не играл! Это было нужно мне для моего развития. Видишь ли, девочка, ты создана, чтобы помочь мне завершить трансформацию и перейти на новую ступень. Тот этап в средневековье был один из ключевых.

- Один из? - переспросила девушка.

- Да, еще ключевым этапом был Джейк, а еще …

- Морок? - с опаской перебила его Юника.

- Да, сообразительная ты моя! - снова заулыбался Энигерон, и тут же его внешность начала трансформироваться. Юника испугалась, видя, как белые волосы поводыря темнеют и становятся похожими на волосы Кроома.

«Не может быть!» - в ужасе подумала девушка, угадывая в своем мучители черты лица любимого.

Однако новая внешность ее хозяина, хоть и была очень похожа на лицо наследника Нааффи, но все-таки это был не он.

Процесс трансформации явно был не особо приятный для Поводыря. Он слегка поморщился, сделав пару движений головой, как будто тугой воротник впивается ему в шею, и помолчав несколько секунд, продолжил:

- Для перехода в новый уровень нужно много энергии. Конечно, медитация — это важный путь, но иногда, чтобы ускорить процесс, мы используем проводников. Не очень многие в моем мире могут создать себе хорошего проводника, но мне с тобой повезло. Ты превзошла все мои ожидания! - он восхищенно посмотрел на Юнику.

О, нет, он восхищался не Юникой! Он восхищался собой и своей гениальностью!

- Дай-ка угадаю: тебе осталось немного, и всего лишь не хватает небольшого импульса, который находится в кольце, так? — Юника изучающе смотрела на Энигерона, пытаясь прикинуть размеры самодовольства в его душе. Масштабы ее впечатлили: оно оказалось бездонным.

- Умница! Я снова рад, что выбрал такую толковую девчонку!

- Я не отдам кольцо, Радогор, - твердо и спокойно сказала девушка.

- Зачем он тебе?! Он вообще в планах не стоял! Его задача была лишь помочь тебе справиться с волнами энергии и передать их … мне! - зеленые глаза полудвойника Кроома зажглись ненавистью.

- Тебе?! - удивленно переспросила девушка.

- Конечно мне! Через камень Чангора.

- Но ведь он должен отдавать энергию планете!

- Эта планета - полигон нашего мира, - снисходительно посмотрел на нее князь, - мы используем ее, когда кому-то из нас нужно продвинуться в развитии, собрать энергию. Обычно там разрабатываем и внедряем крупные проекты, как с тобой и Мороком. Я создал свой аватар и отправил его прожить настоящую жизнь - точь-в-точь , как когда-то давно, много сотен тысяч лет назад я прожил сам, когда моя раса была еще у истоков своего развития и проживала средневековье.

Его лицо снова обрело черты Радогора.

- А свое собственное лицо у тебя есть? Или я так и буду общаться с тенями прошлого? - она постаралась вложить с эти слова максимум презрения, заставляя почувствовать собеседника непоколебимость ее решения.

- Глупая девчонка! - разъярился Поводырь, - это и есть все мои лица, мои жизни!

Он явно был в бешенстве, видя отчаянный настрой своей рабыни. Так не должно быть. Она не боится его, не уважает, не трепещет. Она с вызовом смотрит ему в глаза. Давно ли она стала такой самоуверенной?

Однако, быстро погасив в себе эту мимолетную вспышку гнева, продолжил спокойным тоном:

- Для комплексного развития своей души я должен погрузиться во все эмоциональные состояния. Твои геройские подвиги за 30 лет напитали меня достаточно и самоотверженностью, и отвагой, и болью, и отчаянием, и страхом. Ты подарила мне все, что нужно. Оставалась лишь любовь.

Он поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее.

- Очень сложный этап, потому что любая ошибка стоила бы мне еще многих лет усердного труда. Да, Джейк - он тоже мой аватар. Когда-то я был им. По моей задумке ты должна была разбудить в нем силу. И у тебя получилось. Сила помноженная на любовь, которую он испытывал сначала к тебе, потом к Оливии, дала мне отличный импульс.

Приятные воспоминания окутали Поводыря, и он, закрыв глаза, мечтательно заулыбался.

- Зачем же тебе понадобилось играть со мной Радогором, раз ты получил такой желанный импульс? - голос Юники выдернул его из прошлого.

- А вот Радогору была уготована иная участь, - маска удовольствия мгновенно сменилась хмурым выражением.

Юника в очередной раз поразилась такому стремительному преображению своего мучителя, окончательно убеждаясь, что тот психически не здоров.

Первоначальная ее догадка плавно превращалась в очевидный факт: она всю свою жизнь была в рабстве у высокоразвитого психопата!

- Это был самый сложный этап моего становления. Пришлось здорово постараться: во-первых я с трудом отвязал тебя от Морока. Для начала нужно было надоумить камердинера, чтобы тот развернул подпольный фронт против твоего зеленоглазого избранника, - князь снова закрыл глаза, вспоминая что-то.

- Тут ты снова меня поразила: как можно прощать измену, которую совершают у тебя на глазах, я так и не понял, но слава Великой силе, живу я долго, и привык всегда иметь запасной план. Я, как мудрый провидец, предусмотрительно создал бастарда, и когда окончательно убедился, что измена Морока с горничными на тебя не повлияла, то ввел его в игру, - самодовольство расплылось по лицу Поводыря.

- Так тот мальчик не сын Кроома?! - шокированная этой информацией, прошептала Юника.

- Нет, он мой сын! - заявил Радогор и снова сменил внешность, став похожим на Кроома.

- Так вот почему он так на него похож! - разочарованно произнесла девушка, - и это тоже ложь!

- Разрыв с тобой, самоуничижение и долгое одиночество, до самой смерти, - не обращая внимания на слова девушки, продолжил повествование князь, - этап был сложный, но самый продуктивный.

В этот момент Поводырь снова сменил внешность и стал Радогором.

Он вздохнул с сожалением:

- Тридцать лет! Чуть меньше половины жизни одиночества и боли. Как я боялся ночей и темноты! Если бы только знала! Мне тогда казалось, что не сумерки спускаются на землю, а я сам погружаюсь в темную пучину, захлебываясь мраком. Я ждал смерть! Я искал ее! Сколько безумств я совершил, в надежде, что моя боль утихнет в миг, когда чей-нибудь меч или стрела поразят меня.

Резкая перемена в лице поводыря насторожила девушку. Лицо Энигерона стало мрачным, а голос почти утробным. Он смотрел куда-то в даль. На мгновение ей показалось, что вся дурацкая мимика и жеманство исчезли, и она видит того самого князя, в кого была влюблена когда-то. Только взгляд его был бесконечно уставшим и несчастным как у загнанного зверя. Она почувствовала, как на мгновение прикоснулась к ледяной вечности и огромной, пронзительной, невыносимой боли, которая была надежно спрятана от посторонних глаз.

- Да... Ты оставила мне глубокую рану… - он поерзал на кресле и потер рукой свой бок в районе левого подреберья, - даже сейчас от одного воспоминания бок колет.

Очнувшись, он взглянул на источник своего дискомфорта и продолжил уже более бодрым и спокойным голосом. Его взгляд снова стал жестким и пустым.

- А затем тебя переместили в Нааффь. Честно говоря, этот Морок меня стал раздражать. Слишком сильное влияние он оказывал на тебя, - его мимика снова начала сменяться как маски клоуна: от злой до безумной.

- Я с трудом успел заблокировать те чувства, что пробудил в тебе этот наследник престола на седьмом уровне. К счастью, мне удалось заместить любовь долгом. Уж чего-чего, а этой эмоции у меня хоть отбавляй. Я отсыпал тебе сполна.

Печаль с его лица окончательно улетучилась, и он снова смотрел на свою пленницу с надменным превосходством.

- Так вот почему я ничего не чувствовала к Кроому в Нааффи?! - догадалась девушка.

Это не просто игра и даже не рабство! Рабы обязаны делать, что прикажет хозяин, но они свободны мыслить и испытывать чувства. Она не раб! Она - кукла! Вот почему она - Проводник! Она не решает, не выбирает, но лишь пропускает сквозь себя чужие решения, мысли, и даже чувства.

Юника подавленно молчала. Сил не находилось для осмысления чудовищности эксперимента, который поставил над ней ее мучитель. Ее выпотрошили, вывернули наизнанку, не оставив и следа от ее собственной личности. И лишь бесконечная борьба Кроома за ее свободу не дала ей окончательно превратиться в бездушного робота, управляемого чужими руками.

Нет ее вины в том, что Кроом бился в запертые двери ее души и пытался отыскать, разбудить в ней любовь. Не было любви! Хозяин отнял ее!

- А ты как думала?! - воскликнул Энигерон, сияя от гордости, - ты решила, что сама собой управляешь?

Мужчина расхохотался запрокинув голову назад и стуча руками по подлокотникам кресла.

Глава 7

- Да, было забавно наблюдать его потуги! Как он старался, из кожи вон лез и - НИ-ЧЕ-ГО! - снова противно хихикнул Поводырь, - но увы, энергии с тебя там почти не шло. Ты ушла в глухую оборону из-за этих идиотов, друзей Кроома, да потом еще профессор здорово раскурочил нашу связь, и мне пришлось спешно переправлять тебя в Прааффь.

- Ты управлял мной! - почти не слушая самодовольные речи своего мучителя, произнесла Юника, - ты все это время управлял моим сознанием!

- Ну не всё! Связь мы с тобой действительно потеряли, пока ты по лесам скиталась, и из-за твоей любви к этому надменному эгоисту мне пришлось здорово попотеть. Я с трудом раскачал в тебе симпатию к Радогору. Но ты молодец! Твоя самоотдача доделала все как нужно: твой прыжок из башни ради его спасения - это отличное подтверждение моей качественно проведенной работы.

Юника почувствовала, что от самодовольства, в которому купается собеседник, ее начинает тошнить, как и от вида его бесконечно сменяющейся вереницы его масок.

- Ты заставил меня в него влюбиться... - потерянно произнесла девушка: как же теперь все стало просто и понятно.

Вот, что за пелена ей все время не давала критически оценить свои действия! Вот, почему она не могла простить Морока! А истинные чувства она испытывала только на седьмом круге - там, куда не мог дотянуться ее кукловод!

Девушке захотелось вцепиться зубами в его глотку и рвать на части! Столько лет ею распоряжались как игрушкой. Чувствами управляли! Ее заставили отречься от Кроома, навязали фальшивую влюбленность, потом чувство долга и все это привело лишь к одному: она сейчас удерживает в руке те крохи, что остались от ее любимого.

Поводырь снова улыбался, закрыв глаза.

- Они молодцы, очень хорошие манипуляторы оказались: и нить восстановили, и их игра в любовь с псевдо Радогором позабавила меня, но создала отличный поток, который восполнил все мои каналы. Я был готов, - продолжил он, не обращая внимания на ее вопрос.

- Кто - они? - равнодушно спросила Юника.

- Ученые из Прааффи, конечно! - собеседник открыл глаза и надменно улыбался.

- Так почему ж не перешел, раз был готов? - с гневом спросила девушка.

- Из-за тебя, дорогая! Ты дважды отнимала у меня мою энергию ради спасения этого своего Кроома.

- Я? Отнимала?!

- Да! В первый раз - когда вылечила Морока.

- Но я и до этого отдавала силу! - возразила девчонка.

- Точно! Но это был мной разработанный этап. Тогда Джейк хорошо развился, между прочим.

- Но я и тебе жизнь спасла! - парировала девушка.

- Да, и я с трудом успел выделить тебе на это нужное количество энергии. Откровенно говоря, не только для Морока тогда был шоком твой прыжок из окна, - он насмешливо смотрел на девчонку, полыхавшую яростью.

«Значит, ты не всесильный, раз можно отнять у тебя энергию!» - подумала девушка.

- И тем не менее, я собрал столько, сколько нужно, оставалась лишь малость, и я подошел к последнему ключевому этапу. Я отпустил твои чувства, убрал пелену, чтобы ты вспомнила, кого на самом деле любишь и... - здесь он сделал артистичную паузу для нагнетания напряжения, - прибил твоего ненаглядного!

Энигерон победно смотрел на девчонку, пытаясь понять, насколько сильное впечатление он произвел.

Взгляд Юники был направлен куда-то в пространство. К тому же она так мастерски научилась скрывать свои чувства, поэтому, как ни старался Поводырь, но не смог разглядеть, что же сейчас она испытывает.

Так и не разобравшись в эмоциях подопечной, он продолжил:

- Но что же произошло?! Я уже почти был в Приграничье и готовился перейти, как вдруг - здрасьте, приехали - ты оказалась рядом со мной!

- Где? - не поняла девчонка.

- В Приграничье! - повторил он раздраженно, - туда можно попасть только используя мощный импульс, - сурово посмотрел на нее Энигерон, - я избавился, наконец, от этого назойливого зеленоглазого типа, уничтожив его ракетой Прааффи, так ты, вместо того, чтобы отдать мне всю силу и тихо умереть рядом с ним от горя, наоборот выкачала у меня приличную порцию, чтобы держать нить судьбы этого никчемного эгоиста!

Энигерон не стал уточнять, на сколько порция была «приличной», но девушка догадалась сама, что он столько времени возится с ней и уговаривает не просто так. На кон поставлено очень многое, если не все!

"Если бы он мог забрать энергию сам - уже давно бы так и поступил, однако он лишь пугает, наказывает, но не убивает. Значит скорее всего он слишком слаб для этого! Он не может воздействовать на меня в моем мире. Иначе зачем ему раскрывать себя и тащить сюда?" - Юника быстро анализировала ситуацию, пытаясь понять игру хозяина, пока тот распылялся в жарких речах.

«Слишком много у него эмоций! Неужели человек с такими способностями и такой неустойчивой психикой может так грамотно столько лет использовать меня?» - и тут она поняла, что это тоже неспроста. Она сама питала его и гневом, и радостью. Это ее жизненные силы сейчас в нем плещут! Тот Радогор был суров, молчалив и сдержан, а этот тип - как паяц или клоун: с ужимками, театральными паузами разговаривает, смеется на разный лад, и настроение у него скачет из крайности в крайность в один миг. Одним словом - психопат!

- Поэтому повторяю тебе в последний раз: отдай кольцо и покойся с миром! Заверши достойно свое предназначение! - голос Поводыря прорвался сквозь размышления девушки. Его глаза превратились в ледышки, а лицо стало казаться уродливым, перекошенным злобой. Хотя теперь ей было ясно, чьими эмоциями он наполнен.

Сходство с клещом, напившимся крови, было почти абсолютным.

- Ты хотел убить меня... - спокойно посмотрела ему в глаза и сказала уже громче, - так вот какой счастливый конец ты мне придумал?

- Это был хороший конец! Вы бы вместе погибли, вас бы похоронили, написали эпитафию. Тебе все равно нет места нигде в этом мире. Таков удел всех проводников! Пока я тебя веду и гашу колебания на тех планетах, что ты бываешь, все будет в порядке, но если я перестану тебя контролировать, ты создашь хаос и цепную реакцию, и вся вселенная может быть уничтожена! Это, кстати, одна из причин, почему лишь очень немногие решаются создать проводников - нужно большое мастерство, чтобы вести их по мирам и брать энергию не нарушая равновесия. Я смог! - гордо заявил князь.

- Ну, хватил ломаться, давай кольцо,- он нетерпеливо протянул руку.

Юника лишь опустила низко голову, прижала обе руки к груди и начала покачиваться вперед - назад.

- О! Опять началось! - досадливо произнес Поводырь, глядя на ее позу, встал и тут же испарился.

Кресла пропали, а Юника опять оказалась на полу. Раскат грома прокатился по комнате, оглушая девушку - в нее снова била молния.

Прошло время. Первое, что почувствовала девчонка - жжение в ладони. Нет, не боль в шее как обычно, а именно жжение в ладони. С трудом приоткрыв глаза, она направила свой взор вниз: сквозь сжатые пальцы ее кулачка светилось кольцо. Оно не просто сияло, оно раскалилось и жгло руку: больно, но терпимо. Боль в шее ушла на второй план.

Медленно тянулись часы, рана затянулась. Юника ждала, что снова войдет ее мучитель, но никто не пришел. Как только стих последний отголосок неприятных ощущений в шее, так тут же раздался новый удар, и Юника снова потеряла сознание. Сколько времени продолжалась пытка - она не знала. Все слилось в единую непрекращающуюся болевую волну. Лишь жжение в руке немного облегчало ее состояние в период острой фазы, как бы притягивая часть болевых импульсов на себя.

Прошло сколько-то времени. Девушка перестала мыслить, перестала понимать, что с ней происходит. Ее разум начал давать осечки. Юника начала сходить с ума - от мучений и страха перед следующим ударом. Ее трясло, ей казалось, что она плакала навзрыд, хотя ее горло лишь выдавало тихие хрипящие звуки. Тело в судорогах сжималась в ожидании новой порции боли. Лишь кольцо в намертво сжатом кулачке девчонки, прожигая руку, заставляло ее хоть изредка выныривать из этого хаоса и вспоминать, где она и что с ней происходит.

Наконец все прекратилось, и Радогор снова навис над ней как дамоклов меч:

- Ну что? Отдаешь? - ласково спросил он.

Девушка ничего не ответила. Ее била дрожь и знобило. Сердце дергалось, выдавая бешеную аритмию, а мозг пульсировал так, что, казалось, она слышит, как он бьется о черепную коробку.

- Упрямая! - почему-то довольно сказал Радогор.

Взяв ее за руку, он почти не прилагая усилий, разжал пальцы девчонки и забрал кольцо.

Юника трепыхалась, пытаясь вернуть кольцо обратно. Как обычно молча, без звука и не гладя в глаза, она цеплялась руками за его куртку, царапалась, стискивала его за руки, но могучий Барс, схватив ее за шкирку, отшвырнул обратно в кресло и пригвоздил какой-то невидимой силой.

- Уверяю тебя, что лучше б ты тогда выбрала смерть, - произнес он медленно и выразительно, затем демонстративно сжал кольцо в руке с такой силой, что оно треснуло, и вспышка света озарила всю комнату, ослепив девчонку.

Открыв глаза, Юника увидела в руках коварного Поводыря две нити: свою и Кроома, сплетенные вместе. Он взял эти нити двумя руками и с силой разорвал их связь. Девушка снова вскрикнула и схватилась за сердце. Ей показалось, что острый кинжал вонзился под левую лопатку и провернулся там, разрывая плоть.

Она пронзительно закричала и забилась в бессильном отчаянии.

- Я слишком много времени потратил на тебя, - спокойно продолжил Поводырь, - ты хочешь, чтобы Кроом был жив? Изволь! Получай желаемое! - и тут же в голове девушки замелькала вся ее жизнь за последние десять лет, только в обратном порядке, как будто кто-то отматывал кинопленку назад.

При этом она отчетливо видела, как тонкая струйка энергии тянется от ее виска прямо к груди коварного обманщика: Энигерон тянул из нее остатки силы, которую когда-то дал ей сам, забирая все ее способности и знания и превращая девушку из Защитника обратно, в самую обычную земную девчонку.

Она вернулась в тот момент, когда Перун стреляет в Кроома на борту флагманского корабля Нааффи.

- Ну вот, милая, бери своего ненаглядного, - язвительно проговорил Радогор и засмеялся зловещим низким смехом, - прощай, Юника, и будь счастлива, если сможешь.

В голове у девушки тут же помутнело, комната закружилась и превратилась в какой-то вихревой поток.

***

- Юника! - раздался где-то рядом грубый женский голос.

Девчонка, с трудом соображая, открыла глаза и подняла голову. Оказалось, что она находится в какой-то небольшой комнатке.

Оглядевшись, девушка увидела, что сидит на узкой жесткой кровати, застеленной черным покрывалом, позади нее к стенке привалена смятая подушка в несвежей наволочке противно - розового оттенка, рядом с кроватью стоит маленький обшарпанный платяной шкаф. Старый облезлый кухонный стол придвинут вплотную к кровати, на которой сидела Юника.

Грязное, пыльное, засиженное мухами окошко с трудом пропускало лучи солнца. Комнатушка была оклеена видавшими виды обоями зеленого цвета в мелкий белый цветочек, местами порванными, местами затертыми и почерневшими от грязи. Вместо люстры с потолка на куске черного провода свисала лампочка, вкрученная в цоколь. Пол был застелен зашарканным и местами драным линолеумом. Еще пара шкафчиков висело на противоположной стене. Вот и все убранство.

- Юника! - совсем рядом раздался женский бас, и хлипкая старая дверь со скрежетом распахнулась.

В комнату ворвалась полноватая женщина невысокого роста. Ее красное лицо пылало как фонарь семафора. Сальные волосы мышиного цвета были собраны в пучок, а маленькие свиные глазки сверкали злобой.

- Ага! Вот ты где! - закричала она на девчонку, - почему денник ( прим. Автора: стойло) у Дрейка до сих пор не вычищен, а?

- Что? Какой денник? - испуганно стала озираться девушка, тщетно пытаясь разобраться, что с ней приключилось и где она находится.

- Вы что, опять вчера бухали со Сбыней?!

- С кем? - переспросила Юника. Она все еще не осознавала происходящее вокруг: то ли сон, то ли реальность. Вот только что она была рядом с Поводырем, а сейчас какая-то злобная баба орет ей в ухо.

- Та-ак! Или ты сейчас же идешь работать, или останешься без зарплаты! Ясно? - она резко повернулась и вышла, громко хлопнув старенькой дверью.

Девчонка огляделась: «Наваждение какое-то! Где я? Что со мной?» - и тут она вспомнила Радогора, который сломал кольцо и вытянул всю энергию из него и из Юники.

Девушка медленно встала и неуверенными шагами вышла за дверь.

Узкий темный коридор, вдоль которого были расположены такие же двери, как и та, что вела в комнату Юники, тянулся бесконечно долго. Она прошла до самого конца и вышла к лестнице. Спустившись вниз по крутым узким ступенькам, девушка толкнула тяжелую входную дверь и оказалась во дворе. Оглядевшись, она потеряла дар речи: это был двор княжеской конюшни, откуда она выезжала с Кроомом и его гоп- компанией на прогулку когда-то!

«Так вот куда он меня отправил!» - с ужасом подумала она, но грозный голос полной тетки снова прервал ее мысли:

- Юника! А почему Базальт не вычищен до сих пор, а? Сейчас уже хозяйка приедет, а он не собран на прогулку!

Девушка сообразила, что стоять и изумляться можно до вчера, но к хорошему это не приведет, она быстро рванула в конюшню и стала искать денник с нужной лошадью.

Пробежав почти две трети денников, девчонка, наконец, увидела табличку с надписью «Базальт, мерин, серый» и судорожно начала искать щетку и скребницу, чтобы вычистить лошадь.

Мимо нее в это время проходил молодой парень лет двадцати. Юника подняла глаза и узнала в нем того самого коновода, что когда-то выводил ей Кузю для прогулки. Она испугалась и отвела взгляд в сторону.

- Чего косишься? - подошел он к ней, - че, плохо тебе после вчерашнего, да?

Он толкнул ее локтем в бок и весело подмигнул.

Круглолицый парень с неопределенным цветом глаз, широким носом и толстыми румяными щеками весело смотрел на девушку. Он явно давно с ней знаком, и вовсе не как с подругой наследника престола, а как с сослуживицей по работе.

- Да вот щетки не могу найти, - шепнула Юника.

Он в голос засмеялся.

- Да уж! Этому столику больше не наливать! - сквозь смех проорал он и нажал кнопку на стенке денника.

Из стены выдвинулся небольшой ящик с принадлежностями для чистки лошади. Там были щетки, скребницы разных видов, гребни, кондиционеры, крючки для копыт, масла для увлажнения копытного рога, и еще куча всяких уходовых средств для лошади.

- Спасибо! - опять шепнула Юника, - тебя Сбыня зовут, да?

Парен расхохотался еще громче, согнувшись и громко шлепая себя по коленкам короткими пухлыми руками. Отсмеявшись, он грубо хлопнул девушку по плечу:

- Не, ну я понимаю, что вчера ты на спор решила перепить Бойяна, и у тебя даже получилось, но ты, давай, завязывай с этим, видишь, последствия какие: с трудом вспомнила, как меня зовут, - тут его лицо на мгновение стало серьезным, а потом он опять рассмеялся, содрогаясь всем своим тучным телом, похожим на кубик желе.

Да, парень страдал избыточным весом, но скорее всего его нисколько это не напрягало, а наоборот, добавляло жизнерадостности.

- Сбыня, - обратилась к нему Юника, прервав веселье, - а кого мне отбить (прим. Автора: вычистить стойло лошади), осталось?

- Не скажу! - по-детски подбоченился парень. И тут Юника догадалась, что его умственное развитие слегка отстает от нормы. Такие жесты точно не свойственны взрослому, ментально здоровому мужчине. Мысок его ботинка скреб перед собой пол, двигаясь по дуге, пухлые руки парень заложил за спину, выставив огромный живот как броню вперед и закатив глаза куда-то вбок, он высунул кончик языка и стал совершать им забавные движения, как будто хотел достать им до собственного носа. И если бы ему было лет 5-7, то выглядело бы все вполне умильно, но когда так гримасничает здоровый мужик, то ничего, кроме недоумения это не вызывало.

- Ну пожалуйста! - она моляще посмотрела на него. Девушка догадалась, что парень безобидный, но обычный диалог взрослых людей с ним построить невозможно, а значит нужны другие точки соприкосновения.

- Хорошо! Скажу! Только ты за это еще и моего Пилота почистишь! - предложил он ей.

- Хорошо! Согласна! - обрадованно сказала Юника. И тут ей в голову пришла интересная мысль.

- Сбыня. А давай сыграем в игру! - предложила она.

- Давай! - глаза парня загорелись детским огоньком любопытства, и он стал похож на глупого щенка, - а в какую?

Юника поняла, что нащупала нужную волну и уже уверенно продолжила.

- Как будто я только только-только пришла наниматься сюда на работу, а ты мне все показываешь и рассказываешь: где и что у вас находится! - девчонка решила схитрить, потому что вопросов у нее еще море, а перечищать за парня всех его лошадей ей не очень хотелось.

- Ой, так у нас этим Ясаана занимается! Она ведь старший конюх! Ее позовем в игру? - и он приготовился уже идти куда-то.

- Нет-нет! - девушка быстро схватила за рукав, - представь, что тебя назначили старшим конюхом и ты все мне показываешь!

Она хитро улыбалась.

- Меня?! - испуганно переспросил парень и стал оглядываться по сторонам.

- Ну! Соглашайся! Мы немножко поиграем и никто не узнает! - подначивала она его. Их диалог стал похож на заговор третьеклассников, которые собрались прогулять уроки и теперь придумывали, как сбежать из школы.

Паренек задумчиво почесал нос:

- Ладно, давай! Только чтоб нас не наказали, а то я Ясаану боюсь шибко! - он сейчас был похож на школьника, которому впервые предлагали покурить за гаражами.

- Клянусь! Она не узнает! - и для убедительности Юника стукнула себя кулаком в грудь.

- Пошли! - он вприпрыжку побежал вперед, чтобы рассказать все нехитрые премудрости конюховской жизни.

Глава 8

Княжеская конюшня состояла из двух отделений. Огромное светлое помещение с высоченными потолками. На стеклах - красивые витражи со сценами деревенской жизни: пасущиеся лошадки на зеленых лужайках. Красивые просторные боксы - денники, где содержались лошади князя, его семьи и приближенных. Широкий проход, вымощенный брусчаткой, канделябры на стенах добавляли шика внешнему виду.

Лошади здесь были сплошь породистые и красивые. Большой двор перед входом в конюшню по периметру был обрамлен клумбами с цветами и декоративными кустарниками. Идеальные газоны, дорожки на парковку, гостиничный дворик с рестораном и кафе уютно расположились под сенью многовековых елей чуть в стороне от главного входа с видом на чистые, ухоженные загоны для выгула коней. Огромный светлый манеж и плац очень органично и удобно располагались, создавая великолепный дорогой ансамбль.

Сбыня бегал туда-сюда и тарахтел без умолку, посвящая Юнику в тонкости конюховского быта.

К удивлению девчонки, несмотря на то, что эта цивилизация ушла далеко вперед от земной, способы уборки боксов и чистка лошадей остались неизменными: все ручками, ручками. Видимо лошади не успевали эволюционировать за своими хозяевами, поэтому им требовался уход по-старинке: с лопатами и вилами.

Парень быстро ознакомил девчонку с ее фронтом работы: десять породистых коней, стоящих в один ряд, мирно жевали сено, поглядывая на людей.

- Ну вот! Все рассказал! - довольно объявил Сбыня.

- Отлично! Теперь я доделаю свои дела, и ты мне покажешь, кого тебе почистить, хорошо? - Юника улыбалась парню самой доброй улыбкой, на какую была способна.

- Ты серьезно?! Почистишь?! - вдруг удивился он.

- Да, а что? - ответила девушка, не понимая его удивления.

- Да я ж пошутил! У нас нельзя брать чужих лошадей без разрешения главного конюха, ты что, забыла? - испуганно посмотрел он на Юнику и тут же начал озираться по сторонам, хотя идея спихнуть с себя часть работы очень понравилась.

- А! Попался! - быстро сообразив что к чему, воскликнула девушка, - я ж шучу!

Парень смутился, но потом снова голосисто захохотал.

- Никогда я твои шутки не пойму! - уже удаляясь от девчонки, крикнул ей напоследок.

Но Юника уже не слышала его. Быстро взяв инструменты, она убрала денник, затем вывела серого коня в бокс для чистки и принялась смахивать с него пыль и опилки. Закончив с чисткой, она пошла в амуничник, чтобы взять седло и уздечку коня.

Седла висели в несколько рядов — каждое на отдельном кронштейне, прибитом к стене. Она вчитывалась в шильдики с кличками, чтобы найти нужное ей, как вдруг остановилась и замерла. В самом углу комнаты, в самом нижнем ряду висело седло, совершено не похожее на остальные. Его материал был уникальным: такой она нигде и никогда не встречала - темная кожа его переливалась и отражала лучи света, меняя оттенок от прозрачного то глубокого черного. Это лучший камуфляж, который только можно было придумать. Единственное седло на свете с такими функциями — седло ее коня!

Девушка пулей вылетела в коридор и побежала вдоль денников. Проскочив первую конюшню, она бегом вбежала во вторую. Там, в самом последнем деннике, стоял ее Кузя!

Рывком открыв дверь, она бросилась к нему и обняла за шею:

- Хороший мой, родной, я уж боялась, что больше не увидимся! - она радостно гладила его по плечам и улыбалась, и плакала одновременно.

Кузя равнодушно жевал сено и недовольно махнув хвостом в сторону незваной гостьи, подхватил следующий клок. Поглаживания девушки не произвели на него совершенно никакого впечатления.

Юника понимала, что он снова стал обычной лошадью, так же, как и она сама стала обычным человеком, но ей было все равно. Девушка была рада, что ее верный друг был рядом с ней. Это единственная частичка ее прошлого, милостиво сохраненная Энигероном для нее.

***

День в заботах прошел незаметно. Наступил вечер, и уставшая девушка вернулась в свою каморку.

В крохотном холодильнике она отыскала кое-какую еду, и разогрев это в микропечке, медленно жевала, погруженная в грустные мысли о туманно-кислой перспективе своего бытия, когда в ее комнату без стука ввалился Сбыня. Он хитро улыбался, что-то пряча за спиной.

- Угадай, угадай, что я принес! - парень стал приплясывать на месте, выделывая забавные коленца. В сочетании с его пухлым животом, который мелко трясся в такт его подергиваниям, выглядело это забавно и пугающе одновременно.

Девушка очнулась от размышлений и с удивлением на него посмотрела:

- Еду?

- То, что ты больше всего любишь! - торжественно объявил он, и высунув язык снова попытался достать им до своего носа, при этом скосив глаза к переносице. От чего его его вид стал еще нелепее.

Глядя на этого странноватого юношу, Юника внезапно поняла очень простую вещь: что выбор всегда остается за ней. Она, конечно, и дальше с унылой физиономией может страдать от одиночества, а может принять то, что дает ей судьба. В этот раз судьба подарила ей смешного добродушного компаньона с легкой задержкой в развитии.

Скинув с себя тяжкие мысли, она включилась в незатейливую игру, которую ей предлагал ее новоиспеченный умственно отсталый друг:

- Сладости?

Парень резко перестал дрыгаться и посмотрел на нее непонимающе. Его лицо забавно вытянулось, а пухлые губы стянулись в трубочку.

- Чего-о? С каких пор ты сладости стала любить?! - возразил Сбыня, - вот! Держи! Специально сбегал купил тебе похмелиться после вчерашнего! Ты сегодня с утра такую дичь несла, что я думал Ясаана тебя в этом месяце вообще без зарплаты оставит. Хотя она и так тебе только на еду дает, а все остальное за коня забирает. И зачем он тебе сдался?

Последний вопрос явно был риторическим. Но зато Юника поняла, почему конь стоит здесь: оказывается она за него платит!

И тут парень выставил на стол две литровые бутылки темного пива. На них был изображен герб Нааффи — белый ворон и какая-то руническая надпись.

«Охренеть!- подумала Юника, - так я теперь не только конюх без кола, без двора, так еще и пьяница! Ну зашибись, ты, Радогор, мне отомстил... Видимо решил, что моя дурная наследственность должна непременно меня преследовать...»

Но ее мысли опять прервал веселый собутыльник:

- Давай, включай скорее транслятор, сейчас матч начнется!

- Какой матч? - не поняла девушка, отстраняя от себя бутылку.

- Ну как какой! Сегодня финал, наши князья меж собой будут выяснять, кто круче взламывает память! Ты чо, забыла? Кроом и Зроом сражаются, - и он, не дожидаясь ответа, дал команду транслятору.

Перед ними появился луч голубого света, исходивший прямо из стены, точнее из небольшого отверстия в ней.

Сбыня плюхнулся на кровать рядом с Юникой и снова придвинул ей бутылку пива, подтянув засаленную подушку себе под спину, он развалился как подтаявший холодец и отхлебнул темного напитка прямо из горлышка.

Девушка уставилась на экран. Знакомая комната предстала перед ней. Когда-то давно она сама там присутствовала и видела все своими глазами.

На экране появились братья. Они сели за стол в изолированной комнате и закрыли глаза. И тут картинка сменилась - появилась трансляция боя: две нити пытались сломать защиту друг друга и проникнуть в память соперника, что бы достать оттуда информацию.

Вдруг девушка почувствовала, как сильно свербит ее левая ладонь. Она потерла ее об штаны, но зуд лишь усилился.

Скребя ногтями ладонь, девчонка печально смотрела в экран транслятора, охваченная воспоминаниями. Счастье было так близко, а она этого тогда так и не поняла. Все правильно: теперь ее удел - жить в каморке, грести лопатой каждый день, получая лишь деньги на еду, потому что все остальное уходило на содержание Кузи, коротать вечера в компании умственно отсталого компаньона и заливать эту жизнь алкоголем. Откуда ее забрали, туда и вернули!

Матч закончился, победил Кроом. Началась церемония чествования победителя. Он улыбался с пьедестала, размахивая букетом цветов и раздавая воздушные поцелуи публике. Вот к нему подошла Даара и зеленоглазый наследник поцеловал ее в губы. А теперь они вместе стояли и улыбались.

Юника отвернулась и вздохнула. Смотреть на это было невыносимо больно.

- Эй, а ты чего пиво то не пьешь? - вдруг раздался голос Сбыни прямо в ухо девчонке.

- Я не хочу, спасибо! - ответила Юника.

- Чего-о? Ты заболела что ли? - он с искренним испугом отпрянул от нее, - не, не, я не хочу заразиться!

- Не переживай, не заболела, просто не хочу больше пить алкоголь и с этого дня не буду! - твердо заявила девушка.

- Ха! Я это уже слышал! Ну-ну, посмотрим, на сколько тебя хватит. Последний раз ты продержалась месяц! Забьемся? Ставлю 3 бутылки, что больше, чем полтора месяца не продержишься! Идет?

- Идет! - вдруг бойко ответила девчонка. И они ударили по рукам.

Как только выключили транслятор, зуд в руке тут же прекратился.

«Странно это...» - подумала Юника засыпая, но не придала значения.

***

Дни потекли один за другим. С утра до вечера девчонка выгребала из денников навоз, выводила гулять лошадей, чистила их и седлала к приезду хозяев, встречала с прогулки, мыла, кормила и снова выводила гулять.

Работа была привычная для нее и даже не особо тяжелая. Многие вещи на конюшне были автоматизированы. Например, не нужно тащить тяжелую тачку с навозом в выгребную яму, для этого был устроен конвейер прямо под боксами лошадей. Нужно было лишь нажав кнопку открыть люк, и скинуть лопатой все нечистоты в него, а нажав другую кнопку, всыпать свежую порцию опилок в денник и разровнять их вилами.

Но работа была однообразной. А Юника ненавидела однообразие. Ее оно убивало сильнее, чем сложные задания, которые она получала когда-то, когда была Защитницей.

И теперь она скучала по прежним временам еще сильнее.

Вечерами она в компании Сбыни смотрела передачи из жизни Нааффи. Королевскую семью показывали там довольно часто. И Кроома тоже. В такие моменты она старалась не смотреть — сил не находилось.

По ночам девчонка плакала, вспоминая свою прошлую жизнь, особенно то время, пока находилась в Нааффи, снова и снова коря себя за дурацкое поведение, хотя по сути и не была виновата ни в чем, ведь ее эмоциями там полностью управлял Энигерон.

***

Прошла пара месяцев.

В одно унылое утро Юника вывела гулять Кузю и пошла готовить лошадей для хозяев. Сегодня должна приехать королевская семья. Та самая гоп-компания, с которой Юника в свое время тоже скакала по полям.

Да, все они были здесь, в сборе: Кроом с Даарой, Зроом, Пхивост, Драоган, Виера, Видиана, и Миробуд.

Им выводили коней, помогали сесть. Юника вывела лошадь для Даары.

Господа в ожидании, когда им подадут лошадей, не обращая внимания на персонал, что-то обсуждали.

- Ты не понимаешь — это важно! - раздраженно говорила Даара Кроому, - у нас есть белый конь, а вороного нет! Тот, колченогий мне не нравится! Мы же будем в центре внимания всей планеты! Неужели ты не понимаешь масштаб церемонии! Я не могу показаться людям верхом на уродливой лошади!

В это время Юника, затаив дыхание, подвела рыжего коня Дааре. И тут же у нее опять засвербила левая ладонь.

Но Даара ее не узнала и не обратила внимания. Она поставила ногу в стремя и легко запрыгнула в седло. Подобрав поводья, двинула лошадь вперед. За ней поехал Кроом, которому Сбыня вывел огромного белого коня.

Юника выдохнула, поняв, что никто ее здесь не помнит и не знает, потому что в судьбе Этого Кроома не было никакой таинственной планеты.

В этот момент в ее памяти всплыла гневная фраза Даары: «Ты - никто, ты - раб, и если бы не твоя связь с Поводырями, Кроом бы даже не заметил тебя!» - это воспоминание резануло девушке сердце как лезвие бритвы. Знай сверчок свой шесток!

«Все правильно она тогда сказала. Без Поводыря я - никто!» - глядя с сожалением на удаляющихся господ, подумала Юника, добавив себе тем самым еще порцию самоуничижения. Развернувшись, она уже собралась было уходить.

Скребя ногтями кожу ладони, которая внезапно раззуделась не на шутку, девушка вдруг заметила, что пара остановила своих коней у левады, где гулял Кузя, и что-то тихо обсуждала. Девчонке это не очень понравилось, и она насторожилась. Их светлости недолго пошептались, оглядывая вороного с подпалами коня Юники и удалились на прогулку, а когда вернулись, Кроом, отдав лошадь коноводу, быстрыми шагами прошел в здание администрации, где был кабинет начальника конюшни и директора.

Через некоторое время он вышел, и вся компания уехала восвояси.

Девушка помыла лошадей и вывела их гулять. Наступило время обеда.

Вдруг в ее каморку ворвалась старший конюх Ясаана. Как всегда красная от беготни, она была еще и чем-то напугана.

- Юника! Быстро за мной! Тебя вызывает директор! - проорала женщина, и схватив девчонку за рукав куртки, потащила ее на выход.

Ничего не понимая, Юника проследовала за ней, дожевывая на ходу кусок хлеба с сыром.

Они вошли в административное здание, и краснолицая тетка на пару секунд замерев перед дверью кабинета директора, робко стукнула в дверь, и повернув ручку, крадучись вошла внутрь, толкнув девчонку перед собой.

Они оказались в просторном светлом кабинете. Массивный стол, сделанный из дорогого дерева, стоял у окна. Перед ним был еще стол, поскромней, вокруг которого были расставлены стулья. На стенах висели дорогие картины, изображавшие красивых женщин.

Девушка мельком отметила такой странный интерьер. Нет, к столу вопросов не было, но вот на конюшнях обычно и тематика украшений и картин бывает именно на конную, ну или околоконную тему. А тут девушки и женщины модельных внешностей смотрели на нее со всех сторон. Они были прекрасны и чем-то внешне напоминали директрису.

- Вот, ваша светлость, я привела, - испуганно-слащавым голосом проговорила старший конюх.

- Спасибо, Ясаана, иди, ты больше не нужна, - строгая директриса, женщина лет сорока в стильном сером брючном костюме — тройке окинула презрительным взглядом вошедших.

Ясаана выскользнула за дверь, а Юника равнодушно рассматривала модную дамочку.

Длинные темные волосы директрисы ниспадали крупными волнами, узкое лицо с мелкими чертами, казалось, всегда носило маску брезгливости. Юнике подумалось, что эта женщина случайно очутилась на такой должности. Ей явно были неинтересны все эти лошади, но, по-видимому, пока не удавалось продвинуться дальше по карьерной лестнице, и она застряла здесь.

- Как зовут тебя? - она присела в кресло за стол и кивком указала Юнике на свободный стул.

- Юника, ваша светлость, - ответила девушка и тяжело плюхнулась на указанное место.

- Черная лошадь твоя?

Девчонка мысленно усмехнулась словам стильной дамочки. Настоящий конник скажет не "черная", а "вороная". Так правильно называть эту масть. Юника окончательно убедилась, что директриса - человек крайне далекий от лошадей, и скорее всего неимоверно страдает от того, что занимается не своим делом.

- Моя, - настороженно ответила девушка.

- Сколько хочешь за нее? - спросила дама, нервно постукивая по блестящему дорогому столу шикарным маникюром ярко-красного цвета.

Юника опешила. Смертельный испуг промелькнул у нее на лице.

- В смысле? - забыв про вежливость, переспросила она.

- Денег сколько хочешь за свою лошадь? - почти по слогам произнесла директриса, прекратив стучать и уставившись на свою бестолковую подчиненную. В ее тоне появилось раздражение.

- Он не продается, - коротко ответила Юника.

- Девочка, ты не поняла, я не спрашиваю, продается или нет, назови цену!

Губы властной женины скривились в негодовании. Она бросила в сторону девушки презрительный взгляд, окинув ее с головы до ног.

Юника прекрасно поняла этот невербальный посыл. Нет, директриса сейчас на нее смотрела не как на подчиненную, а как на потенциальную соперницу. Юника была моложе ее, не пользовалась косметикой, и хоть и была одета в рабочий костюм, но при этом все равно оставалась миловидной.

Этот взгляд Юника помнила очень хорошо: в ее юности девушки также оглядывали друг друга, оценивая конкуренток в борьбе за внимание мужского пола, даже если такового поблизости и не было. Это просто обычные женские рефлексы: на каждую вероятную конкурентку сделать мгновенное досье, чтобы оценить ее потенциал. Юника всегда удостаивалась короткого, брезгливого взора. Внешность, манера одеваться, вести себя - девушка проигрывала всегда и по всем пунктам. Она была вечным аутсайдером. Вот и сейчас директриса на нее смотрела с высока, с чувством абсолютного превосходства.

- Он не продается! - Юника повысила голос.

Дама закатила глаза куда-то в потолок, потом сделала глубокий вдох и продолжила:

- Послушай, Юника, я сейчас распишу тебе все перспективы нашего разговора, а ты уже решишь, как тебе быть... - она сделала паузу.

Посмотрев пристально в глаза девчонки, продолжила:

- Твоей лошадкой заинтересовалась высокопоставленная особа, а именно сам наследник престола Кроом Хвоолд, - она снова сделала паузу, видимо, чтобы впечатлить упрямую илотку (Прим. Автора: илоты - те, кто не входит в элиту общества), - и здесь у тебя есть выбор. Первый вариант: ты продаешь лошадь, получаешь очень хорошие деньги и живешь счастливо. Второй вариант: у тебя эту лошадь все рано забирают, а ты отправляешься отсюда в лабораторию в качестве подопытной, как преступница.

- Но я же ни в чем не виновата! - возразила Юника.

Впрочем, вспоминая, какие интриги плел Кроом на дикой планете, чтобы достигнуть желаемого, она не сильно удивилась, что здесь, в Нааффи, могут попирать закон в угоду сильным мира сего.

- О, дорогая, ты же взрослая и должна понимать, что скомпоновать обвинение легче легкого! - засмеялась директриса, тут же подтверждая своими словами мысль Юники.

И резко оборвав смех грубо рявкнула:

- Ну что? Продаешь?

- Он не продается! - сквозь зубы ответила девчонка.

- Иди, я тебя предупредила, - устало закончила модная дама и отвернулась, пренебрежительно махнув рукой в сторону двери.

Юника встала и вышла. Все ей стало понятно, еще когда те двое рассматривали Кузю в леваде. Им нужно вороная лошадь для свадебной церемонии!

«Не дождешься!» - ненависть взыграла в девчонке.

Нет, конечно, не к директрисе и не к Кроому. К Энигерону. Он как следует постарался сделать ее жизнь невыносимой.

"Наслаждайся, если сможешь!"- эта фраза теперь приобрела свои четкие очертания и формы. Вот тебе унизительное положение в обществе, убогая жизнь, умственноотсталый коллега (под стать тебе), а вот для контраста твой любимый женится на той, кого ты ненавидишь всем сердцем, и всего то им для полного счастья не хватает твоего воспоминания о прошлой жизни - коня, с которым ты прошла огонь и воду. Получай, дорогая!

Юника негодовала от бессилия, однако все же голове родился план.

Глава 9

Идея была безумная: она сбежит отсюда вместе с Кузей. Ей нужно лишь немого времени на подготовку и она уедет. Будет все время перемещаться, а там посмотрит, как жизнь повернется.

С этого момента девушка начала подготовку к побегу: потихоньку стала собирать провизию и прочие принадлежности для похода.

Кое-что украв, кое-что прикупив, выкраивая крохи из скудной зарплаты, которой только-только хватало на еду, она собирала необходимое для длительного перехода.

«Ничего. Несколько дней и поголодать можно!» - думала девчонка, глядя на небольшой топорик, купленный за недорого в лавке старины. Ведь в сверхсовременном мире таких пережитков уже не найти было. И хотя об этой планете она почти ничего не знала, и даже не была уверена, что вообще что-то выгорит, но сидеть ровно и ждать, что все само собой разрешится, девушка точно была не в состоянии - характер не позволял.

Через некоторое время после сурового разговора с директрисой, в конном комплексе опять появился Кроом. Девчонка видела, как его челнок парковался во дворе, и приготовилась к бою. Действительно, уже через тридцать минут к ней примчалась старший конюх и снова позвала к директору. Толстая тетка выглядела так, как будто увидела собственную смерть: ее лицо было серее зашарканного линолеума в каморке Юники, и она уже не орала как обычно, а бормотала шепотом и заикалась.

Юника, гордо подняв голову, уверенно проследовала за ней.

Зайдя в кабинет, она увидела Кроома, сидящего в кресле директора, и возбужденную директрису напротив него на том самом стуле, на котором сидела сама Юника совсем недавно. Дама тяжело дышала. Ее щеки полыхали нежно-розовым цветом, а кончик языка продолжал облизывать пересохшие губы. Растрепанные волосы, распахнутый пиджак и смятая блузка, из-под которой виднелся край ажурного лифчика, сообщили Юнике, что всего несколько минут назад здесь происходило весьма интересное действо. Впрочем, наследник престола был абсолютно невозмутим и спокоен. Видимо действо происходило в одно лицо.

«Ого! Ей явно только что было очень хорошо!» - подумала Юника, глядя, как та стягивает вниз короткую юбку и спешно застегивает верхнюю пуговку блузки.

Кроом же равнодушно наблюдал на ней, посверкивая своими зелеными глазами обольстителя.

«О! Сексуальная манипуляция! Угу, это он любит, помню-помню...» - догадалась девушка и удивилась: а откуда она все помнит, если она даже не видела этого ни разу. Нет, он пытался как-то применить ее к ней самой однажды, еще на дикой планете, но тогда Юнику лишь выбесил его похотливо-вожделеющий взгляд и невнятное бормотание, да она толком и не поняла, чего он на нее выперился. Но сейчас! Она точно знала, что тут произошло!

«Седьмой круг ада! Ну конечно! Я знаю о нем то, чего не должна была знать! И тогда, в Нааффи, я тоже откуда-то узнала про Даару!»

«Представляю, что тут творилось пять минут назад», - оценивая видок директрисы, подумала она. И тут в ее памяти всплыла странная картина: вот перед ней Кроом в одежде из шкур, там, на дикой планете. Он стоит в обществе князя Геффорка и его жены. Кроом пристально смотрит на княгиню, а та извивается и стонет под его взглядом. Она напряжена и возбуждена настолько сильно, что не отдает себе отчет. Зеленоглазый мужчина доводит женщину до исступления лишь взглядом и словами, и та падает на колени и целует его руки!

"Ничего себе! Так вот почему он так быстро умудрился свергнуть этого князя! Знала бы - прибила б нафиг!" - разозлилась она, поняв, какими способами он расчищал себе и ей дорогу к власти в том мире.

- Выйди вон! - внезапно раздался такой любимый, родной голос, обращенный к модной даме.

Юника встрепыхнулась от своих умозаключений и, проводив взглядом директрису, которая спешно покинула свой кабинет, присела на стул без приглашения. Это был вызов княжеской особе!

Однако Кроом не обратил внимания на такое поведение подчиненной. Он молча сверлил девчонку холодным пронзающим взглядом, один-в-один как тогда, в лесу, в начале их знакомства.

Откинувшись в кресло, он надменно ухмыльнулся, и Юника тут же почувствовала, как он проникает в ее разум. Резко выставив блок, она вышвырнула из своего сознания наглеца.

Тот удивленно приподнял бровь, и наклонившись вперед, уперся локтями в стол. Девушка снова почувствовала, как он яростно прорывается в ее эмоциональный уровень, однако она не сдавалась. Сосредоточившись, девчонка вооружилась своим ментальным топором, готовясь шарахнуть им по назойливому гостю. И как только его нить снова появилась в ее разуме, Юника со всей силы обрушила свое оружие на нее.

- Шакарраф! - вскрикнул зеленоглазый господин, и начал интенсивно тереть глаза руками. Его лицо вспыхнуло ненавистью. Он молча встал, и не глядя на девчонку, быстро вышел из кабинета.

Девушка устало вздохнула. Голова кружилась, а ноги тряслись. У нее давно не было практики, и она сразу потеряла много энергии, сражаясь с Кроомом.

В этот момент неслышно просочилась в дверь директриса. Она испуганно посмотрела на девчонку и пальцем указала ей на выход.

Юника, едва волоча ноги, вышла и, дойдя до своей комнаты, повалилась спать прямо в одежде. К ее удивлению, старший конюх не дергала ее больше до самого утра.

Утром, как обычно, девчонка с лопатой ковырялась в деннике одного из своих подопечных, когда внезапно у нее за спиной нарисовался Сбыня.

- Юника! - шепотом произнес он, боязливо озираясь по сторонам.

Девушка обернулась и с ожиданием посмотрела на него.

- Там, во дворе... Кузю увозят, - быстро прошептал он и бросился бежать прочь.

Лопата выпала из рук девчонки. Она пыталась сделать вдох, но не смогла - горло перехватило спазмом, а в глазах потемнело. С трудом найдя выход из бокса, девушка бросилась во двор.

Выбежав, она увидела два княжеских челнока с эмблемами на дверях - белым вороном. Один из челноков был грузовой. У него был открыт задний трап, по которому незнакомый ей коновод заводила в коневозку Кузю. А неподалеку стоял Кроом, скрестив руки на груди, он спокойно наблюдал за процессом. Рядом с ним стояла директриса и старший конюх. А еще чуть в стороне двое из княжеской охраны.

Юника молча бросилась к трапу и мертвой хваткой вцепилась в поводок, на котором вели ее коня. Она с неимоверной силой вырвала его из рук коновода, отпихнув ту в сторону. В эту же секунду к ней бросились два охранника. Один из мужчин схватил девчонку за руку, второй - за шкирку. С силой разжав ее руки, они передали коня обратно коноводу.

Юника завыла и стала вырываться. Но сильные руки бойцов удерживали ее на месте: крепкие пальцы мужчин впивались ей в плечи и сдавливали запястья. Но боль, которую они ей причиняли, девушка даже не замечала.

Коня завели внутрь и закрыли трап, Юника рвалась и кричала, а со стороны с довольной надменной улыбкой наблюдал за происходящим Кроом. Ему явно доставляло удовольствие такое зрелище.

Наконец, все сели по машинам и стали выезжать, девушка бросилась за ними и уцепилась руками за коневоз. Но машины плавно, даже слишком плавно набирали скорость. Казалось, что высокомерному наследнику хотелось подольше понаблюдать, как там, позади, цепляется несчастная плачущая девчонка, борясь за своего друга.

Ее ноги уже не успевали бежать, и теперь она волоклась по земле из последних сил держась посиневшими пальцами за край грузовика.

Скорость уже была приличная.

Ее колени скребли шершавый асфальт, оставляя за собой две кровавые дорожки.

Адская боль от стертых почти до мяса ног вынудила ее отцепить руки, и девушка кубарем покатилась в сторону, больно ударившись головой о землю.

Юника лежала неподвижно. Боль душевная сплелась с физической, и они как два дракона атаковали несчастную со всех сторон. Помимо разодранных ног, у нее болела голова, руки и ребра. Удар о землю был очень сильный.

Юника плакала навзрыд, не желая верить в случившееся. Уткнувшись разбитой головой в вонючий асфальт, она кричала, как ей казалось, на весь белый свет, однако, конечно же ее никто не услышал. Когда сил не осталось даже на слезы, она затихла. Всхлипывая и икая девушка с трудом начала подниматься. Но сил хватило лишь на то, чтобы кое-как сесть. Штаны были разодраны в мочало, а под ними кровоточили жирными полосами стертые колени и голени. Ребра болели, голова кружилась.

Через некоторое время она почувствовала на плече чью-то руку. Это был Сбыня. Он заглядывал ей в глаза своим детским, немного туповатым, но очень добрым взором, и утешал:

- Нам отгул на сегодня дали! И денег! Пойдем, пойдем!

Тащил он девчонку за рукав, опасливо глядя на ее ноги. Подставив ей плечо, парень терпеливо ждал, пока Юника охая и всхлипывая медленно поднималась с земли.

Кое-как выпрямившись, она поплелась едва переставляя ноги и крепко держась за пухлого коллегу.

Парень довел ее до комнаты, и усадив на кровать, радостно сказал:

- Я скоро буду, не уходи никуда! - и исчез за дверью.

А еще через 15 минут пришел с большой бутылкой какого-то очень крепкого напитка.

Налив девчонке полный стакан, он протянул ей:

- Это точно поможет! Пей!

Юника взяла стакан. Ей в нос ударил противный запах ее детства - дешевой водки, которой баловались родители когда-то. На минуту она задумалась, но преодолевая отвращение, резко выдохнув, как опытный выпивоха, залпом осушила стакан. Гадкая жидкость обожгла ей нутро, пролившись огненной рекой по горлу и пищеводу. Желудок выдал резкий спазм, но тут же затих. Девушка закашлялась, и слезы полились из глаз.

Сбыня весело засмеялся и налил ей воды:

- На, запей! - протянул он ей второй стакан, - ты прям как в первый раз!

В первый. Водку она пила действительно в первый раз.

Девушка выпила воду и ей стало легче. А уже через несколько минут в организме появилась легкость, в голове приятно зашумело, перед глазами все поплыло, и стало клонить в сон. Разум затих, тревога ушла на второй план, даже боль в ногах тоже притупилась. Теряя ориентацию, она упала на кровать и провалилась в небытие.

Да, пожалуй, это сейчас было самым лучшим лекарством для нее.

«Вот бы и не выбираться из этого состояния никогда», - подумала девчонка перед тем, как окончательно погрузиться в пьяный сон.

***

Наступило утро. Юника очнулась. Голова трещала и ее жутко тошнило: она с трудом успела добежать до туалета, если только можно было назвать бегом ее хромые ковыляния. Ей было очень плохо: ее знобило, накатила слабость и ломота, руки тряслись, а сердце выдавало неровный ритм то торопясь, то замедляясь.

Снова появился Сбыня, и достав знакомую бутылку, стал наливать новую порцию. Как только запах спиртного добрался до носа девчонки, она тут же вскочила и снова поковыляла в туалет изо всех сил зажимая рот обеими руками - сильнейшая тошнота мигом подкатила к горлу.

- Ну ты даешь! - усмехнулся Сбыня, - квалификацию теряешь, смотрю? Кстати, ты проиграла! Не продержалась ты полтора месяца без бухла, так что за тобой теперь должок!

Засмеялся он ей вслед. Казалось, что этот парень никогда не теряет оптимизма.

- Я не буду больше пить,- ответила хриплым голосом девчонка, падая без сил на кровать.

- Ну да, я так и понял, - и снова усмехнулся, опрокинув в себя содержимое стакана.

- Еще утро, ты чего заливать в себя начал? - равнодушно спросила она.

- А мне и сегодня выходной дали! За тобой вот приглядеть! - сказал он, наливая еще порцию.

Такая неожиданная забота навела девушку на мысль, что старший конюх, несмотря на свою грубость и резкость, все-таки оказалась нормальной теткой, раз вошла в ее положение и дала выходной им обоим.

Мысленно поблагодарив ее за такую сердечность, Юника отвернулась к стенке, пока ее друг без закуски закидывал в себя вторую порцию алкоголя. Ей не хотелось ни есть, ни спать, ни жить...

***

Прошла неделя. С трудом девчонка вошла в рабочий ритм, кое-как подлатав штаны и залечив ноги. Теперь ее жизнь превратилась в кошмарный сон из которого невозможно выбраться. Юника почти не осознавала, что и как она делает, как будто это происходит не с ней. Это странное слово "депрессия" обрело вполне конкретные черты. Раньше ей казалось, что это все блажь и дурь особо впечатлительных натур, однако теперь она познакомилась с этим явлением вплотную: бессонница, отсутствие аппетита и черно-белый мир вокруг стали ее спутниками.

Через пару дней после инцидента, ее пригласила директриса и сунула конверт с деньгами.

- Бери, - сурово сказала она, - и не выпендривайся больше. Считай, что легко отделалась. Оглядев брезгливо девушку с головы до ног, она фыркнула и отвернулась.

Юника посмотрела на деньги, лежавшие перед ней на столе, развернулась и вышла.

- Зря! - крикнула ей вслед начальница.

У нее отняли все, что ей было дорого. Впереди последний аккорд - свадьба Кроома и Даары. Весь мир активно готовился к ней. Вечерами Сбыня включал транслятор, где в красках расписывали предстоящее событие. Даара щедро делилась планами на будущую жизнь в статусе княгини, Кроом ее поддерживал.

Глядя на это, Юника все чаще прикладывалась к бутылке, тем более, что пухлый коварный искуситель каждый вечер приносил что-то в ее комнату.

Зато зарплату девушка теперь получала полностью - это был единственный плюс, впрочем он же и минус: оставаться трезвой у нее больше не было моральных сил.

С некоторых пор Юнику больше не тошнило от запаха спиртного, более того, по утрам ей теперь требовался хороший опохмел. Да, и здесь Энигерон все верно рассчитал: гены никуда не денешь - девчонка стала быстро спиваться.

Лишь зуд в руке по- прежнему появлялся и исчезал, но происходило это все реже и слабее.

Наступил торжественный день. Весь мир в прилип к трансляторам, чтобы наблюдать, как сочетаются законным браком наследник престола Кроом и Даара.

С самого утра Сбыня тусил у Юники в комнате. Закупившись заранее изрядным количеством выпивки, он как обычно расположился у девушки на кровати, и включив транслятор, бурно комментировал событие.

Играл оркестр, тысячи людей вышли на улицы и устроили гуляния, по главному проспекту ехали верхом виновники торжества, разодетые в пух и прах.

Юника, глядя, как Кузя, наряженный в богатую амуницию, вышагивает под Даарой, налила себе стакан и рывком опрокинула в себя. Поднеся к носу заветренный кусок сыра, она сделала глубокий вдох, но ни запивать, ни закусывать не стала. Ей это больше не требовалось с некоторых пор.

- Ты чего сразу с крепкого начала? - спросил Сбыня озабоченно, - я думал постепенно градус будем повышать, куда теперь тебе пиво-то? Отрубишься в миг.

Он был недоволен тем, что Юника не продержится до вечера и у него не будет компаньона, чтобы праздновать до конца, впрочем, вспомнив, что еще есть их общий друг Бойян, он тут же расслабился и престал обращать внимание на девушку.

Юника тут же налила себе стакан пива и тоже махом его опрокинула: весь день смотреть на церемонию она не собиралась. Уже через несколько минут ее стало клонить в сон, и грубо выдернув грязную подушку из-под спины Сбыни, она повалилась спать - как обычно не раздеваясь.

На следующее утро, опухшая от возлияний, она хлебнула пива, оставшегося от вчерашней попойки, которую устроил Сбыня и Бойян, пока она спала, и поползла на работу.

Отекшее лицо, нечесаные волосы и запах перегара теперь стали непременными спутниками девушки. Душеспасительные беседы, что вела с ней старший конюх на тему пьянства, конечно не приводили ни к какому результату. Единственное, что удивляло девушку, это то, что злая тетка с ней возится столько времени, и до сих пор не дала ей пинка и не вышвырнула с конюшни за такое поведение.

Юнику перевели на черновые работы и старались прятать в ее каморке, когда приезжал кто-то из высокопоставленных лиц. К лошадям ее тоже почти не пускали, потому что те нервничали, учуяв запах спиртного.

Девушка украдкой наблюдала, как любимый приезжал со своей теперь уже женой на прогулку. Самодовольный вид Кроома рвал ей душу на части.

Она быстро катилась по наклонной, и на горизонте уже маячило увольнение, а дальше - совершенно туманная перспектива, но скорее всего просто помереть где-нибудь под кустом. Но Юнику эта перспектива вполне устраивала, потому что она не видела никакого смысла жить дальше.

Глава 10

Однажды утром к ней зашла Ясаана. Толкнув спящую девушку кулаком в плечо, она строго смотрела на то, как та медленно продирает глаза. Вид у нее был угрожающий и не сулящий ничего хорошего для Юники.

- Значит так! - начала тетка, уперев руки в бока и глядя исподлобья на свою работницу, - если ты не прекратишь, я уволю Сбыню... И тебя... вас обоих!

В этот момент Юника резко протрезвела и напряглась. Быстро хлопая глазами, она повернулась и вскочила с кровати, слегка пошатываясь.

- Я уволю и тебя, и Сбыню! - медленно повторила старший конюх.

- А... а его-то за что?! - спросила Юника охрипшим голосом, тщетно пытаясь найти логику в действиях начальницы.

- Я не только уволю его, но и отправлю туда, где ему самое место: в дом для умственно отсталых! Когда-то я по великой милости приняла его на эту работу, и если ты не хочешь, чтобы он провел остаток дней в закрытом заведении, подумай над своим поведением! - тетка повернулась и, громко хлопнув дверью, вышла вон.

У Юники подкосились ноги, и она рухнула обратно на кровать.

Посидев несколько минут и осмысливая сказанное старшим конюхом, девушка с трудом сгребя волю в кулак, впервые за много дней пошла умыться и причесаться.

Первый день без утренней дозы опохмела стал для Юники самым трудным. Голова трещала, руки тряслись и не желали держать инструмент, ее мучила одышка, а сердце плясало джигу- дрыгу. Едва шевелясь, к обеду она не сделала и половины от того, что должна была.

Но девчонка не сдавалась. Хотя всего глоток пива ей бы сейчас помог гораздо быстрее, чем те литры воды, что она успела выпить за полдня.

К вечеру немного попустило. Настроение было близкое к суициду, но сил оставалось ровно столько, чтобы доскрестить до кровати и упасть.

На следующий день стало чуть легче. Она впервые за двое суток смогла в себя затолкать кое-какой завтрак. Мозг потихоньку начал обрабатывать информацию.

Выгребая лопатой конский навоз, весь день Юника пыталась понять, как же теперь жить дальше.

Ей было совершено наплевать на свою жизнь, но позволить из-за себя страдать другому она не могла. Тем более такому беззащитному, как Сбыня. И сейчас она боролась не за себя, а за него, за его будущее, как и полагается Защитнице!

Вечером, как обычно, явился пухлый друг с бутылкой крепкого: он собрался отметить какой-то маленький праздник. Под изумленный взгляд парня, девушка рванула створку окна и откупорив бутылку, вылила ее содержимое за окошко.

- Еще раз принесешь - разобью о твою голову! - жестко пресекла она вопрос парня.

Сбыня напугался не на шутку такой резкой перемене настроения в своей подруге.

Он тут же скуксился, и на глаза несчастного навернулись слезы. Все верно: парнишка повел себя так, как и должен вести маленький мальчик - сжавшись в комок, он начал всхлипывать и размазывать пухлым кулаком слезы по лицу.

Глядя на такую реакцию, Юника сообразила, что алкоголь, щедро вливаемый ею в организм уже долгое время, явно отразился на ее поведении. Она стала непредсказуемая и неадекватная. Спохватившись, девушка присела рядом, и обняв огромную тушу парня маленькими руками, стала баюкать его, как Кроом когда-то ее саму.

- Ну-ну, прости меня, что напугала, не плачь, но с завтрашнего дня мы начинаем играть в новую игру! - ласково заговорила она.

Сбыня тут же перестал шмыгать носом и с интересом посмотрел на подругу.

- Мы будем играть в шпионов! А шпионы, как ты знаешь, не пьют! - Юника на ходу придумывала затейливую историю, чтобы успокоить и увлечь своего приятеля новым занятием.

- Правда? Я смогу быть шпионом?! - наивный взор парня вспыхнул неподдельным интересом.

- Сможешь! - уверенно похлопав его по плечу, ответила девушка, - завтра я тебе все расскажу, а сейчас у нас с тобой есть кое-какие дела.

Слова Ясааны, словно добротный кожаный кнут, хорошенько стеганули сознание девушки и привели ее в чувство. Весь день Юника раздумывала над ситуацией и пришла к неутешительному выводу.

Она всегда жила для других, всю свою сознательную часть жизни, она - Защитник не по должности, а по сути! Оказавшись здесь никому не нужной и предоставленная самой себе, она впала в уныние и занялась самоедством, потому что жить для себя и ради себя она не умела и не хотела! Не справившись с проблемами, она не придумала ничего лучше, как уничтожать себя с помощью зеленого змия. Но сегодня Ясаана, сама не ведая того, напомнила девушке о том, кто же она такая. С этого дня у Юники вновь появился смысл жить и действовать: она будет защищать Сбыню! Он - ее объект!

- Для начала наведем порядок в наших комнатах! - бодро продолжила девушка, и спихнув парня с кровати, начала стягивать белье, чтобы в кои то веки отправить его в стирку.

- Ну, чего стоишь? Давай, иди к себе и приступай к уборке! Живо! - уже по-хозяйски прикрикнула она на него, - я закончу у себя и приду проверю, как ты справился!

Сбыня испуганно начал пятиться к выходу и через секунду тихо исчез за дверью.

Почти всю ночь Юника скребла, чистила и мыла свою комнатушку. Лишь под утро, заглянув к своему другу и убедившись, что он тоже провёл ночь с тряпкой и губкой в руках, она наконец прилегла на пару часов поспать, чтобы с будильником бодро вскочить и приступить к своим ежедневным обязанностям.

Следующая неделя прошла в борьбе. Организм, подсев на алкогольный наркотик, настойчиво требовал своего. Каждый вечер у нее появлялось неизменно желание выпить. Бороться с этим желанием можно только одним способом: загрузить себя по уши делами.

Поэтому Юника вплотную занялась своим подопечным.

Игра, которую она придумала впопыхах, теперь обрела смысл. Под предлогом важности будущей миссии, Юника заставила паренька полностью переменить свой образ жизни.

- Ну вот пойдем мы с тобой на задание, а от тебя воняет, как от потной лошади! - отчитывала она его, когда тот ввалился в очередной раз в ее комнату, чтобы посмотреть матч.

Сбыня, потупив взор, быстро исчезал за дверью и отправлялся мыться и переодеваться в чистое.

- Чем ты питаешься! - возмущалась она, заглянув к нему как-то в холодильник, - сплошной холестерин и углеводы!

После этого девушка тащила его в магазин, чтобы закупиться нормальной едой и научить его готовить хотя бы несколько самых простых блюд.

Сбыня, конечно, был расстроен, что теперь он повязан со всех сторон ее опекой, но ради шпионской игры терпел и даже старался делать все, что она ему говорила.

Тем временем у Юники, наконец, родилась идея.

По вечерам она снова начала медитировать. Поначалу получалось плохо: мозг после многонедельных возлияний явно потерял часть способностей. Однако ежедневные тренировки дали результат: через некоторое время она смогла выйти на первый уровень астрала - к илотам. Перво-наперво девушка решила отыскать Кузю, и к своему удивлению, обнаружила его совсем рядом - буквально в десятке километров от их конюшни.

- Сбыня! - как-то вечером заговорщическим шепотом начала Юника озвучивать пареньку свой шпионский план, - сегодня ночью у нас будет первая вылазка!

Парень смешно наморщил лоб и, стянув губы трубочкой, как делал это всегда, когда требовалось умственное усилие, приготовился внимать.

- Я нашла Кузю! И сегодня ночью хочу его навестить! - Юника сделала паузу, дав возможность парню неспеша переварить информацию.

- Как это - нашла? Он что сбежал что ли? - удивился Сбыня.

- Эм... Откуда сбежал? - в свою очередь не поняла девушка.

- Ну так его ж на соседнюю конюшню отвезли, в десяти километрах отсюда! Это наш второй филиал! - опять удивился Сбыня.

- Так ты все это время знал, где он?! - воскликнула она с возмущением.

- Конечно! Все знали! А ты разве не знала? - он непонимающе пожал плечами.

Лицо Юники вытянулось. Все это время парень знал, где Кузя, да и все знали, но ни один не обмолвился ей об этом! Почему?!

Сначала обида и злость накатили на девчонку. Они все видели как она рыдала, как бежала за коневозом, и никто ее не пожалел, не шепнул слова поддержки! И потом не сказали ни слова, куда его увезли!

Однако, подавив в себе первую волну эмоций, Юника взяла себя в руки и стала анализировать, что с ней произошло здесь. Ну конечно, а с чего бы им с ней любезничать, ведь изначально ее репутация в этом мире - пьяница, которая водит дружбу с умственно отсталым. Да и она сама не особо стремилась общаться с кем-то и заводить знакомства. Так - "привет- пока" буркнет и все. Она столько времени работала здесь, но осталась для них чужая. А ведь ее жалели: и выходной тогда дали, и время подлечиться, и потом Ясаана не раз с ней беседовала о вреде пьянства! И даже директриса поступила с ней честно - деньги то за Кузю предлагала, не утаивала!

Но Юника делала все по-своему и не внимала, гордо отметая все попытки наладить отношения с коллективом. Она не принимала помощь, замыкалась и не шла на контакт. Ну и за что ее любить и уважать? За гордый норов и упрямство? Вот поэтому и про Кузю ей ничего не сказали!

Девушка крепко задумалась: надо же! Куда же потерялась та Юника, что была когда-то с Кроомом, что запускала поезда и корабли, лечила людей, внедряла прогресс. Неужели не имея силы или знаний, она вот так быстро превратилась в угрюмого алкоголика, который готов "сдохнуть под кустом" лишь бы поскорее эта никчемная жизнь закончилась?! Значит она сама себя считает пустым местом без знаний и умений, что дал ей Поводырь. Ну так и почему же она обижается на Даару?! Ведь та все правильно сказала!

"С силой и знаниями каждый сможет, а ну-ка, попробуй-ка без них! Сдулась, ты Юника, в один момент сдулась!" - вот такая горькая правда ей открылась в очередной раз. Ну, а раз так, то тогда тем более здесь ей и место!

- Так я не понял, ты решила Кузю навестить что ли? - дергал ее за рукав Сбыня, - так это надо к Ясаане идти, просить, чтобы она тебе пропуск выбила на ту конюшню, а еще согласовать в директрисой.

Юника, очнувшись от грустных мыслей, начала прислушиваться, что ей там бормочет парень.

- А что, туда пустят? - с надеждой переспросила девушка.

- А почему нет? Это ж наш филиал! А ты наш сотрудник. Конечно пустят! - продолжил парень.

"Конечно! Вместо того, чтобы нормально разговаривать с людьми, искать пути решения проблемы, она просто замкнулась в себе и выбрала самый глупый, непродуктивный, самоистязающий способ - уйти в депрессию и пьянство. Опять дурацкий фонтан эмоций помешал трезво мыслить и оценить ситуацию. И в позу не нужно было тогда вставать: договорилась бы, чтобы просто отдать коня Кроому в аренду. Ну попользовали бы они его на свадьбу, да вернули - так-то он им без надобности! Но ревность и ненависть перекричали здравый смысл и теперь она имеет то, что заслужила! Вот дура!" - наконец-то ее мозг, очистившись от влияния алкоголя и эмоций, выдал верный ответ.

- Ладно! Тогда на сегодня отбой. Жди дальнейших распоряжений! - она вскочила, и открыв дверь, взглядом показала парню, чтобы он покинул помещение.

Когда ничего не понимающий Сбыня исчез за дверью, Юника уже разрабатывала новый план.

Сделав неутешительные выводы о своем поведении, она принялась исправлять ту гору ошибок, что наворотила за все время, пока работала на конюшне.

По-прежнему приглядывая за своим слабоумным подопечным, она стала налаживать взаимоотношения с коллективом и с Ясааной. Те, безусловно, заметили в ней такие перемены и практически сразу ответили позитивом и взаимностью. Оказалось, что девушку окружают добрые и отзывчивые люди. И если бы она не была так зациклена на себе и своих страданиях и не упивалась собственным горем, то заметила бы это гораздо раньше.

Но главной ее целью стала медитация. Каждый вечер и ночь она проводила в астрале, пока однажды ей не удалось снова пробиться на уровень элит.

Кроом не отпускал ее. Каждый раз, когда его показывали в каких-то передачах, ее сердце начинало стонать и дергаться. Левая ладонь зудела ярче и периодически побаливала. Юника, наконец, заметила такую странную закономерность и теперь ей с удвоенной силой захотелось разобраться в этой неординарной ситуации.

Почувствовав, что она уже достаточно уверенно погружается в Омирон и почти не устает после таких медитаций, Юника решилась на отчаянный шаг: разыскала нить своего любимого.

Первое, что ее удивило - это цвет. Она помнила, что его цвет - серебристо- синий, однако сейчас нитка была какая-то блеклая, с серым оттенком. Никаких других цветов там не проглядывалось.

"Странно... - подумала Юника, - он же любит Даару, где же хоть капля алого? Да и другие оттенки должны присутствовать, он же не бездушная машина?"

Поколебавшись немного, она все-таки решилась проникнуть внутрь. Оказавшись на его эмоциональном уровне, девушка изумилась представшей картине: все эмоции были лишь негативными.

Так не бывает! Где же радость? Где любовь? Ничего не было.

Уже решительно Юника сделал шаг вперед и попыталась проникнуть ему в память. В этот момент мощнейший удар выкинул ее обратно в реальность. Очнувшись, она тут же потеряла сознание.

На следующее утро Юника проснулась от страшной головной боли. Такого сурового отпора она не ожидала и не была готова. Пытаясь сообразить, как теперь поползет на работу, девушка услышала, что кто-то вошел в ее комнату. С трудом приоткрыв глаза, она увидела Сбыню.

- Юника, - шепотом проговорил парень, - там, кажется, за тобой!

Он уже собрался быстро ретироваться, но девушка его остановила. Головная боль как-то сама ушла на второй план. Мозг начал быстро строит логическую цепочку: конечно, визит к ней не случайный - это следствие ее вчерашнего вторжения. Она совсем забыла, что проникновение в разум здесь карается уголовным наказанием! И теперь ее вычислили и пришли, чтобы забрать и посадить в тюрьму!

Девушка поняла, что сюда она вряд ли вернется, поэтому приняла единственно правильное решение и быстро заговорила:

- Сбыня! Вот твое задание! Слушай внимательно! - шепотом тараторила она, стараясь придать интонации как можно больше драматичности и таинственности, - жди, когда я вернусь, а пока меня нет, ты должен идеально поддерживать тот образ, что мы с тобой разработали, понял?

Тот быстро закивал головой, испуганно пятясь к двери.

- Повтори! - скомандовала она.

- Я должен поддерживать образ хорошего работника: не пить, соблюдать порядок в комнате, мыться, стирать одежду, готовить правильную еду!- заученно протарахтел парень.

- Выполнять! - приказала Юника, и тот мигом скрылся за дверью.

И уже через минут в ее комнату вошли двое. Ни слова не говоря, рывком стащив девчонку с кровати, они заломили ей руки за спину и надели энергетические браслеты.

Под испуганные взоры персонала ее провели и усадили в челнок.

***

Челнок припарковался у здания Исследовательского центра.

Выйдя из машины, девчонка мысленно присвистнула: «Странно. Я думала меня в тюрьму отправят!"

Девушку ввели в здание, и лифт привез на 30 этаж. Юника равнодушно оглядывала уже знакомые ей стены и коридор. Она знала, куда ее ведут.

Профессор Акамир был чем-то занят у аппарата, когда девушка вошла в дверь.

Закончив, он обернулся и смерил ее взглядом.

- Как зовут? - ни тени любезности не было на его лице.

- Юника, — ответила девчонка и равнодушно окинула взглядом лабораторию, прикидывая, куда на этот раз поместит ее профессор.

- Странное имя, странное, - пробормотал тот и показал рукой на соседнюю дверь. Охранники толкнули слегка девчонку и повели в указанном направлении.

Войдя внутрь, она оказалась в пустой маленькой комнате, где посередине стоял лишь одинокий стул.

- Садись и жди, - грубо сказал охранник, и убедившись, что девушка выполнила приказ, вышел и закрыл дверь.

Юника снова почувствовала зуд в левой ладони, который сразу перешел в жжение.

И тут же уловила чужое присутствие в своем разуме. Она вошла в Омирон и увидела чужую нить, изучающую ее память. Девушка тут же вооружилась своим ментальным топором. Дождавшись, когда одна из нитей сунулась в кладовую воспоминаний, со всей силы огрела ее тяжелым орудием. Нить вздрогнула и исчезла. Девушка вынырнула из астрала, почувствовав себя крайне вымотанной этим коротким боем. Тут же дверь открылась: на пороге стояли двое - Акамир и Кроом.

- Мы поместим ее в саркофаг и там спокойно вскроем память, не беспокойтесь, Ваша светлость, но да, она действительно необычно сильна, хоть и илот. Возможно, в ее крови присутствует доля элитной крови, и она окажется метисом, - сделал такое заключение профессор и кивнул охранникам.

Они обсуждали ее не стесняясь, как будто она - животное.

Кроом подошел к ней. Его вечная надменная ухмылка уже стала раздражать девушку. Впрочем теперь ей было понятно, почему никаких других эмоций он не выказывает - их просто нет! Но ведь так не бывает! Она смотрела в ледяной океан его глаз и тщетно искала там ответ на свой вопрос.

И чем яростнее она себя спрашивала, тем яснее и уверенней звучал ответ в ее голове: "Это все не правда, не правда, не правда..."

***

Энигерон склонился над девчонкой. Уже несколько часов, как он погрузил ее в иллюзию. Однако несмотря на то, что отнял у нее коня и выставил Кроома подлецом, она все равно не разжимала руку.

Седовласый мужчина присел рядом с лежащей на полу девушкой. Его огромная грубая рука слегка коснулась ее щеки. Он ласково, почти по-отечески, смотрел на спящую Юнику и почему-то улыбался. Стальной его взгляд казался уставшим и болезненным. Спокойное, неподвижное лицо выглядело постаревшим и осунувшимся.

- Ладно. Как бы не было жаль, но надо заканчивать, - тихо произнес он, глубоко вздохнув. Поморщившись и потерев левый бок, Поводырь поднес руку ко лбу девушки.

Глава 11

Юника очнулась от того, что стылая земля холодила ее тело. Вдохнув свежий влажный воздух, девчонка окончательно пробудилась. Открыв глаза, она увидела прямо над собой утреннее небо. Первые лучи солнца скользили по ее щеке нежно пригревая. Однако она этого не почувствовала. Зато в ее голове дрыгалась и билась сильнейшая боль, идущая откуда-то из затылка. Накатываясь волной на виски, она вызывала приступ тошноты, которая второй волной подступала к горлу. Затылок зверски болел.

Немного попривыкнув, девушка вдруг ощутила еще один источник дискомфорта, который с каждой секундой перерастал в ноющую тяжесть. Это было необычно и страшно. Одновременно с этой болью она ощутила влагу на своих оголенных частях тела. Аккурат снизу до самого пояса на Юнике полностью отсутствовала какая-либо одежда. Мокрая от росы трава неприятно кололась и холодила кожу.

В промежности разливалась тянущая боль. Девушка с трудом приподняла голову и посмотрела туда, откуда струился источник. Ее скомканные грязные джинсы валялись рядом с порванными трусиками, футболка на груди тоже была разорвана, и юная девичья грудь, вся в синяках, робко выглядывала из-под нее. В промежности было липко и мокро.

Юника снова откинулась головой на траву.

Ее мозг с трудом заставил себя осознать реальность.

Вот так и заканчиваются все романтические истории. С чего все началось - туда и вернулось.

Слезы навернулись на глаза девчонки. Как все житейски и банально! Не было в ее жизни ни Джейка, ни Кроома, ни даже Радогора, а лишь воспаленное сознание защищало себя все то время, пока те трое насиловали ее тело. Вот и вся горькая правда! Никогда она не была Защитницей, и камушка того тоже не было, и голоса. А были лишь пьяные подонки, решившие, что вполне подходящий финал для их ночной попойки — это секс со случайно оказавшейся тут девушкой.

Полежав еще несколько минут, она медленно повернулась на бок. Боль в висках мотнулась с такой силой, что приступ неудержимой тошноты охватил девушку. Ее рвало. Отдышавшись и вытерев губы тыльной стороной ладони, она осторожно поднялась на колени, потянув грязные штаны к себе. Из кармана джинсов выпал обычный ничем не примечательный камешек размером с яйцо. Юника подняла его, повертела в руках и отшвырнула с в сторону. Он ни капли не был похож на сердце. Просто обычный серый голыш. С трудом натягивая штаны, она кожей ощутила, как вытекающая из промежности жидкость размазывается по внутренней стороне бедер.

Взгляд девчонки замер: рядом с ее порванными в клочки трусиками лежала шоколадка - "две палочки хрустящего печенья, нежная карамель... и так далее". "Благородство" уродов зашкаливало: они оставили ей плату за приятно проведенную ночь. Казалось, что большего унижения невозможно придумать, но нет, вот оно, смотрит на нее своей золотистой оберткой и ухмыляется противной надписью из четырех красных букв. Новый приступ тошноты подкатил к горлу, и ее снова вывернуло прямо на этот "подарок".

Первый шаг стал самым трудным: острая боль в промежности не позволяла нормально двигаться.

Юника медленно подошла к обрыву реки, все еще пытаясь осмыслить происходящее. Ее взгляд притягивала темная поверхность воды, тихо плещущейся внизу.

Зачем она очнулась? Как теперь жить, да и зачем? Кому нужна ее никчемная жизнь, если даже эти подонки не боялись наказания и не убили ее, чтобы скрыть следы! Да еще и в насмешку над ее беспомощностью и убогостью угостили шоколадкой. Как будто знали, что им за это ничего не будет. Конечно она не пойдет в милицию и не будет заявлять о произошедшем, чтобы потом весь город не тыкал в нее пальцем и не смеялся за спиной. Почему-то она была уверена, что именно так и произойдет в случае огласки.

Сейчас Юника осталась один на один с горькой правдой: ей снова 18 и ее жизнь полностью растоптана. Тогда зачем она ей самой? Чтобы дальше влачить жалкое существование без любви, друзей, без подвигов и свершений.

Хорошо, что она не умеет плавать. Остается надеяться, что все закончится быстро. Осталось чуть-чуть: просто шагнуть и освободиться от этих ненавистных кандалов - ее настоящей, реальной жизни.

"Я смелая! Я справлюсь!" - подбодрила себя девушка.

В этот момент сзади послышался шорох травы и через мгновение влажный собачий нос ткнулся ей в руку. Она замерла и обернулась: Кузя, соседский пес черного окраса с подпалами, оскалив пасть в радостной улыбке, вилял хвостом. Он узнал ее и был рад встрече. Пес громко залаял, приглашая поиграть.

Его хозяин всегда выгуливал пса рано утром здесь, на набережной. Юника стыдливо запахнула рваную футболку и крадучись, чтобы не столкнуться с хозяином Кузи, стала медленно и неловко пробираться через кусты в сторону дома.

Кузя весело бежал на ней, продолжая тыкаться носом ей в ноги. Он явно учуял запах крови.

- Фу, фу, иди отсюда, - слабым голосом шикнула на него девушка. Но вскоре свист хозяина заставил того отстать. Придерживая руками рваную футболку, Юника медленно поплелась домой. Каждый шаг отдавал болью в затылке и промежности. Временами они сливались в унисон и били сразу в две точки. В такие секунды девушка останавливалась и делала глубокие вдохи.

Утро было ранее, поэтому она прокралась незамеченной никем до самого дома и тенью нырнула в подъезд. Поднявшись на этаж, девушка неслышно открыла дверь. В нос ударил сильный запах перегара и табачного дыма. Ночная попойка родных закончилась, и все спали.

Раздевшись и спрятав подальше порванную одежду, девчонка нырнула в душ, и преодолевая боль в затылке, стала отчаянно смывать с себя последствия фатальной ночи. Капли воды смешивались с ее собственными слезами и кровью и розовыми струйками убегали вниз. Выбравшись из обшарпанной ванны, она тихо пробралась в свою комнату и улеглась в кровать. Голова по-прежнему болела, в паху жгло, а низ живота ныл и пульсировал. Через некоторое время она провалилась в болезненный тревожный сон.

***

- Юника! Ты задолбала, сука! Ну-ка иди сюда быстро! Тварь! - противный бас старшего брата рывком выдернул девчонку из забытья. Забыв про боль, она подпрыгнула на кровати, и в этот момент фанерная дверь ее комнаты распахнулась с такой силой, что ударилась о стенку. Хлипкий шпингалет был выбит и болтался на одном шурупе тихо позвякивая.

- Ты, б...ть такая, я сколько раз тебе говорил не раскидывай обувь в прихожей!

Пузатый лысоватый мужик лет 30 с глазами как у рыбы, и раскрасневшимся злобным лицом, стоял в одних семейных трусах и яростно смотрел на девчонку. Его выпученные глаза были налиты кровью как у разъяренного быка...

Она знала, о чем речь. Неровно поставленная на пороге обувь — это был его фетиш, один из многих. Если ботинки не стояли ровно по линеечке, то его это приводило в дикую ярость. Вообще его много что приводило в ярость, например, само существование Юники бесило страшно. И если в трезвые дни он просто не замечал ее присутствия, демонстративно не глядя в ее сторону и не разговаривая, то в пьяном вся его ненависть выплескивалась наружу. Объем злобы прямо зависел от фатальности ошибки, которую совершала девушка. В этот раз косяк был незначительный: Юника всего лишь не поставила обувь ровно.

Но сейчас он был злой с похмелья и орал матом на весь дом.

Когда Юника приползла домой, ей точно было не до обуви, и она про нее попросту забыла. Прошмыгнув мимо него, она поспешила исправить свой промах. Но как только девушка поравнялась с мужчиной, тот отвесил ей мощного пинка ногой по пятой точке, так, что она запнулась и упала. Дикая боль в голове и животе тут же накрыли ее. С трудом сдерживая приступ тошноты, который мгновенно подкатил к горлу, она молча стала подниматься с пола. Не издав ни единого звука Юника быстро вскочила и поспешила в коридор. Не дай бог заплакать или вообще показать, что тебе больно! Это его выбешивало еще сильней, а значит, что в ход могут пойти и кулаки. Юника уже проходила это и не раз. Ее лицо было неподвижно и спокойно, как будто в маске. Она добралась до коридора и выровняла свои кроссовки так, как полагалось по мнению брата.

Мельком глянув на кухню, где хмурая трезвеющая маман с отекшим лицом дрожащими руками наводила порядок после застолья: намывала полы, оттирая последствия ночных возлияний - мочу и пролитые напитки, мыла и вытирала посуду. Все были не в духе, потому что похмелье - тяжелый период! Но к завтрашнему дню она наведет марафет, накрасится и побежит на работу, чтобы к четвергу снова расслабиться, с трудом доскрестись до пятницы и погрузить выходные в запой. Так не менялось годами. Единственная разница была в том, что если раньше она ругалась не переставая с отцом Юники, то теперь - со своим сыном. Но крики и ор стояли в доме беспрерывно в любое время дня и ночи. И то, что девушке, например, нужно было готовиться к экзаменам или рано вставать, никого, конечно же не волновало. Впрочем, Юника научилась спать даже в таких условиях.

- Зае..ла, сука, - сквозь зубы рыкнул он ей напоследок и ушел, громко бахнув хлипкой дверью. Шпингалет жалобно звякнул и отвалился.

А девушка снова улеглась в кровать. Половина выходного дня прошла, а завтра ей идти в институт.

Да, она была студентка в единственном ВУЗе их небольшого городка, училась на инженера. Нет, ей совсем не нравилась выбранная профессия, но туда был невысокий проходной балл, и она смогла поступить. Конечно, Юника хотела связать свою жизнь с лошадьми, но ее увлечение изначально было принято в штыки родителями, которые несмотря на свой полуассоциальный образ жизни, тем не менее периодически, наплывами, участвовали в ее судьбе. Точнее мать. Отец к тому времени уже окончательно спился, и однажды уйдя куда-то в пьяном виде из дома, так и не вернулся, а искать его, разумеется, никто и не собирался.

У матери Юники был комплекс. Сама она никакого образования не имела и работала кладовщиком на крупном предприятии, поэтому ее очень грела мысль, что хотя бы ее дочь сможет «выбиться в люди». Однако лошади и «выбиться в люди» ну никак не сочетались в ее амбициозной головке, поэтому, как только девочка заикнулась, что хочет пойти учиться на зоотехника или тренера, бурно начала возражать: как обычно криком на весь дом. Юника быстро дала задний ход и согласилась с позицией родительницы.

Однажды весной к ним в школу в их выпускной класс пришли представители того самого института и объявили о возможности сдать досрочно экзамены. Девушка решила попытать счастья и сходила. И к своему удивлению, смогла набрать проходной балл. Конечно, летом ей уже не хотелось пытаться еще куда-то поступить и она осталась в этом вузе.

Зато мама могла хвастать направо и налево, что ее дочь учится на ИНЖЕНЕРА!

Юника, к слову сказать, училась очень средне. В основном на тройки, периодически обрастая хвостами по разным предметам. Но она старалась. И сейчас, почти в середине лета, ехала как раз закрывать такой хвост, чтобы не пересдавать осенью.

***

Наступил следующий после рокового события день.

Зайдя в аудиторию, и поздоровавшись с преподавателем, она вытянула билет и медленно села за стол. Сидеть было чертовски больно, но таблетка анальгина, проглоченная перед поездкой, делала эту боль более менее терпимой.

Электротехника. Самый ненавистный предмет. Даже термех и сопромат не вызывали у нее такого отвращения. Прорываясь через головную боль и ерзая на стуле, стараясь выбрать позу, при которой не так больно сидеть, она пыталась сосредоточиться на том, чтобы не спалиться со шпорой. Тихо листая под столом конспект, Юника срисовывала оттуда все, что, по ее мнению, было хоть как-то связано с темой билета.

Промучившись минут двадцать, она пошла сдаваться. Препод смотрел в окно, где летнее солнышко жарило и манило отпуском. Мысленно он был уже на пляже в Сочи. Юника бубнила какую-то дичь, он кивал головой невпопад, даже не глядя в ее листок. Оба страдали. Через пять минут немолодой мужчина в массивных очках с диоптриями на минус восемь вздохнул и взял зачетку. Влепив туда очередной удв., он расписался и отдал зачетку девушке.

Юника поплелась обратно домой. Ей было плохо. Не столько физически, сколько от понимания, что все, во что она верила, оказалось лишь плодом ее воспаленного воображения. Она вернулась в свою серую, убогую действительность.

Каждый шаг, каждое действие теперь просто не имело смысла.

***

Прошла неделя. Головная боль, наконец, прошла, боль в промежности - тоже, душевная - росла все сильней.

Девчонке стало казаться, что все, что произошло с ней в эти дни - это сон или неправда. И вообще вся ее жизнь — это ложь! Ей здесь не место, она - Защитница и должна помогать людям!

Разум отчаянно замещал реальность выдуманной историей. Девушка стала абсолютно равнодушной ко всему, что происходило теперь в ее жизни. Но этих перемен в ней никто, естественно, не замечал, да она и не собиралась афишировать, наоборот, тщательно скрывала все произошедшее.

Поделиться своим горем ей было не с кем: подруг толком не было, а тем, что общались с ней, про такое лучше не рассказывать - засмеют. Родным тоже говорить бессмысленно. Юника и так знала, кого мать обвинит в этом - конечно ее саму! Оставалось молча носить в себе.

Дни снова сменялись уныло и однообразно. Прошло несколько недель. Все экзамены сданы, наступили каникулы. Юника находила утешение лишь на конюшне, куда моталась ежедневно и пропадала там с утра до вечера.

Это было ее место силы.

***

Однажды старший тренер Марина Васильевна попросила взять очередного начинающего.

Девушка быстро собрала лошадь, накинув седло и уздечку, и выведя ее на плац, ожидала клиента. Рыжий, слегка пухлый коренастый парень невысокого роста в очках подошел к ней.

Усадив его на невысокого серого конёчка, Юника начала монотонно рассказывать на какие кнопки жать, чтобы животинка выполняла команды и слушалась всадника.

Парень послушно все выполнял, периодически вставляя в ее скучный монолог удачную шутку или замечание по поводу своей неуклюжести.

Занятие было окончено, а диалог девушки и ее подопечного плавно перетек из обучения в разговор по душам.

Просто удивительно, как быстро Саша (так звали рыжего ученика Юники) смог разговорить ее. Уже в конюшне они болтали как добрые друзья.

Распрощавшись, Саша записался на следующее занятие и попросил девушку, чтобы непременно она с ним занималась.

Юника ехала домой. Настроение было чуть лучше, чем обычно. Она удивлялась, что так легко смогла найти общий язык с незнакомцем. Ей он очень понравился.

***

Прошло десять лет с того трагичного события, когда группа подонков совершила ужасное с Юникой.

Она закончила институт, положила маме свой диплом инженера и ушла работать на конюшню. Туда, где чувствовала свое место.

После той ночи первое время ей просто не хотелось жить. Каждую свободную секунду она мысленно возвращалась в свои фантазии. Там она ощущала себя в безопасности. Там у нее были чувства, эмоции и настоящая жизнь. Ночами она продолжала плакать, но не от того, что ей здесь плохо, а от осознания того, что никогда не сможет попасть в свой выдуманный мир.

Однако время лечит.

Сашка, тот самый рыжий коренастый пухлый парень как-то незаметно и плавно вошел в ее жизнь и остался там.

Его появление заставило девушку вернуться в реальность и окончательно поверить, что все приключения Юники - это лишь плод ее воображения. Постепенно она вливалась в нормальную жизнь. Фантазия напоминала о себе все реже, а эмоции вернулись в настоящий мир: она снова начала улыбаться, грустить, злиться. Мир уже не казался совсем серым и унылым. Появились яркие краски, появился смысл жить.

Со временем девушка привыкла, что рядом с ней есть добрый, тихий, спокойный человек.

Они встречались с Сашкой долго. Очень. Но парень оказался то ли очень терпеливым, то ли ленивым на лишние телодвижения, и поэтому не торопил события. Может природная мудрость в нем говорила, а может природная медлительность. В любом случае он дождался, когда их отношения перешли в новый уровень. Он не пытался копаться в ее прошлом и искать причины ее странного поведения, но однажды познакомившись с ее семьей понял все сам без объяснений. Вскоре после знакомства с родственниками Юники, он предложил ей переехать к нему. И Юника, наконец, после многолетней каторги под названием «родня» смогла спокойно выдохнуть и зажить спокойно.

Ей никогда не нужно было многого. Лишь тихой житейской радости: любить и быть любимой. Что она и получила от своего суженного сполна.

Образ Кроома стал совсем туманным, расплывчатым, зыбким. Она почти не могла вспомнить его внешность, хотя первое время очень ярко видела все детали, черты его лица. Все остальные герои ее фантастического мира тоже потеряли свои облики. Их образы теплились лишь как эмоции, ощущения. Все, что до сих пор жило в ее памяти - пронзительный взгляд наследника престола Нааффи. Почему-то именно эта фантазия никак не меркла и не трансформировалась за многие годы. Юника даже пыталась отыскать похожий взгляд: благо выход в интернет давал такую возможность. Но как ни старалась девушка, ничего подобного не нашла.