Последняя Легенда: Цифровой маг

Пролог

Андрей Астахов

Последняя Легенда: Цифровой маг

Используй свой шанс. Другого не будет

(Типа умная мысль. Автор анонимен)

ДИСКЛЕЙМЕР! Все события, изображенные в настоящей книге, являются вымышленными. Любое сходство с реально существующими людьми, персонажами, компьютерными играми и технологиями, товарами, услугами и художественными произведениями случайно и не является скрытой или явной рекламой.

Пролог

- Сань?

- Чего?

Дверь приоткрылась, Дашка заглянула в комнату - взгляд у нее был подозрительный. Кот Прохор, воспользовавшись тем, что дверь открыли, молнией сиганул с дивана в соседнюю комнату.

- Занимаешься? - спросила она, мимолетно глянув на стопку книг в углу моего компьютерного стола.

- А что, не видно?

- Да я... Хотела у тебя полы притереть, но потом. - Дашка убрала с лица прядь волос. - Через час будем обедать.

- Угу.

Дверь закрылась, сеанс общения с сестрой закончился. Я посмотрел на конспекты и учебники и подумал, что ни разу не открывал их - ни сегодня, ни весь семестр до того. Капец, блин. Завтра будет страшный суд. Но это завтра. А пока...

Макс час назад написал в чате, что нашел классную игру. Дал ссылку, и сейчас игра скачивается на мой комп. Сто гигов как бы. Судя по размеру игруха с графоном ААА- класса. Но осталось совсем немного, еще минуты три-четыре. А пока...

Я открыл учебник. И закрыл. Не, мой разум протестует против такого вопиющего насилия. Основы экономики - это не мое. Но Валентин Борисович Ларин - не тот преподаватель, который поставит тебе тройку за просто так. Надо знать. А я не знаю все эти индексы Лернера и Джинни, кривую Лоренца, децильный и квинтильный коэффициенты и прочее. А экзамен последний в этой сессии. Остальные я сдал хорошо. Вот будет кринж, если я экономику завалю! Со стипендией пролет, родители меня аннигилируют. И нового айфона мне не видать, как...

Упс, игра скачалась. На всякий случай проверим ее антивирусом, вот так...Что там Макс пишет?

"Я УСТАНОВИЛ! РЕПАК РАБОЧИЙ!!!"

Очень радует. О, тут и файл "Прочти меня" есть. Интересно.

"Дорогой геймер! Ты скачал продукт компании Abisoft Digital, которая своей главной целью считает создание идеальной компьютерной игры, способной удовлетворить самого требовательного пользователя. The Last Legend: Seeker of Salvation позволит тебе совершить захватывающее путешествие в мир меча и магии. Мы надеемся, что ты оценишь наш продукт по достоинству и получишь незабываемые впечатления от прохождения нашей игры. Удачи и приятного времяпровождения за игрой!"

Бла-бла-бла. Но что это за контора Abisoft Digital? Ubisoft знаю, эти ребята делали Ассасинс Крид и Принца Персии. А эти... Очереднойкитайский гача-мейкер? Повинуясь внезапно вспыхнувшему любопытству, я набрал в поисковике Abisoft, нажал Enter и...

Поисковик ничего не выдал.

Странно. Я повторил запрос. Опять ничего. Это что ж, совсем новый производитель игр? Настолько новый, что даже пока своей страничкой на Вики не обзавелся?

Да ладно, пес с ним. Установлю, посмотрю. Я распаковал скачанный архив, запустил установку. Краем глаза посмотрел на смартфон - Макс на связь больше не выходил. Вот ведь тоже чел - сто процентов залип в новой игрушке. А ему тоже завтра сдавать вместе со мной. Мы ведь сокурсники.

Ну, это не плохо. Значит, завтра не я один провалю экзамен.

Установочные заставки впечатляли своим дизайном. Порадовало, что в игре есть русская локализация. И когда успели? Ландшафты красивые, опять какие-то условное Средневековье. Это я люблю. Я вообще все люблю, и шутеры, и стратегии, и РПГ. Но после "Киберпанка" хочется какой-нибудь традиционной пасторали с мечами, гулями и принцессами без имплантов.

- Сань, обед готов! - сообщила Дашка через дверь.

- Не, я пока не буду. Кофе хочу. Поставь чайник.

Пока игрушка устанавливалась, я навел себе большую кружку кофе с тремя ложками сахара, прихватил пару овсяных печенек для комплекта и вернулся к себе в комнату. Прохор собрался было последовать за мной, но я закрыл дверь прямо перед его мордой. В такой момент ничто не должно отвлекать от процесса. Первое знакомство с игрой критично важно.

- Сань, я пойду к девчонкам! - послышалось за дверью.

- Угу, - я сунул печеньку в рот, наблюдая за ползущей шкалой установки игры. Уже пятьдесят процентов. Скоро можно будет немного расслабиться...

А Макс молчит. Завис, даже без комментариев.

Семьдесят процентов. Интересно, комп у меня потянет эту игрушку? По идее должен. Конфигурация у меня самая современная, компьютеру еще и года нет. Я прихлебнул кофе, виновато глянул на стопку учебников. Где-то внутри нерешительно заворочались Долг и Совесть.

Гореть тебе завтра в геенне огненной, студент Беляев!

Все, игра установилась. Запустил. Окошко проверки системы сообщило, что моя конфигурация оптимальна для игры.Фууу! Все, поехали...

Любовь не укроет народ мой от зла,

Клинок кровожадный наточен.

За древнею силой из адских глубин

Придет порождение ночи.

Извергнут проклятием, придет он в Арлот

Чтобы найти все святыни,

И, если найдет их – народ мой умрет,

Земля превратится в пустыню.

Война и огонь, и великая тьма

Грядут – но по воле Плеяды

В предсказанный час Воин Силы придет

Сразиться с Посланником ада

Молитесь о чуде – и солнце взойдет

Над полем, напитанным кровью,

И в схватке последней дракона убьет

Пришелец, ведомый Любовью.

Охваченные пламенем кованые черные ворота раскрылись. Небо наполнилось багрянцем, тучи пролились дождем воронов над окутанными тьмой городами и полями. Под эпичную музыку камера полетела к далеким берегам, где северные волны бились в окутанные туманом утесы под вопли чаек. Из мглы выплыла одинокая полуразрушенная башня среди скал, ее стены заросли плющом и мхом, зубцы растрескались: к башне вела мощеная дорога, проходившая под покосившейся аркой в виде раскинувшего крылья дракона. Камера влетела в эти ворота - и свет померк...

Внимание! Ваша персонификация автоматически определена игрой.

ВАШЕ ИМЯ: Абель Кор.

РАСА: ромлин

ВОЗРАСТ: 20 лет.

ПОЛ: по умолчанию

ВНЕШНОСТЬ: по умолчанию

РАНГ: Ученик

СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ: Боевая магия

Общие характеристики:

МАНА: 75 (стартовый показатель, определяет магический потенциал и возможность использовать заклинания различных уровней)

ЗДОРОВЬЕ: 100 (стартовый показатель, определяет степень живучести и сопротивления физическому и ментальному урону.)

ВНИМАНИЕ: 75 (стартовый показатель, определяет степени интуиции и чувствительности к окружающему миру, влияет на определение ловушек, скрытность, алхимию и торговлю)

ВЫНОСЛИВОСТЬ: 75 (стартовый показатель, определяет уровень физической подготовки, степень сопротивления неблагоприятным условиям и воздействиям)

ХАРИЗМА: 100 (стартовый показатель, определяет успешность взаимодействия с игровыми персонажами, влияет на убеждение и торговлю)

СИЛА: 50 (стартовый показатель, определяет количество предметов и груза, который герой может нести)

ИНТЕЛЛЕКТ: 100 (стартовый показатель, определяет количество маны и скорость обучения, также влияет на красноречие и алхимию)

Вы можете перераспределить стартовые очки (не более 25 очков в двух характеристиках).

Также вы можете изменить расу, но не можете изменить другие параметры персонификации.

Так, интересное кино, подумал я. В этой игре главный герой что, заранее предопределен? Никакого фейсгена? Да, так и есть. Короче, как в "Ведьмаке". Лично мне это не по кайфу, но раз так, хрен с ним. Попробуем создать самый эффективный билд из того, что дают. Очки характеристик вроде дельно выставлены, хотя... Если я маг, можно 25 очков перебросить с харизмы на ману.

Теперь посмотрим расы. Так, на выбор восемь рас: высший ши, альши, ромлин, бреширец, дуайн, кицунэ, пун, тви. Интересно. А если я вот так...

Вы не можете выбрать расу высший ши! Для человека она недоступна.

Здравствуйте, и что это значит? И кто может играть за ши? Интересно, а кем Система определила Макса? Вот будет рофл, если кицунэ!

Вы не можете выбрать расу кицунэ! Она для женского персонажа.

Понятно. А если так попробовать?

Вы не можете выбрать расу тви! Она не имеет магической специализации.

Вы не можете выбрать расу дуайн! Она не имеет магической специализации.

Вы не можете выбрать расу бреширец! Она не имеет магической специализации.

Вы не можете выбрать расу альши! Она не имеет магической специализации.

Интересная игрушка. Короче, выбирай не выбирай, а будешь магом-ромлином по имени Абель Кор. Это как знаменитая фраза Форда: "Автомобиль может быть любого цвета, если этот цвет черный".Кстати, а какие расовые бонусы мне дает раса ромлин?

Ромлин - коренное население королевства Ромлинг и большинства Дальних Королевств. Обладают способностью Практический Ум (+25 к Интеллекту) и Древняя Кровь (иммунитет к болезням, вызываемым Порчей). Штраф по Силе и Выносливости (-25).

Неплохо. Во всяком случае из толпы не буду выделяться ни ушами, ни клыками. А что дает мне бреширец?

Бреширцы - народ, населяющий земли Брешира и северную часть Фемланда. Обладают способностью Упрямый Мул (+25 к выносливости) и Крепкая Рука (+25 к силе). Штраф по Мане и Интеллекту (-25)

Понятно, боевая раса. Дуайн...гм... тоже боевые ребята, бонусы по Силе и Харизме, штраф по Вниманию и опять по Интеллекту. А пун?

Пун - собирательное название народов, проживающих далеко на востоке за Великим океаном. Обладают способностями Тонкая Душа (+25 к Вниманию и Харизме) и Усердный Ученик (+25 к Интеллекту). Штраф по Мане и Силе (-25)

Для мага штраф по Мане как-то не айс. Ладно, идем дальше ваять свой билд.

АСТРАЛЬНЫЕ ЗНАКИ-ПОКРОВИТЕЛИ (можно выбрать только 1 знак!)

Саламандра (Компенсация штрафа по восстановлению здоровья в бою 25%, постоянный бонус)

Феникс (Снижение кулдауна при использовании лечащих и восстанавливающих зелий 25%, постоянный бонус)

Змей (Компенсация штрафа по Выносливости в контактном бою 25%, постоянный бонус)

Чародей (Компенсация штрафа по мане при использовании высокоуровневых артефактов 25%, постоянный бонус)

Тигр (Компенсация штрафа по Выносливости при беге и прыжках 25%, постоянный бонус)

Скорпион (Компенсация штрафа по Харизме при отравлении или алкогольном опьянении, 25%, постоянный бонус)

Ястреб (Компенсация штрафа по Вниманию при пониженной освещенности, 25%, постоянный бонус)

Черепаха (Компенсация штрафа по Выносливости при ношении доспехов любого вида 25%, постоянный бонус)

Дракон (Компенсация штрафа по регенерации маны в бою 25%, постоянный бонус)

Все полезно и нужно, но выбрать можно только один...да уж. Попробуем представить, что в игре обязательно будут артефакты или зелья, дающие такие же бонусы. Но в начале игры вряд ли найду что-то путное... Возьму Дракона, вроде полезный бонус.

Общие навыки:

Алхимия - позволяет создавать лечебные, волшебные и специальные зелья, настои и эликсиры (4 уровня)

Скрытность - позволяет совершать действия, незаметные для окружающих, успешно прятаться и маскироваться (4 уровня)

Холодное оружие - позволяет владеть различным холодным оружием от меча до арбалета (4 уровня)

Красноречие - позволяет договариваться с людьми, убеждать их в своих целях (4 уровня)

Специалист по замкам - позволяет открывать двери и сундуки (4 уровня)

Мастер Ловушек - позволяет создавать и обезвреживать ловушки (4 уровня)

Внимание! В начале игры вы можете выбрать только 1 общий навык.

Эх, и попарил я себе мозг! Так-то оно все нужно. Просто необходимо. Но поскольку в ходе игры возможно, как я понимаю, развитие и второстепенных навыков, то надо выбрать то, что полезнее всего в начале. Магия штука хорошая, но пока ты не владеешь убойными заклинаниями высших уровней, дополнительное оружие не помешает. А если еще это оружие зачаровать, вообще будет норм. Так что берем Холодное. Главное - потом не пожалеть (да, блин, в конце концов, всегда можно начать новую игру!) Едем дальше!

Специальные навыки:

Элементальная магия - позволяет использовать силы стихий для атаки и обороны (4 уровня)

Оборотничество - позволяет превращаться в различных существ и менять облик (4 уровня)

Целительство - позволяет исцелять ранения и болезни, защищаться от магических воздействий.

Демонология - позволяет выявлять и определять нежить и Порчу (4 уровня)

Артефактология - позволяет работать с магическими предметами, а также создавать их, используя подручные средства (4 уровня)

Бестиарий - позволяет воздействовать на волшебных существ и животных и приручать их.

Гипномагия - позволяет воздействовать на людей, животных и существ и управлять ими.

Внимание! Вы можете выбрать 2 специальных навыка.

Ну, совсем зашибись. Элементальная магия даже не обсуждается. Но вот второй навык... Без целительства придется ой как трудно, особенно в начале, когда ты подыхаешь от любого чиха. И демонология нужная вещь. Ээээ...

Ладно, возьму целительство.

Прежде, чем ты начнешь игру, проверь, правильно ли ты сделал выбор. После того, как игра начнется, возможности изменить установки не будет!

Что ты, какие мы заботливые! Интересно, а что там Макс наваял? Надо спросить...

Я взял смартфон и написал: "Макс, за кого гамаешь?" Время шло, а ответ не приходил. Заигрался чел.

Ладно, нажимаем ввод. На дисплее появились финальные настройки.

ВАШЕ ИМЯ: Абель Кор.

РАСА: ромлин

ВОЗРАСТ: 20 лет.

ПОЛ: по умолчанию

ВНЕШНОСТЬ: по умолчанию

РАНГ: Ученик

СПЕЦИАЛИЗАЦИЯ: Боевая магия

ЗНАК-ПОКРОВИТЕЛЬ: Дракон

Общие характеристики:

МАНА: 100 (стартовый показатель, определяет магический потенциал и возможность использовать заклинания различных уровней)

ЗДОРОВЬЕ: 100 (стартовый показатель, определяет степень живучести и сопротивления физическому и ментальному урону.)

ВНИМАНИЕ: 75 (стартовый показатель, определяет степени интуиции и чувствительности к окружающему миру, влияет на скрытность, алхимию и торговлю)

ВЫНОСЛИВОСТЬ: 75 (стартовый показатель, определяет степень сопротивления неблагоприятным условиям и воздействиям)

ХАРИЗМА: 75 (стартовый показатель, определяет успешность взаимодействия с игровыми персонажами, влияет на убеждение и торговлю)

СИЛА: 50 (стартовый показатель, определяет количество предметов и груза, который герой может нести)

ИНТЕЛЛЕКТ: 100 (стартовый показатель, определяет количество маны и скорость обучения, также влияет на красноречие и алхимию)

Общий навык: Холодное оружие (уровень 1)

Специальные навыки: Элементальная магия, целительство (1 уровень)

Способности:

Заклинания Элементального Дракона (обе руки, расход маны 15, урон 50, дистанция 100, время действия 10 секунд). Вызов элементальных драконов (огненный и морозный), урон огнем и холодом.

Невидимый Кулак (обе руки, расход маны 50, урон 100, дистанция 20, время действия мгновенное). Заклинание отбрасывает противника и может оглушить.

Стихийный взрыв ( АоЕ, обе руки, расход маны 50, урон 100, дистанция 20, время действия - мгновенное). Заклинание поражает окружающих врагов стихийным импульсом, может оглушить.

Лечение (обе руки, расход маны 10, восстановление здоровья 20, время действия - мгновенное)

Инвентарь:

Простая одежда ученика.

Сумка мага.

Кристалл мага.

Малое зелье маны - 2 штуки.

Малое зелье лечения - 2 штуки.

Амулет мага.

Перстень мага.

Кинжал мага.

Бонусы:

Компенсация штрафа по регенерации маны в бою 25%

Фамильяр

Ты готов встретить свою судьбу, Абель Кор! Помни, что в твоих руках будущее целого мира. Счастливой дороги и удачи!

- Спасибо, мать вашу! - поблагодарил я и нажал Enter.

Глава 1 Башня Железного Гриззла

ГЛАВА ПЕРВАЯ. Башня Железного Гриззла.

- Ты меня слышишь? Эй! Очнись, приходи в себя!

Какой дурацкий сон. Дашка меня будит, но глаза у нее зеленые и с вертикальными зрачками. Взгляд реально сердитый. Сейчас опять услышу

"У тебя экзамен, а ты..." Ой, м-мать, а чего больно так?!

Сильная боль пронизала все тело от пяток до затылка, вспыхнула в голове ярким фейерверком искр, и это уже был не сон. А зеленые глаза остались. И какой-то тоненький металлический звук, будто маленький колокольчик звенит.

- Прохор? Какого...

- Какой я тебе Прохор? - Кот, оказывается, сидел у меня на груди. Такой же угольно-черный, как и Прохор, и глаза такие же изумрудно-зеленые, но размером побольше будет и без гривы на шее. Зато в расшитом ошейнике с серебряным колокольчиком, это его звяканье я слышал. - Я Джоф, твой фамильяр. Ты живой, хвала Плеяде.

- Живой? - Я перевел взгляд с кошачьей морды вверх и увидел над собой сводчатый потолок с переплетенными почерневшими от времени и копоти балками. Ощутил острый неприятный запах - пахло гарью, серой, еще чем-то тошнотворным, какой-то протухшей органикой.

- Джоф? - Я пытался привести мечущиеся по голове мысли в некую стройную конструкцию, но мне это никак не удавалось. - Что это? Где я?

- Это эффект Послесмертия, мой друг, - ответил Джоф. - Спутанность сознания, непонимание ситуации.

- Чего? Какого еще Послесмертия? - Я приподнял голову и огляделся. Это явно не мой дом и не моя комната. Я лежал на холодном, мощеном серыми каменными плитами полу в каком-то сводчатом зале без окон и с уродливыми статуями у стен. Тлеющие факелы в поставцах между статуями дымили и распространяли угарную вонь. С карнизов над статуями на меня таращились высохшие оскаленные черепа. Неподалеку от меня лежал человеческий труп, чуть дальше в сторону входа - еще один. Панический ужас нахлынул на меня, сердце екнуло и, как мне показалось, даже остановилось на несколько мгновений.

- Это... что за место? - едва выговорил я: язык слушался плохо, внутри меня все тряслось.

- Башня Железного Гриззла. Холодно тут. - Кот совершенно по-совиному подмигнул мне сначала одним глазом, потом другим.

- Погоди, постой, как я сюда попал? - Я все еще надеялся, что происходящее со мной имеет какое-то рациональное объяснение.

- С остальными учениками. Мастер Горваг распорядился. Вас было семеро, вместе с наставником Фридом - восемь. Остался один ты.

- А остальные?

- All dead, all dead, - пропел кот, и его голос прозвучал в пустом зале очень зловеще. - Да и ты недалеко от них ушел. Почти умер.

- Что значит "почти"?

- То и значит. Слушай, когда я учился в Ворстаале, среди моих дноклов было достаточно тормозов. Но по сравнению с тобой они просто гении. Ты что, самых простых вещей не понимаешь?

- Кошара, не зли меня. Я тебе задал ясный вопрос и жду такого же ясного ответа. Что значит "почти умер"?

- Тебя убили, как и остальных, - со странным удовлетворением в голосе заявил Джоф. - Ты был бы мертв, как и все они. Но в жизни всегда есть место надежде. И на твое счастье, я оказался рядом и смог выполнить рес. Успел, как говорят, в последний момент, когда последняя частица твоей души уже покидала тело. Я поймал ее заклинанием Ловли душ и вернул обратно. Так что ты мой должник, Абель.

- Откуда ты знаешь мое имя?

Джоф фыркнул и так посмотрел на меня, что я ощутил себя последним идиотом.

- Я твой фамильяр, - сказал он после недолгой паузы. - Наверное, мне надлежит знать имя и фамилию своего хозяина, верно?

-Ладно, проехали. - Всепоглощающее чувство паники меня оставило, но чувствовал я себя очень неуютно. Одно было понятно: с того момента, как я нажал в последний раз клавишу Enter на моем компьютере, мир изменился. Совершенно. Я оказался.... ну да, тем самым Абелем Кором, магом из игры. И от этих мыслей у меня по всему телу выступил холодный пот. Впрочем, самого худшего не случилось, я жив. Примем хотя бы этот факт с благодарностью. Других плюсов пока нет и не предвидится.

Елки-моталки, а ведь я теперь не попаду на экзамен! Все, это катастрофа. Или попаду? Вот сейчас просто проснусь и...

- Спасибо, что спас меня. - сказал я коту. - Получается, ты мой хил?

- Не только. Я твой главный помощник, гид и ангел-хранитель. И что-то мне подсказывает, что без меня ты долго не протянешь.

- Так я тебя не держу, - меня начало бесить самомнение этого комка шерсти. - Можешь валить отсюда в любом направлении.

- Э, нет. Я, видишь ли, не свободен. Меня приставила к тебе Плеяда, и только она может дать мне вольную. И уж точно не ты.

- Вольную? Да кто ты такой вообще?

- Я все сразу. Животное, дух, демон, дитя Пересекающихся Миров. - Кот выгнул спину, яростно сверкнул глазами. - Мое настоящее обличье... несущественно. Для тебя я просто кот. Главное, думай о том, сколько полезного ты сможешь от меня получить.

- Неужто так много?

- В своем деле я один из лучших. Так что тебе повезло.

- И конечно из всех фамильяров ты самый скромный. Остальное-то я не проверю.

- Извини, портфолио у меня с собой нет, так что придется поверить мне на слово. Нам предстоит работать вместе.

- Мне вообще-то домой надо. У меня завтра экзамен, понимаешь?

- Прекрасно понимаю. Но теперь твой дом здесь. Прости, если я тебя расстроил.

- И что мне... и что нам теперь делать?

- Для начала поучимся пользоваться подсказками Силы. Проверь сумку, - кот показал лапой на лежавшую в паре метров от нас кожаную сумку на длинном ремне. Я дотянулся до нее и придвинул к себе. В сумке оказались четыре маленьких флакона с зельями: два с голубой пробкой, два с красной. Тут я вспомнил про финальные настройки, которые прочитал за секунду до начала этой....игры. У меня должны быть еще амулет, перстень и кинжал. И они действительно были при мне: кинжал висел на поясе, перстень красовался на безымянном пальце левой руки, а амулет я нащупал под курткой у себя на груди. Кстати, о куртке и прочей одежде - ничего экзотического, вроде магической мантии, расшитой рунами, на мне не было. Суконная синяя куртка с капюшоном на завязках вместо пуговиц, короткие серого сукна штаны с клапанами под коленями, шерстяные чулки и тяжелые башмаки из черной кожи с пряжками. Плюс пояс с кинжалом в ножнах и небольшой флягой для воды или вина. Впрочем, фляга оказалась пустой, что было очень некстати: мне сильно хотелось пить. Одежда была перепачкана пеплом и пылью, но ни времени ни желания прихорашиваться у меня не было. Подумалось, что неплохо было бы сейчас глянуть на себя в зеркало. Очень интересно, что сделала игра с моей внешностью. В сумке, помимо флаконов с зельями, оказался зеленоватый полупрозрачный кристалл-трапецоэдр - кажется, так называется такая форма кристалла, - длиной с мою ладонь

- Это твой личный Кристалл мага, - сообщил кот. - Он обеспечивает твою связь с Силой, накапливает и передает энергию и может использоваться для хранения информации. Не потеряй его. А сейчас давай посмотрим, как с ним работать. Возьми Кристалл в левую руку и проведи сверху вниз.

Я сделал, как сказал кот. Кристалл засветился, прямо передо мною в воздухе проступили светящиеся письмена, и я смог прочитать следующее:

Личный Кристалл мага

1. Взять в левую руку и провести вертикальную черту - Активировать.

2. Взять в левую руку и провести горизонтальную черту - Деактивировать.

3. Взять в правую руку и провести вертикальную черту - Исследовать.

4. Взять в правую руку и провести горизонтальную черту - Открыть дневник

5. Положить на источник информации - Сохранить.

6. Держать между ладоней - Использовать сохраненную информацию.

7. Положить на источник Силы - Зарядить.

- Видишь, все просто, - добавил кот. - Хорошая штука?

- Неплохая. Но я бы предпочел IDDQD и IDKFA.

- С этим покончили, - Джоф пропустил мое замечание мимо ушей. - Теперь давай займемся делом.

- Чего?

- Проведи перед собой рукой с Кристаллом горизонтально слева направо. Это называется жест Рассечения. Только встань сначала. Голова не кружится?

- Нет. - Меня немного подташнивало, и ноги были слабые, но этому гадючьему коту (коту ли?) знать о моем состоянии все не обязательно. Сильно болела ушибленная левая рука и правая сторона головы, но крови не было ни на мне, ни на том месте, где я лежал. Правда, коснувшись головы, я нащупал здоровенную шишку над правым виском. - Так, провести рукой...

Ответом на жест Рассечения стало легкое колебание воздуха, из которого прямо в воздухе появилась новая светящаяся надпись:

Задание: Выбраться из башни.

- Ух ты, круто! - Меня и впрямь впечатлила эта голография. - Это что такое, информационное сопровождение? Волшебный GUI?

- Ты должен уметь пользоваться Силой во всех ее проявлениях. Сила дает тебе подсказки, что делать. Способы и средства у нее разные. Чтобы узнать о предписанной миссии, следует использовать Кристалл.

- Понятно. А если я его потеряю?

- Постарайся не терять. Но уж если потеряешь, придется обратиться к Мастерам Магии за заменой. Скажу сразу, это стоит очень дорого.

- Благодарю за информацию.

- Запомни, основные задания даются в первую очередь. Нам предписано покинуть башню. То есть, нам с тобой нужно выбраться из этой каменной задницы и как можно быстрее.

- Понял. Тогда не будем терять времени.

- Погоди, - остановил меня Джоф. - Вижу, мне придется тебя какое-то время поводить за ручку. Какие заклинания ты знаешь?

- Элементальных драконов, Невидимый кулак, Стихийный взрыв, Лечение.

- Отлично, - тут кот, сев на задние лапы, провел передней по воздуху, и появилась новая светящаяся надпись:

Дополнительное задание: опробовать заклинание Лечения

- Напомнить, как активировать Заклинание? - спросил кот то ли с сочувствием, то ли с ехидством.

- Не надо, - мне и впрямь не хотелось, чтобы этот хвостатый зазнайка меня поучал. Во всех играх, в которых я играл, заклинания работали очень просто - выбирались из имеющегося набора и активировались....

Чем? Словом, жестом, тем и другим?

- Не хватает левой кнопки мыши, да? - с издевкой спросил кот.

- Погоди, не сбивай с мысли, - меня даже не удивило, что кошак знает, как выглядит управление компьютерной игрой. Но он прав, ни компьютера ни мыши у меня нет. И ни одной стоящей мысли, как активировать заклинание у меня тоже нет.

- Ладно, Абель, - сжалился кот, - видно, тебя и впрямь так сильно шваркнуло Воздушным Тараном, что выбило остатки мозгов из твоей головы. А их и до того было не слишком много. Вспоминай: первый шаг мага - настроиться на Силу. Готов?

- Готов.

- Просто думай о Силе. Остальное сделают твои природные способности. Теперь подними руки на уровень плеч, ладонями вовне. Нет, на меня не надо их направлять. Выбери Лечение. Представь, как Сила исцеляет тебя. Проведи мост между Силой и своим телом. Сосредоточься, думай об исцелении. Ощущаешь тепло в ладонях? Теперь сожми ладони в кулаки и представь, что в них твое исцеление. Зрительно представьего себе, например, как огоньки. Представил? А теперьмысленно вызывай Силу на себя. Давай!

Я понятия не имел, как "вызвать Силу на себя" и просто взмахнул руками, растопырив пальцы. Но сработало! Меня мгновенно окутала горячая красноватая дымка, державшаяся несколько мгновений, но за эти мгновения мое состояние сразу улучшилось. Исчезла боль в голове и руке, прошла тошнота, и даже нервозность улеглась.

В воздухе напротив меня немедленно появилась светящаяся надпись:

Задание выполнено: опробовать Заклинание Лечение.

- Ты делаешь успехи, Абель, - похвалил кот. - Разовое кастование Заклинания Лечения восстановит пятую часть твоего здоровья. Все Заклинания лучше всего использовать серией, тогда эффект будет гораздо лучше. Как самочувствие?

- Неплохо.

- Ты можешь лечиться и с одной руки. Очень полезно в бою, например. Идем дальше, - Джоф опять провел лапой по воздуху, и передо мной засветилось новое задание:

Дополнительное задание: использовать Заклинание атаки Элементального дракона.

Итак, вначале настроимся на Силу, а потом...

Над ладонью моей левой руки засветился голубоватый сгусток энергии, из которого возникла призрачная фигура крылатого и хвостатого существа - несомненно, дракона, точнее дракончика, поскольку мой элементал был величиной с курицу. Он излучал холод, и с него сыпались серебристые частицы инея. Рука начала мерзнуть.

- Вон туда! - Джоф показал лапой на одну из статуй в дальнем конце зала. - Поддай холодку!

Я взмахнул рукой: призрачной дракон сорвался с пальцев, пролетел по залу как комета и ударился в статую, покрыв ее слоем льда. А я уже держал на правой руке огненного собрата пущенного на цель дракона, и секундой спустя огненный элементал ударился в соседнюю статую, разлетевшись мириадами искр и окутав статую облаком серого слоистого дыма.

- Есть! - воскликнул я в неподдельной радости и от эффекта Заклинания и от того, как быстро и непринужденно у меня получилось его скастовать. Джоф одобрительно закивал. В воздухе засветилось подтверждение моего магического искусства:

Задание выполнено: использовать Заклинание атаки Элементального дракона.

- Твоей маны хватит на три таких двойных атаки, потом придется подождать, пока она восстановится, или выпить зелье, - самым авторитетным тоном сообщил кот. - Ты можешь запускать по два-три дракона подряд с каждой руки, это довольно эффективно. Для удобства кастования твоим элементалам можно дать имена. Но учти, в бою быстрого восстановления маны не происходит, если нет баффов. У тебя только способность Дракона, которая дает небольшую компенсацию штрафа. Поэтому старайся использовать Заклинания разумно, иначе в разгар боя окажешься безоружным...Так, что это?

- Что?

- Я слышу шум. - Джоф сжался в комок и повернулся к большой двустворчатой двери в дальнем конце зала. - Кажется, сейчас пожалуют гости.

В воздухе немедленно засветилась новая надпись, которая меня совсем не обрадовала:

Дополнительное задание: отбить нападение гренгаллов.

- Кто такие гренгаллы? - спросил я.

- Низшие твари в воинстве Темных. - Джоф припал к полу, забил хвостом. - Приготовься!

- Это всего лишь игра! - пробормотал я, подняв руки. - Это всего лишь гребаная игра, мать ее! Ой, как я хочу вылет на рабочий стол!

Из-за дверей донеслись тяжелые шаги и злобное рычание: мгновение спустя створки распахнулись, и в зал ввалились четыре низкорослых, кривоногих и темнокожих человекоподобных урода, вооруженных грозными на вид шипастыми дубинами и треугольными щитами. Они остановились на миг, завидев нас, хором взревели: их глаза в темноте загорелись красными огнями. И вот тут Джоф удивил меня по полной. Фамильяр в секунду превратился в сгусток огня и дыма, который, пролетев над полом, буквально прожег насквозь переднего из этой четверки. Пущенный мной огненный дракон превратил в факел второго, третьего я заморозил атакой элементала и атаковал Невидимым Кулаком - урод разлетелся на тысячи ледяных осколков. Четвертый бросился к дверям, чтобы сбежать, но огненный оборотень, в которого перекинулся Джоф, не дал ему ни единого шанса.

Задание выполнено: отбить нападение гренгаллов.

Изучена комбинация: атака морозного дракона + Невидимый Кулак.

Гарантированно убивает на месте слабых противников (уровень 1-5).

- Как сказал бы мой учитель, мэтр Арто, чертовски живописная работа! - заявил Джоф, вернув себе прежнее кошачье обличье. - Эти неповоротливые ублюдки даже не успели понять, что померли. Но радоваться рано, где-то в башне есть вражеский маг.

- Откуда ты знаешь?

- Пока ты лежал в отключке, я осмотрел трупы твоих сотоварищей по несчастью. Их убил маг, причем весьма потентный. Им повезло меньше, чем тем тебе. Воздушный Таран отбил им все, что можно, а тебя, видимо, по касательной задело. Пошли, нам пора идти.

Победно задрав хвост, кот прошествовал к распахнутым дверям зала, и мне ничего не оставалось, как идти за ним. За дверью оказался узкий коридор, темный и холодный. По винтовой лестнице мы спустились на нижний этаж - там царил настоящий разгром. Мебель была переломана и обуглена, в воздухе до сих пор плавали частички пепла. Здесь мы нашли еще два тела - молодого парня и мужчины постарше, с окладистой седой бородой.

- Наставник Фрид, - сказал кот. - Обыщи его.

Я нашел в поясной сумке покойника запечатанное письмо, две серебряные монеты, бутылочку зелья маны и какие-то осколки, похожие на битое стекло.

- Это осколки Кристалла, - пояснил Джоф. - Когда маг умирает, его Кристалл саморазрушается.

В моей сумке раздалась переливчатая трель. Кристалл светился. Я провел им в воздухе, и мне вышло уведомление о новом задании:

Доставить письмо Фрида магистру Леонелю.

- И где нам искать этого Леонеля? - спросил я кота. - Или он сам собой найдется в нужный момент?

- Доберемся до Кронгарда или другого большого города, там узнаем. Посмотри, у него на руке интересный перстень.

Перстень был из желтого металла, скорее всего, золотой. Мой Кристалл тут же откликнулся на находку трелью и сообщением:

Найден волшебный предмет: малое кольцо Огненного Щита ( уровень 1, защита от пламени 20 единиц, эффект постоянный)

- Хорошая находка! - одобрил кот. - Помни, что на мертвых телах ты иногда можешь найти очень полезные вещи и предметы, включая волшебные.

- Ну да, я ж этого не знал. - Я надел перстень на правую руку. - Пошли уже, шпаргалка ходячая.

На нижнем этаже мы натолкнулись еще на три тела, но ничего ценного на покойниках не было. Это были такие же бедолаги-ученики, как я. Словом, мы нашли все семь погибших, и это было неприятно. Я пока понятия не имел, что за драма разыгралась в этой башне, кто и зачем прикончил этих несчастных и пытался убить меня. Так и хотелось спросить об этом Джофа, но я понимал, что тратить время на разговоры и объяснения пока не стоит - нужно побыстрее выбраться из этого мерзкого места и оказаться в безопасности. Всему свое время.

Наконец, мы добрались до выхода. Вестибюль башни был завален обломками, пришлось пробираться осторожно, чтобы не споткнуться или поранить ноги о торчащие из поломанных досок гвозди. Последние двери на нашем пути - огромные, в два человеческих роста, из окованных железом широких брусьев, - оказались заперты. Джоф немедленно определил, в чем причина.

- Двери запечатаны заклинанием снаружи, - сообщил он. - Используй Кристалл!

Я взял Кристалл в правую руку, поднес его к дверям. Кристалл засветился и немедленно вывел следующее сообщение:

Дверь запечатана Магической Печатью снаружи. Используй способности фамильяра!

- Ты все понял? - спросил я Джофа.

- Яснее ясного. - Кот задрал морду, оглядывая стены. - Ага, вон там под самым потолком есть сквозная трещина. Найди балку подлиннее и приставь к стене.

- А без балки не можешь забраться? - поинтересовался я.

- Могу, но не хочу. Вон та пойдет, - кот указал лапой на длинный и на вид весьма тяжелый брус.

Я подтащил брус к стене, упер его в кладку и в пол, и Джоф неспешно, помахивая хвостом, прошел вверх и исчез в проломе. Ждать пришлось довольно долго. Я прислушивался, но не мог услышать ничего, кроме однообразного глухого шума, доносившегося снаружи.

- Море, сказал я себе. - Прибой. Чего там мой котэ копается?

Джоф будто услышал меня. Послышался скрип, створки двери медленно раскрылись, пропуская в башню свежийпахнущий морем воздух и солнечный свет. Кристалл победно тренькнул и выдал на этот раз целую простыню текста:

Задание выполнено: выбраться из башни.

Получено 500 очков опыта.

Переход на 2-ой уровень! Поздравляем!

"Ты оказался в не самом лучшем месте и перенес серьезное испытание, но с помощью верного друга и своих знаний сумел выбраться из непростой ситуации. Твой путь начинается, и пусть Плеяда поможет тебе!"

На заметку игроку: Каждый раз, переходя на новый уровень, ты будешь получать очки опыта, которые можно обменять на новые умения и навыки или на улучшение уже имеющихся. Очки начисляются по совокупности выполненных заданий - чем больше заданий ты выполняешь, тем быстрее получаешь очередной уровень. Кроме того, очки начисляются за убитых врагов. Также игрок имеет право покупать очки за серебряные монеты по курсу 1:1 или за золотые по курсу 1:72.

На каждом уровне доступны стандартные и специальные варианты обмена очков. Стандартным является увеличение общих характеристик (на каждом новом уровне на 25 единиц).

- Увеличение маны (+25) - 250 очков

- Увеличение здоровья (+25) - 250 очков

- Увеличение выносливости (+25) - 250 очков

- Увеличение внимания (+25) - 250 очков

- Увеличение харизмы (+25) - 250 очков

- Увеличение интеллекта (+25) - 250 очков

- Увеличение силы (+25) - 250 очков

Специальные варианты доступны с 5-ого уровня развития и открывают доступ к новым навыкам и умениям, а также бонусным способностям или предметам. При достижении 10-ого, 15-ого и 25-ого уровня игрок получает право на Сюрприз - особо ценный бесплатный бонус, автоматически выбираемый игрой.

При переходе на 2-ой уровень доступны:

- Улучшение Заклинания Элементального Дракона (урон + 25) - 250 очков

- Улучшение Заклинания Невидимый Кулак (урон +25) - 250 очков

- Улучшение Заклинания Лечение (восстановление здоровья +5) - 250 очков

- Улучшение Заклинания Стихийный взрыв (дистанция +5) - 250 очков.

Чтобы сделать свой выбор, поставь при помощи Кристалла галочку напротив желаемого пункта развития.

Желаем успеха!

Я размышлял недолго - выбрал усиление Элементальных драконов и вложился в ману. Светящийся текст исчез. Джоф сидел на каменном парапете ведущей к входу в башню лестницы и старательно вылизывал лапу. Вокруг башни расстилалась каменистая равнина, а за ней море, темное даже в такую ясную солнечную погоду.

- Я перешел на второй уровень, - сообщил я, пряча Кристалл.

- Поздравляю. Теперь надо найти лодку и отправляться в путь.

- Лодку? Зачем?

- Мы на острове. Башня была когда-то построена на этом островке как место для магических экспериментов. Сейчас это просто заброшенные развалины.

- Ты говорил про мага, которого надо опасаться, - напомнил я.

- Судя по тому, что вход в башню был запечатан, маг покинул остров. Думаю, он еще вернется, потому что в башне оставались его прислужники. Так что нам следует побыстрее рвать когти отсюда.

- Отлично. И где мы возьмем лодку?

- С той стороны острова рыбацкая стоянка.- Джоф, наконец, покончил с умыванием, выгнул спину дугой и спрыгнул с парапета. - Там есть и лодка и весла. Но грести придется тебе. Без вариантов.

Глава 2 Предложение, от которого нельзя отказаться

ГЛАВА ВТОРАЯ: Предложение, от которого нельзя отказаться

Итак, это правда. Я выпал из нашей реальности и оказался черте где. Я маг-недоучка, чудом избежавший смерти, и мой компаньон - демонский кот.

Представляю себе лица родителей. Представляю лицо Дашки. Представляю, что творится сейчас дома. Нет, лучше об этом сейчас не думать, и так на душе погано. Да еще и руки стер до мозолей, гребя веслами...

Солнце стояло в зените, когда мы с Джофом, преодолев неширокий пролив, отделявший остров от большой земли, причалили к деревянному пирсу на другой стороне пролива. Берег был каменистый, пустынный и дикий, кроме этого пирса я не увидел никаких следов человеческой деятельности. Но Джоф меня успокоил - по его словам недалеко находится тракт, по которому мы сможем добраться до Кронгарда, второго по величине города в королевстве Ромлинг.

- Будь у нас деньги, мы бы купили лошадь, - добавил он. - А так придется идти пешком.

- Я не против пеших прогулок. - Оказавшись на свежем воздухе и под ярким солнцем, я почувствовал себя гораздо лучше. - Как долго идти?

- Момент, - фамильяр провел лапой в воздухе, и перед нами появилась подробная карта побережья. - Эти светящиеся точки - мы с тобой. Так, ближе всего к нам деревня Ке-ан-Тур, чуть дальше городок Бан. Если пойдем быстрым шагом, доберемся до Ке-ан-Тур до темноты.

- Тогда не будем терять времени.

- Для начала используй свой Кристалл, - велел Джоф. - Открой дневник. Есть вещи, которые следует знать перед дальней дорогой.

- Логично, - согласился я, активировал Кристалл и имел удовольствие прочитать такую информацию:

Начинающему магу в мире Арлота следует помнить нижеследующую информацию:

1. Магия в королевствах Арлота не запрещена, но и не поощряется. Официально запрещены только некромантия и magicae sanguinem. Отношение к магам сильно разнится в зависимости от местности: горожане относятся к магам с меньшей настороженностью и враждебностью, чем сельские жители. Жители Брешира и Фемланда в большинстве своем относятся к магам холодно, что связано с множеством бытующих в этих краях суеверий. За использованием магии следит особая служба церкви - Священная Сервитория, включающая в себя Высший Совет, штаб-квартира которого находится в Новарисе, столице Ромлинга, и двенадцать сервитур, расположенных в крупнейших городах. Каждую из них возглавляет особый чиновник, являющийся одновременно духовным лицом и магом - сервитор, в задачи которого входит надзор за соблюдением законов использования магических практик в вверенном ему округе. Сервиторы и подчиненные им дознаватели обязаны выявлять и пресекать все случаи использования недозволенной магии, находить виновных и передавать их после специального дознания светским властям для назначения соответствующего наказания по Кодексу Зеленой Книги.

2. Всех магов принято делить на арканических магов (ребенок от рождения обладает способностями управлять Силой и использовать ее различные проявления, специальное обучение и практика помогают развить эти способности) и вдохновленных магов (источником Силы для того мага являются духовные практики, обращенные к богам или духам природы). Любая магия, источником которой являются темные культы, манипуляции с кровью или Порчей, является запретной и наказуемой.

2. За подготовку и обучение магов отвечает Коллегия магов со штаб-квартирой в Новарисе (так называемая Башня Благого Духа). Базовое обучение проводится в трех школах волшебства - Аркана-Нойфурт, Аркана-Олхэм иАркана-Ворстааль, выпускники которых получают степень адепта магии. Далее наиболее способные маги обучаются в Литтонском Университете Волшебства (ЛУВО), окончание которого позволяет получить степень доктора (мастера) магии. Каждый маг по окончании курса обучения получает Амулет мага и Перстень мага, которые являются обязательными атрибутами, подтверждающими правовой статус. Всего Амулеты и Перстни бывают семи степеней, от низшей к высшей:

- медные, стальные, бронзовые (у адептов)

- серебряные, золотые, алмазные и рунические (у мастеров).

Если маг не имеет Амулета или Перстня, его деятельность будет признана незаконной, а сам он подвергнется дознанию со стороны Сервитории.

3. Поскольку высшая магия может представлять значительную опасность в случае ее неправильного или злонамеренного использования, каждый маг, претендующий на степень мастера магии, подписывает Хартию о лояльности, которая затем хранится в архиве Коллегии. Так как ты, Абель Кор, не закончил полный курс обучения в Университете, твой статус - ученик. Для того, чтобы продолжить курс обучения, ты должен вернуться в Новарис и переговорить с деканом Лареном о своем будущем.

Загружено в Кристалл: Кодекс Зеленая Книга.

Загружено в Кристалл: Саймон де Монфор, "Dux Ad Crimina Perscrutanda artium Arcanarum utens", Части 1 и 2.

Добавлено задание: встретиться и поговорить с деканом Лареном.

- Ларен? Или Ларин Валентин Борисович? - пробормотал я, глядя на гаснущий Кристалл. - Никуда мне скрыться от грехов прошлого!

- Что, плохие новости? - отозвался Джоф.

- Не особо, - я со вздохом посмотрел на свой стальной Перстень мага. В табели о рангах предпоследний с конца. Ясен пень, что и Амулет из того же...материала.

Какое-то время мы шли молча. Кот семенил рядом со мной, будто хорошо выдрессированная собака и не делал попыток со мной заговорить. Проблема была в том, что на берегу было полно больших круглых валунов и колючих кустарников, причем кустарник этот рос там, где валунов не было, а валуны преграждали путь там, где не рос кустарник. Соответственно, приходилось лазать по камням, и я устал. Миновав берег, мы вышли к сосновой рощице, за которой проходила грунтовая дорога - по всей видимости, тот самый тракт, о котором говорил Джоф.

- Направо или налево? - спросил я, присев на камень, чтобы перевести дыхание.

- Налево. До Ке-ан-Тур примерно три лиги, это часа три ходьбы. Для моих лапок это большая нагрузка, ну да ладно, потерплю как-нибудь, - проворчал кот.

Терпеть Джофу не пришлось. Будто по щучьему велению из-за деревьев показался двухколесный возок, запряженная очень ладной гнедой лошадкой. Управлял повозкой толстяк с раздвоенной седеющей бородой в вишневой расшитой серебром одежде. Голову толстяка покрывала широкополая шляпа, - такие еще называют шляпой пилигрима, - украшенная серебряной кокардой в виде раковины-жемчужницы.

- Служитель Плеяды, - шепнул мне Джоф.

- Доброго дня, сын мой! - поздоровался толстяк, изучающе глядя на меня. - Да будет на тебе благословение Плеяды и ее милость.

- Ответь "Да дарует Плеяда победу Жизни над Смертью"! - подсказал кот очень тихо, чтобы священник не слышал.

- Да дарует Плеяда победу Жизни над Смертью, - повторил я и поклонился.

Взгляд преподобного потеплел.

- Вижу я, что ты добрый верующий, юноша, - сказал он. - Как твое имя?

- Абель Кор, отче.

- Я отец Эрман, смиренный настоятель храма Плеяды в Ке-ан-Тур. Как случилось, что ты оказался тут, на диком берегу, вдали от жилья человеческого?

- Это будет долгая история, отче. Если вы подвезете нас до Ке-ан-Тур, я успею ее рассказать.

- Прости мне мое любопытство, но я бы удивлен увидев тебя одного на этом берегу. Эти места не лучшее место для прогулок даже днем.

- Я... мы приплыли на лодке, отче.

- С островка Башни? Так ты маг?

- С тобой только в разведку ходить, - проворчал кот еле слышно, но я услышал.

- Я студент, отче. - ответил я, улыбаясь. - И собираю сведения о разных магических местах для моей диссертации.

-Понимаю, понимаю. - По лицу священника было ясно, что он мне не поверил. - Превосходный у тебя кот, сын мой. Наверное, отменный крысолов?

- О да! Это кот моей... бабушки.

- И ты взял его с собой в путешествие? Очень необычно, очень. Но, возможно, ты и твой кот сможете мне помочь.

- Все зависит от того, что вы нам предложите, отче.

- Ничего, противного воле Плеяды и запрещенного законами нашего доброго короля. Садись в возок!

Это было лучшее, что я услышал за последний час. Устроившись рядом с преподобным, я усадил Джофа себе на колени и осторожно спросил:

- А до Кронгарда отсюда далеко?

- Далеко, сын мой. Туда путь держишь?

- Вообще-то мне надо в столицу. А в Кронгарде у меня дело.

- В Ке-ан-Тур иногда проездом бывают торговцы. Завтра они точно будут.

- С чего вы взяли?

- Сегодня в Лансоме ярмарка, я как раз оттуда еду. Прикупил воска для свечей и фитилей, а еще немного благовоний для отправления служб. В Ке-ан-Тур всего этого не купишь, сын мой. Завтра торговцы из Лансома поедут в Кронгард через Ке-ан-Тур, сможешь поехать с ними. Так безопаснее.

- А что, на дорогах нынче опасно?

- Ты, сын мой, будто вчера родился. - Преподобный даже головой сокрушенно покачал. - Или вы в ваших магических школах ничем кроме греховных удовольствий не интересуетесь? Отправляясь в путь, нужно подумать о том, с чем можно повстречаться.

- С разбойниками?

- И с ними тоже. Да и других опасностей полно. Лютые звери, нечисть разная, да сохранит нас от встречи с ними Плеяда! - Преподобный коснулся правой рукой груди и поцеловал кончики пальцев. - При свете дня еще можно путешествовать, но с наступлением темноты лучше за прочными дверьми и стенами ночевать. Целее будешь.

- Понятно. Так какое задание вы мне хотели поручить, отче?

- Видишь ли, сын мой, есть вещи, которые множество людей не смогут совершить по причине простого человеческого страха. Вот и я оказался в большом затруднении из-за того, что не могу найти храброго помощника в одном очень важном деле. Мой приход расположен на землях барона Робера де Сервака: это род древний, благородный и весьма прославленный ратными и иными подвигами. А уж лорд Перрен, отец нынешнего барона, истинно золотой человек был. Я как раз при нем принял приход, и лорд Перрен был одним из самых благочестивых и щедрых прихожан. Три месяца назад Плеяда призвала старого лорда к себе, и я со скорбью в сердце проводил его в последний путь. Пышные были похороны, съехались лорды со всей округи и даже личный представитель его величества Дарбина Третьего изволил присутствовать. Да вот незадача - младший де Сервак во время похорон обронил где-то в склепе драгоценный перстень, а когда заметил пропажу, двери склепа уже были запечатаны. Сэр Робер пришел ко мне и велел снять печать, чтобы можно было войти в склеп. Воля родственника закон, так что я подчинился, но сэр Робер за перстнем не сам пошел, а послал своего слугу.

- Ислуга этот не вернулся, - закончил я.

- Да, увы, пропал слуга. Сам-то сэр Робер не рискнул лезть в склеп, велел мне объявить в храме на службе, что если найдется в приходе храбрец, охочий баронскую волю выполнить и перстень оный в склепе отыщет, то получит от монсира де Сервака аж пять золотых, целое состояние! Очень дорожит молодой барон этим перстнем.

- Понятно. Вы предлагаете мне отыскать перстень.

- Коли возможно. Понимаю, что жутко это в склеп заходить, но ты, сын мой, по виду вроде не робкого десятка будешь. И денег заработаешь, и с влиятельным человеком дружбу сведешь, и мне услугу окажешь. А я тебе в награду de absolutione peccati дам вкупе с письменной грамотой.

Когти Джофа впились мне в ногу. Я понял, что у моего фамильяра насчет задания есть особое мнение, которое следует выслушать, прежде чем соглашаться.

- Вроде не так все сложно, - я почесал пальцем переносицу. - Изи. Но я должен подумать.

Лицо добрейшего клирика тут же приобрело разочарованное выражение, которое, правда, он согнал в следующую секунду.

- Понимаю, понимаю, сын мой. Что ж, приедем в Ке-ан-Тур, найдешь меня в храме и сообщишь о своем решении.

Я согласно кивнул, и остаток пути мы провели в полном молчании - общих тем для разговора у нас не нашлось. Вскоре показалась и конечная цель нашего пути, деревня Ке-ан-Тур - по средневековым меркам очень большая, несколько десятков каменных крытых гонтом и соломой домов с надворными постройками и огородами, за которыми виднелись шпили храма. Народ, завидев возок священника, собрался по обочинам, кланяясь и приветствуя своего пастыря. Поскольку люди были одеты очень бедно, а у отца Эрмана физиономия выражала крайнюю степень самодовольства, вся эта картина вызвала у меня неприятное впечатление.

Наконец, мы въехали на площадь перед храмом: собственно, это была центральная площадь села, куда выходили фасадами не только церковь, но и трактир с изображением лошадиной головы над входом, добротный двухэтажный дом местного щультгайса и пара лавок, мясная и кожевенная. Здесь же был обложенный камнем фонтан, возле которого собрались женщины с кувшинами и крынками: завидев кюре, они тут же начали бить поклоны. Наше с Джофом появление не вызвало никакого интереса, будто нас и не было. Отец Эрман простился с нами, еще раз попросив подумать над его предложением (мол, жду ответа, лучше всего положительного) и, передав возок прибежавшим церковным служкам, ушел в храм. Мы с Джофом остались на улице.

- И что скажешь, мудрейший из мудрейших? - обратился я к коту, который с голодным блеском в глазах принюхивался к запахам, которые ветер доносил со стороны лавки мясника. - Какие будут советы?

- Кристалл тебе в помощь, - заявил Джоф.

- Резонно, - я достал Кристалл и активировал дневник. К моему удивлению, Кристалл выдал следующее сообщение:

Задание: Согласись с предложением отца Эрмана.

- Вот даже как? - Я испытал сильнейшее желание дать Джофу пинка. - Значит, все решили за меня?

-Ты же не зеленый нуб в таких делах, Абель. Есть определенный алгоритм, который нельзя нарушать. Я не мог сказать тебе это открыто, а светить Кристаллом перед мордой этого елейного святоши было бы неразумно. Я больше чем уверен, что он сегодня же напишет на тебя донос в местную сервитуру.

- С чего бы?

- С того, что любой незнакомый маг на территории прихода является подозрительной личностью. Но сейчас речь не об этом. Я пока не знаю, в чем подвох, но я буквально чувствую какую-то подставу. За пустяковую работу пять полновесных золотых флорианов платить никто не станет. Тут что-то нечисто.

- Если так, я откажусь.

- Задание будет провалено. Это не критично, но в нашей с тобой работе любая мелочь важна. Обрати внимание, в дневнике задание Эрмана не помечено, как дополнительное. Значит, делаем вывод - оно как-то связано с твоим главным Квестом.

- А вот с этого места поподробнее. О каком главном Квесте речь?

- Пффф! - фыркнул кот. - О спасении мира, конечно. Или о его окончательном уничтожении. Кстати, ты подумал над моим советом?

- Каким именно?

- Придумать формулы для кастования драконов. Нужны короткие, легко произносимые заклинания.

- Ладно. Морозного назову Шуанлон, а огненного Бейцзин Каоя.

- Думаешь, им понравится?

- Не сомневаюсь. Хочешь, могу и тебе имя придумать. Чхоу Тофу, например.

- И что это значит?

- Вонючий Тофу.

- Ты вот шутишь, а я вспомнил замечательную белую и голубоглазую кошечку из параллельной группы в Аркана-Ворстаале. Ее звали Цзюй Хуа Цзю. При звуках этого имени у меня лапы подгибались и слюна начинала течь из пасти. Ну-ка, переведи, знаток языков!

- Надо бы посмотреть, как пишется.

- Эх ты... Цзюй Хуа Цзю означает "Вино из хризантем", - Джоф зажмурился и высунул кончик языка. - Одно ее имя опьяняет. Вот так надо выбирать имя. А ты назвал своего огненного элементала "Пожиратель утки по-пекински".

- Ты что, китайский знаешь?

- Я много чего знаю. Потому что учился, а не ходил по китайским чифанкам. Хотя восточную кухню люблю... Слушай, у тебя же есть пара серебряков?

- Да, есть. И это все наши деньги.

- Впереди нас ждут пять флорианов, по курсу Королевского Банка Новариса один флориан это семьдесят две серебряные кроны. Триста шестьдесят серебряных крон. И мы можем позволить себе потратить один серебряк на фунт сосисок и крынку свежего молока.

- То есть, мы говорим Эрману, что согласны, - я залез в сумку и достал серебряную монету, показал ее Джофу. - Будешь мне должен. Хотя я бы сам сейчас поел с удовольствием. Надеюсь, в этом трактире прилично готовят.

Глава 3 Тень отца Робера

ГЛАВА ТРЕТЬЯ: Тень отца Робера

Трактир "Скачущий жеребец" оказался вполне себе пристойным по средневековым меркам заведением. Нет, натурально я был приятно удивлен: зал и столы оказались чистыми, воздух свежим, сам трактирщик трезвым и приветливым, а две подавальщицы, занятые в заведении - весьма миленькими. Тирамису и лавандового рафа тут не могло быть по определению, но за серебряную монету я получил внушительную порцию жареной колбасы, свежий хлеб с хрустящей корочкой, лососевый стейк, две куриные ножки и большую кружку сидра, а Джоф заморил червячка полудюжиной свиных сосисок и полулитром молока. Хозяин оказался очень любезен, пропустил кота в таверну, да и подавальщицы, завидев моего фамильяра, начали сюсюкать с ним, что Джофу определенно понравилось. Словом, мы впервые за этот тяжелый день плотно и вкусно поели. Вся еда оказалась вполне сносной, хотя и пресноватой на вкус.

- Хороший у вас кот, молодой барин, - сказал мне хозяин, когда я расплачивался за обед. - Крупный такой, мордатый. Забожусь, крыс он у вас как мух ловит.

- Да уж, отличный кот, - ответил я, думая о своем.

- Захотите заночевать, у нас комната есть. Всего серебряк за сутки. Белье, горячая вода, плата за масло в светильнике включены. Кота разрешу с собой взять.

- Я еще не решил насчет ночлега, - я забрал несколько медяков сдачи, и мы с Джофом отправились в храм.

Отец Эрман был внутри. Обходил храм, окуривая его ароматическими палочками. Меня, кстати, впечатлила спартанская обстановка храма. Никаких украшательств, простые стрельчатые окна, оловянные светильники с колеблющимися огоньками и грубые каменные статуи, изображающие Плеяду - всего шестнадцать.

- Ты подумал, сын мой? - первым делом осведомился отец Эрман. Когда я кивнул утвердительно, морщины на его физии сразу разгладились, и взгляд умаслился.

- Благодарю тебя за мудрое решение, - сказал он. - Я немедленно оповещу лорда Робера. Когда ты намерен приняться за дело?

Я будто невзначай глянул на Джофа. Кот моргнул.

- Немедленно, - заявил я.

- Очень, очень хорошо. Сейчас я дам тебе ключ от склепа и....- тут Эрман на меня испытующе посмотрел. - Наверное, я должен объяснить, что следует искать.

- Вы сказали, это драгоценный перстень.

- Да-да, конечно, перстень. Печатка в оправе из бриллиантов чистой воды. Очень крупный, из светлого золота. Он обязательно должен быть в склепе. Непременно должен. Смотри внимательно. Да, тебе понадобится фонарь...

Мне показалось, что почтенный кюре нервничает. Правильно сказал Джоф, есть в этой истории что-то подозрительное. Между тем священник метнулся в боковой придел и вернулся оттуда с большим медным фонарем и огнивом.

- Вот теперь у тебя все есть, - залепетал он. - Склеп находится на погосте прямо за храмом. Большой, с четырьмя статуями гениев по углам. Склеп дома де Сервак.

- Вы вроде как нервничаете, батюшка?

- Я? Как ты меня назвал - "батюшка"? Ха-ха-ха-ха! - Тут Эрман, видимо, сообразил, что ведет себя глупо и принял самый многозначительный вид. - Ежели решился, ступай...те.

- Надеюсь, деньги будут готовы к моему возвращению, - сказал я, поклонился, и мы вышли из храма.

- Пять флорианов за печатку, пусть даже с бриллиантами? - хмыкнул Джоф. - И кто кого дурачит?

- Нас с тобой, бро, - я погладил кота, и мы пошли к кладбищу.

***

Погост был неожиданно большой. В Ке-ан-Туре умирали достаточно часто. Захоронения были самые скромные, просто земляные холмики, обложенные камнями. На некоторых лежали скромные поминальные дары - фрукты, кусочки хлеба, самодельные детские игрушки. За невысокой оградой находились семейные склепы, всего я насчитал восемь. Склеп семейства де Сервак, самый большой из всех, находился на пригорке и был окружен кованой оградой. И статуи гениев в наличии. Две мужских, две женских. Ошибиться было невозможно.

Для начала я попытался запалить фонарь, но огниво оказалось слишком капризным девайсом для человека двадцать первого века. Постукав пару минут кремнем о кресало, я бросил это грязное дело, открыл фонарь и скастовал Пожирателя утки на фонарь. Фитиль вспыхнул сразу. Осторожно, чтобы не обжечь пальцы, я закрыл дверцу фонаря и полез в сумку за ключом. Замок двери склепа оказался очень тугим, но я его осилил.

Внутри были темнота и густая трупная вонь, застоявшаяся здесь за десятилетия. Пройдя под низким арочным сводом, мы вошли в поминальный зал с двумя статуями, изображавшими бородатых мужиков в полном рыцарском вооружении. Один из них сжимал обеими руками упертый в пол острием двуручный меч, второй опирался руками на треугольный щит. Перед статуями стоял поминальный стол-алтарь из целой мраморной плиты. Я так понял, именно здесь проходил обряд последнего прощания с усопшим. Вторая двустворчатая дверь, между статуями, оказалась незапертой: мы с Джофом вошли в нее и оказались в просторной крипте с каменными помостами вдоль стен. На помостах стояли восемь гробов: два из них совсем почернели и заросли пылью, явно перстень не в одном из них находился. Еще четыре гроба выглядели очень старыми, и у одного из них треснула крышка. Мне подумалось, что молодой барон мог уронить перстень в эту трещину, посветил туда фонарем, но увидел в просвете только какие-то заскорузлые тряпки и поспешно отвел взгляд.

Ближайший к входу гроб выглядел гораздо новее остальных - без сомнения, здесь покоилось тело барона Перрена. Я приподнял крышку: мне в лицо ударило такое зловоние, что я закашлялся и едваудержал в желудке давешний ужин. Поспешно захлопнув крышку, я выбежал из склепа, отдышался и огромным усилием воли заставил себя вернуться.

Осмотр склепа ничего не дал. Перстня нигде не было. Да и самочувствие у меня ухудшилось. Я ощущал не то, чтобы страх, появилось чувство, что за мной наблюдают - очень неприятное чувство, надо сказать. Хотя я немного принюхался к жесткому амбре в склепе, дышать было тяжело, да и пламя в фонаре приобрело какой-то странный синеватый оттенок. А еще откуда-то потянуло совершенно могильным холодом.

И вот тут Джоф внезапно сжался в ком, издал зловещий вой, запрыгнул на крышку одного из гробов, забил хвостом и засверкал глазищами, уставившись в дальний угол склепа. Там зашевелилась тьма - буквально, из мрака в углу в нашу сторону поползли черные щупальца, соединились на каменном полу в поблескивающую лужу, и из этой лужи выросла черная туманная фигура в человеческий рост. Поскольку я внутренне был готов к чему-то подобного, особого страха я не испытал, тем более, что силуэт обрел очертания человека в плаще и капюшоне. Призрак поднял голову, и я увидел его лицо - белое, с заострившимся носом и закрытыми глазами, с белоснежной бородой до середины груди.

У меня в запасе был хороший аргумент - огненный элементал на правой руке (в левой я держал фонарь). Я попятился к дверям, готовый в любую секунду атаковать, но призрак не проявлял враждебности. Он остался на месте.

- Юноша и его кот, - услышал я. Голос звучал неестественно, будто проходил через жестяную трубу. При этом, как я мог видеть в свете фонаря, губы привидения были неподвижны.

- Ты кто такой? - спросил я.

- Наглый юноша, - отозвался призрак. - Ввалился ко мне в усыпальницу, еще и вопросы задает. Никакого представления об этикете. Лучше скажи, зачем ты пришел сюда?

- Честно? Меня попросили. Найти перстень, который здесь потерял младший де Сервак.

Ответом мне был глубокий вздох, и тишина затянулась.

- Я подумал, ты просто гробокопатель, - наконец, прошелестел призрак. - Похититель трупов.

- А это имеет какое-то значение?

- Один тут уже побывал до тебя, - сказало привидение. - Когда я заговорил с ним, сразу обгадился, испоганил весь склеп, а после помер со страху. Мне пришлось потом избавляться от его трупа. А ты не робкого десятка. Тебя послал Робер?

- Отец Эрман по поручению Робера де Сервака.

- Еще одна хитрая крыса... Нашел мага для своих грязных дел. Я чувствую, ты не со злом сюда пришел.

- Я уже объяснил, зачем я тут. Если знаешь, где мне найти перстень, который ищет барон, так и скажи.

- Ладно, парень, ты мне понравился. Не хочу, чтобы ты стал орудием в руках негодяя. И еще думаю, ты не случайно тут оказался. Я буду говорить с тобой.

- Валяй, - я поставил фонарь на крышку ближайшего гроба. - Так все-таки, как мне тебя звать-величать?

- Меня звали Перрен де Сервак. А твое имя?

- Барон де Сервак? Очень приятно, твоя милость. Я Абель. А моего кота зовут Джоф.

- Учтивость и воспитанность всегда располагает к себе. Если ты не побоялся прийти сюда, значит, крепко в себе уверен. Я вижу твою ауру - ты маг. Что заставило мага стать наемником у моего сына?

- Деньги, милорд. За перстень мне обещали пять золотых.

- Щедро. Но перстня ты здесь не найдешь. - Тут призрак снова издал звук, похожий на сокрушенный вздох. - Соблаговоли выслушать мою историю. Ты готов?

- Если только она будет интересной.

- Она будет правдой, а это главное. Перстень, который тебе поручили найти, не простой. Он связан с какой-то очень древней магической тайной, о которой я ничего не знаю. Мне он достался много лет назад от ведьмы по имени Реджана. Я тогда был очень молод, мне едва исполнилось семнадцать лет. Мой отец, барон Лотар де Сервак в тот год отправился в поход в Южные земли добывать славу и богатство, а добыл смерть от стрел язычников. Когда известие о его смерти пришло в замок, мой старший брат Гугон объявил себя наследником всего имения де Серваков, а меня выгнал из дома с пятью серебряками в кармане и обещанием повесить меня на привратной башне, если я посмею вернуться. Так я стал раубриттером. Сколотил шайку из таких же обездоленных, как я сам. У меня была мечта - встретиться на большой дороге с моим братцем и посмотреть, какого цвета у него потроха. Однако после нескольких удачных налетов удача нам изменила. Нас выследили люди шерифа. Мои товарищи погибли, я был ранен стрелой в ногу и смог уйти от погони только потому, что знал тайную тропу через Фернские болота. Рана моя воспалилась, и дело мое было пропащее. Обессиленный, я потерял сознание, а когда пришел в себя, понял, что нахожусь в хижине Реджаны. Она называла себя ученицей друида, но я почему-то думал, что она очень могущественная ведьма. Очень. Она исцелила мои раны, спасла мне жизнь. Мы стали любовниками, и эта была первая и самая светлая любовь в моей жизни. Сейчас, когда я вспоминаю все это, мне кажется, что это было тысячу лет назад.

- Твоя милость барон, давайте без лирики. Здесь чертовски холодно, а простуда мне ни к чему.

- Понимаю. Реджана сама решила, что нам нужно расстаться - слишком разными мы были. У нее был свой путь, у меня свой. Напоследок она захотела предсказать мою судьбу. Она напророчила, что я верну себе баронский титул и поместье - а потом вдруг замолчала. Сняла с пальца перстень и подала мне. "Возьми, - сказала она с таким видом, что мне стало жутко. - Это память обо мне и твое обязательство перед будущим этого мира. Храни его до самого смертного часа, не расставайся с ним и никому не отдавай. Никому. Если почувствуешь приближение смерти, спрячь его под алтарем Эшмена, Духа Леса, на холме, где я нашла тебя". Случилось все, как она сказала. мы с ней больше никогда не виделись. Спустя месяц мой недоброй памяти брат Гугон умер от лихорадки, и я смог вернуться в замок и вернуть себе баронский титул и земли. Женился, у нас с женой вырос сын, и много лет прошло в покое и благополучии. Но некоторое время назад мой повзрослевший сын стал очень интересоваться кольцом. Может быть, потому, что я его никогда не снимал, как велела мне Реджана.

Я состарился, моя жена умерла, и сын все чаще заговаривал о завещании. Однажды я поехал по делам в Новарис, нашел там самого седобородого ювелира, показал ему перстень и попросил сделать точную копию. Ювелир так на меня посмотрел, что мне стало не по себе. "Это необычное кольцо, монсир, - сказал он. - Я могу скопировать его форму, но не могу наделить его силой, которой оно обладает. Это будет тело без души". Тем не менее, он согласился выполнить заказ. Я вернулся в замок и по возвращении почувствовал себя очень плохо. Реджана опять оказалась права - она говорила, что на шестьдесят девятом году жизни мое сердце откажется мне служить.

Я понял, что мне осталось недолго. Вызвал в свою спальню моего старого кастеляна Сэма и поручил ему спрятать настоящий перстень там, где велела мне Реджана, а копию надел на палец. Когда Сэм уехал, я забылся сном и проснулся оттого, что почувствовал, как кто-то пытается снять перстень с моего пальца. Это был мой сын! Когда он понял, что я проснулся, он начал душить меня подушкой. На этом моя земная жизнь окончилась. - Призрак сделал паузу. - Вот моя история, Абель. Да благословит тебя Плеяда, что выслушал меня.

- Ваш сын убил вас?

- Да. Я думаю, жадность помрачила его рассудок.

- Да, история тяжелая, - сказал я, и тут тренькнул мой Кристалл. Я активировал его и прочитал новое задание:

Задание: найти кольцо Реджаны в тайнике в лесу.

- Видишь, я не ошибся в тебе, отныне перстень Реджаны твоя забота, - прошелестел призрак. - Я передаю свое бремя тебе. Мне пора уходить, силы мои на исходе. Поговорим о твоем деле. Мой добрый любящий сын, конечно, понял, что перстень ненастоящий. Он думает, что я унес его с собой в могилу. Чудесно, пусть поищет. В усыпальнице сэра Тристрама де Сервака лежит драгоценный перстень, полагаю, мой прадед не особо обидится, если ты его заберешь, как трофей. Скажешь Роберу, что в склепе тебе встретился призрак, вытащил этот перстень их моего брюха и отдал тебе. Прощай!

Призрак растаял в воздухе, и в склепе сразу стало теплее. Джоф спрыгнул с саркофага и потерся о мою ногу.

- Давай найдем кольцо, о котором он говорил, и свалим отсюда, - предложил он.

Это была здравая идея. Обыскав несколько захоронений (вот уж неприятное занятие!), я нашел в одном из гробов среди высохших костей золотой перстень. Тоже печатка с оправой из драгоценных камней. Отлично.

- Простите меня, монсир, это для дела, - сказал я останкам и направился к дверям.

На свежем воздухе нас встретила картина, которую я, в принципе, не исключал. Площадку перед склепом освещали не только дружеские луна и звезды, но и дюжина факелов в руках стоявших полукругом воинов. В центре полукруга стояла троица - наш заказчик отец Эрман, молодой хорошо одетый человек лет тридцати с длинным мечом на поясе и какая-то высокая личность, с головы до ног закутанная в черный плащ с капюшоном. Почему-то при взгляде на этого персонажа меня подрал мороз по коже.

- Джоф, ни слова кто мы и откуда! - шепнул я коту.

- Обижаешь, dude, - отозвался Джоф.

- А вот и наш герой! - отмерз отец Эрман, делая шаг мне навстречу. - Хвала Плеяде, жив и невредим.

- И с добычей, - я показал священнику перстень. - А эти господа, надо понимать, из оценочной комиссии?

Молодой барон буквально выхватил у меня перстень, рассмотрел его в свете факела - и не смог сдержать вскрика разочарования.

- Тысяча демонов, это не то кольцо! - выкрикнул он.

- Других в склепе не было, - сказал я. - Только это. Вы просили меня найти перстень, я нашел. Задание выполнено. Отче, с вас пять золотых.

- Погоди, - темная фигура приблизилась ко мне, и я вдруг ощутил панический ужас. Что там скрывалось под черными тряпками я понятия не имел, но почему-то подумал, что это не человек. Да и Джоф у моих ног буквально сжался в черный шар, неотрывно глядя на жуткую фигуру. - Я чувствую, что ты что-то скрываешь, собрат маг. Расскажи нам правду.

- Правду? - Я испытывал такой ужас, что даже почувствовал какую-то отчаянную храбрость, как человек, которому совершенно нечего терять. - Там был призрак. Дальний родственник этого молодого господина. Я его очень попросил, и он отдал этот перстень. Все.

- Неужели? - Черный издал скрипучий звук, похожий на смех. - Как же ты одолел привидение?

- Просто показал, на что способен, - я поднял правую руку и продемонстрировал язычки пламени на моих пальцах. - Но боя не было. Мы договорились. Призрак извлек этот перстень из останков лорда Перрена, отдал мне и ушел в стенку склепа.

- Я не чувствую Силы перстня, - сообщил черный (черная, черное, хрен его знает!) своим спутникам. - Но на его одежде есть след эктоплазмы. Он и впрямь встретился в склепе со Сверхъестественным.

- Ну вот видите, я правду говорю, - я осмелел настолько, что шагнул к молодому барону. - Деньги гоните.

- Заплати ему! - велел Робер де Сервак священнику, и отец Эрман бросил мне кошель, который я подхватил на лету и едва не выронил в траву: кошелечек очень так прилично весил. - Старик меня перехитрил, будь он...Спрятал кольцо лучше, чем я предполагал. Хорошо, будем искать в замке. А ты, парень, держи рот на замке, если не хочешь попасть на виселицу.

- Можете не беспокоиться, ваша милость, - я отвесил барону издевательский поклон. - А теперь позвольте откланяться, нам пора.

- Постой, - черный протянул ко мне руку в кожаной перчатке. - Дай свой Кристалл!

- Какой Кристалл? - Я понял, что проиграл.

- Не валяй дурака. Кристалл мага сюда!

Не дожидаясь, когда я сам подам Кристалл, черный сунул свою лапу в сумку и вытащил мой Кристалл. Взмахнул им в воздухе и...

Ничего не случилось. Волшебный девайс не сработал.

- Что такое? - не выдержал я. - Ты сломал мой Кристалл?

- Я запомнил тебя, маг, и если ты обманул меня, берегись, - черный швырнул мне Кристалл и зашагал от склепа в сторону храма. Барон, кюре Эрман и воины последовали его примеру. Мы с Джофом остались одни и смогли перевести дыхание и отойти от пережитого.

- Ты это видел? - наконец, решился кот. - Вот это встреча, дюжину клещей мне под хвост!

- О чем ты?

- Некромант. Очень высокого ранга, не ниже Реаниматора. Какое счастье, что твой Кристалл сделан из алхимического стекла! Будь в нем хоть капля примесей, он бы прочел все записи на нем. И мы бы живыми не ушли.

- Выходит, барон Робер и этот скользкий попик стакнулись с некромантом?

- Да, и это очень странно. И страшно. Нужно уносить ноги, а то вдруг он вернется.

- Что, все так плохо?

- Хуже не бывает. Лучше встретиться с дюжиной гренгаллов или порченным дракком, чем с одним некромантом. Хорошо, если он не успел навести на нас Порчу. Теперь дня три скверное самочувствие обеспечено.

- Твоя правда, - нужно линять отсюда. - Из этой деревни, и вообще. Лучше в лесу с волками ночевать. Пошли, поищем безопасные варианты.

Глава 4 Чори

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ: Чори

Вопрос на засыпку: где переночевать молодому человеку в чужом незнакомом мире, если деревня, куда он пришел накануне, перестала быть безопасным местом, в окружающих лесах бродит всякая плотоядная фауна и разные чудлы, а на дворе ночь и идти просто некуда? Нашли ответ? Вот и мы с Джофом довольно долго искали варианты, пока не нашли в поле недалеко от деревни здоровенный дуб с такой плотной листвой, что в ней невозможно было кого-то разглядеть. Насколько я знаю, кроме меня еще один известный человек провел первую ночь на новом месте, забравшись на дерево - Робинзон Крузо. Мне пришлось на своем собственном опыте убедиться, насколько в реальности можно использовать литературную выдумку. Понятно, что Джофу на дубе был рай райский: я же довольно долго искал удобную развилку, в которой мог устроиться, не рискуя свалиться во сне. Мы так устали и изволновались за день, что даже в таких условиях я умудрился проспать несколько часов. Когда я проснулся, было еще темно, но потом из деревни послышалось пение петухов, и мы решили, что можно отправляться в путь. Примерно через час мы были уже далеко от Ке-ан-Тур: сверившись со своей виртуальной картой, Джоф заявил, что до городка Бан по тракту около десяти лиг, и к полудню мы имеем все шансы туда добраться.

Воспоминания о минувшем дне и его событиях теперь казались мне дурным сном, но деваться было некуда - я стал магом в чужом мире, вокруг творится непонятно что, и цепь предопределенных событий начинает раскручиваться с пугающей быстротой. Хорошо, что со мной Джоф - без него вообще была бы труба.

- Слушай, дружище, - обратился я к коту, - ты можешь посмотреть по карте этот самый алтарь Эшмена?

- Сейчас глянем... Так, замок де Серваков есть, Фернский лес и болота тоже есть, но вот алтаря Эшмена нет.

- Нам без вариантов выполнять задание. Надо узнать, где этот алтарь находится. Но разузнавать придется аккуратно. Думаю, за нами теперь следит черное око.

- Меня с утра тошнит, - признался кот. - Проклятый некромант вчера вытянул из меня уйму энергии. Чтоб ему провалиться, вонючке.

Я тоже чувствовал себя не ахти. Сказывался недосып и усталость. Да еще и день выдался жаркий. Вчера, на берегу моря я испытывал настоящее блаженство - так было хорошо. Утром, когда мы уходили из Ке-ан-Тур, было прохладно, почти холодно. А сейчас, когда солнце уже высоко поднялось на небосклоне, стало просто нестерпимо жарко. Пот выступил у меня на лице, куртка промокла, ноги в ботинках невыносимо печет. Порывы ветра не приносят никакого облегчения – они горячи, будто воздух из печки, и поднимают пыль, которая першит в горле и оседает на потном лице грязной коркой. А в довершении всего ужасно хочется пить. Мы так спешно сбежали из Ке-ан-Тур, что даже не додумались запастись водой.

Походу пришлось испытать еще одно разочарование: когда я заглянул в кошель, который получил от барона, монеты в нем были серебряные, а не золотые. Плюс был в том, что монет было много, поэтому кошель показался таким тяжелым. Минус - здесь явно не было пяти золотых. Мы с Джофом насчитали только шестьдесят пять монет, меньше одного золотого.Барон Робер нас наколпачил.

- Я ожидал подобной подлянки, - признался кот. - Но нам повезло. Если бы ты начал пересчитывать деньги на месте и качать права, что нам недоплатили, мы бы нарвались на драку. Двое против пятнадцати не лучший расклад. А так мы смогли унести ноги и хоть что-то заработать, что уже хорошо.

- Гнилой тут народец, - присовокупил я. - Хитровыкрученный, я бы сказал.

- Учись, набирайся опыта, - ответил Джоф.

Итак, время шло, мы прошли, наверное, лиги три или четыре, но ни разу не встретился ни родник, ни даже лужа с водой. Дорога извивалась по равнине, на которой кое-где торчали темные скалы. Самое удивительное, что за несколько часов, проведенных в пути, мы не встретили ни путника, ни всадника, ни повозки. Дорога пуста – только нас двое, и больше никого.

Крики и громкий свирепый лай мы услышали в тот момент, когда подошли к небольшой роще, сквозь которую вела дорога. Прямо на дороге разыгрывалась драма – невысокая и хрупкая на вид женщина сражалась с огромным черным зверем, напоминающим пса. Монстрозина рычала и пыталась схватить девушку своими клыками, а девушка отбивалась коротким копьем, не позволяя зверю приблизиться к себе. На обочине дороги лежало в луже темной крови мертвое тело еще одной женщины.

- Шуанлон!

Атака морозного элементала заставилапса яростно взвыть, зверь развернулся в мою сторону и прыжками помчался прямо на меня. Пришла очередь моего Пожирателя утки по-пекински. Пес встал, будто наткнулся на стенку, замотал головой, шерсть на нем задымилась. Подбежавшая девушка яростно завизжала и дважды ударила его своим копьем в бок. Эта отчаянная атака дала мне передышку – собрав силы, я еще раз атаковал Огненным элементалом.. Зверюгу окутало облако искр и дыма, он жалобно заскулил, отшатнулся от меня, и тут девушка, изловчившись, всадила ему копье прямо в сердце.

- Великий Аташ! – сказала она, подойдя ко мне. – Ты спасти меня, теджи. Я твоя должница.

Незнакомка была совсем юной, лет семнадцати на вид, и обладала очень необычной внешностью. Невысокая, очень стройная и ладно сложенная, с необыкновенно тонкой талией и высокой, хоть и небольшой грудью. На ней был очень легкий охотничий костюм, состоящий из короткой кожаной туники с открытыми плечами, перехваченной широким поясом, и сандалий с ремешками до колен. Ее кожа и губы были серого цвета, волосы, заплетенные в роскошную косу, черными и необыкновенно густыми, огромные для хрупкого лица золотисто-карие глаза имели вертикальные зрачки, как у змеи. Улыбнувшись, незнакомка показала мне острые мелкие зубы и черный раздвоенный язык.

- Кто ты? – спросил я.

- Чори, охотница, - ответила она. - Мы с моя мэйчан Джиллис несколько дней искать этот зверь.

- Искали?

- Дикий пес с пустошь. Очень опасная зверь.

- Да уж! - Джоф, наконец-то попал в мое поле зрения. У меня возникло подозрение, что он не участвовал в бою. Возможно, сказался наследственный кошачий страх перед собаками.

- Естьскот, воровать детей, - странная девушка пнула еще вздрагивающую тушу зверя. – Городской голова Бан пообещать награда за его шкура, целый пятьдесят серебряный монет. Мы с Джиллис читать объявление, приходить в Бан и согласились убить эта пес. Но зверь убить Джиллис.

- Мне очень жаль.

- Она умереть хорошей смертью, ее душа теперь идти в угодья Найон. Я похоронить ее вместе с зубы зверь, и духи принять ее как родной. Ты спасти меня, теджи.

- Из какого ты народа?

- Я альши, - тут девушка как-то странно защелкала языком. – Мой народ жить далеко на юг, за Преградный горы. А ты ведь нездешний? Я чувствую чужой запах.

- Ты права. Я попал сюда из… издалека. А сейчас мы с Джофом идем в Бан.

- Бан, хо! – Чори сверкнула глазами. – Очень хорошо. Я могу проводить теджи до Бан.

- Отлично. Я тебе очень благодарен.

- Най, не благодарить меня! Я твоя должница и готова служить тебе. Это будет великой честью для меня – служить теджи.

- Что значит "теджи"?

- Это тот, кто умеет управлять стихии. Среди мой народ это редкий искусство. Альши воины и охотники. Очень редко у нас есть теджи.

- Чори, я не хочу обременять тебя. Я убил зверя только потому, что хотел помочь тебе и защитить нас с Джофом. Ты ничем мне не обязана.

- Най! – Охотница зашипела, сверкнув змеиными глазами. – Долг есть долг. Я похоронить тело Джиллис и идти с тобой.

- Она ведь не отстанет, - шепнул мне Джоф. - По крайней мере до Бана нам придется терпеть ее компанию.

Мне нечего было сказать. В конце концов, в этом чуждом мире обзавестись еще одним надежным спутником совсем неплохо. Девушка-альши, конечно, не человек, точнее, не совсем человек, но она отважна и отлично управляется со своим копьем. А главное – я сумел завоевать ее расположение.

- Хорошо, - сказал я.

Лицо Чори прояснилось. Она быстро очистила пучком травы широкий наконечник копья от крови и, легко подняв тело своей напарницы, положила его рядом с мертвым псом.

- Она была твоей подругой? – спросил я.

- Она была моя мэйчан. Она и я - два яйцо из одна кладка.

- Твоя сестра? Мне очень жаль.

- Она умереть хорошо, - Чори достала из-за пояса маленький топорик и быстро выбила у пса верхние клыки, после чего вложила по клыку в каждую руку покойницы. После этого она встала на колени и затянула какую-то странную литанию, состоявшую из протяжных шипящих и вибрирующих горловых звуков. Я услышал шум крыльев и поднял голову. Над нами кружились вороны – много ворон.

- Птицы ждать. Они съедят плоть Джиллис и освободят ее душа, - сказала мне Чори, показав на ворон. – Они проводить милая мэйчан в страна духов.

- Что теперь?

- Ты показывать путь, я идти, - произнесла Чори.

- Ты говорила, тебе надо получить награду за пса.

- Да. Она ждать меня в Бан, это четверть дня пути на закат. Я отрубить пес лапа, и можно идти.

- Тогда идем. Пусть душа твоей сестры станет свободной.

***

По дороге Чори рассказала мне о себе и своем народе. Альши, или как их еще называют в Арлоте, лизарны, люди-ящерицы, населяют густые леса по ту сторону Преградных гор, на самой границе Языческих пустошей. Местные не любят их, считают опасными, но признают, что лучше лизарнов нет охотников и воинов.Чори рассказала, что их народ был создан самим Аташем, Первым драконом, который однажды перелил свою кровь человеку, чтобы излечить от смертельной болезни. От этого человека и пошли альши – народ, наделенный жизненной силой дракона и мудростью человека. Когда Чори было шестнадцать лет, ее старшая сестра Джиллис решила покинуть родные края и отправиться в Дальние королевства, и Чори пошла с ней, потому что с самого рождения они были неразлучны. Им было хорошо вместе, их охота всегда была удачной – до сегодняшнего дня.

-Аташ милостив, - сказала Чори. – Он забрать Джиллис, но дать мне взамен тебя.

Мне было приятно такое дружеское расположение. Чори казалась мне очень милой и храброй девушкой, и спустя некоторое время я даже перестал обращать внимание на ее необычную внешность. Вообще, только начав общаться с этой странной девушкой я понял, как же мне не хватало обычного человеческого общения (Джоф не в счет, у него совершенно другая манера изъясняться!) И дорога стала переноситься как-то легче. Так, беседуя, мы добрались до Бана.

Город встретил нас закрытыми воротами . После того, как Чори постучала в створ тупым концом копья, на стене над воротами показался какой-то бородач и спросил, какого хрена нам нужно.

- Пес убит, - сказала суджери. – Я пришла за награда.

- Какой еще, мать вашу, пес? - не понял бородач.

- Альши хочет сказать, что она договаривалась с вашим градоначальником насчет пса-людоеда и награды за него, - включился я в разговор.

- Ах, так? – Бородач ухмыльнулся. – Тогда ждите, я доложусь.

Мы стояли на солнцепеке наверное с четверть часа. Ворота так и не открыли, и выйти к нам никто не вышел. А потом над воротами показалось сразу несколько человек с луками и арбалетами в руках. Возглавлял эту компанию старик в хорошей красной тунике и с серебряным обручем в волосах. Видимо, это и был городской голова.

- Чем докажешь, что пес-людоед мертв? – спросил он.

Чори молча достала из охотничьей сумки лапу зверя и положила на землю.

- Тот ли это пес? – сказал старик. - А то, может, принесла лапу какого-то кабыздоха.

- Тот самый, - не выдержал я. – Девушка заколола зверя копьем на моих глазах.

- Хвала Плеяде! – Старик поднял к небу руки. – Одной заботой стало меньше. Благодарю тебя, лизарна. А теперь, добрые люди, ступайте с миром.

- Эй, погоди, уважаемый, ты кое-что забыл, - воскликнул я. – А награда?

- Какая еще награда?

- Пятьдесят серебряков.

- Пятьдесят? – Старик засмеялся деланным смехом, и окружавшие его громилы угодливо подхватили его смех. –Пятьдесят монет за собачатину? Эта глупая ящерица ослышалась или лжет. Никто не объявлял награды за пса. Так что убирайтесь отсюда, а то стрелы полетят.

- Пойдем, теджи, - сказала Чори с горькой улыбкой, потянув меня за рукав. – Пусть им подавиться.

- Э, нет! – разозлился я и шагнул к воротам. – Слушай ты, умник хренов, под хитрожопового заточенный! Эта девушка выполнила контракт, пес убит и я тому свидетель. Заплати ей немедленно, а то пожалеешь.

- Да ты что! Прямо и пожалею? – Старик криво ухмыльнулся. – Ты кто вообще такой, молокосос? Ты не альши, я ясно вижу, так какого демона ты вступаешься за это двуногое пресмыкающееся? Это твоя потаскушка, что ли? Ты наверное больной какой-то, если тебе человеческих девок не хватает.

- Неважно, кто я, сейчас не обо мне разговор. Ты обещал пятьдесят серебряков за убитого пса. Лизарна врать не будет. Заплати уговоренные деньги, это все, что от тебя требуется.

- Стража, товсь! – Старик поднял руку. – Сами напросились, нищеброды проклятые. Считаю до трех, потом отдам приказ стрелять. Раз! Два!

- Три! – выкрикнул я в бешенстве и, вытянув перед собой руки, послал Невидимый Кулак прямо в ворота.

Наверное, я был очень сердит. Нет, меня реально взбесила такая наглость. До сих пор я не использовал это Заклинание, и удачный дебют состоялся. Моя ярость, приплюсованная к мане, произвела просто охренительный эффект - тяжеленные дубовые ворота распахнулись так, словно в нихдолбанули тараном. Я и сам не ожидал. Удар с двух рук был такой силы, что лживый старый пердун и его прихвостни не удержались на мостках и попадали вниз, как спелые яблоки с дерева. Упускать такой момент было нельзя – я вбежал в разбитые ворота, подскочил к барахтавшемуся в пыли старику и схватил его за шиворот.

- Ну что, старый засранец? – самым зловещим тоном осведомился я. – Будем беседовать, или мне еще что-нибудь тебе показать?

- Аааааааа! – Старик вращал полными ужаса глазами, челюсть у него отвалилась, по жидкой бороде потекла кровавая слюна: падая, он то ли прикусил губу, то ли лишился зуба. – Не убивай!

- Говоришь, не убивать? Деньги давай, старый пес, не то…

- Ладно! – завопил старик. – Клянусь Плеядой, заплачу! Все до монетки. Только не бей!

- А ну, вставай! – Я для пущего эффекта продемонстрировал ему свои пальцы с пляшущими на них огоньками пламени. – И не вздумай дурака валять, дедушка, а то я из тебя курицу-гриль сделаю.

Вокруг нас уже собралась толпа ошалевших и перепуганных горожан, которая наблюдала за нами, разинув рты, но никто не полез защищать городского голову, и это было хорошо. Большой крови удалось избежать. Стражники, охая и держась за отбитые задницы, разбежались кто куда. Я довел старичину до его дома, и голова, трясясь от страха, икая и чертыхаясь, отсчитал мне пятьдесят серебряных монет. После этого я опять привел его к воротам, где продолжала стоять Чори.

- Сейчас мы уйдем, - сказал я голове. – Не вздумайте героев из себя строить. Если нам вслед полетит хоть один камень или стрела, я поступлю с этим городом как Господь Бог поступил с Содомом и Гоморрой. Понял?

- Понял, понял, клянусь Плеядой!

- Вот и умница, - я выпустил голову и он, отшатнувшись от меня, споткнулся и упал в пыль. – Мы уходим. Счастливо оставаться!

- Ты очень сильно рисковать, теджи, - сказала мне с укоризной Чори, когда мы отошли от ворот. – Они могли застрелить нас.

- Стрелялка у них еще не выросла. Нет, ну что за фигня, миры разные, а везде творится одно и то же! Вот твои деньги.

- Нет, - Чори отстранила мою руку и покачала головой. – Это твои деньги.

- Хочешь, чтобы мы поссорились? – спросил я. – Бери!

- Как прикажешь, - Чори все же забрала монеты и положила их в сумку.

- Слушай, Чори, давай договоримся, что я ничего не приказываю. Это твои деньги, и ты их честно заработала. Давай убираться отсюда, пока эти плебеи не опомнились и не устроили нам какую-нибудь пакость. А мы ведь рассчитывали поесть и отдохнуть в этом всратом городишке. И воды у нас нет.

- Ничего, теджи, тут недалеко есть хороший постоялый двор, я знать. И у нас есть деньги. Мы сможем поесть и отдохнуть.

- Лучшее, что я слышал за сегодня, - отозвался Джоф.

- И я тоже, – признался я. – Веди. Я просто умираю от жажды и желания воткнуть вилку в кусок мяса.

Мой Кристалл издал переливчатую трель. Я активировал его и прочитал следующее малоприятное послание:

ВНИМАНИЕ, АБЕЛЬ!

Ты только что совершил преступление, предусмотренное Ст. 69, 70, 75 и 79 Уложения о наказаниях королевства Ромлинг и Ст. 123 Кодекса Зеленой Книги, а именно: нападение на представителя власти, причинение телесных повреждений, вымогательство, повреждение королевской собственности, угрозы представителю власти при исполнении им своих обязанностей, недозволенное использование магии. Это очень серьезные нарушения закона, за которые ты можешь быть приговорен судом Магистрата к тюремному заключению, штрафу, битью кнутом, наложению статуса sine libertate motus и другим наказаниям в зависимости от степени вины и заключения суда. После того, как городской голова уведомит Магистрат о нападении, тебя будет разыскивать стража. Также в связи с последними действиями твоя репутация понижена на 20 пунктов, и ты получаешь статус "Правонарушитель".

Прими к сведению, что любые твои действия и поступки в мире Арлота приносят тебе очки доброй или дурной славы, влияющие на Репутацию. Если твоя Репутация высокая, тебе легче взаимодействовать с персонажами, они будут лучше относиться к тебе, делиться информацией и давать в долг. Репутация влияет и на торговлю, герой с высокой репутацией может рассчитывать на более выгодный курс купли-продажи и хорошие скидки. Герой с низкой Репутацией будет испытывать трудности в общении и получении информации от персонажей, ему будет труднее получить согласие на помощь или осуществить выгодную сделку. Репутация не является прямой характеристикой героя, но косвенно влияет на все события, поэтому рекомендуем следить за ее состоянием!

Если ты хочешь избежать судебного преследования и восстановить Репутацию, ты можешь заплатить штраф. Сумма твоего штрафа составляет 50 крон.

- Да уж, приятные новости! - Я выругался. - И что, платить?

- Я бы сказал "да", - заявил Джоф. - Нам совершенно ни к чему неприятности с законом. Если, конечно, ты не хочешь попробовать себя в роли плохого парня.

- Теджи, мне очень жаль, - сказала Чори.

- Ладно, проехали. Черт, не везет нам на деньги!

- Вот так, не знаешь, где найдешь, где потеряешь, - Джоф протянул мне лапу подушечками вверх. - С тебя пятьдесят крон, приятель.

- То есть как? - не понял я. - Я должен заплатить тебе, что ли?

- Все финансовые операции с покупкой очков, перков, навыков и прочих нематериальных благ, а также оплата штрафов проводятся через меня.

Возразить было нечего да и незачем. Я вытащил из сумки кошелек, отсчитал пятьдесят монет и начал класть их по одному на лапу Джофу. Монетки исчезали как пельмени с тарелки.

- Ни себе хрена! - восхитился я. - Что это такое?

- Волшебство, - ответил кот. - Магический интерфейс. Назови, как хочешь.

После того, как в воздухе растворился пятидесятый серебряк, Джоф вздохнул, опустил лапу, Кристалл тренькнул, сообщив мне следующее:

Штраф погашен. Репутация возвращена к показателю "Нейтральная", статус "Правонарушитель" снят. Желаем приятной игры!

Я показал Кристаллу вытянутый средний палец и сунул его в сумку вместе с катастрофически полегчавшим кошельком. Морда Джофа приобрела самое скорбное выражение.

- Однажды я сюда обязательно вернусь, - сказал я расстроенной девушке, и мы пошли дальше.

Глава 5 Перстень Реджаны

ГЛАВА ПЯТАЯ: Перстень Реджаны

Таверна, о которой говорила Чори,называлась «Полная чаша». Ее окружали тенистые платаны, а во дворе был колодец, полный замечательно вкусной, холодной воды из которого я пил и пил, пока меня не начало мутить, еще и флягу наполнил. Вечер еще не наступил, народу в таверне не было. Наша странная компания не произвела на хозяйку таверны никакого впечатления, видимо, добрая женщина привыкла видеть у себя самых необычных гостей. Она лишь осведомилась, чего мы изволим заказать. Чори поставила условие, что платит она, я был против. В конце концов мы порешили, что за еду заплатит лизарна, а за вино - я.

Оленьи стейки под мятным соусом(истинно ромлингское блюдо, как заявил Джоф) оказались на редкость вкусными, местный хлеб был отменно выпечен, а белое вино живо напомнило мне краснодарский мускат Гай-Кодзор. Хорошее вино и ощущение сытого желудка сразу заставили меня забыть о всех неприятностях, случившихся за последнее время. Главное – я жив, мне ничто не угрожает, и я могу наслаждаться вкусной едой и другими радостями жизни.

- Я бы провел здесь несколько дней, - сказал я, наслаждаясь ощущениями в желудке. - Но, как понимаю, не получится.

- С чего так трагично? - осведомился Джоф.

- Ты забыл - нам надо найти мастера Леонеля и отдать ему письмо Фрида.

- Я не хочу быть обуза для теджи, - заявила Чори.

- Но я ей буду! - пробормотал кот себе под нос, но я услышал.

- Никакой обузы, - заявил я таким тоном, чтобы у Джофа не осталось никаких сомнений. - Придем в Кронгард, там найдешь себе новую работу. А пока отдыхаем. Давай, Чори, я тебе вина налью.

- Чори, ты? Вот это я вовремя зашел!

- Буль! - радостно воскликнула охотница.

Здоровенный блондинистый и голубоглазый верзила с курчавой бородой, эдакий загоревший до бронзы викинг, одетый в смесь мехов и вареной кожи, рванул к нашему столу от входа и обхватил охотницу своими ручищами.

- Как я тебя давно не видел! - воскликнул он с искренней радостью. - Как поживаешь? И где Джиллис?

-Джиллис погибать, - вздохнула Чори. - Она ушла.

- Как погибла? - Верзила перестал улыбаться. - Что случилось?

- Черный зверь с Пустошей убить ее. Я бы тоже погибать, но теджи меня спас, - тут Чори показала на меня.

- Ты маг? - Блондин протянул мне руку. - Прости мне мою невежливость. Я Терон Буль, охотник-промысловик. Вот, привез госпоже Феодоре полдюжины зайцев и косулю.

- Абель Кор, - я ответил на рукопожатие. - Да, я маг. А это мой фамильяр Джоф.

- Магов редко встретишь в нашей глуши. - Верзила повернулся к наблюдавшей за нами хозяйке. - Госпожа Феодора, мне большой стейк и три бутылки бюссо, самого лучшего. Не откажешься выпить со мной, господин маг?

- С удовольствием выпью. И не надо господ. Просто Абель.

- А я просто Буль, - верзила сел напротив Чори за стол, положил руки на столешницу. - Да, очень тяжело узнать о смерти друзей. Всего неделю назад я разговаривал с Джиллис, а ее больше нет. Сочувствую тебе, Чори.

- Она умереть хорошо. Правильно.

- Жаль, что меня не было рядом. Я давно слышал про этого пса, мне о нем королевский псарь в Бане говорил. За него даже награду назначили.

- Которую нам не хотели платить, - заметил я и, решившись, рассказал охотнику, что случилось с нами в Бане. Буль только поморщился.

- Старый Фонс большая сволочь, я его давно знаю. Высокомерный, лживый и подлый. Это хорошо, что ты его проучил. Но я бы на твоем месте покинул этот хольд - Фонс настучит на тебя в Магистрат или сервиторам.

-Так я и не собираюсь здесь торчать долго. У меня есть другие дела.

- Прости за любопытство, а что привело мага в наш медвежий угол?

Подошла хозяйка с заказом, и это дало мне паузу, чтобы обдумать ответ. Буль производил впечатление простого и порядочного парня, но безоглядно доверять ему нельзя. Надо быть похитрее.

- Я вообще-то не совсем маг, а пока только ученик мага, - ответил я. - И здесь я по заданию моего учителя мэтра Фрида. Изучаю местные места Силы. Ну, места, которые как-то связаны с магией.

- Ну, одно такое место я знаю - это башня на островке за Ке-ан-Туром. - Буль наполнил наши кружки вином. - За здоровье!

Мы чокнулись и выпили. Буль тут же наполнил кружки снова.

- В горле пересохло, - пояснил он. - За здоровье!

Мы выпили по второй. После этого Буль придвинул к себе тарелку с мясом, и я решил, что можно продолжать.

- Не о башне ли Железного Гриззла речь? - спросил я.

- О ней самой. Ее по-разному называют - Башня Серого Камня, Башня Баклана, Башня Забытых Душ. Кстати, слышал, что два дня назад люди видели, как над башней висела огромная туча, из которой непрерывно били молнии.

- В самом деле?

- Ну, так говорят. Моя бабушка рассказывала мне в детстве, что в этой старой башне когда-то находился Мост между мирами.

- Интересно. А сейчас там кто живет?

- Никто. Башня давно заброшена. И на островке никто не живет, только рыбаки-краболовы туда порой приплывают. Крабы там больно крупные.

- Надо побывать там. А еще какие интересные места тут есть?

- Для охотника тут рай просто. От Бана на юг дремучие леса тянутся, так там зверья не сосчитать. Только Фернских болот следует остерегаться, там трясины больно гиблые. Заберешься - не вылезешь, потонешь. И волшебного там ничего нет. Хотя...Слышал я от старых охотников, что есть в лесу место, где в стародавние времена язычники поклонялись Духу Леса. Ну знаешь, эти старые языческие менгиры.

- Очень, очень интересно. - Я понял, что у меня клюет. - Я бы взглянул на это место. Ты знаешь, как туда попасть?

-Примерно знаю, хотя никогда туда не ходил. Объяснить дорогу я тебе не смогу, у меня язык не так хорошо подвешен. Но могу провести, если есть желание.

- И сколько это будет стоить? - Я всеми силами пытался убедить собеседника, что меня волнует не столько сам алтарь Эшмена, сколько плата за услуги.

- Ничего. - Буль вытер рот салфеткой. - Ты друг Чори, а с друзей я деньги не беру. Можем прям завтра отправиться с утра.

- Отлично! - Я поднял кружку с вином. - Твое здоровье!

Мы выпили еще, потом еще, потом... Я запомнил, что я разговаривал с хозяйкой насчет комнат, и она очень мило мне улыбалась - наверное, потому, что я держал в руке золотой. А дальше...

Дальше пришло утро. Я обнаружил себя в крошечной комнатке, на кровати с вполне себе приличным бельем и пуховой подушкой, одетым и с лежащей рядом сумкой. Джоф, лежавший на подоконнике, открыл один глаз и осведомился:

- Доброе утро, хозяин! Голова не болит?

- Это мы... Это я что? - Я усиленной пытался сложить плававшие в голове обрывки мыслей во что-то связное, но у меня это плохо получалось. Слегка подташнивало и во рту было сухо, но прочих неприятных спутников похмелья не было. - Где я?

- Там же, где и накануне, в таверне "Полная чаша". Буль тебя сюда донес. Слишком много белого бюссо.

- Да уж, вырубило меня. - Я сел и придвинул к себе сумку. Все мои пожитки были на месте. - Надо собираться.

- Буль уже заходил, но решил тебя не будить. Ты хоть помнишь, куда мы договорились идти сегодня?

- Помню, в лес, - Я поискал глазами свои башмаки. Под кроватью их не было. Секундой позже я увидел, что мысок одного из них торчит из-под занавески. Рядом оказался и второй: почему они оказались под окном, я понятия не имел. - Да уж! Тогда умываемся, завтракаем и вперед.

- Ага, - Кот соскользнул с подоконника, потерся об меня мордой и направился к двери. - Встретимся внизу.

Внизу так внизу. Хотя аппетита у меня не было совершенно, позавтракать надо, и едой запастись на дорогу будет нелишним. Неизвестно, какие новые сюрпризы принесет нам этот день.

***

Прогулка по зеленому летнему лесу, да еще в хорошей компании - это всегда прикольно. Ветерок шумит в кронах, птички поют, на земле световая сеть из пробившихся сквозь ветви лучей солнца. Но при всем при этом дорога показалась мне утомительной по двум причинам. Первая: я еще не отошел от последствий вчерашнего употребления. Вторая: Буль говорил почти без умолку. Парень сел на любимого конька - охоту. Так что за пару часов я узнал кучу подробностей о том, как ставить ловушки на мелкого зверя, как бить белку и горностая, чтобы не повредить шкурки, как подманить кабана и лося, с луком или арбалетом лучше ходить на промысел, и так далее, и так далее. Я слушал, улыбался, кивал, а сам думал, на кой мне все это сдалось. В той, прошлой жизни, я ни разу не был охотником или рыболовом, мне всегда казалось варварством лишать животных жизни, если в магазинах и так полно жратвы. Но у каждого свои прибабахи, а Буль был в сущности неплохим парнем.

Вскоре я заметил, что лес стал намного гуще и темнее, деревья намного старше и кряжистее, и вдобавок похолодало. Нас окружала самая настоящая чаща, девственная и непролазная.

- Мы тут не заблудимся? - спросил я охотника, но тот лишь усмехнулся в ответ.

- Сразу видно, что ты, не в обиду сказано, городской малый, - ответил он. - Тот, кто считай родился в лесу, всегда найдет в нем дорогу.

- Моятоже найти путь, - подала голос молчавшая весь маршрут Чори. - Не бойся, теджи.

Такая уверенность меня немного успокоила, и больше не задавал вопросов. Между тем впереди, в просветах деревьев, показалась небольшая река, и очень скоро мы вышли на берег - пологий и каменистый, усеянный валунами и выброшенными водой корягами. Река была не особенно широкая, метров пятьдесят, не больше, но весьма бурной: вода была мутной, а на том берегу вставала сплошная стена хвойного леса. Я еще подумал, как мы будем переправляться на тот берег, но Буль решительно повернул вправо и пояснил, показав рукой:

- Вон за теми деревьями!

Мы прошли еще, наверное, с полкилометра. Берег начал делать подъем, очень скоро я мог любоваться рекой и противоположным берегом сверху. В конце концов, наша компания оказалась на плоской, заросшей высокой травой и кустарником вершине холма. Край вершины слева заканчивался отвесным обрывом над рекой, справа густо росли высоченные сосны. Ближе к обрыву раскинул над землей причудливо изломанные ветви гигантский дуб. Я никогда не видел таких огромных и древних дубов. Его кора была черной и казалась обугленной, будто обожженной некогда бушевавшим вокруг дерева пламенем. Под сенью дуба из земли торчали три замшелых вертикально поставленных камня в человеческий рост, а между ними располагалась базальтовая глыба с плоским верхом.

- Это он? - спросил я и, не дожидаясь ответа, подошел к базальтовой глыбе. И так понятно, что это и есть алтарь Эшмена. Призрак говорил, что его слуга должен был спрятать перстень аккурат под алтарем. Окей, сейчас посмотрим...

Крики Буля и Чори и яростное мяуканье Джофа заставили меня обернуться. Трава на границе леса и лужайки зашевелилась, раздалось шуршание и звук, напоминающий тихое шипение перекипевшего чайника на плите, а мгновение спустя в траве замелькало что-то серое, мохнатое и большое. Меня прямо-таки холодом обдало: "что-то" оказалось здоровенным пауком. Размах его передних лап составлял не меньше метра, восемь зеленых глаз уставились на меня. Черные хелицеры задвигались, паук побежал с пугающей скоростью прямо на меня.

Уж не знаю, каким чудом я успел среагировать. Слава Богу, я не страдаю арахнофобией и не впадаю в панику при виде милейших созданий со множеством ножек. Невидимый Кулак остановил чудло на полпути ко мне и отбросил его обратно в траву: паук упал на спину и задергался, омерзительно перебирая ногами. А в это время Буль и Чори совместными усилиями отбивали атаку еще двух пауков, выползших из травы, плюс Джоф драл когтями третьего, запрыгнув ему на спину и шипя, как паровой клапан.

- Бейцзин Каоя!

Огненный дракон кометой ударил в одного из пауков, насевших на моих спутников, окутав его облаком дыма и искр. Шуанлона я отправил знакомиться с моим недобитым противником, и вовремя - контуженный динамическим ударом паук перевернулся и пошел в новую атаку. Морозный элементал покрыл его льдом и остановил, а я превратил его в ледяные черепки Невидимым Кулаком. Отличная комбинация, работает суперски. Чори изловчилась вогнать свое копье прямо между челюстей третьего паука, а Буль размашисто бил тесаком по лапам твари. Интереснее всего, что быстрее всех убил паука Джоф. Он без всякой магии когтями располосовал своему противнику голову и, видимо, добрался до мозга паука (или что там у них заменяет мозг), и чудище, осев на своих отвратных лапах, распласталось на траве.

Огненный элементал исчез, но я повторил вызов и "дожарил" второй атакой обожженного недобитка. Он опрокинулся на спину, поджав лапы.

Четвертую тварь мы добили втроем: я окриком велел Булю и Чори отбежать и пустил огненного дракона на раненного паука.

Какое-то время мы стояли неподвижно и смотрели на издыхающих пауков.

Когда восьминогие благополучно издохли, а новых не появилось, Джоф запрыгнул на алтарь и начал вылизывать лапу. По сути дал сигнал "Отбой".

- Ух ты! - Буль с отвращением посмотрел на свою меховую безрукавку: на ней повисли белесые нити паутины и какие-то зеленоватые сопли, которыми его забрызгал раненный паук. - Что это было?

- Ты говорил, что хорошо знаешь эти леса, - сказал я, сделав глоток воды из фляги и передав ее Чори.

- В жизни не видел ничего подобного!

- Эта чиха еще маленький, - заявила Чори. - В Преградный горы водиться черная чиха большой как лошадь. Его укус убивать сразу.

- Главное, мы отбились, - Я подошел к алтарю и начал осматривать землю вокруг него. Тайник нашелся не сразу, он оказался под самим камнем. Подкопав землю, я вытащил из под камня медный ковчежец, открыл его и увидел золотой перстень с овальной печаткой с очень искусно вырезанной в нем фигуркой дракона в окружении маленьких бриллиантов.

Соблазн был слишком велик, и я надел перстень на палец.

Глава 6 Немного ясности не помешает

ГЛАВА ШЕСТАЯ: Немного ясности не помешает

Начавшаяся за окном снежная буря отчаянно швырялась снегом в стрельчатые окна, остужая еще больше воздух в кабинете, где и так было не слишком тепло - дрова в большом камине давно прогорели, угли покрылись серой слоистой золой, а хозяин кабинета был слишком поглощен своим занятием, чтобы позаботиться о поддержании огня. Казалось, холод его совсем не волнует, хотя одет человек был только в черную саржевую робу и шаперон с зубчатым краем. Сидя за столом, он наносил строку за строкой на длинный свиток папируса, останавливаясь только за тем, чтобы взять новый калам из открытого пенала или посыпать уже законченный фрагмент текста мелким песком для просушки. Несколько уже законченных свитков, тщательно перевязанные шелковой лентой и запечатанные магическими печатями, лежали на столе по правую руку от пишущего. Оставался последний свиток.

Молодой маг-послушник в фиолетовом одеянии вошел молча и склонился в низком поклоне.

- Изай? - произнес человек за столом, не оборачиваясь.

- Мастер, ваш гость ждет вас.

- Ты позаботился о нем?

- Я предложил ему пищу и горячий пунш, но он отказался. Его свиту я отправил на отдых в гостеприимные покои.

- Ты все правильно сделал. Идем.

Человек просушил последние написанные строки, вставил калам в чернильницу, скрутил свиток в трубку, взял со стола тубус из твердой кожи в две ладони длиной и пошел за Изаем, который освещал дорогу при помощи заклинания. Трапезная Лазурной Цитадели находилась этажом ниже. В огромном зале, где дважды в день собирались для приема пищи все триста тридцать подопечных ректора Аби Джерарда, ныне находился только один человек. Кряжистый, немолодой, с седеющей бородой, ниже которой на стальном нагруднике сверкал алыми искрами благородной шпинели и звездами бриллиантов нагрудный знак Ордена Святой Крови - высшего ордена королевства Ромлинг. Меч и малиновыйподбитый соболем плащ лежали перед гостем на столе рядом с кубком остывшего пунша.

- Мастер Джерард, - гость склонил голову в приветствии.

- Ваше величество, - ректор приложил ладонь к сердцу. - Рад, что вы нашли время встретиться со мной.

-Оставьте церемонии, мастер. Давайте говорить как равный с равным. Я подумал, что у вас для меня есть хорошие новости.

- И хорошие, и плохие. Давайте присядем.

Некоторое время они сидели и молча смотрели друг на друга, затем мастер Джерард положил перед королем захваченный из кабинета тубус.

- Откройте, - сказал он.

Король Вальдмар подчинился. В тубусе оказался тяжелый цельнокованный арбалетный болт, испещренный таинственными знаками.

- То, о чем вы говорили? - спросил король, взяв болт в руку.

- Да, болт Легенды Гульдварда.

- Не думал, что увижу такую святыню!

- Этот болт - единственный сохранившийся до нашего времени. С того самого дня, когда начали исполняться пророчества, я искал его. Два моих помощника погибли в этих поисках. Наш враг очень необычен. Его демонская сущность такова, что убить обычным оружием его невозможно. Этот болт способен прекратить его земное существование. В своем прошлом воплощении Темный был сражен метким выстрелом Легенды Гульдварда в сражении на Отравленных нивах, и нам были дарованы два столетия передышки.

- Значит ли это, мастер, что нынешний наш враг и есть возвращенный Темный?

- Магическая стрела Легенды Гульдварда уничтожила его физическую оболочку, и демонская сущность потеряла возможность оставаться в нашем мире. Он был низвергнут в породившую его Бездну и оставался там до срока, определенного пророчествами.Теперь же Темный вернулся обратно

- Какой неугомонный у нас враг! - попытался пошутить король.

- Он высший демон. Один из самых могущественных. Олицетворение всей силы Бездны.

- Понимаю. Но это ведь ничего не меняет? Черный Потоп уже начался, полчища Темного идут на нас во всей своей истребительной силе. Адские орды топчут мои земли и убивают моих подданных. Я собрал войско, какого не видывал Арлот, заручился помощью маркграфов с Востока. Мы будем сражаться или погибнем с честью.

- Я ценю вашу решимость и жертвенность, государь, но сейчас десятки тысяч жизней поставлены на карту. Мы с вами не можем погибнуть, мы должны остановить врага. Все вместе - армия короля и мы, маги.

- И мы это сделаем.

- Без сомнения. Поручите вашему лучшему арбалетчику пустить этот болт в Темного во время битвы.

- Я сам пущу этот болт, мастер. Клянусь, что попаду в цель. Я закончу эту войну.

- Воля ваша, государь. Но я попросил встречи с вами не для обсуждения грядущей битвы. Кажется, я нашел способ раз и навсегда низвергнуть Темного в Бездну. Но это я могу сделать только с вашего позволения.

- Заранее даю свое позволение.

- Вначале выслушайте меня, ваше величество, а уж потом примете решение. Я долгие годы изучал старинные записи, все, что мог найти о предыдущем Черном Потопе и природе нашего врага. Темный - существо иного мира. Он проходит между мирами, используя Пересечение. Он как бешеный волк, забравшийся в овчарню - можно убить волка, но бешенство никуда не денется. Здесь он обретает телесное обличие. Древние маги подсказали Легенде Гульдварду как убить телесный образ Темного, но его сущность уцелела - и будет возвращаться снова и снова, цикл за циклом. Но я нашел способ остановить его.

- В самом деле?

- Темный пришелец, чужой в нашем мире. Поэтому покончить с ним тоже должен пришелец.

- Что-то я не пойму вас, мастер. Что означают ваши слова?

- Нам нужен воитель из другого мира. Воин или маг - лучше маг.

- И вы можете его... призвать?

- Увы, нет, государь. Слишком поздно. Я могу лишь подготовить его приход в следующем цикле. Надеюсь, у меня получится.

- Я ожидал другого ответа, - помрачнел Вальдмар. - Но я доверяюсь тебе. Почему тебе нужно мое позволение?

- Отвечу вам словами великого целителя Кассио Альбано: "Всякий яд может быть лекарством, и всякое лекарство может стать ядом". Пришелец в силах уничтожить Темного. Но последствия его нахождения в нашем мире непредсказуемы.Окончательно сразив Темного, он превратится в Последнюю Легенду, в самого могущественного человека из всех живущих, но пока я не вижу способа, как после победы над демоном вернуть его обратно в свой мир. Видите, я с вами совершенно искренен.

- То есть, уничтожив Темного, он может сам занять его место?

- Не исключено и такое - да сохранит нас Плеяда!

- Джерард, если мы победим.... когда может случиться следующий Потоп?

- При нашей с вами жизни вряд ли. Но вот вашим наследникам, возможно, придется заканчивать нашу войну.

- Я понял. Я слишком люблю своих сыновей и внуков, чтобы оставлять им такое скверное наследство. Я слишком люблю мой народ и мою страну, чтобы опять подвергать их смертельной угрозе. Используй свои знания, мастер. Я даю тебе свое позволение. И если нам суждено умереть, мы хотя бы заложим фундамент будущей победы...

***

- Абель! Абель, чтоб тебя!

Вроде голос Джофа. Я открыл глаза. Надо мной нависли сразу три головы - Буля, Чори и моего котэ. Физиономии у всех троих самые трагические.

- Абель! - Джоф прыгнул мне на грудь. - Живой!

- Что случилось? - Я понял, что лежу на земли возле алтаря Эшмена и попытался сесть. У меня получилось. - Я что, отключился?

- Ты упал навзничь и лежал с открытыми глазами. - Буль что-то прошептал и подул себе за пазуху. - Мы думали ты... того.

- Теджи! - На личике Чори была такая неподдельная радость, что я аж смутился. - Ты не умирать!

- У меня было видение, - сказал я, поднимаясь. - Странное.

Пиликанье Кристалла не дало мне продолжить. На этот раз Кристалл выдал целую серию сообщений.

Задание выполнено: найти перстень Реджаны.

Получено 1000 очков опыта.

Переход на 3-ий уровень! Поздравляем!

"Тыстолкнулся с первыми серьезными испытаниями и сумел найти правильный путь. Плеяда на твоей стороне. Ты быстро растешь!"

При переходе на 3-ий уровень предлагается увеличение общих характеристик.

- Увеличение маны (+25) - 250 очков

- Увеличение здоровья (+25) - 250 очков

- Увеличение выносливости (+25) - 250 очков

- Увеличение внимания (+25) - 250 очков

- Увеличение харизмы (+25) - 250 очков

- Увеличение интеллекта (+25) - 250 очков

- Увеличение силы (+25) - 250 очков

Тебе доступны:

- Улучшение Заклинания Элементального Дракона (урон + 25) - 250 очков

- Улучшение Заклинания Невидимый Кулак (урон +25) - 250 очков

- Улучшение Заклинания Лечение (восстановление здоровья +5) - 250 очков

- Улучшение Заклинания Стихийный взрыв (дистанция +5) - 250 очков.

Чтобы сделать свой выбор, поставь при помощи Кристалла галочку напротив желаемого пункта развития.

Желаем успеха!

Добавлено задание: показать перстень Реджаны магистру Лионелю.

Загружено в Кристалл "Легенда Гульдвард".

Загружено в Кристалл "Легенда Вальдмар".

Загружено в Кристалл "Лазурная Цитадель".

Загружено в Кристалл "Пересечение".

Так, пока я не передумал: выбираем Драконов, Кулак, Взрыв и увеличение маны. Все, готово. Записи в Кристалле прочитаю потом.

- Все хорошо, народ, - заявил я, пряча Кристалл. - Я в порядке. Можем продолжать прогулку по лесу.

- Перстень лучше снять, - шепнул мне Джоф. - Не надо светить таким серьезным артефактом.

- Ага, я чувствую себя Фродо Бэггинсом, - ответил я, но перстень снял. В принципе, Джоф прав. Народ по тутошним местам разный шарится, еще не хватало на ганк нарваться.

- Возвращаемся в таверну? - предложил я. - Или идем в Кронгард?

Решили идти обратно в таверну. Обратный путь прошел без приключений, и к вечеру мы были на месте. После ужина Джоф завалился спать, я лег на постель и активировал Кристалл.

"Легенда Гульдвард (? - 112 год Первой Эпохи) - герой Арлота времен Первого Черного Потопа. Сын дровосека из Брешира. Служил арбалетчиком в пешей гвардии Теорна Носатого, герцога Бреширского. Во время битвы на Отравленных нивах в 109 г. П.Э. сразил Темного волшебным болтом, выкованным мифическим кузнецом Фоуршаном в Глубинной кузнице. Других подлинных сведений о нем нет. О жизни и подвиге Гульдварда повествует классическая поэма Тито Лерника "Неустрашимое сердце", однако ее историческая достоверность вызывает большие сомнения."

Интересно, но не полезно. Просто справка для общего кругозора. Смотрим дальше:

"Легенда Вальдмар (284 - 349 гг. Второй Эпохи) - Вальдмар Рикворт, восемнадцатый король Ромлина (307-349 гг. В.Э.) из династии Риквортов герба Золотой Единорог на белом поле. Перенес столицу Ромлинга из Белогуры в Новарис, назвав город именем своей супруги, королевы Новы. В 339 году во время Второго Черного Потопа возглавил союзную армию, выступившую против полчищ Темного. Согласно сохранившимся хроникам, накануне решающей битвы архимастер Аби Джерард передал Вальдмару всесокрушающий болт Фоуршана, последний из существующих. Именно этим болтом Вальдмар во время решающего сражения при Новарисе сразил Темного и привел свою армию к победе. Правление короля Вальдмара считается "золотой эпохой" ромлингской государственности, а он сам предстает в сказаниях и песнях той эпохи, как идеальный воин и правитель. Подробные сведения о жизни, деяниях и подвиге короля Вальмара изложены в так называемой "Старшей Саге", созданной современником Вальдмара бардом Шальком Туренсоном, в более позднем "Кодексе Магнусе Регни" за авторством отца Гельена Мораза, и многотомной "Истории королей Ромлинга", принадлежащей перу Йокана Теллема".

Любопытное совпадение. Дважды этот самый Темный, кто бы он ни был, был сражен одинаковым способом. Конечно, читать первоисточники я не буду, нет никакого желания. Главное в другом - в своем видении в лесу я видел именно тот момент, когда маг передает волшебный болт королю Вальдмару. Никаких сомнений, что это кино мне прокрутил перстень Реджаны, и вся эта героическая история имеет к моей миссии в этом мире самое прямое отношение.

"Лазурная Цитадель - резиденция магов в Первую и Вторую Эпоху. В Цитадели располагались несколько магических школ, в которых обучалось более трехсот магов разной специализации, и так называемый Domus Liborum - крупнейшее собрание книг и свитков по магии и сопутствующим дисциплинам в Дальних Королевствах. Своего расцвета Лазурная Цитадель достигла во Вторую Эпоху. В 399 году В.Э. Лазурная Цитадель была сильно разрушена землетрясением, после чего магические школы и хранилища были переведены в другие города, а сама Цитадель была заброшена и в настоящее время представляет собой лишь печальную группу развалин. Эти руины можно увидеть в окрестностях города Бленхайм."

Информация более познавательная, чем практически полезная, но такие вещи записываются в дневник не случайно. Чует мое сердце, что с этой Цитаделью я еще познакомлюсь поближе.

"Пересечение (Confluentia) - мистическое явление, при котором отдельные обитаемые миры Вселенной сближаются настолько, что становится возможным безопасный переход сущностей из одного мира в другой. В силу законов вселенской Божественной механики такие Пересечения происходят циклично, в среднем раз в 150-200 лет. Более подробно см. капитальное исследование по Пересечениям "О природе пересекающихся миров" отца Эллисия Литтонского. "

Все это, конечно, офигенно интересно. И общая картина машинным маслом выглядит примерно так. Некая инфернальная сущность под ником Темный каждый цикл Пересечения приходит в Арлот и безобразничает тут по полной. Вот и опять она пришла, но в этот раз не в одиночестве - за компанию с ней в Арлот перенесся я сам. Каким образом это получилось, в загадочной игре от несуществующего вендора дело или в какой-то могущественной магии, вопрос отдельный. Тут, кстати сказать, интересный момент присутствует - поскольку в таверне нет недостатка в зеркалах, я, наконец-то, смог увидеть свое лицо. Так вот, ничего в моей внешности не изменилось. Я - это я, в прошлой жизни Александр Андреевич Беляев, в этой Абель Кор. Это доказывает, что в эту реальность я перенесся без всяких перевоплощений. Можно сказать, меня оцифровали, сделали мою виртуальную копию. Оцифровали, ха-ха-ха! Цифровой маг Абель Кор - звучит! А если серьезно, радостного тут мало. Вот и определился мой главный Квест - уничтожить Темного и спасти мир. Не больше, не меньше. Правильно, а чего мелочиться? Как там игра называлась, "Последняя Легенда, Искатель Спасения"?

Как бы то ни было, в моем появлении в этом мире появилась какая-то осмысленность. Придет время, и я узнаю все, что мне нужно - таков закон жанра. И вот тогда...

Стук в дверь прервал мои мысли.

- Открыто! - крикнул я.

Вошли Буль и Чори. Вид у них был какой-то виноватый.

- Ты не спишь? - спросил Буль, хотя прекрасно видел, что я не сплю. - Ты это... извини, мы тебя отвлекли.

- Да нисколько. Что-то важное?

- Мы с Чори поговорили и решили не идти завтра в Кромгард, - решился Буль. - Мы охотники, что нам делать в большом городе? Отправимся на юг, так ведь, Чори?

- Если теджи отпускать меня, - заявила лизарна, опуская взгляд.

Ага, понятно. Моя персона ребят пугает. Пережитое в лесу приключение с пауками заставило их пересмотреть ситуацию. Собственно, удивляться тут нечему - они простые люди, охотники, привыкли к опасности в виде диких зверей, и наверняка боятся, что в компании мага могут попасть в какой-нибудь переплет. Но мне это на руку. И даже хорошо, что это случилось так рано, я еще не успел ни к кому привязаться.

- Конечно, я отпускаю. - Я подошел и легонько так обнял девушку, чисто по-дружески. - Я же говорил тебе, что ты мне ничем не обязана. И по совести сказать, вы правы. Со мной вы еще не в такое дерьмо влипнете.

Я нашел нужные слова. Взгляд Буля оживился, да и Чори решилась посмотреть мне в глаза.

- Послушай, Абель, ты всегда можешь рассчитывать на нашу помощь, - сказал Буль. - Если что понадобится, просто приходи в эту таверну и скажи госпоже Феодоре, что мы тебе нужны. Мы не откажем.

- Да полно вам! - Я обменялся с Булем рукопожатием и еще раз приобнял Чори. - Конечно, я про вас не забуду. Если что, свистну, уж будьте спокойны.

- Ну, тогда мы пойдем, До встречи и удачи тебе! - Буль показал мне сжатые кулаки и вышел. А Чори на прощание прижалась головой к моей груди, издала странный звук, похожий на всхлип, и выпорхнула из комнаты.

- Думаю, ты оказался третьим лишним, - сообщил мне Джоф, сверкая глазами с платяного шкафа.

- Вздор! Ты думаешь, у них любовь?

- А почему нет? Чори женщина, хоть и весьма своеобразная. Но в мире полно мужчин, которым нравится такая... яркая индивидуальность. А этот Буль, похоже, большой любитель коллекционировать дам. Кроме того, с его интеллектом надо радоваться, когда такая девушка проявляет к тебе внимание.

- А мне кажется, они испугались.

- И это тоже. И я даже скажу, чего. Буль бреширец, а эти ребята чертовски суеверны. Он считает, что ты одержим демоном, и убедил в этом девчонку. Нам это на руку - как боевые единицы они слабоваты, да и компания нам не нужна. Как говорят в вашем мире: меньше народу - больше кислороду. И вообще, нашу с тобой компанию еще надо заслужить!

Глава 7 По следам архимага Джерарда

ГЛАВА СЕДЬМАЯ: По следам архимага Джерарда

Пропущу несущественные моменты, связанные с нашим путешествием до Кронгарда - ничего заслуживающего внимания с нами не случилось. Последнюю треть пути мы проделали с купеческим караваном из четырех повозок: за две кроны купцы разрешили нам сесть в одну из повозок, и наутро пятого дня моего пребывания в Арлоте мы стояли у ворот Кронгарда. Стражники, глянув на мой перстень мага, тут же пропустили нас в город.

- Начнем с главного, - начал Джоф, когда мы прошли за ворота. Вызвал план города и секундой спустя ткнул в светящуюся карту лапой. - Вот сервитура. У них вся инфа о магах.

- Далеко ли топать?

- Нет, это сразу за рынком.

- Тогда погнали.

Сам Кроннард показался мне городом хоть и красивым, но совершенно лишенным зелени. Здесь кругом были камень, кирпич и красная черепица. Ни парков, ни цветников: за всю дорогу от ворот до главной площади я увидел только несколько небольших сосен, посаженных в круглые бетонные кадки перед домами. Старых деревьев не было совершенно. Центральная площадь, она же рыночная, была достаточно просторной, но торговцев было немного - несколько женщин в забавных больших чепцах, торгующих пирогами, овощами и рассадой, пожилой гончар со своими горшками и мужчина, торговавший с лотка деревянными ложками. Все очень мило, пасторально и старомодно: идиллии добавляли несколько кошек, греющихся на солнце, которые при приближении Джофа зашипели и сбежали куда подальше, курлыкающие голуби на коньках крыш и запах свежевыпеченного хлеба, источником которого была расположенная на краю рынка пекарня. Этот запах заставил меня вспомнить, что мы с утра ничего не ели.

За рынком, по узкой мощеной булыжником улице, мы поднялись к воротам сервитуры - двухэтажного здания из белого камня за высокой оградой.

- Жди здесь, я вызову дежурного, - велел мне привратник, выслушав, с чем я пришел.

Дежурный оказался молодым магом в черной сутане, поверх которого красовался серебряный Амулет мага с сердоликовой звездой в центре. В руке он держал Кристалл.

- Я советник Рейн Рувакс, - представился он. - Сервитор Ким Вишон сейчас в отъезде, я его замещаю. С каким делом ты пожаловал, ученик?

- Я хочу видеть мастера Лионеля. По важному делу.

- Мастер Лионель сейчас очень занят. Он не может тебя принять, сожалею.

- Это очень важно! - запротестовал я. - У меня к нему письмо от наставника Фрида и... еще кое-что.

- Сожалею, но я не могу тебя допустить, ученик. Мастер Лионель...

- Постойте, Рейн!

Мы оба обернулись на голос. На крыльце сервитуры стоял высокий осанистый старик в черном и смотрел на нас.

- Пропустите юношу и его фамильяра, Рейн, - велел старик. Советник кивнул, уступил мне дорогу, и я смог подойти к старику ближе.

- Вижу, что ты маг, молодой человек, - сказал старик. - Кто ты и откуда?

- Мое имя Абель Кор, мастер. Я пришел из Башни Железного Гриззла и...

- Что? Ты был в башне? Так ты из группы наставника Фрида?

- Совершенно верно.

- Ступай за мной!

Мы вошли в сервитуру, поднялись на второй этаж, и старик, впустив нас в маленький, заваленный книгами и рукописями кабинет, закрыл дверь и прошел к столу.

- А где сам наставник Фрид? - спросил он встревоженно.

- Он мертв. И все остальные тоже мертвы. Выжили только мы с Джофом, - я показал на кота.

- Мертвы? Как это случилось?

- Я не знаю, мастер. Я... - и тут я рассказал Лионелю все, что произошло со мной в башне. Как я пришел в себя, как мы нашли тела погибших учеников и самого Фрида, а на нем письмо, как мне на Кристалл пришло задание передать письмо мастеру Лионелю. Как отбились от гренгаллов и выбрались через запечатанные заклятием двери. Закончив историю, я достал из сумки письмо и вручил магу.

Лионель сломал печать, развернул письмо и прочел.

- Ах, Фрид, твой гений погубил тебя! - сказал он, то ли обращаясь ко мне, то ли озвучивая мысли вслух. - Это уже началось.

- Что началось?

- Неважно. Как ты узнал, что я в Кронгарде?

- Это было предположение. Его сделал Джоф, и оно оправдалось.

- Да, хорошо, что так получилось. Благодарю за службу.... У тебя что-то еще, мой друг?

- Да, - я протянул старику перстень Реджаны. - Мне было поручено через Кристалл показать вам этот перстень.

Вот тут уж старик просто остолбенел. Он протянул руку открытой ладонью ко мне, словно защищаясь от маленькой драгоценной безделушки, которую я держал в пальцах. А потом глаза его засверкали.

- Истинно, все происходит именно так, как и было предсказано двести лет назад! - произнес он. - Это оно, ключ-кольцо. Как оно к тебе попало?

Я постарался во всех подробностях описать все, что произошло с нами в Ке-ан-Тур. Упомянул я и про некроманта, и про то, как нас обманули с оплатой. И про видение в лесу. Про встречу с Чори и маленький бардачок, который я устроил в Бане, я рассказывать не стал.

- Некромант в Ке-ан-Тур? - Мастер Лионель покачал головой. - Когда мастер Вишон вернется из Новариса, ему будет интересно это узнать. Тебе очень повезло, что твой Кристалл оказался высочайшего качества.

- Ваша правда. Я только никак не могу понять, почему этот некромант сам не попытался забрать кольцо из склепа?

- Аура кольца опасна для всякого, кто перешел во Тьму. Поэтому и использовали тебя. Но здесь другое. - Лионель взял со стола письмо Фрида и подал мне. - Прочти!

- Смею ли я?

- Теперь просто должен это сделать.

Письмо было написано неровным почерком сильно спешившего человека. Вот что написал наставник Фрид в своем последнем послании:

Дорогой учитель!

Пишу это письмо в ожидании практикантов от Горвага, отправлю его, как только будет оказия это сделать. Ваше задание обязательно выполню, можете не беспокоиться. Башня с ее мощным источником Силы кажется мне лучшим местом для эксперимента. Поверить не могу, что мы узнаем, наконец, главную тайну архимага Джерарда!

Ваш ученик Фрид.

- О том ли Джерарде речь? - спросил я.

- Верно.

- А причем здесь я, мастер?

- Вот и я задаю себе этот вопрос. - Мастер Лионель какое-то время внимательно разглядывал меня, будто изучал. - Я представлял, что это будет кто-то другой.

- О чем вы?

- Мне нужно подумать. Где ты остановился в Кронгарде?

- Пока нигде.

- Рекомендую гостиницу "Белый лотос" в Торговом квартале.Поселись там и жди известий от меня. Вот, возьми, - маг протянул мне золотую монету.

- У меня есть деньги, мастер.

- Все равно возьми, деньги всегда пригодятся. Никуда не уезжай из Кронгарда. Это очень важно.

- Хорошо. Я вас услышал.

- Спасибо за все, что ты сделал. Ступай.

Уже за дверями сервитуры мой Кристалл приготовил для меня три новых сообщения:

Задание выполнено: доставить письмо Фрида магистру Леонелю

Задание выполнено: показать перстень Реджаны магистру Лионелю.

Добавлено задание: получить задание от мастера Лионеля.

- Отлично, значит, какое-то задание все-таки будет! - Я убрал Кристалл и посмотрел на кота. - Что ты обо всем этом думаешь?

- Что Пересечение произошло, Темный уже здесь и скоро случится конец света. Ты это хотел услышать?

- Ты же сам говорил, что нам предстоит спасать мир, или я неправ?

- Я бы предпочел поесть свежей сметаны и погулять с парой кошек по крышам под луной. Но у меня нет выбора.

- Я ценю это, Джоф. Пойдем-ка, поищем гостиницу "Белый лотос". Кошек под луной не обещаю, но сметана будет. Самое время чем-нибудь подкрепиться.

***

Я предполагал, что ждать придется долго, но ошибся. Уже вечером того же дня за мной в гостиницу пришел уже знакомый мне советник Рувакс. Мне было назначено собеседование. Я думал, что Лионель будет говорить со мной тет-а-тет, но ошибся.

Меня привели не в кабинет Лионеля, а в конференц-зал сервитуры - большое помещение без окон с огромным круглым столом, пять мест за которым были заняты. Кроме самого Лионеля все остальные участники встречи были магическими проекциями. Возглавлял собрание верховный супервизор Коллегии Магов Арно Сенекс: я его никогда не видел прежде, но догадался что это он по вышивке на мантии и массивному золотому браслету на правой руке. Лицо мага, сидевшего слева от супервизора, показалось мне смутно знакомым. А еще мне не понравилось, как он меня разглядывал. Третьим был маг восточной внешности в шляпе с подвешенными к ней металлическими фигурками гениев стихий - несомненно, боевой маг высшей квалификации. Последним в виртуальной четверке был бритоголовый крепыш со шрамами на лице и закрученными усищами, которым бы позавидовал любой гусар времен Наполеона. Этот чел был куда больше похож на воина, чем на мага.

Начал собеседование Лионель. Он знаком велел Руваксу выйти и затем обратился к собранию:

- Вот, собратья, тот самый Абель Кор, о котором я вам сообщил. Он принес мне известие о гибели собрата Фрида и показал ключ-кольцо. Должны ли мы принять то, что есть, или поискать другие варианты?

- Мастер Лионель, вначале мы должны объяснить молодому человеку, зачем мы собрались здесь, - сказал Сенекс. - На его лице я вижу тревогу и непонимание. Абель, ты знаешь, почему мы говорим с тобой?

- Не имею ни малейшего понятия, мастер, - ответил я.

- Мы стоим перед сложным выбором. Высшая Сила выбрала тебя для миссии, которая не всякому подготовленному магу по плечу. А ты всего лишь ученик. Мастер Ларен, что можете сказать об этом юноше?

- Особыми успехами не блистал, во всяком случае по моим предметам, - заявил маг со смутно знакомым лицом. - Ничем не выдающийся студент. И все идет к тому, что он может оказаться неуспевающим.

- Поддерживаю собрата Ларена, - добавил усатый крепыш.

- Однако вы включили Абеля в группу Фрида, Горваг, - возразил Лионель.

- Разумеется, включил. Я просто обязан был включить его в группу, чтобы он прошел полевую практику вместе с остальными. Фрид не поделился со мной подробностями своей работы. В группе были более способные практиканты, и я, честно сказать, удивлен, что выжил только Кор.

- Вы как будто обвиняете меня в том, что я остался жив! - не выдержал я.

- Еще и дерзок! - усмехнулся Ларен.

- Успокойтесь, мой друг, никто вас ни в чем не обвиняет, - сказал супервизор. - Мы хотим разобраться в ситуации и помочь вам. Вы представляете себе суть дела, ради которого мы вызвали вас?

- В самых общих чертах.

- Вот-вот! - проскрипел Ларен. - Студент-недоучка, неинформированный и неподготовленный.

- Так проинформируйте и подготовьте, - ответил я, глядя Ларену прямо в глаза.

Видимо, мой ответ оказался неожиданным, поскольку на несколько секунд большие шишки за столом зависли, не зная, что сказать, а Джоф незаметно толкнул меня лапой в ногу - я расценил это, как знак одобрения.

- Бойкий малый, - наконец, отлип Горваг.

- Позволю я объясню тебе ситуацию, Абель, - начал Сенекс. - Ты студент. Соответственно, мы несем за тебя ответственность. Декан Ларен и твой куратор Горваг в первую очередь. Ты недостаточно хорошо подготовлен и не владеешь многими навыками, которые критически важны для мага, выполняющего миссию такого уровня. Да и Кодекс Зеленой Книги запрещает поручать задания высшей сложности магу, не имеющему степень мастера. Это бюрократические вопросы. Но есть и вещи мистического порядка, с которыми нам трудно спорить. Ты нашел ключ-кольцо. Не имеет значения, при каких обстоятельствах оно к тебе попало. Но это очень, очень важно. Вот почему мы в таком затруднении.

- Я ни в чем никого не обвиняю, мастер, - ответил я. - Мне всего лишь хочется понять, что это за миссия, вокруг которой напущено столько тумана.

- Хорошо, я объясню. Наступило время Пересечения, и Арлоту грозит новый Черный Потоп. Об этом предупреждал еще двести лет назад великий чародей Аби Джерард. Он сделал все, чтобы мы, его потомки, смогли противостоять и победить. Но для этого нужно отыскать и собрать вместе артефакты Джерарда, все шесть - без них победы не видать. А это задача крайне сложная и опасная. До сих пор никому этого сделать не удавалось. Ты поставил Коллегию в трудное положение, юноша.

- Мы с Джофом справимся, - заявил я.

- Вот видите! - с ехидным смешком заявил Ларен.

- Юноша уверен в себе, и это похвально, - впервые подал голос маг в шляпе. - То, что ключ-кольцо попало в его руки, неслучайно. Это знак. Так пусть попытает силы.

- Мастер Шэн, вы хотите доверить дело государственной важности недоучке? - воскликнул Ларен.

- Я выношу решение на голосование. - сказал Сенекс. - Мастер Шэн?

- За, - маг в шляпе посмотрел на меня с одобрением.

- Мастер Ларен?

- Категорически против!

- Мастер Горваг?

- Против.

- Мастер Лионель.

- За.

- Получается, последнее слово за мной. Прежде чем я приму решение, я бы хотел поговорить с Абелем наедине. Вы позволите, собратья?

Возражать никто не стал. Три проекции исчезли, мастер Лионель по просьбе супервизора вышел за дверь.

- Не сердись на старших магов, мальчик, - сказал Сенекс. - Они переживают за исход дела. Но они не знают главного, того, что знаю я. Ты Абель Кор,ученик, но в то же время ты человек из другого мира. Верно?

- Да, мастер.

- Эту тайну знают только четверо: ты, я, мастер Лионель, который изучал труды Джерарда, и твой фамильяр. И это знал сам Джерард, благодаря которому ты здесь. Пусть твоя истинная природа останется тайной для всех остальных. Ты именно тот кто должен остановить Темного. Вот почему я поддержу твою кандидатуру. Понимаешь ли ты, какая ответственность возложена на тебя?

- А разве не затем я попал в этот мир?

- Достойный ответ. Каждому из нас предназначено свое место в замысле Творцов. Тогда... - Сенекс развел руки в стороны, и на соседних местах за столом появились проекции участников собеседования. - Голосование окончено. Я принял решение в пользу Абеля.

- Благодарю, мастер. - Я поклонился. Джоф опять ткнул меня в ногу.

- Мы немедленно возьмемся за дело, супервизор, - сообщил вернувшийся Лионель.

- Тогда мы оставим вас. Сила да сопутствует вам, собратья! - супервизор Сенекс исчез, и прочие маги тоже исчезли.

- Мы победили, - сказал мне Лионель. - Теперь нам предстоит совместная работа. Медлить нельзя, времени нам отпущено немного. Первое твое задание таково - тебе следует найти стеллу Джерарда. Это каменная панель, на которой указано расположение всех Мест Силы, где скрыты святыни.

- Понимаю. И где мне ее искать?

- В Лазурной Цитадели. Для этого тебе понадобится ключ-кольцо. Без него ты не проникнешь в запечатанную часть руин.

Мой Кристалл мелодично тренькнул.

Задание выполнено: получить задание от мастера Лионеля.

Получено 1000 очков опыта.

Переход на 4-ый уровень! Поздравляем!

"Тысмог доказать свою незаменимость и заслужил доверие высших магов Арлота. Это большая победа и большая ответственность. Приходит время серьезных испытаний для тебя, будь готов к ним. "

При переходе на 4-ый уровень предлагается увеличение общих характеристик.

- Увеличение маны (+25) - 250 очков

- Увеличение здоровья (+25) - 250 очков

- Увеличение выносливости (+25) - 250 очков

- Увеличение внимания (+25) - 250 очков

- Увеличение харизмы (+25) - 250 очков

- Увеличение интеллекта (+25) - 250 очков

- Увеличение силы (+25) - 250 очков

Тебе доступны:

- Улучшение Заклинания Элементального Дракона (урон + 25) - 250 очков

- Улучшение Заклинания Невидимый Кулак (урон +25) - 250 очков

- Улучшение Заклинания Лечение (восстановление здоровья +5) - 250 очков

- Улучшение Заклинания Стихийный взрыв (дистанция +5) - 250 очков.

Чтобы сделать свой выбор, поставь при помощи Кристалла галочку напротив желаемого пункта развития.

Желаем успеха!

Добавлено задание: отправиться в Лазурную Цитадель и найти стеллу Джерарда.

Загружено в Кристалл "План Лазурной Цитадели".

Загружено в Кристалл "Некромантия".

Загружено в Кристалл "Темный".

Загружено в Кристалл "Архимаг Аби Джерард".

Я вложился в ману, Драконов, Кулак и Взрыв. Теперь мои статы выглядели так:

Общие характеристики:

МАНА: 200 (определяет магический потенциал и возможность использовать заклинания различных уровней)

ЗДОРОВЬЕ: 100 (определяет степень живучести и сопротивления физическому и ментальному урону.)

ВНИМАНИЕ: 75 (определяет степени интуиции и чувствительности к окружающему миру, влияет на скрытность, алхимию и торговлю)

ВЫНОСЛИВОСТЬ: 75 (определяет степень сопротивления неблагоприятным условиям и воздействиям)

ХАРИЗМА: 75 (определяет успешность взаимодействия с игровыми персонажами, влияет на убеждение и торговлю)

СИЛА: 50 (стартовый показатель, определяет количество предметов и груза, который герой может нести)

ИНТЕЛЛЕКТ: 100 (определяет количество маны и скорость обучения, также влияет на красноречие и алхимию)

Общий навык: Холодное оружие (уровень 1)

Специальные навыки: Элементальная магия, целительство (1 уровень)

Способности:

Заклинания Элементального Дракона (обе руки, расход маны 15, урон 125, дистанция 100, время действия 10 секунд). Вызов элементальных драконов (огненный и морозный), урон огнем и холодом.

Невидимый Кулак (обе руки, расход маны 50, урон 175, дистанция 20, время действия мгновенное). Заклинание отбрасывает противника и может оглушить.

Стихийный взрыв ( АоЕ, обе руки, расход маны 50, урон 175, дистанция 20, время действия - мгновенное). Заклинание поражает окружающих врагов стихийным импульсом, может оглушить.

Лечение (обе руки, расход маны 10, восстановление здоровья 20, время действия - мгновенное)

- У меня есть вопросы, мастер, - сказал я, деактивировав Кристалл. - Первый вопрос: я должен работать в одиночку?

- Ну почему в одиночку, у тебя есть Джоф, - Лионель ласково погладил кота по голове, и Джоф - о чудо! - благосклонно воспринял эту ласку, даже зажмурился, замурлыкал и встал на цыпочки. - Он один стоит целой армии. Запомни, что твой фамильяр растет вместе с тобой. Такому спутнику можно довериться.

- Я уже понял это. Тогда второй вопрос: чего мне опасаться в Лазурной Цитадели?

- Цитадель давно заброшена, и в руинах можно наткнуться на хищных зверей или неупокоенную нежить. Ну и то, что ты рассказал мне, заставляет думать, что некроманты тоже не сидят сложа руки.

- Они будут пытаться найти артефакты?

- Не исключено. Черный Потоп для некромантов - возможность обрести неслыханные силу и власть. И конечно, они ее не упустят. Берегись их, некроманты очень опасны - они сами и их неживые слуги!

- О каких артефактах речь?

- Увы, я не этого знаю. И никто не знает. В записях архимага есть лишь упоминание о них, но нет их описания.

- Ну что ж, тогда я отправляюсь на поиски. Сколько у нас времени?

- Думаю, что немного. То, что случилось в Башне Железного Гриззла, несомненно, результат Пересечения. Ты и Темный пришли в наш мир одновременно.

- Кто он, этот Темный?

- Порождение чуждого нам мира. Ты ведь знаешь историю Потопов?

- В самых общих чертах.

- Тогда ты понимаешь, какие надежды связаны с тобой.

- Тогда, - я решился, - у меня остался последний вопрос, мастер Лионель. Предположим, я выполню свою миссию и покончу с этим вашим Темным. Но в моем видении Аби Джерард говорил, что не знает способа, как вернуть пришельца, то есть меня, назад в мой мир. Значит ли это, что я навсегда останусь в этом мире?

- Ты задаешь мне вопрос, на который у меня нет ответа, - Лионель только развел руками. - Я не могу сказать "Да", но и не могу сказать "Нет". Природа Силы такова, что невозможно предугадать, как она себя поведет.

- Ладно, я вас услышал. Мы с Джофом пойдем?

- Идите. Да, я хотел сказать тебе - ты всегда можешь при помощи Кристалла выйти на связь со мной, если тебе понадобится помощь советом или подсказкой. И, как только найдешь стеллу, немедленно возвращайся. Она не должна попасть в черные руки.

Глава 8 Как выглядят ведьмы

ГЛАВА ВОСЬМАЯ: Как выглядят ведьмы

Человек стоял, ссутулившись и опершись ладонями на столешницу огромного резного стола, заваленного папирусами и заставленного самыми разнообразными предметами, природу и назначение которых, наверное, знал только он сам - хозяин этого большого, тускло освещенного, больше похожего на камеру какой-нибудь темницы кабинета. Потом он повернулся, и я смог увидеть его лицо - неестественно бледное, с водянистыми голубыми глазами под кустистыми седеющими бровями, узкой белоснежной бородкой, с какими принято изображать китайских мудрецов на старинных гравюрах. Взгляд у человека был усталый, словно он давно не знал отдыха и работал на пределе своих сил.

- Вот и ты, - сказал он, и его губы тронула едва заметная улыбка. - Я рад твоему появлению. Все получилось, как я планировал.

- Ты архимаг Аби Джерард, - сказал я. - Приятно познакомиться. То, что мы с тобой сейчас говорим, тоже какой-нибудь пространственно-временной фокус?

- Всего лишь сон. Ты спишь и видишь меня во сне.

- Слишком просто.

- Может, в этой простоте и кроется смысл многих вещей?

- Это из-за тебя я оказался в Арлоте.

- Наверное, ты зол на меня за то, что я сделал с тобой. Но я не стану просить у тебя прощения. Ведь это не я, а Сила выбрала тебя из множества тебе подобных. Я лишь был ее орудием, проводником. Мне нужно было найти способ остановить смертельный для Арлота цикл вторжений Темного, и я его нашел.

- Как ты это сделал?

- Просто облек мой магический эксперимент в приемлемую для вашего мира форму. Я не был уверен, что у меня получится, но, как видишь, получилось.

- Если ты сам это придумал, ты гений, - на полном серьезе заметил я. - Убрать границу между истинной и виртуальной реальностью... Да в нашем мире найдутся тысячи желающих заплатить тебе бешеные деньги за возможность пережить такое приключение.

- Это не моя идея. Я совершенно случайно наткнулся на утерянную книгу, написанную легендарным магом Туманной Эпохи Фарландом. Он жил почти две тысячи лет назад, и в те времена Арлот тоже столкнулся с подобной бедой. Фарланд был великим магом - наверное, величайшим из всех. Он знал, что иномирные сущности в нашем мире бессмертны - не в физическом, в духовном плане. Физическое воплощение можно разрушить, но духовная сущность сохранится и сможет вернуться обратно. Чтобы окончательно победить такого пришельца, нужен другой пришелец. Лесной пожар часто тушат встречным пожаром.

- Я другое имел в виду. Ты создал компьютерную игру, благодаря которой я и попал сюда. Как такое возможно?

- Для тебя и жителей твоего мира - это игра. Для меня - магическая конфигурация,созданию которой я посвятил четырнадцать лет жизни. Знаешь, мой друг, когда моряки попадают в беду, они пишут записку с просьбой о помощи, прячут ее в закупоренную бутылку и бросают в море. Они не знают, попадет ли эта бутылка кому-нибудь в руки, но у них нет выбора, это единственный способ сообщить миру о своей беде. Так и я бросил в воды времени и пространства свое творение. Мне оставалось только надеяться, что однажды оно сработает. Наверное, я очень сильно желал этого.

- Понятно. Соединил IT с магией, это круто. А если бы вместо меня в твой мир пришло бы какое-нибудь чудовище?

- Такое тоже было возможно. Поэтому я долго не мог решиться. Но мне удалось убедить владык в моей правоте.

- Короля Вальдмара?

- Ты знаешь? Да, и его, и Коллегию высших магов. Слишком велика была угроза, слишком дорогой ценой пришлось заплатить за победу. Победа союзной армии лишь отсрочила неизбежное, и мы понимали это. Мы знали, что с каждым своим возвращением Темный становится все сильнее. И я сделал то, что сделал.

- Одно знаю точно: ты сыграл со мной очень хреновую шутку, дорогой мастер Аби. Кстати, Abisoft- это от твоего имени?

- Возможно. Это было давно, и мне трудно припомнить такие мелочи. Но это неважно. В твоих словах я слышу сомнение. Ты сомневаешься в своих силах?

- Нет. Но я не вижу конца игры. Что будет, когда я уничтожу Темного?

- О, тебе придется пройти долгий путь, чтобы сразиться с ним.

- Я задал вопрос, мастер. Я убил Темного - что затем?

- Этого я не могу пока сказать. Я сам этого не знаю.

- А я знаю. В моем видении ты говорил королю Вальдмару, что пришелец станет Легендой, и есть опасность, что он сам займет место Темного. Так что давай проясним этот вопрос. Я не собираюсь становиться Темным, сразу говорю. Я хочу вернуться в свой мир. Вот условие контракта. Я побеждаю Темного и возвращаюсь обратно в свое измерение. На планету Земля, 2025 год, откуда пришел. Или так, или никак.

- Ставишь мне условие? - Фигура мага стала исчезать, и очень скоро от нее осталась только голова, висевшая в воздухе. - Слишком рано. Слишком....

- Стой! Остановись, мы еще не договорили!

- Эй, Абель, ты чего?

Джерард, кабинет исчезли, остались огоньки свечей у кровати и морда Джофа, влезшая в мое поле зрения.

-Что, опять кошмары? - с сочувствием спросил фамильяр.

- Нет, эротические сны.

- А-а-а! - Кот зевнул и растянулся на столе между подсвечниками. - Тогда спи и дай мне досмотреть мои сны. Они намного.... эротичнее твоих.

***

Добираться до цели нашего путешествия пришлось долго. Благо еще, что дорога выдалась без приключений. Ромлинг был обжитым королевством, маленькие деревни и хутора попадались часто, ну и таверны, само собой. Так что с питанием и ночлегом проблем не было. Таким манером мы добрались до города Керк - это уже были земли королевства Брешир. Передохнув в городе сутки, отправились дальше. И вот тут начались первые непредвиденные помехи. Вначале испортилась погода - если всю неделю было ясно, солнечно и довольно жарко, то после Керка начались дожди. С одной стороны, они принесли прохладу, с другой - путешествовать по грунтовым трактам стало совсем не комфортно.

- Вот оно, средневековье! - заявил я коту, когда в очередной раз нам пришлось обходить большой участок дороги, затопленный дождем. - И надо было оказаться в такой Зачухании! Цивилизации ноль!

- А что по-твоему цивилизация, дружище? - осведомился кот.

- Асфальт на дорогах. Интернет. Возможность заказать в любое время шаурму и латте на дом.

- Ну, насчет шаурмы..., - Кот вытянул лапу подушечками вверх, как делал это при уплате штрафа, и я не поверил своим глазам: на лапе Джофа появилась большая шаурма, да еще и завернутая в фирменную цветную бумагу шаурмичной "Севгили дёнер", что в той, прошлой жизни, находилась прямо напротив моего дома. - Большая шаурма, как ты любишь. С сыром, помидорами и острым соусом. Еще горячая.

- Мммммм! - Шаурма была божественной, свежайшей, лаваш мягким и тонким, курица ароматной и вообще... Мне показалось, я никогда в жизни не ел ничего вкуснее. - Но как? Откуда, блин?

- Оттуда, блин, - отозвался кот. - Вот что такое цивилизация, Абель. Цивилизация - это магия. У кого магия, у того и цивилизация.

- Знаешь, мне начинает нравиться этот ваш Арлот. Хочешь кусочек?

- Неа. Я бы сейчас большую рыбу съел. Форель там, или кусок лосося.

- Что мешает заказать?

- Твоя правда, - Кот вытянул лапу и таким же макаром выудил из воздуха здоровенный лососевый стейк. Последующие пять минут мы закусывали и наслаждались жизнью. После перекуса я почувствовал неодолимое желание где-нибудь отдохнуть: Джоф тут же вызвал карту и объявил, что в полумиле от нас на дороге между Керком и Бленхеймом - то есть по пути, как бы, - есть небольшая деревня, а в ней таверна, где мы сможем отдохнуть. Это была отличная мысль, и я ее всецело поддержал.

- Кстати, Джоф, - спохватился я, - а зачем нам тратить деньги на еду, если ее можно вот так вот вызвать движением лапы?

- Затем, что это не совсем законно. Если бы ты внимательно прочитал Зеленую Книгу, то знал бы это. Призванные еда и питье могут использоваться только в двух случаях - при обучении или в ситуации, когда магу грозит голодная смерть.

- Жаль, - сказал я совершенно искренне. - Я-то думал, так можно делать постоянно...

Виденные нами до сих пор деревни в Брешире (как и города, кстати сказать) отличались от поселений в соседнем Ромлинге не в лучшую сторону: тут все дома строились из тусклого серого камня и покрывались не черепицей, а дранкой, либо соломой, что придавало им весьма живописный, но в то же время очень уж провинциальный вид. Плюс дощатые заборы и плетни, которых я и не помню, чтобы видел в Ромлинге. Вроде как соседние королевства, а разница в уровне жизни налицо. Таверна, в которой мы собирались бросить якорь, находилась не в центре поселка, как обычно, а на окраине, у самой дороги на краю леса, и была окружена молодыми ивами, кустами жимолости и орешника. Дошли мы вовремя: с небо начало накрапывать, послышались далекие раскаты грома, будто предупреждавшие, что легкий летний дождичек может вот-вот перейти в полномасштабную грозу.

Джоф первым заметил этого мальчишку - он выглянул из кустарника за длинной поленницей, но, заметив нас, опять спрятался. Я успел заметить только голову в зеленом капюшоне. В принципе ничего особенного в этом не было - мало ли, вышел человек нужду справить. Да и разглядывать людей в такой ситуации как-то неприлично, потому я не стал выглядываться в кустарник и прямо направился к дверям таверны. Кроме нас с Джофом, хозяина и девочки в переднике и чепце, то ли дочки хозяина, то ли подавальщицы, в таверне были еще двое - по виду крестьяне, зашедшие то ли переждать дождь, то ли пропустить по кружке эля.

- Молодой господин? - Хозяин поприветствовал меня вежливым кивком. - Поесть, выпить, комнату на ночь?

- Соку какого-нибудь, - попросил я.

- Есть яблочный, есть ягодный. Ягодный дороже.

- Лучше яблочный. - Я молча наблюдал, как хозяин наливает из большого кувшина сок мне в братину. - Далеко ли Бленхейм?

- Лиг пять на север. Сегодня до темноты не доберетесь, советую заночевать у меня. За кота доплатите отдельно, полкроны. Если что понадобится....

Тут хозяин внезапно умолк, и не без причине - в двери таверны вошла довольно примечательная троица. Двое вооруженных длинными тяжелыми дубинками крепких парней из серии "двое из ларца одинаковых с лица" - они и внешне были похожи как братья. Третьим был пожилой человек в черной мантии, наброшенной поверх кафтана из тонкой кожи, и шапочке, из-под которой на плечи падали серебристые тонкие как нити волосы. Крестьяне в углу встали и склонились в почтительных поклонах, хозяин и вовсе застыл за прилавком по стойке "смирно".

- Отец Кнуд, какая часть! - наконец, выдавил он из себя, но радости в его голосе я почему-то не услышал. - Чего-то желаете?

- Желаю, - ответил новоприбывший, и тут его взгляд остановился на мне. Неприятный взгляд, пронизывающий и совсем недобрый. - Молодой человек, кажется, маг?

- Истинно так, монсир, - я кивнул. - Путешествую по делам Кронгардской сервитуры.

- С каких это пор сервитура нанимает для работы недоучку? - Отец Кнуд перевел взгляд на Джофа, который с самым невозмутимым видом принялся вылизывать хвост, потом вновь на меня. - И что это за дела такие?

- Полевая практика, монсир. Посещение и изучение древних мест Силы.

- Я наведу справки у мастера Вишона, - пообещал отец Кнуд самым зловещим тоном. - Ну, коли так, юноша, ответь мне на один вопрос: не встречалась ли тебе в дороге девушка, одетая по-мужски? Ей около двадцати лет, у нее русые волосы и зеленые глаза.

- Нет, не встречалась.

- Ты уверен?

- Так же, как в том, что сегодня первый день недели, а завтра будет второй, монсир.

- Ты мог принять ее за юношу.

- Нет, монсир. Я бы отличил девушку от парня в любой одежде. Особенно если девушка красивая.

- Да уж, кого только нынче не берут в магические школы... - пробормотал отец Кнуд и тут же добавил, громко и зычно, чтобы все слышали: - Говорю всем вам, что всякий, кто отыщет и приведет в Бленхайм девицу по имени Кассия Ламотт, или же сообщит властям достоверные сведения о ее нахождении, получит в награду полновесный золотой флориан. И напротив, всякий, кто поможет означенной девице Ламотт поступком или деньгами, либо предоставит ей убежище, понесет наказание.

- Это что, местная полиция? - спросил я Джофа, когда зловещая троица удалилась.

- Тсс! - Фамильяр засверкал глазами. - Это сверхъестественники. Ты видел пряжку его пояса? Такие пояса только у охотников за ведьмами.

- Ух ты! У вас что, и ведьмы есть?

- Ты не выпил свой сок, - Джоф лапой показал на стоявшую на стойке братину. - Допивай и давай выйдем на пару минут. Есть разговор.

Поведение кота мне показалось странным. Но я не стал торопить события, допил сок, расплатился и уже на улице спросил:

- В чем дело?

- В том, что ты наврал. Зачем ты сказал, что прибыл сюда по поручению сервитуры?

- А что мне было говорить? Что я выполняю особо важное задание Верховной Коллегии и самого Сенекса?

- Надо было сказать - просто путешествую. Эти ребята из Сверхъестественной Стражи очень дотошные, Могут возникнуть неприятности.

- Нам нечего бояться. Ну, запросит он Кронгард, там подтвердят, что есть такой Абель Кор, который выполняет важную секретную работу. И все. Ты зря переживаешь.

- Мне бы твою уверенность... - Тут Джоф насторожился, забил хвостом. - Тссс!

- Что такое?

- Я чувствую, тут кто-то есть.

- Эй! - донеслось из гущи кустарника метрах в пяти от нас.

Признаться, я немного сдрейфил. Ветки кустов закачались, и в просвете я увидел лицо давешнего мальчишки, того самого, в зеленом капюшоне. Лицо его было закрыто бурым шерстяным шарфом, я мог видеть только глаза.

- Чего тебе? - спросил я, невольно взявшись за рукоять кинжала.

- Они ушли?

- "Они" - это кто?

- Старый Кнуд с приставами?

- Да хрен их знает. - Я оглядел улицу по обе стороны от таверны. - Тут никого нет.

- Идите сюда, только тихо!

Мы с Джофом переглянулись и полезли в кусты. За сплошной стеной кустарника оказалась глубокая промоина, по дну которой тек узенький ручеек. И я увидел мальчишку: он в своем буро-зеленом наряде был почти неразличим на фоне листвы.

- Ты кто? - спросил он.

- Дед Пихто, - я начал злиться. - Тебе чего надо?

- Вижу, что ты маг, - мальчишка опустил рай шарфа, и я увидел его лицо. Точнее ее, потому что это была девушка.

- А, теперь понятно! - протянул я. - Это тебя они искали.

- Да, меня. Давайте отойдем подальше в лес, там поговорим.

- А с чего ты взяла, что у нас есть темы для разговора? - Я скрестил руки на груди. - И вообще, чего тебе надо?

- Я слышала твой разговор с отцом Кнудом. В стенах таверны папаши Дессэ такие щели, что все происходящее внутри слышно. Ты сказал, что пришел из Кронгарда и изучаешь места Силы, верно?

- Ну, предположим. Это что-то меняет?

- Очень многое. Я как раз собиралась идти в Кронгард, потому что... Так мы идем, или нет?

- Она что-то знает, - промурлыкал Джоф. - И это не очень хорошие новости.

- Идемте, Кнуд и его амбалы могут вернуться в любой момент! - Тут девушка нетерпеливо топнула ногой. - Долго еще тебя уговаривать?

Она выглядела не столько испуганной, сколько рассерженной. Несмотря на начинающиеся сумерки, я вполне ясно видел ее лицо, и девушка показалась мне очень даже симпатичной. Не красавица, но и не уродина. А уж глаза...

- За мной! - шепнула она и исчезла в кустарнике.

- Ну что, идем? - спросил я фамильяра.

- Надо узнать, что ей нужно. Это может быть важно. Насчет Кронгарда и прочее.

- Хорошо, тогда вперед! - решился я, и мы пустились вдогонку за незнакомкой.

Глава 9 Кассия Ламотт

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ: Кассия Ламотт

- Знаешь, я сразу поняла, что ты особенный. В смысле, не такой как остальные. Только нос не задирай, хорошо? Я вижу, что ты оказался в этих землях не случайно. А раз так, наши судьбы могут быть связаны.

- Да ну?

- Ага... Ну, мы вроде далеко ушли от деревни.

Мы и впрямь хорошо так углубились в лес. Да еще и сумерки быстро сгущались. Мне пока было не совсем понятно, зачем девчонке уводить нас в лес, можно было и другое, более уютное место для разговора найти.

- Кнуд и его люди сюда не сунутся, уже стемнело, и тут кругом топи, - добавила она. - Ты что, нервничаешь?

- Просто подумал, что ночлег на болоте - это совсем не то, о чем я мечтал два часа назад.

- Придется потерпеть. И костер нельзя разводить. Но ты не бойся, тут безопасно. Нечистая сила этих мест избегает.

- Это почему?

- Все дело в воде. Она течет сюда с Небесных холмов, это к северу отсюда. Там есть родник с целебной водой. Об этом мало кто знает, но моя мама знала многое из магического наследия друидов и мне рассказала об этом роднике. Нежить боится этой воды пуще любого заклинания... Вот, здесь и остановимся. - Девушка показала на маленькую полянку меж соснами: в центре поляны лежали две давно поваленные сосны. Девушка села на один из них, знаком предложила мне сесть напротив. Какое-то время мы сидели молча, никто не решался начать разговор первым. Я делал вид, что меня интересуют налипшие на штаны сухие листья и хвоя, девчонка занялась содержимым своей поясной сумочки.

- А ты храбрый, - наконец, сказала она. - Пошел в лес с незнакомкой, не спрашивая, куда, зачем. А вдруг я была бы вампир или оборотень?

- Мой Джоф чувствует, с кем можно идти, с кем нет, - я погладил кота по голове. - Он куда умнее иных людей.

- У меня тоже есть фамильяр. Только сейчас он следит, нет ли за нами погони.

- Эти люди в таверне - почему они тебя искали?

- Потому что я ведьма. Знаешь, кто такие ведьмы?

- Хороший вопрос, - я посмотрел на девушку изучающе. - В моих краях ведьмами называют злых и уродливых теток, которые создают кучу проблем другим людям. Хочется верить, что ты не из числа.

- Я злая, или уродливая? Ну, спасибо!

- В том-то и дело, что ты не злая и не уродливая. Но, может, с восходом луны у тебя вырастут когти и нос загнется крючком? Я ж не знаю.

- Это он так шутит, - вставил Джоф, посмотрев на меня крайне неодобрительно.

- Я поняла, - по тону девушки я понял, что мои слова не принесли мне очков хорошей репутации.

- Не обижайся. Я просто хотел, чтобы ты улыбнулась. Дедуля в таверне называл тебя Кассия Ламотт. Тебя ведь так зовут?

- Верно. А как твое имя?

- Абель Кор. А моего кота зовут...

- Джоф, - промурлыкал фамильяр и потерся о ногу девушки. Чертов подхалим!

- Он очень милый, - Кассия погладила кота, и я услышал довольное урчание.

- А я нет?

- Ну, ты вроде тоже ничего. Кстати, твое имя мне кажется знакомым. Где-то я его слышала. Ты не в Ворстаале учился?

- Нет. - Только тут я сообразил, что даже не знаю, где я "учился" в этом мире. Но набить себе цену никогда не лишне. - Я студент Литтона.

- Круто. Золотой мальчик из Литтона?

- Почему же золотой? Самый обыкновенный.

- Я слышала, что в ЛУВО просто так не поступить. Все, кто там учатся, поступили или по знакомству, или за большие деньги.

- Так говорят про любой университет. И вообще, хватит об учебе. Давай о чем-нибудь приятном поговорим.

- Только не вздумай приставать ко мне, ясно? Не люблю, когда парни несут всякий вздор, а еще хуже, когда руки распускают.

- О, я буду сама галантность! Так все-таки, ты ведьма, или как?

- Ведьма. Только немного не в том смысле, в каком ты думаешь. Мой отец далекий потомок великого мага-целителя Кассиуса Альбано, но об этом знали только члены семьи, больше никто. А среди предков моей мамы были друиды. Моя бабушка по семейной легенде была Верховной жрицей. Так что способности к магии достались мне с рождения.

- Друиды? Погоди, в Арлоте есть друиды?

- Были много веков назад. У друидов был особый дар - они умели чувствовать магию, связанную с миром мертвых. Поэтому после Первого Черного Потопа их обвинили в том, что они приняли сторону Темного, использовали черную магию. Много разных ужасов про них насочиняли. Церковь и Коллегия магов запретили Природную школу, а самих друидов начали преследовать во всех королевствах. Друиды были мирными людьми, поэтому они предпочли уйти из Арлота на юг, в земли за Преградными горами. К середине Второй Эпохи друидов в королевствах не осталось, только оставленные ими святилища, вроде Штанранга - гигантского кромлеха из золотистого камня, где по легенде, находился портал в иной мир. Не все маги участвовали в травле друидов, были и те, кто обращался к ним за помощью, но это было под запретом. Моя мама унаследовала некоторые способности друидов, например, умела лечить, используя силу духов природы. Вобщем, печальная история. Тебе интересно?

- Очень. Ты знала о своих способностях?

- До двенадцати лет - нет. Мой отец был аптекарем в Ворстаале, но я всегда думала, что он всего лишь хороший алхимик. Люди говорили, что Вернон Ламотт может вылечить любую хворь. Но потом случилась беда. Заболел сын короля Брешира, наследный принц Альмар. Придворный маг и придворный лекарь не смогли помочь принцу, и кто-то посоветовал королю обратиться к папе. Папа приготовил эликсир, принц был исцелен, но придворные маг и лекарь из зависти решили оклеветать моего отца. Кто-то подкинул в аптеку ингредиенты, использующиеся в некромантии, и пришедшие с досмотром королевские стражники нашли их - конечно, они знали, где и что искать. Отца обвинили в наведении Порчи, будто бы он навел эту Порчу на принца, а потом сам же ее и исцелил, чтобы получить от короля деньги и привилегии, но это была ложь, придуманная завистниками! Папа был арестован, а нам с мамой запретили дальше жить в столице, Мы смогли продать наш дом и переехали в городок Бленхайм, и только после этого мама рассказала мне о том, кто я.

- И что, твой отец до сих пор в тюрьме?

- Нет, его судили, и судья, мудрый и достойный человек, не нашел доказательств наведения Порчи. Отца освободили, но в Бленхайм он вернулся сломленным и больным человеком. История наделала много шуму, и даже в этой глуши нас стали считать чернокнижниками. Папе так и не удалось вновь открыть аптеку, потому что люди боялись его. Он очень переживал из-за этого, и однажды утром схватился за сердце и упал во дворе дома. Мама не смогла ему помочь...

- Мне очень жаль, Кассия.

- Это случилось год назад. Жизнь продолжалась, а потом в Бленхайме появился охотник за ведьмами. Не отец Кнуд, другой. Молодой, надменный и противный, с ледяными глазами убийцы. Он начал приставать к моей маме, но она не захотела иметь с ним никаких дел. Как на беду, в городке начался падеж скота, и этот мерзавец выставил все так, что это моя мама виновата. Мировой судья даже не стал ничего слушать. Маму приговорили к большому штрафу и ношению особого "антимагического" ошейника.

- Уроды! И что случилось потом?

- Несколько дней назад мама разбудила меня еще до рассвета. Собрала для меня узелок и велела немедленно уходить из дома. Сказала, что оставаться дальше в Бленхайме опасно. Я не хотела уходить и оставлять маму одну, но она объяснила мне в чем дело. Оказывается, охотник Эрнон положил глаз не на нее, а на меня. Так я ушла из дома и вернуться туда не могу. Остальное ты знаешь... О, а вот и Шуль!

С ночного неба прямо на плечо Кассии бесшумно спикировал маленький домовый сыч, забавно потоптался и покрутился на месте, потерся головой о щеку девушки и уставился на меня, поочередно подмигивая то одним глазом, то другим.

- Шуль, не бойся, это друг, - ласково сказала Кассия.

- Кот, - прошипел Шуль.

- Сыч, - отозвался Джоф.

- Его принесла мама из леса, - пояснила Кассия. - И Шуль стал моим фамильяром. Правда, он милый?

- Очень, - сказал я искренне: мне всегда симпатичны были птицы из отряда совиных. - Классный пэт.

- Они ушли из деревни в сторону Дарбина, - сообщил сыч. - Думают, ты хочешь спрятаться в большом городе.

- Хорошая новость, - девушка погладила сыча по голове. - Можно перевести дух.

- Я бы не стал расслабляться, - заметил я. - Охотники хитрые, они могли оставить засаду в деревне.

- Я не собираюсь в деревню. Там слишком опасно.

- Почему же ты пряталась возле таверны?

- Ждала купеческий караван, чтобы спрятаться в одном из фургонов.

- Да, ты вроде хотела попасть в Кронгард?

- Ну, да... Я подумала, что....Это не твои заботы, Абель.

- Ну я ведь могу как-то тебе помочь?

- Может быть, - Кассия опустила взгляд. - Наверное. Пока не знаю.

- Она что-то скрывает, - шепнул Джоф. - Скрытная девушка. Но тебе явно не хватает харизмы, чтобы вызвать ее на откровенность!

- Если так, то дело реально важное! - шепнул я в ответ.

- О чем вы там перешептываетесь? - отреагировала Кассия.

- Обсуждаем мальчуковые проблемы, - вывернулся я. Тут в сумке тренькнул Кристалл, и я, активировав его, увидел следующее сообщение:

Дополнительное задание: убеди Кассию стать твоей спутницей.

- Эй, что там у тебя светится? - Девчонка выглядела реально испуганной. - Ты что делаешь?

- Читаю сообщение на Кристалл. Вот, сама смотри.

- И кто тебе дает такие задания?

- Слушай, ты что такая душная? - не выдержал я. - Я хочу тебе помочь, а ты мне допросы устраиваешь. Мой наставник предложил мне взять тебя в спутницы. Кстати, как тебе идея?

- А с чего ты взял, что мне нужны спутники?

- Ну, тут есть несколько моментов. Во-первых, вдвоем путешествовать интереснее. Во-вторых, мы могли бы помочь друг другу.

- Мне нужно идти в Кронгард.

- Так и я туда отправлюсь после.... после того, как выполню одну работу. Вот и провожу тебя туда.

- Знаешь, Абель, я не люблю неопределенности, - заявила Кассия. - И я не из тех девушек, которые заводят интрижку с первым встречным. И я не знаю, кто твой наставник. Это пугает.

- Фууу! - Я уже начал жалеть, что связался с этой особой. - Да какая тебе разница, кто он?

- Большая. Может, ты работаешь на Стражей или сервитора Вишона.

- Нет. Я работаю на самого себя. А человек, которого я называю наставником, просто помогает мне. Все дело в том, что я... что я...

- Ну, договаривай! Что ты?

- Я не по своей воле оказался в этом мире. Ты права, я особенный. Потому что я попаданец. Знаешь, кто такие попаданцы?

- Не поняла, - ее лицо стало необычайно серьезным, глаза засверкали. - Так ты существо из другого мира?

- Не существо, а человек, самый обычный. Но так получилось.

- Выходит, ты... - Тут Кассия как-то странно на меня посмотрела. - Но ведь ты не просто так пришел в эти места из Кронгарда, верно?

- Верно. Я иду в Лазурную Цитадель. Слышала про такое место?

- Конечно, слышала. Это и есть твоя работа?

- Можно и так сказать.

- Развалины Лазурной Цитадели не лучшее место для прогулок. Там много такого, от чего лучше держаться подальше. Ходят слухи, что в развалинах видели некромантов. Мол, они там разыскивают какое-то древнее Наследие.

- А можно поподробнее? Что за Наследие?

- Ну, ты вроде не похож на некроманта, так что зачем оно тебе? - Это она типа пошутила так.

- Задание начальства не обсуждается, - заявил я самым авторитетным тоном. Время овершеринга еще не наступило, пока сохраню свои секреты при себе. - Так что делаю, что поручено.

- Пожалуй, мне подходит твоя компания. - заявила Кассия после короткой паузы. - Пока подходит. Но у меня два условия. Первое: ты пообещаешь, что никогда, ни при каких условиях не предашь меня. Второе: оставь свои глупые шутки.

- Так и быть, обещаю, - я подумал, что предпочел бы другого компаньона, не такого занудливого, но альтернативы у меня не было. - Торжественно!

- Значит, друзья? - Кассия протянула мне руку.

Я кивнул и пожал ее кисть. Пальцы у девушки были совсем холодные.

- Ты замерзла, - сказал я. - Надо найти место для ночлега.

- Я над этим думаю... Погоди-ка! - Кассия остановилась и присела на корточки, что-то подняла с травы. Это была мертвая птица. Иволга, кажется.

- Бедненькая! - сказала Кассия, поднесла сложенные горстью ладони с лежащей на них птицей к губам и что-то прошептала. Глаза ее сверкнули в темноте зелеными огоньками, а вокруг ладоней заискрились голубоватые электрические разряды. Раскинутые крылья птицы дрогнули, она подняла голову, перевернулась и упорхнула в лес.

- Ух ты! - вырвалось у меня. - Так ты оживлять умеешь?

- Только животных. Магия друидов.

Мой Кристалл подал голос:

Дополнительное задание выполнено: убеди Кассию стать твоей спутницей.

- В нашем мире я бы сказал: "Такое событие надо отпраздновать". В хорошем клубе, - сказал я. - Под мой нынешний вайб пошло бы, да и согрелись. Но тут только деревья, деревья, деревья...

- Пошли уже, - протянула Кассия с улыбкой. - Я тутошние места хорошо знаю, и неподалеку есть охотничья заимка. Там и переночуем.

Глава 10 Тук-тук, кто там под землей?

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ: Тук-тук, кто там под землей?

Отлично, вот и Лазурная Цитадель перед нами! Четырехдневное путешествие подошло к концу, и с вершины невысокого заросшего лесом холма я мог видеть руины этого легендарного места. Пасмурная погода и окружающий ландшафт только подчеркивали его таинственность.

В общих чертах я уже знал кое-что об этом месте. Плюс в моем Кристалле был план самой Цитадели - понятное дело, тех времен, когда она еще не была печальным, хоть и живописным ансамблем развалин под открытым небом. Выглядело все это заброшенным и безжизненным, никаких следов присутствия кого-либо я не заметил. Сложность была в другом: Цитадель была достаточно большим сооружением, а я понятия не имел, в какой ее части искать пресловутую стеллу Джерарда. Ясен пень, она была где-то надежно укрыта, где-то в подземелье, потому что в противном случае ее давно бы уже обнаружили. Так или иначе, мне предстояла непростая задача - обыскать развалины площадью в несколько гектаров, чтобы найти искомую локацию.

Мой Кристалл ожил. Пришло сообщение от мастера Лионеля:

Абель, нужно поговорить. Наедине.

Момент был подходящий: пока мы с Джофом любовались на развалины, Кассия пошла собирать лечебные травы. Я активировал Кристалл. В паре метров от меня появилась призрачная фигура Лионеля.

- Итак, ты у цели, - начал он. - Ты помнишь суть задания: тебе следует найти стеллу Джерарда в скрытой крипте. Сложность в том, что пройти к крипте можно только через подземные катакомбы, которые образуют целую сеть. План этих катакомб не сохранился. Я надеюсь, что Джерард, запечатывая стеллу в крипте, предусмотрел систему подсказок, которые укажут верное направление, но это только мое предположение. Я научу тебя заклинанию Ночного Глаза, которое позволит тебе видеть в темноте. Помни, стеллу нужно доставить в Кронгард в целости и сохранности. И будь осторожен. Если у тебя есть вопросы - спрашивай.

- Есть. Зачем мне было брать с собой Кассию?

- Я уверен, что Кассия будет тебе очень полезна. Сейчас я не могу тебе всего объяснить. Мы обстоятельно поговорим об этом позже, когда задание будет выполнено. И просьба - пока не говори Кассии обо мне, ладно?

- Опять тайны. Хорошо, тогда второй вопрос - чего мне опасаться в руинах?

- Ты должен понимать, что в этих древних туннелях тебе могут встретиться самые неожиданные твари. Это место буквально пропитано магией, Лазурная Цитадель существовала сотни лет, и некогда сконцентрированная здесь Сила не исчезла окончательно . Она могла воздействовать на все в округе, на животных и растения, и такое воздействие может порождать очень необычные существа. Еще есть опасность обвалов и ловушек, поэтому не торопись и действуй внимательно. Но есть еще одна угроза. До нас дошли сведения о том, что некроманты очень заинтересовались Наследием. Вполне возможно, что они тоже ведут свои поиски, и ты можешь с ними столкнуться. Учти, это опасные враги, они умеют призывать нежить, наводить Порчу и брать под контроль разум.

- Для чего некромантам наследие Джерарда?

- Этого пока никто не знает. Думаю, это как-то связано с пришествием Темного. У некромантов свои планы, о которых остается только догадываться.

- Спасибо, мастер, я буду осторожен.

- Ночной глаз? - промурлыкал Джоф, едва я закончил разговор с Лионелем. - Очень полезная штука. Теперь ты сможешь в какой-то степени ощутить себя котом.

Я хотел ответить, но на Кристалл пришли сразу несколько сообщений:

Добавлено Заклинание Ночного Глаза

Загружено в Кристалл: "Ночной Глаз"

Загружено в Кристалл: "Тайники"

Загружено в Кристалл: "Свитки Заклинаний"

Загружено в Кристалл: "Порча"

1. Тебя обучили новому заклинанию, известному как Ночной Глаз. Оно позволяет тебе видеть в темноте и различать при этом даже мелкие детали. Расход маны 10 единиц, время действия 60 секунд. Ночной Глаз можно комбинировать с различными световыми заклинаниями, например с Шаром Света или Магической Свечой, но следует помнить, что слишком яркий свет в момент использования Ночного Глаза может ослепить и вызвать дезориентацию.

2. Находясь в заброшенных строениях, развалинах замков, дворцов или храмов, следует обращать внимание на различные объекты, которые могут содержать полезные предметы или подсказки - ящики, сундуки, сосуды, саркофаги и гробы, статуи и рельефы. Найденные в тайниках предметы можно использовать самому и продавать на законных основаниях. Следует помнить, что тайник может быть защищен магической ловушкой, которая сработает и причинит тебе урон! Чтобы успешнее обнаруживать тайники и обезвреживать ловушки следует взять навыки Специалист по замкам и Мастер ловушек.

3. Среди предметов, которые могут тебе попасться в различных местах в тайниках или на видном месте, особого внимания заслуживают Свитки Заклинаний. Такие Свитки могут содержать случайное Заклинание любой магической школы и любого уровня Силы, чтобы активировать его, достаточно сломать печать на Свитке. Использовать их могут только маги. Свитки являются одноразовыми, однако дают магу возможность использовать Заклинание, которое он прежде не изучал. Также подобный Свиток можно продать.

4. Порча - Есть несколько уровней понимания Порчи. На низшем, бытовом уровне Порча понимается как магическое действие, способное нанести физический или ментальный вред, включая причинение смерти, лишение здоровья, рассудка или имущества, разрушение семьи и тому подобное. Подобная Порча в народных представлениях осуществляется при помощи магически заряженных бытовых предметов или пищи, или с применением примитивных ритуалов. Считается, что этим могут заниматься ведьмы или колдуны низшего порядка. На уровне профессиональных магических практик под Порчей понимается злонамеренная трансформация живых существ, людей и животных, в демонических тварей. Об этом говорит крупнейший авторитет в области демонологии Вильгельмин Кухиус "изначально сотворенный образ превращают в его противоположность для службы Тьме" ("primitus imago creata in contrarium mutatur pro servitioTenebrarum" Caput Quatuor, vol. LIV.) Такими действиями могут заниматься маги, практикующие запретные виды взаимодействия с Силой, например, некромантию или магию Вызова. При этом "порченные" существа абсолютно зависимы от создавшего их мага, выполняют его волю и быстро погибают, если не получают от мага подпитки Силой. Третий, высший уровень Порчи, понимается как массовое явление при появлении в мире Темного и начале Черного Потопа, когда инфернальная мощь Темного ведет к духовному порабощению множества людей и животных и превращению их в слуг Темного...

- Интересно, а меня можно испортить? - спросил я Джофа, закончив это в высшей степени познавательное чтение. - Вот взять и испортить?

- Вполне, - Кот зевнул. - Так мастерски все провернут, что и сам не заметишь. Всего одно заклинание - фьють! - и ты зомби. Или оборотень. Или одержимый.

- Пугающий вывод. И как этого избежать?

- Сила дает защиту. Чем сильнее маг, тем труднее его испортить. Есть стимул развиваться, не находишь?

- Будем. Ты чего?

- Тсс! Наша королевишна идет...

Так и есть: над моей головой пролетел Шуль, а через пару секунд на склоне холма показалась Кассия. Судя по ее лицу, охота за травами выдалась не очень удачной.

- Как раз вовремя, - сказал я. - Я подумал, пора перекусить. Разожжем костерок, поджарим сосиски, ты как?

- Можно и без костерка. У тебя есть вода?

Я подал ей флягу. Она сделала несколько глотков, лицо ее прояснилось.

- Фу, на склоне от солнца не спрятаться, так и печет, - вздохнула она. - Думала, найду что-нибудь полезное, но нет, одни сорняки. Правда, нашла немного мяты и валерианы.

- О да! - Глаза Джофа широко раскрылись, он выгнулся дугой, задрав хвост. - Я прямо-таки ощущаю всем телом этот восхитительный запах.

- Я вот думаю, когда нам отправляться в руины, - сказал я. - При свете дня, думаю, безопаснее, да и ориентироваться легче.

- Да, верно. Я никого не видела со склона. Похоже, вокруг развалин никого. И Шуль никого не видел.

- Не говорим "гоп", - возразил я. - А разве совы видят днем?

- Видят. Ну что, пойдем?

- А как же обед?

- Если только слегка подкрепимся. Здесь с четверть лиги идти, по жаре, на сытый желудок как-то не очень хорошо. А времени у нас немного.

- Согласен, - я достал из сумки завернутые в холстину ржаные хлебцы и сыр, часть запаса, купленного нами в последней пройденной деревне. Отрезал несколько ломтиков сыра, уложил на хлебцы и предложил Кассии. Джоф получил сосиску. Пару минут мы закусывали молча. Кассия была увлечена едой, а я, хоть у меня и накопилось к девчонке много вопросов, решил не торопить события. Придет время, и все встанет на свои места.

От второго бутерброда Кассия отказалась, встала, смахнула крошки с камзола и, вытянув горизонтально руку, издала странный, громкий, каркающий звук. Я было не понял, к чему это, но тут на руку Кассии спланировал ее фамильяр. Наша компания была в полном составе и готова к выступлению.

Мы быстро спустились по склону холма к развалинам - Кассия впереди, мы с Джофом за ней. Почему-то у меня появилось тревожное чувство: местность была открытая, разбросанные по равнине небольшие группки деревьев были неважным укрытием от злого глаза. Вся надежда была на сыча, который летал над равниной и уж точно бы углядел любую опасность. Мы дошли до широкого но неглубокого оврага, пересекавшего местность от холма и до самых развалин: на дне оврага, среди густой травы и кустов, угадывались какие-то обломки из серого камня, возможно, остатки неких строений, бывших тут в прежние времена. Перебравшись через овраг, мы увидели сильно разрушенную каменную дорогу, которая когда-то вела в Лазурную Цитадель. И здесь остановились, прислушиваясь, поскольку все мы одновременно услышали странные и неожиданные звуки - и шли они со стороны развалин.

- Туда! - шепнула Кассия, показывая на уцелевший на краю дороги квадратный постамент какой-то статуи. Укрывшись за ним, мы продолжили прислушиваться: звуки были вполне отчетливы, больше всего напоминали стук железа о камень и не имели четкого ритма - то раздавались равномерно, то переходили в серию частых торопливых и хаотичных ударов.

- Раскопки, - объявил я, радуясь собственной догадливости. - Кто-то копает в развалинах.

- Да, мне тоже так кажется, - согласилась Кассия. - Но мы никого не видели. Ни людей, ни лагеря, ничего.

- Может, они где-то под землей копают?

- Может быть. Отправлю Шуля, он посмотрит...

Сыч вернулся минут через пять (черт, я никак не привыкну к тому, что в этом мире невозможно отслеживать время! С одной стороны, может, и хорошо, но очень неудобно). Он камнем упал с неба на край постамента и объявил:

- Справа от бывшего Domus Liborumвидны два больших свежих раскопа. Роют под фундамент, и земля еще влажная. Но никого не видно. И стоянки нет.

- И что это может значить? - Я потер подбородок и переглянулся с Джофом. - Какие-то кладоискатели?

- У кладоискателей должно быть что-то вроде лагеря, - сказала Кассия. - Здесь даже костров нет. Что-то тут не так.

- А они ведь все роют, - добавил я, прислушиваясь. - Надо подождать. К темноте наверняка закончат, тогда и увидим, кто там копает.

- Ждать здесь, на открытом месте, опасно, - возразила Кассия. - Нас легко заметить. Придумай что-нибудь получше.

- У меня есть идея, - предложил Джоф - Вы вернетесь обратно на холм, а я отправлюсь к развалинам. Вряд ли кто-нибудь заподозрит в дурном умысле кота. Я устрою магическую связь с Абелем, и он сможет видеть моими глазами и слышать моими ушами.

- Хорошая мысль! - одобрил я.

- Шуль тоже может такое устроить, - не без ревности в голосе заявила Кассия. - Но идея хорошая. Я "за".

- Тогда возвращаемся обратно и ждем темноты, - подытожил я.

Подниматься на холм было тяжелее, чем спускаться. Но мы успели как раз до наступления темноты. Расположившись между деревьями, мы терпеливо ждали, когда сумерки сгустятся до ночной тьмы. Когда над деревьями взошла луна, рядом со мной появилась зеленоватая магическая проекция Джофа.

- Выхожу на развалины, - сообщил кот. - Готов, хозяин?

- Вполне.

- Тогда начнем.

Я даже не знаю, как описать это ощущение. Что-то похожее происходит, когда надеваешь очки виртуальной реальности. Но я, - как бы это точнее сказать, - стал котом! Я видел, слышал и чувствовал, как мой фамильяр. Совершенно чумовые ощущения!

Вначале я бежал между нагроможденными обломками, потом выбрался на мощеную площадь: каменные плиты здесь лишь кое-где проступали под толстым слоем песка, сквозь них проросли чахлые деревья. Судя по громкости доносившихся из-под земли ударов, раскопки были где-то совсем рядом. Глазами Джофа я оглядел башню книгохранилища: даже сейчас, разрушенная и растерявшая былое великолепие, она все равно производила впечатление. Обогнув кучи щебня и битого кирпича, Джоф выщел к фасаду башни, где некогда располагался парк, наверное, великолепный, но ныне полностью исчезнувший - лишь невысокие стены из природного камня обозначали аллеи, по которым когда-то гуляли ученики магических школ Лазурной Цитадели. Вход в башню под стрельчатым вимпергом был прямо

передо мной, он зиял чернотой, а справа громоздилась здоровенная куча земли, выброшенная из раскопа. И в этот момент подземные удары стихли. Наступила тишина, неожиданная и пугающая.

- Что там, Джоф? - шепнул я.

Кот не ответил. Через несколько мгновений над входом вспыхнул неяркий голубоватый шар, я увидел черную фигуру, выходящую из башни. Меня реально подрал мороз по коже. Точную копию этого парня (или его же?) я видел не так давно на кладбище в Ке-ан-Тур.

Второй черный призрак появился из-за кучи выброшенной из раскопа земли.

- Мастер Мальгус, у меня плохие новости, - сказал он первому.

- Говори громче, Гелан, - проскрипел черный.

- Это он! - шепнул я Кассии. - Его я видел тогда на кладбище!

- Тссс!

- Вы не ошиблись, мастер, - сказал Гелан, - Мы дошли до кольцевой галереи, но пройти дальше наши рабочие не могут. Где-то в подземелье находится мощный источник защитной магии, он разрушает чары. Как только воскрешенный переходит границу, сразу рассыпается прахом.

- Я предполагал это, Гелан. Придется заменить неживых слуг на живых. По-другому никак. Наберем желающих заработать в соседней деревне.

- Думаете, они согласятся?

- Любой захочет заработать десять крон за день работы. Сколько осталось пройти?

- Мы остановились у стены фундамента, дальше...

- Дальше сама крипта. Это прочная стена и еще пять-семь саженей глиняной подушки между стеной фундамента и криптой. Для дюжины крепких мужиков с кирками это три-четыре часа работы. Решено, я отправлюсь в деревню, а ты собери слуг и уведи их в старый лагерь за холмом. Их услуги нам еще понадобятся. Ждите там моего возвращения.

- Конечно, мастер Мальгус.

Старший некромант сделал разрешающий жест рукой, второй немедленно ушел в раскоп. Я заметил, что некромант время от времени посматривает в ту сторону, где находился Джоф, и в черной глубине его глазниц вспыхивают огоньки. Однако вряд ли он заметил самого Джофа, поскольку стоял спокойно и, видимо, ждал, когда вернется второй.

Спустившийся в раскоп некромант вернулся не один: за ним из подкопа выбрались по одному с полторы дюжины скелетов, вооруженных кирками и лопатами. Ну что, в каком-то смысле идеальная бригада шабашников - работают не зная усталости, сколько скажут, кормить и платить не надо, за технику безопасности отвечать тоже. Зрелище было жутковатое. Выстроившись в колонну по одному, скелеты затопали в сторону противоположного выхода из долины. Младший некромант поклонился старшему и пошел за своей страшной бригадой. Мастер Мальгус погасил световой шар и зашагал в сторону главного входа в руины, метя пыльные плиты своим плащом. Когда он исчез из виду, Джоф, видимо, решив, что опасности больше нет, побежал к нам. Вернулся он минут через пять.

- Вы все видели? - осведомился он.

- Решительно все. Отличная работа, Джоф, - я погладил кота. - Получается, некроманты тоже ищут стеллу Джерарда. Вопрос - зачем она им?

- Это не так важно. - проворчала Кассия. - Гораздо важнее другое - что нам делать?

- Забрать стеллу раньше этих черных уродов. Они ушли. Можем попытать счастья до их возвращения.

- А если они вернутся?

- Не вернутся. Старший отправился в деревню за рабочими. Джоф, ну-ка посмотри по карте, где тут ближайшая деревня?

- Момент, - Джоф вызвал карту. изменил масштаб. - Две деревни, Румдорф и Волхавен, к югу от нас, первая в двух лигах, вторая в трех.

- Считаем: час туда, потом дождаться утра, набрать работников, привести их сюда. Думаю, часов двенадцать как минимум. Не будет же он ночью ходить по домам и собирать землекопов! А за это время мы справимся.

- На первый взгляд все просто, - сказала Кассия. - Можно поаплодировать.

- Это ирония или как?

- Или как.

- Будем надеяться, что второй черный не вернется со своими кощеями, - сказал я. - Хотя, он получил четкий приказ и вряд ли его нарушит. Ну, и в руинах могли остаться некромантские твари.

- Наши действия? - спросила Кассия.

- Идем в руины, - предложил я. - Надо работать, пока никто не стоит над душой.

Глава 11 Подземный тайник

nГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ: Подземный тайник

Луна достаточно высоко поднялась над разрушенными башнями Лазурной Цитадели, когда мы дошли до каменной громады Domus Liborum - судя по всему где-то здесь, под этими руинами должен был располагаться вход в секретную крипту Аби Джерарда. Зайти с центрального входа было невозможно: во время разрушившего цитадель землетрясения его завалило наглухо, огромные обломки стен просто похоронили вход под собой. Осмотревшись, мы нашли два возможных альтернативных входа - раскоп у башни и тот самый вход под вимпергом, откуда вышел некромант Мальгус. За входом располагался обширный расчищенный от каменного мусора вестибюль: сохранились нижние ярусы лестницы, которая некогда вела на верхние этажи башни, совершенно разрушенные, но еще был и спуск в подвал - судя по всему, скелеты-землекопы его и расчистили. Верхняя треть винтовой лестницы была разрушена, так что спускаться пришлось очень осторожно, переходя с одного крупного обломка на другой и цепляясь за выбоины в стенах. Малоприятное занятие, надо сказать - в развалинах было жарко, я взмок, да еще и мысль о том, что черный провал под тобой может быть бездонным колодцем, из которого потом не выберешься, дополнительно напрягала. Впрочем, тут нам здорово помог Джоф, который оказался внизу гораздо быстрее нас и начал дирижировать нашим спуском. Помогая Кассии, я спрыгнул на здоровенный обломок каменной стены, и тут, из темного провала на меня глянула пара горящих зеленых глаз.

- Порядок, Абель! - подбодрил меня Джоф. - Спуск окончен. Это, как я понимаю, выход в катакомбы.

- И зачем эти катакомбы были нужны, скажи на милость? - Я подхватил Кассию, поставил ее на плиту и стряхнул пыль со штанов.

- Помнится, в Аркана-Ворстааль у нас был предмет "История магических сообществ Арлота", - начал Джоф. - Вела его мастрисса Лемеллия Гроцингер, дама очень образованная, но при этом до ужаса педантичная и требовательная. Когда она читала лекцию, все были обязаны смотреть ей в глаза, если кто отводил взгляд, она тут же срывалась на крик, а голос у нее был на редкость противный - громкий и визгливый. Может, потому я запомнил хорошо все эти подробности, что слушал ее не отвлекаясь.

- К чему вся эта история, Джоф? - не понял я.

- К тому, что Лазурная Цитадель была не только учебным заведением, но и самым большим в Арлоте хранилищем магических артефактов. Некоторые из них были весьма могущественными и опасными, требующими особых условий хранения. Поэтому и были созданы катакомбы, целый подземный город в несколько ярусов.

- Ну, я понял, что тут можно ходить неделю. Что дальше делаем?

- Идем и внимательно смотрим по сторонам.

За провалом оказался пробитый в камне туннель. Было совсем непонятно, в какую сторону идти, вправо или влево - мы пошли вправо и очень скоро натолкнулись на глухую каменную стену. Не кладку, а именно стену из шлифованного камня, в центре которойнаходилась квадратная ниша метр на метр, а в ней барельеф с изображением трех обезьян - тех самых, из мема "Ничего не вижу, ничего не слышу, ничего никому не скажу"

- А маги-то дзен увлекались! - сказал я, оглядев рельеф. - Тупик. Надо идти обратно. Думаю, вход с другой стороны.

- Погоди, тут что-то написано, - Кассия показала на высеченные на стене письмена прямо под обезьянами. Интересно, с чего бы?

Все верно: письмена были высечены с редким искусством и нисколько не пострадали ни от времени, ни от землетрясения. Но смысл... Просто семь строчек бессмысленного набора слов:

НОЧЬ-РАДОСТЬ-ДЕНЬ-ПИЩА-ЗНАНИЕ-ЦЕЛЬ

ПУТНИК - СМЕХ - МОЛЧАНИЕ - СЛОВО - ЛЮБОВЬ -

СЛЕПОТА - НАКАЗАНИЕ - СВЕТ - ТИШИНА -

РАБОТА-ГОРДОСТЬ-МОЛЧАНИЕ-РАЗУМ-ВЕЖЛИВОСТЬ

СЛЕПОТА-ТОСКА-КНИГА-ТИШИНА-ВЛАСТЬ-ВЕРА-

ТЬМА-МОЛЧАНИЕ-СИЛА-ПОЛЕТ-СЛЕПОТА-МЫСЛЬ

НЕВЗГОДА-ТИШИНА-ПОЗНАНИЕ-МУДРОСТЬ-ПУТЬ

- Это что, мантра? - Я хмыкнул. - Белиберда какая-то.

- Но эти слова не случайно здесь высечены, - возразила Кассия, поднесла к знакам ладонь. - Они эманируют магией, очень слабой, но ощутимой. Их с какой-то целью здесь высекли.

- И они связаны с обезьянами, - ввернул Джоф.

- Жаль, что мы не можем увидеть, что за этой стеной. - Я еще раз перечитал высеченные на камне строчки. - Может, это заклинание какое-то? Ну-ка...

Я сконцентрировался и с самым серьезным видом продекламировал все написанное на стене. Ничего. Хорошо, вторая попытка.

- Джоф, Кассия, нигде не видите скважины для ключа? - спросил я. - Я что-то ничего не вижу.

- Ничего нет, голый камень.

Я протянул к рельефу руку и внезапно подумал: а вдруг это ловушка? Сейчас нажму куда-то не туда, и каменный потолок рухнет нам на голову...

Третья попытка. Я еще раз перечитал надпись. Может, все дело в использованных словах? Есть какая-то закономерность? Нет, подбор слов совершенно беспорядочный. Как писал Лермонтов, смешались в кучу кони люди...

- Последнее слово ПУТЬ, - сказал я. - Как бы намек, что за этой стеной есть какой-то путь. А перед этим ПОЗНАНИЕ и МУДРОСТЬ. То есть, если мы достаточно много знаем и мудры, мы этот путь найдем. Блин, я такой умный!

- Никто и не спорит, - отозвался Джоф. - Хотелось бы знать только, причем тут эти три обезьяны.

- Три обезьяны. Три... Погодите-ка! - Я всмотрелся в текст. - Видите, в тексте трижды встречаются слова МОЛЧАНИЕ, СЛЕПОТА и ТИШИНА. Все остальные слова использованы по разу.

- Точно! - обрадовалась Кассия - МОЛЧАНИЕ - это закрытый рукой рот, так ведь?

- Кассия, супер! - Я аж подпрыгнул на месте. - СЛЕПОТА - закрытые глаза, ТИШИНА - закрытые уши! Есть!

- И что нам это дает? - с недоверием спросил Джоф.

- Нужно активировать мартышек в определенной последовательности - немая, слепая, глухая. - Я еще раз осмотрел рельеф. - Возможно, просто касанием, а может, каким-то заклинанием. Сейчас глянем.

- Эй-эй, осторожно! - Кассия попятилась назад. - Я не хочу получить камнем по голове!

- Все андер контрол, - я положил ладонь на обезьяну с закрытым ртом. Неожиданно раздался мелодичный звон, и каменная обезьяна мне кивнула.

- Вы видели? - Я дотронулся до обезьяны с закрытыми глазами. Снова звон и едва заметный кивок.

После того, как я активировал третью скульптуру, по стене зазмеились слепящие разряды, послышалось громкое гудение, и стена исчезла. Ни обломков, ни пыли, ничего, просто растворилась в воздухе, открыв черный провал туннеля.

- Хорошая работа, Абель, - похвалила меня Кассия. - Идем дальше?

- Темновато там.

- Не проблема, - Кассия сняла с плеча Шуля, провела ладонью по его голове, и сыч засветился как электрическая лампочка. Движением руки девушка отправила сыча в полет по тоннелю.

- Чего только не увидишь на свете, - сказал назидательным тоном Джоф, и мы вошли в тоннель. Он оказался не очень длинным, метров тридцать-сорок и заканчивался вырубленной в камне лестницей, которая вела вглубь. Спустившись по ней, мы оказались в новом тоннеле, совершенно отличном от предыдущих. Это была настоящая подземная каменная дорога, мощенная массивными плитами, с каменной кладкой стен и высокими сводами, опирающимся на полуколонны. Воздух стал прохладнее и заметно свежее, и хотя запах пыли и тления никуда не делся, дышать стало намного легче.

- Это же сколько лет все это строили? - восхитился я.

- Веков, Абель, веков, - поправил кот. - Думаю, мы сейчас в одной из основных галерей Криптополиса.

- Галерей чего?

- Скрытого города. Насколько помню, сюда имели доступ только старшие маги...

Мой Кристалл сообщил о новой депеше. Это было предупреждение от Лионеля:

Ты почти у цели. Берегитесь ловушек!

- Какие здесь могут быть ловушки? - удивился я.

- Разные, - ответил Джоф. - Вон первая!

В самом деле, метрах в пяти-семи впереди над полом коридора насыщенный мелкой пылью воздух образовал нечто вроде еле заметного и медленно вращающегося пылевого смерча. Если бы Шуль не завис так близко от этого места, мы бы, наверное, эту штуку и не заметили.

- Она занимает весь проход, - сказал я. - Обойти не получится.

- Попробуй воздействовать на нее Заклинанием, - посоветовал кот.

Совет был дельный, и я пустил на цель морозного элементала. Кстати, с тех пор, как я покинул Башню Железного Гриззла,от уровня к уровню мои драконы сильно подросли - если раньше они были, как я уже говорил, с курицу величиной, то теперь размахом крыльев могли соперничать с крупным беркутом. Итак, Шуанлон метнулся к ловушке: полыхнула ослепительная белая вспышка, и нас обдало дождем ледяных осколков. На полу на месте ловушки образовалась ледовая корка.

- И кому понадобилось ставить тут ловушки? - проворчал я.

- То ли еще будет! - философски изрек Джоф.

- Надо внимательно смотреть на ноги и по сторонам, - предупредила Кассия. - Нехорошее место. Жаль, что нет плана подземелья. Мы даже толком не знаем, куда идем.

- У нас все равно нет выбора.

В конце дороги оказалась еще одна лестница, ведущая вниз, и она привела нас в довольно примечательное помещение, огромный, в несколько сот квадратов площадью зал со странными штуковинами - их было по две в каждой из стен, что-то вроде овальных панелей из темного стекла, почему-то не отражавшего свет. Воздух тут был еще холоднее, чем в каменной галерее. В дальней стене между панелями выступала из камня прямоугольная плита: подойдя ближе, я увидел, что ее поверхность идеально отполирована, ни на ней, ни рядом нет никаких знаков и надписей. Других предметов, хоть отдаленно напоминающих изделия человеческих рук, в зале не было.

- Из зала нет выхода, - сказала Кассия. - Тупик?

- Нет, думаю, мы на месте. Похоже, тут опять какая-то головоломка, в которой надо разобраться.

- Боюсь, разбираться придется очень долго, - Кассия показала на едва заметную каменную розетку справа от плиты: внутри розетки было маленькое прямоугольное углубление величиной с первую фалангу большого пальца. - Если я что-нибудь понимаю в замках, это замок. Нужен ключ.

- Кто сказал, что у нас его нет? - Я полез в сумку, достал кошель с монетами и извлек из него перстень Реджаны. - Может, этот подойдет?

- Что? - Глаза Кассии расширились, сказать, что она была удивлена, значит, ничего не сказать. - Где... откуда ты его взял?

- Нашел. - Я активировал Заклинание Ночного Глаза, чтобы лучше разглядеть скважину. Так и есть, скважина замка выполнена в виде сложившего крылья дракона. Отлично, миссия выполнена. Я вставил перстень в скважину и тут же вскрикнул от боли - кольцо Реджаны в одно мгновение раскалилось и, вспыхнув, исчезло, но каменная плита со стуком пошла вниз, уходя в пол.

Открывшаяся за плитой камера тайника была совсем небольшой, думаю, три на три метра, не больше. В центре ее стоял невзрачный деревянный столик, а на нем стояла помещенная в оправу плита, на поверхности которой при нашем приближении проявились загадочные светящиеся знаки.

- Вот она, красавица! - Я осторожно вынул стелу из подставки и опустил в сумку. Кристалл немедленно откликнулся на мое действие мелодичной трелью, сообщив мне, что:

Задание выполнено: отправиться в Лазурную Цитадель и найти стелу Джерарда.

Добавлено задание: передать стелу мастеру Лионелю.

Добавлено задание: забрать железный ключ из тайника крипты.

- Железный ключ? - Я поискал глазами. - Не вижу ничего похожего на ключ.

- Смотри внимательно, мы не можем уйти без него! - разволновался Джоф.

- Спокойно, не будем торопиться... - Я хотел продолжить, но тут услышал испуганный окрик Кассии. Мы были так захвачены происходящим, что не заметили, как каменная дверь тайника начала медленно подниматься и уже закрыла выход на треть. Мы выскочили из тайника со всей прытью, на которую были способны и смогли уже в безопасности досмотреть, как проклятая дверь, едва не замуровавшая нас заживо, вернулась на место.

- Здесь ни на секунду нельзя расслабляться, - заметил Джоф.

- Ключ! - простонал я. - Мы так и не нашли его.

- Погоди, Абель, - Кассия обратила мое внимание на овальные панели в зале. Они осветились изнутри, и поверхность их в силу непонятных причин покрылась рябью, будто вода в бассейне. Мы подошли ближе к одному из них: за колеблющейся поверхностью угадывалась квадратная ниша, в которой лежала небольшая, но довольно толстая книга.

- Похоже на какой-то тайник, - шепнула Кассия. - Интересно, ее можно как-нибудь достать?

Меня тоже интересовал этот вопрос: я протянул руку и - надо же, охренеть просто! - моя рука свободно прошла за колеблющуюся панель. Я ухватил книгу и вынул ее из тайника. Мой Кристалл тут же сообщил мне:

Поздравляю! Ты нашел обучающую книгу!

Большинство книг, которые можно найти в самых разных местах, обычно интересны только своим содержанием и не обладают никакими волшебными эффектами. Однако изредка тебе может попасться обучающая книга, прочтение которой позволит тебе освоить новое Заклинание или новый Навык. Также книгу можно продать за хорошие деньги, хотя это будет не лучшим решением.

- Хорошая находка, - одобрила Кассия. - Я слышала про такие книги, когда была еще маленькой. Но никогда не приходилось их видеть.

- Ее надо прочитать? - Я прикинул количество страниц, которой может быть в книге такой толщины, и мой энтузиазм немного поугас. - Хорошо, будет время, почитаем. Пока не до нее.

Подобным же манером я обследовал еще пять тайников за панелями. Три из них оказались пустыми, в четвертом я нашел два свитка Заклинаний - Огненный Шар и Шаровую Молнию (отличные заклинания, хэх!), а вот в пятом оказался тот самый искомый ключ, после чего Кристалл с победной трелью выдал мне следующее:

Задание выполнено: забрать железный ключ из тайника крипты.

Добавлено задание: показать ключ мастеру Лионелю.

- Прямо тебе сказка про Буратино и Золотой ключик! - Я сложил все находки в сумку. - Думаю, нам пора.

- И нам любезно открыли дверь, - Джоф показал на появившийся неведомо как и когда невысокий проход в ближайшей к лестнице стене зала: еще полчаса назад его определенно не было. - Наверняка тут дорога короче.

Светящийся Шуль с гуканьем нырнул в проход, и нам оставалось только последовать его примеру.

Глава 12 Убей меня, если сможешь

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ: Убей меня, если сможешь.

Вы любите нежданчики? Ну, когда случается что-то совершенно незапланированное, от чего просто дыхание перехватывает? Я вот, честно, нет. Когда мы выбирались на поверхность по низкому проходу, больше похожему на крысиную нору, я думал о том, что моя работа в этих развалинах закончена, что можно будет отправиться в приличную гостиницу, помыться, поесть и отдохнуть после двух почти бессонных ночей, привести себя в порядок - да мало ли о чем я думал? Но оказалось, что все будет немного сложнее, чем я предполагал изначально.

Потому что на выходе из норы нас уже ждали.

Нора, по которой мы выбрались наверх, была, вероятно, одним из двух раскопов, устроенных некромантскими рабами. Теперь землекопы ждали нас на площади перед руинами, выстроившись двумя шеренгами справа и слева от башни. Их было много, значительно больше, чем хотелось бы. Лопаты и кирки кощеи сменили на мечи и алебарды. Группу слева возглавлял молодой некромант, он стоял, скрестив руки на груди, и на лице его была презрительная усмешка. Малый совершенно не сомневался, что нам кирдык. А вот старший стоял в тени большого дерева, единственного на площади, окруженный своими немертвыми слугами, и делал вид, что его гораздо больше занимают налипшие на его мантию травинки, чем наши персоны.

- Рад новой встрече, собрат маг, - сказал он, даже не подняв глаз на меня. - Надо же, я с нашей первой встречи в Ке-ан-Тур понял, что ты не так прост, каким кажешься. И что наши дороги непременно пересекутся здесь, в этих руинах.

- Да неужели? - Я лихорадочно перебирал варианты тактики для предстоящего боя, но пока ничего путного в голову не шло. Единственное, я сунул правую руку в сумку, нащупал печать на одном из свитков Заклинаний, чтобы атаковать при необходимости как можно быстрее. - С чего бы такая уверенность?

- Можешь гордиться собой, тебе удалось хоть ненадолго, но обмануть меня, - продолжал Мальгус. - Я недооценил тебя, думал, ты просто дурачок-недоучка. Но нет, ошибся. И только потом, пообщавшись с душой сэра Робера де Сервака, узнал правду. Лучше поздно чем никогда.

- Ты подверг пыткам душу? - Я ощутил нехороший холод во всем теле.

- Это совсем не сложно, если знаешь тайны жизни и смерти. Но не будем о прошлом. Я чувствую эманацию стелы в твоей сумке. Не будем терять времени понапрасну, мне хочется побыстрее обрадовать мастера Маграхта. Давай ее сюда.

- Зачем тебе стела?

- Дурацкий вопрос, юноша. Думаешь, тайны прошлого интересуют только тебя и твое начальство? Давай стелу, и можете уходить на все четыре стороны.

- Ага, ага, так я тебе и поверил! А твои гастарбайтеры помашут нам платочками вслед, верно?

- У меня мало времени, - устало сказал некромант. - Считаю до пяти. Раз, два, три, четыре...

- Пять! - Я сломал пальцами печать на свитке и выбросил вперед правую руку.

Заклинание сработало. Мне попался свиток Шаровой Молнии, и она угодила не в самого некроманта, а в группу костяков слева от него. Грохнуло так, что аж уши заложило, но миг спустя я сам ощутил такой удар, что отлетел на кучу земли, наваленной скелетами. В следующий миг моя сумка буквально соскользнула с плеча и улетела прямо в руки Мальгуса, а орда скелетов, видимо, повинуясь мысленному приказу своего шефа, всей кучей кинулась на нас, стуча костяными пятками по каменным плитам и размахивая оружием.

Будь я один, мне наверняка пришлось бы хреново. Очень. Но бегущие ко мне скелеты начали разлетаться фейерверками костяных обломков, и это была заслуга Джофа. Мой фамильяр, взлетев на кучу земли, встал на задние лапы и с яростным шипением жонглировал какими-то светящимися белыми шариками, которыми выстреливал по кощеям со скоростью машины для подачи теннисных шаров. Каждый шар, попадая в скелета, взрывался слепящим огнем, разнося его вдребезги.

Оба некроманта тоже оказались выведены из боя: Кассия атаковала их чем-то вроде черных сгустков, которые раскрылись как ловчая сеть и оплели Мальгуса и его прислужника множеством магических щупалец, выглядевших как тонкие древесные корни. Вскочив на ноги, я долбанул Невидимым Кулаком по подбежавшим скелетам, и они разлетелись в тучах пыли на множество мослов. Младший некромант сумел высвободить из клубка корней правую руку и что-то выкрикнул, но я опередил его на мгновение - наддал ему Невидимым Кулаком, да так удачно, что некромант, отброшенный заклинанием, напоролся на меч одного из кощеев. Сразу несколько скелетов бросились к Мальгусу и начали срывать с него корни, но ползучая темница перекинулась на них, опутывая и валя на землю. А тут еще Кассия с нехорошей улыбкой скастовала на Мальгуса еще одно заклинание. Некромант под шевелящимся клубком корней осел на землю, и я было подумал, что ему пришел конец, но тут из массы корней вылетел коршун, держа в клюве мою сумку.

- Уходит! - заорал я в бешенстве.

Пущенный мной вслед огненный элементал догнал коршуна: оборотень окутался бледным свечением, защищаясь от пламени - и выронил сумку. И вот тут свою роль в битве сыграл Шуль. Сыч подхватил сумку буквально в метре от земли. Чтобы закрепить успех, я послал вдогонку коршуну-оборотню морозного элементала, но добавка не понадобилась: коршун драпанул конкретно, вихляя в воздухе - я так понял, ему неплохо досталось. Оставшись без начальства, скелеты начали рассыпаться один за другим, и площадь вокруг нас очень скоро оказалась засыпанной истлевшими костями и черепами.

- Держи, - Кассия протянула мне сумку.

- Не понимаю, как он смог ее у меня вырвать, - сказал я, заглядывая внутрь. Стела была на месте и не пострадала.

- Телекинез.

- Могло быть хуже. - Джоф как заправский волейболист ударил лапой по последнему оставшемуся у него светящемуся шару, отправив его в стену. - Кассии отдельная благодарность.

- Что это было за Заклинание? - спросил я.

- Корни Гнева. Одно из немногих боевых заклинаний друидов.

- Можешь меня ему научить?

- Увы, нет. Оно доступно только тем, в чьих жилах течет кровь друидов. Ты не из них.

- Жаль, - Я оглядел поле битвы, подошел к мертвому некроманту, пронзенному мечом. Немедленно ожил мой Кристалл и сообщил мне следующую информацию:

ВНИМАНИЕ, АБЕЛЬ!

Получено 2000 очков опыта.

Ты перешел на 5-ый уровень! Поздравляем!

"Тыотыскал стелу Джерарда и отбил нападение некромантов, пытавшихся тебе помешать. Есть повод для гордости, но не задирай нос. Это только начало твоего пути, а он обещает быть нелегким."

Начиная с 5-ого уровня герой получает право выбирать дополнительные общие и специальные навыки, а также для него открывается доступ к новым умениям и заклинаниям.

Напоминаем, что для выбора предлагаются:

Общие навыки

Алхимия - позволяет создавать лечебные, волшебные и специальные зелья, настои и эликсиры (4 уровня)

Скрытность - позволяет совершать действия, незаметные для окружающих, успешно прятаться и маскироваться (4 уровня)

Красноречие - позволяет договариваться с людьми, убеждать их в своих целях (4 уровня)

Специалист по замкам - позволяет открывать двери и сундуки (4 уровня)

Мастер Ловушек - позволяет создавать и обезвреживать ловушки (4 уровня)

Можно выбрать 1 общий навык.

Специальные навыки

Оборотничество - позволяет превращаться в различных существ и менять облик (4 уровня)

Демонология - позволяет выявлять и определять нежить и Порчу (4 уровня)

Артефактология - позволяет работать с магическими предметами, а также создавать их, используя подручные средства (4 уровня)

Бестиарий - позволяет воздействовать на волшебных существ и животных и приручать их.

Гипномагия - позволяет воздействовать на людей, животных и существ и управлять ими.

Можно выбрать 1 специальный навык.

Стоимость выбора навыка - 1000 очков.

При переходе на 5-ый уровень доступны Заклинания:

- Огненный шар (АоЕ, обе руки, расход маны 50, урон 100, дистанция 30, время действия - мгновенное). Заклинание поражаетврагов огнем в радиусе 5 метров. Стоимость - 500 очков

- Лечение спутников (обе руки, расход маны 30, восстановление здоровья - 25 единиц, время действия - 5 секунд). Заклинание восстанавливает здоровье союзников при наложении рук. Стоимость - 500 очков.

- Увеличение маны (+25) - 250 очков

- Увеличение здоровья (+25) - 250 очков

- Увеличение выносливости (+25) - 250 очков

- Увеличение внимания (+25) - 250 очков

- Увеличение харизмы (+25) - 250 очков

- Увеличение интеллекта (+25) - 250 очков

- Увеличение силы (+25) - 250 очков

Тебе доступны:

- Улучшение Заклинания Элементального Дракона (урон + 25) - 250 очков

- Улучшение Заклинания Невидимый Кулак (урон +25) - 250 очков

- Улучшение Заклинания Лечение (восстановление здоровья +5) - 250 очков

- Улучшение Заклинания Стихийный взрыв (дистанция +5) - 250 очков.

Чтобы сделать свой выбор, поставь при помощи Кристалла галочку напротив желаемого пункта развития.

Желаем успеха!

Активные задания:

передать стелу мастеру Лионелю

показать железный ключ мастеру Лионелю

Добавлено задание: сопроводить Кассию до Кронгарда

- Возьму Огненный шар! - вздохнул я. - Навыки пока дороговаты, и я от них не вижу большой пользы. Лучше вложимся в то, что есть. Берем ману, здоровье, драконов, кулак, лечение и взрыв. Как раз две тысячи и получаются.

Кристалл тут же выдал мне новую раскладку моих характеристик и навыков:

Добавлено: Огненный шар (АоЕ, обе руки, расход маны 50, урон 100, дистанция 30, время действия - мгновенное, уровень 1). Заклинание поражает врагов огнем в радиусе 5 метров.

Общие характеристики:

МАНА: 225 (определяет магический потенциал и возможность использовать заклинания различных уровней)

ЗДОРОВЬЕ: 125 (определяет степень живучести и сопротивления физическому и ментальному урону.)

ВНИМАНИЕ: 75 (определяет степени интуиции и чувствительности к окружающему миру, влияет на скрытность, алхимию и торговлю)

ВЫНОСЛИВОСТЬ: 75 (определяет степень сопротивления неблагоприятным условиям и воздействиям)

ХАРИЗМА: 75 (определяет успешность взаимодействия с игровыми персонажами, влияет на убеждение и торговлю)

СИЛА: 50 (стартовый показатель, определяет количество предметов и груза, который герой может нести)

ИНТЕЛЛЕКТ: 100 (определяет количество маны и скорость обучения, также влияет на красноречие и алхимию)

Общий навык: Холодное оружие (уровень 1)

Специальные навыки: Элементальная магия, целительство (1 уровень)

Способности:

Заклинания Элементального Дракона (обе руки, расход маны 15, урон 150, дистанция 100, время действия 10 секунд). Вызов элементальных драконов (огненный и морозный), урон огнем и холодом.

Невидимый Кулак (обе руки, расход маны 50, урон 200, дистанция 20, время действия мгновенное). Заклинание отбрасывает противника и может оглушить.

Стихийный взрыв ( АоЕ, обе руки, расход маны 50, урон 175, дистанция 25, время действия - мгновенное). Заклинание поражает окружающих врагов стихийным импульсом, может оглушить.

Лечение (обе руки, расход маны 10, восстановление здоровья 25, время действия - мгновенное

Я ожидал, что мое общение с Кристаллом закончено, но тут пришло новое сообщение. И это была не совсем приятная информация:

ВНИМАНИЕ, АБЕЛЬ!

Сообщества

В мире Арлота присутствует большое количество различных сообществ, с которыми тебе придется выстраивать отношения. Ты сам по умолчанию являешься членом сообщества "Маги": это значит, что официальные маги Арлота являются твоими союзниками, и ты всегда можешь рассчитывать на их помощь.

Твоя репутация в сообществе является динамическим показателем и может меняться в зависимости от многих факторов. На твою репутацию влияют соотношение выполненных и невыполненных заданий и твои действия в отношении членов сообщества. В зависимости от показателя репутации то или иное сообщество может быть по отношению к тебе дружественным, нейтральным или враждебным. Члены сообщества будут считать тебя безопасным, либо видеть в тебе союзника или врага. Сегодня ты расстроил планы некромантов и убил одного из них. С этого момента фракция некромантов является для тебя враждебной.

- Поздравляю! - сказала Кассия. - Ты заполучил врага в лице одной из самых могущественных магических корпораций.

- Не вижу пепла, - ответил я, оглядевшись. - Нечем голову посыпать в знак скорби. Кстати, некроманты теперь и твои враги.

- Они всегда ими были. Между друидами и некромантами не может быть мира. Мы жизнь, они - смерть.

- Понятно. Знаешь, я очень рад, что ты сегодня оказалась рядом со мной. Здорово мы их! И... спасибо тебе. Без тебя бы мне конкретная габелла пришла.

- Да не за что, - тут она внимательно так на меня посмотрела. - Но ты ведь не это мне хотел сказать?

- Не это? - Я слегка растерялся. - Нет-нет, я в самом деле очень тебе благодарен и... Ты просто суперская девчонка, я таких никогда не встречал. Вот от всей души говорю.

- Придется тебе поверить, - Кассия лукаво так мне улыбнулась и свистом подозвала своего фамильяра. - Посмотрим, как ты будешь вести себя дальше. Надеюсь, не разочаруешь.

Глава 13 Вычисления, разговоры и встречи

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ: Вычисления, разговоры и встречи

Долгий обратный путь до Кронгарда, к превеликому нашему счастью, обошелся без всяких приключений. Рано утром первого месяца Высокого Солнца - по нашему календарю это двадцать пятое или двадцать шестое июля, - мы увидели с дороги стены и башни Кронгарда, а еще через пару часов вошли в ворота города.

И вот тут Кассия меня немного удивила. И разочаровала.

- Пришла пора расстаться, - объявила она. - Спасибо тебе за все, Абель, ты прямо спас меня.

- Так и тебе спасибо, ты мне тоже... Вот так и расстаться? - Я был огорошен такой внезапностью, мне представлялось, что мы с Кассией еще пообщаемся, потусуемся вместе по Кронгарду. - Это без вариантов? Мы могли бы пообедать вместе, погулять. Торопиться вроде некуда.

- Извини, я должна заняться своими делами, - довольно холодным тоном ответила девушка. - Еще раз спасибо, ты мне очень помог. Удачи тебе и Джофу!

Пиликанье Кристалла развеяло последние сомнения: мне пришло сообщение, что задание сопроводить Кассию до Кронгарда выполнено. Помахав мне еще раз рукой на прощание, Кассия с Шулем на плече затерялась в толпе крестьян, пришедших в город. Мы с Джофом еще какое-то время стояли, и вид у нас (у меня так точно!) наверное был довольно глупый.

- Ну, ушла и ушла, - наконец, сказал Джоф. - У тебя что, были на нее какие-то планы?

- Не то, чтобы планы... Просто странно как-то. Хоть бы поцеловала на прощание, что ли?

- Значит, не заслужил, - вздохнул кот. - Может, у нее есть парень. Ты допускал такую возможность?

- В самом деле...Что ж, если бросила девушка - остается кач. Так ведь, Джоф?

- Возможно. Однако, нас ждут. И подзакусить бы не мешало.

- Что сначала?

- Танцы с стелой могут затянуться надолго. Поэтому вначале перекус.

Я был не против, поскольку и сам проголодался, да еще со стороны лавок, расположенных неподалеку, шли аппетитнейшие запахи свежевыпеченных булочек и жареного мяса. За проведенное в Арлоте время я уже довольно хорошо познакомился с местной кухней, и у меня появились свои преференции - например, "конвертик", весьма популярный местный фаст-фуд, напоминающий наш лахмаджун. Вообще вся еда здесь была достаточно вкусная, хоть и пресноватая, со специями в Арлоте была напряженка. Но вот одна проблема не давала мне покоя: в Арлоте не было кофе. Вот совсем. Во всех местных тавернах подавали только четыре напитка - простую воду, сидр, пиво и вино. И кофе мне очень не хватало. Естественно, я попросил Джофа организовать кофе магически и был очень неприятно удивлен результатом - кофе оказался отвратительным на вкус. Даже не знаю, с чем сравнить эту бурду.

- Это потому, что я никогда не пробовал кофе, - объяснил мне Джоф. - Так что извини.

- Хорошо, а ты можешь научить меня заклинанию вызова нормальной еды? - спросил я.

- Увы, нет. Фамильярам запрещено делиться своими навыками с хозяином.

- Глупые правила.

- Уж какие есть.

Итак, мы с Джофом отправились подкрепиться, а после двинули прямиком в сервитуру. И тут я был реально удивлен - мастер Лионель уже ждал нас перед входом. Он откуда-то узнал о нашем прибытии в Кронгард и сам вышел нас встретить.

- Цел и невредим и еще с трофеем! - похвалил он меня, когда я продемонстрировал ему стелу. - Отличная работа, Абель.

- Пришлось подраться с некромантами, - сказал я. - Они тоже ее искали.

- Этого следовало ожидать. У них свои планы, и они, к сожалению, противоречат нашим. Я займусь стелой, а ты пока можешь отдохнуть до вечера. Приготовься, нам предстоит серьезный разговор.

- Так прямо и серьезный?

- Очень, Абель. - Тут мастер Лионель неожиданно потрепал меня за плечо. - Если бы ты знал, какие надежды с тобой связаны, ты бы не задавал таких вопросов.

- В крипте со стелой я нашел еще и этот ключ, - я показал находку Лионелю. Маг взял ключ, осмотрел его.

- Чем дальше мы идем вперед, тем больше вопросов, - сказал он с невеселой усмешкой. - Оставь мне ключ. Я попробую поискать ответы.

Мой Кристалл тут же выдал новую информацию:

Задание выполнено: передать стелу мастеру Лионелю

Задание выполнено: показать железный ключ мастеру Лионелю

Добавлено задание: поговорить с мастером Лионелем после заката.

- Хорошо, мастер, - вздохнул я. - До вечера, так до вечера.

***

Стела Джерарда, установленная на резную каменную подставку в центр стола в конференц-зале, искрилась таинственными огоньками, как бы призывая разгадать секреты, которые она хранила. Но тема разговора, в котором я участвовал, была далека от разгадок древних тайн.

- Нет, нет, и нет! - Мастер Ларен (он вновь присутствовал на встрече в качестве магической проекции) опять демонстрировал свою несокрушимую принципиальность. - Вы не можете выполнять задания такого уровня, потому что вы неуспевающий студент. Вы полностью сдали дисциплины тривиума, и три из четырех дисциплин квадривиума, но последний экзамен не сдали. У вас академическая задолженность, юноша, и пока она не будет погашена, бессмысленно о чем-то говорить. Существующие нормы и предписания не позволяют этого сделать. Вы должны быть как минимум магом-стажером, чтобы получить доступ к соответствующей информации.

- Но я же не успел! - только и смог сказать я.

- Верно, не успели. Однако это ничего не меняет.

- Ларен, но ведь может быть какой-то компромисс, - заметил мастер Сенекс. - У Абеля можно принять экзамен... авансом, что ли.

- Пойти наперекор существующим правилам и традициям? - Ларен хмыкнул. - Это не в моих принципах, монсир Сенекс.

- Может быть, тогда мастер Ларен сам выйдет на битву с Темным? - Было заметно, что мастер Лионель очень рассержен.

- Погодите, Лионель, не горячитесь- Сенекс строго посмотрел на меня. - Видите, молодой человек, сколько проблем вы создали своей нерадивостью?

- Я... Прошу прощения, но я не хотел.

- Не хотел! - фыркнул Ларен. - У нас с вами будет отдельный разговор, юноша, относительно вашего отношения к учебе. Вы пропустили три моих семинара в этом семестре, не так ли? Три! И это по важнейшей для мага дисциплине, по основам магической экономики. Я согласился с тем, что вам поручили задание в Лазурной Цитадели, но теперь ваш статус должен быть изменен. Подобные задания не могут быть поручены сотрудникам рангом не ниже стажера. А чтобы получить этот ранг, вам необходимо перейти на четвертый курс без задолженностей. Все вы, господа, прекрасно знаете максиму из Устава Коллегии: "Путь Силы есть путь смирения и познания". Но тут я не вижу ни смирения, ни познания.

- Но у нас особые обстоятельства, мастер Ларин, - возразил мастер Лионель, - а время уходит.

- Вижу я, сударь, что вы решили стать покровителем этого юнца. На ком же будет лежать ответственность, если он не справится с задачей, которая и опытному магу может оказаться не по силам?

- У вас есть другая кандидатура на место Абеля? - осведомился мастер Лионель. - Этот молодой человек единственный выжил в Башне Железного Гриззла. Наверное, это должно наводить на определенные мысли.

- Прекрасно понимаю, что вы хотите сказать, Лионель. Пророчества, и все такое. Но есть порядок. Есть законы и предписания. Их не для того написали, чтобы мы нарушали их, когда нам удобно.

- Я могу сдать экзамен прямо сейчас! - неожиданно для самого себя выпалил я. - Если это так необходимо.

- Сейчас? - Ларен аж скривился, будто что-то горькое проглотил. - Вы полагаете,что готовы это сделать?

- А почему бы нет? - внезапно спросил Лионель. - А мы с мастером Сенексом будем членами экзаменационной комиссии.

- Ой! - только и сказал Джоф.

- Да, я готов, - я ощутил какую-то отчаянную и бесшабашную решимость и не думал о последствиях. - Мастеру Ларену угодно задать мне вопрос?

- Хорошо. - Профессор запустил пальцы в бороду, посмотрел на меня изучающе. - Решите мне простую задачу. Вы маг-артефактолог и создали ценнейший уникальный артефакт пятидесятого уровня Силы. Оценочная стоимость артефакта... хм, семьсот двадцать тысяч крон. Рассчитайте в золотых флорианах налог, который будет уплачен в королевскую казну согласно Кодекса короля Хлотара.

Оба-на! Я, кажется, попал. Понятия не имею, что это за Кодекс. Но если подумать...

- У меня есть время на обдумывание? - спросил я.

- Разумеется, - на губах Ларена появилась торжествующая усмешка. Он понял, что ответа я не знаю. - Мастер Лионель, просьба, возьмите на руки этого милого кота, чтобы он невзначай не подсказал нашему соискателю правильный ответ.

Я вздохнул. Точного ответа я не знаю, но попробуем работать на аналогиях. Этот мир - традиционное общество. Средневековье. Кому принадлежит земля? Правильно, королю. Это королевский домен, а все цехи и корпорации являются пользователями земли и платят...

Нет, не то. А, вот вспомнил! В Dungeon & Dragons платится налог на магические артефакты из расчета 1 золотой за 100 очков опыта. Не думаю, что во вселенной Арлота нашлись умники, которые придумали что-то заковыристей. Только здесь те же 100 очков обойдутся в один золотой и двадцать восемь крон. Что нам это дает? Ничего. Хотя... Артефакт пятидесятого уровня Силы. То есть налог может быть уплачен либо от уровня артефакта либо от его стоимости. Чем выше уровень артефакта, тем он дороже. Но оценочная стоимость нам задана. Постой-постой, а ведь это где-то было! Все правильно, у меня было сообщение, что я могу покупать очки опыта из расчета одна серебряная крона за очко. В одном флориане семьдесят две кроны. Наш артефакт стоит в золоте десять тысяч флорианов.

Попробуем подойти с другой стороны. Пятидесятый уровень Силы означает, что такой артефакт я могу создать только сам находясь на пятидесятом уровне развития. Если предположить, что при переходе с уровня на уровень я получаю в среднем по две тысячи очков опыта, получается сто двадцать восемь тысяч крон или...

- Тысяча семьсот семьдесят семь золотых! - объявил я.

- Ровно? - Ларен прищурился.

- Нет, еще восемь крон. Без остатка не делится.

- И какова будет налоговая ставка? - осторожно спросил Ларен, подавшись вперед.

- Около восемнадцати процентов. Полагаю, я не ошибся?

- Да, вы дали правильный ответ, - кивнул Ларен. - Поздравляю!

Джоф радостно мяукнул. А у меня вырвался невольный вздох.

- С арифметикой у вас неплохо обстоит. И основы налоговой системы вы вроде бы знаете, - добавил Ларен.

- Спасибо, мастер Ларен, - я поклонился.

- Что мы решим, собрат Ларен? - спросил Лионель.

- Будем считать, что экзамен он сдал. Но это еще не все. Вам нужно будет посетить мою кафедру в Новарисе, чтобы получить на руки заполненный экзаменационный лист. Надеюсь, вы сделаете это как можно быстрее. И берегитесь, сударь, если вы этого не сделаете!

Я ощутил такую радость, что готов был затанцевать на месте, но супервизор Сенекс так глянул на меня, что я понял - не время проявлять восторги.

- С вашего позволения, коллеги, я вернусь к своим ПРЯМЫМ обязанностям, - заявил Ларен. - А вам, юноша, настоятельно рекомендую больше не попадать в такие ситуации.

- Ты знал ответ или угадал? - шепнул Джоф.

- Угадал, разумеется, - шепотом же ответил я. - Черт его знает, что в этом Кодексе Хлотара понаписано!

- Красавчик! - ответил кот.

- С одним вопросом мы разобрались, - сказал Сенекс, когда проекция Ларена растаяла в воздухе. - Не думал, чтоудастся найти решение.

- Ларена можно обвинить только в излишней принципиальности, - осторожно заметил мастер Лионель.

- И в занудности. Но, хвала Силе, проблема решена. Теперь поговорим о важных вопросах. Мастер Лионель, вы разобрались с символами на стеле?

- Да, супервизор. - Лионель подошел ближе к стеле, простер над ней раскрытую ладонь, и светящиеся письмена проступили ярче. - Джерард использовал письмена альши, но написано на общем языке: " Пурпур хранит Каменный Страж, зелень и кровь край воды. Их надо добыть прежде лжекороля, не то жди великой беды. Синь неба сокрыта в глубинах горы, где Пламя хранило ее до поры. Свет дня и тьму ночи найдет только тот, кто прежде четыре ключа обретет".

- И что это значит? - поинтересовался я.

- На стеле записано, где можно найти шесть святынь Джерарда. - Лионель жестом погасил письмена. - По крайней мере местоположение трех из них уже понятно. Каменный Страж - несомненно, Страж-Башня, а краем воды в Брешире часто называют острова Вугарт. Там есть древние развалины, известные как Штормовой Замок.

- Эти святыни... Это какие-то артефакты?

- Из тех записей Аби Джерарда, что дошли до нас, мы знаем о маге Туманной Эпохи Фарланде, который изучал портальную магию. В те времена Арлот переживал страшное бедствие - нашествие Теней. Фарланд был уверен, что Тени - пришельцы из мира, лежащего за порталами. Тогда еще не знали, что подобные нашествия могут быть предвестниками Черного Потопа. Ему удалось найти способ победить Тени, но вот закрыть порталы он так и не смог. Фарланд предупреждал, что однажды через открытые врата миров в Арлот придет великое зло. К сожалению, его предсказания сбылись. Пришел Темный, и эти пришествия стали повторяться с каждым Пересечением.

- Но ведь пришельца мало победить, его нужно уничтожить окончательно, не так ли? - не удержался я.

- Вот именно. Джерард считал, что покончить с пришельцем может только другой пришелец. Есть древнее пророчество, говорят, оставшееся от друидов. О дьявольском существе, которое будет искать святыни, и о Воине Силы, который единственный, кто способен победить пришлую сущность.

- "И в схватке последней дракона убьет Пришелец, ведомый Любовью"., - процитировал я. - Как-то так.

- Похвально, что тебе знакомо это пророчество, - Лионель даже не поинтересовался, откуда я могу его знать. - После второго Черного Потопа Джерард искал способ окончательно избавить Арлот от нашествий.

- И этот способ - я! - вздохнул я. - Но вы так и не ответили на вопрос о святынях.

- Есть лишь намеки и подсказки, - вступил в беседу мастер Сенекс. - Мы можем только предполагать, что святыни - это охранные артефакты, которые позволят противостоять магической мощи Темного. Надпись со стелы подтверждает такую мысль. Шесть артефактов - это шесть составляющих человеческой сущности: Тело, Кости, Кровь, Душа, Разум и Воля.

- Понимаю, монсир, но час от часу не легче. О каком лжекороле речь? Что это за цветомузыка такая - пурпур, зелень, кровь, синь неба? О каких четырех ключах речь?

- Магические предметы обладают собственной волей. Придет момент, и она обнаружат себя. Так было с перстнем Реджаны и с железным ключом, который ты нашел в руинах Лазурной Цитадели. Полагаю, это один из ключей, упомянутых на стеле.

- Но от чего он?

- Дальнейшие события покажут, - Сенекс слабо улыбнулся. - ты слишком нетерпелив, Абель.

- Я просто не люблю тумана. Мне нужна ясность.

- И нам она не помешает. - Сенекс посмотрел на меня с теплотой, протянул ко мне руку, точно благословляя. - Отныне, Абель Кор, ты доверенное лицо Коллегии и маг-стажер по особым поручениям. Ближайшую задачу тебе поставит мастер Лионель. Я знаю, у него уже созрел план действий. Я вынужден оставить вас. Благословение Силы на вас, собратья!

- Что-то у меня голова кругом идет, - признался я Лионелю, после того, как мы остались в зале вдвоем. - Боюсь, мне долго придется приводить мозги в порядок.

- Ты молодец, Абель. Ловко ты решил задачку с налогом!

- Я угадал ответ, - признался я.

- По Кодексу Хлотара налог с магических артефактов платится лишь в том случае, если их оценочная стоимость превышает тысячу флорианов и не может составлять более восемнадцати процентов от этой стоимости. Так что твоей интуиции можно только позавидовать... У меня для тебя есть пара сюрпризов. Давай пройдем в мой кабинет.

Гадая, какие еще мне сегодня уготованы сюрпризы, я зашагал вслед за старым магом. Мне бы вроде радоваться, проклятый экзамен, висевший над моей головой Дамокловым мечом, сдал, задания выполнил, но в душе остался какой-то осадочек, какое-то липкое нехорошее беспокойство.

- Прошу! - Лионель толкнул дверь, пропуская меня вперед. Я вошел и удивленно вскрикнул. В кабинете у стола стояла Кассия с Шулем на плече. Она сменила свою мужскую одежду на стильное платье из темно-красного бархата и выглядела просто потрясно.

- Привет! - сказала она. - Узнал?

- Я-а-а-а-а... Кассия? Елки-моталки, ты что тут делаешь?

- Ну, вообще-то я сюда и шла. Дело в том, что мастер Лионель друг моего отца.

- И хорошо помню тебя в раннем детстве, - Маг приобнял девушку за плечи и ласково поцеловал в лоб. - Ты была редкостная егоза.

- Вы знаете, что Кассию ищут Стражи? - спросил я.

- Теперь знаю. Ничего страшного, я уже поговорил с сервитором Вишоном, и он разберется с этим подонком Эрноном. Жаль, что я раньше не знал всех подробностей.

- Видишь, все закончилось хорошо, - сказала Кассия.

- Знаешь, я рад...И что вы... и что ты теперь собираешься делать?

- А ты как думаешь?

- Служители Плеяды назвали бы это божественным вмешательством, мы, маги, обычно говорим, что так распорядилась Сила, - сказал Лионель. - У тебя удивленное лицо, Абель, и я тебя понимаю.

- А я все поняла, когда увидела у тебя в пальцах перстень Реджаны, - добавила Кассия. - Таких совпадений быть не может, ты не находишь?

- О чем ты?

- Мать Кассии - правнучка Реджаны. Да-да, той самой, Верховной жрицы друидов. - пояснил Лионель. - Отсюда и ее магические способности.

- Получается, что ты последняя из друидов? - спросил я.

- Одна из последних. Во всяком случае, здесь, в Арлоте.

- Я... я даже не знаю, что сказать, - у меня аж во рту пересохло, не то от радости, не то от волнения.

- Как насчет попутешествовать вместе? - предложила Кассия. - Я сказала мастеру, что хочу навестить свою тетушку Вальгерду в Страж-Башне. Ты ведь вроде тоже туда отправляешься?

- Я... да это было бы офигительно!

Мне показалось, что за моей спиной Джоф издал едва слышный стон.

- Нужно спешить, - добавил Лионель. - Приходят тревожные вести с восточных границ. В южном Фемланде видели Гончих смерти и слышали их вой. А еще говорят о блуждающих огнях и наползающем с пограничных трясин мертвящем тумане. Эти приметы никогда не обманывают, Темный уже здесь, и Черный Потоп скоро начнется. У нас не так много времени на подготовку. Поэтому завтра утром вам двоим придется отправится в Страж-Башню. У мастриссы Вальгерды великолепная библиотека, в которой много старинных манускриптов. Начнем поиски оттуда.

Мой Кристалл издал мелодичную трель и сообщил мне, что:

Задание выполнено:поговорить с мастером Лионелем после заката.

Добавлено задание: отправиться в Страж-Башню.

Добавлено задание: найти информацию об артефакте Пурпур.

- Я чувствую себя героем какого-то фильма, - сказал я, деактивировав Кристалл. - Прямо суперменом каким-то. Кассия, какие у нас планы на вечер?

- Сначала угощу вас ужином, - ответил за девушку улыбающийся Лионель. - От крем-супа с грибами и жареной утки с черносливом вы вряд ли откажетесь. А потом будете решать, как провести остаток вечера.

Глава 14 Тихий сельский уголок

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ Тихий сельский уголок

Дорога из Кронгарда на юг, до цели нашего путешествия, известной как Страж-Башня, заняла больше десяти дней и оказалась весьма утомительной. Во-первых, почти весь путь мы проделали на своих двух, лишь дважды нам повезло получить место в повозке торговцев, перевозящих товары. Во-вторых, я уже упоминал, что в это время года в Арлоте очень жарко, все переходы и переезды совершаются ранним утром, а после полудня на дорогах вообще никого не встретишь. Ночью же никто не путешествует, опасаясь лихих людей или хищных тварей. В-третьих, тракт, по которому мы путешествовали, шел через Новарис и Белогуру, и не использовать такую возможность заглянуть к мастеру Ларену я не мог.

Мы без труда нашли в городе университет - точнее, как значилось на табличке перед главными воротами "Первый в Арлоте филиал славной магической школы в Литтоне". Сам университетский городок оказался уютным и очень живописным местечком, но почти безлюдным - по причине летних каникул студенты разъехались кто куда. И вот тут я понял, что все эти места мне знакомы. Что я тут уже бывал когда-то. Возможно, это были воспоминания того, настоящего Абеля Кора. Такое вот дежа вю.

Но меня ждало разочарование: в университете мне сообщили, что мастер Ларен уехал на конференцию в Литтон и будет только через три недели. Хорошо, зайдем на обратном пути, решил я. Кстати сказать, Новарис мне очень понравился - город располагался на нескольких островках, соединенных поразительно красивыми мостами, и все они были названы в честь дочерей короля Вальдмара, сделавшего город столицей Ромлинга - мост Каталина, мост Ирне, мост Таэрия, мост Вирна. И эти мосты освещались и разводились при помощи магии, ну прям тебе Санкт-Петербург! Это все мне Кассия рассказала. Конечно, весь город нам посмотреть не удалось, Новарис был гораздо больше Кронгарда. И гораздо дороже - цены в здешних закусочных были чуть ли не в два раза выше, чем в Кронгарде, но меня это не удивило. Столица есть столица.

- А я здесь раньше не бывала, - сказала мне Кассия. - Как красиво! Я бы хотела жить в Новарисе.

- Может, однажды и будешь тут жить, - поддакнул я. - Можно было бы задержаться тут подольше, но у нас как бы и времени нет. И денег.

Денег у нас и впрямь было в обрез. Полученный от мастера Лионеля флориан я давно разменял на серебро, и у меня оставались сущие гроши - так, на еду и гостиницу. У Кассии денег вовсе не было. Вообще, подумал я, тутошние маги скуповаты, мастер Лионель мог бы нас и денежкой ссудить...

В время одной из ночевок в гостиницах я прочел найденную в руинах книгу. Она имела странное название "А-там-лат-а-тама", сочинил ее некий маг Форкас Набеллин, и весь этот талмуд на четыреста страниц был посвящен одной-единственной проблеме - правильному начертанию силовых рун защиты на рабочих поверхностях при работе с заклинаниями. Утешением мне стало сообщение Кристалла о том, что по итогам прочтения я получил постоянное повышение навыка целительства аж на 10 пунктов, теперь однократное кастование Заклинания Лечения восстанавливало мои хп на 35 единиц. Книгу я затем продал букинисту из магазинчика на набережной Новариса за пятнадцать крон - думаю, стоила она дороже, но и на том спасибо.

После Новариса мы отправились в Белогуру, но в город заходить не стали, остановились в предместье на отдых. Хозяин гостиницы оказался очень приветливым и словоохотливым парнем, да еще, как мне показалось, положил глаз на Кассию. Во всяком случае, плату за ужин он взял только с меня и при этом так смотрел на мою спутницу, что я даже что-то вроде ревности ощутил. А еще, его удивило, что мы идем в Страж-Башню.

- Сам я там, хвала Плеяде, не бывал, - сообщил он, - но мой кум Майрон - у него корчма близ Пешо, это деревня в пяти лигах от Башни, ведет дела с тамошней хозяйкой. А вообще, места там нехорошие.

- И чем же они нехорошие? - поинтересовался я.

- Дикие больно, глухие. Бывал я там пару раз, так скажу вам - не для прогулок те места. Идешь, и мороз по шкуре подирает.

Больше хозяин ничего рассказать не мог, и мы, подкрепившись, пошли спать, а наутро отправились на восток, по старой и сильно разбитой каменной дороге, проложенной тут в незапамятные времена.

- Можно было и с транспортом как-то помочь, - ворчал я, отбрасывая ногой камешки с дороги. - Лошадей бы нам, что ли дали.

- А ты умеешь ездить на лошади? - с лукавой улыбкой спросила Кассия.

- Ну... вобщем, нет, но я бы научился. Все лучше, чем пешкодралом топать под таким солнцем.

- Лошади стоят дорого, хороший молодой конь под седло обойдется в три флориана,- заметил Джоф. - Лошадей надо кормить, поить и чистить. Ты же не хочешь дополнительных забот, не так ли?

- Ну, кроме лошадей есть еще что-то? Хоть какой-то маунт. Ховеркрафт какой-нибудь, помело для полетов. Непродуманно все. Для спасителя мира могли бы придумать что-то. И вообще, я не о себе, а о девушке забочусь.

- Спасибо большое тебе за внимание, Абель, - со всей искренностью сказала Кассия. - Но поверь, мне нисколько не тяжело путешествовать, наоборот. Я все детство просидела дома и теперь чувствую себя птицей, выпущенной из клетки. Это небо, эти тучки, эти деревья, эта дорога - что может быть прекраснее?

- Фунт лососины, - ввернул Джоф. Я услышал, насчет Кассии не знаю.

- Кассия, все хочу спросить, - решился я, - а эта твоя тетя Вальгерда - какая она?

- Понятия не имею. Я никогда ее не видела. А мама последний раз видела ее еще девочкой.

- То есть, это пожилая почтенная магесса?

- Возможно.

- А ты и впрямь хочешь ее навестить?

- Я выросла в маленькой семье, Абель. Папа, мама и я. Братьев и сестер у меня нет. Папа умер. Я бы не вспомнила про тетю Вальгерду, если бы не мамины рассказы.

- Да, а все мои родственники... - Тут я остановился, осознав, что моя история может показаться Кассии невероятной. Вряд ли мастер Лионель открыл ей секрет моего появления в этом мире. Время для таких откровений еще не наступило.

- Что твои родственники?

- Да так, ничего. Хочешь яблочного соку?

- Пожалуй, - Кассия приняла у меня флягу, сделала пару глотков. - Жарко.

- Я вот о другом думаю. Об тексте со стелы. Почему маги не могут выражать свои мысли ясно? Что мешало просто написать: "Это лежит там-то, это там-то, а это там-то"? Нет, какие то загадки, тайны, иносказания.

- Ты и впрямь такой глупый, Абель? - Кассия посмотрела на меня с укором. - Это же МА-ГИ-Я! Понимаешь?

- Понимаю. Но при это разве нельзя говорить по-человечески, а не напускать тумана?

- Одно из первых условий арканических знаний - они для избранных. Нельзя, чтобы их суть узнали случайные люди. Поэтому главное оружие мага - это интеллект. Вот и тренируй его, оттачивай, отвечай на брошенные вызовы. А вот представь себе, что на стеле Джерарда было бы написано: "Первая святыня лежит в сарае дядюшки Косто, на полке; вторая в его доме под кроватью, третья под алтарем в местном храме." Совсем неинтересно, правда? А так ты все время к чему-то стремишься. Не даешь себе отупеть.

- Уфф, жарко! Джоф, сколько еще топать?

- Момент, - кот вызвал карту. - Вот наше местоположение. Дальше три деревни - Марис, Бовиль и Пешо. До ближайшей из них, Пешо, три лиги.

- Хочешь сделать привал? - спросила Кассия.

- Я не устал. Но если ты...

- Нет, не стоит. Пока пик жары не наступил, лучше продолжить путь. Доберемся до Пешо как раз к обеду. Нагуляем аппетит.

- Принято... Что-то хочешь сказать, Джоф?

- Нет, ничего. - Кот убрал проекцию карты, потянулся и зевнул. - Надеюсь, что в харчевне Пешо найдется для меня кусок лосося.

***

Кусок лосося для Джофа в единственной в Пешо таверне "У Майрона" нашелся. Как и жареная курица с овощами для нас с Кассией и свежее мясо для Шуля. Сам трактирщик Майрон оказался очень приветливым и словоохотливым человеком: узнав, кто мы и куда идем, бесплатно угостил нас отличным сидром и тут же начал рассказывать нам про Страж-Башню.

- Сколько себя помню, столько она и стоит. Я еще мальчонкой был, помню, в те места бегал, - говорил он. - Места там красивые, лес, речки, озерца, рыбы разной полно. Но так не всегда было. Говорят, в древности люди здесь не селились, потому как в предгорьях было опасно. Земли те назывались Дикоземье, и где-то там была Адская дыра , из которой всякая кровожадная дрянь лезла и на людей охотилась. А потом в эти края пришел могущественный маг, он и построил башню и создал Каменного Стража, чтобы охранял вход в эту самую дыру и не позволял нечисти оттуда лезть. Так старики рассказывают. После сюда люди пришли, обустроились, земля в округе плодородная, все растет, как на дрожжах. Слышал я, что нынешняя хозяйка башни эти земли у нашего барона выкупила, и теперь за Шеной, речкой то есть, все земли ее собственность.

- Вы про Вальгерду говорите? - спросила Кассия.

- Про нее, дочка. Сам-то я ее ни разу не видел, говорят, она башню не покидает. А вот торговать торгую. Покупаю овощи и фрукты, продаю хлеб, вина, масло, специи. Выгодная у нас торговлю, скажу я вам: платит мастрисса исправно и по совести, так что никто не обижен. Я вам так скажу, при мастриссе Вальгерде наша округа просто процветает. Как у Плеяды за пазухой живем, не жалуемся. Тихо, хорошо, спокойно, сытно. Дела идут как по маслу. А вы по какому делу, позвольте спросить, к ней идете?

- Библиотека у нее в башне особенная, - ответил я. - Много старинных книг, которых более нигде нет. Ради них и идем.

- Учеба - дело хорошее. Меня отец счету и грамоте учил, чтобы я после него дело принял, так очень сердился, если я усердия не прилагал. Палкой меня потчевал... Вы ешьте, пейте. Таких каплунов как у меня больше нигде не попробуете.

- Ну вот, мы почти у цели, - сказал я Кассии. - Передохнем немного, и уже до вечера будем на месте. Уверен, твоя тетушка обрадуется гостям.

- Хорошо бы. Послушай, а тебе не кажется, что этот добрый человек чего-то не договаривает? Какой-то он напряженный. И глаза у него испуганные.

- Не знаю, не заметил. Надо присмотреться.

- Предчувствие у меня... нехорошее.

В обеденный зал вошел мальчишка лет двенадцати, что-то сказал хозяину, и Майрон, торопливо вытерев руки полотенцем, вышел на улицу. Джоф, дремавший на коврике, поднял голову.

- Там кто-то приехал, - сказал он.

Фамильяр не ошибся: выйдя из таверны, мы увидели в воротах тележку-двуколку с деревянным кузовом, запряженную серым осликом. Трактирщик стоял возле двуколки и беседовал с двумя совсем еще молоденькими девушками-блондинками, одинаково одетыми и удивительно похожими друг на друга - вероятно, близняшками.

- Я чувствую странный запах, - шепнул мне Джоф. - Какие-то эти девочки не такие.

- О, вот и мои гости! - воскликнул Майрон, поворачиваясь к нам. - А это служанки мастриссы Вальгерды, продукты привезли.

Девушки посмотрели на нас и, не сговариваясь, присели в безупречном реверансе.

- Молодые маги пришли к вашей хозяйке, - пояснил Майрон. - Так что покажете им дорогу. Хорошо все получилось, верно?

- Рады знакомству, молодые господа, - хором ответили обе девушки.

- Сейчас Пауль разгрузит повозку, а я вынесу деньги, - Трактирщик посмотрел на нас ободряюще и вернулся в таверну. Девушки смотрели на нас и улыбались.

- Вы служанки мастриссы Вальгерды? - спросил я, чтобы хоть с чего-то начать беседу.

- Истинно так, молодой господин, - хором ответили девушки и вновь присели в реверансе.

- Мы приехали в гости к вашей госпоже, - добавил я.

- Добро пожаловать, молодой господин, - ответили они, снова хором и продолжая улыбаться.

Давешний мальчишка быстро снял с двуколки корзинки с овощами и фруктами (кабачки в одной из корзинок были просто невероятных размеров, просто дирижабли, а не кабачки!), а Майрон тем временем вынес из таверны пятиведерный бочонок, видимо, с вином или сидром и погрузил его взамен овощей. Девчонки между тем продолжали разглядывать нас и улыбаться.

- Меня зовут Абель Кор, а мою спутницу Кассия Ламотт, - сказал я и тоже улыбнулся.

- Капри Восемь, - кокетничая, сказала первая девушка.

- Капри Двенадцать, - отозвалась вторая.

Представившись, обе красотки опять присели в реверансе. Я посмотрел на Кассию и увидел в ее глазах недоумение.

- Какие у вас красивые имена, - сказал я, понимая, что несу адскую хрень.

- Странные имена, - шепнула Кассия.

Девчонки продолжали смотреть на меня с улыбками, и у меня внезапно появилось ощущение, что я говорю со слабоумными. - Капри... Капри... где-то я слышал это слово. Очень, очень мило.

- Готово! - Майрон закончил разгрузку-погрузку, вручил одной из странных девиц мешочек с деньгами. - Передайте мое почтение и благодарность мастриссе.

Девицы снова, синхронно и с неизменными улыбками, выдали групповой реверанс, после чего одна ловко забралась за двуколку и заняла место кучера, а вторая жестом предложила сесть нам в повозку. Места там было достаточно только для Кассии, я же решил, что пойду пешком. Джоф с победоносным видом устроился на бочонке. Ослик тронулся с места, и двуколка выкатилась со двора таверны.

- Далеко ли до башни? - спросил я.

- Нет-нет! - со все той же блаженной улыбкой заявила мне одна из близняшек, то ли Восьмая, то ли Двенадцатая. - Совсем немного.

- Да-да, совсем немного, - отозвалась вторая.

У меня вновь возникло ощущение, что я общаюсь со слабоумными, но тут налетел порыв ветра и сорвал с девушки-кучера расшитый чепец. Девчонка успела поймать его и вернуть на место. И я понял, что маленькие козьи рожки, которые украшали чепцы обеих девчонок вовсе не элемент костюма. Это были настоящие рога. У обеих прелестниц, надо понимать. И эту фигню я пока был не в состоянии объяснить.

Глава 15 Божественная Вальгерда

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ: Божественная Вальгерда

Дорога заняла несколько часов. Очень скоро мы съехали с со старого тракта на грунтовую дорогу, которая вела через места необыкновенной красоты. Такие ландшафты привели бы в восторг любого художника-пейзажиста или кинорежиссера, ищущего красивые места для съемок. Мы ехали мимо цветущих лугов, перемежающихся полями лаванды и подсолнуха и небольшими рощицами хвойных и лиственных деревьев, старых и совсем молоденьких вперемешку. Над морем цветов во множестве порхали разноцветные бабочки. Все это под лучами летнего солнца выглядело необычайно ярким и полным жизни.

Я больше не делал попыток заговорить с нашими странными близняшками, Кассия тоже молчала, и тишину летнего дня нарушали только вздохи ветра, пение птиц и скрип колес нашей двуколки. Так прошло довольно много времени. Мы проехали через лиственную рощу, оказались на берегу небольшой речки (наверное, это была та самая река Шена, про которую говорил трактирщик Майрон), перебрались на другой берег по каменному мосту, и снова пошли луга и рощи, а впереди, за верхушками деревьев, замаячила высокая каменная башня - видимо, это и была конечная цель нашего путешествия.

Ослик, будто почувствовал близость дома, пошел быстрее. Вскоре мы увидели окраину большой деревни, уютные, хоть и очень небольшие домики с огородами за плетнями. Несколько десятков обитателей деревни возились на своих участках - кто-то носил воду в лейках, кто-то копал, кто-то пропалывал или собирал вызревшие овощи в плетеные корзины. И вроде картина была самая мирная и обыкновенная, но странностей в ней было множество.

Начать с того, что возившиеся на грядках крестьяне сплошь были подростками и молодыми мужчинами до двадцати лет - я не увидел ни одной девушки, ни одного зрелого мужчины, ни одной взрослой женщины, детей и стариков. Все эти люди, сев на корточки или встав на колени, очень усердно копошились на грядках: при нашем приближении они поднимались, подходили к плетням, улыбались и кланялись, сопровождая нас пристальными внимательными взглядами. Внешность этих ребят была крайне необычной - ни один из них не был выше метра пятидесяти. Низкорослые, щуплые, с непропорционально большими ладонями, они напоминали скорее детей, чем взрослых. Все они имели светлые или темно-русые волосы, жидкие усы и бородки и густые челки, закрывавшие лоб. Рожек, как у наших спутниц, я не увидел, зато разглядел, что у старательных огородников остроконечные уши.

- Доброго дня! Доброго дня! - выкрикивали они тонкими голосками, едва наша двуколка проезжала мимо и тут же возвращались к своим грядкам.

- Очень странно, - сказал Джоф, открыв один глаз.

- Действительно, что-то с этими ребятами не так. Они что, гномы?

- Гномы не живут на поверхности, - возразил Джоф. - Я о другом. Я чувствую сильный козий и кроличий запах. Но ни коз, ни кроликов мы ни разу не встретили. Тут вообще нет никакой скотины.

Джоф был прав. За всю дорогу мы не увидели ни коров, ни овец, ни лошадей - вообще ни одного живого существа, кроме бабочек и птиц.

- Я тоже заметила, - впервые за минувшее время заговорила Кассия.

- И они странно таращатся на нас, - добавил я. - Просто едят глазами. Как в Бангладеш приехали. Есть в этом что-то криповое.

Между тем двуколка проехала поворот, и мы увидели башню во всей красе. Собственно, это была не одна башня, а целый замок, вполне ухоженный и роскошный, с витражными окнами - все здесь, казалось, дышало ухоженностью и достатком. Башня была центральным элементом всего это комплекса, они имела в высоту метров пятьдесят, и выглядела намного старше остальных строений. Ее верхушка была сильно разрушена временем и стихиями, оттого башня сильно контрастировала с прочими строениями. К замку вела отличная кирпичная дорога, обсаженная по обочинам цветущими кустами роз, шиповника, жимолости и красного барбариса.

Двуколка, наконец, въехала на площадь перед замком: из боковой пристройки выбежали сразу несколько клонов наших рогатых девочек и, поприветствовав нас, занялись разгрузкой повозки. Одна из девушек, постарше остальных и с квадратной, полной белья корзиной в руке, направилась к нам, надев на лицо самую приветливую улыбку.

- Добро пожаловать в Страж-холл! - воскликнула она и присела в реверансе. - Я Капри Третья, кастелянша ее божественности мастриссы Вальгерды. Госпожа знает о вашем визите и попросила меня встретить и проводить вас.

- Знает? - удивился я. - Откуда?

- Божественная мастрисса знает все, - с самым категоричным видом заявила кастелянша. - Прошу вас следовать за мной.

Мы вошли в замок. Интерьеры были темноватые, но солнечный свет, проходя сквозь витражные окна, создавал самую причудливую игру цветов и красок. В замке Вальгерды не было ощущения давящего на голову камня, которое я испытал в Башне Железного Гриззла.

- Так тетушка ждет нас? - спросила Кассия у кастелянши.

- Ее божественность с нетерпением ожидает вас в своих покоях, - пафосно ответила странная девушка.

- Прости, конечно, но почему ты называешь Вальгерду "ее божественность"? - поинтересовалась Кассия.

- Потому что она и есть божество. - Тут Капри Третья поставила корзину на каменную тумбу, молитвенно сложила руки и, опустив глаза в пол, нараспев, очень быстро и без единой запинки прочитала следующую литанию: - На небе шестнадцать богов Плеяды, но на земле - одна богиня, дающая жизнь, именем Вальгерда, пресветлая, могучая, милосердная! Сохрани и защити нас, Матерь наша Вальгерда, подай нам надежду и милость свою, и будем мы благословлять тебя, покуда существует этот мир, покуда звезды светят и бьются наши сердца. Да пребудет милость Матери Вальгерды со мной во веки вечные!

Прочитав эту оригинальную молитву, Капри с самым гордым видом взяла корзинку и предложила идти за ней дальше.

- Что ты по этому поводу думаешь? - шепнула мне Кассия.

- Очень похоже на культ личности твоей тетушки. Я вообще с утра не могу врубиться, что происходит.

- Однако это очень странно, - заметила Кассия.

Мы прошли по длинному коридору, поднялись по лестнице на второй этаж. Здесь было темнее, чем внизу, но полы были чисто вымыты, и вообще, порядок был идеальный. Похоже, тетушка Кассии дама очень чистоплотная и гоняет своих странных служанок по полной программе. Здесь мы остановились на минуту: кастелянша занесла свою корзинку в одну из расположенных на этаже гардеробных, и нам пришлось ждать, пока она не разложит белье по полкам. Все это еще больше укрепило мои мысли о том, что мастрисса Вальгерда настоящий прапорщик в юбке.

В конце концов Капри Третья довела нас до резной двустворчатой двери, расположенной в самом конце коридора, и постучала в нее, а потом приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Я услышал, как женщина сказала: "Привела? Пусть войдут!", после чего наша странная провожатая закрыла дверь и сказала:

- Божественная мастрисса готова принять вас.

Поскольку лицо Капри выражало крайнюю степень восторга и обожания, я ничего не стал говорить. Просто поблагодарил девушку кивком, на который она ответила реверансом и толкнул дверь.

Огромный кабинет, уставленный инкрустированной мебелью, был скудно освещен солнечными лучами, проходящими сквозь витражные окна. Мастрисса Вальгерда сидела за столом, как раз в полосе света.

- Ну что же вы встали? - спросила она. - Входите!

Я, признаться, от неожиданности залип на месте и потерял дар речи. До этого момента я думал, что тетушка Кассии - пожилая представительная дама, похожая на преподавательницу университета илидомохозяйку, в мешковатом унылом лапсердаке и в дурацкой шляпе конусом, в каких ведьм изображает нейросеть и авторы картинок на Хэллоуин. Ничего такого я и близко не увидел. На меня смотрела шикарная женщина лет тридцати с великолепными пепельными кудрями, тонким лицом и глазами, синева которых могла бы поспорить с весенним небом. Одежда из тончайшей черной кожи и бархата делала ее еще эротичнее. Кассия, похоже, испытала те же самые чувства, что и я. Так что молчание затянулось.

- Дар речи потеряли, мои хорошие? - спросила Вальгерда, продолжая разглядывать нас без враждебности, вызова и с видимым интересом. - А я тебя сразу узнала, моя милая. Ты точная копия моей дорогой сестры Телли, какой она была двадцать лет назад. Входите же, или вы меня боитесь?

- Вот это милфа! - тихонько вздохнул Джоф.

- Те... тетушка Вальгерда? - Кассия шагнула вперед.

- Дай я тебя обниму! - Красавица вышла из-за стола, направилась к нам грациозной походкой, и в мою кровь влетел еще литр тестостерона. Сказать, что Вальгерда имела идеальную фигуру - значит, ничего не сказать. Любая модель рядом с ней показалась бы кривоногой замарашкой.

Или, мать его, может быть это чары такие?

- Ты правильно сделала, что решила меня навестить, Кассия, - сказала она.

- Вы знаете мое имя? - удивилась Кассия.

- Знаю. И очень рада тебя видеть.

Волшебница обняла Кассию, поцеловала ее в обе щеки и повернулась ко мне. На ее безупречно очерченных губах появилась слабая улыбка.

- А ты, я понимаю, друг моей милой племянницы? - спросила она и подала мне руку. - Рада знакомству.

- Саша... ой, Абель Кор, мастресса, - я прикоснулся к руке магички так, как фанатик-реставратор дотронулся бы до необычайно хрупкого и драгоценного предмета, направленного ему на реставрацию. - Кассия много про вас рассказывала.

- Ирония судьбы в том, что мы никогда прежде не встречались. Когда Телли вышла замуж за Вернона, я уже много лет не жила в родительском доме. Скажи мне, родная, моя сестра здорова?

- Да, с ней все хорошо, - Кассия, казалось, начинает немного оправляться от потрясения. - Тетушка, я даже не ожидала, что ты... такая...

- Молодая? - Вальгерда засмеялась. Смех у нее был звонкий, задорный и очень заразительный. - Я слежу за собой. Старость - как нежелательный гость, если его самой не пригласить, она не приходит.

- Ваша кастелянша сказала, что вы знали о нашем визите, - сказал я.

- Лионель предупредил меня. Попросил помочь вам, и я с удовольствием это сделаю. Можете жить в моем поместье, сколько захотите.

- А ваш муж не будет против? - осведомился я.

Вальгерда снова засмеялась.

- Муж? У меня нет мужа, дружок. Зато есть свой опыт и принципы. Когда ты юная девушка и смотришь на мир широко раскрытыми от счастья глазами, ты видишь только светлую сторону бытия. Мой опыт немного другой. Однажды я решила для себя, что не хочу пускать в свою жизнь мужчину, который в один распрекрасный день превращается в козла. Уж лучше я возьму козла и сделаю его мужчиной.

- Вы сильная женщина, - заметил я.

- Не сильнее прочих. Когда я была студенткой, нам задали прочесть длиннющую поэму, в которой был один эпизод - про волшебницу, которая превращала своих любовников в свиней. Тогда мне это казалось смешным, сейчас нет. Вам уже приготовили комнаты во флигеле, там есть все необходимое, а насчет ужина я распоряжусь. - Тут Вальгерда посмотрела на Джофа, улыбнулась, опустилась на корточки и протянула руку, чтобы погладить кота. - Милашка какой! Но чувствую, очень серьезный кот. Я бы сказала, героический.

Джоф дал себя погладить, и на его физиономии появилось такое счастливое выражение, что я чуть не засмеялся.

- Сейчас я должна немного поработать, - Вальгерда взяла со стола какой-то серебряный предмет и дунула в него, как в свисток, но свиста мы не услышали. - За ужином мы продолжим наше общение. Пока можете отдохнуть с дороги, умыться и привести себя в порядок. Чувствуйте себя, как дома.

Я хотел в очередной раз поблагодарить волшебницу, но тут в дверь постучали, миг спустя она открылась, и в кабинет вошел очень колоритный чел. Это был первый взрослый мужчина, которого я тут увидел. Лет тридцати с небольшим, ростом выше меня, атлетически сложенный, одетый с иголочки, с правильным аристократическим лицом без малейшей слащавости и ясными светло-карими глазами, которые казались глубже из-за окружавших их теней. Реальный мачо, по таким девушки пачками сохнут, как посевы в засуху. Он поклонился Вальгерде и повернулся к нам.

- Это Лувто, мой дворецкий, - представила его волшебница. - Он постарается сделать все, чтобы вы, мои дорогие, в полной мере ощутили гостеприимство моего дома, не так ли, Лувто?

- Разумеется, госпожа, - красавчик еще раз поклонился. - Добро пожаловать в Страж-холл!

- Я Абель, - сказал я и протянул парню руку. Он не сразу пожал ее, вначале вопросительно посмотрел на Вальгерду и только после этого ответил на мое рукопожатие. Рука у него была горячей и жесткой, и еще я обратил внимание на его маникюр. Помнится, в школе, в кабинете литературы у нас висела репродукция портрета Пушкина работы Тропинина, так мы, школота, еще прикалывались с ногтей великого поэта - во у него ногти, как у вампира! Вот такой же маникюр был и у дворецкого Вальгерды. Обменявшись со мной рукопожатием, Лувто самым галантным образом поцеловал руку Кассии.

- Лувто, проводи гостей в их комнаты и возвращайся, - распорядилась Вальгерда. - Нам надо обсудить расходы на следующий месяц.

- Да, госпожа.

- Отдыхайте, - Вальгерда поцеловала племянницу и улыбнулась мне. - Увидимся за ужином.

- Странный запах, - шепнул мне Джоф, когда мы вышли на улицу, и Лувто повел нас к уютному флигелю с цветником под фасадом. - Новый, и мне он не нравится.

- Джоф, ты становишься параноиком.

- Ничуть. Я уже час в этом замке, и только от хозяйки пахнет человеком. Это меня тревожит. Тут все слишком идеально.

- Я тоже подумал о чарах.

- Нет, это не чары. Что-то другое. - Тут Джоф мечтательно зажмурился. - Но какова хозяйка! Какая жалость, что она не кошка...

Глава 16 Ужин при свечах

вГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ: Ужин при свечах

Это я попал в царство комфорта! Комната во флигеле оказалась обалденной во всех смыслах: чистота идеальная, мебель будто с рекламного проспекта, постельное белье аж хрустящее и пахнущее цветами, да и сами цветы повсюду в вазах. А еще ванна. Настоящая, горячая, с душистым гелем - ну что еще нужно путнику с дороги? Девочки-капри натаскали еще горячей воды, и я помылся с таким удовольствием, что и не передать.

Вообще, странно - я, человек двадцать первого века, привыкший ко всем благам цивилизации и относившийся к ним всегда, как к чему-то само собой разумеющемуся, тут прямо размяк от счастья. Как, оказывается, мало нужно человеку, чтобы почувствовать себя абсолютно счастливым! Пока я купался, девочки утащили мою дорожную одежду в стирку, и взамен появилось чистое белье, рубашка из тонкого полотна с воротником, бархатный дублет, короткие штаны, чулки и ботинки с пряжками. Наверное, в этом тоже оказалась какая-то магия, поскольку все оказалось впору, башмаки не жали, и, глянув на себя в зеркало, я убедился, что вполне готов сесть за стол с Вальгердой. До полного совершенства не хватало побриться, но бритвы наша гостеприимная хозяйка не предусмотрела.

- Ты похож на нашего тьютора в Ворстаале, - заметил Джоф, разглядывая меня.- Только тот был постарше и косил на один глаз.

- Слушай, тут прямо пять звезд! - Я еще раз полюбовался на свое отражение в зеркале. - Если так пойдет дальше...

- Вкрашишься в Вальгерду? Не вздумай. Она дама очень серьезная, клянусь своим хвостом. Если разозлишь ее, получишь по полной.

- Серьезная, но, блин, обалденно красивая! Как ты думаешь, сколько ей лет?

- Много. В два или даже в три раза больше, чем тебе. Но если ты любитель старушек, тогда дерзай. Глядишь, и выгорит дельце. Бабуля тебя всяким интересным штучкам поучит, наберешься опыта.

- Бабуля? Да она выглядит лет на двадцать пять.

- Странно, что это говоришь ты, маг. Должен бы знать, что многие женщины-магички умеют управлять своим возрастом.

Я собирался что-то ответить Джофу, но тут в дверь постучали, вошла одна из рогатых девочек и с неизменным реверансом объявила, что божественная мастрисса ожидает нас в столовой замка к ужину.

- Они ее прямо боготворят, - сказал я Джофу. - Экая любовь!

- Тут другое. Думаю, мы скоро поймем в чем дело.

- Постой, я вспомнил!

- Что вспомнил?

- Слово "капри". На латинском языке значит "коза". Странные у девчонок имена - Коза Третья, Коза Восьмая... И все на одно лицо. Но не будем заставлять хозяйку ждать.

Джоф глубокомысленно мяукнул, и мы вышли в коридор. У выхода из флигеля встретили Кассию в сопровождении служанки: она тоже переоделась в светло-голубое платье с кружевами, прямо тебе принцесса из сказки.

- Ой, Абель, там была ванна! - пискнула она. - Наконец, я помылась, как человек.

- И я тоже. Идем?

Трапезная, куда нас привели, была великолепна, как и все во владениях Вальгерды. Обставленная в английском стиле, она освещалась магическими шарами под потолком, но для торжественности и уюта на огромном столе установили четыре подсвечника с горящими свечами, по семь в каждом. В простенках между задрапированными окнами висели картины с изображениями животных, большей частью лошадей и собак. Приборы были серебряные и хрустальные, опять же повсюду живые цветы. Сама волшебница уже сидела за столом и помахала нам рукой. Подошедший дворецкий Лувто поприветствовал нас поклоном и указал на места справа и слева от хозяйки, а Джофу предложил забраться на мягкую банкетку рядом со мной и тоже поставил перед ним прибор. Я услышал, как кот удовлетворенно мурлыкнул.

- Всем ли вы довольны, дорогие? - спросила Вальгерда.

- Тетушка, я чувствую себя как в сказке, - Кассия даже ладонями всплеснула. - Это просто сон какой-то!

- Лувто, пусть подают! - распорядилась Вальгерда.

Козерогие девочки внесли подносы с блюдами. Птичьего молока и отбивных из катоблепса в меню не было, но фазаны были зажарены отменно и обложены свежайшей зеленью, сырные тарелки радовали двадцатью сортами сыра и чашечками с цветочным медом, овощные салаты были самые причудливые, вместо хлеба были маленькие румяные булочки. Был даже местный хамон на каменных тарелках. Настоящий праздник чревоугодия. Я заметил, что Лувто подали большой стейк: дворецкий тем временем разлил вино по высоким бокалам.

- Это круи-блансек, вино с моих виноградников, - пояснила Вальгерда. - Еще попробуйте красное, мезажюс, но его я покупаю.

- Да, такой стол не часто увидишь, - совершенно искренне сказал я.

- Я люблю поесть. Никогда не понимала людей, которые экономят на своем желудке. Вон тот сыр с голубой плесенью - козий, его отлично делают мои милые кухарки, ну и овощи все свои.

- Ваша любовь поесть никак не отражается на вашей фигуре, - сказал я.

- Это комплимент? - Вальгерда рассмеялась своим замечательным заразительным смехом. - Очень мило, Абель. И приятно слышать, мне казалось, что я начинаю толстеть.

- Тетушка, я хочу остаться здесь навсегда, - сказала Кассия.

- Я буду только рада. Но у вас, как я понимаю, немного другие планы, не так ли? - Вальгерда подняла бокал. - За мою очаровательную племянницу и ее учтивого друга!

- За нашу хозяйку! - не сговариваясь, ответили мы с Кассией.

- Устрицы и форель на нашем столе редкие гости, но специально для монсира Джофа моя повариха приготовила сашими из сырой рыбы, - улыбнулась Вальгерда. - Пробуйте, наслаждайтесь.

- Чувствительно вам благодарен, мастрисса, - Джоф аж лапу к груди прижал от переизбытка чувств. - Благословен дом, где гостей так славно угощают!

- Боюсь, вам скоро все это наскучит, - продолжила Вальгерда, придвинув к себе тарелку с фазаном. - Эти места глухая провинция, правда, с интересной историей.

- А как получилось, что вы обосновались здесь? - осмелился спросить я.

- О, это в какой-то степени заслуга моего восьмого... нет, девятого любовника. Все началось семь лет назад. Вальгир был премерзкой скотиной, хоть и красавец. Настоящая каналья, трепло, игрок и бабник. Я терпела его выходки и измены, пока не узнала, что у него роман с бородатой женщиной из цирка. Она весила добрых двадцать стоунов, да еще была с бельмом на правом глазу, но этот поганец заявил, что у него любовь! Я, конечно, могла превратить его в свинью, но мне показалось, это будет слишком просто. Мне стало жаль этого идиота. Он при всем при том был отличным любовником. А еще у него был один очень ценный талант - он умел делать деньги из всего, чего угодно. У него был просто собачий нюх на денежные дела... Вы почему не едите?

- Вы так интересно рассказываете!

- Одно другому не мешает. Так вот, по совету Вальгира я вложила свои сбережения в предприятие его приятеля-купца, торговавшего с пунийскими землями. Звали этого парня Рамон. Он открыл свое представительство в Джисане и, понятное дело, планы у него были большие, а вот денег не хватало. Я вложила двадцать флорианов, все свои деньги на тот момент. После того, как я выгнала Вальгира, я думала, что и Рамон меня наколпачит, но ошиблась в хорошем смысле слова, - Вальгерда бросила фазанье крылышко в сторону картины, изображавшей трех охотничьих псов. Один из псов, черный пойнтер, вышел из картины, подобрал угощение и ушел обратно, - Рамон сам пришел ко мне с мешком золотых, моей долей с прибыли. Убедившись, что он порядочный парень, я заключила с ним новый договор, потом еще один. Так всего за год я, и пальцем не шевельнув, заработала двести пятьдесят флорианов, и это было почище любой магии! У меня был выбор - купить небольшой домик в Новарисе или поместье в провинции, и я выбрала второе. Я как раз узнала, что Страж-Башня пустует уже много лет, а у местного землевладельца туго с деньгами. Появилась возможность, о которой я давно мечтала. Так что я купила эти развалины всего за сорок флорианов и начала обживаться... Лувто!

Дворецкий немедленно оторвался от своего стейка и с самым церемонным видом наполнил наши бокалы.

- Я понимаю, вас удивляет, что я могла остаться в столице и жить там припеваючи, но вместо этого выбрала места у черта на куличках, - продолжила Вальгерда. - Но в этом вся суть дела, которое привело меня сюда, да и вас тоже... За маленькие радости жизни!

- Просто горю от нетерпения услышать дальше твою историю, тетушка, - заявила Кассия.

- Сначала экзамен для юных магов - знаете ли вы, кто такой Азим Норси?

- Первый раз слышу это имя, - признался я.

- Я знаю, госпожа, - подал голос Джоф. - Если мне не изменяет память, именно он владел этой башней в конце Первой Эпохи.

- Истинно так! Что вы еще о нем знаете, монсир Джоф?

- Он был великим магом. И, говорят, героически погиб в битве с воинством Темного.

- И оставил в наследство несколько томов шифрованного дневника, в котором описывал свои опыты с живой и мертвой материей, - закончила Вальгерда. - Все верно. Именно Норси создал Каменного Стража, о котором говорится в легенде. Я как раз занималась этой темой и решила со всем разобраться на месте.

- Вы думали, что сумеете найти дневники Норси? - спросил я.

- От дневников осталось лишь несколько листов, вырванных из них - вы сможете увидеть их в библиотеке. Но секреты Норси не ушли вместе с ним. Был человек, который сохранил их. Аби Джерард.

- Джерард имел отношение к вашей семье? - поинтересовался я.

- Он был знаком с моей бабушкой Реджаной. Моей и Телли. Так что начало было положено... Еще вина?

- Я, пожалуй, пропущу, - сказала Кассия.

- А я охотно выпью за ваше здоровье, мастрисса, - решительно сказал я.

Кассия бросила мне быстрый неодобрительный взгляд. Вальгерда засмеялась.

- Вижу, Абель, что наше вино тебе по вкусу. Лувто, налей молодому человеку!

- Тетушка, так почему тебя так заинтересовало то, что делал Азим Норси?

- Его опыты совпадали с моими интересами. Норси был великий мастер магии расподобления и уподобления Образа - очень редкого искусства. Даже в те легендарные времена таких магов было по пальцам одной руки пересчитать, а сейчас их и вовсе нет.

- Это как оборотничество? - осторожно спросил я.

- Гораздо интереснее. И куда как сложнее, чем простое оживление. Что умеют некроманты? Оживлять всякую дохлую мерзость - не к столу будь сказано. Отвратительная штука. Если плоть умерла, душу в нее не вернешь, и место души занимают темные сущности. Получается гнусная смердящая нежить, злобная и опасная. Так и случилось незадолго до первого пришествия Темного - пришли Тени. Это был праздник для некромантов, и большая головная боль для друидов, для которых любые заигрывания со смертью омерзительны и недопустимы. Но плоть остается плотью, хоть мертвая, хоть живая. А Норси научился оживлять то, что не было плотью изначально - например, камень. И не сущность или демона в этот камень вселять, а оживлять по-настоящему. Наделять душой. Понимаете, что это?

- Звучит впечатляюще, - согласился Джоф.

- Норси создал Каменного Стража, который был абсолютно защищен от любой стихийной магии и Порчи. Неуязвимого непобедимого бойца, защитника. Джерард хотел разгадать этот секрет, хоть и понимал всю сложность такого действа. И я хотела.

- А в чем сложность?

- В соответствии уподобления и расподобления. Представь, Абель, что у тебяесть сложная картина, составленная из множества разноцветных камешков. Что-то случилось, и картина разрушилась. Какова вероятность, что ты соберешь ее в первоначальном виде?

- Думаю, нулевая.

- Верно. А насколько живое существо сложнее такой картины? Почему маги не пользуются порталами для перемещения между мирами? Именно потому, что происходит расподобление Образа при входе в портал.

- Но тогда почему Темный может проходить через Пересечение?

- Потому что он бесплотен в своем мире. Он демон, дух, и только тут он обретает плоть.

- Теперь я понимаю, - у меня от волнения начало гореть лицо. - Аби Джерард искал способ перенести пришельца в Арлот, не погубив его, верно?

- Несомненно. Норси доказал, что это возможно. Вот и разгадка.

- Тогда о каком Пурпуре говорится в записях Джерарда?

- Этого я не знаю, - Вальгерда бросила еще одну кость для собак с картины. - У меня были другие намерения. В свой второй приезд в башню я подумала, что для меня одной тут многовато работы. Людям я не доверяю - они капризны, ленивы, мелочны и вороваты. И я использовала древние знания друидов и опыт Норси, тот, что был мне известен. Вначале я закупила десяток коз и тридцать кроликов. Первые эксперименты были неудачны, почти все создания погибли, но я не сдалась. Зато сейчас у меня восемьсот лучших слуг во всем Арлоте.

- Так ваши слуги...

- Девушки когда-то были козами, а юноши кроликами. Козы умны, а кролики покорны и не склонны к агрессии. Вначале я давала им имена, но потом меня это утомило, я стала называть всех девочек Капри, а юношей Банни. Чтобы сексуальный фактор не нарушал мои планы, я создавала слуг одного пола. Возможно, в будущем я сделаю так, что они смогут размножаться.

- Это потрясающе, - сказал Джоф. - Теперь я понимаю, почему я чувствовал запах коз и кроликов, но не видел самих животных.

- Я единственный в своем роде маг-гуманизатор, - сказала Вальгерда. - И главное, я уверена в своих детишках. Они работают не покладая рук и совершенно по-детски меня обожают.

- Да, мы это заметили, - сказал я. - Но...

- Что "но"?

- Боюсь рассердить вас своим вопросом, мастресса, но неужели вам никогда не хотелосьчеловеческого общества?

- Хотелось, конечно, во всех смыслах, - тут Вальгерда многозначительно улыбнулась. - Я молодая женщина, и затворничество меня не особо привлекает. Первое время я отзывалась на приглашения местных землевладельцев, но удовольствия от общения с ними не было - слишком уж специфический интерес они ко мне питали. Я уж подумывала найти себе какого-нибудь достойного слугу, но все решил случай. В нашу деревню забрел волчонок. Совсем крохотный, чуть больше месяца. Верно, его мать погибла. Мои служанки принесли бедную кроху мне. Лувто, ты помнишь?

- Конечно, госпожа, - дворецкий подошел к волшебнице, опустился на колено и с величайшей нежностью во взгляде поцеловал ей руку.

- Вот видите, дорогие мои, теперь вы знаете историю Вальгерды, - сказала мастресса. - Лионель просил помочь вам, и я буду рада это сделать. Но с завтрашнего дня. Сегодня мы пьем и едим. Ваше здоровье!

***

Ужин закончился далеко за полночь. Лишь когда свечи на столах прогорели до конца, Вальгерда отпустила нас спать. Волшебница выпила, наверное, бокалов двадцать вина, но выглядела абсолютно трезвой. Что же до меня, то меня круи-блансек пятилетней выдержки слегка подкосил - голова оставалась ясной, но вот язык заплетался и ноги ослабли. Что же до Лувто и Кассии, то они почти не пили.

- Надо же... как тут все у них... круто! - бормотал я, стягивая с себя дублет под укоризненным взглядом фамильяра. - Просто... ик... рай земной! И вол..волшебница ну просто куколка.

- Я бы не восторгался ей так бурно при Кассии, - заметил Джоф. - Только ревности нам не хватало.

- Ревности? - Я посмотрел на кота округлившимися глазами. - Что ты... имеешь в виду?

- То и имею. Девчонка отправилась с тобой сюда не из праздного интереса. Думаю, ты ей нравишься. А ты ведешь себя, как свин. Нажрался, пялишься на хозяйку при Кассии. Так и до конкретного дизлайка недалеко.

- Но я... не давал повода!

- Вот и плохо. Ты, наверное, с Луны свалился, где отростками размножаются. У тебя прежде были романы?

- Романы? С кем?

- С тобой все ясно, - тоном врача-патологоанатома сообщил Джоф. - Ложись-ка ты спать. Утром поговорим.

- Да, что-то спать... хочется, - я сел на кровать, чтобы стащить штаны, которые упорно не хотели сниматься, и тут в секунду протрезвел. Потому что звуки, раздавшиеся за окном, могли бы согнать хмель и с более пьяного человека.

Джоф одним прыжком переместился на подоконник и всмотрелся в темноту за окном.

- Что это? - спросил я.

- Похоже на волчий вой, - почему-то шепотом ответил Джоф. - Их несколько, и уж очень близко... Ах ты, что делается!

Вой повторился - долгий, протяжный, невыразимо тоскливый и зловещий. Оборвался на высокой ноте и сменился глухим утробным рычанием. У меня ноги приросли к полу.

- Это... волки?

- Может, волки. А может, и нет. Что-то есть в таком вое особенное.

- Ты чего меня пугаешь?

- Я сам испуган. Не люблю представителей семейства псовых. У меня на них аллергия.

Я собрался ответить, но тут в дверь осторожно постучали. Джоф прыгнул к порогу и опустил ручку. Вошла Кассия с распущенными волосами, в халате и со светящимся шаром в руках.

- Вы слышали? - прошептала она.

- Д-да, - промямлил я. - Джоф говорит, это волки.

- Что-то уж очень близко к замку, - Кассия осторожно выглянула в окно. - Темно, ничего не видно. Луна зашла за тучи.

- Не нравится мне это, - зловещим тоном сказал Джоф.

- Не беспокойтесь, - я почувствовал отчаянную храбрость. - Я их одолею!

- Ложись спать, Абель, - посоветовала Кассия. - Утром спросим у тети, что это такое. Спокойной ночи!

- С-спокойной ночи!

Она ушла. Джоф мне еще что-то говорил, но я уже ничего не соображал и скоро отключился совсем. Разбудили меня служанки, которые принесли воду для умывания и мою одежду, выстиранную и выглаженную самым тщательным образом.

- Вы слышали, ночью волки выли? - спросил я их, принимая кувшин с водой.

Девочки переглянулись, на их лицах отразилась полная беспомощность.

- Нет, ничего. Ничего не слышали! - сказала одна.

- Ничего, - добавила вторая.

- Хорошо, понял. Спасибо за воду.

Они присели в реверансе и ушли. Я вылил воду в таз, начал умываться. Голова гудела, во рту было противно. Джоф с противной ухмылкой разглядывал меня и попутно вылизывал лапу.

- Полегчало? - спросил он.

- Немного, - я вытерся полотенцем, начал одеваться. - Пойдем, прогуляемся немного. Хочу подышать.

- Закастуй на себя Заклинание Лечения, должно помочь, - посоветовал кот.

- Обойдусь. Я в порядке. Ты идешь?

Мы вышли из комнаты, спустились по лестнице и оказались на площади перед замком. Утро было свежее, погожее, солнечное, прохладный ветерок замечательно обдувал лицо. Тут Джоф тронул меня лапой.

- Гляди, там! - Он показал в сторону домов.

На лужайке за изгибом дороги стояла большая группа давешних огородников. Стояли кружком, все в одинаковой позе - плечи ссутулены, лицо опущено к земле, руки по швам. Они разглядывали что-то на земле. Я подошел ближе, заглянул за спины и поморщился. На траве лежало растерзанное тельце серого кролика. Его буквально разодрали на части, головы не было. Я оглядел лица стоявших: они застыли, в глазах была пустота.

- Быстро за работу! - Старшая из девиц-капри вошла в круг, начала толкать стоявших, выводя их из оцепенения. - За работу!

- Вот и первый настоящий кролик, - сказал Джоф. - Хорошо поужинали не только мы.

- Кассии не говори, - сказал я. - Она расстроится.

- Волки бы не бросили добычу. Так что я был прав. Это не волки. Это... - Джоф не нашел нужного слова. Или не захотел его говорить. Но мне было все равно. Ясный солнечный день внезапно стал не таким безмятежным, как пару минут назад. И появились вопросы, на которые я пока не мог ответить.

Глава 17 Игры разума

,z

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ Игры разума

Задачка по математике: сколько нужно времени, чтобы прочитать книги и свитки, которыми забито помещение десять на десять метров со стеллажами высотой в пять метров, и все они уставлены этими самыми книгами? Не знаете? Вот и я не знаю.

Когда Лувто привел нас в библиотеку башни, мы с Кассией даже растерялись немного. В самом деле, я ожидал увидеть что-то куда менее масштабное. А это... С одной стороны, книги в библиотеке были составлены на полках в определенном порядке, по темам: книги по элементальной магии стояли отдельно, книги по магии превращения отдельно, и так далее. Но это не особо облегчало нашу задачу. Книг было ОЧЕНЬ много - наверное, несколько тысяч. А кроме книг были и свитки, в тубусах и без, на папирусе и пергаменте, с арканическими знаками и без них, некоторые еще вдобавок были написаны на неведомых языках, которых не знали ни я, ни Кассия. Уже при первом визите у меня возникло ощущение, что Вальгерда проводит здесь довольно много времени - несколько десятков книг были извлечены из стеллажей и лежали стопками на письменном столе, и чернила в чернильнице не высохли. Возможно, хозяйка Страж-Башни уже много времени пытается разгадать ее загадки. Успешно или нет, неизвестно. В любом случае, я был далек от мысли, что Вальгерда нам все расскажет: я так понял, она нас и пустила в библиотеку потому, что ей нужна помощь. Она рассчитывает, что мы, если найдем что-то интересное, непременно обратимся к ней за разъяснениями. Что ж, логично. А пока продолжаем листать книги одну за другой.

- Нет, это никогда не кончится! - вздохнула Кассия и поставила обратно на полку очередной талмуд. - Ищем иголку в стоге сена. Это может до бесконечности продолжаться.

- Терпение, только терпение, - подбодрил я, прекрасно понимая, что девушка права. - Мы только второй день тут копаемся. У нас впереди еще много времени.

- Я тут нашла интересную книгу по истории друидов, - сказала Кассия, показав мне потрепанный томик, переплетенный в красную кожу. - Потом прочитаю. Интересно же знать о своих корнях.

- Боюсь, к концу этой бодяги у нас с тобой будет стойкая аллергия на чтение. Да и пыль эта прибивает, - Я поморщился и чихнул, словно подтверждая свои слова. - Джоф, а почему тут нет крыс?

- Защитная магия, - отозвался кот. - Видишь знаки на стенах над стеллажами? Это охранительные мандалы магов Старшего Круга. Такие использовались в Туманное время, еще до первого появления Темного. Эта башня и впрямь очень старая.

- Понятно. Я думаю, в этих стеллажах искать не стоит.

- Почему? - Кассия оторвалась от раскрытой книги.

- Стеллажи чистые. Видно, что их протирали совсем недавно. И на столе смотреть не стоит, это все твоя тетушка уже изучила. Надо посмотреть в дальнем конце хранилища.

В принципе, мы туда уже заглядывали. Точнее, я заглядывал, потому что Кассия наотрез оказалась приближаться к шкафам, вокруг которых висели вековые тенета паутины. Тут же стояла пара древних как кости мамонта сундуков, один из которых был без крышки и доверху набит полуистлевшими листами. Письмена на них настолько выцвели, что прочитать что-то было абсолютно невозможно. Возможно, существует какой-то магический способ восстановления таких вот испорченных манускриптов, но нам он был неизвестен. Второй сундук был закрыт, но без замка - в нем лежало несколько книг по магии кристаллов, очень старых и поеденных временем и червями. Словом, хлам. Вообще, чем дольше мы с Кассией пытались найти в этих развалах книжного антиквариата что-то полезное, тем меньше я надеялся на успех.

- Ух, ты, "История Арканум"! - воскликнула Кассия. - Эта книга была у нас дома. И была первой книгой по магии, которую я прочитала, представляешь?

- И это очень хорошо. Сэкономим время, поскольку ты уже знаешь ее содержание.

- Удивляюсь я тебе, Абель. Как ты учился в университете, если не любишь читать?

- Хорошо учился. И читать я люблю. Просто если чтение не в обязаловку и интересное. Вот у тебя какая любимая книга?

- У меня? - Кассия задумалась. - Наверное, "Роман о белой розе" Маджере де Лиса. Я ее прочитала пару лет назад и целую неделю ходила под впечатлением. Читал?

- Если честно, нет. Это что-то женское?

- Как раз нет совсем! Это роман о молодом рыцаре, который полюбил простую девушку, жившую в соседней деревне. Его родители были против, она хотели, чтобы сын женился на знатной и богатой наследнице, но рыцарь все равно боролся за свое чувство. Но однажды, приехав с охоты, он узнал, что его любимая сильно заболела. Он немедленно поехал к ней и увидел, что она потеряла способность ходить. Рыцарь немедленно отправился в ближайший город за помощью, он приводил к своей любимой и лекарей, и магов, но никто не мог ей помочь. Юноша был в отчаянии, он не знал как ей помочь, как ее спасти. И вот, когда последняя надежда покинула его, он повстречал на дороге старую ведьму, которая сказала ему, что его любимой поможет только напиток из лепестков белой розы, но не простой, а волшебной, и роза эта растет далеко на западе, в цветнике короле-дракона Иммурга. Юноша немедленно отправился в далекий путь, он поклялся, что непременно добудет розу и спасет свою любимую. Много дней он провел в пути: его конь пал, доспехи покрылись ржавчиной, герб на щите потускнел, силы почти покинули его. И вот, наконец, он добрался до горного замка, в котором жил король-дракон. Рыцарь встретился с королем, но тот сказал ему, что роза давно увяла, и придется ждать год, прежде чем она расцветет вновь. Взамен король потребовал, чтобы рыцарь послужил ему этот год. Юноша согласился и целый год верой и правдой служил Иммургу, сражался с его врагами, рискуя жизнью, выбирался из самых опасных переделок. Он совершил множество невероятных подвигов, помог очень многим людям в трудный час и заслужил себе великую славу. Но главное, у него была цель, которой он посвятил себя целиком. Когда прошел год, и роза расцвела на волшебном кусте, король-дракон срезал ее и вручил рыцарю, но при этом сказал ему: "Я отпускаю тебя, мой друг, и благодарю за службу. Но хочу предупредить тебя - до того момента, когда ты вернешься в родные края и встретишься со своей возлюбленной, ты не должен смотреть в зеркало". Юноша забрал драгоценную розу и отправился в обратный путь. Он вернулся к своей любимой, и увидел вместо юной прекрасной девы пожилую женщину, с морщинами на лице и сединой в волосах. Она сказала ему, что ждала его долгих двадцать лет. Юноша не мог в это поверить, ведь всего год прошел, но когда он посмотрел в зеркало, которое подала ему его возлюбленная, он увидел, что он тоже постарел, его волосы и борода стали седыми. Он не мог поверить, что пробыл в царстве короля-дракона целых двадцать лет,но это было так.

- И чем все закончилось? - спросил я.

- Напиток из белой розы исцелил возлюбленную рыцаря, и она вновь стала молодой и прекрасной, как в годы их юности. А рыцарь не изменился, он остался сорокалетним зрелым, могучим и мудрым мужчиной. Они поженились и остаток жизни прожили в любви и счастье.

- Какая куртуазная история! - Я едва удержался от того, чтобы не зевнуть. - Наверное, ее автор отразил в ней какие-то свои комплексы.

- Что ты сказал?

- Нет, ничего. Знаешь, ты так классно рассказываешь. Заслушаешься просто.

- А у тебя есть любимая книга?

- Ну, как тебе сказать...Я фентези люблю.

- Что такое фентези?

- Это жанр такой, где есть магия, волшебство, маги и магини, герои разные, которые сражаются с чудовищами. Короче, примерно то, что мы сейчас с тобой делаем.

- Романы о магии? - Кассия хмыкнула. - Наверное, это очень скучно. Что интересного может быть в магии?

- Верно, книжки про любовь интереснее.

- Абель, давно хочу спросить тебя...., - Мне показалось, что Кассия смутилась. - А какие девушки тебе нравятся?

- Мне? - Я подумал, что от моего ответа будет зависеть очень многое. Нужно быть очень осторожным в словах. - Хорошие, добрые, умные.

- Нет, а внешне? Какие у них должны быть волосы, какие глаза?

- Внешность не главное, - заявил я. - Главное, какой человек.

- И какой у этого человека номер бюста, - ввернул Джоф так, чтобы Кассия не слышала.

- Извини, что задаю такие вопросы, но я просто обратила внимание, как ты смотрел на тетушку Вальгерду, - сказала Кассия. - Знаешь, я тебя понимаю. Я сама не ожидала, что она такая...такая невероятная.

- Твоя тетушка определенно знает секрет вечной красоты и вечной молодости, - ответил я, радуясь, что мы соскочили со скользкой темы. - И она действительно очень эффектная. Поэтому мне странно, что тут женихи с таранами и требушетами не берут Страж-Башню штурмом.

- А ты бы на ней женился? - неожиданно спросила Кассия.

- Я? Вряд ли. Я для нее слишком молод. Ей нужен мужчина вроде рыцаря из твоей сказки. Мудрый, красивый и сильный герой. Слушай, а тебе не кажется, что этот ее дворецкий не просто дворецкий?

- Тетушка имеет право жить, как она хочет, и мы не смеем ее осуждать, - возразила Кассия. - Но этот Лувто странный, хоть и писаный красавец. Что-то в нем хищное есть.

- Так он и есть хищник. Его Вальгерда из волчонка создала. Прочих своих слуг из коз и кроликов, а этого из волчонка.

- Да, определенно... Почему ты все время поглядываешь в тот угол?

- Потому что эта паутина меня интригует. За ней можно спрятать целый авианосец,, не то, что пару книг. Такое ощущение, что сюда не заглядывали несколько веков.

- Там пауки. Фу!

- Согласен, я их тоже не люблю. Но посмотреть стоит. Посвети мне!

Используя один из свитков, я начал расчищать закрывающие просвет между стеллажами серые тенета. Самих пауков, к счастью, не было. Поднялась туча пыли: кашляя и втихомолку ругаясь, я сорвал остатки паутинного занавеса и понял, что чутье меня не обмануло - на стене столбцом было написано следующее:

PM

IYKWIM

EINP LSR

EE WUIY

База + суффикс

NCBO

Мантия мага и перчатки стоят 1 флориан 12 крон. Сколько стоят перчатки, если мантия дороже перчаток на 1 флориан?

TOBUS CEPER ARMES GEDES

MULUN HABER NIBIN KODER

ASPER TOBER NIMIT SATOR

LUNAT GREDO BURUS WERED

CASSO TRONO MINAS DULET

SCATA ASPER SOTER LIGAT

Мой Кристалл тут же подтвердил, что мы нашли то, что искали - пришло сообщение:

Добавлено задание: расшифровать надпись на стене библиотеки.

- Теперь абсолютно ясно, что это нам оставлено, - с удовлетворением заметил я. - Остается эту тарабарщину расшифровать. Чтоб мне лопнуть, если это не Джерард оставил.

- Почему ты так уверен?

- Первые два сокращения из интернет-жаргона.

- Из чего?

- Ну, из магического словаря игроков в разные интеллектуальные игры. Понимаешь?

- Никогда их не встречала, - Кассия надула губы, ее видимо уязвило то, что она чего-то не знает. - И что значат эти буквы?

- PM значит "личное сообщение". То есть нам что-то сообщают. А IYKWIM значит if you know what I mean. Ну, это по-английски. Переводится как "Если ты понимаешь, о чем я".

- Английский язык? Никогда про такой не слышала.

- Я тебе потом расскажу... А вот дальше у нас что? Вариантов может быть много.

Я несколько минут перебирал разные варианты расшифровки сокращений, пока не получил версию, которая мне показалась более-менее подходящей:

- Английский не проблема. Давай говорить по-русски, - произнес я свою расшифровку вслух. - Но дальше опять английский. ЕЕ это однозначно Easter Egg, пасхалка. Но на что? Что это за WUTY?

- Абель, ты уверен, что мы сможем это разобрать? - поинтересовался Джоф.

- Должны. Это ключ, дорогие мои. Ключ к тайне башни. Так-так, что может обозначать это сокращение? Пасхалка... На что? На фильм? На игру? На какой-то мемчик?

- Абель, когда ты говоришь такие вещи, я чувствую, что ничего не понимаю, - призналась Кассия.

- Стоп, понял! Это Well upto years! - обрадовался я. - Я сказала эту идиому на семинаре по английскому и очень удивил нашу преподавательницу. А сам я ее услышал... услышал... черт, не помню где.

- И что нам это дает? - спросил Джоф.

- Эта идиома используется, когда говорят о чем-то старом, причем уважительно. Старая библиотека? Старые книги?

- И Старая башня, - добавил Джоф.

- Точно, думаю, речь о башне. Примем пока как рабочий вариант. А дальше что за ребус? База + суффикс. Какой суффикс? Базачик, базаник, базаок, базаный, базанин...

- Абель, может, базамант? - подсказала Кассия.

- Нет, это бессмысленно. Хотя постой, погоди - как ты сказала?

- Базамант.

- Ёперный театр, как просто! - Я вытер ладонью выступивший на лбу пот. - Ну, конечно. Это опять английский. Basement. Подвал.

- Подвал башни? - уточнил Джоф.

- Наверное, так. Остальные здания в поместье гораздо новее, вряд ли в их подвалах следует искать тайны прошлого... Дальше идет еще одна аббревиатура NCBO. Тут явно английский. Думаем, думаем, думаем... Башня, подвал, что-то в подвале, и это что-то NCBO. Что может быть в подвале NCBO? Что-то, чего не заметишь без подсказки.

- Вход, - предположил Джоф.

- Скрытый туннель, - добавила Кассия.

- Люк, дверь, колодец, шахта, провал, проход... Нет, все не то. Это было бы слишком просто. Можно догадаться. А если...

- Что?

- Первые две буквы можно расшифровать как Not clear- неочевидный, неясный. То есть неясно, вход это или что-то другое. Оно как бы замаскировано под что-то...

- Абель, ты молодец, - Кассия смотрела на меня с восхищением. - Я бы никогда не догадалась.

- А если Not Clear ButObscured? - предположил Джоф, зажмурившись.

- Точно! - Я аж подпрыгнул на месте. - Не очевидный, но сокрытый. Вход скрыт, и чтобы его открыть, нужно что-то сделать. Джоф, респектище!

- Рад стараться, хозяин, - кот отвесил мне поклон, то ли почтительный, то ли издевательский.

- Уф, мы на правильном пути! Теперь задачка... А я знаю ответ! Я знаю, знаю, знаю!

- Откуда? - удивилась Кассия.

- Семинар по психологии этой осенью. Преподаватель приводил примеры работы разных систем мышления, и там была эта задача. Только она была про бейсбольный мяч и биту. Кассия, если набор из мантии и перчаток стоит флориан 12 крон, то сколько стоят перчатки?

- Двенадцать крон, - ответила Кассия.

- Вот и у нас почти весь курс так ответил бы. И это будет неверно. Это ложное ощущение легкости решения. А на самом деле перчатки будут стоить шесть крон. Это правильное решение.

- Ну хорошо, ответ найден, - Кассия не показала виду, что ее огорчила ошибка. - Раз ты такой умный, скажи, пожалуйста, что нам дает этот ответ.

- Я почти уверен, что это порядковый номер заклинания для открытия прохода. Видишь, тут шесть наборов заклинаний по четыре слова в каждом. Нужный нам - последний. SCATA ASPERSOTER LIGAT. Эти слова.

Кристалл со мной согласился. Он издал мелодичный звук и порадовал меня следующим сообщением:

Задание выполнено: расшифровать надпись на стене библиотеки.

Добавлено задание: найти в подземельях башни секретный проход в святилище Стража.

- Теперь я нисколько не сомневаюсь, что эти письмена оставил тут Аби Джерард, - сказал я, невозможно довольный результатом своих трудов. - Это было написано специально для меня... для нас, я хотел сказать.

- Надо рассказать тете, - засуетилась Кассия, но я ее остановил.

- Погоди, пока не надо этого делать, - сказал я.

Кассия перестала улыбаться.

- Почему? - Ее удивили мои слова. И очевидно ей не понравились.

- Потому что надо проверить свои догадки.

- Абель, ты что-то недоговариваешь. Твой Кристалл подтвердил, что смысл надписи раскрыт. Откуда эти сомнения?

- Слишком важное дело нам поручено, Кассия. Думаю, нам не стоит спешить. Вот отыщем это самое святилище и потом обрадуем твою тетушку по полной. Заработаем очки кармы.

- Ты опять говоришь странные вещи, - Кассия посмотрела на меня с неодобрением. - Тетя может помочь нам в поисках.

- У нее куча своих дел. И я не вижу тут особых сложностей. Откроем вход в святилище, посмотрим, что там внутри. Какие проблемы?

- Мне это не нравится, - Кассия погасила волшебный шар, освещавший надпись на стене и отошла к стеллажам. Джоф мягко тронул меня за ногу.

- Ну вот, обидел девушку, - произнес он. - И в самом деле, почему бы не сказать?

- Да, наверное, ты прав. Кстати, откуда ты знаешь английский? Вряд ли в Аркана-Ворстааль преподают язык из моего мира.

- Сам не могу понять. Наверное, учил когда-то. Но где и при каких обстоятельствах, сейчас не вспомню. Так что будем делать с твоей подружкой?

- Ой, не знаю. Не хочу я говорить Вальгерде про наши находки. Чует моя пятая точка какой-то подвох.

- Абель! - внезапно позвала Кассия.

- Аюшки!

- Знаешь, я подумала, что ты прав, - неожиданно сказала девушка. - Это ведь наше задание, правда? Значит, нам и следует его выполнить самостоятельно.

- Если бы ты знала, как я хотел услышать эти слова! - Я раскинул руки в воображаемом приглашении в объятия. - Ты умница, Кассия. Мне повезло, что у меня такая замечательная спутница.

- Да, тебе действительно повезло, - ответила Кассия. - Так каковы наши действия?

- Ждем ночи и идем в подземелье. Как тебе план?

- Хороший. А если подземелье заперто?

- Тогда попробуем под каким-нибудь предлогом выпросить у твоей тети ключ. Вряд ли она откажет.

- У тебя на любой вопрос готов ответ, - Кассия пошла к дверям библиотеки, и нам с Джофом не оставалось ничего другого, как топать за ней следом.

Глава 18 Легенда о Страже

ыуьзук

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ: Легенда о Страже

У выхода из библиотеки нас ждали две девочки-капри с корзинками. Они ждали Кассию.

- Тетушка отправила их за лекарственными травами, - пояснила Кассия, поговорив с ними. - Им нужно помочь.

- Хорошо, мы с Джофом пока почилим, - ответил я.

В нашей комнате ничего не изменилось, и никто сюда в наше отсутствие не входил - да, собственно, зачем это было кому-то нужно? Но на всякий пожарный я проверил свою сумку. Все мои сокровища были на месте, но мне вдруг подумалось, что уж больно медленно в этом мире я обрастаю ништяками. Несколько бутылочек зелий, которые пока не вышло оказии использовать, одно волшебное кольцо, пара свитков заклинаний и книга, которую я продал - вот и все мои трофеи за истекший период. Негусто. Да и с деньгами особо не разгуляешься, никак не удается прилично заработать. Вся надежда на то, что по мере продвижения к финалу лут станет пожирнее, появятся какие-нибудь перки на содержимое тайников - хотелось бы.

Кот будто угадал мои мысли.

- Чахнешь над своим шмотом? - ехидно спросил он.

- Не над чем чахнуть. Мы с тобой нищеброды.

- Очень надеюсь, что мастрисса не потребует плату за пансион. - Тут кот замолчал. Я перевел взгляд в ту сторону, куда он смотрел, и понял, что заставило его замолчать.

На одной из стен моей комнаты висело большое, в рост человека зеркало в роскошной бронзовой оправе. И вот я увидел, что в зеркале отражается не интерьер комнаты, не мы с Джофом - в нем была наша хозяйка собственной персоной. Еще мгновение, и Вальгерда шагнула из зеркала в комнату.

- Удивлен? - с насмешливой улыбкой спросила она. - Не беспокойся, это зеркало не для того, чтобы подглядывать за гостями. Хотя можно и так его использовать.

- Мастресса, - я поклонился. Вальгерда прошла к столу, села на один из стульев и знаком предложила мне сесть напротив.

- Я придумала историю с лекарственными травами, чтобы удалить Кассию на время, - сказала она. - Хочу поговорить с тобой наедине. Откровенно поговорить.

Я внезапно почувствовал сильное волнение. Неужто роскошная магичка заинтересовалась мной, как женщина? Но Вальгерда тут же развеяла мои иллюзии.

- Начну с того, что в этом месте с момента, когда я купила замок, никогда не появлялись посторонние, - сказала она, покачивая ножкой, обутой в модный сапожок на шпильке. - Ты первый. Про Кассию я не говорю, она как бы моя родственница. Старый пройдоха Лионель нашел ключ к Страж-Башне.

- О чем вы, миледи?

- О кознях Коллегии. Они никак не уймутся. Лионель нашел повод, и вот ты здесь. В компании с моей племянницей. Меня удивляет другое - почему прислали тебя. Ты всего лишь школяр. Или ты косишь под простачка?

- Я не понимаю, о чем вы говорите, мастресса.

- Не понимаешь? Хорошо, постараюсь изъясняться доступно для такого болвана, как ты. - Глаза Вальгерды стали холодными и злыми. - Во-первых, это ведь Лионель тебя сюда прислал. И воспользовался моей племянницей, как прикрытием.

- Лионель, и что из этого? Я думаю, вы это и без меня знаете.

- Знаю. Но не все. Что тебе поручил Лионель?

- Я выполняю задание Коллегии магов. Он считает, что в вашей библиотеке я мог бы найти нужную информацию.

- Какое задание?

- Секретное и очень важное, мастресса. Я бы предпочел, если бы мастер Лионель сам изложил вам его суть.

- Мастер Лионель не относится к числу моих друзей. Впрочем, и врагов тоже. Знакомый, не больше. Почему я должна тебе верить?

- Потому что я говорю правду.

- И я должна тебе поверить? Давай я угадаю, что нужно от меня Лионелю. Ты упоминал Пурпур, и это все объясняет. Найти этот самый Пурпур. - Вальгерда изучающе посмотрела на меня и внезапно рассмеялась. - Или Лионель редкий болван, или я чего-то не знаю. Потому что прислал зеленого сопляка разгадать тайну, над которой я сама бьюсь много лет.

- Мастресса, унижая меня, вы все равно не найдете ответа. И если бы вы знали, зачем я здесь, вы бы рассуждали по-другому.

- По-другому? - Волшебница хмыкнула. - Мне безразличны твои личные мотивы. Но это Коллегия тебя сюда прислала, верно? А это уже другой разговор. Это мое поместье. Это мои владения. И только я решаю, кто мне здесь приятен, а кто нет. Если бы не Кассия, ты бы не прошел дальше моста через Шену. Мне ни к чему соглядатаи Коллегии.

- Зачем вы мне все это говорите?

- Затем, чтобы ты знал свое место и не воображал себя значительной персоной. А то ведь твои фантазии наверняка разыгрались. Наверняка ты размечтался, что Вальгерда предложит тебе разделить с ней постель. Признайся, была такая мысль?

- Мастресса, мои мысли это мое дело. - Я помолчал, пытаясь побороть раздражение. -Не скрою, ваша красота произвела на меня впечатление. Но я пришел сюда не ради любовных приключений. Я пришел работать. ( Ой, елки-палки, как же трудно мне было сказать такое!) Ваши с Лионелем дела меня не касаются. И это правда. Меня интересует наследие Джерарда и артефакт под названием Пурпур. Помогите мне разобраться с этими двумя вопросами, и я покину ваши владения. Я не могу рассказать вам всей правды, поскольку вы мне не поверите. И к сути дела мое прошлое не имеет никакого отношения.

- Ты мне нравишься, Абель, - внезапно сказала волшебница. - Есть в тебе некая сила, которую я чувствую. Да и моя племянница не связалась бы абы с кем. Кстати, какие у вас отношения?

- Рабочие, мастресса. Я помог Кассии, она помогает мне.

- И вы оба помогаете Лионелю шпионить за мной. Хорошо, начнем с другой стороны - что ты знаешь о Пурпуре и Каменном Страже?

- Честно? Ничего. И мне непонятно, почему мои попытки разобраться с природой Пурпура вызывают у вас раздражение.

- Ну что ж, придется рассказать тебе историю с самого начала. - Вальгерда щелкнула пальцами: из зеркала вышел Лувто с подносом, на котором стояли бутылка вина и два бокала. Он поставил поднос на стол, наполнил бокалы. Вальгерда поблагодарила кивком и указала на зеркало. Бросив на меня мрачный и совсем не дружелюбный взгляд, дворецкий удалился тем же путем, каким и пришел. Вальгерда взяла один бокал, второй подала мне.

- Ты уже понял, что здесь происходит? - спросила она. - Я имею в виду. в моих владениях?

- Вы пытаетесь создать тут свой собственный мир. Такой, который вас устраивает.

- Именно. Но в Коллегии магов это нравится не всем. Далеко не всем. Потому что я официально не состою в Коллегии. Я свободна.

- Это ваше право.

- Разумеется. Я веду свое происхождение от друидов, и в нашем роду были великие волшебники. Куда более могущественные, чем те, кто сегодня воображает себя мастерами Арканы. У друидов были свои представления о допустимости той или иной магии, но они не плодили кипы дурацких инструкций и предписаний, которые должен соблюдать любой обладающий Силой. Я следую их примеру.

- Если я правильно понял, вы не соблюдаете устав и правила Коллегии.

- И не собираюсь этого делать. Страшное преступление, верно?

- Это ваши с Коллегией проблемы, мастресса. Меня они не касаются.

- Верно. Иногда ты рассуждаешь, как умудренный опытом человек, и мне это по душе. С тех пор, как я приобрела Страж-Башню и окружающие земли, Коллегия очень интересуется моими делами. Это мне не нравится - очень не нравится.

- Могу вам обещать, что от меня о ваших делах никто ничего не узнает. Не в моих правилах болтать языком.

- Похвально. Но это не так важно. На самом деле в Башне Благого Духа наверняка представляют, чем я здесь занимаюсь. И меня это нисколько не волнует. В магии очеловечивания нет ничего противозаконного, иначе прислали бы не тебя и Кассию, а стражей-сверхъестественников во главе с сервитором. Вопрос в другом. В Каменном Страже и его главной тайне.

- Мастресса, при всем уважении, вы все время говорите загадками. Давайте добавим нашей беседе больше конкретики.

- Хорошо, - Вальгерда взяла бутылку и долила вина мне и себе. - Про Азима Норси ты знаешь. Также тебе известно, что во времена Нашествия Теней Норси удалось невозможное - он смог создать живое из неживого. То есть Каменного Стража.

- Разве не то же самое делают некроманты?

- Нет, совсем нет. Мы уже говорили об этом, но повторюсь - некроманты работают с плотью. Даже мертвая плоть когда-то была живой. И маги, владеющие искусством оборотничества, тоже имеют дело с плотью. Она пластична, способна принимать под воздействием Силы любую форму, она позволяет такие манипуляции. Для опытного мага все эти фокусы не представляют труда. Я могу превращаться в любое животное. Но превращать животных в людей, - тут Вальгерда наклонилась ко мне и перешла на шепот, - могу только здесь, в этой Башне.

- Почему же?

- Вот и я хочу это знать. Я много лет пыталась очеловечивать животных. Мне было очень интересно посмотреть, как будет выглядеть девочка, созданная из кошки. Или мужчина- волк. Вот гляжу на тебя и думаю, в кого можно тебя превратить.

- В мужчину-осла, я полагаю?

- Нет, они выглядят по-другому. Большинство мужчин и превращать не надо, они готовые ослы. Я бы сделала тебя лисом. Ты лис, Абель. Хитрый и скрытный. Но я помогу тебе, а ты поможешь мне. Как тебе такое предложение?

- Я охотно помогу. И Кассия тоже не откажет.

- Не сомневаюсь. Так вот, Норси создал Каменного Стража, чтобы остановить тени, приходившие через разлом в пространстве, Адову пасть, как его называет легенда. Если верить тому, что записано в уцелевшей части его дневников, Страж выполнил роль привратника, охранявшего нашу реальность от сущностей из разлома. Норси удалось остановить Нашествие. Но это только первая часть истории. На протяжении прошедших веков Страж оставался на своем месте - и он до сих пор живой.

- Что это значит?

- Только одно: Страж был оживлен при помощи уникальной магии, которой я бы очень хотела овладеть. Это понятно?

- Наверняка и Джерард хотел того же.

- Джерард был одержим одной идеей - не допустить нового Черного Потопа. Он искал средство остановить Темного. Он искал записи Норси, но нашел совсем немного. Кое-что сохранилось до сих пор. Я прочла эти сохранившиеся записи, но это большей частью описание опытов Норси. Главного там нет. Мне не удалось узнать, каким образом Норси так стабилизировал магию уподобления и расподобления Образа, что она продолжает действовать до сих пор.

- А почему вы решили, что эта магия до сих пор действует?

- Потому что мои опыты по очеловечиванию животных успешны. Мои аниматы жизнеспособны. Их образ стабилен, не меняется и не распадается со временем. Будь по-другому, они бы очень быстро погибали.

- А вы сами не пробовали найти место, где находится Страж?

- Пробовала, но безуспешно. - Вальгерда налила еще вина. - Я знаю, что оно в подземелье старой башни, под моей лабораторией. Но если вход и есть, то он защищен заклятием.

- Понимаю, - я почувствовал волнение. - Наверняка должен был способ попасть туда.

- Да, и ты мог бы мне помочь. Я хочу добраться до Стража. Вы что-нибудь нашли в библиотеке?

- Нет, - солгал я. - Но ищем. Я уверен, подсказки есть.

- Воспользуйся моим великодушием правильно, - сказала Вальгерда. - И если найдешь что-нибудь, сообщи мне.

- Значит, наши цели совпадают, - я сделал глоток из бокала. - Будем искать. Как мне... как нам попасть в подземелье башни?

- Оно открыто. Достаточно спуститься по лестницам до самого низа. - Вальгерда допила вино, встала, посмотрела на себя в зеркало и поправила волосы. - Итак, мы договорились. Напоследок скажу, что ты должен крепко запомнить две вещи, Абель - я не люблю неожиданностей и не терплю предательства. Поэтому постарайся не злить меня, это в твоих интересах. Ужин подадут после третьего удара колокола, жду вас к столу.

- Учту, - у меня внезапно пропало всякое желание общаться с этой красавицей дальше. - Так все-таки, что такое Пурпур?

Вальгерда не ответила. Улыбнулась мне, но глаза остались холодными. И ушла обратно в зеркало. Мы с Джофом не сразу решились нарушить молчание.

- Что-то она сегодня не в настроении, - наконец, решился Джоф. - Я даже испугался, что вы начнете кидаться файерболлами.

- Она в бешенстве, и я это почувствовал. Я думаю, нам надо связаться с Лионелем, пока Кассия не вернулась. Сильно подозреваю, что старый хрен не все мне сказал.

- Рискнешь здесь? - Джоф показал лапой на зеркало.

- А мы сделаем так, - я сорвал с кровати тяжелое шитое серебром покрывало и набросил его на зеркало-портал. Знаком показал Джофу, чтобы он выглянул за дверь, и только после этого активировал Кристалл.

- Как проходит работа, Абель? - Мне показалось, что Лионель бросил быстрый взгляд на укутанное покрывалом зеркало.

Я вкратце изложил содержание моего разговора с Вальгердой. Выражение лица старого мага не изменилось, более того - на его губах появилась улыбка.

- Забыл предупредить тебя, Абель, что мастрисса Вальгерда очень самостоятельная и волевая дама, - сказал он. - И больше всего на свете она не любит, когда кто-то лезет в ее дела. Я давно знаком с ней. Вспомни, как я сформулировал твое задание в Страж-Башне - раскрыть тайну Пурпура, верно? Все остальное не твое дело.

- И я так считаю, мастер. Но, видимо, мастрисса не испытывает ко мне доверия.

- Не огорчайся. Такой разговор был неизбежен. Продолжай работать и держи меня в курсе происходящего.

Кристалл пискнул, и проекция Лионеля исчезла. Мы с Джофом обменялись взглядами.

- И что ты по этому поводу думаешь? - спросил я.

- От нас что-то скрывают, - предположил кот. - Magis semper mysterium est.

- И что это значит?

- Магия всегда тайна, мой друг.

- Это по-латыни, верно? Ты и латынь знаешь?

- А ты нет? Вроде как в курс тривиума она входит.

- Джоф, ты меня иногда поражаешь.

- Антропоцентризм в тебе заговорил? Полагаешь, что фамильяр не может знать того, что знает человек?

Я хотел ответить на эту колкость, но тут в дверь постучали. Вернулась Кассия.

- Ой, а у тебя духами пахнет! - воскликнула она, войдя в комнату. - Очень знакомый запах.

- Твоя тетушка меня посетила, - я показал на зеркало. - Вышла из него.

- С бутылкой вина и двумя бокалами, - Кассия сделала страшные глаза. - Кадрил мою тетушку? Или она тебя?

- Если бы. Мастресса считает, что я шпион Коллегии.

- Ну, в каком-то смысле она права. - Кассия положила свою сумку на стол. - А мы собрали много разных замечательных травок. Есть совершенно классные.

- Погоди, ты считаешь, что твоя тетя права, считая меня дерьмом?

- Я этого не говорила. Но она не может доверять каждому, кто появляется в ее владениях.

- И это говоришь мне ты?

- Ты что-то чересчур возбудился, Абель. И твой тон мне нравится. - Кассия порывисто схватила сумку, шагнула к двери. - Пойду отдыхать.

- Постой! - Я ухватил ее за рукав. - Извини, если обидел. Но твоя тетя и в самом деле на меня наехала. Она считает, что я прикрылся тобой для того, чтобы разнюхать какие-то ее секреты. Это несправедливо. Я объяснил ей , что меня... что нас сюда привело, но у нее свой взгляд на проблему. Может, это не повод грузиться.

- Именно так. А почему зеркало закрыто покрывалом?

- Я говорил с Лионелем.

- И что он тебе сказал?

- Примерно то же, что и ты.

- Ну, вот видишь. Не демонизируй тетушку, она всего лишь женщина. Ты рассказал ей о нашей находке?

- Нет. Я не думаю, что это хорошая идея.

- Значит, ты считаешь, мы обойдемся без ее помощи?

- Это наше задание, Кассия. Совершенно необязательно приплетать сюда Вальгерду.

- А про подземелье спросил?

- Да, Вальгерда сказала, что оно незаперто, и мы можем пройти туда в любой момент. - Тут я показал глазами на зеркало. - Она нас не услышит?

- Нет. Этот портал открывается в одну сторону. У меня в комнате такой же.

- Откуда знаешь?

- Знаки на раме. На двустороннем портале другие знаки.

- Тогда проехали. Думаю, нам надо быстрее решать с подземельем. Сегодня ночью.

- Мы так и планировали. Или что-то изменилось?

- Ничего не изменилось, - буркнул я. - Просто... просто я не ожидал, что возникнут осложнения.

- Какой же ты смешной, Абель! - Кассия покачала головой. - Ну сам посуди, мы же гости, да еще незваные. И представляем как бы Коллегию, верно? Я уверена, тетушка к нам очень расположена. Забудь об этом разговоре.

- Я тут подумал, Кассия. Этот Каменный Страж - вдруг он возьмет и оживет? Мы не сможем его контролировать.

- Наша задача - пройти в подземелье и посмотреть, что там. Возможно, все проще, чем ты думаешь. А если появятся сложности, обратимся к тетушке. Она поможет.

- И на все-то у тебя есть ответ, - заметил я. - Вальгерда ждет нас к ужину. А после ужина...

- Будет приключение, - закончила Кассия. - Отдыхайте. А я пойду пообщаюсь с девочками-капри. Покажу им, как варить целебный эликсир из корней кровохлебки, родеолы и дягиля.

Глава 19 Адская дыра и ее обитатели

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ : Адская дыра и ее сюрпризы

Наверное, еще никогда в жизни я не ждал наступления ночи с таким нетерпением. И с такой тревогой. После разговора с Вальгердой у меня пропало чувство безопасности. Признаться, заверения Лионеля и Кассии меня нисколько не убедили - волшебница из Страж-Башни показала мне свое второе обличье, и его уж никак нельзя было назвать добрым. И я для себя твердо решил: ночью проникаю в святилище Стража, разбираюсь с заданием и чешу отсюда, сверкая пятками. Кассия может оставаться, если захочет.

- Сразу видно, что у тебя никогда не было девушки, - заметил Джоф, оторвавшись от вылизывания лапы. - Ты бы знал, что женщины иногда ведут себя иррационально.

- Меня другое бесит, - я сел напротив кота. - Очень много тайн, секретов, недомолвок и всяких хитрых намеков. А я люблю ясность. Нам все время подкидывают какие-то загадки, но вместо ответа появляется новый вопрос. Или маги думают, что у меня IQ под две сотни?

- Так ты должен гордиться собой. Ты пока успешно находишь ответы на все вызовы. У тебя получается. И со Стражем получится.

- Надеюсь.

Три удара колокола прокатились над владениями Вальгерды. Наступило время ужина. На этот раз я не стал переодеваться, оставил все как есть. Может, из неосознанного протеста, а может потому, что мне было лень. И, встретившись с Кассией в коридоре, сразу поймал на себе ее неодобрительный взгляд. Она-то была в нарядном платье.

- Ты хочешь идти ужинать в дорожной одежде? - спросила она таким тоном, будто я собрался убить кого-то.

- Не хочу переодеваться, - Я наклонился к подмышке, потянул носом. - Лаванда. Пахнет отлично. И выглядит неплохо. Обойдемся без парадного шмота.

-Вальгерда не одобрит.

- Это ее право.

- Абель, что ты такой противный? Почему ты не хочешь все делать правильно?

- Потому что со мной поступают неправильно. - Я хотел сказать, что пять минут назад обсуждал эту тему с Джофом, но не успел: появился Лувто, который повел нас в трапезную.

Вальгерда уже сидела за столом. Приветствуя нас, она улыбнулась, но ее улыбка показалась мне фальшивой и неискренней. Вообще, странно, как быстро может измениться впечатление о человеке! Еще сегодня утром Вальгерда мне казалась феерической красавицей, я искренне восхищался ей. А сейчас...

- Абель собрался в путешествие? - спросила она, продолжая улыбаться.

- Присланный вами костюм великолепен, мастресса, но, надев его, я почувствовал, что мне в нем жарко, - соврал я. - Не хочу обливаться потом за столом.

- Если бы ты снял дублет, я бы это поняла, - Вальгерда поцеловала Кассию и повела ее к столу.

Ужин был как обычно великолепен. В этот раз было больше овощных салатов и фруктов, и вдобавок к вину подалиместный сидр. А я понял, что у меня совсем нет аппетита. Я волновался. Вальгерда эта заметила.

- Абель, ты сегодня сам не свой, - сказала она, разделывая ножом и вилкой жареного карпа на тарелке. - Что-то не так?

- Мне кажется, я простудился, - сказал я, толком не зная, что говорить.

- И это говорит маг? - Вальгерда усмехнулась. - Заклинание Лечения тебе в помощь. А я уж думала, случилось что-то серьезное.

- Абель сказал мне, что мы, возможно, злоупотребляем твоим гостеприимством, тетушка, - заявила Кассия, метнув в меня быстрый взгляд. - Он немного смущен всей этой роскошью и твоим вниманием и...

- Роскошью? Милые мои, вы не видели мой дом в Дарбине, вот он действительно был роскошный. Но я начала свою жизнь сначала, потому что у меня была цель.

- Стать магом-гуманизатором, единственным в своем роде? - спросил я.

- Именно, - Вальгерда попробовала карпа, запила рыбу глотком белого вина. - Я привыкла добиваться поставленных целей. Однажды я докажу Коллегии, что достойна уважительного отношения к себе.

- Мне казалось, что Коллегия и без того к вам очень расположена.

- Женщин-магов в Коллегии нет, - сказала Вальгерда. - В Башне Благого Духа нет ни единой женщины-иерарха. Это несправедливо. Мое место там.

- Но вам необходимо защитить диссертацию, чтобы получить официальную степень мастера магии? - спросил я.

- Все верно. Мне нужно теоретическое обоснование моих опытов с гуманизацией. Вот поэтому, - тут Вальгерда показала на меня ножом, - мне необходимо разобраться со Стражем. Я должна знать, какую тайну он скрывает. Как Норси сумел его создать.

- Но вы сами наверняка кое-что узнали об этом, не так ли?

- Я очень внимательно прочитала все, что есть в моей библиотеке. Очень. - Вальгерда пристально смотрела на меня, видимо, проверяя, отведу я взгляд или нет, но я выдержал. - Все рукописи, которые там хранятся, я изучила и поняла, что Норси в своих дневниках умолчал о самом главном. Он не удосужился сослаться на предыдущее Наследие.

- О чем вы, мастресса?

- Отвечу вопросом на вопрос: что ты знаешь о Джан Хокае?

- Мммм... ничего.

- Странно, что Лионель тебе ничего о нем не сказал. Джан Хокай был основателем древней пунской магической школы Контьян-дао, магии пространства. Он был великим магом, если верить легендам. Одна из них говорит, что Джан Хокай силой своей магии смог выйти за пределы нашего мира, перенестись в Небесный Город и увидеть Источник бессмертия. И там он обрел могущественный артефакт, который назывался Дзисинг, Фиолетовая Звезда.

- Это легенда, - ответил я. - Не всякая легенда есть правда.

- Правды не узнает никто. Но в любой легенде есть крупица истины, верно? Давай представим себе, Абель, что Норси сумел раскрыть секрет Джан Хокая и получить могущественный артефакт, о котором говорилось в легенде.

- И с его помощью оживил Стража?

- Ну да.

- Я не разбираюсь в артефактах, мастресса, это не моя специализация. Я вообще не представляю себе, как можно перенести материальный предмет из одного мира в другой.

- Абель, прости, но твое невежество просто умиляет меня. Артефакт мог изменить свою форму, такое тебе не приходило в голову?

- Что-то все слишком сложно для меня, - я виновато улыбнулся.

- Тетушка, ты совсем смутила Абеля, - вступилась за меня Кассия. - История, конечно, безумно интересная, но что она нам дает?

- Это зависит от того, что вы найдете в библиотеке, - сказала Вальгерда, продолжая неотрывно смотреть на меня. - Там есть одна надпись на стене, за паутиной. Очень любопытная.

- Я... мы видели ее, - сказал я, чувствуя себя как еретик на допросе у инквизитора. - Но, говоря по совести, ничего не поняли. Какая-то головоломка.

- Печально, что мы попусту тратим время на поиски ответов. Но я намерена победить. Я обязательно доберусь до главного секрета Норси, - Вальгерда подняла свой бокал. - С вашей помощью или без.

***

- И что ты думаешь обо всем этом? - спросил Джоф.

- Ничего, - я выглянул в окно. Ущербная луна поднялась над лесом достаточно высоко, ночь была ясной и тихой. Хорошая ночь для того, чтобы улизнуть незаметно. А именно этого - улизнуть, - я хотел всей душой.

- Ты боишься, - сказал кот.

- Мы ведь должны довести дело до конца, Джоф? Вот и доведем, а там будь что будет. Меня другое злит. Хочу отделаться от этих мыслей и не могу.

- Думаешь, Кассия играет за Вальгерду? - У проклятого кота просто полиграф в башке.

- Это было бы совсем погано. Надеюсь, это не так.

- Мне кажется, Кассия неплохая девчонка. Будь она кошкой, я бы непременно заинтересовался. И ты ей нравишься. Я не думаю, что она предаст тебя.

- В конце концов, о чем нам беспокоиться? - Я посмотрел на кота. - Спустимся в подземелье, найдем Стража, разберемся с этим чертовым Пурпуром, а дальше пусть Вальгерда сама всем занимается. У нас есть четкое задание, правильно? Выполним и вернемся в Кронгард.

- И получим новое. Забудь про спокойную жизнь, мой друг. Не для того ты пришел в этот мир.

- Знаю, - буркнул я. Между тем сигнальный колокол на башенке отзвонил шесть раз. Полночь. Я посмотрел на завешенное покрывалом зеркало. Все тихо и спокойно, ничего подозрительного. И тут тихонько постучали в дверь.

- Я готова, - шепотом сообщила Кассия, заглянув в комнату. - Идем?

- Идем.

Джоф вышел первым, мы за ним. Быстро прошли коридор и выбрались во двор. Здесь было пусто, Страж-Башня была прямо перед нами. Любопытное сооружение: основание башни было сложено из прямоугольных блоков просто циклопического размера. Кто, когда и как ее строил? Я подумал, что без магии тут явно не обошлось. Вход в цокольный этаж башни находился сбоку, со стороны жилых пристроек, и я беспокоился, что нас могут увидеть из окон. Прячась в тенях, мы быстро перебежали площадь и оказались у входа.

Эта часть башни была нам уже хороша знакома: отсюда каменная лестница вела вверх, к библиотеке и верхним этажам. Часть просторного помещения была заставлена мешками и бочками, тут было нечто вроде кладовой. А дальше был спуск в подземелье. Заклинание Ночного Глаза позволило мне осмотреться - да, тут была дверь под сводчатой аркой, древняя, сработанная из массивных почерневших от времени брусьев и укрепленная металлическими скрепами. Вальгерда сказала правду - замка не было. Я навалился на дверь плечом, и она подалась, открывая вход. За ним начиналась пологая лестница: спустившись по ней, мы оказались в высоком и обширном каземате - примерно что-то похожее можно увидеть в средневековых замках. Резко пахло землей, сыростью и плесенью, но воздух был свежим, а выстланный каменными плитами пол чистым: похоже, здесь регулярно делали уборку исполнительные девочки-капри. Это была своеобразная "прихожая" подземелья, откуда можно было пройти к подземным кладовым, лаборатории Вальгерды (я, честно сказать, не испытывал малейшего желания там побывать!): еще один проход справа от нас, закрытый ржавой железной решеткой, вел неизвестно куда.

- Надо посмотреть, - предложила Кассия и пустила в проход за решеткой светящийся шар. Он осветил низкий туннель длиной метров в семь-восемь и кирпичную кладку, перекрывавшую этот туннель в конце.

- Решетка заперта, - сказал я, подергав за прутья.

- Что-то все слишком просто, - Кассия вызвала новый светящийся шар, который взметнулся к сводам каземата и ярко осветил его. Окон здесь не было, и мы могли не опасаться, что этот свет заметят снаружи. - Тетушка не могла найти вход, значит, он невидим.

- Not clear but obscured, - отозвался Джоф.

- Давайте осмотримся, - предложил я. - Может тайный вход быть в кладовой? Вряд ли. В лаборатории? Или он все-таки тут, за решеткой.

- Башня была построена магом, - сказала Кассия. - Думаю, тут должно быть что-то реагирующее на магию.

- Блоки цокольного этажа сплошные и огромные, - добавил я. - Вряд ли вход скрыт в них.

- Может быть, пол? - Кассия поднесла руку к плечу, чтобы Шуль мог на нее сесть. - Сейчас посмотрим...

- И как..., - начал я, и понял, что Кассия сейчас видит каземат глазами своего фамильяра, взлетевшего к сводам.

- Я так и думала! - обрадовалась Кассия. - Это мандала! Плиты в центре имеют узор, который складывается в мандалу.

- Отлично! - обрадовался я. - И что нам это дает?

- Полагаю, надо встать в центр мандалы и прочесть заклинание, - сказал Джоф, сверкая в полумраке глазами.

- Давай я тебя проведу в центр, - Кассия взяла меня за рукав и вывела к нужному месту. Я заметил, что это была отнюдь не середина каземата, где-то ближе к той самой пресловутой решетке. Собравшись с духом, я выкрикнул, стараясь произносить слова максимально отчетливо:

- SCATA ASPERSOTER LIGAT!

В последующие несколько мгновений ничего не произошло, и я было подумал, что мы лажанулись с заклинанием-ключом, но затем пол у меня под ногами завибрировал, послышался тяжелый идущий из-под земли гул. Плиты вокруг меня уходили вниз по часовой стрелке, и, когда гул стих, в полу открылась широкая лестница, уходящая под землю по спирали.

Кристалл немедленно сообщил мне об успехе.

Задание выполнено: найти в подземельях башни секретный проход в святилище Стража.

Добавлено задание: проникнуть в святилище Стража и найти Пурпур

- Ну вот, мы почти у цели, - вздохнул я, пряча Кристалл. - Добро пожаловать в Адскую дыру.

- Ты первый, - отозвался Джоф.

Я сделал несколько шагов вниз и вдруг ощутил сильное волнение. Черт, да это же настоящее приключение! Вот так жил я и жил, переживал всякие виртуальные заварушки на дисплее компьютера, выходил из них победителем, потому что по-другому никак - а тут такое! Явь, реальность, самая реальная, чтоб ее. Так что идем вперед, Абель Кор. Только вперед!

Не могу сказать, насколько длинной была эта лестница - наверное, очень много витков в ней было, потому что спускались мы долго. Эдакое путешествие к центру земли, не в буквальном смысле слова, конечно, в переносном. Думаю, мы спустились под землю метров на сто, не меньше. Уже внизу, преодолевая последние ступени, я внезапно подумал, что будет, если открытый заклинанием проход закроется, и мы окажемся погребенными заживо. Меня охватил такой ужас, что я остановился и едва сдержался, чтобы не закричать.

- Ты что, Абель? - Кассия заглянула мне в лицо. - Тебе плохо?

- Я подумал...что вход может закрыться, и мы...

- Если дверь открывается в одну сторону, она открывается в другую, - философски изрек Джоф. - А тут очень холодно.

Действительно, чем ниже мы спускались, тем холоднее становилось. Начали мерзнуть пальцы и появился пар при дыхании. Я заметил, что на черной шерсти Джофа засеребрились крупинки инея. Странно, мы вроде в Адскую дыру лезем, а тут морозно, по идее должно быть наоборот...

Лестница кончилась. И совершенно неожиданно для нас вспыхнули жаровни, расположенные по стенам начинающегося за лестницей широкого и высокого тоннеля, вырубленного в камне. Зрелище было впечатляющее.

- Если Норси все это сам сделал, он был величайшим из магов, - сказал я совершенно искренне. - Это... я даже слов подобрать не могу.

- А вот это очень необычно, - произнесла Кассия, показывая на кучку узловатых сучьев, лежавшую рядом с ближайшей жаровней. - Уверена, что это ветви осины, и они здесь не случайно. Осина защищает от воздействия магии смерти. Надо захватить несколько ветвей и жечь их по дороге.

Я сделал как советовала Кассия. Сухое дерево вспыхнуло от пламени в жаровне мгновенно.

- И что теперь? - спросил я.

- Я тоже зажгу одну, - Кассия сунула в огонь осиновый сук. - Ты чувствуешь?

- Что именно?

- Стало намного теплее.

- Точно, - Я выдохнул воздух и понял, что пар изо рта больше не идет. - Этот Норси все решительно предусмотрел.

- Какая тут может быть связь? - спросил я.

- Не знаю. Может быть, Норси знал, что однажды кто-нибудь сюда придет. И предусмотрел простую и довольно эффективную защиту от теневых энергий.

- Теневые энергии? Что это?

- Вспомни легенду о Нашествии Теней. Когда-то в этих подземельях созданный Норси Каменный Страж остановил вторгшиеся в Арлот кровожадные бесплотные сущности. Здесь была битва. Тени были повержены, а остаточная магия сохранилась. Отсюда и этот холод.

- Иногда мне кажется, Кассия, что ты знаешь решительно все, - сказал я.

- Если бы. Идем дальше?

Я кивнул, и мы пошли по тоннелю. Его пол казался слегка наклонным, и уходил вглубь земли, так что мы продолжали спуск в неизвестную бездну. Я понятия не имел, что из себя представляет Адская дыра, но название говорило само за себя. Ничего хорошего ждать в таком скверном месте не приходится. Но к смутной тревоге еще примешивалось искреннее восхищение от того, что я мог здесь видеть. Тоннель, по которому мы шли, был настоящим воплощением инженерного искусства. Ровный, будто отшлифованный пол без выбоин и выпуклостей, стены и сводчатый потолок тоннеля были будто выжжены в камне, а не вырублены неизвестными строителями. Все идеально ровно, и было очень сложно поверить, что кто-то мог быть настолько искусным инженером и строителем, чтобы осуществить такой грандиозный проект. Еще я обратил внимание на то, что тоннель был достаточно высок и широк, чтобы пропустить какое-то крупное существо. Возможно, Норси хотел, чтобы его Каменный Страж однажды покинул свой пост и смог выйти в мир?

- Ты думаешь, Норси это все сам построил? - спросил я Кассию. - Сколько же времени у него на это ушло!

- Наверняка нет, - ответила Кассия почему-то шепотом. - Эти катакомбы несут на себе отпечаток невероятной древности. Мне кажется, они вырублены еще до пришествия людей в Арлот.

- Но кто мог создать такое?

- Мама рассказывала, что еще до Туманной Эпохи, до наступления эпохи людей, много тысячелетий назад, над Арлотом раскололось небо, и на землю пало яйцо небесного дракона Ринсая, одной из шестнадцати главных аватар Творца. Из этого яйца вылупились близнецы Джай и Райа, которые стали живыми богами диких племен, населявших в те времена Арлот. Джай и Райя стали учителями дикарей, научив их множеству полезных вещей. Их потомки, рожденные от священного брака небожителей, называли себя геше - драконолюди. Они обладали даром Силы и могли творить невероятные вещи. Возможно, они и построили эти катакомбы.

- И куда же потом девались эти драконолюди?

- Легенды говорят о Великой Войне между потомками Джая и Райи. Она охватила все царства той эпохи и привела к их упадку. Я слышала, что живущие на юге альши далекие потомки детей Ринсая, но за истекшие тысячелетия они одичали и утратили все свои способности к владению Силой. Людям Туманной Эпохи остались только крупицы былых знаний, которые собирались столетиями.

- Миры разные, а везде одно и то же, - вздохнул я.

- Это цикл гибели и возрождения, Колесо времени, и оно неумолимо... Ты слышал?

- Что?

- Там, впереди, что-то есть.

Мы остановились. Джоф выгнул спину и зашипел.

- Я тоже чувствую, - бросил он, вглядываясь в тоннель. - Там что-то двигалось.

Я прислушался. Ничего. Однако причин не доверять слуху Джофа и Кассии у меня не было. На всякий случай нужно вооружиться. Огненный шар будет в самый раз. Я переложил горящую ветку в левую руку, правую сжал в кулак, попытался сконцентрироваться. В пальцах появилось жжение, по руки пошло тепло.

- Вот опять! - воскликнула Кассия.

Тут и я услышал. Звук напоминал тяжелый скрип, будто два массивных предмета терлись один о другой, а потом раздался громкий стук - что-то большое упало на пол.

Метрах в тридцати впереди в тоннеле замаячила человекообразная тень. Неизвестная тварь вышла из темноты и шла прямо на нас. Я мог хорошо рассмотреть существо в свете жаровен: выглядело оно вполне человекоподобно, но человеком не было. Ростом более двух метров, с серой сухой кожей, обтягивающей могучие мускулы, сутулое, с большой лысой головой и остроконечными ушами. Мускулистые руки, очень длинные, заканчивались пальцами с острыми когтями. Но, наверное, самой страшной деталью было лицо - мертвая маска оскаленного черепа, с пустыми глазницами и проваленным безгубым ртом от уха до уха. Существо на мгновение остановилось, будто разглядывало нас, а потом пошло быстрым шагом, опираясь при ходьбе только на пыльцы ног - будь у твари хвост, я бы сказал, что она двигается как хищный динозавр.

Мы с Кассией атаковали одновременно. Мой огненный шар, прочертив над полом дымную полосу, угодил чудлу в грудь и взорвался со вспышкой, осветившей все подземелье. Миг спустя тварь окутали магические путы, скастованные Кассией. Но эффект от нашей атаки был неожиданный и мизерный: взрыв шара не причинил монстру никакого вреда, что же до опутавших его щупалец Корней Гнева, тварь лишь одно мгновение застыла на месте, а затем, разведя ручищи, порвала Корни как тонкий шпагат. Я атаковал подземную тварь Невидимым Кулаком: монстр попятился на несколько шагов назад, покачнулся, сохранил равновесие и все так же молча перешел на бег. Я повторил Кулак - монстр упал на спину, но тут же вскочил на ноги. В тоннеле, словно фотоблицы, замелькали ослепительно-белые вспышки: четыре шара попали в тварь, прилипли к ее коже и через пару мгновений взорвались с громким треском, но опять же не причинили уроду заметного вреда, лишь заставили отшатнуться и замотать головой. Самое удивительное, что подземное чудло не издала с начала схватки ни единого звука. Кассия повторила заклинание Корней Гнева, но с тем же неутешительным эффектом, тварь порвала магические путы и, стащив их с себя, бросило на пол. И вот тут меня осенило.

- Кассия, ноги! - крикнул я.

На этот раз Корни с ювелирной точностью обмотали лодыжки монстрозины, и Кассия, решив не успокаиваться на достигнутом, отработала Корнями еще дважды, намотав вокруг ног чудовища целую бухту Корней. Гадине это явно не понравилось, монстр начал рвать Корни руками, а я решил испытать на нем комбинацию, когда-то отлично сработавшую против гренгаллов в Башне Железного Гриззла - атака морозным элементалом и затем Кулак. Но и тут нокаута не получилось: с твари просто посыпался иней, когда я влепил по нему Невидимым Кулаком. Провалился и коронный фокус Джофа с атакой огненным оборотнем. Чудовище окуталось дымом, по его серой шкуре побежали синие язычки пламени, но это продолжалось всего пару секунд, и тварь по-прежнему отказывалась подыхать. Хуже всего было то, что скотина вот-вот могла освободиться от спутывавших его ноги Корней. Монстр рвал их лапами, куски Корней летели во все стороны, и было понятно, что мы стреножили его не надолго. И вот тут Кассия сделала удивительную вещь.

Я уже говорил, что мы в начале путешествия набрали осиновых веток. Кассия выбрала из этих сучков самые длинные и прочные на вид и начала раскладывать их перед собой. Я видел, как шевелились ее губы - она шептала какие-то заклинания. А потом взмахнула руками, сначала ладонями вверх, после вперед. Лежавшие на полу деревяшки поднялись в воздух и роем обрушились на неуязвимого урода, словно стрелы вонзились ему в грудь, плечи и живот. И вот тут случилось неожиданное - монстр встал как вкопанный, даже с разделявших нас десяти метров я мог видеть, как сводят судороги его мускулы. Акупунктура осиновыми сучьями ему явно пришлась не по вкусу.

Сжав кулаки, я представил себе, как бью огромным стальным молотом прямо в гнусную рожу подземной образины и, резко выдохнув воздух как заправский каратист, послал Невидимый Кулак, целясь в голову твари. Это надо было видеть. Заклинание не просто опрокинуло чудовище навзничь: монстр несколько раз сделал в воздухе обратное сальто и проехал по полу. Несколько мгновений он корчился на камне, а потом встал на колени. Его голова была свернута налево, из пасти выплескивалась какая-то слизистая белесая гадость, словно из раздавленного таракана. Поборов накатившую тошноту, я еще раз представил гигантский молот, летящий по воздуху прямо в голову мерзкой образины - и повторил Невидимый Кулак. Раздался треск, тварь юзом уехала по полу на добрые пять метров под ударом. Ее череп раскололся, и из зияющей дыры забил фонтан жирного черного дыма. Чудище попыталось подняться, опираясь на руки, не смогло - упало ничком и буквально на глазах распалось в какое-то омерзительное черное месиво с торчащими из него костями. Тоннель наполнился неописуемой вонью мертвечины и гниющих отбросов, заставившей нас закашляться и отбежать назад подальше, чтобы отдышаться. Нам довольно долго пришлось ждать, чтобы это чудовищная вонища рассеялась.

- Что это... за... мать его... терминатор? - прохрипел я, борясь с кашлем и тошнотой.

- Архигуль, - просветил меня Джоф. - Дюжину клещей мне под хвост, я и не думал, что эта погань такая живучая.

- Ой, мальчики, я дрожу вся! - Кассия сморщилась, казалось, она вот-вот расплачется.

- Но он... подох? - Я покосился на зловонную кучу в тоннеле.

- Более чем, - Джоф, победно задрав хвост, обошел останки архигуля. Отличная работа, Абель. Отличная работа, Кассия.

- Фууу! - Я, наконец-то, начал приходить в себя. - Однако... Я думал, нам крышка.

- Это тебе не в игрушки с автолевеллингом играть, - сообщил Джоф. - Архигуль вообще-то редкая и очень опасная тварь. Никогда раньше не встречался с ними очно. Если обычного гуля прикончить не так сложно, этот очень силен и живуч. Не всякий некромант способен создать эту мерзость, только самый могущественный.

- Некромант?

- Архигуль тем и отличается об обычных гулей, что его выращивают при помощи черной магии, - пояснил Джоф. - Думается мне, что этот парень тут не случайно оказался.

- Страж Стража? - быстро спросила Кассия.

- Вроде того. Сюрприз для непрошенных гостей. Магия пробудила его при нашем приближении, вот он и вышел поздороваться.

- Абель, ты молодец, - похвалила меня Кассия. - Ты нашел его уязвимое место.

- Без вас с Джофом я бы не справился. Ты отлично придумала с осиной. А Джоф его отвлек.

- Я просто подумала... - Кассия опустила взгляд. - Осиновый кол и все такое, ну как в учебниках пишут. Оказалось, правда.

- Я же говорю - ты умница! - Тут я набрался наглости и впервые за время нашего знакомства поддался эмоциональному порыву. Подошел к Кассии, обнял ее и поцеловал. В губы. Не так крепко, как хотелось, но вполне по-взрослому. Увидел краем глаза, как Джоф закрыл рот лапой. И втянул в плечи голову, поскольку был совершенно уверен, что немедленно получу по морде. Но - не получил. Кассия посмотрела на меня ошалелым взглядом и только вздохнула. А ее фамильяр подмигнул мне сначала одним глазом, потом вторым и издал тоненькое "фью-ю-ю-ю", что я расценил, как одобрение. Причем самое искреннее.

Глава 20 Открытия приятные и неприятные

t

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ: Открытия приятные и неприятные

Прошло, наверное, несколько часов с того момента, как мы вошли в подземелье, а до цели нашего пути было еще очень далеко. Тоннель, в котором мы сразились с архигулем, был пройден, но на смену ему пришла целая анфилада огромных залов, каждый из которых отличался особым убранством и планировкой, непохожей на соседний.

Первый зал имел форму креста. В его стены, на равном расстоянии друг от друга, были вмурованы прямоугольные каменные доски со слабо светящимися в полутьме письменами. Это было незнакомый язык и незнакомая графика, так что прочитать, что именно было высечено на досках, мы, естественно, не могли. Теперь не было никакого сомнения, что это подземелье возникло в седой древности - возможности, именно в те времена, о которых мне рассказывала Кассия. Но зачем, какой был смысл в строительстве таких обширных катакомб? Высота залов невольно наводила на мысль, что существа, некогда бродившие по этим переходам, были куда выше ростом. Да и объем работ поражал: чтобы создать такое великолепие понадобилась бы не одна сотня лет. Жаль, конечно, что мы не можем прочитать эти надписи, наверняка они бы многое объяснили.

Второй зал был круглым, со стенами из природного камня в прожилках зеленого минерала - скорее всего, малахита. Тут мы впервые увидели свидетельства того, что в этих залах побывали не мы одни: в нескольких местах на полу лежали человеческие костяки, совершенно высохшие и потемневшие. В переходе в третий зал лежал ничком еще один скелет, выбросив перед собой руки. Кто были эти бедолаги, и как они сюда попали, не имело никакого значения. Одно было хорошо - скелеты не пытались ожить и напасть на нас.

Третий зал был прямоугольным, и здесь мы почувствовали движение воздуха - оно шло из глубины этих странных чертогов. Я спросил Кассию, что она по этому поводу думает.

- Возможно, эти катакомбы как-то сообщаются с поверхностью, - ответила она. - Другое не приходит в голову.

- Мы прошли уже километра два, - сказал я. - Очень хочется побыстрее увидеть Стража.

- А я вот не горю желанием, - заметил кот. - Хрен его знает, что это за Страж, и что в его каменную башку вложил этот Норси.

- Твоя правда, надо быть очень осторожными.

В следующем зале нам попались еще несколько скелетов, череп одного из них был разбит на мелкие осколки - уцелела только лицевая часть с нижней челюстью. На полу в переходе валялись человеческие кости. Возможно, встреченный нами архигуль постарался, но не исключено, что в этих подземельях можно повстречать кого-то похуже.

Освещение в катакомбах изменилось, если раньше наш путь освещали самозажигающиеся жаровни, то теперь свет давали огромные, в человеческий рост, призматические прозрачные кристаллы, что добавляло всей картине какой-то внеземной причудливости. Свет был ярче, чем от жаровен, но какой-то искусственный, призрачный, из-за чего краски обесцвечивались, и все вокруг казалось серым. Кассия первая догадалась, в чем дело.

- Мы подходим к центру Адской дыры, - сказала она. - Области, где все по-другому, не так как в нашем мире.

- Что вообще означает "Адская дыра"? - спросил я.

- Переход из нашего мира в другой.

- Такой стабильный? Неужели этот переход может сохраняться открытым столько веков? И мы как бы знаем, что этот самый Норси что-то тут пытался закрыть.

- Выходит, не закрыл. Поток воздуха усилился, чувствуешь?

- Да, и опять становится холодно. А осиновые палки мы уже не зажжем.

- Попроси своего элементала это сделать, - посоветовала Кассия.

- И точно! - Я вызвал огненного дракона и приказал дохнуть огнем на свою ветку. Ветка вспыхнула, но тут же погасла. Вторая попытка закончилась тем же. Пламя упорно не хотело гореть.

- Впереди что-то очень могущественное, - внезапно заявил Джоф. - Я чувствую вибрацию земли.

Словно подтверждая слова моего фамильяра, Шуль сорвался с плеча Кассии и начал метаться под сводами зала. Мне это показалось дурным признаком. Но отступать некуда, нужно доводить дело до конца.

Следующий зал на нашем пути почему-то напомнил мне интерьер готического собора. Его своды уходили вверх, в полную темноту, а справа и слева от дороги, по которой мы шли, стояли ряды каменных скамей, покрытых резьбой. В дальнем конце зала просматривалась черная вогнутая стена, увенчанная шестью арками: ее поверхность была сплошь покрыта искусной резьбой. Изображения небесных светил, растений и животных, соседствовали с процессиями звероподобных существ с дарами в руках, восседающих на тронах царей, каких-то непонятных предметов, то ли зданий, то ли механизмов, фантастических чудовищ, драконов, великанов, хищных зверей и неизвестных символов, значение которых ныне уже никто не определит. Эта изысканная резьба по камню была полна какого-то варварского великолепия. У меня появилась странная мысль - как жаль, что у меня нет с собой смартфона. Снять бы все это на камеру, показать ученым головам - эххх! Это было бы круто...

- Вот и вход, - сказал Джоф, остановившись перед участком стены, обозначенным узким вимпергом. - Эманация магии чувствуется даже сквозь этот камень.

- Отлично. И как мы его откроем?

- Думаю, никак, - внезапно сказала Кассия. - Видишь, на арке изображение закрытого глаза? Давай попробуем встать прямо напротив арки.

Идея показалась мне совершенно идиотской, но я не стал спорить. И Кассия оказалась права - как только мы встали напротив арки, каменный глаз раскрылся, открыв светящийся зрачок, и мы услышали мужской, вполне по-человечески звучащий голос:

- Назови свое имя, маг!

- Я Абель Кор, - ответил я, немного замешкавшись по причине вполне понятного удивления. - Мою спутницу зовут Кассия Ламотт.

- Кто прислал тебя сюда, Абель Кор? - поинтересовался голос.

- Я пришел по воле Аби Джерарда. Я ищу Пурпур.

- Пурпуром владеет Каменный Страж. Готов ли ты встретиться с ним?

- Я готов.

- Да рассудит вас Сила! - Глаз закрылся, раздался гул и скрежет, и каменная стена с изображениями раскрылась, открывая нам проход.

- Нас признали за своих, - сказал я Кассии. - Думаю, мы на месте.

- И это место мне чертовски не нравится, - заявил Джоф.

- У нас нет выбора. Так что...

Я первым шагнул в открывшийся проход. Впереди, в конце короткого тоннеля, колебалось лиловое марево. Дойдя до конца тоннеля, я увидел самого Стража.

Он стоял в самом центре зала, имевшего форму вертикально поставленного яйца и наполненного мощным фиолетовым сиянием, исходящим от окружавших Стража больших кристаллов и странной, похожей на огромное прозрачное колесо конструкции за спиной статуи, покрытой таинственными знаками. Сам Страж, фигура из черного полированного камня высотой метров в шесть-семь, имел вид облаченного в мантию с капюшоном мага. На груди статуи светилась фиолетовая мандала, светящиеся письмена шли по подолу мантии, глаза статуи тоже светились в полумраке подземелья фиолетовыми огнями. Статуя была неподвижной, но я понял, что все может измениться в любой момент. Тем более, что вибрацию земли, о которой говорил Джоф, уже и я мог ощущать.

- И что нам делать дальше? - шепнул я Кассии. - Стража я вижу, а где искать Пурпур?

- Может, со статуей надо проделать какие-нибудь манипуляции? - ответила Кассия.

- Какие? Шарахнуть его элементальной магией? Так он нам головы открутит в мгновение ока.

- Погоди, - Кассия, захваченная какой-то своей мыслью, сделала несколько шагов к каменному колоссу. Я невольно пошел за ней, но меня остановил Джоф, сделав знак не мешать девушке. А потом Кассия подозвала меня жестом.

- Эта мандала на груди Стража, она друидская, - сказала она. - Восемь углов символизируют восемь времен жизни - Младенчество, Детство, Отрочество, Юность, Молодость, Зрелость, Старость и Дряхлость, - а сама мандала символически означает ключ к вечной жизни. Думаю, все дело в рунах.

- В рунах на мандале?

- Да. Это старший футарк, но я помню, как они читаются. Если от верхней, то получается...Да, все верно.

- Что верно?

- Abheatha, - громко произнесла Кассия.

Фиолетовое свечение мандалы на груди Стража погасло. Поверхность ее стала прозрачной, как стекло, и мы увидели скрытый в груди Стража маленький фиолетовый кристалл, свечение которого то меркло, то разгоралось ярче, будто сердце сокращалось. Через пару мгновений мандала потеряла прозрачность, и картинка исчезла. Я невольно протянул руку, чтобы коснуться кристалла, но мои пальцы уперлись в камень, на котором опять появилась сияющая мандала.

- Тут какой-то секрет, - проворчал я. - Эх, говорила мне мама, читай умные книжки!

- Может быть, попробовать повторить волшебное слово? - предложила Кассия. - Мандала исчезнет, и ты сможешь забрать кристалл.

- Наверное, можно попробовать, - согласился я.

- Не советую этого делать! - раздался за нашими спинами звонкий и немного насмешливый женский голос.

У входа в святилище стояла Вальгерда, а рядом с ней - огромный волк. Волшебница улыбалась, но я сразу понял, что эта улыбка не сулит нам ничего хорошего.

- Тетя? - Кассия выглядела очень растерянной. - Ты?

- Телли была бы очень огорчена твоим поступком, милая, - сказала Вальгерда. - Когда мы были еще маленькими девочками, Телли и я дали друг другу клятву никогда не предавать друг друга. Я никогда об этом не забывала.

- А в чем предательство, мастресса? - Я решил вступиться за Кассию. - Кассия не совершила ничего плохого.

- Ничего? Я приняла вас, как родных, была с вами честной и открытой, закрыла глаза на то, что это старый интригант Лионель прислал вас шпионить за мной, позволила вам работать в моей библиотеке - и как вы меня отблагодарили? Решили обмануть меня?

- Мы и не собирались, - сказал я. - Вы прекрасно знаете, зачем мы пришли в Страж-Башню. У нас не было от вас секретов, мастресса.

- Однако вы смогли найти способ пройти в закрытую часть подземелья и нашли Стража, - Вальгерда перестала улыбаться. - И совершить поступок, о последствиях которого не имеете ни малейшего представления. Я не удивлена этому, потому что Лионель поручил свое задание глупеньким и очень самоуверенным молодым лжецам.

- Но мы... мы ничего плохого не собирались делать! - воскликнула Кассия. - Абелю нужно было разгадать тайну Пурпура, поэтому мы...

- Решили, что со мной можно поступить, как с базарной дурой? - Взгляд Вальгерды стал еще холоднее и жестче. - Вы нашли способ пробраться в святилище Стража и не сказали мне об этом. Это уже предательство. А то, что вы собираетесь сделать, и вовсе нарушает все мои планы.

- Мастресса, я не понимаю...

- Все ты понимаешь! - крикнула магичка. Она была в крайнем бешенстве, я это понял. - Но чтобы ты понял свою ошибку еще лучше, я преподам тебе один урок. Очень наглядный.

Она протянула в мою сторону правую руку, раздвинув пальцы, и я увидел, как ее ногти удлиняются, превращаясь в длинные прозрачные лезвия. А потом она выкрикнула что-то и взмахнула рукой. Невозможная нестерпимая боль буквально парализовала меня, своды крипты завертелись каруселью, яркий свет ослепил меня, пространство сжалось в светящийся шар, который с невероятной скоростью унесся вверх к этим сводам, и только после этого боль прекратилась.

***

Я сразу узнал его. Во время прошлой нашей встречи мы беседовали в его кабинете, в этот раз местом встречи была библиотека. Он стоял у массивного дубового стеллажа, освещенного парой канделябров, и укладывал на него свитки, выбирая по одному из кучки, лежавшей перед ним на ступеньке стремянки.

- Я знал, что ты разгадаешь мою загадку и найдешь вход, - сказал он. - Ты сообразительный парень. Я рад, что выбор пал на тебя.

- Что происходит? Как я здесь очутился? Что за чудеса?

- Никаких чудес. Вальгерда убила тебя. Не потому, что хотела твоей смерти - просто со свойственной женщинам излишней эмоциональностью решила показать тебе, в чем главный секрет Каменного Стража.

- Я... мертв?

- Мертв. Большинство людей именно так назвало бы твое состояние. Но, как ты понимаешь, умри ты окончательно, мы бы не встретились.

- Так ведь ты тоже мертв, уже много столетий!

- Кто знает, что такое жизнь и что такое смерть! - Аби Джерард добродушно рассмеялся. Уложил последний свиток на полку и пошел мимо стеллажей, сделав мне знак следовать за ним. - Наверное, люди стали заниматься магией именно потому, что жаждали ответить на этот вопрос.

- Мне сейчас не до философии. Если я мертв, значит...

- Значит, это кому-то нужно. Все дело в Пурпуре. Знаешь, что такое Пурпур?

- Я как раз пытался это выяснить.

- Все началось, когда величайший маг всех времен, учитель Фарланда Джан Хокай так уверовал в собственное всемогущество, что решил бросить вызов Вечности. Он полагал, что все мироздание открыто для него, что он может перенестись в любую его точку - и это было так. Он знал все секреты времени и пространства не хуже самих Демиургов. И однажды ему удалось то, что не удавалось больше никому и никогда - он смог попасть в Небесный Город.

- И забрал оттуда артефакт, Фиолетовую Звезду.

- Верно. Но в разных мирах магические артефакты выглядят по-разному, принимают самые причудливые и неожиданные формы и меняют свои свойства. Вначале это была маленькая бутылочка от снадобий, в которую Хокай набрал амброзию из Фонтана Бессмертия. Возвратившись из своего путешествия он увидел, что бутылочка с амброзией после перехода границы миров превратилась в прозрачный кристалл, ту самую Фиолетовую Звезду. Но Джан Хокая ждало еще одно разочарование. Артефакт из Небесного Города больше не давал бессмертия. В нашем мире он обрел новое свойство сохранять Образ, соответствие его уподобления и расподобления.

- Как это понять?

- Задумайся, каким образом ты оказался в этом мире, не изменившись ни внешне, ни внутренне. И почему Каменный Страж за столько веков не превратился в обычную безжизненную статую.

- Это... благодаря кристаллу Хокая?

- Отчасти да. Азим Норси, узнав об этом свойстве кристалла, сделал его сердцем Стража.

- Я так и понял! - Я был так захвачен словами Джерарда, что даже позабыл о своей незавидном состоянии. - Я видел его за мандалой на груди Стража.

- Норси усилил артефакт дополнительными магическими кристаллами и фокусирующим магическим кольцом. В этом секрет победы над тенями - любая сущность из соседних миров в нашем мире не имеет образа и вынуждена уподобляться кому-либо или чему-либо. Артефакт лишал их этой возможности, пришлые сущности не могли принять необходимое обличие, и Нашествие было остановлено.

- Все это чересчур мудрено, но я, похоже, понимаю. А почему мне необходимо было его найти, этот Пурпур?

- Ты тоже пришелец, и тебе предстоит битва с пришельцем, наделенным великой силой. Пурпур защитит тебя от расподобления, а Темному не позволит обрести новое обличье.

- А остальные артефакты? Зелень, кровь, синь неба, прочие?

- Все вместе они возродят мой Посох Силы. Оружие, которое я создал для победы над Темным.

- Почему все это нельзя было сказать простым языком, зачем нужно было прибегать к туманным пророчествам, намекам, раскидывать все эти артефакты там, куда Макар телят не гонял?

-Ты полагаешь, ты один их ищешь? В Арлоте есть силы, которые не прочь заполучить эти артефакты для своих целей.

- Некроманты?

- И некроманты тоже. Но хуже всего другое. Обладание Силой очень опасно. Магия дает великую власть, и это большой соблазн для некоторых. Одни маги могут справиться со своими страстями, другие, увы, идут во Тьму. Людская гордыня, властолюбие и жадность могут принести гораздо больше зла, чем пришлые демоны. Чистые духом люди - большая редкость. Вот поэтому мне был нужен молодой и не испорченный соблазнами мира человек, который выйдет на бой с Темным и одолеет его. Я верю в тебя, Абель Кор.

- Но я мертв! И с этим уже ничего не поделаешь.

- Ты так думаешь?

Я вздрогнул и открыл глаза. Я стоял у подножия Каменного Стража на перекрестье четырех взглядов - полного ужаса у Кассии, скорбного у Джофа, равнодушного у волка и спокойного у Вальгерды.

- Ты... жив! - вырвалось у Кассии.

- Ну, типа того, заресался, - я опустил глаза на грудь: на моей куртке остались дыры в тех местах, куда попали ледяные лезвия Вальгерды, ткань вокруг них была пропитана кровью, но сами лезвия растаяли и раны исчезли. - Но я...

- Был мертв некоторое время, - сказала Вальгерда. - Уж извини, пришлось тебя убить, чтобы заставить твои мозги хоть немного поработать. Как видишь, ты вернулся к жизни. И это сделала не я.

- Это Пурпур, - пробормотал я, ощупывая грудь.

- Верно. Здесь, рядом с Пурпуром, разделить твою душу и твое тело невозможно. Артефакт сохранил твой Образ в целости и сохранности.

- Да, я понял. Поэтому Страж жив до сих пор и... И поэтому у вас, мастресса, получилось превращать животных в людей в Страж-Башне.

- Теперь понимаешь, почему я была в таком гневе? - Вальгерда погладила волка. - Ты очень сильно разозлил меня, Абель. И заставил меня думать, что Коллегия через тебя хочет помешать моим планам. Это ведь не так?

- Конечно, нет. Я искал артефакт совсем по другой причине. И мы с Кассией... мы всего лишь хотели проверить наши догадки. Мы бы рассказали вам о Пурпуре.

- Врать ты не умеешь, - усмехнулась Вальгерда. - С первым актом нашей трагедии мы покончили, теперь надо решить, как быть дальше. Как видишь, забрать Пурпур ты не можешь.

- Почему?

- Я не позволю. Без него моя работа остановится, а это не входит в мои планы.

- Вы боитесь, что не сможете больше превращать животных в людей и наслаждаться своей властью над ними. Они ведь боготворят вас, мастресса. И думаю, очень боятся вас и ваших... слуг.

- Моих слуг?

- В первую ночь в Страж-Башне мы слышали многоголосый волчий вой, а утром увидели разорванного кролика. - Я выразительно посмотрел на волка. - Вероятно, все это происходит не без вашего ведома.

- Даже не знаю, чему мне больше удивляться, Абель - твоему удивительному простодушию или твоей наглости. - Вальгерда демонстративно похлопала в ладоши, как бы аплодируя моим словам. - И как на это ответить.

- Тетушка, Абель... он просто шутит! - Кассия встала между мной и магичкой.

- Нет! - Я рванулся вперед, отодвинул девушку в сторону и встал перед Вальгердой, глядя ей прямо в глаза. - Если я всего лишь тупой наглый болван, не угодно ли будет отгадать одну загадку моего собственного сочинения?

-Хочешь потянуть время?

- Нет. В этом нет нужды. Хочу спросить - кто я такой?

- Наглый лживый омерзительный гаденыш, который заморочил голову моей племяннице, использовал ее, чтобы проникнуть в мои владения и разрушить мои планы. Это правильный ответ?

- По поводу гаденыша пожалуй, но вот с моими мотивами ошибочка вышла. У меня есть один чит, как сказали бы мои прежние партнеры по геймингу. Я Абель Кор, это верно. Но одновременно я пришелец. Попаданец, как у нас любят говорить.Человек из совсем другой вселенной. И зовут меня... впрочем, это неважно, как зовут. И я здесь не для того, чтобы помешать одной волшебнице фармить рабочую силу из коз и кроликов для своей пошаговой стратежки. Меня выдернул сюда один местный маг по имени Аби Джерард. Перенес из моей реальности, чтобы я спас ваш гребаный Арлот от какого-то Темного. И я прошел через время и пространство, а знаешь почему? - Я впервые обратился к Вальгерде на "ты". - Потому что этот самый сраный Пурпур, который Норси засунул в это каменное идолище, позволил этому случиться. Заметь, я был очень далеко отсюда, когда перенесся в ваш мир, и при этом сохранил форму и содержание. О чем это говорит, добрая госпожа? Да о том, что по идее абсолютно по херу, где этот Пурпур находится - у меня в кармане, или у тебя в спальне. Мне он нужен не потому, чтобы воскресать всякий раз, когда какой-нибудь недовольной дамочке моча в голову стукнет покидаться в меня сосульками. С его помощью придется восстанавливать один очень важный артефакт, без которого Темный захватит этот мир, и твоему идиллическому мирку с фазанами, хамоном и хорошими винами за ужином настанет кирдык. Тут без вариантов. Мне придется его забрать, затем я и пришел в Страж-Башню.

- Какая бурная фантазия! - Вальгерда опять нехорошо улыбалась, но глаза у нее были серьезными, и я понял, что моя история ее зацепила. - А где доказательства всего этого бреда?

- Здесь. - Я вытащил из сумки Кристалл. - Кого мне вызвать, мастера Лионеля или самого супервизора Сенекса? Или просто дать почитать записи из моего Кристалла?

- Миледи, он говорит правду, - неожиданно заявил Джоф. - Готов подтвердить под присягой, что все сказанное моим хозяином истина с первого до последнего слова.

- И я должна в это поверить?

- Придется. Я ведь не какой-нибудь хрен с горы, а официальный представитель Башни Благого Духа. И прибыл сюда с вполне конкретной миссией. Станете чинить мне козни, иваши взаимоотношения с Коллегией, мастресса, будут очень серьезно испорчены. Я бы сказал - безнадежно. И никакая диссертация не поможет. Это я сто пудов уверен.

По выражению лица Вальгерды я понял, что попал в самое уязвимое место. Магичка не ожидала этих слов. Видимо, до нее только сейчас дошло, что ситуация намного серьезнее, чем она себе представляла.

- Мне надо подумать, - сказала она наконец.

- Нет, - отрезал я. - Время ушло. Мы заберем артефакт и уйдем отсюда. А взамен я обещаю рассказать членам Коллегии о той неоценимой помощи, которую вы, мастресса. оказали нам в поиске столь ценной святыни.

- Но мои опыты, как быть с ними?

- Вы уже добились потрясающих результатов, миледи, - ввернул Джоф. - И я совершенно уверен, что вам нечего опасаться за судьбу ваших аниматов. Как говорит великий Лукан Мэтхоллский в "Непредвзятом взгляде на искусство магии и смежные с ним науки": "Omnis, qui ab Creatore praeditus est, speciem suam non amittit." Прошу прощения, если мое произношение не идеально.

- Нет, я все поняла. - Вальгерда оглядела всю нашу честную компанию. - Вы проклятые паршивцы. Ненавижу вас!

- А я все равно люблю тебя, тетушка! - Кассия кинулась волшебнице на шею.

- Демоны вас забери! - Я заметил, что губы у Вальгерды задрожали. Она мягко отстранила Кассию и шагнула к Каменному Стражу. Произнесла уже знакомое мне слово Abheatha, запустила руку за мандалу и достала пурпурный кристалл. Страж на это никак не отреагировал, только мандала на его груди больше не засветилась.

- Вот! - Вальгерда подала мне артефакт. - Бери и проваливай, пока я не передумала. И чтобы вашей ноги в моих владениях больше не было, пока...

- Пока? - Я взял кристалл.

- Пока я сама вас не приглашу. И передайте Лионелю, что он старый гнусный козел.

- Непременно передадим. - Я посмотрел на кристалл в моей руке. Он был совсем небольшой, величиной, пожалуй, с куриное яйцо, закреплен в подставке из серого камня в виде двух удерживающих кристалл рук. По виду обычный обломок какого-то прозрачного минерала фиолетового цвета. Но уже мой Кристалл победно возвестил трелью о получении нового сообщения:

Задание выполнено: проникнуть в святилище Стража и найти Пурпур

ВНИМАНИЕ, АБЕЛЬ!

Получено 2000 очков опыта.

Ты перешел на 6-ый уровень! Поздравляем!

"Тыотыскал древний артефакт и смог убедить могущественную волшебницу Вальгерду в своей правоте. В Коллегии ждут тебя с нетерпением. Тебе предстоит много работы, так что не расслабляйся."

Начиная с 5-ого уровня герой получает право выбирать дополнительные общие и специальные навыки, а также для него открывается доступ к новым умениям и заклинаниям.

Напоминаем, что для выбора предлагаются:

Общие навыки

Алхимия - позволяет создавать лечебные, волшебные и специальные зелья, настои и эликсиры (4 уровня)

Скрытность - позволяет совершать действия, незаметные для окружающих, успешно прятаться и маскироваться (4 уровня)

Красноречие - позволяет договариваться с людьми, убеждать их в своих целях (4 уровня)

Специалист по замкам - позволяет открывать двери и сундуки (4 уровня)

Мастер Ловушек - позволяет создавать и обезвреживать ловушки (4 уровня)

Можно выбрать 1 общий навык.

Специальные навыки

Оборотничество - позволяет превращаться в различных существ и менять облик (4 уровня)

Демонология - позволяет выявлять и определять нежить и Порчу (4 уровня)

Артефактология - позволяет работать с магическими предметами, а также создавать их, используя подручные средства (4 уровня)

Бестиарий - позволяет воздействовать на волшебных существ и животных и приручать их.

Гипномагия - позволяет воздействовать на людей, животных и существ и управлять ими.

Можно выбрать 1 специальный навык.

Стоимость выбора навыка - 1000 очков.

При переходе на 6-ый уровень доступны Заклинания:

- Шаровая молния (АоЕ, обе руки, расход маны 50, урон 100, дистанция 30, время действия - мгновенное). Заклинание поражает врагов электричеством в радиусе 5 метров. Стоимость - 500 очков

- Лечение спутников (обе руки, расход маны 30, восстановление здоровья - 25 единиц, время действия - 5 секунд). Заклинание восстанавливает здоровье союзников при наложении рук. Стоимость - 500 очков.

- Увеличение маны (+25) - 250 очков

- Увеличение здоровья (+25) - 250 очков

- Увеличение выносливости (+25) - 250 очков

- Увеличение внимания (+25) - 250 очков

- Увеличение харизмы (+25) - 250 очков

- Увеличение интеллекта (+25) - 250 очков

- Увеличение силы (+25) - 250 очков

Тебе доступны:

- Улучшение Заклинания Элементального Дракона (урон + 25) - 250 очков

- Улучшение Заклинания Невидимый Кулак (урон +25) - 250 очков

- Улучшение Заклинания Лечение (восстановление здоровья +5) - 250 очков

- Улучшение Заклинания Стихийный взрыв (дистанция +5) - 250 очков.

- Улучшение Огненный шар (скорость подготовки заклинания уменьшена вдвое) - 250 очков

Чтобы сделать свой выбор, поставь при помощи Кристалла галочку напротив желаемого пункта развития.

Желаем успеха!

Добавлено задание: вернуться в Кронгард и встретиться с мастером Лионелем.

Активные задания: встретиться в Новарисе с мастером Лареном.

Подумав немного, я опять вложился в ману, здоровье, драконов, кулак, лечение и взрыв. И приобрел Шаровую молнию. Какой я боевой маг-стихийник без заклинаний урона электричеством! А навыки... Навыки пока подождут.

Кристалл тут же выдал мне свежую информацию о состоянии моих характеристик и навыков:

Добавлено: Шаровая молния (АоЕ, обе руки, расход маны 50, урон 100, дистанция 30, время действия - мгновенное, уровень 1). Заклинание поражает врагов электричеством в радиусе 5 метров.

Общие характеристики:

МАНА: 250 (определяет магический потенциал и возможность использовать заклинания различных уровней)

ЗДОРОВЬЕ: 150 (определяет степень живучести и сопротивления физическому и ментальному урону.)

ВНИМАНИЕ: 75 (определяет степени интуиции и чувствительности к окружающему миру, влияет на скрытность, алхимию и торговлю)

ВЫНОСЛИВОСТЬ: 75 (определяет степень сопротивления неблагоприятным условиям и воздействиям)

ХАРИЗМА: 75 (определяет успешность взаимодействия с игровыми персонажами, влияет на убеждение и торговлю)

СИЛА: 50 (стартовый показатель, определяет количество предметов и груза, который герой может нести)

ИНТЕЛЛЕКТ: 100 (определяет количество маны и скорость обучения, также влияет на красноречие и алхимию)

Общий навык: Холодное оружие (уровень 1)

Специальные навыки: Элементальная магия, целительство (1 уровень)

Способности:

Заклинания Элементального Дракона (обе руки, расход маны 15, урон 175, дистанция 100, время действия 10 секунд). Вызов элементальных драконов (огненный и морозный), урон огнем и холодом.

Невидимый Кулак (обе руки, расход маны 50, урон 225, дистанция 20, время действия мгновенное). Заклинание отбрасывает противника и может оглушить.

Стихийный взрыв ( АоЕ, обе руки, расход маны 50, урон 175, дистанция 30, время действия - мгновенное). Заклинание поражает окружающих врагов стихийным импульсом, может оглушить.

Лечение (обе руки, расход маны 10, восстановление здоровья 40, время действия - мгновенное

Закончив с Кристаллом, я положил его в сумку и, подняв голову, увидел, что в подземелье мы остались втроем - Кассия, я и Джоф. Ну и Страж, понятное дело, но его я в расчет не брал. Вальгерда и ее верный Лувто ушли по-английски, не прощаясь. Не скажу, что я по этому поводу сильно расстроился. Дыры и следы крови на моем камзоле напомнили мне о том, что в этом мире нужно обдумывать каждый шаг. Особенно когда имеешь дело с магами.

Глава 21 Тайны Севера и женской души

fГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ: Тайны Севера и женской души

- Превосходная работа, Абель. Слов нет, какая превосходная.

Мастер Лионель просто излучал благодушие. Походу он радовался не меньше меня, что миссия в Страж-Башне выполнена. И счел, что пришло самое подходящие время для раздачи плюшек.

- Супервизор Сенекс тоже очень доволен, - сказал он. - Мы не ошиблись в тебе. И как подтверждение моих слов - вот, возьми.

Серебряные Амулет и Перстень мага. Я не без удовольствия принял награду. Это было не только признание моих успехов, но и подтверждение моего нового статуса. По дороге из владений Вальгерды мы с Кассией заглянули в Новарис, и я, наконец, забрал подписанный мастером Лареном экзаменационный лист из университетской канцелярии, который и передал Лионелю. Впрочем, выдал мне его не сам Ларен, а молодой и унылый секретарь - Ларен, похоже, не захотел снизойти до общения со мной. Тем не менее, задание было выполнено, о чем меня уведомил Кристалл, и еще одна проблема была закрыта.

- Своей властью повышаю тебя до мага-соискателя, - продолжал Лионель. - С Вальгердой я уже переговорил, и, мне кажется, она не в обиде на тебя.

- Я вовсе не хотел ее обидеть, - я снял с шеи стальной амулет и не без удовольствия заменил его на серебряный. - Она классная тетка, только немного неуравновешенная.

- К сожалению, я не могу дать тебе время на отдых, - Лионель сел напротив меня, положив руки на стол перед собой. - Новости, которые приходят из разных концов Арлота, одна хуже другой. То, что Темный уже здесь, в нашем мире, не вызывает никаких сомнений. Активизировались некроманты, и это тоже вызывает сильное беспокойство у Коллегии. Нам придется торопиться, чтобы встретить Черный Потоп во всеоружии.

- Что вы называете Черным Потопом?

- Как ты уже знаешь, приходя в наш мир Темный обретает физическую форму. После этого он будет пытаться подчинить себе все земли Арлота. Он откроет врата миров для своих полчищ, и Потоп начнется.

- Звучит хоть и избито, но невесело.

- Воплотившиеся демонские твари, нежить, люди, подвергшие Порче, выращенные в адских лабораториях воины-гренгаллы - все они вольются в ряды воинства Темного. Мы тоже не сидим сложа руки. Башня Благого Духа ищет союзников среди светских владык. И, как ты понимаешь, нам нужно убедить правителей Арлота в нашей силе.

- Не думал, что их нужно убеждать. Вроде бы опасность очевидна.

- Людям свойственно недооценивать опасность. Все дело в Порче. Она воздействует незаметно, постепенно и неотвратимо. И Демон приобретает все новых и новых сторонников. Даже среди могущественных магов.

- И как такое возможно?

- Простой пример, Абель. Во времена первого Черного Потопа Коллегию возглавлял архимаг Мезам Лакир. Он пошел на тайный союз с Темным, чтобы исцелиться от смертельной болезни. Стал одержимым. Демон умеет управлять людьми, искусством манипуляций он владеет в совершенстве. Он совращает людей обещаниями власти, вечной молодости, здоровья, богатства. Это сильные соблазны. Кстати, именно в этом одна из причин того, что Аби Джерард укрыл свои святыни в разных уголках Арлота - держать их в одном месте было очень опасно.

- И создал массу проблем для того, кому придется их искать, - вздохнул я.

- Понимаю, это трудные и опасные поиски. Однако постарайся увидеть и положительные стороны - в этих поисках ты возмужаешь и обретешь опыт и союзников.

- Слабое утешение, мастер Лионель.

- Ох, юноша, буду искренен с тобой - я бы предпочел увидеть на твоем месте опытного чародея, владеющего всеми тайнами Силы. Но так решил Джерард, и мы ничего не можем изменить.

- Хотите сказать, что я, как говорят в нашем мире, лезу с суконным рылом в калашный ряд?

- Я не хотел тебя обидеть, Абель. Пути Силы непостижимы, и ты оказался вовлечен в события нашего мира, более того, в тебе наша последняя надежда. - Лионель вздохнул. - Помни, что мы всегда рядом с тобой и поможем в трудный момент.

- Пока я выбираюсь из разных переделок только благодаря везению, - заметил я.

- Везение? Нет, это не везение. Я был очень удивлен, когда узнал, что вам с Кассией удалось убедить Вальгерду отдать вам Пурпур - зная эту милую даму, могу точно сказать, что на такое способен только один человек из тысячи. Пока у тебя все получается, Абель. Но мы лишь в начале пути.

- Да, я понимаю.

- Пурпур найден, и я пока оставлю его в хранилище Коллегии, - продолжал Лионель. - Ты говорил, что Джерард в твоем видении рассказал о Посохе Силы. Обещаю, что наведу об этом артефакте справки. А пока давай обсудим твою следующую миссию. Говорю откровенно - она будет сложнее.

- Да я и не удивлен нисколько. Это с кровью и зеленью?

- И с железным ключом. Пока вы с Кассией работали в Страж-Башне я тоже не сидел сложа руки. Помнишь, я упоминал про острова Вугард и Штормовой Замок? Когда-то в замке располагалась коллегия магов. Как раз во времена Джерарда.Думаю, начать поиски следует именно оттуда.

- Понимаю. В чем сложность?

- Добираться до островов Вугард придется на корабле. Я уже договорился с владельцем судна в Новарисе, он доставит тебя в Нойфурт, а оттуда ты сможешь добраться до островов. В Нойфурте тебе необходимо будет встретиться с магом по имени Брэм Хоффбарт, он мой друг и очень знающий человек и охотно поможет тебе во всем. Ты найдешь его в университете Нойфурта. Путешествие займет не меньше месяца в лучшем случае, если не помешает непогода. Ну и сами острова Вугард место не самое лучшее для путешествия. Это холодные земли, где ночь и морозы продолжаются полгода и небо расцвечивают колдовские огни, населенные тварями, порожденными холодом, и потомками "морского народа", которые очень не любят гостей с континента.

- Приятное будет путешествие, - заметил я.

- Жители Вугарда - потомки пришельцев с Севера, мёрманов, как они себя называли, воинственных и жестоких дикарей. Когда-то их набеги были настоящим бедствием для прибрежных земель Брешира и Эвера. Их магия черна, как зимнее небо над островами, центральное место в ней занимает культ смерти. Но выбора у нас нет. Будь моя воля, я бы сам отправился в эти земли вместо тебя, но это невозможно. Мне Вугард своих тайн не откроет.

- Вы не допускаете вероятность того, что меня убьют? - спросил я. - Просто возьмут и прирежут, без всякой магии?

- Это стало бы крушением всех надежд. Поэтому будь осторожен. Вот, возьми, - Лионель положил передо мной на стол тяжелый кожаный кошелек. - Здесь десять флорианов, этих денег хватит надолго.

После того, как я наслушался заезженных и пафосных фраз от Лионеля, получение приличной суммы на руки немного развеяли мою тоску. И я подумал, что пора поговорить о том, что меня волновало больше спасения мира.

- Хочу спросить о Кассии, - начал я. - Я так понимаю, ее участие в новой экспедиции не предусмотрено?

- Ты привязался к ней, не так ли? - Лионель слабо улыбнулся. - Вопрос в том, захочешь ли ты взять ее с собой.

-Лучше сказать, захочет ли она.

- Как знать! - Лионель развел руками.

- Я бы хотел встретиться с ней. Вы можете сказать ей об этом?

- Разумеется.

- Скажите Кассии, что я буду ждать его сегодня после заката в таверне "Добрый дом" рядом с цветочным рынком. Очень буду ждать.

- Я, конечно, не имею права что-то советовать тебе, Абель. Но не кажется ли тебе, что давать волю своим чувствам в такое время...

- Я всего лишь хочу поговорить, - меня разозлили слова Лионеля, а главное, тон, которыми они были сказаны. - И я хочу сам решать, чему давать волю, а чему нет.

- Хорошо. У тебя есть вечер и ночь. Завтра на рассвете капитан Орбель будет ждать тебя в порту. Корабль называется "Белая чайка".

Лионеля продублировал мой Кристалл, выдав следующее сообщение:

Добавлено задание: сесть на корабль до Нойфурта.

- Буду, - отрапортовал я и, сделав Джофу знак следовать за мной, вышел из кабинета.

***

Сам не знаю, почему я выбрал для встречи с Кассией таверну "Добрый дом". Естественно, никаких рейтингов заведения в этом мире нет и быть не может, но я из окон своей комнаты в гостинице - а таверна находилась как раз через дорогу от нее, - заметил, что желающих зависнуть в этой таверне всегда много, да и само здание, где она находится, ухоженное и нарядное. Так что из сервитуры я отправился прямо в таверну, и тут понял, что не все будет просто. У входа стоял здоровенный бритоголовый детина в меховой безрукавке, его ручищи от плеча до кисти покрывали татуировки, и вообще, малый выглядел грозно.

- Закрыто. - бросил он, когда я подошел к дверям. - Приходи после второго колокола.

- Я хочу заказать столик, - ответил я.

- Чего?

- Столик, говорю, хочу заказать на вечер. Отдельный, чтобы левый никто не сидел.

Верзила явно не понял, о чем я говорю. В его прошивке опция с заказом стола не была предусмотрена.

- Это приличное заведение, - наконец, отмерз он. - И хрен его знает, чего ты хочешь. Сам скажи хозяину.

- Так я войду?

- С котом нельзя.

- Это не кот, это фамильяр.

- Фамильяр? Ты что, маг?

- Нет я зубная фея-блондинка. Тебе-то какое дело?

- Сказано тебе, с котом нельзя.

- Хорошо, изменим вводную, - я протянул верзиле серебряк. - А если так?

- Ну, ежели так, тогда ладно, - секьюрити забрал монету. - А то я уже думал, руки тебе переломать или ноги.

- Надо же, какое совпадение! - ахнул я. - Представь, а я думал, в кого тебя превратить, в улитку или в таракана. Ты бы сам кого выбрал?

- Заткни пасть и проходи, не то передумаю.

Зал таверны, на удивление ухоженный, чистый и прилично обставленный, хоть и темноватый, был пуст, и только один человек расхаживал по нему, доливая из бутыли масло в бронзовые светильники в подставцах.

- Ты как сюда попал? - осведомился он. - Да еще и с котом зашел.

- Мне хозяин нужен.

- Ну, я хозяин. А ты кто?

- Абель Кор. Хочу заказать столик на вечер.

- Заказать столик? - Хозяин поставил бутыль с маслом на один из столов, скрестил руки на груди. - Желаешь отужинать в моем заведении?

- Я пригласил девушку на свидание. Хочу отдельный столик для нас двоих, чтобы никто не мешал. Это вообще возможно?

Хозяин ухмыльнулся, и мне очень не понравилась эта ухмылка.

- Ты, я так кумекаю, первый раз у меня в заведении, парень? - спросил он.

- Правильно кумекаешь. Это имеет значение?

- Ну как сказать. Мои клиенты знают, что девочки, которые приходят составить им компанию, ходят под Четырехпалой Джи. Конкуренток Джи и ее цыпы не любят, сечешь?

Ах, вот оно что! Я-то совсем забыл, что Арлот это не Подмосковье, и что в этом мире не принято водить девушку по кабакам, если только она не особа определенного пошиба. Блин, вот это испанский стыд! Дядяня решил, что я хочу посидеть у него в заведении с проституткой.

- Эта девушка моя сокурсница, - сказал я, стараясь совладать с эмоциями, - она приехала издалека, и я хотел угостить ее приличным ужином в приличном месте. Извини, наверное, я ошибся - с местом. Счастливо оставаться.

- Погодь, парень! - Трактирщик остановил меня жестом. - Будет тебе столик на двоих. Вон тот, в эркере подойдет?

- Вполне. Сколько?

- Пять крон. За своего кота доплатишь еще две кроны.

- Только пусть все будет красиво. Цветы, фрукты. Морепродукты свежие в меню есть?

- За это не волнуйся. А теперь проваливай, мне светильники надо дозаправить.

Уже на улице я подумал, что мне помешало послать любезного хозяина куда подальше и выбрать другую таверну. Но я плохо знал город, да и времени искать место получше у меня не было. До вечера оставалось всего ничего, а мне предстояло еще посетить портного и цирюльника.

- Ты уверен, что все сделал правильно? - озвучил Джоф мои мысли.

- Не совсем. Но лучшего варианта все равно никто не предложит.

- Наша компания украсит любую забегаловку, - заявил кот.

- Верно мыслишь, - я погладил Джофа, и мы пошли по улице в сторону торговых рядов.

***

Кассия оказалась очень пунктуальной - как только на ратушной башне дважды пробил колокол, я увидел ее: она вышла из книжной лавки, и в руках у нее был маленький переплетенный в кожу томик.

- Здравствуй, Абель, - сказала она с теплотой. - Спасибо за приглашение.

- Я рад, что мы... что ты пришла, - я немного растерялся: мне очень хотелось поцеловать ее, хотя бы в щеку, но на улице были люди, и я понятия не имел, позволительно ли такое поведение в этой реальности. - Я очень хотел с тобой встретиться... ну, ты понимаешь.

- Привет, Джоф, - Кассия присела и погладила кота, который аж дугой выгнулся от удовольствия и заурчал, как мотоциклетный двигатель.

- Я заказал столик в "Добром доме", наверное , там уже все готово, - сказал я, незаметно вытирая вспотевшие ладони о штаны. - Пойдем?

- У тебя новая куртка? - спросила Кассия. - Очень тебе идет. И пахнет от тебя здорово. Прямо франт придворный.

- Ну, ты скажешь! А ты книгу купила?

- Да. - Кассия с гордостью показала свою покупку. - Это Фрос Милано "Венок сонетов". Давно мечтала об этой книге. А тут мастер Лионель дал мне денег, и я решила немного потратиться. Ты любишь стихи?

- Очень, - соврал я. - Правда, у меня плохая память, и я их не запоминаю.

- Когда я была маленькая, папа часто усаживал меня рядом с собой и рассказывал разные истории и читал стихи. Про богов и героев, про влюбленных принцев и прекрасных принцесс, про разумных зверей, которые ведут себя как люди. Это было здорово.

- Действительно, это очень классно... Пойдем?

Зал таверны еще не наполнился народом, тут было человек десять-двенадцать, в основном молодые люди, разодетые как павлины, и пара девиц весьма характерного облика. Еще одна девушка в красном платье с прорезными рукавами и с обручем в пышно взбитых кудрях сидела на скамеечке на невысоком помосте в дальнем конце зала и перебирала струны лютни. Увидев нас, хозяин подошел и провел нас к столику. Не сомневаюсь, что он с душой подошел к сервировке, но получилось нечто, что я назвал бы "сельским минимализмом". Однако Кассия от восторга даже в ладоши захлопала.

- Боги Плеяды, лаванда! - воскликнула она. - Откуда ты узнал, что это мой любимыйцветок?

- Догадался, - я отодвинул стул, приглашая девушку присесть. - Что тебе заказать?

- Я не голодна... Ну только если салат какой-нибудь.

- Устрицы, - предложил я. - Какую-нибудь рыбу. И немного вина. Белый круи-блансек, как в замке тетушки Вальгерды.

- У меня уже слюни текут, - Кассия улыбнулась. - Но это дорого!

- Мастер Лионель мне подкинул деньжат. Он очень хвалил нас за работу в Страж-Башне.

Я отошел, чтобы обговорить с хозяином меню. Тот выслушал меня и заявил:

- Чаудер.

- Что "чаудер"?

- С моллюсками только чаудер. Устриц нет. Из рыбы камбала, соленая селедка и глатч из трески. Есть верченые перепела, ветчина, кровяная колбаса и баранье рагу с артишоками и чесноком.

- А салаты?

- Квашеная капуста с луком. Иных не держим.

- Да уж... Тогда порцию чаудера, перепелов и бутылку хорошего вина. Круи-блансек или мезажюс. И порцию сырого мяса для кота и сыча.

- Один флориан за все.

Цена была безбожно высокой, но я не стал спорить. Вывод напросился сам собой: в следующий раз я приглашу Кассию в другое место. Расплатившись с хозяином, я вернулся к столу. Кассия сидела с открытой книжкой.

- Сейчас все подадут, - сказал я с видом человека, уверенного, что у него все под контролем.

- Здесь очень уютно, ты не находишь? - спросила Кассия.

- Если тебе здесь нравится, то и мне нравится.

- Ты такой милый, Абель. Спасибо, что пригласил меня на ужин.

- Я подумал, что нам... как-нибудь надо отметить нашу победу в Страж-Башне. Все-таки мы серьезную работу провернули.

- Я все время думаю, как мне теперь показаться на глаза тетушке, - невесело сказала Кассия. - У меня чувство, что я ее предала.

- Ничего подобного! Ты ей ничем не обязана, и мы, честно говоря, ничего плохого ей не сделали. Не бери в голову. Лионель пообещал мне, что все уладит с Вальгердой.

- Да, но... Все равно, как-то неприятно.

- Не будем говорить об этом в такой чудесный вечер.

Подошла девушка-подавальщица с нашим заказом. Миловидностью она не отличалась, выражение ее лица было совсем не приветливое, передник был в каких-то пятнах: молча выставив все с подноса на стол, она удалилась молча и с тем же деревянным лицом, с каким подошла. Но Кассию, казалось, такие мелочи совсем не волнуют. Она с восторгом смотрела на терракотовую миску с чаудером.

- Надо же, как давно я это не ела! - воскликнула она. - У меня мама отлично его готовит.

- Тебе легко угодить, Кассия, ты все так восторженно принимаешь, - заметил я.

- И потому кажусь дурочкой? На самом деле, я большая привереда. Но от хорошего чаудера со специями не откажусь. - Кассия широко улыбнулась, взяла с тарелки полоску мяса и угостила Шуля. - Что-то случилось?

- Что?

- У тебя глаза грустные.

- Кассия, я... Давай я налью тебе вина.

- За прекрасный вечер! - Кассия сделала глоток из бокала. Поданное нам вино даже близко нельзя было сравнить с тем, что мы пили у Вальгерды. Кислятина, да еще какая-то водянистая. - Хороший повод, чтобы выпить вина.

- Отличный. У меня есть еще один, - я продемонстрировал Кассии свой новый медальон. - Я теперь маг-соискатель.

- Я искренне за тебя рада. Поздравляю.

- Спасибо. - Я решил перейти к теме, которая не давала мне покоя весь вечер. - Кассия, можно тебя спросить?

- Да, конечно.

- После того, как мы вернулись из Страж-Башни, Лионель что-нибудь говорил тебе о... о...

- О чем же?

- О нашей дальнейшей совместной работе. Чтобы ты и я... мы вместе...еще что-нибудь сделали?

- Он поблагодарил меня и сказал, что однажды я стану замечательным магом. Но мне нужно учиться.

- И это все?

- Ну, он наверное еще что-то говорил, но я уже не помню.

Я собрался было продолжить разговор, но тут девушка с лютней запела. Голос у нее был очень красивый, чуть хрипловатый, но звучный и хорошо поставленный. В таверне сразу стало тихо, все разговоры прекратились, и оттого каждое слово песни было разборчиво и понятно:

-"Ты слышишь меня?" - с неба голос к Риганту воззвал,

И раненый рыцарь из крови и праха восстал.

"Ты в битве жестокой неравной со славой почил, -

Так голос с небес в утешенье ему говорил, -

И жертва твоя, мне поверь, не напрасной была,

Впустую твой меч не рубил, не разила стрела,

И витязей кровь драгоценным вином пролилась

Не ради алчбы, не в бессмысленной склоке за власть.

Ригант, все грехи отпускаю я ныне тебе,

За правду и веру почил ты в неравной борьбе."

И витязь к бескровным губам верный рог приложил,

Сигнал свой победный в последний он раз протрубил.

Звук рога был слышен за сотни и тысячи лиг,

Бреширское войско он вестью нежданной настиг.

Король седовласый сошел с вороного коня:

"Двенадцати пэров не стало - увы! - у меня, -

Воскликнул король, и глаза увлажнились слезой, -

Победу купил я безмерно тяжелой ценой!"

И тысячи рыцарей, глядя на красный закат,

Простились с героями, что не вернутся назад.

Века пролетели. Забылась былая печаль,

Но пение рога доныне хранит Одерталль.

Струны лютни прозвенели в финальном аккорде - и стало тихо. Кто-то в зале захлопал, кто-то начал восхищаться нетрезвым голосом. Исполнительница взяла со столика кубок, сделала глоток и занялась лютней, было видно, что реакция слушателей ее совершенно не занимает.

- Здорово! - вздохнула Кассия.

- Да, она отлично поет, - согласился я.

- Счастливы люди, подвиги которых помнят через много веков после их ухода, - с печалью сказала Кассия. - Люди уходят, а легенды о них остаются.

- Кассия, я должен тебе сказать... Лионель отправляет меня в путешествие на Север. Нужно найти еще артефакты и... вобщем, только поэтому меня повысили. - Я замолчал, стараясь так подобрать слова, чтобы не ляпнуть какую-нибудь глупость, о которой потом буду жалеть. - Завтра утром я должен отплыть в Нойфурт на корабле. Мы с Джофом, в смысле.

- Да? - Кассия будто вышла из транса. - А зачем ты мне это говоришь?

- Я говорил с Лионелем, и он считает, что эта моя миссия будет опасной. Север, какие-то дикари, магия темная, все такое. Он говорил, а я думал совсем о другом. О том, что... что...

- Абель?

- Давай еще по бокалу выпьем, - вздохнул я и наполнил наши бокалы до краев. - Выпьем, и я все скажу, обязательно.

- Ты меня заинтриговал! - улыбнулась Кассия.

- Я и себя заинтриговал. За тебя, Кассия!

- За тебя, Абель!

- Мы когда встретились в первый раз, помнишь, возле той таверны, я еще подумал - неправильно это, что такую девушку некому защитить, что ее могут обидеть и все такое... А потом я увидел, какая ты, и понял, что ошибался насчет тебя, ты сама можешь кого хочешь обидеть!

- Нет! - простонал Джоф, прикрыв лапой глаза. Я услышал.

- Да-да, я увидел, какая ты отличная волшебница, - продолжал я, - и в Лазурной Цитадели у тебя так здорово все получалось, и потом в Страж-Башне...

- Абель, ты что, волнуешься?

- Да! Я чертовски волнуюсь, потому что... Я даже не знаю, как это сказать.

- Ну скажи как-нибудь, - Кассия подала еще кусочек мяса Шулю.

- Вобщем... я не хочу с тобой расставаться, понимаешь? - Я почувствовал себя так, будто на голове у меня стояла пирамида Хеопса, и я ее сбросил. - Мне надо выполнять квест, это слишком опасно. И я уеду... я там, ты здесь...

- Ты хотел бы, чтобы я отправилась в путешествие с тобой? - с самым невинным видом спросила Кассия.

- Я же говорю, там будет опасно... но я чувствую, что... что...

- Что тебе там будет одиноко?

- Да! Да! Я там просто скрейзюсь... с ума сойду, я хотел сказать. - Я перевел дыхание, будто из воды вылез. - Ну вот, теперь ты знаешь.

- Ой, Абель, ты такой смешной! - Кассия коснулась пальцами моей руки, и меня будто током стукнуло от этого прикосновения. - Хочешь я тебе что-то скажу? Я тоже думала о тебе, о нас. И сказала Лионелю, что готова сопровождать тебя. Как тебе новость?

- А? - Я был готов услышать все, что угодно, но такое... - Вот это жиза!

- Жиза? - Кассия поморщилась. - Абель, иногда ты говоришь вещи, которые я не понимаю.

- Ты это... не обращай внимания. Ты говоришь, что ты разговаривала с Лионелем. И что он?

- Вначале и слушать не хотел. Как и ты говорил, что это очень рискованно. Но я убедила его, что без меня ты не справишься.

- Не справлюсь?

- За время нашего общения я немного изучила тебя, Абель. И думаю, что тебе нужен спутник и друг.

- Если она запишет тебя во френдзону, это капец! - зашептал Джоф. - Думай, черт тебя возьми, что говоришь!

- Кассия, я... - Мне вдруг захотелось опрокинуть стол и пуститься в пляс по таверне. - Я тоже думаю, что без тебя не справлюсь. И вообще...

- Что вообще?

- Ну, я пока не хочу говорить...Я еще не готов сказать все, что у меня на душе.

- Бог мой, какое трепло! - еле слышно простонал Джоф.

- Ты такой милый, Абель! Значит, мы решили. И за это надо выпить.

- Конечно. Я...

- Отплываешь завтра. Корабль называется "Белая чайка", капитана зовут Арно Орбель. - Кассия взяла бокал с вином. - Не беспокойся, я буду в порту к отплытию. Без меня не уплывешь.

Глава 22 Через океан

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ: Через океан

В моей прежнем жизни мне не приходилось совершать морские путешествия. Но когда-нибудь надо начинать, тем более, что мало кому выпадает отправиться в путь на настоящем средневековом парусном коге! Да еще с капитаном, который умеет успокоить своих пассажиров.

- Пираты? Нет, пиратов в этих водах не встретить, - ответил Орбель, когда я спросил его про возможность встречи с джентльменами удачи. - Когда мой дед ходил, были. Корабли вуларов нападали на торговцев.

- Кто такие вулары?

- Ребята, к которым вы отправляетесь, мастер. Они называют себя мёрманами, мы зовем их вуларами. Лет тридцать назад по их островам прошлась "черная смерть", и теперь их осталось немного. А когда-то их корабли частенько наведывались к нашим берегам. Так что нет пиратов. Штормы есть, морские чудовища тоже, а пиратов нет

- Морские чудовища?

- Кракены, большие нарвалы... Сумки с теплой одеждой для вас и вашей спутницы в вашей каюте, мастер. По распорядку: завтрак в кубрике по отбитии одной склянки. Обед также в кубрике после битья рынды, три удара в корабельный колокол. Ужинаете вы в своих каютах. И вот еще, - Орбель подал мне плоскую деревянную коробочку размером с ладонь. Внутри лежал тот самый железный ключ, который я нашел в Лазурной Цитадели и с ним записка: "Показать ключ мастеру Хоффбарту". Кристалл тут же выдал мне партию предписаний:

Задание выполнено: сесть на корабль до Нойфурта.

Добавлено задание: встретиться в Нойфурте с Брэмом Хоффбартом.

Добавлено задание: передать ключ Брэму Хоффбарту.

Загружено в Кристалл: "Океан Девяти Ветров"

Загружено в Кристалл: "Острова Вугард"

Загружено в Кристалл: "Вулары"

- Будет, что почитать в дороге, - сказал я. - Спасибо, капитан.

- Не за что. Отплываем с приливом.

- Я пойду к себе в каюту, - Кассия улыбнулась нам с Джофом и помахала пальчиками. - Очень хочется спать.

- Я что-то тоже не выспался, - сказал я Джофу, когда Кассия и капитан оставили нас вдвоем. - Койки здесь, конечно, спартанские.

- Ты не жалеешь, что уговорил Кассию сопровождать нас? - спросил кот.

- А что, я должен жалеть?

- Где появляется женщина, там появляются проблемы.

- Она не женщина, она девушка. - Я холодно посмотрел на кота. - И она отличный маг. Нам нужна помощь, и кроме нее некому помочь.

- И ты в нее вкрашился, так?

- Я... я не знаю, - я бросил свернутое одеяло обратно на койку. - Он красивая и умная. Очень красивая и очень умная. Я еще не встречал таких девушек. И мне кажется, что я ей тоже нравлюсь.

- Ну, это есть немного, - Джоф зевнул. - Тогда действуй.

- Ты такой умный! - Я показал фамильяру язык. - Путешествие на корабле похоже на путешествие на поезде. Чем больше спишь, тем быстрее доедешь. Так что давай покимарим. Полезно это для здоровья.

***

Я не буду в подробностях описывать трехнедельное плавание на "Белой чайке", поскольку ничего особенного в эти дни не случилось, слава Богу. В шторм мы не попали, морские монстры нам не встретились, погода была вполне благоприятной, и все шло как надо. Команда, которая поначалу поглядывала на нас без особой теплоты, в конце концов стала намного дружелюбнее, особенно после того, как Джоф задавил несколько крыс, и об этом стало известно морякам. Морская болезнь меня не мучила, еда была хоть однообразная, но вполне сносная - пару раз даже тушеных крабов к ужину подали. Так что все, как говорится, было пучком.

С Кассией мы общались много, это был единственный способ убить время. Но нашим беседам не доставало искренности. Кассия не особо распространялась про свою прежнюю жизнь, так, общие слова. Все больше про семью, про жизнь в Ворстаале, потом в Бленхайме. А мне, понятно, рассказать было просто нечего, хотя желание было большое. Вряд ли бы девушка мне поверила. Поэтому в разговоре я постоянно натыкался на невидимые границы, которые не следовало переступать. Оттого-то я большей частью сочинял истории из своей якобы студенческой жизни, или пересказывал девушке содержание некоторых фильмов и комиксов, естественно, подгоняя их под местную специфику. Я заметил, что Кассия очень любит читать и обожает разные сентиментальные истории любви. Когда я пересказал ей шекспировскую "Ромео и Джульетту", она очень огорчилась.

- Ужасная история, - сказала она, морща носик. - Очень жестоко было со стороны автора убить их.

- Так это же трагедия, - возразил я. - Там не может быть хэппи-энда. Герои обязательно должны погибнуть, чтобы случился катарсис.

- Ката... что?

- Катарсис, это такое эмоциональное состояние читателя, когда он как бы очищается от всего плохого.

- Как можно прочесть про смерть двух влюбленных и очиститься от плохого? - Кассия пожала плечами. - Не понимаю.

Еще мы говорили о магии. Кассия много рассказывала о друидах и часто отмечала, что именно друиды являются настоящими магами, которые действительно умеют обращаться с Силой. Все прочие магические школы так и не смогли овладеть всеми тонкостями обращения с Силой, оттого и происходят с магами всякие нехорошие вещи.

- И что, маг действительно может сойти с ума? - спросил я.

- Если он не друид, то может. Сила разрушает его разум. Но еще хуже, когда вдохновленные маги обращаются к внешним источникам Силы, разным сущностям, которые могут поработить мага. Тогда он становится одержимым и очень опасным.

- Но у друидов, как я понял, не развита боевая магия?

- Верно. Один из главных принципов друидической магии - не причинять вред живому. Есть несколько заклинаний, которые друиды используют для самозащиты, но применяются они редко. Например, Корни Гнева, Ослепление и Паралич. Все они не убивают, только обезвреживают врага на время.

- А вообще, Кассия, какие заклинания ты знаешь?

- Корни Гнева и Исцеление ты уже видел. На животных Исцеление может работать и как Оживление. Еще я умею видеть нежить под личинами и снимать Порчу. И вот еще... - Кассия протянула правую руку, раскрыла ладонь. Одна из деревянных чашек с сундучка в углу каюты подскочила кверху и пролетела через всю каюту прямо в руку Кассии.

- О, телекинез! - восхитился я.

- Да. Есть легенда, что древние друиды построили святилище в Штанранге одной лишь силой мысли, перемещая гигантские камни, не прикасаясь к ним. Мама часто говорила, что в легендарные времена люди владели куда более могущественной магией, чем сейчас. Они могли даже целые города строить одной силой мысли.

- Как подземелье, которое мы видели под Страж-Башней? Да, в это можно легко поверить. А ведь есть миры, где магии нет.

- В самом деле?

- Точно, - я обрадовался возможности поговорить о близком и знакомом для меня. - Вот представь себе мир, где люди всего добились при помощи науки, то есть своих знаний о природе. У них есть машины, которые ездят по земле, летают по воздуху и плавают под водой. А еще у каждого есть такая штука, при помощи которой люди общаются. Как мой Кристалл, только выглядит по-другому. Он позволяет слушать музыку, смотреть разные... движущиеся картины, писать письма друзьям и получать от них сообщения, играть в разные игры. Жаль, что в Арлоте такого нет.

- Штука, при помощи которой люди общаются? - удивилась Кассия. - А без нее они что, не могут общаться?

- Могут, конечно. Но в этом...воображаемом мире так принято. Представляешь, мы с тобой гуляем по набережной Новариса, захотели сохранить какой-нибудь красивый момент и - раз! - при помощи этой штуки сохранили образ. Наш с тобой портрет на фоне это самой набережной. Офигенно удобно.

- Мне кажется, тебя мучает какая-то тоска, - Кассия непостижимым женским чутьем угадала мои тайные мысли. - Я смотрю на тебя, Абель, и иногда чувствую, что в тебе словно живут два разных человека.

- Разве? - Я напустил на себя самый эпический вид. - Приятно слышать.

- Ты тянешь, прости за сравнение, кота за хвост, - сказал мне Джоф, когда мы остались одни. - Все разговоры ни о чем, одна вода. Когда ты уже откроешься девушке? Время-то идет, родной.

- Не будем торопиться, бро, - ответил я. - У нас еще масса времени.

- Ей надоест, и она тебя вычеркнет из списка кандидатов на героев ее сердца. Или, в лучшем случае, станешь для нее ЛД. Ты этого хочешь?

- Я хочу узнать ее поближе. Мне приятно просто болтать с ней.

- С тобой все ясно, - вздохнул кот. - Только не говори потом, что я тебя не предупредил.

Помимо разговоров с Кассией, я самым тщательным образом изучил информацию из Кристалла. Про океан и острова писать не буду, географические и прочие подробности ни к чему. А вот про вуларов, или мёрманов, кое-что интересное узнал. Эти ребята живут большими родовыми общинами, которые на их языке называются "хюрд". Одно поселение - один род. Во главе общины стоит вождь, или "дан", которому подчиняется дружина - поскольку вулары ребята изначально воинственные, то каждый мужчина с детства воспитывается как воин-добытчик. Но вот главными в роду считаются самые старшие из женщин, которых называют "хегла", и эти дамы помимо прочего являются носителями магической силы. Ведьмы, короче. Исцеляют при помощи заговоров, общаются с духами, предсказывают судьбу и принимают важные для рода решения. Еще я узнал, что вулары не были коренным населением островов Вугард, еще в глубокой древности приплыли туда с какой-то Потерянной Земли, и попортили местному населению много крови, устраивая набеги на прибрежные районы. Поскольку единого правителя у вуларов не было, короли Брешира не могли договориться с разбойниками, так что почти два века шла беспощадная война. Но после второго Черного Потопа набеги почти прекратились, и свирепые островитяне настолько присмирели, что даже согласились допустить на свою территорию магов из Коллегии - они и основали тот самый Штормовой Замок, в который лежал мой путь. Впрочем, хорошего финала у истории не было: первая группа магов, работавших в Штормовом Замке, погибла при загадочных обстоятельствах,а вторая наделала чего-то такого,что вулары восстали, перебили всех магов, а замок сожгли. За это их постигло божественное наказание: на островах началась эпидемия моровой болезни, известной как "черная смерть", ивуларов осталось совсем немного. Тексты описывали население Вугарда как "свирепых кровожадных язычников, немилосердных, вероломных, нетерпимых к пришельцам, лишенных всех добродетелей человеческих и более подобных диким зверям, нежели людям". Ясен пень, после такой аттестации моя будущая миссия казалась мне очень непривлекательной и неполезной для моего здоровья, но выбора у меня не было. С тех пор, как я стал Абелем Кором, я был лишен возможности выбирать свой путь, превратился в марионетку. Как говорит пословица "Назвался груздем - полезай в кузов". Что ж, примем ситуацию как данность и попробуем найти хорошее даже в таких неприятных обстоятельствах. Вариантов у меня все равно нет.

Между тем наше морское путешествие подходило к концу. В один из дней, ближе к вечеру, капитан неожиданно вызвал меня на мостик. Показал рукой на океан куда-то за левый борт, вдаль.

- Видишь пелену белого тумана вдали? - спросил он. - Они и есть, острова Вугард.

- Вы бывали там когда-нибуль? - спросил я, вглядываясь в горизонт.

- Ни разу. Но знаю нескольких шкиперов, которые туда ходили. За моржовый зуб неплохо платят в Нойфурте и Данбаре. Можно хорошо заработать, если повезет.

- Повезет?

- На море всякое случается, - загадочно сказал капитан. - Но нас пока Плеяда миловала. Послезавтра утром будем в Нойфурте.

Это известие взбодрило меня, и я тут же передал слова капитана Кассии. Ее реакция была немного неожиданной.

- Перво-наперво приму настоящую ванну, - заявила девушка. - А ты что будешь делать?

- Пойду искать мастера Хоффбарта.

- А ты разве не хочешь, чтобы мы пошли искать его вместе? - внезапно спросила Кассия.

- А-а-а-а-эм-мм... Конечно.

- Я дочитала книгу Милано, - Кассия показала уже знакомый мне томик. - Хочешь, дам почитать?

- Хочу, но... Обстановка не та. - выкрутился я. - Я предпочитаю читать такие вещи в уюте, в ламповой атмосфере. Чтобы было стекло.

- Стекло? Не поняла.

- Короче, чтобы книжка вставила. Понравилась.

- Ну, как хочешь, - Кассия убрала книгу в свою объемистую сумку. - Что-то хочешь мне сказать?

- Только то, что ты... - Я не договорил, тренькнул мой Кристалл. Я активировал его у увидел следующее сообщение:

Загружено в Кристалл: "Френз"

- Что-то новенькое, - сказал я. - Пойду, прочитаю.

- Встретимся за ужином, - ответила Кассия.

Вернувшись в каюту, я открыл новую запись. Моей коллекции ужасов прибыло. Загруженная на мой Кристалл история оказалась фрагментами отчета некоего сервитора Джиро о событиях на Вугарде:

"Прибыв на остров, я, помня ваши наставления, при помощи стражей Доррина и Клафта первым делом обследовал сам Штормовой Замок. На первом этаже замка, возле часовни, мы обнаружили сильно разложившиеся и изуродованные останки мага Клайеса. Еще два тела, старшего мага Фенирса и секретаря Коллегии Марра, мы нашли в трапезной. В котле над очагом лежала голова Марра и еще несколько частей человеческого тела. Повсюду были следы учиненного на первом этаже разгрома - поломанная мебель, разбросанная и разбитая посуда, разорванные книги, клочья одежды и следы крови. Подобный же разгром был устроен и на втором этаже, в конференц-зале и спальнях, но трупов там не было. Чтобы выяснить судьбу еще двух членов Коллегии Вугарда, мы спустились в лабораторию, где увидели ужасную картину: подобное человеку существо, стоя на четвереньках, обгладывало лежавшее перед ним тело мага Дорми. Завидев нас, тварь оторвалась от своей страшной трапезы и с воем бросилась на нас, после чего была убита. Осмотрев убитое существо, я опознал в нем последнего из магов Коллегии, стажера Тайлена. Он был совершенно обнажен, тело его было покрыто многочисленными язвами и наростами, имевшими отвратительный вид, а глаза закрывали серые бельма. Такие же бельма мы уже заметили и у остальных погибших. Убедившись, что все члены Коллегии мертвы, я приказал Доррину и Клафту приготовить большой костер, чтобы сжечь останки, а сам поднялся в кабинет Фенирса в надежде найти какие-то объяснения случившемуся. Здесь я вскрыл личный сундук Фенирса и нашел рабочий журнал Коллегии, который впоследствии передал в ваше распоряжение. Не найдя ничего могущего объяснить виденное нами в замке, я решил отправится в ближайший хейм, чтобы расспросить островитян...

... После долгих переговоров мы все же были допущены к возглавляющей род хегле Лисбю. Наша беседа шла при помощи Кристалла, поскольку я не владею языком островитян, а хегла не знает ни одного из наречий Арлота. Островитяне полностью отвергли свою вину в случившемся. По словам ведьмы, наши коллеги погибли от френза - так островитяне называют особый вид безумия, постигающего людей в этих краях. Вулары, по ее словам, менее подвержены этому безумию, нежели люди с материка, но и среди них оно проявляется, особенно во время долгих северных ночей, когда солнце на полгода уходит с неба, и землю сковывают морозы. Мужчин френз настигает гораздо чаще, чем женщин или детей. Причины френза неведомы никому: в легендах вуларов говорится, что это месть духов мертвой земли, ненавидящих живых людей. Также говорят, что френз настигает тех, кто ел человеческое мясо. Первым признаком френза является появление белых или серых пленок на глазах и наступающая вследствие этого слепота, при этом одержимым являются страшные видения, из-за которых они впадают в буйство и становятся очень опасными, ибо ведут себя как дикие звери. Лисбю сказала мне, что френзневозможно исцелить, и единственный способ избавить безумца от страданий - это убить его...

... Поскольку у меня не было возможности на месте проверить истинность слов хеглы, я принял ее речи за единственное объяснение случившейся трагедии, что и отмечаю в настоящем отчете. Так как все члены вугардской Коллегии погибли, считаю, что порученное мне расследование можно считать законченным..."

- Кровавенько так, - заметил Джоф, когда я закончил чтение вслух. - Лионель предупреждает нас о возможных осложнениях. Надеюсь, ты не ел человеческое мясо?

- Знаешь, не приходилось. А ты?

- Предпочитаю лососину и сметану. Я хоть в некотором смысле демон, но такими кулинарными преступлениями себя не запятнал. Но информация важная. Думаю, на островах нас ждет много неприятных сюрпризов.

- А я надеюсь, что мы быстро отыщем эти самые зелень и кровь и смотаемся оттуда без осложнений.

- Подумал о Кассии? - Джоф явно обладал талантом читать чужие мысли. - Она тоже маг и, уж извини за прямоту, посильнее тебя.

- Герои истории, которую мы сейчас прочитали, тоже были магами, но им это не помогло.

- Нас предупредили, а их нет. Но ты прав. Нельзя расслабляться.

- Послезавтра мы будем в Нойфурте, - я растянулся на койке, заложив руки за голову. - Приятно будет ощутить под ногами твердую землю. Интересно, что сегодня подадут на ужин.

- Треску, - уверенно заявил Джоф. - Ей уже весь корабль провонял.

- Может, по шаурме съедим? - спросил я с надеждой.

- Не хочешь пригласить Кассию на перекус?

- Надо бы, - вздохнул я. - Нам шаурма, а ей что?

- Буррито с курицей и грибами, - предложил Джоф. - Уверен, она не откажется.

- Ты так хорошо знаешь ее вкусы?

- Неплохо, представь себе.

- Да? А я в ее вкусе?

- Я бы сказал, у меня шансов больше, потому как Кассия очень любит кошек. Но и у тебя есть шанс. - Тут Джоф сделал выразительную паузу. - При условии, что ты не будешь вести себя, как лейм.

Глава 24 Что нужно знать перед самоубийством

Ну вот, слава тебе Господи, мы приплыли. "Белая чайка" вошла в Туманную бухту, где расположен порт Нойфурта, на рассвете. Бухта полностью оправдывала свое название - туман был такой плотный, что оставалось только догадываться, как лоцман вел наш корабль к причалам. Лишь когда взошло солнце, туман поредел, и мы могли увидеть с корабля набережную Нойфурта под холодным северным небом, совершенно средневековую, со множеством лодок, баркасов и одно- и двухмачтовых кораблей, пришвартованных к причалам, разноцветными уютными домами в североевропейском стиле, стоявших фасадами к морю и вплотную друг к другу. Кассия даже в ладоши захлопала от избытка чувств.

- Ой, как давно я мечтала тут побывать! - воскликнула она. - Это же Нойфурт! Нойфурт!

- Прости, конечно, но я не могу понять, почему ты считаешь Нойфурт каким-то особенным, - решился я.

- Он и есть особенный. Самый магический город во всем Арлоте!

Я не стал уточнять, с чего бы у Нойфурта такой статус. Да и не была эта информация особенно важной. Дующий в порту крепкий холодный ветер заставил вспомнить о теплой одежде. Я извлек из своего вещмешка подбитую мехом куртку и надел ее. Мне показалось, что Кассия в этот момент на меня насмешливо посмотрела.

Попрощавшись с капитаном Орбелем и его командой, мы сошли по сходням и направились в город. Нашей целью был местный университет, и вот тут я оценил знания Джофа. Мой фамильяр был большими знатоком всего, что было связано с арлотскими магическими шарашками, а в университете Нойфурта он, оказывается, бывал и не раз.

- Чтобы попасть туда, надо идти в Магический парк, - сообщил Джоф. - Тут недалеко совсем, за полчаса дойдем.

Чтобы не показаться полным нубом, я не стал расспрашивать про Нойфуртский университет, чем он знаменит и что в нем особенного - время все расставит по местам. Покинув порт, мы вышли на рыночную площадь: здесь же, в трехэтажном здании из желтого кирпича, размещались крупнейшая в восточных землях Арлота торговая биржа и правлениеСеверной компании. Наше появление мало заинтересовало горожан, появившихся в этот ранний час на улицах - только бродячие собаки, завидев Джофа, поднимали лай. Джоф никак на это не реагировал, лишь на его морде явственно читалось сто пудов презрения к негостеприимным шавкам, посмевшим его облаять.

От рыночной площади радиально расходились несколько улиц: Джоф повел нас по самой широкой и ухоженной - видимо, это была главная улица города. Догадку подтверждали стоявшие на равных расстояниях друг от друга по обе стороны улицы колонны из полированного гранита с закрепленными на них табличками. Я не удержался и подошел, чтобы прочесть, что на них написано. Каждая табличка содержала краткую биографию одного из королей Эмера, плюс информацию о его победах над морскими пиратами-мёрманами со времен Первой Эпохи. Кому как, а меня вот прикололи прозвища августейших королей-флотоводцев - Йоххан Непьющий, Вюльхен Недомерок, Матус Первый Соловьиный Голос, Кольмар Желтый Клык и в том же духе. С другой стороны, как-то повеяло на меня от этих скрижалей средневековой героикой. Думалось, что в свое время у тутошних берегов кипели настоящие побоища. Хотя, с другой стороны... Что такое средневековая битва? По паре сотен мужиков с каждой стороны встречаются в чистом поле или в море на кораблях и выясняют отношения. Лупят друг друга заточенными железяками во всю Ивановскую. Кровь хлещет, кишки вываливаются, кости трещат, черепа лопаются. Жутко и очень негигиенично. Дело заканчивается двумя-тремя десятками убитых, вдвое большим количеством искалеченных и пленных, а придворные барды-подхалимы после этого пишут героические песни, в которых "сошлись в поле сто тысяч героев и пролили реки крови, от звона мечей пали звезды на землю, и стрелы закрыли свет солнца". Ага, ага, сейчас. Какая-нибудь местечковая разборка - и сто тысяч воинов? Но главное, как подать. А уж тут короли явно стремились перещеголять друг друга. Настоящей историей тут и не пахнет. Знаем, проходили...

Улица с колоннами привела нас к Магическому парку. Он был обнесен кованой, в два человеческих роста, оградой с разными декоративными финтифлюшками и выглядел очень ухожено. Час был ранний, посетителей почти не было, но мы увидели несколько молодых людей, спешивших вглубь парка - вероятно, студентов, спешивших на занятия. В центре парка находилась обширная, в несколько гектаров, лужайка, заросшая свежайшей травкой и окруженная по периметру стенами серебристой пихты. А вот в центральной точке этой лужайки красовалась металлическая конструкция, два столбика с решетчатой калиткой между ними.

- Похоже не оградку на кладбище, - заметил я.

- Ну это и есть вход в университет, - заявил Джоф. - Тут вообще интересная история с этим парком и этим порталом. Сто пятьдесят лет в Эвере правил король Утар по прозвищу Торгаш - свое прозвище он оправдывал на все сто. Поскольку магический университет занимал в центре Нойфурта очень приличный участок земли,как раз на месте этого парка, а земля стоила дорого, Утар вздумал поднять налог на землю с университета -с приемлемых двадцати пяти флорианов чуть ли не до пятисот в год. Но маги оказались не глупее короля, они транспонировали университет на один из островов в нейтральных водах, а в Нойфурте оставили только портал входа и выхода. Утар остался без дохода с ренты, а маги сэкономили деньги на налогах и проучили короля-жлоба. Случилось это в день весеннего равноденствия в сорок пятый год Второй эпохи, и с тех пор в университете празднуется день Двадцати пяти золотых монет - преподаватели и студенты университета собираются на площади перед главным входом в университет и выпивают вина и пива совокупно на двадцать пять золотых. Хотел бы я посмотреть на такую попойку!

Я слушал Джофа, а сам наблюдал, как мимо нас к порталу подошли студенты, толкнули ажурную дверцу, сделали шаг и буквально исчезли в воздухе. Это было прикольно. Нам не оставалось ничего другого, как последовать за ними, и мы это сделали.

За порталом оказался красивейший архитектурный комплекс, который живо мне напомнил виды Санкт-Петербурга. За обширной площадью, освещенной магическими фонарями на колоннах, располагалась целая группа удивительно живописных одноэтажных зданий, архитектурный стиль которых самым изысканным образом сочетал черты европейской архитектуры 19 века с классическим китайским зодчеством. Несколько ажурных башен со шпилями возвышались над этой красотой, делая картину еще более величественной. А еще я заметил, что здания университетского комплекса построены из очень необычного материала, то ли особого камня, напоминающего одновременно мрамор и яшму, то ли стеклобетона самых необычных оттенков. Словом, зрелище было очень прикольное, и я в уже в тысячный раз пожалел, что не могу запечатлеть такую красоту на камеру - какая бы память была. Тут же были высажены десятки деревьев, большей частью каштанов и дубов, но попадались и ели с удивительной серебристой хвоей, что придавало картине еще больше нарядности и какой-то праздничности. Было свежо, но гораздо теплее, чем на улицах Нойфурта, и еще чувствовался крепкий запах каких-то цветов.

Белое здание с пирамидальной зеленой крышей прямо перед нами оказалось административным корпусом, и мы решили начать поиски Хоффбарта отсюда. Пара опрошенных только пожали плечами, и лишь третий предположил, что мастер Хоффбарт скорее всего сейчас в библиотеке.

- Здание "Зейф", справа в глубине кампуса, - добавил он, безошибочно определив в нас новеньких.

- Что такое "Зейф"? - спросил я Джофа.

- Руна старинных магических Черт, - объяснил мне фамильяр тоном, каким обычно говорят со слабоумными. - Потом от Черт отказались в пользу гражданского алфавита, но тут используют до сих пор. Прикольно.

Здание библиотеки, тоже одноэтажное, но с пирамидальной крышей и окруженное статуями на постаментах, находилось за маленьким квадратным прудом, обсаженным декоративными кустами и молодыми елями. Администратор на входе посмотрел на нас с подозрением, но все же пропустил внутрь. Мы оказались в длинной галерее, куда выходили двери книгохранилищ, а в конце располагался читальный зал, где сидело несколько человек, погруженных в чтение - на нас они не обратили ни малейшего внимания. Пришлось возвращаться к администратору.

- Мэтр Хоффбарт? - Администратор глянул в свой журнал. - Он в хранилище редких книг. Придется вам подождать его здесь, туда вас без специального разрешения не пропустят.

Это была исчерпывающая информация, и нам осталось только присесть на одну из банкеток в фойе и ждать, когда изволит объявиться мастер Хоффбарт. Впрочем, Кассия пожелала пройтись по территории кампуса и посмотреть, как все тут устроено.

- Хорошая мысль, - одобрил я. - Но нам надо встретиться с Хоффбартом.

- Тогда ждите здесь, а я погуляю, - сказала Кассия и вышла из библиотеки.

- Красиво тут, - заметил Джоф, оглядываясь по сторонам. - В чувстве прекрасного магам не откажешь. Школа Аркана-Ворстааль победнее.

- Слушай, Джоф, а ты на кого учился?

- На стихийника и оборотня. Специализация ассистент практикующего мага.

- Уж извини за любопытство, и на твоем курсе все были коты?

- Нет, половина курса была люди, естественно. Котов было только четверо. Еще были три пса-баргеста, один грамкин, два нетопыря, филин и аж четыре ворона. Видишь ли, у многих магов слабость к воронам. А еще был призрак. Самый настоящий. Когда он появлялся в аудитории, становилось жутко холодно. Очень необщительный был тип, слова не вытянешь. Но отличник и любимчик преподов.

- Призрак-маг? Очень интересно.

- Вполне себе обычное дело, - Джоф зевнул. - Магия универсальна.

- То есть, ты полноценный маг?

- Я демон, если ты еще не понял. Магия это моя суть, но считается, что в человеческом мире таких как я следует контролировать. Поэтому при распределении после окончания Аркана-Ворстааль мне было предложено выбрать специализацию фамильяра, и я согласился. Это классный вариант. Ты развиваешься вместе со своим магом-компаньоном, и это позволяет очень быстро достичь вершин магического искусства. Плохо другое, фамильяр не может сам выбирать себе хозяина. К кому приставят, тому и служишь.

- И ты, конечно, разочарован? - поинтересовался я.

- Нет, почему. Все могло быть хуже. Приставили бы меня к какому-нибудь замшелому старикану, который сутками сидит у себя в кабинете и никуда не выходит. А с тобой получается развлечься.

- Ну, спасибо на добром слове.

- Всегда пожалуйста. К тому же я понял, что без меня тебе придется несладко. А когда ощущаешь себя нужным...

- Джоф?!

- Силы земные, Мелоди! - Кот сорвался с банкетки и стрелой метнулся к появившейся в дверях библиотеки миниатюрной девушке в лиловой мантии, со счастливым мявом встал на задние лапы, обнимая девушку передними. При этом Джоф и девушка оказались практически одного роста.

- Ой, а что ты здесь делаешь? - Тут девушка увидела меня. - Добрый день.

- И вам доброго дня, - я встал и приветливо кивнул девчонке. - Я Абель Кор. А вы, я вижу, знакомы.

- Так мы учились вместе в Ворстаале, - сообщил Джоф. - Целых два года.

- Да, а потом я перевелась в Нойфурт, - девушка подала мне руку. - Рада знакомству, Абель.

Она была очень хорошенькая, хоть и совсем миниатюрная, наверное, меньше метра пятидесяти ростом. Эдакая магичка-Дюймовочка. У нее были короткие волнистые темные волосы, замечательная улыбка и очень милые веснушки. Теплая такая девушка. Определенно не красавица писаная, но очень даже привлекательная.

- Взаимно, - я покосился на Джофа, который смотрел на девушку сияющими глазами. - Вы здесь учитесь?

- Да, поступила в магистратуру. Буду магом-артефактологом. А вы...

- Приехал встретиться с профессором Хоффбартом. Вы с ним знакомы?

- Конечно. Он один из лучших преподавателей в университете. Планируете учиться у него?

- Мне нужно проконсультироваться с ним, - уклончиво ответил я.

- А Джоф теперь ваш фамильяр?

- Ну да, - я погладил кота, на что Джоф отозвался двусмысленным фырканьем. - Он большой молодец.

- Это мне известно лучше, чем кому-либо, - сказала Мелоди с улыбкой. - В Ворстаале Джоф был единственным, у кого всегда водились апельсиновые тянучки и маламбарские рыбные чипсы.

- Ну, не только, - Джоф развел лапами. - Еще эль в пинтовых бутылочках. Люблю доставать всякие вкусности!

- А мне ты никогда не предлагал эля, - сказал я с упреком.

- А ты не просил, - отпарировал Джоф. - Мелоди, может как-нибудь пересечемся в свободное время?

- Ой, Джоф, я бы с удовольствием...- Тут девушка как-то виновато на меня посмотрела, видимо, решила, что увлеклась немного. - Но будет ли это удобно?

- Вполне удобно, - ответил я за Джофа. - Мы здесь новички, может, посоветуете хорошее место для посиделок?

- Даже не знаю... Я не очень часто выбираюсь за пределы кампуса, так что не могу судить, где лучше, а где хуже. Мои соседки по общежитию как-то хвалили клуб "Кракен", там, по их словам, отлично готовят морепродукты.

- Прекрасно, - сказал я. - Тогда сегодня в семь вечера в "Кракене".

- Я... спасибо за приглашение. - Мелоди смущенно улыбнулась. - Обязательно приду. До встречи, Абель. До встречи, Джоф.

- Надеюсь, Кассия нас правильно поймет, - произнес я, глядя в спину удаляющейся девушке. Джоф услышал.

- Так она моя подруга, а не твоя, - заметил он.

- Джоф, ты кот, а она девушка. Между вами как бы химия в принципе не может случиться.

- Да что ты? Ты не забыл, что я вообще-то еще и оборотень?

- В самом деле, - я ошеломленно посмотрел на фамильяра. - И что, ты можешь вот так вот...

Джоф не успел ответить - в фойе появился невысокий пожилой маг в черной мантии с рунической вышивкой по обшлагам рукавов и подолу, с кожаной сумкой через плечо. В отличие от прежде виденных мною магов этот не носил бороды. И еще, у него были шрамы, придававшие его облику что-то воинственное.

- Мастер Хоффбарт! - окликнул его администратор. - Вот этот юноша вас спрашивает.

- Да? - Маг остановился, повернулся ко мне, пару секунд пристально меня разглядывал. - Мы раньше не встречались. Вы, наверное, Абель Кор?

- Вы знаете мое имя, мастер?

- Лионель называл его при нашем последнем разговоре. - Маг протянул мне

руку для пожатия. - Я слышал о вас, и очень рад очному знакомству. Давно ждете?

- Не более получаса.

- Как прошло плавание из Новариса? Да, с вами еще должна быть одна особа, верно?

- Кассия Ламотт. Она вышла погулять, посмотреть ваш парк.

- Тогда не будем терять времени. Мой кабинет в соседнем корпусе, там и поговорим.

Двигался Хоффбарт быстро, порывисто, с совсем несвойственной его возрасту энергией. Мы с Джофом едва поспевали за ним. По дороге к месту разговора увидели Кассию - она рассматривала клумбу с ажурными белыми цветами. Хоффбарт очень церемонно с ней поздоровался, будто с какой-то именитой волшебницей, и это было странно. Впрочем, маг тут же объяснил, в чем дело.

- Я знавал вашу прапрабабушку, сообщил он Кассии. - Приятно, что вы унаследовали и ее красоту, и ее магическую силу.

- Вы были знакомы с самой Реджаной? - не удержался я. - Но ведь она...

- Да, это было почти шестьдесят лет назад. Я тогда был совсем юным магом, вроде вас, а она уже пожилой дамой, но возраст никак не сказался на ее красоте. Реджана была могущественной волшебницей. Самой могущественной из всех, кого я встречал.

- Вы знакомы с магией друидов? - спросила Кассия.

- Изучал. К сожалению, многое из тайных знаний друидов утрачено. Но я не теряю надежды.

Вскоре мы были в кабинете. Собственно, это был стандартный кабинет академического мага - много книг и свитков на стеллажах, уже привычный мне беспорядок на письменном столе.

- Я знаю вашу историю, - начал Хоффбарт, предложив нам сесть на стулья без спинок, сам же он уселся в резное кресло с подлокотниками в виде грифонов. - И понимаю, что ваша задача найти зелень и кровь, как они называются у Джерарда.

- Вы нам поможете? - спросил я.

- Хотелось бы мне вам помочь! Кое-что я, конечно, могу для вас сделать, тем более, что без моей помощи - скажу откровенно - вы не справитесь. Но взамен попрошу об услуге.

- Какой именно?

- Об этом позже. Что вы знаете о зелени и крови?

- Если честно - ничего.

- У меня есть предположение, что это может быть. Аби Джерард считал, что победить Темного можно только одним способом - собрать воедино самые могущественные магические артефакты Арлота. В этом есть своей резон, но задача кажется мне очень сложной. Джерард был великим магом, я бы сказал - одним из величайших, но он плохо представлял себе, с чем придется столкнуться тому, кто попробует овладеть всеми шестью святынями.

- А вы представляете?

- Я занимался только наследием мёрманов и тем, как оно связано с пророчествами. Картина получилась запутанная и крайне мрачная. Первые попытки разгадать тайну зелени и крови закончились трагедией - посланная на Вугард группа магов погибла страшной смертью.

- Да, их убил френз, - заметил я.

- Верно. Об этой напасти тогда ничего толком не знали. Даже Джерард, который не раз посещал Вугард, не имел представления, как противостоять северному безумию. Но выяснить природу зелени и крови все же удалось.

- В самом деле? И что это такое?

- Для начала взгляните на это, - Хоффбарт открыл стоявшую на столе резную шкатулку и вынул из нее овальный медальон на цепи. Вещь была очень старая, сработанная грубо и без изысков, серебро, из которого были сделаны медальон и цепь, совершенно почернело. На медальоне было весьма примитивно выгравированное изображение, в котором при известной фантазии угадывалась волчья голова в окружении рунических знаков.

- Эту штуку я нашел в кунсткамере королевского дворца в Данбаре много лет назад, - пояснил Хоффбарт. - Тогда я не знал, что это за амулет. Магической силы в нем нет совершенно, и я выпросил его у короля просто на память о своей работе в Данбаре. Вернулся в Нойфурт, положил его в своей ларец и забыл о нем. А потом, прочитав руны на медальоне и некоторые старинные манускрипты, понял, что это за вещица. Это нагрудный знак Вольвайфа, первого легендарного дана мёрманов. Руны на медальоне читаются как: "Дан Вольвайф из рода Метту, сын божественного Вульврида и Бетан Хильглю, владыка Мёрхейма". Именно он привел их на острова Вугард с Потерянной Земли почти тысячу лет назад, в конце Первой Эпохи.

- Очень интересно, - сказал я. - Но какое отношение это имеет к зелени и крови?

- Я специалист по магическим текстам, они мой конек, и иногда в них можно найти вещи совершенно удивительные. Письменных источников, сохранившихся с тех времен, сохранилось очень мало. Один из них - "Волчье Сердце", по легенде написанное скальдом Ордре-Младшим еще при жизни Вольвайфа. Текст несколько раз редактировался, но самая старая его часть, написанная оригинальными рунами, сохранилась почти полностью и без изменений. В сочинении Ордре говорится, что мать Вольвайфа, королева Бетан, родила сына от посланника богов Вульврида, принимавшего в нашем мире облик огромного полярного волка. Ордре пишет, что Вольвайф, желая почтить своего божественного отца, приказал отлить из серебра фигуру волка с глазами из драгоценных камней - зеленого и красного. Эти глаза отражали двойственность природы Вульврида: глаза животных в темноте светятся зеленым цветом, а глаза человека - красным.

- То есть, мы должны найти эту статую?

- Да, если она сохранилась. Джерард был уверен, что она покоится в усыпальнице Вольвайфа. Думаю, она до сих пор там.

- Стало быть, нужно войти в усыпальницу и забрать глаза статуи!

- Да, Но никто не знает, где могила Вольвайфа. Если это место известно, то лишь хеглам, но они никогда его не назовут.

- Профессор, ситуация кажется мне тупиковой.

- И мне так казалось до недавних пор. Есть одна вещь, за которую хеглы откроют любой секрет.

- Правда? И что это за вещь?

- Гальдробок "Руттефют" или "Красные знаки". Единственная сохранившаяся с древнейших времен магическая книга мёрманов. Неизвестно, какие колдовские тайны она содержит, но островитяне ей, похоже, очень дорожат.Первая экспедиция на Вугард была послана найти гробницу Вольвайфа, но отыскала эту книгу - представления не имею, где и как. И нет никаких сомнений, что гримуар же стал причиной расправы над второй экспедицией, когда Штормовой Замок был сожжен мёрманами, а маги убиты.

- Примитивные дикари одолели магов? - с недоверием спросил я.

- Они не так примитивны. Хеглы обладают значительной магической мощью, их нельзя недооценивать. Я говорил Лионелю - если гальдробок уцелел, искать его следует в развалинах Штормового Замка.

- И этот предмет может помочь? - Я протянул Хоффбарту железный ключ.

- Постойте... - На лице профессора отразилось видимое и неподдельное изумление, он буквально вцепился в ключ пальцами. Разглядывал его с какое-то время, потом извлек из стола увеличительное стекло и продолжил осмотр. - Неверяоятно! Где вы его нашли?

- В развалинах Лазурной Цитадели. Недалеко от стелы Джерарда.

- Так это огромная удача, молодой человек! Видите эти полустертые руны на головке ключа? Это руны "гюс" и "блотар", у них много значений, но главные - "письмо" и "кровь". Гальдробок был по преданию написан человеческой кровью, а не чернилами. Этот ключ, несомненно, связан с запертым хранилищем, где эта книга хранится!

Мой Кристалл поддержал восторги Хоффбарта переливчатым сигналом. Меня уведомили, что:

Задание выполнено: встретиться в Нойфурте с Брэмом Хоффбартом.

Задание выполнено: передать ключ Брэму Хоффбарту.

Добавлено задание: Найти на Острове Штормового Замка магическую книгу вуларов.

Добавлено задание: поговорить с Хоффбаром о его задании.

- Итак, паззл сходится, не так ли? - спросил я, убрав Кристалл. - Я так понимаю, нам следует отправиться на населенные кровожадными дикарями острова, чтобы найти их колдовскую книгу. И что потом?

- Подключите свою фантазию, Абель. Как вы думаете, зачем вам пригодится эта книга?

- Думаю, с ее помощью можно узнать у местных местоположение гробницы Вольвайфа.

- Видите, Лионель не ошибся в вас. Вы умный человек, Абель. И вот еще - возьмите этот медальон, - Хоффбарт протянул мне амулет короля мёрманов. - С его помощью вам удастся добиться большего. Вулары свято чтят свою историю, имя Вольвайфа для них священно. Медальон защитит вас и ваших спутников от некоторых... неприятностей.

- Вы говорили, у вас есть для меня задание? - напомнил я.

- Да. Видите ли, поиски зелени и крови ведем не только мы. Некроманты не меньше нас желают получить эти артефакты. Зачем они им нужны, можно только предполагать. Видимо, это как-то связано с пророчествами о пришествии Маграхта.

- Маграхт? - хмыкнул я. - Еще один Саурон местного розлива?

- В Первую Эпоху он был могущественнейшим магом, конкурентом самого Джан Хокая. Это было время формирования четырех главных магических школ. Маграхт решил обратиться к темным энергиям и магии крови, так появилась некромантия. После первой войны магов Маграхт был побежден и изгнан из Арлота, но окончательно искоренить некромантию не удалось, начался Первый Потоп, и некроманты ожидаемо примкнули к Темному. Далее была вторая война магов, когда вернувшийся Маграхт был побежден и извергнут в Безвременье, где находился до Второго Потопа. В этот раз он попытался использовать чужое обличье и принял облик одного из королей Арлота, присягнувшего Темному. Его хитрость была раскрыта, и Маграхт снова был побежден и лишен своей телесной формы. Однако его дух может вернуться в любой момент, возросшая активность некромантов подтверждает это.

- Упорный он парень, этот ваш Маграхт, - заметил я. - Но какова во всем этом моя роль?

- От капитанов, ходивших к островам Вугард, я слышал, что вулары говорили им о "мертвом зле", которое приходит в их земли от северной звезды. Они очень неохотно об этом говорят, но видно, что они охвачены страхом,; также капитаны утверждают, что в последние несколько месяцев многие хюрды перебрались на юг, подальше от зараженных этим самым злом земель. Я прошу вас и ваших спутников выяснить, что там происходит и нет ли за этим самым "мертвым злом" неизвестных нам некромантских козней. Любые сведения, добытые вами, будут неоценимы. И будьте очень осторожны. Некроманты - опасные враги.

- Скажи, Джоф, это сильно похоже на самоубийство? - спросил я кота.

- Ну в общем, да, - ответил Джоф, распушив хвост. - А ты прямо вылитый самоубийца.

- Профессор, а почему вы решили просить об этом меня? - спросил я Хоффбарта.

- Просить? - На губах Хоффбарта появилась нехорошая усмешка. - Нет, мой друг, я не прошу, я поручаю вам сделать то, о чем говорю. Ситуация очень серьезная, у меня нет возможности организовать полноценную экспедицию на Вугард, поэтому я пытаюсь использовать то, что есть под рукой. Да, вот вам ключ, - он вернул мне железный ключ из крипты Лазурной Цитадели. - Буду очень признателен, если вы его не потеряете, этот ключ займет почетное место в моей коллекции древностей.

Кристалл немедленно дал мне знать о предстоящей работе:

Задание выполнено: поговорить с Хоффбаром о его задании.

Добавлено задание: найти на Вугарде доказательства заговора некромантов и передать их профессору Хоффбарту.

- Хорошо, - я решил, что на гонор профессора будет неплохо ответить собственным гонором. - Спасать мир по полной программе, это по мне. Надеюсь, награда будет достойной. Последний вопрос - как нам добраться до Вугарда?

- Поговорите в порту с капитанами, - Хоффбарт очевидно потерял к нам интерес. - Думаю, найти промысловика будет несложно.

- Что ж, спасибо и на этом. - Я подумал, что лучшим выбором будет уйти сейчас. - В таком случае, до встречи.

- Не потеряйте ключ! - напомнил Хоффбарт, когда мы уже открыли дверь.

- Кассия, наши с тобой жизни стоят меньше чем этот засратый ключ, - сказал я девушке уже в коридоре. - Как-то дешево, не находишь?

- Противный дед, - поддержала меня Кассия. - Не завидую его студентам.

- Но работы у нас и впрямь много, - подытожил я. - С чего начнем?

- С обеда, - вставил кот. - Слышите, на башне кампуса часы бьют полдень. Самое время перекусить.

- Обоюдно, - поддержал я. - И никаких морепродуктов. Мне треска и фишболлы за плавание просто осточертели.

Глава 25 Северин

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ Северин

Следующий час мы провели приятно и полезно: вернувшись в Нойфурт, отыскали рядом с рынком неплохую забегаловку, где можно было вкусно и недорого поесть. Я говорю "недорого", поскольку цены в Нойфурте кусались: то ли сказывалась, скажем так, специфика северного региона, то ли местное население было более зажиточным и платежеспособным, оттого и цены были вдвое выше, чем в Кронгарде или Новарисе.Деньги, полученные от Лионеля, я старался тратить с умом, поскольку совершенно неизвестно, во сколько нам обойдется путешествие до Вугарда. Единственное, что немного портило нам впечатление от прогулки - так это воспоминания о беседе с Хоффбартом. Особенно негодовала Кассия.

- Высокомерная задница, - несколько раз повторила она. - Спесивый старпер. Тиран.

- Но, согласись, он все-таки нам помог, - возразил я. - Наверное, задание, которое он нам поручил, является частью его сделки с Лионелем. А то, что высокомерный, это да. Дедуня работает в элитном университете, вот и словил звезду. А нас принимает за лошпетонов, которые должны на него работать.

- И это кажется тебе нормальным? - ответила Кассия.

- Нет. Он, конечно, был невежлив. Но нам с ним, как говорят у нас, детей не крестить. У нас другие задачи и планы.

- Да, мы планировали закусить, - напомнил Джоф.

Итак, мы плотно поели (местные пирожки с мясной начинкой и жаркое на шпажках оказались вполне себе рульными, вот только из напитков предлагались только пиво и кислый до оскомины яблочный сок). Пережевывая пирог, я в стопятьсотый раз подумал о горячем кофе. Как-то несправедливо: перенести человека в другой мир, сделать его героем, заставить сражаться черте с какими монстрозинами и не предусмотреть для него такой мелочи, как чашка эспрессо! Свинство в чистом виде.

В процессе прогулки по городу мы заприметили клуб "Кракен", о котором говорила Мелоди - он находился совсем рядом с Магическим парком. После этого всей дружной компанией мы направились в порт искать корабль до Вугарда. Я уже немного говорил о первых впечатлениях от порта Нойфурта. Но со второго взгляда уж очень мне запала набережная.Очень оживленное место. С одной стороны - склады, много складов, просто сложенные под навесами товары, от тюков тканей до ящиков с вяленой рыбой. Склады, где суетятся слуги и приказчики, откуда идут самые разнообразные запахи, приятные и не очень. Носильщики и возчики на самых разных повозках, от крошечных возков, больше похожих на детскую коляску, до огромных фур, везут сюда грузы с причалов. И все это под крики чаек, которых тут огромное множество. А еще вдоль набережной в стоящих сплошной стеной уютных двух и трехэтажных домах расположилось множество магазинов и лавочек, поэтому и народу в порту было много. В основном, солидные семейные пары, некоторые в сопровождении слуг, тащивших сумки с покупками...

- Вон тот парень разглядывает нас, - шепнула мне Кассия.

У крыльца с вывеской "Нойфуртская морская компания" стоял молодой человек и действительно не сводил с нас глаз. Подозрительного в его облике не было ничего - длинноволосый светлый блондин, высокий, широкоплечий, одетый в дорожную одежду из бархата и кожи, с объемистой сумкой через плечо и с широкополой шляпой на голове. В руках он держал перчатки. Заметив, что мы на него смотрим, парень заулыбался и направился в нашу сторону.

- Вы маги, - сказал он, коснувшись пальцами края шляпы. - Я ведь угадал?

- Угадали, - ответил я довольно холодным тоном. - Но это не повод меня так пристально разглядывать. У меня на лбу не вытатуированы заклинания.

- Извините. Я думал о своих делах и увидел вашу компанию. Сразу понял, что вы нездешние. - Тут он смущенно улыбнулся. - Позвольте представиться, Северин Эдайс.

- Абель Кор. А мою спутницу зовут Кассия Ламотт.

- Рад знакомству. Вы, верно, ищете кого-то?

- Можно и так сказать. Мы действительно приезжие и пытаемся разобраться в обстановке.

- Я тоже в Нойфурте гость. Сам я родом из... Данбара. Точнее, из тех мест. Мой отец… Он был мелкопоместным дворянином из Дарконии, это к югу от Данбара.Благодатная зеленая долина, где выращивают лучший в Брешире виноград. Там расположено наше родовое гнездо. Сто пятьдесят акров пахотной земли, садов и винградников, хороший деревянный дом, две лошадки, два ослика, пятнадцать коров и пятьдесят душ крестьян обоего пола.После смерти отца поместье наше с землей, крестьянами, осликами и коровами перешло к моему старшему брату, и мне пришлось его покинуть – мы с братом не ладим с детства. Те деньги, что отписал мне по завещанию отец, закончились очень быстро. Поскольку военная карьера меня не привлекает, я скрыл свое настоящее имя и поступил на службу к одному богатому купцу в Оре, где заработал неплохой капитал и вложил его в торговлю лошадьми. – Северин пожал плечами. – Дело было прибыльное, но мне оно быстро наскучило, и я стал искать себе новое занятие. Совершенно случайно я познакомился с одним алхимиком по имени Брутус, и это изменило мою жизнь. Я начал читать мудрые книги и открыл для себя тайны зелий и трав. Сейчас я занимаюсь тем, что разъезжаю по Арлоту и покупаю для Брутуса разные редкие ингредиенты – например, молотый коготь виперы или желчь эузфадона. Сейчас вот мой патрон заказал мне найти для него волосы хеглы. Знаете, кто такие хеглы?

- Ведьмы, - ответил я. - И, насколько я знаю, встретиться с ними можно только на островах Вугард.

- Истинно так. Поскольку я обещал хозяину выполнить заказ, мне придется отправляться в эти богами забытые земли.

- Желаю успеха, - холодно ответил я и поклонился.

- Ты ничего не заметил? - шепнул мне Джоф, когда мы отошли от Северина на приличное расстояние.

- А что я должен был заметить?

- Запах. Этот малый как-то странно пахнет.

- Опять оборотень?

- Нет, не оборотень, но запах очень необычный. Никогда с таким не встречался. Может, стоит порасспросить его поподробнее, зачем он собрался на Вугард?

- Он же сказал, за волосами хеглы.

- Джоф прав, - поддержала Кассия. - Ты обратил внимание, какой он бледный?

- Под северным солнцем особенно не загоришь. А еще он блондин, а они все бледные.

- Все это очень подозрительно, - подытожил Джоф.

- Чего вы от меня хотите? - не выдержал я.

- Попробуй поговорить с ним о том, как он собирается добраться до земель мёрманов.

Северин, казалось, обрадовался, что мы вернулись и снова заговорили с ним.

- Капитан Тиано завтра утром отправляется на Вугард, - сообщил он. - Я уже узнал в правлении компании. Вот, жду самого капитана, он должен подойти с минуты на минуту. Было бы прекрасно отправиться в путешествие вместе.

- Приходилось бывать на островах?

- Ни разу. Много слышал всяких ужасов про них, но люди склонны преувеличивать. Страхи не делают нашу жизнь проще.

- А этот капитан Тиано согласится взять нас на корабль? - спросил я.

- Почему бы и нет? Давайте вместе с ним поговорим. Здешние капитаны люди алчные, но деньги у меня есть. Думаю, договоримся.

Слова Северина меня обнадежили, и нам оставалось только ждать и убивать время за беседой. Северин оказался очень словохотливым собеседником. Для начала он рассказал нам о своем первом задании - путешествии в Фемланд, куда Брутус отправил его разыскать волшебное масло Торуна, которое горит, не сгорая.

- Это было захватывающее путешествие, - рассказывал он, - потому что мне пришлось вначале долго наводить справки. Естественно, никто из местных ни о каком волшебном масле не слышал. Но я не терял надежды. В конце концов, в одной из деревень мне указали на местного старожила, охотника, лучше которого всхолмье Фемланда не знал никто. Старик поначалу делал вид, что не понимает, о чем я говорю, но потом, когда показал ему золотой флориан, вспомнил, что на вершине одного из холмов есть древний друидский кромлех, где по легенде днем и ночью горит огонь. Ну, я и отправился туда. Дорога была еще та, скажу я вам. Местные мне говорили, что в тамошних лесах встречаются волки-оборотни и гигантские пауки, но я, по счастью, не встретил ни тех, ни других. Трудностей добавили внезапно выпавший снег и ударившие морозы. Но я нашел место, и там действительно горела древняя каменная лампада. Брутус был очень доволен. Правда, у масла не оказалось тех свойств, на которые он рассчитывал, но свою плату я получил и стал работать у Брутуса. Он хороший алхимик, но ему не хватает сосредоточенности на деле. Он все время шарахается из одной крайности в другую.

- Значит, вы тоже маг, - заметил я. - Алхимик.

- Нет-нет, ни в коем случае. У меня нет никаких магических способностей. Я знаком только с теорией зельеварения. Возможно, однажды я накоплю достаточно денег и открою свою аптеку. Всегда мечтал лечить людей.

- Хорошие планы, - поддержал я, заметив, как потеплел взгляд Кассии. - У меня вот пока никаких планов на будущее нет.

- У вас особенный акцент, - внезапно сказал Северин. - Я много путешествовал по Арлоту, но нигде не слышал подобного произношения.

- В самом деле? - Я подумал, что доверять свои тайны случайному собеседнику не очень разумно и решил не откровенничать. - Я сам из Кронгарда. Ромлинг.

- И у вас говорящий кот, - Северин посмотрел на Джофа. - И очаровательная спутница, моя землячка, в которой я, тем не менее, чувствую некую древнюю силу.

- Вы очень чувствительны, - сказала Кассия. - Это подозрительно.

- Это у меня с детства, - Северин пожал плечами. - Мой учитель говорил, что я способен чувствовать природу вещей... О, кажется капитан Тиано идет!

Капитан Тиано оказался огромным пузатым мужчиной с людоедской бородой, рябым лицом и красным мясистым носом, выдающим любовь капитана к горячительным напиткам. Выслушав Северина, он окинул нас равнодушным взглядом и махнул рукой.

- Взять вас на борт? Да я лучше сто бушелей русалочьего дерьма на борт возьму! Нет.

- Назовите вашу цену, - спокойно сказал Северин.

- У тебя нет таких денег, малый. Все, разговор окончен.

- Не совсем, - Северин быстро шагнул к капитану и что-то шепнул ему на ухо. - А если так?

Странное дело, но все высокомерие слетело с капитана Тиано, как по взмаху волшебной палочки.

- Ну, что же ты раньше не сказал! - вздохнул он. - Хорошо, по рукам. "Шалунья" отплывает завтра с утренним приливом. Найдете мой ког возле дальнего торгового пирса. Опоздаете, выйду без вас.

Капитан пробормотал еще что-то совершенно неразборчивое и вошел в дверь компании. Северин посмотрел на нас с торжеством.

- Вот и все, - сказал он. - Я думал, будет сложнее.

- Что вы ему сказали? - Я посмотрел на Северина с подозрением.

- Секретную фразу, которой научил меня мой... учитель. Ее знают короли и люди, облеченные большой властью.

- И что это за фраза?

- Я же сказал - это секрет. Пока секрет. Но однажды, обещаю, я вам его открою. При условии, конечно, что мы станем друзьями.

- Дружба с нами штука опасная, Северин, - сказал я, немного разочарованный его словами. - Как бы потом не пожалеть.

- Со мной тоже дружить опасно, - признался Северин. - Но я чувствую, что мы неспроста встретились на этой набережной.

- Нам надо посоветоваться, - сказал я и отвел Кассию в сторону. - Что ты об этом всем думаешь?

- Он очень странный. Очень. Я пока не могу сказать, кто он - неожиданный помощник и партнер, случайный попутчик, или коварный враг, с которым нам придется столкнуться на островах. Решай сам.

- Давай пригласим его в "Кракен" вечером, - предложил я. - Пообщаемся еще и потом примем решение.

- Делай, как знаешь.

- Северин, - я повернулся к молодому человеку, терпеливо ожидающему ответа, - мы сегодня пригласили нашу подругу в "Кракен" и предлагаем присоединиться к нашей маленькой студенческой тусовке. Как идея?

- Я не знаю, что такое тусовка, но я согласен, - с готовностью ответил Северин.

- Отлично. Тогда в семь вечера, в "Кракене". - Я еще раз церемонно поклонился Северину, и он ответил мне не менее учтивым поклоном. - Увидимся вечером.

- Зачем ты это сделал? - недовольно спросил Джоф. Я понял, что он ревнует Мелоди к нашему новому знакомому. - Хочешь испортить хороший вечер?

- Посмотрим, как он будет себя вести после пары литров пива, - сказал я. - Ну и вообще, попробуем разобраться, кого нам посылает Сила - хорошего друга или скрытого и опасного врага. Других вариантов у нас все равно нет и не предвидится.

Глава 26 Посиделки в чреве "Кракена"

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ: Посиделки в чреве "Кракена"

Остаток дня мы провели в одной из гостииц недалеко от набережной. Место было вполне цивильное, в номерах было тепло, постельное белье было чистым, а плата небольшой. За время плавания я так и не привык к сну в каюте - часто просыпался ночами, мне часто снились кошмары, в которых наш корабль тонул и нужно было спасаться бегством. Наверное, поэтому я увалился на кровать с легким сердцем и проспал несколько часов крепчайшим сном, после которого почувствовал себя вполне отдохнувшим и полным сил. Обед заказывать мы не стали, рассчитывая наверстать упущенное в "Кракене".

В Нойфурте темнело рано: когда мы пришли к "Кракену", на улице уже зажглись фонари. Само место встречи находилось не так далеко от нашей гостиницы. "Кракен" располагался в красивом трехэтажном здании в барочном стиле, и я рассчитывал, что внешней капитальностью дело не ограничится. Так и есть: во-первых, в заведении не было охраны и не взималась плата за вход (привет, таверна "Добрый дом"!), во-вторых, никто и слова не сказал по поводу Джофа. Видимо, тут прекрасно понимали, что маг и его фамильяр неразлучны. Внутри "Кракен" выглядел очень солидно: круглые столы из полированного дуба, обшитые декоративным шпоном стены, стрельчатые окна с витражами, канделябры и шандалы со свечами вместо ожидаемых в таком месте магических светильников - освещение было слабее, но мягче и уютнее. Мы оказались не первыми: в глубине зала уже сидело две группы молодых людей, судя по одежде, наши коллеги из университета. Наше появление они заметили, но особого интереса не проявили. Едва мы заняли свободный столик, подошла официантка.

- Что будем заказывать? - осведомилась она с улыбкой.

- У нас не все собрались, - ответил я. Посмотрел на высокие бокалы с пенистым содержимым у наших соседей и добавил. - Пока принесите пива. Кассия, что-нибудь выпьешь?

Кассия жестом показала, что нет. Но на меня смотрели умоляющие глаза Джофа, и я не устоял.

- Сырой лососины, одну... нет, две порции, - добавил я.

Официантка кивнула и ушла. Пару секунд спустя в дверях показался Северин.

- Рад снова вас видеть, - сказал он, подойдя к столу и отвесив церемонный поклон Кассии. - Позволите присесть?

- Разумеется.

- Я не очень люблю питейные заведения, - заявил блондин, усевшись напротив Кассии и сунув свою сумку (видимо, он с ней не расстается ни при каких обстоятельствах, не?) под стол. - Но с хорошими собеседниками везде интересно.

- Мы действительно похожи на интересных собеседников? - спросил я.

- Когда я увидел вас там, на набережной, я подумал, что вы наверняка очень необычные люди, - пояснил Северин. - И я могу многое узнать от вас. Я человек очень любопытный, а с тех пор, как начал работать на Брутуса, с особым вниманием отношусь к любой информации. В моем деле даже незначительная на первый взгляд подробность может быть крайне важной.

- Мы самые обыкновенные люди, - ответила за меня Кассия. - Да, мы маги, но мало ли в Арлоте магов?

- Наверное, вы правы, - согласился Северин.

- Северин, уж коль скоро у нас дружеские посиделки, давай обращаться друг к другу на "ты", - предложил я. - А то какой-то официальщиной отдает.

- Согласен, - парень широко улыбнулся. - А что это мы сидим и ничего не заказываем?

- Ждем еще одного человека, - буркнул Джоф.

- Ну, так к его приходу и заказ подадут! - Северин подозвал официантку и некоторое время изучал меню. - Вы что предпочитаете, друзья, рыбу или мясо?

- Мне только мясо, - заявил я.

- А мне рыбы, побольше, - добавил Джоф.

- А мне все равно, - сказала Кассия.

- Все равно... Тогда четыре порции графского жаркого, морской салат, бутылку эверского красного и четыре кварты светлого хольца. Это для начала.

- А вот и Мелоди! - обрадовался Джоф, увидев свою приятельницу, показавшуюся в дверях.

- Ой, я не опоздала? - спросила Мелоди, обнимая кота.

- Как раз вовремя, - сказал я.

- Один момент, - Мелоди отошла к столику поприветствовать своих знакомых, по-видимому состоящую в романтических отношениях пару, сидевшую за пять столов от нас.

- Эта девушка маг, - сказал Северин.

- Она студентка Нойфуртского университета. Изучает артефактологию.

- Очень милая особа. - Северин или не расслышал, или сделал вид, что не расслышал недовольное шипение Джофа. - В Нойфурте много красивых девушек, но я готов поклясться, что самые красивые девушки в Арлоте живут в Брешире.

- И ты, конечно, очень интересуешься девушками, - заметила Кассия.

- Как раз нет. У меня нет времени на серьезные отношения. Слишком много работы. Мой патрон - человек очень серьезный и увлеченный. Он требует полной самоотдачи.

- Не могу понять, как одно может мешать другому, - сказал я.

- Видишь ли, Абель, когда имеешь дело с редкими ингредиентами, вопрос времени становится одним из важнейших. Ты тратишь время и силы, чтобы найти такой ингредиент, а потом его нужно срочно доставить Брутусу, потому как он может испортиться. Поэтому у меня зачастую просто нет ни единой свободной минуты.

- Может, имеет смысл сменить работу? - предположил я.

- Зачем? - удивился Северин. - Брутус великий человек. Да, он немного странный, например, он на дух не переваривает женщин. Но он великий алхимик. И у него есть очень благородная мечта - он стремится разгадать тайну Абсолютного Эликсира друидов.

- Рецепт этого эликсира давно утерян, - сказала Кассия. - Сомневаюсь, что кому-то удастся его восстановить.

- О, ты не знаешь Брутуса! Это очень упорный, целеустремленный и знающий человек. Иногда мне кажется, что он знает такое, что кроме него не знает никто.

- Абсолютный Эликсир - звучит брутально, - заметил я.

- Я уверен, что Брутус сможет его приготовить, - сказал Северин. - С моей помощью или без, неважно.

Я хотел скачать, что такая вера в своего босса весьма похвальна, но тут вернулась Мелоди.

- Ника и Деб мои сокурсники, - сообщила она, сев рядом с Джофом. - Очень удивились, увидев меня. Они-то тут частые гости. - Тут она с интересом посмотрела на Северина. Я поймал этот взгляд.

- Мелоди, это наш новый друг Северин Эдайс, - представил я парня.

Северин был парнем воспитанным. Встал и поклонился девушке, чем очень смутил Мелоди.

- Я очень рада, - ответила она, покраснев. - Я... меня пригласили, и вот я здесь.

Прокомментировать я не успел: подошла официантка, принесла пиво, вино и салат и добавила, что горячее будет через пять минут. Между тем народу в зале прибавилось, появилась еще пара компаний, оккупировавших соседние столы, стало шумно. Я откупорил вино и налил Кассии и Мелоди.

- Давайте выпьем за знакомство, - предложил я, поднимая бокал. И увидел, что Северин даже не взял бокал в руки.

- Ты не пьешь? - спросил я.

- Нет, увы. И не ем.

- Что значит "не ем".

- Ну, я не хочу, поэтому не ем. А пить... мне не хочется.

Я посмотрел на Северина и вновь поймал себя на мысли, что с этим парнем реально что-то не так. Вспомнились слова Джофа про запах. Интересное кино...

- Очень жаль, - сказал я. - А я выпью за наших очаровательных девушек.

- Я бы тоже выпил, но не имею возможности, - признался Джоф. - Алкоголь котам и демонам не положен.

- Надо было валерьянки заказать, - заметил я. Пиво оказалось отменным, холодное, душистое, с легкой горчинкой, именно такое, какое я люблю. - Но Джоф и без валерьянки парень веселый.

- Да, и очень милый, - Мелоди погладила кота. - И прозвище Джоф ему очень идет.

- Я бы назвал его Окак, - сказал я, сделав еще глоток пива.

- По счастью, маг-хозяин не имеет права переименовывать своего фамильяра, - заявил Джоф, подарив мне тяжелый взгляд. - Мне мое имя тоже нравится. Коротко и звучно.

- Иногда, увы, мы вынуждены носить чужое имя, - неожиданно сказал Северин. - Как чужую одежду. Но к этому, наверное, можно привыкнуть.

Я изучающе посмотрел на Северина. У меня шевельнулось подозрение, что он не тот, за кого себя выдает.

- Интересная тема, - сказал я. - Попробуем развить. Вот, например, я человек из совсем другого мира и другой эпохи. Я попадаю в Арлот, где меня все зовут другим именем. Будет ли заметно, что я совершенно не тот человек, кем меня считают?

- Вряд ли, - Северин пожал плечами. - Магия порталов позволяет переходить из мира в мир, сохраняя собственную индивидуальность. И человека он не меняет. Маг останется магом, а пьянчужка будет так же заливать за воротник. Каким именем ты назовешься, не суть важно. Но иногда случается так, что человек теряет свою индивидуальность. Вот это хуже. И намного страшнее. Для него, естественно.

- Да уж, почитаешь магические книги и придешь к выводу, что все слишком уж мудрено. - Я допил свое пиво, потянулся за кувшином, чтобы налить еще. - Отличное пиво. Зря не пьешь, Северин.

- Вы встретились с профессором Хоффбартом? - сменила тему Мелоди.

- Да, и обговорили все, что хотели. Немного он у вас... непредсказуемый.

- Он замечательный преподаватель, и студенты его любят, - сказала Мелоди. - Я очень рада, что попала к нему на семинар.

Справа от нас, где устроилась компания из трех магов-юношей и двух девушек, один из парней, видимо, уже изрядно приняв на грудь, решил развлечь своих друзей магическими фокусами. Сначала превратил две ковриги хлеба в букеты черных искрящихся лилий, которые преподнес девушкам. После этого выкрикнул какое-то заклинание, и над столом появилось крошечный огненный дракончик. Он махал крыльями, рассыпая светящиеся искры, и они оседали на платьях девушек, превращаясь в сверкающие стразы. Мелоди и Кассия захлопали в ладоши.

- Хорошая работа, - похвалил я тоном выпускника, обсуждающего проект первокурсника. - Я могу, конечно, вызвать своего дракона, но, боюсь, от этой таверны мало что останется. Кстати, - тут я повернулся к Северину, - а как ты собираешься добыть волосы хеглы? Это опасные существа.

- Я пока над этим не думал, но наверняка есть какие-то варианты, - простодушно ответил парень. - Самый простой, предложу им продать их. Золото все любят.

- За успех! - провозгласил я, подняв бокал. - И пусть у нас все получится.

- Будешь меня слушаться, все получится, - заверил меня Джоф.

Официантка принесла наш заказ, и мы прнялись за еду. Жаркое было отменным, но, как и все в этом мире, на мой вкус было недостаточно острым. Я бы, если честно, предпочел бы что-нибудь китайское или индийское. Но, понятное дело, драконы и некроманты в Арлоте обычное дело, а вот корма-карри или китайскую свинину в кисло-сладком соусе днем с огнем не сыскать.

- Какая вкуснятина! - восхитилась Мелоди. - Как жаль, что нельзя ходить сюда каждый день.

- Что мешает? - спросил Северин.

- Дороговизна. Наверняка все эти вкусности дорого стоят. Студентам такое не по карману.

- Когда вернемся с островом, обязательно зависнем в "Кракене" еще раз, - пообещал я. - Мне здесь нравится.

- Тут ведь не только можно вкусно поесть, - сказала Мелоди. - Здесь вроде студенческого клуба. Поэты читают стихи, музыканты играют. Сюда даже преподаватели ходят. Я однажды слышала от девчонок, что можно за кружкой пива даже договориться сдать зачет.

- Охотно верю, - произнес я. - За такое пиво я бы всю зачетку пятерками расписал.

Словно подтверждая слова Мелоди, в зале появился еще один посетитель, парень примерно моего возраста, которого встретили восторженными возгласами - видимо, его тут хорошо знали и любили. Парнишка отвесил полушутливые поклоны на все четыре стороны, прошел в дальнюю часть таверны, где на невысоком помосте стояли барабаны на стояках, уселся за них и взял в руки палочки.

- Давай, Вольф! - закричали в зале. - Жги!

Паренек прокашлялся, легонько постучал по барабанам, задал ритм и запел глубоким красивым баритоном, закрыв глаза и покачиваясь в такт ударам по барабану:

Грабен ревет

Под полной луной.

Темные воды

На север несет

Белые волки

Воют в ночи.

Таинственный ужас

Всю землю объял.

Вольвайф-король

Собирает войска

На Дикой равнине

У Сумрачных гор.

Будет наутро

Пожива зверью.

Пять тысяч воинов

Наточат мечи.

Тучи клубятся

Над Хельской горой.

Орды врага

Из долины идут.

Темными стягами

Полнится ночь.

Стрелы окрасят

Небо огнем.

Но поднимает

Вольвайф свой меч -

Скованный дивно

Клинок Нъярафанг.

Клич боевой

Прозвучит словно гром.

Каждый из воинов

На битву готов.

Пять тысяч воинов

На ранней заре

Встанут стеной

На пути у врага!

- Что-то очень героическое, - пробормотал я, вслушиваясь в текст. - Совсем не магическая тематика. И опять Вольвайф.

Менестрель допел последний куплет и, подняв палочки над головой, провозгласил:

- Сегодня день битвы у Хельской горы! Моя новая песня об этих событиях! Поддержите мое творчество пожертвованием.

- Браво, Вольф! - закричали в зале, народ захлопал, и мы присоединились ко всеобщему восторгу.

- Что-то не верю я, что ты сам это сочинил! - внезапно раздался чей-то нетрезвый голос. Вольф сразу сжался в комок, глаза его засверкали.

- Кто это сказал? - воскликнул он.

- Я! - Из-за стола поднялся длинноволосый детина в темной мантии и с кубком в руке. - Все знают, что ты воруешь чужие стихи и выдаешь за свои. Эту сагу сочинил Агостин, а ты присвоил ее себе.

- Лжешь! - Вольф кинулся с помоста на длинноволосого, вцепился ему в горло, и оба покатились по полу под стук падающих стульев и испуганный визг девушек.

- Бей его! - заорал кто-то под самым моим ухом. Я обернулся и увидел курчавого крепыша с выпученными глазами, который держал в руке горящий факел и размахивал им, словно мечом. И в это мгновение я заметил, как изменилось лицо Северина - на нем отчетливо проявился смертельный ужас. Я оттолкнул здоровяка от нашего стола, и он, не удержав равновесия, свалился на пол, выронив факел. К счастью, подоспевший хозяин и пара сопровождавших его крепких парней быстро навели порядок - погасили факел и вытолкали взашей зачинщиков драки. Все случилось за такой короткий промежуток времени, что я даже не понял, что это было.

Порядок был восстановлен, народ понемногу успокаивался и рассаживался по местам: раскрасневшийся и взъерошенный как воробей, подравшийся из-за корочки хлеба, Вольф вернулся на свое место за барабанами и, немного поворчав, запел новую песню, но мы его уже не слушали. Я посмотрел на Северина, казалось, он еще не может отойти от испуга.

- Что-то не так? - спросил я.

- А? - Северин встрепенулся, посмотрел на меня растерянно. - Нет-нет, все хорошо. Спасибо, что вступился.

- Ты что, всерьез испугался этого бугая с факелом?

- Нет, не его самого... Это... вобщем, это довольно долго объяснять. Я... как-нибудь потом, хорошо?

- Да Бога ради! - Я долил остатки пива в бокал из кувшина, поймал на себе неодобрительный взгляд Джофа, но сделал вид, что ничего не заметил. - Тогда продолжим приятный вечер.

Это были слова. В душе я понимал, что вечер испорчен. Девушки притихли, и разговор как-то не ладился. Мелоди и Кассия заговорили об артефактах друидов, но видно было, что думают они о другом. И я решил, что пора задать Северину вопрос, который мне давно хотелось задать.

- Ты все еще хочешь отправляться на острова вместе с нами? - спросил я, вглядываясь в лицо Северина.

- А почему бы и нет? В компании всегда веселее.

- У каждого из нас свое задание. И наше путешествие обещает быть..., - я хотел сказать "опасным", но поправился, - ...занимательным.

- Я хотел сказать... Не пойми меня превратно, но я вовсе не навязываю свое общество. Я подумал, что вместе нам будет легче справиться, как-то так.

- Допустим. Но могу ли я тебе доверять?

- А ты как думаешь?

- Некрасиво отвечать вопросом на вопрос.

- Я думал, ты лучше понимаешь мои мотивы, - с обидой в голосе ответил Северин.

- Я их вообще не понимаю. Вот это меня и беспокоит.

- Я подумал, что мы можем помочь друг другу.

- Альтруизм и взаимовыручка? - Я усмехнулся. - Извини, дружище, но не очень-то я верю в эти красивые слова. Люди своекорыстны. Но... Давай мы остановимся на этом моменте и предоставим будущему рассудить нас. На острова мы отправляемся вместе, это факт. А там видно будет, кто чего стоит. Согласен?

- Меня это устраивает, - просто ответил Северин. - Принято.

- Отлично, - я немного успокоился, но прежнего отличного чила уже не было. В таверне появилась еще одна компания, шумная и веселая, и по лицам девушек я видел, что им тоже стало некомфортно. Я допил остатки пива из бокала и окликнул офийиантку.

- Я заплачу, - предложил Северин.

- Нет уж, давай фифти-фифти, - возразил я. - Иначе...

- Никаких иначе. Для меня это не напряжно. Уж поверь, - Северин взял из рук официантки листок со счетом, прочел. - Всего-то сорок крон. Уж такую мелочь я могу заплатить.

Он выложил из своего кошеля горсть серебра на поднос официантки, даже не считая монеты, и у меня снова появилась мысль, что Северин совсем не тот, за кого себя выдает. Но строить догадки, кто же он такой на самом деле, не хотелось совершенно, к тому же две кварты выпитого мной пива очень настойчиво просились на выход, и уже на улице, воспользовавшись долгими и эмоциональными расставаниями Мелоди и Джофа, я побежал искать укромный уголок. Вернувшись, я в самых изысканных выражениях поблагодарил Мелоди за вечер.

- Неплохо бы повторить, - заметил Джоф. - Когда вернемся.

- О да! - брякнул я, невольно подумав о том, что мой кот всерьез запал на эту пигалицу. - Мы тебя проводим, Мелоди.

- Я пока расстанусь с вами, - внезапно сказал Северин, коснулся пальцами шляпы, прощаясь с девушками. - Спасибо за отличный вечер. Встретимся завтра утром в порту. Утренний прилив начнется после того, как ратушный колокол отобьет шесть ударов, поэтому не опоздайте.

- Он действительно очень странный, - шепнул я Кассии, когда Северин исчез во мраке улицы. - Ты бы видела его лицо, когда он увидел рядом с собой горящий факел.

- Может быть, у него пирофобия, - ответила Кассия. - Я слышала, что ты ему сказал. Возможно, мы пожалеем, что оказались с ним в одной компании. А возможно, и нет. Будущее покажет.

- Но он тебе не нравится, ведь так? - решился я.

- С чего ты решил, что он мне должен нравиться? - Кассия хихикнула. Я не мог в темноте видеть ее глаз, но понял, что мой вопрос ее очень позабавил. - Смешной ты, Абель. И кто странный в нашей компании, так это ты.

- Правда?

- А я тебе что говорил, - шепнул Джоф. - Ой, хозяин, какой же ты...

- Ни слова больше! - Я взял Кассию за руку, и она ее не отдернула. - Вот теперь вечер мне кажется законченным на самой лучшей ноте. Так кто тебе нравится?

- Какие юноши мне нравятся, я скажу позже, - промурлыкала Кассия. - Не сейчас. Я устала и хочу отдохнуть. Но, чтобы тебя успокоить, скажу так - у тебя есть шансы, и большие. Посмотрим на твое дальнейшее поведение.

Глава 27 Сделка с ведьмой и хозяйка белого сокола

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ: Сделка с ведьмой и хозяйка белого сокола

Давно замечено: если ты набросал для себя какой-нибудь план действий, жди нежданчика, который перевернет всю твою стройную систему с ног на голову. Проверено не раз и не два. Помню, на первом курсе... Да ладно, сейчас не воспоминаний совсем. Тут такая колоритная компания пришла нас встретить, что, пожалуй, стоит описать все поподробнее.

Итак, мы пришвартовались к весьма занюханного вида пристани (понятное дело, в такой дыре и пристань нормальную сделать некому), за которой располагался поселок, две дюжины крытых соломой хибар, затянутые дымом улицы в непролазной грязи - накиданные поверх этого месива широкие доски позволяли хоть как-то передвигаться между домами, - несколько лавок, расположенных прямо рядом с пристанью. И группа крепких ребят разбойничьего вида, которые ожидали прибытия корабля с большой земли, и их немедленно заинтересовали наши персоны.

Возглавлял эту шайку рослый светловолосый мэн в коже и мехах с весьма выразительным и запоминающимся лицом - с таким типажом он бы без конкурса прошел фотопробы на роль викинга в каком-нибудь боевике. Из всей компании он один имел стальное оружие - в правой руке держал небольшой топорик, - прочие были вооружены импровизированными палицами из здоровенных костей какого-то животного. Выглядела эта компания весьма варварски. Завидев нас, они двинулись от лавок к причалу, и вожак, видимо, решив, что я в нашей компании главный, обратился ко мне с очень неожиданным вопросом:

- Как прошло плавание?

Признаться, я ожидал немного другого начала беседы. Пока я соображал, как мне лучше начать разговор, за меня ответил Северин.

- Прекрасно, - сказал он. - Море было дружественным к нам.

Взгляд здоровяка нисколько не потеплел.

- Вы не торговцы, - продолжил он, вновь обращаясь ко мне. - Кто такие?

- Я маг и прибыл сюда по заданию Коллегии, - ответил я. На лице островитянина появилась кривая усмешка, будто я какую-то непристойность сказал.

- Магам тут не рады, - заявил он с самым наглым видом. - Мы любим торговцев, у них водятся деньги. А у тебя есть деньги?

Ага, похоже мы имеем дело с местными гопниками. Поскольку потасовка с ними в мои планы никак не входила, надо было придумать достойный ответ. С другой стороны, если ребята настроены на мордобой, любая моя фраза будет воспринята, как вызов.

- Ты сам говоришь, что мы не торговцы, - сказал я, стараясь говорить уверенно, - так что должен понимать, что лучше задать этот вопрос именно торговцам, у них наверняка карманы не пустые. Лучше скажи мне, что это за место, и как нам добраться до Штормового Замка.

- Это место называется "Чужаки платят столько, сколько им скажут". Как тебе название?

- Неплохое. Мне нравится. Но это местное название. А на материке эту деревушку назвали бы так - "Дыра, которую два огненных дракона превратят в пепел за пару мгновений вместе со всеми ее обитателями". Длинно, но со вкусом, ты не находишь?

Верзила издал шумный угрожающий вздох. Он определенно понял не все, что я сказал, но того, что дошло до его маленького островного мозга, было достаточно, чтобы взбеситься.

И вот тут Северин меня удивил. Реально. Он отважно шагнул между нами (между прочим, рискуя получить остро заточенным топором по шарам!) и заявил:

- Северянин, я не знаю твоего имени, но уверен, что ты не трус. Такие как ты не боятся сразиться с полярным медведем и дюжиной гоблинов, но уж извини за прямоту - задирать магов Коллегии это не с рогатиной на медведя идти. И я бы на твоем месте для начала глянул на амулет, который носит этот маг.

Черт, а я ведь совсем забыл про цацку, которую мне дал Хоффбарт! Но эффект она произвела сильный. Северянин буквально впился в нее взглядом, да и подоспевшие братки уставились на мой медальон с таким выражением в глазах... вобщем, не описать. Удивление, страх, почтение буквально стерли с их обветренных физиономий враждебность.

- Это тотем рода Метту! - воскликнул предводитель. - Откуда он у тебя?

- Долго рассказывать. Так что, разойдемся без проблем или как?

- Ты носишь на шее знак Метту, эгиду Вольвайфа, - здоровяк, наконец-то, опустил топорик и вновь окинул меня самым внимательным взглядом. - Но ты не мёрман, кто же ты такой?

- Я посланник Коллегии. Довольно вопросов. Нам нужно идти, а ты нас задерживаешь.

- Ты должен идти со мной, - неожиданно заявил парень тоном, не терпящим возражений.

- Это с какого хрена?

- Так надо. Тебе обязательно надо встретиться со старейшей матерью.

Ого, вот и нежданчик. Похоже, события развиваются немного не так, как я задумал, и выбора у нас нет.

- Почему я должен встречаться с вашей старейшей матерью? - все же решился я уточнить тему.

- Не спрашивай ни о чем и просто идите за нами.

- Может, нам все-таки поджечь эту деревушку? - спросил Джоф.

- Успеется, - сказал я. - Надо уметь решать проблемы разными способами. Git gud, мой друг!

Из приморской деревне дорога вывела нас в сосновый лес, стеной встававший за домами, достаточно густой. Между огромными корабельными соснами застоялся промозглый северный холод, и я порадовался, что мы перед сходом с корабля надели теплые вещи. Дальше мы топали по лесной просеке: предводитель мёрманов впереди, мы за ним, а прочая братва шла за нами. Я сам чувствовал сильную тревогу, но в лицах моих спутников не было никакого страха - Кассия с интересом смотрела по сторонам, ей доставляла удовольствие эта прогулка по лесу, что же до Северина, он сохранял просто индейское спокойствие. Просека вывела нас на холмистую возвышенность, где из-за деревьев открывался потрясающий вид на океан, освещенный солнцем и казавшийся бескрайним.

- Красиво, - сказал я. - Есть в большой воде что-то завораживающее.

- Да, если не знать, что в темных глубинах прячутся морские чудовища вроде кракенов, морских змеев и гигантских нарвалов, которые своим бивнем способны пробить оба борта корабля, - заметил Северин. - Но ты прав, этот вид просто великолепен.

- Наверное, они хотят, чтобы мы встретились с хеглой, - нарушила молчание Кассия. - Это немного неожиданно.

- Уж старая ведьма сможет объяснить нам все куда лучше этого недалекого гопника, - ответил я и обратился к предводителю: - Так вы пришли на побережье встретить нас?

- Мы всегда идем туда, когда приходит корабль, - ответил тот. - Так заведено. Купцы платят дань моему хюрду. И лавочники платят. И рыбаки. Таков закон. Земля принадлежит чистокровным мёрманам, а жители деревни презренные хофлинги, ублюдки, чья чистая кровь осквернена инородцами. Чтобы жить на этой земле, они обязаны платить.

- Ишь ты, нацизм в чистом виде, - пробормотал я. - Старейшая матерь владеет магией?

- Она увидит твою суть, маг. И решит твою судьбу.

- Звучит двусмысленно.

- Старейшая матерь видит то, чего не видят другие. Она умеет распознавать черные души.

- Далеко ли нам идти? - спросил я.

- Запасись терпением, маг. Это лучшее, что ты можешь сейчас сделать.

- Меня зовут Абель Кор. А как твое имя?

- Я Эгберт, дан этой части Утланда. Мой хюрд самый большой и самый сильный на острове. Однажды я буду провозглашен верховным властителем всех мёрманов.

Дальше мы какое-то время шли в полном молчании: единственными звуками, сопровождавшими нас, были шуршание палой хвои под ногами, шум ветрах в кронах и крики птиц, встревоженных нашим приближением. Лес казался безжизненным, но я все равно чувствовал какую-то скрытую опасность. Впрочем, северяне были спокойны. Так мы прошагали, наверное, километра два, и тут порыв ветра донес до нас отчетливый запах дыма.

- Дым наших очагов, - пояснил Эгберт. - Осталось недалеко.

От этих слов как бы и сил прибавилось, и тревога уменьшилась. Хотя... Черт его знает, что взбредет в башку полоумной старой ведьме. Вдруг она решит, что нас надо принести в жертву. Конечно, голыми руками они нас не возьмут, у нас найдутся весомые контраргументы, но сражаться с целым кланом свирепых дикарей, которых наверняка не меньше нескольких десятков, если не сотен - не та ситуация, в которой я бы хотел оказаться.

Впереди, за вершинами деревьев замаячил возвышавшийся над лесом плоский холм, на вершине которого виднелось окруженное мощным частоколом городище. Просека расширилась до грунтовой дороги, относительно сухой, лишь кое-где застоялись лужи, которые приходилось обходить. Не доходя метров пятьсот до ворот городища Эгберт достал из сумки рог, поднес его к губам и выдул весьма противный, но громкий звук, и буквально спустя пару секунд ему ответил такой же сигнал из города. Так что к тому моменту, когда мы подошли к городищу мёрманов мощные деревянные ворота были уже открыты, но не на весь проем, а так, чтобы в промежуток между створами мог пройти один человек.

- Как интересно! - сказала Кассия, разглядывая стены. - Посмотри, вертикальные колья тына оплетены самыми разными растениями, скрепляя их вместе в единую твердыню! Это друидская магия. Я уверена.

- Думаешь, эти дикари знакомы с магией твоих предков? - с недоверием спросил я.

- Очень может быть. Но это не дело рук человеческих, это точно.

Мы вошли в городище. За воротами располагалась большая круглая площадь, с трех сторон окруженная срубленными из огромных бревен домами, причем один из них был намного больше двух других. В центре площади находился колодец, обложенный камнями. Примерно полсотни жителей городка, в основном женщины и дети, пришли посмотреть на нас. Одетые в звериные шкуры и холстину, почти все светловолосые, всех оттенков блонд, от пепельного до рыжеватого, вихрастые, взъерошенные, как маленькие птицы, с лицами, чумазыми от копоти и настороженные. У многих на шеях я заметил подвешенные на кожаных ремешках амулеты в виде дисков или шестиконечных крестов. Рядом с людьми расхаживала скотина - овцы, козы, куры, пара-тройка больших лохматых псов, которые встретили нас неприветливым лаем, но их быстро успокоили. На всем в этом городище лежал отпечаток крайнего варварства. Живо так вспомнились описания Скандинавии времен Рюрика или истории про древних германцев. Какая-то молодая женщина в лисьем полушубке кинулась Эгберту на шею, а потом и прочие родственники сопровождавших нас воинов полезли к ним обниматься, причем с такой искренней радостью, будто те из преисподней сбежали. Краем уха я уловил фразу сказанную одной из горожанок своему мужчине: "Счастлива я видеть тебя прежним!", и хотя фраза на первый взгляд звучала вполне безобидно, что-то в ней было странное. Постепенно мы оказались заключенными в плотное кольцо горожан и простояли так несколько минут, пока Эгберт, нацеловавшись с лисьим полушубком, не соизволил вспомнить о нас и не повел в большой дом.

Как только я переступил порог, на меня буквально обрушился густой застоялый и совершенно тошнотворный запах тухлой рыбы - воздух внутри большого дома был им буквально пропитан.

- Фу! - вырвалось у Джофа.

Кассия закашлялась, непроизвольно закрыла нос рукавом. Северин сделал вид, что запах его совсем не беспокоит.

- Они тут что, мать их, одним сюрстреммингом питаются? - вырвалось у меня.

Интерьер длинного дома был самый варварский и в то же время живописный. Крыша опиралась на балки, лежавшие на толстых деревянных столбах, потемневших от сажи и покрытых резьбой вполне себе в скандинавских традициях. Вдоль стен стояли накрытые шкурами лавки, видимо, спальные места: дальше, в глубине дома, располагались два длинных, метров по десять каждый стола с лавками. Дом отапливался четырьмя огромными сложенными из природного камня очагами с решетками и таганами с подвешенными под ними котлами и - чему я очень удивился - четырехугольными железными вытяжными коробами, выходящими на крышу. Вот тебе и дикари! Еще один очаг располагался в торце дома, за помостом, на котором стояло нечто вроде накрытой шкурами подковообразной скамьи. Стены по обе стороны от этого очага были увешаны шкурами волков, медведей, кабанов и оленей. За скамьей в полутьме дома угадывались очертания каких-то идолов, как быдто вырезанных из дерева, метра по три каждый высотой. Находившиеся в доме люди приветствовали Эгберта поклонами: между тем дан прошел к помосту и, не доходя до скамьи пару метров, опустился на одно колено и склонил голову. И тут я заметил, как из-за скамьи поднялась тень, шагнула в свет масляной коптилки, которые рассеивали мрак в этом жилище, и оказалась очень старой, маленькой и щуплой женщиной с непокрытой головой, одетой в какую-то невероятную смесь тканей, кожи и мехов. Старуха жестом велела Эгберту подняться с колена, сесть на скамью, сама села рядом и посмотрела на нас.

- Мое видение сбылось, и ты, Эгберт, лучший из сынов моих, привел в мой дом вестника судьбы. Ты! - Она поманила меня рукой. - Подойди!

- Я? - Я ткнул себя пальцем в грудь. Старуха утвердительно кивнула.

- Ты, недостойный, с тотемом наидостойнейшего на шее, - сказала она. - Как попал к тебе этот знак?

- Я нашел его в развалинах старого города, - соврал я.

Старуха засмеялась.

- Ложь, - сказала она, направив на меня указательный палец с черным острым ногтем, больше похожим на коготь. - Я чувствую неискренность твоего сердца, молодой ромлинг. Или нет, не ромлинг. Человек, надевший на себя облик ромлинга, как одежду. Но именно тебя видела я в своем видении и догадываюсь, зачем ты здесь.

- Тогда к чему вопросы? Говори сразу, что тебе нужно от нас.

- Ты дерзок. Ты вступаешь в тень смерти с безрассудством, которое может погубить не только тебя. Но знак судьбы на твоем челе не может быть случайным. Ты отмечен, и это воля богов, вспомнивших о бедах моего народа. Готов ли ты выслушать слово старой Митуны, помнящей, каков был этот мир столетие назад?

- Наверное, мы можем быть полезны друг другу, не так ли?

- Не одну сотню лет наш народ живет на этой земле, - начала старуха. - Некогда пришли мы с земли, потерянной ныне, и вел наш народ великий воин из рода Метту, сын Вульврида, с молниями в глазах и громом в голосе. И было время нашего могущества, когда наши корабли сеяли ужас на побережье, населенном слабыми племенами, не знавшими пути стали. Мы наложили на них дань, но они оказались способными учениками - ценой крови и страданий они выучили преподанный урок. Пришло время жестоких битв и потерь...

- А что было потом, мать Митуна?

Старуха не ответила. Махнула рукой, и две женщины подтащили к ней каменную жаровню с тлеющими углями. Старуха присела на корточки над жаровней, как хищная птица, держа ладони над углями, в ее глазах засветились красные огоньки.

- Именем Къёлля, повелителя огня, Хильби, владыки жизни и смерти, Вальконы, утренней звезды, Ками, дарящей плод роженице, Иссафайна, властелина Нижнего Мира, Мёза, подателя победы в бою! Именем отца богов Роггода, держащего ось мира в деснице своей! - громко и нараспев произносила старуха, покачиваясь над жаровней. - Вопрошаю я, Митуна, дочь моего отца о вашей воле, как выполнить ее, как спасти мой народ от пробужденного зла и покончить с жатвой душ. Пусть моя плоть станет вашей плотью, мой голос вашим голосом, мое слово вашим словом! Вижу пришельца из чуждого мира со знаком Вольвайфа на вые его - что назначено ему в грядущем?

Старуха замолчала, подняла лицо, и я с ужасом понял, что теперь ее глаза не просто отражают огонь в жаровне, а светятся сами. И тут ведьма внезапно заговорила очень молодым, звонким женским голосом.

- Гальдробок, Митуна! - воскликнула она, глядя прямо на меня. - Красные знаки, начертанные чистой кровью. Они украли у нас их, скрыли его в тайном месте, и ход судьбы оказался нарушенным. Слово, которое может спасти, утрачено. Сокровище за сокровище, спасение за спасение!

Хегла сделала паузу и заговорила уже мужским голосом, глуховатым баритоном со странным акцентом, сильно растягивая гласные.

- Пришелец ищет зелень и кровь. Только мертвые дадут ответ. Черное колдовство пробуждает драугов, пусть пришелец их упокоит. Спасение за спасение, сокровище за сокровище!

Она замолчала, и я вдруг понял, какая гробовая тишина нас окружает. Все, кто находился в длинном доме, даже вздохнуть громко боялись. А Джоф буквально вжался в мои ноги - даже мой бесстрашный фамильяр был впечатлен этим спиритическим сеансом.

Глаза хеглы погасли. Мы снова встретились с ней взглядами.

- Вы слышали волю богов, - сказала хегла. - Понимаете ли вы, что это значит?

- А знаешь, я не удивлен, - сказал я, шагнув вперед. - Еще в Нойфурте знающие люди говорили мне, что вы ищете гальдробок "Руттефют". Что будет, если я найду его?

- Ты принесешь его мне, - ответила хегла. - Такова плата за покровительство богов.

- И ты скажешь мне, где искать зелень и кровь?

- Это записано Красными рунами. Найди гальдробок, и тайное станет явным.

- Кто поручится, что ты не обманешь меня?

- Боги, которые говорили с тобой. Ты избавишь нашу землю от гнилого мора, и наградой станет сокровище Вольвайфа. Твои уши слышали.

- Что за напасть терзает ваши земли? - спросил я.

- Мы зовем ее мертвым злом. Люди с Большой земли завезли на нашу землю крыс, а с крысами пришла черная болезнь. Хюрды на закат и на восток вымирали один за другим до последнего человека. Умерших было слишком много. Мы оставляли их на льдах, чтобы весной тела забирал океан. Но они вернулись. Их много, и они жаждут отмщения.

- Нашествие оживших мертвецов? - Я и представить себе не мог более банального сценария. - Почему же твоя магия не может с ними справиться, о могущественная хегла?

- В твоих словах я слышу насмешку, но я не в обиде. Пока гальдробок скрыт от нас, моя магия бессильна. Найди "Красные руны", и все изменится. Я буду ждать тебя здесь, в этих стенах. Принеси гальдробок, и я открою тебе место, где покоится Вольвайф.

- Так ты даешь слово? - Я, наконец-то, услышал то, что хотел услышать.

- Даю. Эгберт, - обратилась старуха к вождю, - отведи наших гостей к Белой Охотнице, она поможет им найти то, что нужно найти. Сделай это прямо сейчас. Время дорого.

- Ну, и что вы на это все скажете? - спросил я своих спутников уже на улице, где мы могли, наконец, прийти в себя и отдышаться от жуткой селедочной вони длинного дома. - Что мы с вами видели, искусные фокусы или?

- Эта женщина великая волшебница, - ответила Кассия. - И мне не нравится твой тон, Абель. Ты относишься к хегле пренебрежительно.

- Мы все время кому-то должны. - По правде говоря, я ожидал, что мой К ристалл проявит какие-то признаки жизни, но проклятая штуковина молчала, как покойник в морге. - Но у нас, как с понял, нет выбора. Идем искать волшебный гримуар.

- Эта чума... Неспроста она. - Кассия выглядела очень сосредоточенной и серьезной. Давно я не видел ее такой серьезной. - Пробудить мертвецов может только очень могущественная магия. Даже страшно подумать, кто может такой магией обладать.

- Да тут куда ни ткнись, со всех четырех сторон ужас, - ответил я. - Чтобы ночью крепко спать, загляни-ка под кровать. Как-то так.

Появление Эгберта прервало наш разговор. Дан был серьезен - ну, еще бы при такой-то миссии! Оставив город, мы двинулись вдоль гребня холма не в сторону леса, а к полям и огородам, которые, оказывается, располагались за стенами городища. Я воспользовался случаем и спросил дана, кто такая Белая Охотница.

- Праправнучка матери Митуны, - ответил он. - Она выбрала свободную жизнь, потому что любит охоту и одиночество.

- Разве женщина не должна выходить замуж и рожать детей? - спросил я.

- У каждого своя судьба. Белая Охотница сделала свой выбор. Ты не согласен с ним?

- Нет-нет, ни в коем случае, - я понял, что правоверного псевдоваряга лучше не злить, упаси Бог, ему моча в башку стукнет, и он забудет, зачем его к нам приставили. - Верно говоришь, все в руках богов.

Эгберт впервые за весь день посмотрел на меня с интересом. А тут еще Джоф сзади вцепился мне когтями в ногу так, что я чуть не вскрикнул. Видимо, мой фамильяр тоже решил, что я играю с огнем.

Дорога от полей повела нас к лесу - тут, похоже, леса были повсюду, - и опять мы углубились в темную сырую чащу, полную шорохов и неопределенности. К счастью, идти пришлось куда меньше, чем утром: уже через час (я говорю через час, ориентируясь на свое представление о времени, поскольку часов у меня не было, а по солнцу я определять время не умею, да и не получится ориентироваться по солнцу с лесу!), мы вышли на каменистую гряду прямо над берегом моря. Красивое надо сказать место, никогда не видел ничего живописнее. Тут Эгберт издал странный возглас и показал пальцем на небо. Я поначалу ничего не увидел, но потом, присмотревшись, заметил парящую на изрядной высоте птицу с острыми изогнутыми углом крыльями. Птица, вероятно, тоже засекла наше появление, потому что тут же спланировала вниз, за скалы.

Эгберт повел нас в ту сторону, куда улетела птица. Через пару минут мы увидели среди камней и саму птицу, и ее хозяйку. Белый ястреб сидел на камне, и светловолосая девушка в кожаной охотничьей одежде и белом плаще ласково гладила его по голове.

- Зачем ты пришел, Эгберт? - сказала она таким холодным тоном, что я был удивлен.

Молодой дан повел себя более чем странно. Он поклонился девчонке, прижав ладонь к груди, и заговорил голосом, который я бы квалифицировал, как заискивающий.

- Твоя прапрабабушка велела мне привести к тебе этих чужеземцев, - сказал он. - Это гости с большой земли и они ищут...

- Неважно, что они ищут, - девушка достала из кожаной сумки кусочек мяса и скормила его ястребу. - Я выслеживаю большого черного ворона, который летает в этих местах. Самого большого из тех, кого я когда-либо видела. Вы спугнули его. Хотите сказать, что ваше дело важнее моего?

- Мне велела Митуна! - возразил Эгберт.

- А я думала, ты хотел увидеть меня, Эгберт. - Тут девушка неожиданно улыбнулась. - А вы, пришельцы с большой земли, что вам понадобилось в этих темных землях?

- Мы заключили соглашение с твоей прапра... короче, с хеглой Митуной, - ответил я. - Гальдробок Красных рун в обмен на сокровище Вольвайфа. И хегла послала нас к тебе.

- Почему вы решили, что я буду исполнять волю сумасшедшей старухи только потому, что она приходится мне родственницей? - ответила девушка. - Я не знаю, кто вы такие, чего вы хотите. Лично ты, маг, мне совсем не нравишься.

- А я не золотой флориан, чтобы всем нравиться, - сказал я. - Повторюсь, мы заключили соглашение. Мать Митуна решила, что ты можешь нам помочь.

- Как будто без меня вы не могли бы найти дорогу к развалинам Штормового Замка! - Девушка хмыкнула презрительно. - Но я поняла. Хорошо, я проведу вас туда. Какова ваша плата?

- Плата? - Я, признаться, немного растерялся. - А чего ты хочешь?

- Пока не знаю. Я озвучу свою цену на месте.

- Это рискованно, - шепнул мне Джоф. - Не соглашайся!

- У нас нет выбора, - шепотом ответил я.

- Абель прав, - поддержал меня Северин. - Нам придется согласиться.

- А если она потребует от нас перерезать друг другу глотки? - Кассия поморщилась. - Не нравится мне эта особа. Слишком уж высокомерная.

- Хорошо, что вы предлагаете? - спросил я. - Послать ее к черту и искать дорогу в Штормовой Замок самостоятельно? И как потом объясняться со старой каргой?

- Вы долго думаете, - отозвалась девушка, угостившая ястреба вторым кусочком мяса. - Я могу и передумать. Не люблю нерешительных.

- Ладно, делать нечего, - вздохнул я. - Мы согласны на твои условия.

- Отлично, - девушка подставила руку, и ястреб сел на нее. После этого охотница аккуратно надела на его голову кожаный клобучок. - Мое имя Идвинна. Обращайтесь ко мне по имени. И помните, у меня хватит сил заставить вас заплатить по долгам, если вы пойдете на попятную!

Глава 28 Две находки

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ Две находки

Идвинна очевидно принадлежала к разряду девушек, которым, как говорится, корона жмет. Никакого интереса к нам она не проявляла, на все мои вопросы отвечала холодно и очень кратко. Было видно, что общение с нами не доставляет ей никакого удовольствия. Только один раз за всю дорогу на ее губах появилась улыбка - это когда я назвал ее птицу ястребом.

- Это не ястреб, - пояснила она. - Мой Фергус кречет. Белый кречет. Птица из благородного рода соколов.

- Это принципиальная разница? - осмелился спросить я.

- Соколы живут на открытых пространствах, а ястребы лесные птицы. Поэтому для охоты предпочтительнее сокол.

- Я ничего не понимаю в соколиной охоте, - признался я.

- Разумеется. Это высокое искусство, и оно дается не всем.

- Как и магия, - я решил немного поддеть высокомерную зазнайку. - Магия тоже высокое искусство.

- Да уж, выше некуда, - Идвинна фыркнула презрительно. - Все беды моего народа начались с того дня, когда тут появились маги с большой земли. Те самые, которые основали крепость, в развалины которой мы идем.

- Но ведь мы же в этом не виноваты, верно? - вставила Кассия, дерзко взглянув на северянку.

- Верно, - ответила Идвинна после недолгой паузы. - Только я все равно не люблю магию и магов. Митуна думала, что я наследую ее силу, но я выбрала свой путь. Мой мир - это простор и свобода. Я свободна, как мой Фергус, и жалею только об одном - что не могу летать, как он. Другой жизни я себе не представляю. Может ли во вселенной быть что-то лучше?

Может, подумал я. Ты даже не представляешь, северянка, насколько лучше может быть жизнь. С электричеством и теплыми домами, с Интернетом и смартфонами, с доставкой еды на дом и доступом к любой информации за секунды, с горячим душем по утрам и экзотическими фруктами в магазинах, с комфортом и безопасностью. Жизнь, которой ты никогда не увидишь. Будешь морозить жопу в сыром холодном лесу, неделями ходить немытая, есть несоленое жесткое мясо и вонючую квашеную сельдь и ночевать в грязных хижинах. Но, с другой стороны, ты счастливее меня - ты не знаешь, что такое цивилизация, а я знаю. И теперь я этого лишен. Это печальнее всего.

И кстати, ни разу в разговоре со мной Лионель не упоминал возможность отправить меня обратно в мой мир...

- Ты задумался, маг? - несколько надменно спросила Идвинна.

- А? - Я вздрогнул. - Да, вспомнил о хорошей жизни в моем... университете. И еще кое-что.

- Но ведь твое волшебство не поможет тебе попасть в старую крепость, не так ли? - со все той же издевательской улыбкой осведомилась Идвинна.

- Мое волшебство позволит выйти оттуда живыми, а это важнее... Если ты не любишь магов и не доверяешь силе волшебства, зачем согласилась нам помочь?

- У нас принято помогать родичам. Я знаю, как важен гальдробок для Митуны, она даво его ищет. Хочу сделать старушке приятное.

- И только?

- Смотри туда, маг, - Идвинна показала вперед, на местность, которая с каменистого гребня, по которому мы шли, казалась ярким изумрудно-зеленым полем на границе леса. - Вот то, ради чего я пошла с тобой и твоими спутниками.

- Что это?

- Спустимся, увидишь.

Примерно через час, после очень неприятного спуска по скользкому и крутому глинистому склону, мы оказались на краю изумрудного поля. Я почувствовал характерный запах гнили и ила.

- Болото, - сказала Кассия.

- Трясина, - эхом отозвался Северин.

- Вода, - с отвращением добавил Джоф.

- Это Сигмур, или Топи старого Сигнира, - пояснила Идвинна. - Еще до моего рождения наш хюрд враждовал с хюрдом дана по имени Эйдрик Косой. Отряд Эйдрика решил застать нас врасплох, пройти через лес, незаметно, и напасть внезапно, рано утром, когда все спали. По приказу Эйдрика его воины похитили дочь Сигнира, изгоя, который жил в этом лесу. Они сказали Сигниру, что если он проведет их через лес к городу, его дочь отпустят, а его самого щедро наградят. Они думали, что Сигнир не простил хюрду свое изгнание и так отомстит бывшим соплеменникам. Но старый изгой завел войско Эйдрика в эту топь, где враги потонули. Разъяренный Эйдрик убил Сигнира и его дочь, но сам пал от руки Вильдвара, деда Эгберта.

- Чудесная история, - заметил я. - Такие истории хорошо рассказывать детям в школе. Только вот я не возьму в толк, зачем нам нужно было сюда идти.

- Это самый короткий путь к развалинам, которые вы ищете. Ну, если, конечно, у вас нет корабля, чтобы обогнуть мыс морем. Еще можно пройти вдоль берега, но это лишние сорок лиг топать, до темноты не доберемся, - Идвинна подняла камень и бросила вперед, в густую зеленую траву, покрывавшую топь.

Эффект был неожиданный: зеленый ковер заколыхался, раздался громкий булькающий звук, из трясины вырвалось облако серого дыма, которое приняло очертания человека в броне. На нас глянули горящие голубым огнем мертвые глаза, но мгновение спустя призрак со стоном осел обратно в топь. Болото заурчало, над ним пронесся порыв ветра - и все стихло.

- После наступления темноты тут не пройдет никто, даже я, - сказала Идвинна. - Но сейчас я смогу вас провести. Идите за мной шаг в шаг и не позволяйте морокам испугать вас. Что бы вы ни увидели и ни услышали, не поддавайтесь панике, иначе смерть. Трясина поглотит вас в мгновение ока, и сам Роггод вас не спасет.

Воодушевленные этими словами, мы ступили на зеленый ковер - все, кроме Джофа, мой фамильяр категорически отказался идти через болота. Пришлось взять его на руки, причем Джоф выглядел реально напуганным. Дорога через болота заняла не более получаса, но, это наверное, были самые скверные полчаса в моей жизни. Во-первых, мои башмаки немедленно промокли. Во-вторых, едва мы пошли вперед, вокруг начал быстро сгущаться густой белесый туман, в котором вспыхивали зеленоватые огоньки, похожие на светляков. Промозглый болотный холод принялся забираться под одежду, вызывая дрожь. А еще я услышал голоса. Тихий и угрожающий шепот, который с каждой секундой становился громче.

- Смотри, смотри, это отродье старой Митуны! - шептал один голос. - И с ней чужаки. Чужое мясо, чужая кровь.

- Плевать.плевать, - шипел другой голос. - Мы изглодаем их кости, выпьем их кровь, они станут болотной грязью, как и мы!

- Посмотри назад, чужак! - бормотал третий. - Ты увидишь удивительные вещи. Посмотри же!

По лицам моих спутников я понял, что они видят и слышат то же самое, а Джоф вдобавок ко всему начал жалобно и протяжно мяукать. Я старался сохранять самообладание, но какой-то темный первобытный ужас все-таки зашевелился внутри меня, начал медленно овладевать мной. Мне хотелось сорваться с места и бежать, чтобы быстрее унести ноги из этого гнусного места, но остатки разума и инстинкт самосохранения пока еще боролись с этим наваждением. Чтобы защитить себя от назойливых голосов,я я попытался думать о чем-нибудь приятном. О маминых булочках с изюмом. О том, что у моей сокурсницы Нади Довженко очень красивые ноги. И еще, она приглашала меня на свой день рождения, да только я стал Абелем Кором и оказался здесь, вместо того, чтобы потусоваться на вечеринке со всеми шансами понравиться имениннице...

А вот интересно, какие у Кассии ножки? Помнится, когда она была в мужской одежде при нашей первой встрече близ Бленхейма, она показалась мне очень стройной и длинноногой. Думаю, с ногами там все в порядке. Как и со всем остальным...

- Посмотри назад, чужак!

- Чужая кровь, чужое мясо...

- Станете болотной грязью, станете болотной грязью, аррррррр.....

- Северин! - позвал я.

- Да? - Лицо парня казалось бледнее обычного, возможно, из-за тумана.

- Ты каких девушек больше любишь, блондинок или брюнеток?

- Я... Блондинок, наверное. А ты каких?

- Умных.

Голоса стихли внезапно, в один миг. И земля перестала чавкать и хлюпать под ногами. Развеялся туман. Мы стояли на границе леса, под сенью огромных сосен, и я понял, что мерзкое болото осталось позади. На меня снизошло такое облегчение, что словами не передать.

- Мы сделали это! - Джоф спрыгнул с моих рук на землю, потянулся и выгнулся дугой, подняв хвост.

- Надеюсь, больше сюрпризов не будет? - спросил я Идвинну.

- Что, страшно было?

- Противно. Будто веществ наглотался.

- Веществ?

- Ага. - Я посмотрел на Кассию и улыбнулся. - Как самочувствие, Кассия?

- Голова разболелась. Сейчас попробую полечиться.

- И куда теперь? - обернулся я к Идвинне.

- Через лес на полночь. Не бойся, маг, больше мертвых голосов не будет. А вот звери могут повстречаться.

- Тогда веди. Не будем терять времени.

Похоже, Идвинне понравилась моя решимость. Кивнув, она зашагала вглубь леса, и мы поплелись за ней. У меня возникла мысль, что она намеренно потащила нас через трясину, чтобы проверить на "слабо", и эту проверку мы, похоже, прошли. Жуткая топь осталась позади, и я очень надеялся, что нам придется возвращаться той же дорогой.

***

Остаток пути прошел без приключений. Ни чудовищ, ни призраков, ни диких зверей мы не повстречали, и, миновав лес, оказались на северной от мыса стороне побережья, с крутой скалистой грядой, уступами спускающейся к широкому песчаному пляжу. И первое, что бросилось нам в глаза - возвышавшиеся над берегом недалеко от кромки воды развалины Штормового Замка.

При первом взгляде на руины никаких ассоциаций с магией не возникало. Скорее, тут могло быть гнездо какого-нибудь могущественного боевого лорда, который железной рукой держал все побережье. Под серым темнеющим небом развалины выглядели очень неприветливо. И еще - замок был достаточно большой. Нам предстояло искать иголку в стоге сена.

- Есть идеи? - спросил я всех сразу.

- Нужно обследовать развалины и найти.... - начал Северин, но я его оборвал.

- Найти что? Книгу? Мы год будем искать, - сказал я не без раздражения. - Но вариантов я не вижу. Спускаемся и разбираемся на месте.

- Я с вами не иду, - внезапно сказала Идвинна. - Подожду вас здесь.

- Таков был план? - Я шагнул к девушке. - А плата, о которой ты говорила?

- После того, как вы вернетесь оттуда. Не хочу спешить.

- Ну, как хочешь, - Я повернулся и пошел по едва заметной тропке, ведущей с гряды вниз, к берегу.

Вблизи развалины выглядели еще внушительнее и масштабнее. У меня появилась мысль вызвать через Кристалл Лионеля и узнать, как быть дальше, но я почти на сто процентов был уверен, что это ничего не даст. Мой квестодатель особо не спешил радовать меня подсказками раньше, вряд ли он будет делать это сейчас. Ладно, не будем заплакать, как говорит один мой приятель, и попробуем сами разобраться...

- Что-то не так? - спросила Кассия, когда я остановился.

- Все так, - я достал Кристалл и активировал его. Сосредоточился и попытался запросить план Штормового Замка. Если этот план сохранился в архивах Башни Благого духа, они должны мне его предоставить. И это...

Обана! Сработало! Кристалл мигнул и пришло сообщение:

Загружено: План Штормового Замка, остров Большой, Вугард.

- Хвала валарам! - выдохнул я. - Хоть какая-то помощь.

Я вызвал проекцию плана, и все мы могли ее рассмотреть. Особо нас заинтересовал подземный этаж замка. Он имел крестообразную форму: в центре этого креста располагалась алхимическая лаборатория и комната, обозначенная как хранилище артефактов. Наверняка нужная нам вещь хранилась именно там. Еще одним местом хранения гальдробока могли быть личные покои коменданта замка на третьем этаже башни. Мы решили, что начнем с подвала.

Мы вошли в развалины с центральных ворот - дорога была частично завалена обломками и обгоревшими полусгнившими бревнами и досками, но мы без проблем прошли во двор. Здесь, кроме выложенной мозаикой магической мандалы в центре двора, не было ничего интересного. После недолгих поисков нашли вход в подземелье. На лестнице вниз, в подземелье, увидели два истлевших скелета. Маги это были, или кто-то из нападавших, установить было невозможно, да и незачем. Через некоторое время мы нашли ту самую комнату для артефактов, обозначенную на плане - это была маленькая, четыре на четыре метра крипта с полками вдоль стен и большим окованным железом сундуком, который оказался раскрытым - и пустым.

- Ничего, - сказал я, оглядев крипту. - Полдела сделано. Идем в башню.

На верхние этажи башни вела широкая каменная лестница, совсем не похожая на тесные винтовые лестницы средневековых замков. На третьем этаже мы увидели еще один скелет, уткнувшийся головой в стену - череп был разрублен чем-то острым. Дверь в покои коменданта была выбита и лежала на полу. Мебель была обуглена, частью прогорела до головешек. Железная решетка, отделявшая эркер с книжными шкафами от самого кабинета, была взломана и распахнута, книги были свалены кучей на пол и частично сгорели. Ожидаемого сундука в интерьере не было.

- Нет ничего, - вздохнул я, рассмотрев книги на полу и на полках. - Не думаю, что гальдробок комендант держал в библиотеке. Но сундука нет!

- Отсюда идет слабая магическая эманация, - сказала Кассия, показывая на полку над камином. - В стене что-то есть.

При свете превращенного Кассей в магический светильник Шуля мы начали исследовать стену. Ничего приметного в стене не было - просто стена, составленная из обтесанных каменных блоков. Но Кассия оказалась внимательнее меня.

- Это печать, - уверенно сказала она, показывая на пятно, похожее на цементную бляшку в центре одного из блоков. - Надо ее счистить.

Я достал кинжал и острием принялся ковырять печать. Она отвалилась целиком, и в камне появилось фигурное отверстие под ключ. Мы нашли то, что искали.

- Вот она, стерва! - вздохнул я. - И ключ у нас есть. Посмотрим, был ли у Хоффбарта повод так радоваться, когда он увидел ржавый ключ.

Я вставил ключ в отверстие. Раздался щелчок, полыхнула красная вспышка, и каменный блок выехал из стены, открывая скрытую в кладке потайную нишу. Книга была первым, что мы увидели. Старая, потертая, в переплете из засаленной кожи и очень тяжелая. Страницы потемнели от времени, казались неприятно скользкими на ощупь: их покрывали строки рун, начертанных чем-то темно-красным. Мне хотелось думать, что это все-таки чернила.

- Красные руны, - сказала Кассия, когда я открыл книгу. - Мы нашли ее.

Кристалл немедленно подтвердил слова моей спутницы:

Выполнено: Найти на Острове Штормового Замка магическую книгу вуларов.

Добавлено задание: забрать медный ключ из тайника.

Добавлено задание: отдать книгу хегле Митуне.

Добавлено задание: проникнуть в усыпальницу Вольвайфа.

Кроме книги в нише оказался пергаментный свиток, запечатанный черной сургучной печатью и испещренный светящимися голубоватыми рунами. Когда я взял его в руки, мой Кристалл тут же сообщил:

Найден свиток заклинания Дезинтеграции (разрушение материальной оболочки противника, дистанция 25 метров, радиус действия 5 метров, расход маны - 0)

Это было хорошее дополнение к двум оставшимся у меня с Лазурной Цитадели свиткам заклинания Огненного Шара. Еще в нише оказались тот самый потертый медный ключ, связанный с заданием, и довольно грубой работы золотой перстень-печатка с изображением головы сокола. Похоже, обе вещицы были из седой старины. Кристалл меня тут же проинформировал:

Добавлено задание: отдать медный ключ мастеру Лионелю.

- Даже не ожидал, что это будет так легко, - сказал я, пряча ключ и перстень в свою сумку. - Дело сделано. Возвращаемся к нашим друзьям, поедателям селедки.

Странный гул был ответом на мои слова. За окном полыхнуло, будто рядом ударила молния, а потом послышались звуки, похожие на низкое утробное рычание. Я выглянул в окно и увидел в центре двора крепости, прямо посредине мандалы, существо весьма угрожающего вида - крылатого дракона, вероятно, пробужденного в момент, когда мы открыли тайник. Дракон был не очень велик размером, но это был первый виденный мной в Арлоте дракон - и он, несомненно, был очень опасен. Ящер поднял голову, его глаза зажглись огнем, он издал низкий вибрирующий рев и быстро двинулся к башне, очевидно, собираясь встретить нас у выхода.

К моменту, когда мы сбежали на нижний этаж башни, дракон уже встал в дверях, намереваясь не выпустить нас наружу. Ну что ж, если тварь хочет драки, будет ей драка. Посмотрим, как он пообщается с моими персональными драконами.

- Бейцзин Каоя! Шуанлон!

Мои элементалы слетели с кончиков пальцев и ударили в преградившее нам дорогу чудище, но только морозная атака впечатлила нашего оппонента: дракон попятился после атаки морозного дракона, жалобно заревел, и в ответ направил в нашу сторону мощную струю огня, от которой мы едва успели спрятаться за колоннами. Температура этого огня была так велика, что камни пола буквально оплавились, а горячий дым наполнил зал, заставив закашляться. Кассия успела метнуть в тварь свое заклинание Корней, но тут эффект был и вовсе удивительный - едва обмотав лапы дракона, Корни тут же съежились, обуглились и рассыпались пеплом. Дракон был воплощенным огнем, и это создавало нам кучу проблем.

Посланный мой в дракона Невидимый Кулак попал существу точно в грудь, но обескуражил его ровно на пару секунд: в ответ дракон встал на задние лапы и послал в нас очередной заряд пламени, от которого снова пришлось укрываться. Светящиеся шары, которыми Джоф расстреливал в Лазурной Цитадели мертвецов, тоже не произвели никакого эффекта: они взрывались, не оставляя на чешуе дракона никаких следов. Я испробовал против дракона Шаровую молнию, и тоже с мизерным результатом, а вот маны ушло много. Только атака Шуанлоном причиняла твари урон, во всяком случае после второго контакта с морозным элементалом дракон попятился назад, мотая рогатой головой. Я повторил атаку, заставив тварь отступить еще на несколько метров, очень жалея в душе, что у меня нет других морозных заклинаний.

Дракон дохнул огнем и снова пошел вперед. Как я уже сказал, он был не очень большим, стоя на задних лапах он окзаывался выше меня только на голову, и в размахе крыльев имел метра три. В робкой надежде на успех я все же атаковал существо Огненным Шаром, но дракон лишь помотал головой, разбрасывая мириады искр и, казалось, рассвирепел еще больше. Он шагнул вперед, разевая пасть, и в этот момент ему в голову угодил большой обломок бетона, пущенный заклинанием Кассии. А я опять атаковал его морозным элементалом, да и Джоф не отставал - начал метать в дракона по два шара одновременно, с двух лап, и это, кажется, возымело некоторый эффект - дракон окутался электрическими разрядами и на несколько секунд бестолково топтался на месте, издавая недовольные трубные звуки.

Между тем в зале становилось жарковато: вспыхнувшие от дыхания дракона деревянные обломки и старая мебель разгорелись, дышать стало трудно. Еще немного, и мы просто задохнемся тут. Я снова послал в противника Шуанлона и с ужасом понял, что моя мана иссякла - я понял это по резко накатившей на меня слабости. Выхватив из сумки бутылочку зелья маны, я сорвал пробку и выпил ее в два глотка. Магия восстановилась, я дважды выстрелил Шуанлоном, но дракон по-прежнему не собирался выходить из боя, единственное, его движения стали чуть медленнее, и ему никак не удавалось зажать нас в угол, чтобы прикончить одним фонтаном огня.

Выругавшись, я скастовал Стихийный Взрыв. Раньше я не пользовался этим заклинанием. Возникший на моей ладони светящийся кроваво-красным пламенем сгусток энергии сорвался с нее, взмыл вертикально вверх к сводам зала и оттуда спикировал на дракона. Раздался взрыв: я ощутил сильный удар воздуха, заставивший меня попятиться. Дракон опрокинулся на спину, задрав задние лапы и заревел от ярости. Уж не знаю, оглушило его заклинание, или нет, но мы получили несколько секунд передышки. Кассия сделала еще одну попытку опутать тварь Корнями, но они вновь сгорели, как синтетические нитки в пламени газовой горелки. Дракон поднялся, захлопал крыльями, рассыпая искры, и пошел вперед, прямо на меня.

Блин, да что же это я! У меня же свиток Дезинтеграции есть...

Я выхватил его из сумки, сломал печать, и мои руки окутались зеленоватым сиянием. Все мое тело начало вибрировать. Я сконцентрировался на Силе и направил ее на цель. И заклинание сработало.

Сорвавшиеся с моих ладоней струи зеленого огня ударили в дракона, окружив его слепящим сияниям. И вот тут наш противник понял, что ему крышка, и заревел так, что у меня заложило уши.

Бабах - нас разбросало в разные стороны, но на месте, где стоял дракон, роилось облако зеленых огоньков, постепенно оседая на пол. С тварью было покончено, но у меня не было ни сил, ни времени радоваться - пламя подбиралось к нам все ближе. И вообще, я как-то плохо осознавал реальность. Услышал торжествующий крик Кассии, и, обернувшись, увидел ее за одной из колонн. Джоф прыжками помчался к выходу во двор, и я понял, что это лучшее решение. Я подбежал к Кассии, схватил ее за руку, и мы вместе выбежали во двор, где долго кашляли и пытались восстановить дыхание.

- Лечение! - толкнул меня лапой Джоф. - Заклинание Лечения!

- Пошел... вон! - выдохнул я и снова зашелся в кашле. Потом все же сообразил, что кот прав. Сосредоточился и направил Силу на исцеление. Звон и эффект набравшейся воды в ушах сразу прошли, но кожу на лице все еще пекло огнем.

- Я... ой, мать... вот это называется, чуть не заруинили катку! - прохрипел я в перерывах между приступами кашля. - Еще немного, и была бы доблестная гибель всей команды.

- Абель, - Кассия, растрепанная, пахнущая дымом и со слезами на глазах, взяла меня за руки, - ты нас всех спас! Если бы не ты...

- Нам был бы конец, - закончил Северин, который вышел из-за полуразрушенного крыльца. - Ты герой.

- А ты пятка! - ответил ему Джоф, яростно сверкая глазами. - Смотрите, он чистенький и совсем не пахнет дымом. Ты ведь слинял во время боя, слинял, признайся?

- Я... ушел, потому что..., - Северин опустил взгляд. - Я сейчас не могу объяснить, почему я... словом, сейчас не время и не место...

- Я была о нем лучшего мнения, - с презрением сказала Кассия, гладя по голове Шуля.

Я хотел ответить Северину, но ожил мой Кристалл. Пришло время пожинать плоды победы.

ВНИМАНИЕ, АБЕЛЬ!

Получено 2000 очков опыта.

Ты перешел на 7-ый уровень! Поздравляем!

"Ты нашел колдовскую книгу мёрманов и победил Стража, охранявшего магический тайник. Теперь ты сможешь узнать место упокоения Вольвайфа, где тебя ждут зелень и кровь.Твой путь продолжается, и ты должен быть очень внимательным."

Начиная с 5-ого уровня герой получает право выбирать дополнительные общие и специальные навыки, а также для него открывается доступ к новым умениям и заклинаниям.

Напоминаем, что для выбора предлагаются:

Общие навыки

Алхимия - позволяет создавать лечебные, волшебные и специальные зелья, настои и эликсиры (4 уровня)

Скрытность - позволяет совершать действия, незаметные для окружающих, успешно прятаться и маскироваться (4 уровня)

Красноречие - позволяет договариваться с людьми, убеждать их в своих целях (4 уровня)

Специалист по замкам - позволяет открывать двери и сундуки (4 уровня)

Мастер Ловушек - позволяет создавать и обезвреживать ловушки (4 уровня)

Можно выбрать 1 общий навык.

Специальные навыки

Оборотничество - позволяет превращаться в различных существ и менять облик (4 уровня)

Демонология - позволяет выявлять и определять нежить и Порчу (4 уровня)

Артефактология - позволяет работать с магическими предметами, а также создавать их, используя подручные средства (4 уровня)

Бестиарий - позволяет воздействовать на волшебных существ и животных и приручать их.

Гипномагия - позволяет воздействовать на людей, животных и существ и управлять ими.

Можно выбрать 1 специальный навык.

Стоимость выбора навыка - 1000 очков.

При переходе на 7-ый уровень доступны Заклинания:

- Дыхание Севера (АоЕ, обе руки, расход маны 50, урон 100, дистанция 30, время действия - мгновенное). Заклинание поражает врагов холодом в радиусе 5 метров. Стоимость - 500 очков

- Отражение нежити (обе руки, расход маны 30, время действия - 60 секунд). Заклинание обращает в бегство нежить и причиняет ей 1 единицу урона каждую секунду времени действия. Стоимость - 500 очков.

- Увеличение маны (+25) - 250 очков

- Увеличение здоровья (+25) - 250 очков

- Увеличение выносливости (+25) - 250 очков

- Увеличение внимания (+25) - 250 очков

- Увеличение харизмы (+25) - 250 очков

- Увеличение интеллекта (+25) - 250 очков

- Увеличение силы (+25) - 250 очков

Тебе доступны:

- Улучшение Заклинания Элементального Дракона (урон + 25) - 250 очков

- Улучшение Заклинания Невидимый Кулак (урон +25) - 250 очков

- Улучшение Заклинания Лечение (восстановление здоровья +5) - 250 очков

- Улучшение Заклинания Стихийный взрыв (дистанция +5) - 250 очков.

- Улучшение Огненный шар (скорость подготовки заклинания уменьшена вдвое) - 250 очков

- Улучшение Шаровая молния (скорость подготовки заклинания уменьшена вдвое) - 250 очков

Чтобы сделать свой выбор, поставь при помощи Кристалла галочку напротив желаемого пункта развития.

Желаем успеха!

Активные задания: отдать книгу хегле Митуне.

проникнуть в усыпальницу Вольвайфа.

отдать медный ключ мастеру Лионелю.

Я решил не изменять традиции, и в очередной раз вложился в ману, здоровье, драконов, кулак, лечение и взрыв. И приобрел Дыхание Севера, хотя Кассия советовала мне взять отражение нежити - по ее словам, очень эффективное заклинание. Кристалл тут же выдал мне свежую информацию о состоянии моих характеристик и навыков:

Добавлено: Дыхание Севера (АоЕ, обе руки, расход маны 50, урон 100, дистанция 30, время действия - мгновенное). Заклинание поражает врагов холодом в радиусе 5 метров. Стоимость - 500 очков

Общие характеристики:

МАНА: 275 (определяет магический потенциал и возможность использовать заклинания различных уровней)

ЗДОРОВЬЕ: 175 (определяет степень живучести и сопротивления физическому и ментальному урону.)

ВНИМАНИЕ: 75 (определяет степени интуиции и чувствительности к окружающему миру, влияет на скрытность, алхимию и торговлю)

ВЫНОСЛИВОСТЬ: 75 (определяет степень сопротивления неблагоприятным условиям и воздействиям)

ХАРИЗМА: 75 (определяет успешность взаимодействия с игровыми персонажами, влияет на убеждение и торговлю)

СИЛА: 50 (стартовый показатель, определяет количество предметов и груза, который герой может нести)

ИНТЕЛЛЕКТ: 100 (определяет количество маны и скорость обучения, также влияет на красноречие и алхимию)

Общий навык: Холодное оружие (уровень 1)

Специальные навыки: Элементальная магия, целительство (1 уровень)

Способности:

Заклинания Элементального Дракона (обе руки, расход маны 15, урон 200, дистанция 100, время действия 10 секунд). Вызов элементальных драконов (огненный и морозный), урон огнем и холодом.

Невидимый Кулак (обе руки, расход маны 50, урон 250, дистанция 20, время действия мгновенное). Заклинание отбрасывает противника и может оглушить.

Стихийный взрыв ( АоЕ, обе руки, расход маны 50, урон 200, дистанция 30, время действия - мгновенное). Заклинание поражает окружающих врагов стихийным импульсом, может оглушить.

Лечение (обе руки, расход маны 10, восстановление здоровья 45, время действия - мгновенное

Шаровая Молния, Огненный шар - без изменений.

Дыхание Севера - новое заклинание.

ВНИМАНИЕ, АБЕЛЬ!

Текущий уровень репутации - 20

Ваша фракция: Маги

Прирост репутации - +10

Потеря репутации - -5 (Вальгерда)

Отношение фракций:

Вулары - нейтральное

Некроманты - враждебное

Маги - дружелюбное

Священная Сервитория - нейтральное

- Если так пойдет дальше, к финалу я приду седым инвалидом с никакущими нервами, - заявил я, убирая Кристалл. - Если приду. Этого дракона я надолго запомню. Какое счастье, что в тайнике оказался этот свиток!

- Думаю, он там не случайно оказался, - заметил Джоф. - Драконы существа особенные, их почти невозможно одолеть стихийной магией. А этот наверняка был поставлен охранять тайник коменданта еще до гибели Штормового Замка.

- Цепной пес-дракон, - добавила Кассия. - Печальная судьба для такого благородного существа.

- Давайте уйдем отсюда, - я бросил косой взгляд на Северина, который продолжал стоять в отдалении от нас. Мне нечего было ему сказать, да, и в сущности, незачем. Нас ждала обратная дорога в хюрд Митуны, и мне очень хотелось сделать все до наступления темноты. - Наша охотница, поди, нас заждалась. Посмотрим, что она попросит в награду.

Глава 29 Принц-призрак

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ Принц-призрак

Обратная дорога, во всяком случае, ее первый отрезок, дались мне тяжелее, чем я ожидал - я так напрыгался во время поединка с драконом, что мышцы разболелись и голова разламывалась. Даже заклинание Лечения лишь частично убрало эти неприятные ощущения. Чертовски хотелось сделать привал после каждой пары сотен метров, но я стеснялся, мне казалось, что Кассия заметит мою слабость. Северин плелся далеко позади с видом побитой собаки и никак не пытался объяснить свое поведение. Мне, честно сказать, было все равно. Трус и трус, и хрен с ним.

Идвинна сдержала обещание - ожидала нас на том же самом месте, где мы расстались несколько часов назад. Стояла на верхушке холма и, прикрыв ладонью козырьком глаза от яркого солнца, следила за чем-то в небе - видимо, за своим кречетом. Наше появление она восприняла довольно безразлично.

- Живы? - бросила она, лишь мельком глянув на нас. - Что там в развалинах?

- Было круто, - сказал я, наконец-то опустившись на травку (ноги меня уже не держали!) - Веселые у вас тут места, полно разных развлечений.

- Я спрашиваю, вы с пользой сходили, или нет? - довольно высокомерным тоном поинтересовалась Идвинна.

- Это смотря что считать толком. Если ты о книге, то мы ее нашли. Твая прапра будет довольна.

- Нашли? - Идвинна сразу сменила тон. - Не может быть!

- Может, - я достал из сумки гальдробок и показал ей. - Вот они, ваши Красные руны.

- Это хорошая весть, - Идвинна заговорила со мной куда более почтительным тоном. - Ты и впрямь великий маг.

- Не я, а мы все. Это была командная работа, сечешь?

По лицу хозяйки белого кречета Фергуса я понял, что она ничегошеньки не сечет. В этот момент сам Фергус с клекотом и хлопаньем крыльев свалился с неба на руку хозяйки, напугав Шуля.

- Умеете вы удивить, люди с Большой земли, - с заискивающей улыбкой сказала охотница. - Преклоняюсь перед вами. Митуна будет довольна. Но...

- Что?

- Вы обещали плату за мою помощь.

- Не об этом ли ты говоришь, Идвинна? - Я достал из сумки перстень с соколом и показал ей. Надо было видеть лицо девчонки. Представьте, что вы даете своей подружке ключи от самого ннавороченного BMW и говорите, что это теперь ее тачка. Представили? Вот это было почти то же самое.

- Сила Роггода! - воскликнула Идвинна, глядя на меня, как на воплощенное божество. - Ты вправду его нашел! Боги! Это же перстень самой Бетан Хильглю, Перстень Венценосной! И ты... ты хочешь отдать его мне?

- Сама же хотела плату. Бери!

Она взяла перстень с таким благоговением, что я всерьез испугался за ее психическое здоровье. А потом, когда она надела его на палец, в ее глазах появилось настоящее торжество.

- Свершилось! - вздохнула она. - Теперь я смогу это сделать!

- Что именно? - Я почувствовал вполне понятный страх: а вдруг эта девица какая-нибудь ведьма и при помощи этого кольца обрела невероятную силу.

- Наверное, я должна вначале поблагодарить тебя, - сказала Идвинна. - И пояснить, почему это так важно для меня. Ты говоришь, что нашел этот перстень в замке?

- Да, он был в тайнике вместе с Красными рунами.

- Странно. Я верила, что он может быть там. Хотела спросить тебя, но ты сам предложил его мне. Это знак милости богов. Это судьба.

- Просто подумал, что еще можно подарить девушке. Ничего другого мы не нашли.

- Это именно тот подарок, о котором я мечтала. В нем нет никакой магической силы, кроме одной - силы любви.

- Красиво звучит, - отозвалась Кассия. - Это какая-то легенда?

- Это жизнь, - возразила Идвинна. - По обычаю я, как наследница Митуны, должна была выйти замуж за дана Эгберта, но он мне не по сердцу. Я люблю другого. Но ваш подарок все меняет. Я смогу выбрать себе мужа сама.

- Именно из-за Эгберта ты не хочешь жить в городе? - спросила Кассия.

- Да. Мне неприятны его ухаживания, и Митуна все время говорит о свадьбе. Мне уже семнадцать, по нашим традициям я засиделась в девках. Я выбрала свободу. Я свободна как мой кречет, как ветер над пустошами. Но Эгберт так просто бы не сдался. У него были права на меня, сейчас их нет. Я выйду замуж за того, кого люблю.

- Позволь спросить, и кто этот счастливчик? - поинтересовался я.

- Он простой парень из нашего рода. Даже не керл. Но у него светлая душа, и он искренне меня любит. Придет время, и я сделаю его даном вместо Эгберта.

- Это все прекрасно. Так мы идем?

- Да, - Идвинна задержалась на несколько секунд, чтобы надеть клобучок на голову Фергуса. - Я поведу вас окружной дорогой. Она длиннее, но безопаснее. К вечеру будете в городе.

Идея была на мой вкус так себе, я бы сейчас многое от дал за возможность полежать на кровати и отдохнуть, но спорить я не стал. Пусть ведет.

- Она просто сияет от счастья, - шепнула мне Кассия.

- Еще бы! Эгберт теперь курит бамбук в туалете, а неведомый влюбленный даже не подозревает, какое великое счастье на него свалилось.

- Я слышу иронию в твоих словах, - промолвила Кассия.

- Я бы за все плюшки Вселенной не согласился жениться на этой Идвинне. Типичная блонда ЧСВшница с императорской короной на ушах.

- Абель, ты такие странные слова говоришь! Что значит ЧСВшница?

- Извини, я просто...Короче, там, где я...эээ...учился, ЧСВшницами называют девушек с комплексом принцессы. Таких, которые считают, что весь мир вертится вокруг них. Все их должны любить, все им должны в ножки падать, а они только будут пальчиками показывать - это хочу, вот это хочу! - и селфи с последним айфоном в паблики выкладывать. Нужно быть больным на всю башку мазохистом, чтобы связаться с такой.

- Опять непонятные слова, - в глазах Кассии появились веселые огоньки. - Значит ли это, что Идвинна тебе не нравится? Она же такая красивая!

- Ну и что, что красивая? Ты обратила внимание, как она себя ведет? Она за десять минут вынесет мозг любому парню. Чистой воды типаж "подай, принеси, иди нахрен, не мешай".

- Но ведь ее любят. Тот же Эгберт.

- Эгберт даже не представляет, какой подарок мы ему сегодня сделали, - серьезно сказал я. - Девушка-соколица проклевала бы ему всю холку... Ты как себя чувствуешь?

- Нормально. А почему ты спрашиваешь?

- Я все про этот бой с драконом думаю. Тяжеловато было. Мы чуть не задохнулись и не сгорели.

- Но победили! - Кассия дотронулась пальцами до моего рукава. - И все благодаря твоей находчивости.

- А Северин забздел, - буркнул я, глядя на волочащегося в хвосте колонны блондинчика. - Зря мы с ним связались.

- Наверное, он просто испугался, - предположила Кассия. - Он ведь не воин, и не маг, всего лишь торговец.

- Но увязался за нами, - я остановился, чтобы счистить с одежды налпишую хвою, падавшую с сосен. - Да, возможно, мы не совсем справедливы к нему. Попробуем дать ему выговориться.

- А надо ли? - Джоф презрительно фыркнул.

- Толку от него никакого, согласен. Но нехорошо заставлять человека чувствовать себя дерьмом. Эй, Северин!

Он, казалось, ждал этого приглашения. Сразу прибавил шаг, и, хотя выражение его лица не изменилось, осталось таким же печальным, я понял, что он намерен поговорить откровенно.

- Звали? - спросил он.

- Ага, - я решил, что пора сделать маленький привал, спину у меня ломило не-по-детски. - Давай присядем и поговорим.

- О моей трусости?

- Это хорошо, что ты сам понимаешь, что накосячил, - ответил я. - Но сейчас я, похоже, тебя понимаю. У тебя нет оружия, и ты ничем не мог нам помочь. Или мог?

- Ты прав, я безоружен, - Северин развел руками. - И я не маг. Но это не оправдывает меня. Просто мой страх... страх перед огнем, он особого свойства.

- Я вот тоже много чего боюсь, - ввернул Джоф, яростно сверкая глазищами. - Но это не повод бросать друзей в опасности.

- Хорошо, я объясню... Но попрошу об одном. Можно мне поговорить с Абелем с глазу на глаз? Без обиды.

- Да сколько хотите, - Кассия тряхнула волосами и пошла догонять Идвинну. Джоф помедлил секунду, свирепо глянул на нас и, победно подняв хвост, задефилировал следом за Кассией.

- Что за секреты? - недовольно спросил я. - Они моя команда, должны знать.

- Ты сам им расскажешь,потом... если захочешь.

- Только не говори, что это что-то личное.

- Я давно собирался сказать, но считал, что время еще не пришло. Думал, что однажды это сделаю. Я... - Тут Северин опять замялся, и у меня невольно появились какие-то нехорошие мысли. А вдруг у парня что-нибудь не так с ориеннтацией?

- Северин, давай короче. И предупреждаю, что я...

- Нет-нет, я постараюсь объяснить. Все просто. Я жду твоего появления уже довольно давно, - сказал Северин и добавил со странной усмешкой: - С того самого дня, как я умер.

***

- Я почувствовал твое появление в Арлоте в тот самый момент, когда неизвестная сила раскрыла врата между мирами. Ты, Абель Кор – противник Хаоса, человек, рожденный в другом мире, о котором говорит пророчество Джерарда. И мне нужна твоя помощь…

Год назад умер от болезни почек мой отец, король Эмера Хорнблат Четвертый, прозванный Благородное Сердце. Отец был примерным королем – всю свою жизнь он заботился о благе народа и хранил мир и покой в нашем королевстве. Свою корону он оставил мне, своему единственному сыну. Мне было всего восемнадцать лет, когда я стал правителем Эмера. Это была тяжелая ноша, были сомнения, справлюсь ли я. Все случилось слишком внезапно, я не был готов занять трон, но мне казалось, что я с помощью мудрых советников справлюсь со всеми вызовами. Я привыкал к королевским ритуалам, к каждодневным трудам, и уже не сомневался, что смогу продолжить дело моего любимого отца, но тут случилась беда.

Еще при жизни отца наш придворный астролог составил мой гороскоп. Там говорилось, что до девятнадцати лет моя жизнь будет безмятежной и счастливой, но затем я встречусь с зловещей силой, которая ввергнет меня в пучину бед и испытаний. В день моего девятнадцатилетия, четыре месяца назад, астролог сообщил мне, что минувшей ночью звезды явили ему тайный знак – впервые за много веков в нашем мире произошло изменение Времени и Пространства. По словам астролога это означало, что нечто вторглось в Дайкорн через открывшиеся магические порталы. Я был обеспокоен и, собрав у себя придворных магов, поручил им разобраться в том, что происходит. Совет продолжался целый день до глубокой ночи, но маги так и нне дали ответа на поставленные вопросы. После совета я отправился к себе в опочивальню и лег спать и тут почувствовал приближение какой-то неведомой силы. Открыв глаза, я увидел у моего ложа темный силуэт, будто сотканный из черного дыма. Человек, не человек, призрак нне призрак, что-то, от чего тянуло потусторонним страшным холодом, леденящим сердце. Испугавшись, я попытался дотянуться до колокольчика, чтобы вызвать охрану – и понял, что не могу даже двинуться или закричать.

- Король Северин, правитель Эмера и двенадцати вольных графств по ту и эту сторону реки Аллейн, - сказала мне жуткая фигура, приблизившись к ложу. – Бедный маленький мальчик, который недостоин своей короны. Глупец, который даже не представляет, какие великие сокровища таятся в его королевстве. Я избавлю тебя от этой тяжкой ноши. Я заберу твою корону, твое королевство и твое тело, а взамен ты получишь свободу и бессмертие.

Он взмахнул руками, что-то произнес, и я ощутил страшную боль в груди. Когда сознание вернулось ко мне, я понял, что нахожусь вне своего тела, под сводом спальни, и увидел себя, распростертым на кровати, и ужасное существо, превратившись в столб черного дыма, входило в мой труп. А потом тот, кто некогда был мной, сел на кровати и сказал:

- Ну вот, Северин, теперь я стал тобой. Я отныне правитель Эмера. Никто никогда не заметит подмены, никто не хватится настоящего короля. А тебе придется стать мной – проклятой душой, лишенной покоя и радости и обреченной вечно скитаться между Жизнью и Смертью. Если бы я мог убить тебя, я бы сделал это. Но тем горше будет твой удел, ибо даже смерти ты теперь не нужен. А посему – убирайся прочь!

Меня словно выбросило из моей спальни, и много позже я пришел в себя на старом кладбище. Я сидел на замшелой могильной плите, и единственным владевшим мной чувством был ужас. Очень долго я пытался прийти в себя. Отчаяние, страх и боль стали моими вечными спутниками – так продолжалось до того самого дня, когда я случайно не встретился со старым магом по имени Брутус Альтус.

Брутус был заклинателем духов. Он пытался вызвать дух какого-то древнего воителя, но в его расчеты закралась ошибка, и вместо воителя на его зов явился я. Испуганный волшебник хотел немедленно отправить меня назад в Сумерки, но мои мольбы тронули его, и Брутус согласился выслушать меня. Он был потрясен тем, что узнал. Он поверил мне и помог. Благодаря Брутусу я получил то тело, в котором живу сейчас – волшебник изготовил его, используя колдовской воск и древние манускрипты некромантов. Я получил возможность вести мало-мальски сносное существование. Конечно, рукотворное тело лишало меня многих человеческих радостей, например, я не могу есть, пить, любить женщин, долженберечься огня, который может запросто уничтожить мое восковое тело. Но я был по-настоящему счастлив. Даже такая иллюзия жизни была лучше прозябания в Сумерках, населеных темными существами. Со временем Брутус сумел разгадать тайну моей гибели – он прочитал древние пророчества о пришлом демоне из адских глубин, Темном, как он его называл. И о древнем могущественном некроманте, который появится в нашем мире и займет место короля, чтобы разыскать магические артефакты, оставленные мудрецами прошлого и с их помощью стать самым могущественным магомвсех времен. Именно он, бессмертный некромант, захватил мое тело и стал королем вместо меня. Я же, изгнанный в серые сумерки между Жизнью и Смертью, был обречен вечно томиться в них, скитаясь между мирами, если бы не случайность. От Брутуса я узнал, что у меня есть надежда – пророчества Джерарда говорили о пришельце из другого мира, которыйостанновит нашествие демонов и победитТемного. Долгие месяцы я пытался найти того, на кого указывало пророчество. И вот несколько дней назад, я почувствовал, что Время и Пространство вновь пришли в движение, и немедленно отправился к точке, где это случилось. Едва я увидел тебя, то сразу понял, кто ты.

- И как же ты это понял?

- Я увидел твою ауру. Она была не такой, как у людей, рожденных в нашей реальности. Когда я услышал твое имя, я понял, что не ошибся.

Мой Кристалл, будто давая ответ на слова Северина, мелодично тренькнул. Пришли сразу несколько ценных указаний:

Задание обновлено: найти на Вугарде доказательства заговора некромантов и передать их профессору Хоффбарту.

Добавлено задание: встретиться с Брутусом Альтусом.

Добавлено задание: рассказать историю Северина профессору Хоффбарту и мэтру Лионелю.

Добавлено задание: помочь Северину

- Теперь кое-что понятно. – сказал я, убрав Кристалл. - По поводу огня, во всяком случае. Чего ты хочешь?

- Злая сила, которая правит Эмером в моем обличье, рано или поздно догадается, что я смог обмануть свою судьбу. И, судя по тому, что я знаю, Темный уже в Арлоте. Этот мир в опасности. Если ты потерпишь неудачу, он будет непобедим, и всякая надежда будет утрачена.

- С чего ты решил, что я потерплю неудачу?

- Это всего лишь фигура речи. Я знаю одно - моя судьба связана с твоими поисками. Если ты победишь демона, я смогу вернуть себе свою корону и свою судьбу.

- Почему ты сразу не рассказал мне всего?

- Я присматривался к тебе. Теперь я вижу, что могу довериться тебе. Ты ведь не откажешь мне в помощи?

- Северин, почему ты так уверен, что я могу тебе помочь?

- Так говорят пророчества и мое предчувствие. Если ты не остановишь демона, его никто не сможет остановить.

- Мне кажется, ты очень многого от меня ждешь. Я всего лишь боевой маг первой ступени. Мне не совладать с настоящим демоном. Пока, во всяком случае.

- Ты даешь мне надежду, Абель.

- Надежда – это не очень много.

- Много больше, чем ты думаешь. Счастье обретенной надежды может прочувствовать только тот, кто был лишен ее. Сегодняшний день я запомню навсегда, что бы ни случилось с нами в дальнейшем. Сегодня я впервые за год боли и отчаяния узнал, что мои дела обстоят не так плохо, как мне казалось совсем недавно.