Последняя из фениксов для короля драконов

Глава 1

Ректор требовательно смотрел на меня. Дрэйв обнимал, как будто хотел защитить, но все-таки не решался утащить прямо из-под носа преподавателей.

Разобравшись с напавшими черными драконами, преподаватели слетались с разных сторон, сменяли облик на человеческий и во все глаза смотрели на меня. Я больше не светилась, однако глупо было притворяться, будто им всем померещилось. Скрыть, что я последний феникс, больше не удастся.

Хорошо еще, что студенты разбежались, но, не сомневаюсь, кто-то из них успел заметить. Уже к вечеру в академии не останется ни одного дракона, кто бы не знал, что я феникс.

– Майрана, объяснитесь.

Но после всего произошедшего у меня язык не поворачивался, я просто не знала, что говорить и как теперь выкручиваться.

– Уважаемый ректор, – Дрэйв выступил вперед, все-таки заслоняя меня собой. – Марина в шоке. Ей нужно время, чтобы прийти в себя. Посмотрите вокруг! Мы только что пережили настоящий кошмар.

– Марина? Значит, имя тоже ненастоящее? – И тут же ответил сам себе: – Конечно нет. Марина не имеет никакого отношения к драконьей семье. – Смерил меня тяжелым, напряженным взглядом. – Ладно, идите. Через два часа явитесь ко мне в кабинет. Оба, – еще один острый взгляд достался Дрэйву.

Принц кивнул.

– Мы придем. Благодарю за возможность перевести дыхание. – Повернувшись ко мне, ласково сказал: – Пойдем, Марина. Тебе нужно отдохнуть.

Я не сопротивлялась. Честно говоря, сил на сопротивление попросту не было. После всего произошедшего, после удивительного всплеска магии я чувствовала слабость. Кажется, даже коленки немного подрагивали. Хотелось лечь и проваляться в отключке до завтрашнего утра минимум. Но кто ж мне позволит? Ректор дал всего два часа, да и Дрэйв вряд ли теперь отпустит, пока во всем не разберется.

Внезапно накатила злость. Ректор хотя бы время дал, но я даже отдохнуть эти два часа не смогу?! А все из-за того, что Дрэйв чего-то там теперь захочет?

– Ого… у тебя по коже снова золотистые узоры, – выпалил принц в восхищении. Я остановилась и оттолкнула его. От неожиданности Дрэйв выпустил меня из объятий.

– Никуда с тобой не пойду.

– Марина… ты же едва на ногах стоишь. Позволь тебе помочь.

– Тогда отведи меня в мою комнату. К тебе не пойду!

– А в твоей комнате соседка и наверняка уже целая толпа собралась. Накинутся на тебя с расспросами.

– А ты будто не накинешься?! – выдохнула со злостью.

Как же я от всего устала. И лучше злиться, чем впадать в панику при мысли, что же теперь будет.

Дрэйв как-то странно, непонятно на меня посмотрел.

– Я очень хочу с тобой поговорить. Очень хочу узнать твою историю. Но… я понимаю, как сильно накосячил. Я все испортил, да? Нет, не говори ничего. – Он приложил палец к моим губам. Я раздраженно отстранилась. Дрэйв со вздохом продолжил: – В твоей комнате тебе не дадут отдохнуть. Пойдем ко мне. Обещаю, я не стану настаивать на разговоре прямо сейчас. Я дам тебе возможность отдохнуть. Конечно, лучше бы обсудить все заранее перед тем, как идти к ректору. Я хочу оказать тебе поддержку. Хочу защитить. Я буду на твоей стороне, Марина.

Я не удержалась от кривоватой усмешки.

Конечно! Дрэйв сложил два и два. Уверена, в его голове все прояснилось и сошлось. Утверждение «Марина – стервозная дрянь» отвергнуто, как несоответствующее истине. Но разве мне от этого легче? Нет. Я не поверю ему. Уже просто не смогу поверить.

Голова кругом от мысли, что все теперь будет именно так, как совсем недавно рассказывал Аяр! Это… пугает до дрожи.

Дрэйв с печалью продолжал смотреть на меня. Неуверенно протянул руку.

– Пожалуйста, пойдем. Я помогу. У меня ты сможешь отдохнуть. А будем мы говорить о чем-то или нет – ты решишь сама. Я не стану настаивать. Но, пожалуйста… – взгляд принца сделался на удивление умоляющим.

Я даже готова поверить в искренность его чувств. Ошеломительное понимание обрушилось на него слишком неожиданно. Узнав, что я феникс, Дрэйв понял, что я не чувствовала истинности, а значит, все это время с ним не играла. Дрэйв в растерянности. Осознает, как сильно ошибался. Не понимает, как теперь все исправить. А исправить он уж точно попытается. И потому, что я истинная. И потому, что я феникс. А феникс – величайшая драгоценность, которой захочет завладеть каждый. Именно поэтому я больше не могу верить. Никому во всем Эл’саре. Об искренних чувствах можно забыть.

Наверное, все-таки сказалось напряжение последних дней. События на испытании стали сумасшедшей вспышкой, перетряхнувшей всю меня.

Я не справилась с эмоциями. Губы задрожали. Ощутила, как по щекам побежали горячие слезы.

– Марина… – выдохнул Дрэйв и прижал меня к себе.

Я разревелась, чувствуя, что душевные силы все-таки закончились.

Но как бы я хотела, чтобы в этот момент меня обнимал Аяр.

Вздрогнула, когда рука Дрэйва погладила меня по волосам. Отстранилась, всматриваясь в лицо принца. Он казался таким растерянным, таким потрясенным, нежным, искренним, но… нет, я больше не верила ему.

Все мое существо тянулось к Аяру. Вспоминая, как Аяр ворвался на арену, как встретил удар не только темных тварей, но и огненных драконов, как выступил против всех – чтобы только защитить меня, чувствую, как сердце сжимается от боли. Где он сейчас? Все ли с ним хорошо? Не ранен ли? А может, где-то затаился, скрываясь от погони с обеих сторон?

Я все-таки позволила Дрэйву увести меня. Как и обещал, принц не лез с расспросами, предоставив мне полную свободу действий. Первым делом я юркнула в ванную и заперлась там.

Присмотрелась к своему отражению, слегка заплаканному, но все равно прекрасному.

Вымыв руки, достала из глаз линзы. Они больше не требовались, потому что мир узнал о моем происхождении.

Отметила, как засветились глаза яркими золотистыми искорками. Линзы больше их не размывали, не сглаживали – и свечение стало настолько искристым, что завораживало, придавая лицу еще больше притягательности. Ох, не удивлюсь, если в ближайшие дни ко мне выстроится целая очередь из драконов, жаждущих познакомиться поближе.

Сжала край раковины так сильно, что пальцы побелели. Моя красота, необычная для драконов, – лишь приятный бонус. На самом деле все они хлынут ко мне из-за желания завладеть последним во всем мире фениксом. О настоящих, искренних чувствах можно забыть. Их будут пытаться вызвать во мне, но лишь для того, чтобы заполучить полноценного феникса с огненной магией.

Шмыгнула носом, но от слез удержалась. Умылась, затем все-таки залезла под душ. После пыльной арены хотелось освежиться. Тем более вода – отличное средство, чтобы прийти в себя. Раз уж поспать не получится – нам отвели слишком мало времени. А потом… Что потом? Мне страшно от мысли, что в кабинете ректора соберется толпа драконов – и все они будут смотреть на меня как на добычу!

А я даже не спросила Аяра, как лучше теперь себя вести. На какие вопросы отвечать правду, на какие молчать или, возможно, даже солгать? Чувствую себя такой уязвимой, напуганной, потерянной маленькой девочкой. И Аяра рядом нет. Я не могу его позвать, потому что кристалл остался в комнате общежития, а там наверняка засада из одногруппниц.

– Где же ты, Аяр… – прошептала я.

Выключила воду, вытерлась найденным в шкафу на полочке полотенцем. Немного поразмыслив, закуталась в халат. Надо будет все-таки сходить к себе в комнату за свежей одеждой. Не хочу надевать грязную на чистое тело. А если Дрэйв посмеет приставать – получит в лоб огненным шаром. Теперь не сомневаюсь, у меня получится! И эмоций, всяких разных, сейчас так много, что какая-нибудь уж точно переплавится в огненный удар.

Открыла дверь. Дрэйв обнаружился чуть ли не на пороге. С охапкой одежды.

– Ты мои мысли, что ли, читаешь? – я изумленно приподняла бровь.

– Нет. – Он улыбнулся. – Догадался, что после душа захочешь одеться в чистое.

– Ты уходил?

– Отправил соседа, чтобы сбегал до твоей комнаты. Там уже Анита помогла собрать необходимое.

– Спасибо, – я кивнула, выдергивая из рук Дрэйва платье. У него их имелась целая охапка, а я выбрала наугад. Собиралась уже отправиться в ванную, чтобы переодеться, но принц остановил.

– Подожди… Я обещал не лезть с расспросами. Просто хочу, чтобы ты знала. Я слышал.

– Что слышал? – не поняла я.

– Ты сказала «Где ты, Аяр». Я это слышал. Я знаю, что Аяр – младший принц Аркара. А вы, выходит, знакомы. К тому же, я летел тебя спасать и видел больше остальных. Очевидно, Аяр помог тебе, а вот утащить в портал не пытался. Я не буду лезть с расспросами, – повторил Дрэйв, прожигая меня напряженным взглядом. – По крайней мере, сейчас. Как обещал. Но не хочу, чтобы ты потом отпиралась. Я слышал. Уверен в том, что слышал. Выводы тоже делать умею.

Я не удержалась от усмешки.

– Прости, – сказал Дрэйв, догадавшись, видимо, о чем я подумала. – У меня была неверная информация – от того и неверные выводы. Мы во всем разберемся. И о твоих отношениях с Аяром я тоже спрошу. А пока… не задерживаю. – Давая понять, что и правда не намерен устраивать допрос, Дрэйв прошел в глубь комнаты.

А я вернулась в ванную, тревожно размышляя, что же теперь будет. Наверняка не только Дрэйв заметил, что мы с Аяром знакомы. Но, наверное, можно не опасаться ни пыток, ни заточения под стражу. Хотя насчет стражи я бы не была так уверена – это же можно объяснить беспокойством за мою жизнь.

Закусила губу, снова занервничав. Не хочу, чтобы меня посадили в клетку! Даже если это будет золотая клетка.

Одевшись, еще раз посмотрела в зеркало. Мои глаза непривычно горели искрами, больше не сдерживаемыми линзами. Я – огненный феникс. Последний во всем Эл’саре. А значит, в обиду себя не дам! Я еще поборюсь за свое счастье.

Когда вернулась в комнату, вероятно, я выглядела достаточно решительно.

– Марина? Ты потрясающая… – выдохнул Дрэйв. – Я обещал, поэтому решение за тобой. Но если ты хочешь – мы обсудим, что говорить ректору. Я подскажу. Я буду на твоей стороне. Отныне и навсегда.

– А как же Лисанна? – не удержалась я. Обида из-за того, что Дрэйв готовил для меня участь любовницы, по-прежнему разъедала изнутри. Хотя теперь уже чуточку меньше. Потому что на Дрэйва мне плевать.

– Все очень непросто, – Дрэйв вздохнул. – Ты феникс. Не чувствуешь того, что чувствуют драконы. Как же сильно я ошибался, – он качнул головой. – Все это время… Что ж, если ты желаешь слушать – я объясню.

Я пожала плечами, пересекла комнату и села на диван. Чуть подумав, откинула голову на спинку и прикрыла глаза. Увы, это единственный отдых, на который я могу сейчас рассчитывать.

– Истинность – это не любовь.

Я знаю.

– Когда дракон встречает свою истинную – его к ней тянет с такой силой, что сложно сопротивляться. А если нет причин для сопротивления, то нет смысла идти против природы. Это желание быть рядом, оберегать. Поэтому я чуть с ума не сошел, когда на первом испытании ощутил грозящую тебе опасность и понял, во что тебя втянул. Ну а любовь… она возникает уже дальше, в отношениях, как у людей и фениксов. Любовь может появиться, а может не появиться – зависит от самой пары. От дракона и его истинной. Поэтому меня тянуло к тебе, но гораздо более глубокие чувства я испытывал к Лисанне. Просто… мы с ней знакомы слишком давно. Слишком давно вместе и дорожим друг другом. Как я говорил, это не перечеркнуть. А ты… Возможно, отчасти я злился из-за того, что ты ворвалась в мою жизнь и перевернула ее с ног на голову. Но я сделал шаг тебе навстречу. А потом, когда увидел, что ты отвергаешь, все неправильно понял. Я-то думал, что ты чувствуешь то же самое, только сопротивляешься.

Я слушала, от усталости не испытывая никаких эмоций. Чуть помолчав, Дрэйв продолжил:

– Все еще может получиться. – На этот раз голос Дрэйва прозвучал совсем близко.

Я распахнула глаза и увидела, что принц стоит перед диваном. Под моим взглядом он опустился на сиденье рядом. Попытался взять мои руки в свои, но я высвободилась. Дрэйв продолжил:

– Я думал, что ты играешь – и это отталкивало. Не давало прорасти теплым чувствам. Но теперь все иначе. Я понимаю, почему ты отталкивала. Ты не чувствовала истинности, не знала об этом, пока я не сказал! Значит… ты мне не врала. Ни разу. Я уже сейчас вижу тебя иначе.

Я не удержалась от усмешки. Конечно, Дрэйв видит меня иначе. Он же теперь знает, что я феникс!

– Больше ничто не помешает возникнуть теплым, близким, нежным чувствам. Марина, если ты только дашь мне еще один шанс… Я все исправлю.

Я равнодушно смотрела на Дрэйва.

– Так что там с Лисанной?

Не то чтобы мне очень хотелось разобраться. Я больше не видела нашего совместного будущего, так что пусть он катится к своей Лисанне – плевать. Но ведь не покатится! Теперь руками и ногами упрется, снова будет добиваться моего расположения, вымаливать прощение. Значит, насчет Лисанны мне все-таки стоит понять.

– Ты много раз повторил, что эти чувства не вычеркнуть. Как ты себе это представляешь? Ладно, раз я последний феникс, то теперь могу стать твоей женой. А Лисанна – любовница? Или вторая жена? Будем жить большой дружной семьей?

Дрэйв изумленно моргнул.

– Вторая жена? Хм… такой проект выдвигали, объясняя это наличием у драконов истинных… Нет, подожди, – он помотал головой. – У нас может быть только одна жена. Так ты… из другого мира, да?!

Ну вот. Не стоило сейчас с ним разговаривать. Из-за усталости и пережитого стресса слишком много ошибок совершаю.

Впрочем, я не собиралась таиться дальше. То, что я росла в другом мире, можно не скрывать, раз уж главная моя тайна всплыла наружу. Пристальное внимание мне отныне обеспечено. А я не успела освоиться достаточно, чтобы ничем не выдать подозрительного отсутствия знаний об элементарных вещах.

– Да, из другого мира. Ответишь? Или в очередной раз уйдешь от ответа?

– Не уйду, – Дрэйв смотрел на меня прямо, решительно. – Мы с Лисанной давно, у нас есть чувства. Но теперь, когда все прояснилось, я уверен, я смогу полюбить тебя, Марина. Истинность – не любовь, но обещание любви. Да, любой дракон может полюбить свою истинную, и это чувство будет сильнее любой другой любви. Я забуду Лисанну. Со временем. С тобой… – он снова попытался взять меня за руку, но я в очередной раз высвободилась.

– Ладно. Зря я завела этот разговор. На самом деле я чудовищно устала, и сейчас важнее другое. Что ты предлагаешь говорить ректору? Есть идеи?

– Значит, ты все еще мне доверяешь? – погрустневший было Дрэйв снова воспрял духом.

– Я готова выслушать твое мнение, – я холодно улыбнулась. – А вот следовать твоим рекомендациям или нет – решу сама.

На этот раз принц принял мой ответ стойко. Сосредоточился, над чем-то размышляя.

– Значит, ты из другого мира. Как давно попала к нам?

– Незадолго до поступления в академию.

– И пока еще плохо разбираешься в местных реалиях.

– Планируешь этим воспользоваться?

Может, все-таки стоило пойти в свою комнату? Отбилась бы как-нибудь от любопытных девчонок. Добралась бы до кристалла и поговорила с Аяром. А может, и вовсе сбежала бы из академии до завтра! Как же мне нужна передышка.

– Не воспользуюсь. Но мне нужно понять, как тебя защитить.

– А я нуждаюсь в твоей защите? – я приподняла бровь. Хорошо, что с Аяром успели обсудить кое-какие детали. Хотя бы примерно знаю, чего ожидать. Совсем уж в какую-нибудь нелепицу теперь не поверю.

– Если ты росла не здесь, то ты даже не представляешь, какое ты сокровище для всего мира. Каждый дракон… Марина, я повторяю, каждый захочет тебя заполучить. Тебе будут предлагать самое лучшее, все ресурсы, какие есть. Лишь бы получить твою благосклонность. Но только моя семья в силах уберечь тебя от тех, кто захочет пойти против твоей воли.

Дрэйв говорил решительно, как будто бы даже отважно. А я смотрела на него и улыбалась.

Только его семья может защитить? Ну надо же, как это для них выгодно! Как удачно все складывается для Дрэйва, да и для всей его семьи.

– Феникс, который не любит, лишен магии. Полагаешь, кто-то решится пойти против моей воли?

– Боюсь, могут найтись и такие. Если кто-то поймет, что никогда тебя не получит добровольно, то захочет ослабить противника – и сломать тебя. Да, ты лишишься огня, но твоего огня не будет в распоряжении кого-то другого. Боюсь, есть в нашем мире те, кто может так поступить. Но мы защитим тебя. Я смогу тебя защитить.

– Может быть, есть предположения, кто готов сломать феникса, величайшую драгоценность мира? – полюбопытствовала я с мягкой улыбкой.

Все-таки Дрэйв – настоящий принц. Увел меня не для того, чтобы позаботиться, по крайней мере, не только для этого. Он уже все просчитал. И теперь пытается втереться в доверие, убедить, что единственный шанс для меня – это принять защиту его семьи, а значит, и самого Дрэйва.

– Черные драконы, например, – тут же ответил принц.

– О да, конечно. Те еще чудовища.

– Чудовища. Разве ты не видела, что они устроили?

– Я тебя поняла, Дрэйв. Что-то еще?

– Нет, Марина. Ты не поняла. Я вижу упрямый огонек в твоих глазах.

Неужели вправду светятся?

– Будет лучше, если у ректора ты не станешь меня отталкивать. Нам стоит выступить как пара. И если ты покажешь, что встречаешься со мной, то это поможет избежать части проблем. Я смогу защитить тебя от имени всех Дармэль.

– Боишься конкуренции?

– Что?!

– Боишься, что если я откажусь подтверждать, что встречаюсь с тобой, то это даст другим драконам возможность на меня повлиять? А может быть, мне хочется послушать другие предложения? Ты верно заметил, я не чувствую истинности.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь. – В глазах Дрэйва вспыхнула злость. Он прикрыл веки, а когда снова на меня посмотрел – заговорил уже спокойнее. – Я не скрою, что жажду тобой обладать. Я не скрывал этого с самого первого дня. Ты моя истинная, поэтому меня тянет к тебе. Да, я хочу быть с тобой. Но ты – юная девушка, которая, к тому же, не знакома с нашим миром. Тебе нужна защита. Одна ты потеряешься.

– Высокого же мнения ты о моих умственных способностях.

Я понимала, что Дрэйв в чем-то прав. Я действительно не ориентируюсь в политике Эл’сара. Могу что-то не заметить, могу угодить в ловушку. Все это так! Но я не хочу соглашаться на его защиту, потому что есть еще Аяр. Аяр, который защитил меня по-настоящему. Аяр, к которому тянется мое сердце – и благодаря этому пылает огонь. Пусть это влюбленность, пусть не серьезное чувство. Я даже не рассчитываю, что у нас может что-то получиться! Слишком велика между нами пропасть. Наверное… Но я хочу поговорить с Аяром. И только после этого принимать решения.

Дрэйв качнул головой.

– Я понимаю, ты мне не доверяешь. Имеешь право после всего, что я наговорил. Но пожалуйста, я тебя прошу, хотя бы сегодня, хотя бы сейчас в кабинете ректора не делай резких заявлений, о которых потом пожалеешь. Ты всегда сможешь поменять решение. Ты в любой момент можешь во всеуслышание заявить, что бросила меня и что твое сердце свободно. Но только не сейчас. Не торопись. Дай себе время осмотреться, разобраться в происходящем. И только после этого принимай решение.

– Я тебя услышала. Буду действовать по обстоятельствам.

– Я тебе не враг.

– Но и не друг.

– У тебя не погас огонь.

– Уверен, что из-за тебя?

Дрэйв хотел сказать что-то еще, но тут его взгляд метнулся к часам на стене.

– Нам пора. Ректор ждет. – Принц поднялся и подал мне руку. – Надеюсь на твое благоразумие, Марина.

Я встала без его помощи.

– Что ж… есть еще один важный момент. Пожалуйста, не говори, что ты знакома с младшим принцем Аркара. Это очень опасное знакомство. Не берусь предугадать, как драконы на это отреагируют. Ты же знаешь, мы с Аркаром воюем.

– Я поняла.

Да, об Аяре я рассказывать не собираюсь. Надеюсь, во всей этой неразберихе только Дрэйв, целенаправленно несшийся ко мне, заметил, что мы с Аяром успели пообщаться.

У ректора собралось немало народу, из-за чего кабинет сразу показался маленьким и тесным. Помимо самого ректора, еще с десяток преподавателей! И все с горящими глазами уставились на меня.

Дрэйв взял меня за руку. На этот раз я вырываться не стала. Решила затаиться и не делать резких движений. На всякий случай.

– Марина, – наконец заговорил ректор после нескольких секунд гнетущего молчания. – Расскажите о себе. Кто вы, откуда? Как оказались в моей академии?

Хороший вопрос!

– Могу я для начала кое-что уточнить?

Ректор вздернул бровь. Такого он точно не ожидал. Но глянул на Дрэйва, продолжавшего держать меня за руку, и все-таки кивнул:

– Спрашивайте.

Должна признать, поддержка принца Даргана играет определенную роль.

– Как меня приняли в академию? С опозданием и с поддельным именем.

Ректор нахмурился. Преподаватели начали переглядываться с недоумением. Кто-то даже недовольно заметил:

– А не слишком ли много себе позволяет девушка? Она хоть и феникс, но по-прежнему студентка академии.

– Вы меня обвиняете, Марина? – спросил ректор. – Обвиняете руководство академии в халатности?

Дрэйв уже готовился что-то сказать, но я его опередила:

– Ни в коей мере. Признаюсь, я и сама не в курсе, как прошло зачисление. Всего лишь надеялась прояснить этот вопрос, прежде чем начну свой рассказ.

– Вот как… – ректор удивился. – Что ж… кхм… – и повернулся к одному из драконов. – Мэррон, полагаю, вы проясните этот вопрос?

– Да, конечно. – Рыжий, худощавый дракон вышел вперед. – Я занимаюсь документами студентов. За Майрану… то есть Марину, правильно?

Я кивнула. Странно видеть преподавателя настолько растерянным и даже взволнованным.

– За Марину поручились, – сказал Мэррон. – Некий Брэран Норис выплатил деньги за первый год обучения и попросил принять его протеже в академию.

– Брэран? – удивился ректор.

Преподаватели изумленно переглянулись.

– Это же…

– Это…

– Советник его величества Домаана?!

Кхм… помнится, Домаан Дармэль – правитель Даргана, отец Дрэйва. Как это возможно?!

– Как это возможно?! – поразился Дрэйв, озвучив и мои мысли тоже. – Если бы… – его нервный взгляд заметался от меня к ректору и обратно, – если бы советник отца что-то знал о Марине, он бы сообщил отцу! И отец… он бы сообщил мне…

– Вы уверены? – уточнил незнакомый преподаватель, до этого молчавший и стоявший как будто отдельно от всех остальных. Его волосы в закатных лучах солнца отливали красным. – Может быть, если вы, ваше высочество, не получили никаких распоряжений – их получил ваш брат?

Что любопытно, преподаватель, в отличие от остальных, назвал Дрэйва его высочеством. Остальные же обращались к нему по имени, как к студенту. Неужели еще один представитель королевской власти?

– Это невозможно. – Дрэйв еще крепче сжал мою руку. И произнес, словно в воду прыгнул: – Марина – моя истинная.

В кабинете воцарилась потрясенная тишина. Правда, надолго ее не хватило. Драконов прорвало:

– Истинная Дрэйва? Как удачно все складывается для королевской семьи.

– Как это можно было провернуть? Откуда о Марине узнали?

– Дрэйв уверен, что не ошибается в своих чувствах?!

– Вы полагаете, в этом можно ошибиться? – принц нехорошо усмехнулся. – Или хотите обвинить меня во лжи?

– Пожалуйста, хватит устраивать в моем кабинете балаган, – ректор устало потер виски, на несколько секунд прикрыв глаза. А нечего было собирать нас всех через два часа после бойни на арене. Дал бы нам больше времени – и сам бы успел перевести дыхание.

– Массара, позовите студента Джаара. Возможно, он прояснит ситуацию.

Стройная, похожая на куколку драконица кивнула и выскользнула за дверь.

– Марина, пожалуйста, рассказывайте. Все, что знаете.

– А может, сначала подождем Джаара? Или Брэрана? – занервничала я.

– Вы знакомы с королевским советником? – ректор посмотрел на меня острым, пронизывающим взглядом.

– Понятия не имею. – Я неопределенно повела плечами.

И вот как быть? Я знать не знаю, кто этот Брэран. А что, если только так и получится скрыть наше знакомство с Аяром? Вдруг я должна притвориться, будто в этот мир меня привел именно Брэран?

– Марина. Пожалуйста, – повторил ректор.

Я вздохнула. Понимая, что дольше затягивать с ответом не получится, осторожно заговорила:

– Признаюсь, я росла не здесь. Сколько себя помню – я жила в другом мире. – Не обращая внимания на изумленные шепотки и напряженные взгляды, продолжала: – И вот совсем недавно, незадолго до поступления в академию, в мою жизнь ворвался дракон. Я не знаю его настоящего имени… Он хотел остаться инкогнито, поэтому извините, насчет Брэрана не подскажу. Дракон рассказал, что я последний феникс, что меня спрятали из-за прошедшей двести пятьдесят лет назад войны, но сейчас мне ничего не угрожает и пора вернуться в Эл’сар.

Открылась дверь. Вместе с Массарой в кабинет вошел Джаар.

– Ректор? Кхм… преподаватели? Дрэйв? Что здесь происходит?

– Ты знал, что Марина – феникс? – выпалил Дрэйв.

– Откуда?! – поразился Джаар.

– Значит, отец не давал тебе никаких указаний?

– Насчет Марины? Конечно нет. Я в таком же шоке, как все остальные. А вот ты, Дрэйв… ты что-то подозревал? – старший принц нахмурился.

– Нет. Я почувствовал свою истинную.

– Так вот почему ты так…

Наверное, он хотел сказать что-то вроде «вцепился в Марину», но Дрэйв опередил:

– Да.

После небольшой неразберихи и растерянных восклицаний младший принц Даргана сказал:

– Предлагаю не гадать и прямо сейчас связаться с отцом.

– Отличная идея, – Джаар кивнул.

– Ректор, позволите?

– Разумеется, – ректор посторонился, позволяя Дрэйву пройти к столу.

Я сразу не заметила, но на краю рабочего стола расположился небольшой кристалл связи.

Чтобы подойти к столу, Дрэйв все-таки выпустил мою руку. Так что теперь я стояла одна, мечтая слиться со стеной. Получалось, похоже, не очень. Взгляды всех присутствующих постоянно ко мне возвращались.

Мне не нравилось происходящее. Не нравилась идея сообщить теперь еще и королю о моем происхождении. Но я понимала, что ничего не могу сделать. Снежный ком не остановить – он будет только нарастать.

– Отец, нет времени объяснять. Ты знал, что в академию на первый курс поступила последняя из фениксов?

– Что?! Откуда? Ты уверен? Твои слова звучат невероятно.

– Ваше величество, – ректор откашлялся, – позвольте подтвердить – видел собственными глазами.

– Полагаешь, отец не поверит мне?! – раздраженно рыкнул Дрэйв. Видно, нервы у него потихоньку сдавали.

– Я тоже видел, – подал голос Джаар. – Вся академия видела.

После некоторой паузы из кристалла связи раздалось:

– Я не знал. Дрэйв, свяжешься со мной, когда будешь один.

– Да, отец. А как насчет Брэрана?

– При чем здесь он?

– Брэран поручился за Марину. Заплатил за нее.

Снова пауза.

– Это невозможно. Брэран мертв. Три с половиной месяца. Его именем кто-то воспользовался.

Ох, что тут началось! Кажется, известием о смерти советника преподаватели были потрясены еще больше, чем моим появлением. Дрэйв воспользовался возможностью и под шум голосов вывел меня из кабинета. Вслед за нами в коридор вышел Джаар.

– Дрэйв, нам нужно поговорить.

– Да, сейчас… Марина… – он повернулся ко мне. – Ты можешь пойти в мою комнату, отдохнуть. Если по-прежнему не хочешь вопросов от соседки.

– Я пойду к себе. Нет смысла прятаться – завтра все равно на пары.

– Может, я тебя провожу?

– Не стоит…

Зря я отказалась от сопровождения. Едва добралась до комнаты в общежитии, как разверзся черный провал. Но по другую сторону оказался не Аяр.

Лихтар, королевский дворец Даргана

Оба принца прошли через портал, открытый собственноручно его величеством Домааном Дармэль. Король больше никому не доверял. После того, как выяснилось, что от имени одного из советников действовал кто-то другой, придется перетряхнуть весь дворец и все ближайшее окружение.

Они встретились в гостиной, прилегающей к рабочему кабинету Домаана. Здесь можно было не опасаться, что кто-то подслушает – защитные артефакты стояли такие, что не пробьет даже король Аркара. К слову, о вторжении черных драконов в академию его величеству уже доложили – и с этим тоже предстояло разобраться в ближайшее время. Плохо дело, если черные драконы смогут открывать порталы прямиком в столицу, самое сердце Даргана, несмотря на все меры защиты.

– Рассказывайте, – без лишних предисловий потребовал Домаан, когда все втроем устроились в кожаных темно-бордовых креслах. Интерьер гостиной для переговоров и отдыха между работой с документами был выполнен в том же сдержанном, деловом стиле, что и кабинет.

– Марина… я знаю только ее имя, поступила в академию под вымышленным именем Майрана Эйри, – заговорил Дрэйв. Принцу не удалось скрыть волнение. – Как только увидел ее, еще издалека, сразу почувствовал, что она моя истинная.

Король удивленно качнул головой, однако слушал не перебивая.

– Сегодня на соревнованиях выяснилось, что Марина – феникс. – Дрэйв развел руками, давая понять, что краткий рассказ закончен.

Джаар кивнул:

– Участники находились в центре тренировочного поля, мы все видели. Когда черные драконы открыли портал, случился переполох. Эта девушка засветилась и взлетела на крыльях. Крылья не кожистые, как у нас. У нее были перья, сотканные из огня.

– Значит, феникс, – Домаан задумчиво кивнул. – Твоя истинная, Дрэйв, – феникс.

– Да.

– И никто ни о чем не догадывался? Я так понимаю, Дрэйв без дела не сидел? Встречался с двушкой и ничего не заподозрил? А ты, Джаар? Не обратил внимания, рядом с кем крутится твой брат?

Дрэйв опустил голову, не спеша отвечать. Джаар сказал:

– Я спрашивал, почему Дрэйв так резко изменил поведение и начал… хм… ухаживать за первокурсницей.

Король догадался, что в оригинальном разговоре это звучало, скорее, «бегал».

– Девушка воспитывалась в другом мире?

– Как ты догадался? – вскинулся Дрэйв. Он-то догадался, лишь когда Марина упомянула многоженство. У них в Эл’саре такого никогда не было. А иномиряне захаживали. Изредка, но все же. И приносили очень странные для местных традиции.

– Не будь я таким проницательным, вероятно, не усидел бы на троне, – хмыкнул Домаан. – Причин, почему девушка не спешила падать в твои объятия, не так много. Либо она с самого начала осознавала свою ценность, поэтому ты не был для нее идеальным вариантом, ведь последний феникс может позволить себе все. – От этих слов Дрэйв сжал зубы. Король с усмешкой продолжал: – Либо ее спрятали в другом мире. Поэтому она не знала о своей ценности, но и не понимала, насколько ей повезло оказаться избранной одного из принцев Даргана. Я выбрал второй вариант, потому что наша семья искала фениксов, но ни одна Ясновидящая ее не нашла.

– Только величайшие из Ясновидящих могут заглянуть за грани миров, – вспомнил Дрэйв.

– Да. – Домаан кивнул с загадочной улыбкой. – В настоящее время таких Ясновидящих всего две – и это наталкивает на определенные размышления. Что ж, Джаар, благодарю за визит. – Взгляд короля устремился к старшему принцу.

Тот, догадавшись, что его выпроваживают, поднялся.

– Загляни к сестренке, она будет рада тебя видеть. Через полчаса я отправлю вас обратно в академию.

– Да, отец. – Без лишних слов Джаар покинул гостиную.

– Подробный отчет о магии девушки, – потребовал король от младшего сына. – Как давно она проявляется?

На этом моменте Дрэйв окончательно стушевался. Вспомнил слова Марины: «Ты уверен, что магия проявилась из-за тебя?» А что, если нет? В последнее время он наделал много глупостей. Но, увидев, как заполыхал огонь Марины во время вторжения черных драконов, решил, что его истинная все-таки сохранила какие-то чувства, несмотря ни на что. Но… а если не к нему? Почему в ванной Марина шептала имя Аяра? Насколько эти двое близки и что их связывает?

– Огонь действительно проявился не сразу. После того, как я начал ухаживать за Мариной, в какой-то момент это случилось. Думаю, я понравился ей. Но… потом у нас начались сложности, огонь снова пропал. Я не понимал, с чем это связано.

– А знания о магии феникса запрятаны так глубоко в твоей голове, что сложить одно с другим ты не догадался, – понимающе кивнул король.

– А как можно было догадаться?! – Дрэйв опять не сдержался, показал слишком много эмоций. – Как можно было предположить, что передо мной не обычная драконица со слабой магией, а последний в своем роде феникс?!

– Согласен. Даже я не мог поверить, когда вы все уверяли меня в существовании феникса.

– Однако ты быстро сориентировался, – хмыкнул Дрэйв. Лесть, конечно, не спасет от щекотливой темы.

Домаан не разочаровал:

– Ты упомянул проблемы. Полагаю, ты вел себя недостаточно корректно? Дал девушке понять, что ей ничего не светит и пусть соглашается греть тебе постель? – Король Даргана, как всегда, подмечал важные детали.

– Я совершил несколько ошибок. Думал, что она упрямится из вредности, цену себе набивает. Потом еще… неправильно растолковал некоторые события.

– Ты же понимаешь, что должен все исправить? Мы должны заполучить последнего феникса. У тебя преимущество. Никто, даже самые влиятельные драконы, не смогут это оспорить – если феникс соединит свою судьбу с тем, кто признал в ней истинную.

– Понимаю.

– Тогда вперед. И забудь обо всех своих шлюхах, – король поморщился, впервые за весь разговор показывая эмоции. – Магия феникса зависит от чувств. От любви. Нам не нужна пустышка. Ты должен наладить отношения с девушкой и взять ее в жены.

Когда Дрэйв уже поднялся из кресла, Домаан добавил:

– От тебя теперь зависит слишком многое. Не подведи, сын.

Глава 2

Аркар, главный дворец правителя

Тело черного дракона рухнуло на пол. Голова на длинной шее запрокинулась, вертикальные зрачки остекленели, безучастно уставившись в потолок. Тьма скользнула обратно к хозяину – королю Аркара.

– Невероятно. Последний феникс… уникальная, бесценная, – выдохнул король.

При помощи тьмы он просмотрел воспоминания подчиненного, единственного, кто вернулся из академии магии. Разумеется, Арэл посылал черных драконов на верную смерть. Он не питал иллюзий, прекрасно понимая, что все, кто ворвется в столичную академию и нападет на студентов под взглядами почти всего преподавательского состава, в Аркар уже не вернутся. Суть была не в том, чтобы нанести серьезный ущерб или ранить молодняк. Арэл планировал напугать огненных, чтобы они вздрагивали от каждого шороха, зная, что черные драконы теперь могут прорваться сквозь любую их защиту.

На самом деле черные не могут – только Арэл. Никому иному на это сил не хватит. Кроме разве что его младшего брата Аяра, который неведомо где разгуливает? Впрочем, Арэл теперь не сомневается – именно Аяр приложил лапу, чтобы девчонка попала в Эл’сар.

Для устрашения огненных драконов Арэл выбрал не слишком умных и не слишком ценных подчиненных – тех, кому полагалось умереть. Однако произошло непредвиденное. Появление феникса! Повезло, что одному из этих идиотов все-таки хватило ума вернуться, чтобы доложить о событии. Смерть из-за выпотрошенных воспоминаний – так себе награда за верную службу, но куда без жертв во время войны? Арэл должен был убедиться собственными глазами.

Да, это феникс. Ошибки быть не может. Светящаяся татуировка рода на коже, сотканные из огня крылья – она феникс. Арэл должен заполучить девчонку как можно скорее! Если в его руках окажется феникс, война очень быстро закончится победой Аркара. В Эл’саре не останется больше ничего, кроме Аркара. Все остальные будут вынуждены склониться и признать своего правителя. А может быть, и правительницу? Глупо делать из феникса пленницу – гораздо лучше бросить к ее ногам весь мир, позволить стоять рядом, рука об руку – чтобы огонь феникса горел неугасимо.

Думал Арэл недолго. Дальше – дело практики.

Теперь, когда феникс в этом мире, королевская Ясновидящая Аркара сумеет ее отыскать.

Арэл открыл портал и переместился.

– Найди мне ее.

Уточнять, кого именно, не имело смысла. Ясновидящая уже знала. Впрочем, она знала чуть больше, чем мог предположить правитель Аркара. Но по каким-то причинам молчала.

Обвив каменную чашу гибким, длинным телом, Ясновидящая заглянула в магический омут.

Под ее взглядом тут же поплыли картины. Вот яркая рыжая девушка идет по коридорам замка в сопровождении двух драконов. Арэл тоже заглянул в омут и узнал в драконах принцев Даргана.

– Надо же. Оба тут как тут, – хмыкнул недовольно. Впрочем, он ничуть не сомневался, что семейка Дармэль попытается прибрать к лапам последнего феникса.

Подчиняясь магии Ясновидящей, картины в омуте менялись. Можно было проследить путь девушки от одного корпуса к другому. Когда рыжая вошла в холл, Арэл опознал в этом здании общежитие. Прекрасно. Стоит быть готовым действовать.

В холле никого не было, но Арэл хотел проследить весь путь. Заметив табличку с номером на ее комнате, открыл портал до того, как рука феникса коснулась замочного артефакта.

Прорыв к академии, второй за день, потребовал немало сил. Все-таки огненные драконы неплохо оборонялись. И необученный молодняк тоже защищали хорошо. Но Арэл не хотел ждать – он планировал заполучить рыжую прямо сейчас.

Обхватив застывшую от ужаса девушку за талию, прошептал ей на ухо:

– Не бойся. Я не причиню тебе вреда.

Столичная академия магии

Конечно, я перепугалась! Фраза «не бойся» вообще не способна никого успокоить. Да, в первую очередь я испугалась. А потом разозлилась. Эти неугомонные драконы не могут подождать хотя бы до завтра? Уже начали паломничество к моим дверям?! Совсем оборзели чешуйчатые гады.

Возмущение, смешанное с какой-то детской обидой на то, что мне опять мешают отдохнуть, разожгло огонь. Но вот удивительно, магия не помогла. В первую секунду я ощутила, что объятия начали размыкаться, но уже на второй секунде меня окутало прохладным облачком – и объятия снова сомкнулись. Вот тут-то я всерьез перепугалась. Потому что узнала магию тьмы. А вот голос – нет. Это не Аяр.

Я закричала, пытаясь вырваться. Вместе с тем приложила ключ к замочному артефакту. На помощь девчонок я особо не надеялась, но, может, хоть позвать кого-то сумеют?

Спустя еще мгновение рядом вспыхнуло сразу несколько огненных порталов – и из них повалили преподаватели.

– Пра… правитель Аркара? – заикнулись они.

Над ухом раздался смех. Король Аркара шагнул в портал, утаскивая меня за собой. Я в ужасе отбивалась, атаковала огнем направо и налево, кажется, даже преподавателям прилетело, но черному дракону все нипочем.

Он бы похитил меня. Забрал с собой у преподавателей, оказавшихся бессильными перед его магией. Но…

В панике я снова выпустила крылья. Темная магия сработала, не давая причинить вреда правителю, но вздыбившиеся за спиной крылья помогли внезапно оттолкнуться. Объятия на моей талии разомкнулись. Преподаватели рванули к нам. Я ощутила, что мои крылья начинает оплетать нечто холодное, и снова завопила. Передо мной распахнулась дверь комнаты, за порогом завизжали подруги. Посреди комнаты закружился еще один черный провал и из него выскочил Аяр. Он успел схватить меня за руку, а вот правителю Аркара хватать пришлось за крыло. Не знаю, чем бы все это закончилось, если бы король сам не отступил. Похоже, все-таки решил не биться один на один с преподавателями и собственным братом заодно.

Выпустил из хватки огненное крыло и пообещал на прощание:

– Неповторимая, я вернусь за тобой. – В его голосе неожиданно прозвучали мурлыкающие нотки, чего от дракона, тем более чудовища, жаждущего завоевать весь мир, я никак не ожидала.

На самом деле все произошло очень быстро. Когда преподаватели во главе с ректором окружили нас кольцом, правитель Аркара уже шагнул обратно в портал и сомкнул края пространства, чтобы за ним никто не последовал.

А вот Аяр уходить никуда не спешил. Стоял, крепко прижимая меня к себе, и со странной улыбкой на губах смотрел на преподавателей.

– Ваше высочество, сдавайтесь, – напряженно потребовал ректор. – Ваша попытка украсть феникса не удалась.

– А зачем мне ее красть? – Аяр вздернул бровь. – Если это я отправил Марину в академию, зачем мне ее теперь похищать, вы не задумывались?

– Черный дракон! Черный дракон! – завопила Анита и грохнулась в обморок. Бедняжка. Как-то она поздно спохватилась. Впрочем, все произошло настолько быстро, что и я не успела толком сориентироваться.

Подрагивая от пережитого потрясения, прижималась к Аяру и терялась в странных ощущениях. С одной стороны, очень приятно было чувствовать его объятия, а с другой стороны, я переживала, как бы он не угодил в ловушку. Его же не схватят? Не справятся?

Странная вера в непобедимость Аяра крепла во мне и согревала изнутри.

– Откуда нам знать, что это вы отправили Марину в академию? – спросил ректор.

Сообразив, что кое-чем могу помочь, распахнула огненные крылья. И обвила ими Аяра. А чтобы не приближались.

– Марина, что вы творите? – изумился кто-то из преподавателей.

– Аяр нам не враг. Правда? – я посмотрела на черного дракона.

– Правда, – Аяр расслабленно улыбнулся. – Все видели, на что способен мой брат? Он без труда может прорваться сквозь любую вашу защиту. А теперь он знает о существовании Марины и предпримет еще не одну попытку, чтобы ее заполучить. Я – единственный, кто может уберечь Марину.

От этих слов Аяра сердце забилось чаще. Неужели он готов меня защищать? Не просто подсказывать, приходить на помощь в нужный момент, но теперь готов на большее – раскрыться и быть рядом?

– Что же касается вашего доверия, – хмыкнул Аяр. – Я могу в любой момент забрать Марину с собой. Прямо сейчас или позже. Как видите, для меня не проблема открыть портал. Как и моему брату, – он кривовато усмехнулся. – Могу продемонстрировать похищение, но вам ведь на сегодня хватит потрясений?

Драконы ощетинились. С разных сторон загорелись огненные шары, готовые вот-вот сорваться в атаку. Только один преподаватель воскликнул:

– Осторожнее! Мы можем навредить фениксу.

– Что вы творите, Марина? – спросил второй. – Зачем прикрываете его своими крыльями?

– Потому что перед вами тот, кто привел меня в академию. И не имеет значения, кто он такой. Он хочет помочь, – заявила решительно.

– Марина все верно говорит, – заметил Аяр. – Так что предлагаю убрать лишнее, – он явно намекал на магию, – успокоиться, присесть и поговорить, чтобы во всем разобраться.

– С чего бы нам тебе верить? – спросил ректор, не теряя настороженности.

Впрочем, подозреваю, все драконы понимали, что предпринять ничего не смогут, при этом мне не навредив. Если Аяр до сих пор не открыл портал, не забрал меня, значит, есть смысл его выслушать.

– Ладно, – наконец сказал ректор. Он первым развеял пылающий на ладони огонь. – Пойдемте поговорим.

– Марина! Марина, что стряслось?!

Ох, только его не хватало.

Дрэйв, ворвавшийся в коридор с вытаращенными глазами, затормозил перед стеной преподавателей и еще сильнее вытаращился.

– Что здесь происходит? Я почувствовал темную магию… – Взгляд Дрэйва тут же метнулся к Аяру и приобрел недобрые нотки.

– Не до вас сейчас, студент, – отмахнулся ректор. Развернулся и направился к лестнице. – Следуйте за мной.

– Ректор, при всем моем уважении, вы разговариваете с его высочеством принцем Даргана, – напомнил красноволосый преподаватель, которого я еще в кабинете ректора заприметила по нестандартному для академии обращению к принцу.

– У меня здесь еще и принц Аркара, если вы не заметили.

– Опальный принц, – сдержанно напомнил Аяр. – Я не поддерживаю политику брата. Вы, должно быть, в курсе.

– Все черные драконы заодно, – фыркнул кто-то из преподавателей, но я не успела заметить, кто именно.

Драконы не спешили расходиться. Какое-то время еще растерянно переглядывались, не готовые отпускать из круга. Это лишило бы их даже последних капель ощущения, будто они контролируют ситуацию и как-то смогут остановить Аяра. Но раз уж ректор приказал – все-таки послушались, расступились.

Аяр выпустил меня из объятий и взял за руку.

– Для надежности, – пояснил с усмешкой.

А я и не думала сопротивляться. Тоже понимала, что пока мы с Аяром держимся друг за друга, драконы будут осторожнее и не станут кидаться на него, боясь по пути навредить и мне.

– Марина – моя истинная, – Дрэйв заступил нам дорогу и храбро посмотрел на Аяра. – Ты должен понимать, что это значит. Отдай ее мне.

– Отдать? – Аяр хохотнул. – Марина – не вещь, чтобы передавать ее из рук в руки. Если захотите – поговорите. А пока Марина поприсутствует на нашем разговоре с ректором.

– Я пойду с вами, – заявил Дрэйв мрачно и двинулся в потоке преподавателей, окруживших нас в качестве стражи.

Несмотря на происходящее, несмотря на то, что король Аркара, судя по всему, заявился за мной лично, с поддержкой Аяра я чувствовала себя спокойнее. Видела, насколько он расслаблен среди врагов, и восхищалась им. А еще верила, что Аяр что-нибудь придумает. Он ведь сумел, в очередной раз появился вовремя и помешал правителю Аркара похитить меня! Невероятная сила, удивительные способности, а еще такая спокойная решимость, что рядом с ним страхи утихают сами собой.

На улице уже стемнело. Студентов ни в коридорах, ни во дворе по-прежнему не было. После произошедшего во время испытания все разбежались по своим комнатам и теперь сидели тихо, опасаясь высовываться.

На этот раз мы не пошли в кабинет ректора. Как ни странно, тот провел нас в общий корпус, где, помимо разнообразных залов для мероприятий, имелись и комнаты отдыха.

В одной из таких комнат нам и предложили разместиться.

Никого из преподавателей ректор не гнал, только посматривал устало. А может, он считал, что чем больше преподавателей – тем больше шансов справиться с Аяром, если он вдруг решит что-то предпринять. Однако Аяр держался расслабленно и непринужденно. А еще держал меня за руку, не как щит, но как гарантию от необдуманных действий преподавателей.

По крайней мере, я так чувствую. Хочу доверять Аяру. Хочу верить, что он не замышляет что-то, что может мне навредить.

– Присядь. Ты устала, – обронил Аяр, предлагая мне занять одно из кресел. Я не стала отказываться. Ноги и правда подозрительно подрагивали. Хорошо еще, что по пути крылья развеялись сами собой. А то не представляю, куда бы их сейчас дела.

Черный дракон остался стоять, но очень близко ко мне.

Дрэйв посматривал на нас крайне недовольно. Однако, учитывая, что даже ректор ничего не собирался с этим делать, огненному принцу оставалось только молча пыхтеть.

Несмотря на усталость, ректор смотрел напряженно и враждебно, давая понять, что небольшая передышка вполне может закончиться новой атакой, если ответы Аяра ему не понравятся. Остальные преподаватели тоже сохраняли настороженность.

– Расскажите нам, ваше высочество, почему мы не должны напасть на вас прямо сейчас и сдать на руки королевской семье? – потребовал ректор.

– Какой именно семье? – усмехнулся Аяр.

– Ходят слухи, что вы выступаете против правителя Аркара, – ректор кивнул. – Однако это не значит, что мы можем вам верить. – Эркас?

Красноволосый дракон, обращавшийся к Дрэйву как к принцу, а не простому студенту, произнес:

– Аяр не выходил на переговоры с его величеством Домааном. По крайней мере, в последнее время.

В последнее время. Значит, все-таки пытался? Но ему отказали?

– Вы хотели ответов – что ж, отвечаю. – Аяр оставался все таким же расслабленным и насмешливым. Раньше не видела его таким. Со мной Аяр был серьезным, сдержанным наставником. Иногда откровенным. Но то, как он держался с враждебными драконами, только сильнее восхищало. Да, настоящий принц. – Помимо того, что у вас нет выбора, кроме как выслушать меня… Напомнить, что я так же легко, как мой брат, прорвал хваленую защиту вашей академии? Если я захочу – я заберу Марину. Но я отправил ее к вам.

– Как вы связаны с убитым советником Брэраном? – тут же спросил красноволосый Эркас.

Хороший вопрос! Я бы тоже хотела узнать.

– Никак. Абсолютно, – хмыкнул Аяр. – Брэран погиб, когда наткнулся на одного из шпионов Аркара, насколько мне удалось выяснить.

Дрэйв тут же подобрался от слов Аяра, да и Эркас нахмурился. Драконы переглянулись.

– Я всего лишь воспользовался его именем, чтобы подать документы Марины в академию.

– Поддельные, надо полагать, – ректор даже не спрашивал – утверждал.

– Разумеется, – Аяр невозмутимо кивнул.

– Итак… вы нашли последнего феникса, привели ее в наш мир, – заключил ректор. – Почему академия? Почему не оставили ее себе? Не могу поверить в благородство темного принца, готового подарить миру феникса, но отказаться от нее самому.

– Что ж… тогда мне даже нечего сказать, – насмешливо хмыкнул Аяр.

Ректор вздернул бровь. Дрэйв не выдержал:

– Почему академия магии? Почему в Даргане?

Эркас явно хотел что-то сказать, но только головой покачал, взглянув на своего принца.

– Академия магии – прекрасное место, чтобы феникс, росший вдали от Эл’сара, могла освоиться в мире. Научиться важным дисциплинам, освоить огонь. Социализироваться, в конце концов.

– И ты не собирался использовать Марину в своих целях? – уточнил Дрэйв все так же враждебно, посматривая на наши сцепленные руки.

Проследив за его взглядом, Аяр только вздернул бровь усмехнувшись.

– Почему же не использую? Использую. Прямо сейчас. Как вы могли заметить, я очень вовремя появился, чтобы защитить Марину. Я уже пытался вести переговоры с правительством Даргана. – Взгляд черного дракона устремился к Эркасу. Тот скривился, явно догадываясь, о чем пойдет речь. – Его величество Домаан не поверил моим словам и сотрудничать отказался. Должен признать, что, несмотря на все свое могущество, в одиночку свергнуть обезумевшего брата я не смогу. На моей стороне нет черных драконов – все слишком боятся. Но я дождался подходящего момента. Смотрите, стоило появиться фениксу – и вы уже спокойно со мной разговариваете, выслушиваете аргументы.

Аяр улыбался, а вот остальные драконы морщились и кривились. Очевидно, слушать аргументы темного принца им очень не хотелось. Но приходилось.

Аяр невозмутимо продолжал:

– Зато теперь вы увидели, на что способен мой брат. Вся ваша хваленая защита – ничто перед нами. До сих пор Арэл не напал на столицу только потому, что удерживать портал достаточно продолжительное время слишком тяжело. Никто, кроме него, портал не откроет. Удержать в одиночку, чтобы пропустить достаточное количество военной мощи, он не сможет. Я, как видно, помогать ему не спешу, хотя с моей помощью он бы захватил столицу Даргана за сутки.

С каждым словом Аяра лица драконов перекашивало все сильнее. Теперь уже – от подозрений и понимания, в каком плачевном положении все они оказались.

– Да, я не просто так привел Марину. Вы увидели феникса. Узнали, что Арэл хочет ее заполучить. И готовы принять мою помощь. Потому что я единственный, кто сможет уберечь Марину от попыток Арэла ее похитить. И, кстати… Дрэйв, свяжись с отцом. Для него у меня тоже есть предложение.

Глаза Дрэйва вспыхнули от ненависти. Но принц все-таки сдержался, сжав кулаки.

– С отцом свяжусь. Непременно.

Драконы растерянно переглядывались, не зная, что и думать. А вот у меня в голове рассказ Аяра не сходился. Не во всем, по крайней мере. Он говорил, что не собирается использовать меня! Но даже если утаил часть информации – ладно, пусть, я могу это принять.

Вот только Аяр не собирался демонстрировать мои силы до тех пор, пока я не закончу обучение в академии. Учитывая активную завоевательную политику Аркара, он вряд ли планировал все так провернуть, как сделал это сейчас. Он не стал бы ждать столько времени, к тому моменту уже или Дарган одумается, объединится с Льдианом и одержит победу, или падет перед властью черных драконов. Нет, у Аяра совершенно точно был другой план. Он врет! Врет в глаза всем присутствующим, всего лишь развернув свои планы в новом направлении. Раз уж обо мне узнали раньше времени.

Мне нужно поговорить с Аяром наедине. Как можно скорее!

– То есть вы уверяете, что черные драконы могут прорваться в любой момент, в любую точку Даргана? – уточнил Эркас. А этот дракон не теряет самообладания – думает о королевстве в первую очередь.

– Да, – Аяр кивнул.

– Польщен выбором нашей академии, – не удержался ректор от весьма ядовитого замечания. Но спросил все-таки вежливо: – Что вы предлагаете, ваше высочество?

– Раз уж мой брат теперь знает о существовании Марины, он не отступится и откроет на нее охоту.

От этих слов мне сделалось нехорошо. Вспомнила, как внезапно напал черный дракон. Как обхватил за талию и зашептал на ухо. Ужас! От правителя Аркара веяло чем-то по-настоящему жутким.

Как будто почувствовав мое состояние, Аяр крепче сжал руку.

Между тем он продолжал:

– Первым делом предлагаю переселить Марину в более безопасную комнату. Соседство со студенткой теперь тоже будет лишним.

– Незачем зря рисковать студентами, – кивнул ректор. – Комната в общежитии преподавателей подойдет лучше всего. И нам не придется тратить время на порталы, чтобы прийти на помощь. Дальше? Вы ведь хотите что-то предложить от себя лично.

– Постойте, – заметил Эркас. – С чего вы решили, что Марина останется в академии? Девушка – истинная Дрэйва. Это во-первых. А во-вторых, открылись новые подробности. Если Марина в опасности – ей будет лучше и надежнее находиться в королевском дворце Даргана. Уверен, его величество в ближайшее время сделает Марине предложение.

Я аж воздухом поперхнулась. Дрэйв, кстати, тоже. Но хорошо, что эта мысль не пришла в голову принцу. Я бы от него за такое предложение и мокрого места не оставила – прибила бы сразу, как только открыл рот!

Уф, что-то он меня бесит. И этот Эркас тоже начинает бесить. От нервов, наверное. Успокоительное выпросить, что ли.

– Уверен, сделает, – поддержал Дрэйв. – Не думал о таком варианте, но, возможно, так будет лучше. Я готов покинуть академию, если потребуется.

– Мы не можем противиться решению его величества, но, возможно, стоит обдумать этот вопрос более тщательно, – заметил ректор.

– В академии полно преподавателей и талантливых студентов, – заметил кто-то из упомянутых преподавателей. – Мы сможем защитить феникса, вероятно, ничуть не хуже, чем в королевском дворце. К тому же… недавно речь зашла о социализации?

– Правильно, – поддержал еще один. – Что может быть лучше для юного феникса, чем общение со сверстниками?

Преподаватели явно хотели, чтобы я осталась в академии.

– Во дворце ей будет безопаснее, – возразил Эркас. С этим тоже все понятно.

– А Марину никто не хочет спросить? – мягко уточнил Аяр.

Изумленные взгляды скрестились на мне. Резко захотелось откашлять недавно от неожиданности проглоченный воздух.

– Я бы предпочла остаться в академии, – ответила быстро. И чтобы королевская сторона поменьше спорила, добавила: – На данный момент.

– Мы это обсудим, – сказал Эркас. И замолчал.

– Ваше высочество? – напомнил ректор о своем вопросе.

– Да, разумеется, я готов предоставить Марине свою защиту. Независимо от решения его величества Домаана о возможностях нашего сотрудничества. Насколько мне известно, академия – всегда была свободной территорией со своими правилами. Вы, ректор, можете принять это решение. Я готов защищать Марину от посягательств моего брата.

– Разве вам нужно мое разрешение? – кривовато усмехнулся ректор. – Учитывая, что вы совершенно свободно можете перемещаться по Даргану. А если добавить, что Марина вам доверяет… – многозначительный взгляд ректора упал на наши сцепленные руки.

Да, очень красноречиво. Если Аяр захочет – он заберет меня с собой в любой момент. Никто ему не помешает.

Вероятно, все драконы признали этот факт.

– Было бы неплохо добиться взаимопонимания, – хмыкнул Аяр.

– Что ж… считайте, разрешение вы получили. Но мне по-прежнему неясно, как вы планируете защищать Марину.

– Для начала будет достаточно, если выделите мне комнату рядом.

– Исключено! – выпалил Дрэйв.

На этот раз все взгляды обратились к нему. С недоумением.

– Вы только подумайте, что говорите. Перед нами – враг. И пока не доказано обратное, ему стоит держаться подальше от Марины.

– Собственноручно будешь держать меня подальше? – поинтересовался Аяр.

– Если потребуется, – заявил Дрэйв. В его глазах полыхала самая настоящая ненависть.

– Пожалуйста, давайте успокоимся, – вздохнул ректор. – Эркас, Дрэйв, я надеюсь, что в ближайшее время вы устроите переговоры между его высочеством Аяром и его величеством Домааном. Пока же мы вынуждены принять это предложение. Все мы видели, как легко Арэл прорвался в академию. Мы не сможем защитить Марину без помощи Аяра. Поэтому… – ректор повернулся к черному дракону, – вы получите комнату рядом с Мариной. Марина также переедет в преподавательский корпус. В остальном… полагаю, решим в процессе. А сейчас предлагаю всем разойтись. Массара, займитесь вопросом о переселении студентки.

Драконица, вероятно, секретарша ректора, кивнула и покинула гостиную.

– Расходимся, – ректор устало потер виски. – Студентка Марина… – тут же опомнился он, – можете пока идти к себе. Вам сообщат, как только комната будет подготовлена. Хм… ваше высочество Аяр… я могу попросить, чтобы вы проводили Марину?

– Можете. Я провожу Марину.

– Почему он?! – возмутился Дрэйв.

– Уважаемый ректор, перед вами преступник, – напомнил Эркас. – Мы не можем допустить, чтобы черный дракон расхаживал по академии без сопровождения.

– Желающие – сопроводить, – махнул рукой ректор. – С этими словами он поднялся и одним из первых покинул гостиную.

А вот остальные драконы расходиться не спешили.

Аяр первым нарушил странное оцепенение, потянув меня за руку. Я поднялась. Драконы подобрались. Особенно – Дрэйв. Кажется, он готов был сорваться в атаку, кинуться отбивать меня от злого черного дракона. Однако все-таки сдерживался.

На меня резко накатила усталость. Растревоженные мысли еще крутились в голове. Очень хотелось поговорить с Аяром. Расспросить, как сильно поменялись его планы. Хотелось узнать его, как принца Аркара, который все это время скрывался от брата и, возможно, пытался что-то изменить. Но усталость оказалась сильнее любопытства – я держалась из последних сил.

Что-то такое, вероятно, заметив, Аяр внезапно подхватил меня на руки. Я изумленно распахнула глаза, но встряски надолго не хватило. В его объятиях сделалось так уютно, так хорошо…

– Что ты творишь?! Марина – моя истинная! – взвыл Дрэйв.

– Ваше высочество, пожалуйста… – увещевал Эркас.

– Дрэйв, ты совсем идиот? – хмыкнул Аяр, крепко прижимая меня к себе. При этом дракон как-то странно сместился. Может, уходит из-под атаки? Не знаю, я не смотрела по сторонам. – Марина едва стоит на ногах. Вспомни, что ей довелось сегодня пережить. Если ты начнешь вырывать Марину у меня из рук – мы нескоро доберемся до комнаты. Позволь своей истинной отдохнуть.

Кажется, Дрэйв заскрежетал зубами.

А я… что я? В объятиях Аяра меня разморило. Я прикрыла глаза и положила голову ему на грудь, наслаждаясь уютным теплом и крепкими, такими надежными объятиями.

Сама не заметила, как отключилась. Путь до комнаты в общежитии я уже не заметила.

Потом я еще несколько раз просыпалась. От испуганных воплей Аниты. От ворчания Дрэйва. От того, что меня опять куда-то несли, а сопровождала нас, кажется, целая толпа. Но усталость была слишком сильна и каждый раз утягивала в темноту. Наконец я отключилась до самого утра и крепко проспала без сновидений.

Проснувшись, с изумлением какое-то время рассматривала непривычную обстановку.

Я лежала на кровати, не слишком широкой, но все-таки шире, чем у нас с Анитой в комнате. Высокие, сводчатые потолки, большие окна, мраморный пол песочного цвета в черную крошку и огненно-оранжевый ковер, а еще занавески ему в тон и светло-коричневая мебель – все это наталкивало на мысль, что комнату мне поменяли. Неужели я в преподавательском корпусе?

Какое-то время я еще лежала, пытаясь собраться с мыслями. Слишком многое на меня свалилось. И все – за один день!

От двух нападений, причем с участием аж самого короля Аркара, до открытия, что Аяр – черный принц, и понимания, что я к нему неравнодушна.

Теперь, размышляя, внимательно прислушиваясь к чувствам, я понимаю, почему ошибалась. Чтобы получить доступ к магии огня – феникс необязательно должен любить, достаточно для начала симпатии. Но симпатия – это не такое уж редкое чувство, если задуматься. Да, речь идет о притяжении к мужчине, а заглядываться на всех подряд я не привыкла, не такой характер, но все же это не любовь.

Вот и думала, что, может, к Дрэйву что-то такое чувствую, достаточное, чтобы у меня был огонь. Но я ошибалась. Когда огонь вернулся – я уже не испытывала к Дрэйву теплых чувств. Убеждала себя, пыталась, но все дело в Аяре. После того, как он приоткрыл завесу тайны, рассказал о своей семье – мое сердце дрогнуло и потянулось к нему. Да, возможно, это все-таки еще не любовь, но, признаюсь, в момент, когда Аяр явился на арену, чтобы защитить меня, и вынужден был бороться с обеими сторонами, это чувство выросло. Я так за него испугалась, что теперь меня тянет к Аяру еще сильнее. Я уже не запутаюсь.

Интересно, а что чувствует Аяр? Я могу быть интересна ему? Ну, хотя бы капельку. Или юный, глупый феникс, ничего не ведающий о мире, может быть только наивной воспитанницей для такого мудрого, просчитывающего ходы наперед брата правителя, как Аяр?

А потом вспоминаю, как Аяр держал меня за руку. Как нес в общежитие, защищая от поползновений Дрэйва. Сердце спотыкается и пропускает удар, дыхание замирает от волнения. Может, у нас все-таки есть шанс? Нам нужно поговорить! Но… как вести себя с Аяром после того, как я осознала, насколько сильно меня к нему тянет? Страшно. Волнительно. И совершенно непонятно, что теперь говорить.

Впрочем, Аяр не знает, что мой огонь вспыхнул из-за него. Или все-таки знает? Видел, как я смотрела на него. Чувствовал, как прижималась.

Вот ведь я дурочка. У меня теперь проблем – целый воз и маленькая тележка, а я о чувствах рассуждаю.

Ох! Сегодня же учебный день.

Бросив взгляд на часы, поняла, что проспала. И завтрак, и первую пару. Но, может, мне простят? Не потому, что я – последний феникс, а потому, что вчера угодила в эпицентр кошмара.

Любопытство и желание во всем поскорее разобраться, а не отсиживаться в кровати, пересилило. Я выбралась из постели и отправилась исследовать покои. Да-да, это не просто комната.

Одна дверь из спальни вела в ванную, не очень роскошную, но достаточно просторную и удобную. Наличие полотенец, халатов и бутылочек с необходимыми средствами порадовало. А вторая дверь, как выяснилось, вела в гостиную, тоже небольшую, обставленную лишь диваном, двумя креслами и столиком, но все же это еще одна полноценная комната.

После душа я переоделась в костюм – мою одежду, как выяснилось, тоже доставили из студенческого общежития. Стук в дверь заставил подпрыгнуть от неожиданности. Судя по нетерпеливому звуку, кто-то стучал уже давно – я просто не слышала, пока была в спальне.

Может, это Аяр? Догадался, что я хочу с ним поговорить? Нам ведь нужно разобраться! Обсудить произошедшее, решить, как теперь действовать.

Или кто-то из преподавателей зашел сопроводить меня на занятия? Ох, даже представить не могу, насколько теперь изменится моя жизнь и чего ожидать.

Я поспешила открыть и замерла на пороге.

Улыбка Дрэйва тоже погасла, когда принц заметил, насколько изменилось мое лицо при виде него. Вместо радостного ожидания – разочарование.

– Я принес тебе завтрак. – Дракон и вправду держал перед собой поднос с едой. – Впустишь?

Честно говоря, Дрэйв – последний, кого мне хотелось сейчас видеть. Хотя… наверное, последний – это правитель Аркара. Но Дрэйв недалеко от него ушел!

И все-таки я почувствовала, как проголодалась. А идти в столовую без сопровождения, признаюсь, чуточку боязно.

– Ладно. Заходи, – я посторонилась.

– Ты не против, если я позавтракаю вместе с тобой? – поинтересовался принц, устроив поднос на столике в гостиной. – Признаюсь, я и сам не успел ничего перехватить. Сегодня утром в академии творится какое-то безумие.

– Завтракай, конечно, – при всем моем неоднозначном отношении к Дрэйву заставить его голодать я не могла. Оставалось надеяться, что приставать не будет. А если попробует – получит в лоб магическим шаром!

Я уселась в кресле, чтобы соблюсти дистанцию. Дрэйв, как настоящий принц, занял целый диван. И мы принялись за завтрак.

– Что творится в академии? – полюбопытствовала я.

– Все напуганы после вчерашнего нападения Аркара. Мы ведь были уверены, что нашей защиты достаточно, что черные драконы не смогут прорваться. Ни в столицу, ни в академию. А теперь выходит, что мы не защищены от порталов. – Дрэйв нахмурился. – Преподаватели носятся по академии, срочно укрепляют защиту на всей территории. Студенты – в панике. Обсуждают и нападение, и… хм… тебя.

– Многие из студентов видели, что я феникс?

– Кое-кто успел заметить. Не все, конечно. Большинство к тому моменту уже сбежали с трибун, но те, кто видели – рассказывают об удивительном зрелище. Новость распространяется, как пожар. К вечеру будут знать уже все. Но не беспокойся. В академии тебе не навредят. Пожалуй… даже нападений из-за соревнований и из-за того, что я объявил тебя своей девушкой, можно не опасаться.

Я чуть чаем не подавилась. Объявил своей девушкой! Интересно, Дрэйв по-прежнему уверен, что мы с ним встречаемся?

– А с чего вдруг нападения от твоих поклонниц должны прекратиться?

– Ты феникс, Марина. Даже те, кто недостаточно осознает твою ценность, прекрасно понимают, что наказание за нанесенный тебе вред будет слишком сурово. Полагаю, многие из моих поклонниц уже прощаются с надеждой когда-нибудь заполучить мое внимание, – Дрэйв самодовольно усмехнулся. Он неисправим!

– Ну это они зря, – я не удержалась от подкола. – Шансы есть всегда.

Пришла очередь Дрэйва давиться.

– Надеюсь, у меня тоже есть шансы. С тобой.

– Не хочу расстраивать с утра и за завтраком, но… Дрэйв, нет. Я признаю, у нас возникло недопонимание. Ты считал, что я прекрасно знаю свое место и не обольщаюсь. Считал, что я, драконица из небогатой и не слишком знатной аристократической семьи, должна была сама догадаться, что именно мне может светить в отношениях с принцем, признавшим истинную. Я не знала ни об истинности, ни о том, какую роль ты мне уготовил.

– Все не так. Теперь не так. Ты станешь моей женой и…

– Не стану, – перебила я, не желая это выслушивать. Продолжила решительно, чтобы разобраться раз и навсегда: – Так вот, ты думал одно, а я… какое-то время честно пыталась проникнуться к тебе теплыми чувствами. Это даже получилось. Ненадолго. Но нет. Дрэйв, я не обижаюсь на тебя. И прощать здесь нечего. Кто я такая, чтобы прощать принца Даргана за его отношение к недостойной драконице? Ты имел на это право. Но я не смогу быть с тем, кто готовил мне роль любовницы. Не смогу быть с тем, кто добивался меня, тая в сердце чувства к другой. Не смогу быть с тем, кто лгал. Да, будь я Майраной Эйри, я бы знала, что мне ничего не светит. Но как я могла догадаться о твоей девушке, с которой ты то сходишься, то расходишься с детства? Ты лгал, когда ухаживал за мной, а мечтал о ней. Я не смогу быть с тобой. Никогда.

– Ты ошибаешься! – выпалил Дрэйв.

– В чем же?

– Я не отступлюсь. Марина, слышишь? Я буду добиваться тебя до тех пор, пока ты не скажешь «да».

Я лишь усмехнулась. Мне даже неинтересно, на какой вопрос нужно ответить «да», чтобы он отвязался. Я – феникс. Конечно, Дрэйв будет добиваться. Не удивлюсь, если уже получил от отца указания.

– Запретить не могу. Но я сказала все, что думаю по этому поводу.

– Думай что хочешь. Я буду за тебя бороться, – повторил принц упрямо.

Я пожала плечами и отпила еще немного чаю. Что ж, с завтраком пора заканчивать.

– Думаю, я еще успею на вторую пару, – сказала, поднимаясь из-за стола.

– А пары отменили. До обеда. – Дрэйв тоже поднялся.

– В таком случае я пойду прогуляюсь.

– Тебе лучше не ходить одной. Это слишком опасно.

Он теперь еще и указывать будет?!

Я начала закипать.

– Думаешь, сможешь защитить меня от правителя Аркара? Что-то ты не очень спешил накануне.

– Теперь я буду внимательнее. Да, если потребуется – брошусь в бой против правителя Аркара, – упрямо заявил дракон. – Без сопровождения тебе лучше не ходить, еще и потому, что все теперь знают, кто перед ними.

– Ты сказал, что я в безопасности.

– Тебе не станут вредить. Намеренно. Но как ты отнесешься к гоняющейся за тобой любопытной толпе? Как воспримешь постоянные шепотки за спиной, взгляды всех, с кем окажешься в одном помещении? А внимания теперь будет гораздо больше, чем когда я назвал тебя своей девушкой.

– Все, Дрэйв, хватит. Я хочу проведать Аниту и не собираюсь терпеть твое общество! – выдохнула раздраженно.

Кажется, студенты с трибун не пострадали – досталось в основном участникам соревнований и преподавателям, бросившимся нам на помощь, но вдруг подумалось, что и бегущая в ужасе толпа может быть опасна. Захотелось убедиться, что с Анитой и остальными девчонками все в порядке. А потом я найду Аяра и обязательно с ним поговорю.

– Терпеть, Марина? – переспросил Дрэйв. – То есть все это время ты меня терпела?!

– Ну нет. Не все время. А вот в последнее – да.

– Как же ты не понимаешь! – вспылил принц. – Я ошибся, признаю. Наделал много глупостей. Но и ты…

– Я виновата, да? – спросила участливо.

– Нет! Но пойми, Марина, с самого начала я планировал быть с тобой честным. Я собирался расстаться с Лисанной. Я был уверен, что полюблю тебя, свою истинную. Потому что истинность способна затмевать остальные чувства. Уже потом я стал замечать твое странное поведение. Злился. Не понимал, почему ты до сих пор упрямишься. Это отвращало. Это заставило думать, что, быть может, я зря бросил Лисанну, зря хотел сделать все честно, если ты продолжаешь играть и морочить мне голову. Я же не знал, что ты воспринимаешь все иначе…

Господи, как я устала от выяснений отношений. Причем отношений, которые уже закончились.

– Ладно, Дрэйв. Я тебя поняла. Как уже сказала, не обвиняю. Все хорошо. Просто давай на этом закончим.

Я обошла дракона и направилась к выходу. Дрэйв меня нагнал, схватил за руку и развернул к себе.

– Нет! Мы не закончим.

Губы принца впились в мои. А в следующий миг он от меня отлетел, снесенный огненной волной.

Я заполыхала. Вся. От макушки до пят. И взвыла, потому что еще секунду назад Дрэйв держал меня за руку. И эту самую руку чуть не вывихнуло, когда принца отбросило.

А спустя еще секунду дверь сорвало с петель. Ворвались сразу несколько преподавателей во главе с Аяром.

– На мне сигнализация, что ли? – пискнула растерянно.

Слово «сигнализация» местным знакомо. Есть у них такая магия, сигнальная, которая охраняет помещения и срабатывает, если кто-то посторонний вторгается.

– Э… кхм… – засмущались преподаватели. – А мы думали, что на вас опять напал правитель Аркара.

– Какой правитель Аркара? – удивился один из преподавателей. – Мы бы тогда почувствовали магию тьмы. А здесь… только всплеск магии феникса.

– Мы чувствуем, – пояснил Аяр. – Магию феникса легко запомнить. Если рядом происходит сильный всплеск – это ощущается.

– Оу… то есть ко мне теперь всегда будут бросаться на помощь, стоит выпустить немного магии?

– По крайней мере, в ближайшее время, – заявил преподаватель. И двинулся к выходу.

– А вдруг мне правда нужна помощь?! – запаниковала я, когда все они направились обратно на выход. – И кто будет чинить дверь?!

– Дверь починят. Пришлем работника.

– Аяр! – я рванула за ним. Черный дракон тоже не хотел задерживаться.

– Марина! Что ты творишь?! – за мной кинулся Дрэйв.

– Аяр, нам нужно поговорить! Срочно!

Аяр остановился. Я добежала до него. Дрэйв тоже почти добежал, но наткнулся на вытянутую руку Аяра. Он остановил огненного принца за моей спиной.

– Осторожнее. Не стоит врезаться в Марину.

– Тебя не спросили! Мы выясняли отношения и…

– Что-то выясняли?

– Марина! – взревел Дрэйв.

Преподаватели за порогом остановились, подозрительно прислушавшись к нашему разговору.

– Я же предупреждал. Стоит быть осторожнее, – процедил Дрэйв сквозь зубы. – Не нужно демонстрировать наши ссоры посторонним. Мы сейчас поговорим и…

– Аяр, мы можем поговорить? – перебила я, не оборачиваясь к Дрэйву.

Аяр смерил меня мрачным взглядом.

– Хорошо. Пойдем.

Ура-ура, я узнаю, где его комната!

Хм… и зачем мне это? Я ведь не собираюсь теперь каждый день у двери караулить? И песни петь под окнами не планирую. Б-р-р, какой бред лезет в голову.

В общем, оставила я комнату с выломанной дверью на попечение преподавателей. Преподаватели – не студенты, надеюсь, любопытные заглядывать не будут и в проходной двор мои новые покои не превратятся.

Дрэйву ничего не оставалось, кроме как выйти за порог и мрачно заявить:

– Мы с тобой еще поговорим.

Я только плечами пожала. На мой взгляд, уже все сказано. Я, конечно, понимаю, что уж теперь, когда Дрэйв знает, что я его истинная, он не отступится – будет упрямо добиваться меня. Но еще я понимаю, что сказала ему правду. Мне незачем его прощать, однако и быть с ним не смогу. Как вообще можно довериться тому, кто выбирает тебя только из-за того, что ты – феникс? Свое истинное отношение ко мне, как к человеку, вернее, драконице, он уже показал. А дальше я уже никогда не пойму, где настоящие чувства, а где желание заполучить для королевской семьи драгоценность. О том, что я, возможно, ни с кем, не только с Дрэйвом, этого не пойму, стараюсь пока не думать.

Далеко идти не пришлось. Как выяснилось, Аяра на самом деле поселили по соседству со мной. Неудивительно, что он самым первым ворвался в комнату.

– Ты думал, на меня напали? – поинтересовалась неловко, пока Аяр открывал дверь.

– Нет. Но я решил, что у тебя неприятности, возможно, потребуется вмешательство.

– Но ты чувствуешь, когда твой брат открывает порталы?

– В пределах академии – чувствую. Пока я здесь – смогу появиться вовремя. У меня есть кое-какие дела, поэтому все время быть рядом не обещаю. Но в остальных случаях за тобой по-прежнему будет приглядывать моя Ясновидящая. Она сообщит, если потребуется помощь – и я сразу открою портал к тебе.

– Спасибо, – я вздохнула.

– Проходи, – Аяр толкнул дверь, пропуская меня вперед.

Я с любопытством осмотрелась, отмечая, что его комната ничем от моей не отличается. Похоже, стандартный интерьер преподавательских покоев.

– О чем ты хотела поговорить?

Голос Аяра прозвучал прохладно. Но, возможно, я отвлекла его от важных дел, а холод мне почудился на контрасте со вчерашними теплыми и надежными объятиями?

Заняв кресло, я посмотрела на Аяра и первым делом спросила:

– Что теперь будет? Все пошло не по плану. Как мне стоит себя вести, чтобы не усугубить ситуацию?

– Усугублять здесь уже нечего, – Аяр кривовато усмехнулся. – Разве что ты попадешься Арэлу? Но это от тебя уже не зависит – тебя буду оберегать я и еще толпа огненных драконов.

– Может, даже ледяные, – я не удержалась от нервной усмешки.

– Не удивлюсь, если Элайд уже доложил отцу. Да, в академии вполне может добавиться ледяных студентов.

– Но все пошло не по плану. Ты хотел, чтобы обо мне узнали позже. Теперь все знают, что я феникс. На меня начнется охота, как ты и говорил? Будут поступать предложения с разных сторон? – я передернула плечами, представив толпу драконов: все рвутся ко мне, каждый что-то выкрикивает. И почему-то меньше всего хочется знакомиться с отцом Дрэйва, хотя правителя Аркара, наверное, стоило бы бояться все-таки больше.

– Если ты хочешь получить у меня совет, то я его дам. Не отталкивай Дрэйва.

– Что?! – у меня аж челюсть отвисла. А еще заныло где-то в груди. – Но почему? Дрэйв, он… он собирался сделать меня своей любовницей.

– Но ведь теперь не собирается? Уже сделал предложение?

– Ну, как предложение… Заявил, что я стану его женой.

– И что тебя не устраивает?

– Ты правда не понимаешь? Серьезно?! Я же… – что-то в груди упало и продолжало срываться в бездну. – Я рассказывала. Я не хочу, чтобы он делал мне предложение только потому, что я феникс. Да, я феникс! И мне важны настоящие чувства, а не желание заполучить уникальную драгоценность в моем лице.

Аяр непроницаемо смотрел на меня.

Я ощущала, как колотится сердце. И отчего-то казалось, что Аяр прекрасно понимает, что я чувствую. Но… по каким-то причинам говорит именно то, что говорит.

Вот я дурочка. А еще с утра на полном серьезе размышляла, что, быть может, у нас с Аяром что-то получится!

Но под его холодным взглядом сердце сжимается. И мне самой тоже хочется превратиться в крохотный, сжатый комочек.

Слишком яркий контраст между Аяром вчерашним и сегодняшним.

– Я все понимаю, Марина. Понимаю, что Дрэйв повел себя крайне некрасиво по отношению к тебе – драконице. Но принц Даргана все еще остается наилучшим для тебя вариантом. – Аяр рассуждал абсолютно спокойно и говорил так равнодушно, будто ему плевать на меня. – А вот ты по-прежнему не понимаешь кое-чего по поводу истинности. Да, были драконы, которые отказывались от своих истинных, боролись с влечением – и это влечение не перерастало в любовь. Но важная особенность истинности в том, что она дает обещание любви. Дракон никогда и никого не полюбит так сильно, как свою истинную. Если ты его оттолкнешь, если не подпустишь – любви не будет, это верно. Останется только притяжение и желание заполучить последнего феникса. Но если ты сделаешь шаг навстречу, если дашь Дрэйву еще один шанс, если начнешь выстраивать с ним отношения и допустишь немного теплоты – его чувства разгорятся. Дрэйв полюбит тебя так сильно, как не сможет полюбить ни один дракон во всем Эл’саре. Потому что любовь к истинной – это нечто невероятное, самое сильное чувство, на которое способен дракон.

Аяр все так же непроницаемо смотрел на меня, а у меня от этого взгляда перехватывало дыхание. От его слов кружилась голова и не хватало воздуха.

– Знаешь… – прохрипела я, попытавшись взять себя в руки и не разреветься на глазах Аяра, – большую часть своей жизни я считала себя человеком. Даже не догадывалась о существовании драконов и об этой истинности. Я хотела простых человеческих чувств. И все еще считаю обычную человеческую, ну или драконью любовь достаточно прекрасной, чтобы ценить ее, а не отмахиваться, потому что, как выяснилось, есть еще любовь к истинной.

– Тогда еще один аргумент. Дрэйв – твой щит. Как только ты дашь понять, что не с ним – к тебе хлынут толпы поклонников. Не все парни академии, конечно. Некоторые взглянут на высокородных соперников и поймут, что им ловить здесь нечего. Но те, кто посчитают себя достойными, будут бороться за твою руку. Однако, пока ты с Дрэйвом, большая часть драконов, опять же, не все, но большинство – будут все-таки сдерживать свои амбиции, с уважением относясь к тому, что ты истинная Дрэйва, и не по правилам будет за тобой ухаживать. Скажи, Марина. Ты хочешь, чтобы к тебе хлынула толпа поклонников? Ты к этому готова?

Хотелось закричать, что мне нужен лишь один поклонник. Лишь одна искорка в его глазах – и, возможно, я решусь прыгнуть в омут с головой. Выдохну, что чувствую к Аяру. Но… он смотрит так равнодушно. И последняя надежда во мне бьется в истерике.

– Зачем тогда ты обнимал меня на глазах Дрэйва? Зачем защищал от него? Появился так… так впечатляюще. И отгородил как будто от целого мира. От Дрэйва закрыл, не подпустил его ко мне. Зачем, если теперь опять толкаешь к Дрэйву? – дыхание перехватывало от слишком ярких, болезненных эмоций.

– Затем, чтобы вызвать у Дрэйва ревность. Теперь, увидев во мне соперника, он еще лучше будет за тобой ухаживать. Не этого ли ты хотела?

Нет! Совсем не этого.

– Почему все-таки Дрэйв? Почему ты так упорно толкаешь меня к Дрэйву? Ты смотришь так равнодушно. Говоришь так холодно. Если ты переживаешь за меня только в том ключе, как бы мир не лишился последнего феникса, то тебе, должно быть, все равно, как сильно меня будет любить мой избранник? И все равно, если ко мне хлынет толпа поклонников? Тогда почему ты упорно толкаешь меня именно к Дрэйву, с которым я быть не хочу?! – Я выпалила все вопросы на одном дыхании. И замерла, со страхом ожидая ответа.

Тяжелый, мрачный взгляд Аяра пронизывал меня.

– Потому что идет война. Потому что Арэл настолько силен, что может расколоть наш мир на части. И только сила, невероятная магическая сила сможет тебя уберечь. Да, я не хочу, чтобы Эл’сар лишился последнего феникса. Ты будешь в безопасности не со мной. Ты будешь в безопасности только рядом с Дрэйвом, потому что нет ничего сильнее, чем союз феникса и огненного дракона, признавшего в фениксе свою истинную.

Глава 3

– Как? Но почему? – прохрипела я, чувствуя, как последние искорки надежды гаснут на дне бездны, куда сорвались мгновение назад. – Как это работает?

– Я не знаю в точности, почему именно так. Есть только предположения, которые делали до меня, еще во времена процветания фениксов. Да, фениксы сильны. Сильнее нас всех.

– Даже черных драконов? – не удержалась я. Складывается ощущение, что Аяр и его брат Арэл – сильнейшие из ныне живущих драконов.

– Если говорить о слабых черных драконах, то да. Если же о самых сильных… – глаза Аяра таинственно блеснули, – то здесь уже сложнее. Но сильнейшие фениксы из сильнейших, да, пожалуй, способны одолеть даже самого сильного черного дракона. Есть теория, что это из-за особенности фениксов. Основа вашей магии – любовь. Чем сильнее феникс любит – тем сильнее его магия. К тому же, в моменте, чтобы управлять огнем, любовь тоже подходит лучше иных чувств. Хотя, как ты заметила, можно использовать и страх, и злость. – Аяр усмехнулся. Вероятно, он догадался, что произошло между мной и Дрэйвом. Ох, кажется, я начинаю ненавидеть огненного принца. Из-за того, что Аяр так упорно толкает меня к нему.

Черный принц неторопливо продолжал:

– Что касается драконов, они сильнее всего способны любить своих истинных. Возможно, магия феникса чувствует это и дает самый мощный отклик именно на такой союз. Но и это не самое главное. Да, с сильнейшей магией ты будешь защищена более надежно. И все-таки никто не собирается бросать тебя в сражение с черными драконами. Этим займутся драконы. И Дрэйв в том числе. Помнишь, что читала об истинных? Помимо того, что они идеально подходят для получения сильного и магически одаренного потомства, сами драконы в союзе со своими истинными становятся сильнее. Происходит некоторое объединение магии, потому что с истинными она идеально сочетается – так задумано природой. А за счет этого объединения, циркуляции энергий оба дракона становятся сильнее. Или сам дракон, если его пара – не драконица. Но ты, как феникс, тоже получишь бонус.

С каждым словом Аяра я впадала все в больший шок.

Да, помнится, что-то такое видела, упоминания о возможности объединять магию, но не поняла, что это значит.

– А циркуляция магии и усиление достигается за счет физической близости, надо полагать? – ядовито уточнила, не иначе, как от шока.

Аяр вздернул бровь, вероятно, удивившись резким словам. Но ответил спокойно.

– Да. Ты права.

– Но если драконы и фениксы – это идеальная пара, оба получают плюшки, а потомство так и вовсе в шоколаде, – я окончательно разволновалась, – то почему фениксов решили уничтожить?! Почему драконы позавидовали их силе? У нас же, наоборот, столько сложностей, столько ограничений…

– Хороший вопрос. Когда фениксы часто оказывались истинными драконов, а те, зная, какой получат бонус, очень старались завоевать их искренние чувства, ну и сами этим чувствам поддавались – все было прекрасно. Воевали только разрозненные человеческие королевства, но сильные Эл’сара жили в мире и согласии. Однако со временем драконы, жаждущие получить больше власти, начали обманывать. Феникс не может проверить, истинный ли он, потому что не испытывает тех же чувств, которые есть у дракона. Драконы пользовались этим, обманывали. В какой-то момент обман вскрывался, феникс, разочарованный в любви, терял свою силу, эта же сила по закону сообщающихся сосудов покидала дракона. И феникс резко становился ненужным. Не каждый мог после этого оправиться, снова поверить, снова полюбить.

– Так. Хорошо. – Я помассировала виски, пытаясь собраться с мыслями. Хотя хорошего в откровениях Аяра, конечно же, не было ничего. – До сих пор ты говорил о циркуляции магии между истинными. Как же тогда силу получали драконы, которые обманывали и не были настоящими истинными?

– За счет брачного обряда. Он тоже способен объединять магически. Не так хорошо, как объединяет истинных судьба, но кое-какие крохи драконы могли получить. А когда рассчитывать больше не на что – радуют и крохи.

Как ни крути, приходим к тому, что во всем виноваты драконы. Такую идиллию испортили!

Жаль, что все это так сильно повлияло на мою жизнь. А ведь она могла сложиться совершенно иначе.

Подумала – и тут же одернула себя. Неправильно так думать. Я рада, что меня воспитала моя мама. Долгие годы я считала ее родной. Она заботилась обо мне, оберегала, наставляла. Любила! Я ни о чем не жалею. У меня была лучшая мама, какую только можно пожелать.

– Спасибо, Аяр, за то, что разъяснил. Вот только есть одна загвоздка. Вся эта магия чудесным образом сработает только в том случае, если я искренне полюблю Дрэйва. А я его не полюблю. Не смогу. Уже никогда. – Я твердо посмотрела на черного дракона.

Если он сейчас спросит, из-за кого разгорелся мой огонь, я, наверное, провалюсь под землю.

Аяр молчал. Долго. Мрачно, непроницаемо смотрел в мое лицо. Я тонула в черных глазах, чувствуя, как сумасшедше колотится сердце от нахлынувшего в очередной раз волнения.

– В таком случае, – наконец заговорил Аяр, – тебя никто не сможет защитить. Даже я. Арэл слишком силен. Теперь, когда он знает о твоем существовании, он не отступится. Я буду защищать тебя столько, сколько смогу. И остальные драконы тоже будут. Но равных Арэлу нет. И если ты делаешь такой выбор – уже не появится. Наш мир обречен.

– Оу… если не Дрэйв, то уже ведь без разницы, кого я полюблю? Все равно мир обречен? – выпалила, почти готовая признаться. Кинуться к Аяру и задушить его в объятиях. Ну или что-то в этом роде, чуть более адекватное.

– Предлагаю все-таки не спешить. Обдумай полученную информацию. Я знаю, полюбить по приказу невозможно. И все же ты можешь попытаться не отталкивать Дрэйва, дать ему шанс. Открыть навстречу свое сердце. Зная, что он будет любить тебя, как никто другой, возможно, со временем ты сможешь ответить взаимностью. А сейчас извини. У меня дела. Дорогу самостоятельно найдешь?

– Думаю, от преподавательского корпуса я смогу добраться до учебного, – пробормотала ошалело.

Не дожидаясь моего ухода, Аяр поднялся, открыл портал и покинул комнату.

Несколько секунд я потрясенно смотрела на то место, откуда он исчез. Вот так просто ушел, оставил меня в своей комнате одну!

До шокированного мозга постепенно доходило. Ну, и дошло.

Аяр собирается отправить Дрэйва на войну?!

Если именно союз со мной, фениксом, истинной Дрэйва, сделает из него сильнейшего дракона, просто потому, что в мире не будет больше ни одного дракона, связанного узами истинности с фениксом, то… Что же это получается? Выбрав Дрэйва, я заодно обреку его на необходимость сразиться с Арэлом?! Нет, ну месть за все страдания, конечно, получится отменная, но я же не такая дрянь, чтобы желать Дрэйву смертельной опасности.

К тому же, чтобы это сработало, мне нужно полюбить. Искренне. По-настоящему, а не из-под палки. И вот я такая полюблю, а Дрэйв отправится биться с Арэлом. И неизвестно, кто из них победит.

Потрясающе!

Я нервно рассмеялась, осознав всю жестокость этого плана.

Полюби, феникс. Поделись силой огня. И отдай своего любимого во имя спасения всего Эл’сара.

Потрясающе. Просто потрясающе!

И как после всего этого относиться к Аяру?! Он же с самого начала знал, что я истинная Дрэйва. Отправил меня к нему, изначально все это спланировав. Сотрудничество драконов, разговоры с Домааном о содействии – все это, конечно, важно, потому что у Арэла еще есть армия черных драконов и монстров, созданных при помощи тьмы. Но главная битва должна была пройти между Арэлом и Дрэйвом. Весь этот кошмар можно остановить только так – убив главное чудовище. Или проиграв ему. Но тогда, Аяр прав, нас уже ничто не спасет.

Внезапно перепугавшись, зажгла на ладони огонек. И тут же погасила.

Перевела дыхание.

Огонь я пока еще не потеряла. Мне потребуется время, чтобы разобраться в своих чувствах. Но… я не могу выбрать Дрэйва! Попытаться его полюбить, чтобы потом отправить в бой – это уже совсем какое-то безумие.

Понятно, почему Аяр не хотел рассказывать. А теперь рассказал. И все это обрушилось на мои плечи непомерной тяжестью.

Мной, последним фениксом, никто рисковать не хотел. А вот драконом, признавшим во мне свою истинную, можно и рискнуть. Если уж речь заходит о благополучии всего мира, ставки становятся непомерно высоки.

А я? Что теперь делать мне? Как дальше жить, как чувствовать, как любить, зная все это?

Я прикрыла глаза. По щекам побежали слезы.

Если бы узнала чуть раньше – я бы запретила себе влюбляться. Во избежание.

Не знаю, что теперь будет. Не знаю, что буду чувствовать и к кому. Может быть, даже хорошо, что столь пугающая участь ожидала лишь Дрэйва. Любой другой дракон уже не обретет достаточную силу, чтобы одолеть правителя Аркара. А значит… я могу просто жить? Сколько еще осталось этому миру.

Впрочем, есть еще один вариант. Что там говорил Арэл, когда пытался похитить? Назвал неповторимой, пообещал не причинять вреда. Конечно, я ему нужна. Так же, как всем остальным.

Можно отправиться к нему. Усыпить бдительность и нанести неожиданный удар. Уверена, никто иной из врагов не сможет так близко подобраться к правителю черных. Но это уже из разряда фантазий. Я – не героиня из какого-нибудь боевого, приключенческого фэнтези. Я – всего лишь обычная девчонка, которая большую часть своей жизни и не подозревала, кем является.

Подсылать меня к Арэлу и надеяться на адекватный результат будет попросту глупо. Я уж молчу про то, что не смогу убить. Если только ранить? Увы, и для этого потребуются навыки, а еще твердость духа, которыми я не обладаю. Но полюбить Дрэйва, чтобы его отправили на смертельный бой – это уже перебор!

Вытерев слезы, больше не стала задерживаться в комнате Аяра. Аккуратно отворила дверь, выглянула в коридор. К счастью, столпотворения здесь не обнаружилось. И даже Дрэйв не подкарауливал. Может, его выгнали преподаватели? Все-таки это их общежитие, а не проходной двор для студентов.

Пожалуй, загляну к Аните, узнаю, как у нее дела. А потом можно будет на пары собираться. Я слишком поздно позавтракала, есть не хочу. Но, судя по времени, скоро в академии обед. Как сказал Дрэйв, учебные занятия продолжатся сразу после.

Пока шла по преподавательскому корпусу, все было хорошо. Зато, когда вышла, заметила кое-что странное. Тут и там попадались студенты, которые останавливались и во все глаза смотрели на меня. Так и стояли, пока я не скрывалась из виду.

Занервничав, ускорила шаг. На всякий случай выбрала менее популярную дорогу, а по лестнице в общежитии поднималась бегом.

Постучала, сообразив, что ключа с собой у меня нет. Да и вообще. Я здесь теперь не живу. Невежливо будет входить без приглашения.

Дверь открылась почти сразу.

– Майрана?! Заходи, – Анита вытаращила глаза, нервно осмотрелась, схватила меня за руку и втянула в комнату.

Я остановилась у самой двери, не зная, что делать и говорить. Анита смотрела на меня так, будто видела впервые.

– Значит, феникс, да? Это не шутка?

– Ты видела? Или уже пошли слухи? – полюбопытствовала я.

– Виана видела. Когда черные драконы напали, студенты побежали с трибун. Виану толкнули, она упала. Пряталась за скамьями, боялась подняться, чтобы не затоптали. Ну а когда толпа схлынула, Виана высунулась. И увидела тебя. С таким восторгом рассказывала, как ты парила над черным смерчем на огненных крыльях. Не кожистых, как у нас. Огонь походил на перья. И еще твоя кожа светилась.

Кстати о свечении. Стоит поймать момент и хорошенько рассмотреть, что же там со мной происходит, когда применяю сильную магию. А то ведь даже не представляю, как при этом выгляжу.

– Когда все попрятались по комнатам, Виана связалась со мной и остальными девчонками по кристаллу связи. Рассказала, что видела. Высовываться мы пока боимся. Вот сидим, в одиночестве осознаем произошедшее… Майрана, как же так вышло? Почему мы не знали? И… как ты вообще, откуда?!

Может, лучше сразу всем девчонкам рассказать? А то придется несколько раз одно и то же повторять.

Но Анита смотрела на меня таким умоляющим взглядом, как будто на месте умрет, если сейчас же не узнает обо мне хоть что-то. Я сдалась. Присела на свободную кровать, которая еще вчера была моей, и пересказала историю, озвученную в кабинете ректора. На том, кто привел меня в Эл’сар, внимание тоже акцентировать не стала.

– Значит, ты еще и в другом мире воспитывалась?! Как там? Сильно отличается от нашего? О… ты поэтому не знала элементарных вещей? Но, хочу заметить, очень быстро осваивалась. В целом было почти незаметно. Честно скажу: даже не подозревала, что моя соседка может оказаться жительницей другого мира!

– Как думаешь, слухи уже разошлись? – полюбопытствовала я.

– Слухи… хм… полагаю, еще не совсем. Вот на обеде – точно разойдутся. Нам же пора на обед! Пойдем?

– Ты иди. А я… я же без вещей к тебе зашла. Забегу в свою новую комнату. Встретимся на парах.

– Ты не против, если я девчонкам за обедом расскажу?

– Конечно. Рассказывай! – я облегченно выдохнула. Даже хорошо, что мне останется лишь ответить на уточняющие вопросы.

Мы с Анитой вместе вышли из комнаты, а на улице разошлись в разные стороны. И опять я успела поймать несколько заинтересованных взглядов. Но были и те, кто меня не замечал – до этих студентов, похоже, слухи еще не дошли. Что ж, можно не сомневаться, в обеденный перерыв о появлении феникса узнает вся академия.

К счастью, на подходе к преподавательскому общежитию студенты попадаться перестали. Я поспешила закрыться в своей новой комнате. Присела на диван, перевела дыхание. Даже не представляю, к чему теперь готовиться, насколько это будет масштабно и как поведут себя студенты, но чувствую, что последние относительно спокойные минутки заканчиваются. Стоит мне выйти из общежития – и все будет по-другому.

Чтобы еще немного отсрочить надвигающийся кошмар, я предпочла проскользнуть в учебную аудиторию пораньше, пока большинство студентов еще обедало в столовой.

– Майрана! – магистр Дэйран замер, рассматривая меня. – Или правильнее будет называть вас Мариной?

– Да, так будет правильнее, – я кивнула.

– А я все гадал, почему не срабатывают методы, ведь вы же талантливая студентка, усидчивая, у вас должно было получиться после того, как в первый раз обратились к огню. Это даже хорошо, что вы подошли раньше остальных. Я почитал литературу о фениксах, нашел пару упражнений, которые могут помочь. Мы с вами будем заниматься во время общих пар, но отдельно от группы. Я буду давать вам индивидуальные занятия, если вы не против.

– Конечно, я с радостью. Очень хочу поскорее освоить магию.

– Покажите мне, пожалуйста. Огонь все еще с вами?

Я зажгла на ладони огонек.

– Со вчера ничего не изменилось.

В этот момент в аудиторию вошли первые студенты – два моих одногруппника.

– Майрана! Ты же настоящий феникс? Это правда? Последний феникс во всем мире!

Я вздрогнула от неожиданности, огонек сорвался с ладони. Однако, прежде чем он успел что-нибудь поджечь, преподаватель его перехватил и погасил.

– Цыц, студенты! Давайте без лишних криков. И оставьте Марину в покое – не мешайте ей заниматься.

Спасибо магистру, до конца пары ко мне не приставали. Только косились с любопытством, из-за чего мало кто мог сегодня похвастаться успехами. У тех, у кого проблемы с огнем – ничего не зажигалось. У тех, кто плохо контролировал магию, и вовсе постоянно срывались шары, волны, потоки – и разлетались по всей аудитории.

На сегодня магистр Дэйран предоставил всех студентов своей помощнице. Ну а со мной занимался лично.

Рассказывал по большей части то, что я знала от Аяра. Но вот пара любопытных упражнений очень пригодилась.

– Самые сильные эмоции для феникса – это любовь. Благодаря любви ваши предки, Марина, совершали настоящие подвиги. Любовь к близким, любовь к жизни, к родине, возможно – все это давало фениксам невероятную силу. Но есть и другие эмоции, которые тоже пригодятся, чтобы управлять огнем. Чем эмоции, которые вы для этого используете, ближе к любви, тем лучше они работают. Можно вспыхнуть от злости, оттолкнуть врага, даже попытаться его уничтожить. Но тогда огонь потеряет часть своей силы, им будет сложнее управлять. Поэтому есть определенная градация, я нашел ее в одной любопытной книге. Градация эмоций: какие ближе к любви и оттого лучше сгодятся. Например, в сражении с врагом вы можете думать о защите близких. Или о желании выжить, потому что любите жить.

Я кивнула, показывая, что внимательно слушаю и понимаю слова магистра.

– Вот, что мы сегодня с вами попробуем. Пока без практики. В теории. Я буду предлагать вам ситуации, описывать эмоции – вы, Марина, будете придумывать, как лучше их преобразовать, чтобы они стали ближе к любви.

Упражнение прошло весьма бодро.

– Нападение черных драконов на студентов. Что может помочь?

– Любовь к академии, к друзьям – желание их защитить.

– Верно. А теперь представьте. Нападают лично на вас. Вы гуляете по улице города, и тут на вас нападает грабитель. Он не знает, что вы феникс. Хочет поживиться вашими деньгами и вещами. Вы пугаетесь за свою жизнь и за важный кулон, который вам подарил близкий дракон. Что будете делать?

– Сосредоточусь не на страхе потери, а на желании сохранить то, что мне дорого.

– А если денег у вас бесконечно много, кулона с собой нет? Но отразить атаку грабителя все-таки стоит.

– А я как раз хотела предложить все отдать и дальше пойти, – не удержалась от смешка. Ну, может, грабителю нужнее. – Как вариант, сыграть на справедливости? Это же неправильно – ходить и грабить на улицах. Кто-то может серьезно пострадать. Я не хочу, чтобы кто-то пострадал. Нужно схватить грабителя и сдать страже, чтобы он больше никому не навредил.

– Прекрасно, – похвалил магистр Дэйран.

Мы рассмотрели большое количество самых разных случаев и эмоций. Потихоньку я наловчилась что-то придумывать, чтобы из негатива выходить в позитив. На практике это будет, конечно, гораздо сложнее. Одно дело – придумать, как правильно чувствовать. И совсем другое – в действительности испытать выбранные эмоции.

Но после теоретической разминки кое-что, так, по мелочи, начало получаться. А может, и нет. Как проверить? Силу магии магистр пока не замерял – просто давал мне возможность освоиться и попрактиковаться.

– У меня не светится кожа? – полюбопытствовала я.

– Нет. Кожа феникса начинает светиться, когда он использует сильную магию, на грани с появлением крыльев.

– А можно как-то заставить кожу светиться усилием воли – и через это усилить магию?

Лицо Дэйрана вытянулось от удивления.

– Прошу меня простить, я изучу этот вопрос подробнее и дам ответ на последующих занятиях.

– Благодарю, магистр, – я улыбнулась, прекрасно понимая, что преподаватель, до сих пор учивший магии драконов, может многого не знать о фениксах. Ему нужно время, чтобы подготовиться к занятиям со мной.

После пары поток одногруппников хлынул ко мне.

– Тебя зовут Марина, правильно?

– Ты правда настоящий феникс?

– А можешь показать крылья?

– Тише-тише, – передо мной встала Анита, заслоняя от любопытствующих. – Не нужно так напирать, вы же затопчете последнего феникса. Как потом будете оправдываться перед остальными?!

– Крылья показывать не буду. Это вышло спонтанно, пока еще не освоила новое умение, – решила все-таки ответить, высунувшись из-за плеча бывшей соседки.

– А свечение на коже? Там какие-то символы появляются? Они что-то значат?

– Да-да, я видел собственными глазами! Настоящие символы, похожие на рунный алфавит.

Рунный алфавит? Это еще что такое? Похоже, мне опять нужно в библиотеку. Спросить Аяра было бы вернее, но… не могу. После нашего разговора все внутри переворачивается от мысли, чтобы снова к нему обратиться.

Так до следующей аудитории и шли целой толпой. Последней на сегодня парой значилась литература. Преподавательница тоже то и дело бросала на меня растерянные, заинтересованные взгляды. Из-за чего ее рассказ о новой книге постоянно прерывался. Сообразив, что не может толком вести пару, драконица начала опрос. И даже не замечала, что студенты тоже отвечают невпопад. Цирк, да и только!

Ближе к концу пары в дверь внезапно постучали. Заглянул взъерошенный студент, во все глаза вытаращился на меня и, заикаясь, сообщил:

– А… уважаемый ректор… это… просил передать, то есть велел… в общем, феникс должна… кхм… или не должна… Феникса Марину приглашают к ректору после этой парой!

«Этой парой»? Хм. Кажется, со склонением слов что-то случилось.

– Студент, что-то еще? – поинтересовалась преподавательница.

– А? Нет-нет… Да-да, я пойду. – Провожая меня взглядом, студент заторможенно покинул аудиторию.

Два дня – и уже второй разговор с ректором. Даже третий, если посчитать за отдельный вчерашнюю стычку на арене. Не перебор ли?! Но делать нечего. Ректору не отказывают – пришлось идти. Причем сопровождать меня вызвались все одногруппники.

Я не стала отбиваться от них. Решила, что одногруппники могут стать прекрасным щитом, закрывающим меня от остальных студентов академии. Эти хотя бы свои, уже знакомые. Да и часть любопытства успели утолить. На кусочки, по крайней мере, не разорвут, желая рассмотреть легендарного феникса поближе.

– Студентка Марина? Прекрасно, проходите.

В кабинете ректора не было больше никого – только он сам. Я перевела дыхание, порадовавшись этому факту. Все-таки не хотелось в очередной раз оказаться под обстрелом сразу нескольких преподавателей.

Кстати, а здесь довольно просторно, когда нет толпы драконов.

– Может быть, хотите чаю? Или сока? У меня есть закуски.

Ректор поднялся из-за стола. Тут же в кабинет вбежала его помощница, накрыла на столик перед широким кожаным диваном. Не дожидаясь дополнительных указаний, только покосилась на меня с любопытством и снова удалилась.

– Присаживайтесь, Марина. Пообщаемся.

Шокированная происходящим, я аккуратно уселась на краешек дивана. От угощений отказываться не стала. Из-за пропущенного обеда все-таки начала после двух пар чувствовать голод.

– Я изучил информацию о вашей успеваемости, Марина. С теорией вы прекрасно справляетесь. Складывается ощущение, что местами есть пробелы, но только не в том материале, который вам преподают. Впрочем, теперь ясно почему. А с практикой были сложности, я так понимаю, из-за неправильного подхода в обучении?

Ну, еще в отсутствии любви. Этого я говорить, конечно, не стала. Заметила осторожно:

– Сегодня магистр Дэйран уделил мне очень много внимания и подобрал индивидуальные упражнения.

– Прекрасно. Я хочу, Марина, чтобы в академии вам было хорошо. Мы привыкли учить драконов, но и феникс, раз уж вы оказались у нас, не должен остаться без должного образования. Теоретические знания пригодятся вам так же, как остальным, а в вашем случае даже больше – быстрее помогут освоиться в Эл’саре. Что же касается практики, знайте, вы всегда можете обратиться ко мне, если потребуются индивидуальные занятия. Магистр Дэйран не сможет постоянно заниматься на парах только с вами, но мы можем внести отдельные занятия, после общих пар. К тому же, вы можете учиться не только с магистром Дэйраном. Если почувствуете необходимость в каких-то определенных занятиях, если нужно будет сделать упор на чем-то конкретном – вы всегда можете обратиться напрямую ко мне. Мы подберем для вас подходящего преподавателя.

– Благодарю, ректор, – я кивнула. – Думаю, на ближайшее время мне хватит индивидуальных занятий с магистром Дэйраном.

– Мы внесем их в ваше расписание наиболее комфортным образом. Возможно, убавим количество общих практических занятий. Впрочем, они тоже лишними не будут.

– Не будут, – согласилась я. – Постараюсь со всем справиться.

– Отлично. Осталась еще пара вопросов. Вы не желаете отменить свое участие в соревнованиях? Это можно будет сделать.

– С чего мне такая честь? – поразилась я.

– С того, что вы последний феникс. Преподаватели подстраховывают студентов. Но случается, что кто-то все же травмируется. Я уж молчу о произошедшем на последнем этапе. – Ректор качнул головой. – Не беспокойтесь, мы уже работаем над усилением защиты. Также преподаватели будут направлены патрулировать территорию академии.

Удивительно, что ректор рассказывает об этом мне, как будто отчитывается о принятых мерах безопасности. Но раз уж рассказывает, я полюбопытствовала:

– А как это убережет от порталов?

– Патрули действительно не уберегут от открытия портала, но помогут сдержать натиск противника, если это произойдет. От самих порталов поможет магическая защита. Его высочество Аяр обещал поспособствовать.

– И вы имеете право принять его помощь?

– Пока не получили иных указаний от его величества Домаана, да, можем принять решение самостоятельно. В дальнейшем… кхм… не забивайте себе голову, Марина. Вам сейчас стоит сосредоточиться на учебе. Со своей стороны обещаю предоставить защиту и сделать ваше пребывание в академии максимально комфортным.

Ну надо же, как сильно ректор хочет, чтобы я осталась у них! Уверена, ему бы не пришло в голову так расстилаться перед студенткой, даже фениксом, если бы не слова Эркаса о том, что мне будет лучше в королевском дворце.

– Так что насчет соревнований?

– Мне бы хотелось немного подумать об этом. Если есть такая возможность.

– Возможность есть. Соревнования отложены на неделю. Хотим дать студентам время прийти в себя после вторжения. А как вам в академии, Марина? Я не говорю сейчас об учебе. Вам нравится общаться со сверстниками? Нет ли конфликтов?

– Кажется, все конфликты закончились некоторое время назад. Полагаете, мне стоит опасаться новых нападений?

Ректор прищурился. Оценил вопрос? А что поделать, если я уже столько нападений пережила. От студентов, от врагов Даргана, лично от правителя Аркара. Естественно, я задумываюсь на эту тему. Гораздо больше, чем над дальнейшим участием в соревнованиях.

– Ни в коем разе. Уверен, к вечеру уже всем в академии будет известно, что вы – феникс. Это может вызвать некоторые сложности. Популярность – это так тяжело, – ректор усмехнулся. – Но уверен, никто не причинит вам вреда. Даже те, кто не осознает вашу ценность в полной мере, не посмеют. Они ведь понимают, что наказание за нанесение вреда последнему фениксу может быть очень суровым.

Я уже расслабилась немного, как вдруг ректор выстрелил вопросом:

– А как у вас с Дрэйвом? Мне показалось, вы не очень ладите. У вас проблемы с принцем?

Я чуть не поперхнулась соком, который в этот момент отпивала.

Ректор продолжал, как будто его вовсе не беспокоило, что феникса может постигнуть столь печальная кончина – захлебнуться соком!

– В нашем обществе не принято вставать между драконом и его истинной, но вы феникс и вы свободны в выборе. Если по каким-то причинам вы не желаете принимать ухаживания Дрэйва, поверьте, вы имеете право ему отказать. То, что Дрэйв нашел в вас истинную, ни в коей мере не ограничивает лично вас.

Я моргала, ошеломленно глядя на ректора. Он что, намекает на многообразие моего выбора? Чтобы я поняла, что свет клином на Дрэйве не сошелся, и посмотрела по сторонам?!

– Если принц вам досаждает – мы попытаемся уладить этот вопрос. У меня возникло ощущение, что он на вас давил.

– И как вы можете уладить этот вопрос? – поинтересовалась я, наконец совладав с потрясением.

– Как вариант, можно добавить Дрэйву дополнительных занятий, чтобы у него было меньше времени на глупости. Что-нибудь придумаем.

– О! Полагаю, у меня тоже не будет времени на глупости.

– Если будете сильно уставать – мы пересмотрим ваше расписание и составим индивидуальное. Вы осознаете, Марина, насколько ценны для всего мира? – Взгляд ректора внезапно сделался проникновенным, голос – вкрадчивым.

Я икнула от неожиданности. Ну или из-за того, что недавно соком подавилась и он еще свербел где-то в глотке.

– Начала осознавать примерно с того момента, как за мной заявился правитель Аркара собственной персоной.

Ректор улыбнулся.

– Если вы откажетесь от ухаживаний Дрэйва, вы увидите, сколько драконов попытаются привлечь ваше внимание. Новые поклонники будут готовы бросить к вашим ногам все свои ресурсы и драгоценности. Для вас нет ограничений, Марина. И если вам не нравится Дрэйв – вам вовсе не нужно принуждать себя из уважения к его чувствам.

Вот так раз! Ректор уже открыто настраивает меня против Дрэйва? Или прощупывает почву, пытаясь понять, как дальше действовать? А судя по взглядам и улыбкам… о боже! Он что, и сам хочет за мной приударить?!

– Как вы представляете себе свою дальнейшую жизнь здесь, в Эл’саре?

Видимо, мой ошалевший взгляд стал ректору ответом.

– Не торопитесь. Я понимаю, в студенческие годы бывает непросто определиться с планами, – дракон улыбнулся. – Подумайте, Марина. Вы можете получить все, что пожелаете.

– Например? – не удержалась я.

– Богатство. Влияние. Ваши желания будут исполняться, едва вы их озвучите. А зная, насколько сила феникса зависит от чувств, никто не посмеет вас ограничить. Вашей благосклонности, вашего внимания будут добиваться, вас будут носить на руках, защищать, беречь.

– Но не любить… – заметила я. И тут же смутилась. Видимо, нервы совсем уже сдают, если при ректоре начинаю говорить на подобные темы.

– Вы прекрасная, юная девушка. И очень красивая, стоит признать. – Глаза ректора блеснули огненными искорками. – Умная, талантливая. Вас будут любить. Останется только выбрать того, кто сможет дать вам все, что вы пожелаете.

Рука ректора потянулась к моей. В последний момент я нервно дернулась, успевая спасти свои пальчики.

– Хм… хорошо… спасибо. А знаете, я, наверное, все-таки пройду соревнования до конца.

Руки на всякий случай сложила к себе на колени. Уж надеюсь, к коленкам ректор не полезет. А то получит огненным шаром! Уверена, меня за это даже не отчислят.

– Почему вы так решили?

– Не хочу проявлять слабость. Взоры всех студентов, их родителей, всех сильных мира сего теперь будут направлены на меня, – я передернула плечами, наконец в полной мере начиная осознавать, во что вляпалась. – Да, вероятно, меня готовы будут оберегать, пылинки сдувать, но какой же я тогда феникс, если попросту спрячусь в комнате и побоюсь оттуда высунуть нос? Я хочу осваивать магию. Хочу тренироваться. Хочу становиться сильнее. Соревнования отлично подойдут для моих целей. Познать свои силы. Развить новые умения. Такая практика точно лишней не будет.

– Ваш подход восхищает. – Кажется, ректор говорил совершенно серьезно, без какого-то подтекста, хотя в его глазах по-прежнему поблескивали таинственные искры. Но руки ко мне он больше не тянул, и на том спасибо. – Напарника заменять, так полагаю, тоже не желаете?

– Начала с Дрэйвом – с Дрэйвом закончу, – решительно заявила я и поднялась с дивана. Прозвучало, кажется, чуть более многозначительно, чем я планировала. – Ректор, на этом все? Я могу идти?

– Да, Марина. Можете, – дракон тоже поднялся, чтобы меня проводить.

В коридоре прежней толпы уже не оказалось. Наш разговор с ректором затянулся, ребята не дождались. Вернее, почти никто не дождался. Я успела сделать несколько шагов, когда с подоконника спрыгнул одногруппник – худощавый Вэйн с золотистыми волосами и желтыми глазами.

– Как прошло? Ректор не слишком наседал на тебя?

– Не наседал… Интересовался, насколько мне комфортно учиться в академии.

– О! Уверен, руководство академии будет пылинки с тебя сдувать, – Вэйн подмигнул. – Помочь с сумкой? Могу донести до твоей комнаты.

О боже. Началось.

– Спасибо, но…

А с другой стороны, почему нет?! Пока жила на Земле, я была совсем неприметной серой мышкой. На меня почти никогда не обращали внимания. Ухаживали за другими девчонками: дерзкими, красивыми, яркими. Я всегда оставалась в стороне. В универе один заметил – и тот разбил сердце. Но сейчас все может быть совершенно иначе. Почему я должна отказываться от внимания, от попыток за мной поухаживать? Вот даже ректор говорит, что свет клином на Дрэйве не сошелся.

Аяр уверен в обратном, но… Я точно знаю, что не смогу проникнуться к Дрэйву теплыми чувствами. Обречены мы все из-за этого или нет – вопрос другой. С Дрэйвом я встречаться не собираюсь. Аяр меня оттолкнул. Что теперь еще остается? Да, можно лелеять в душе теплые чувства к Аяру, плакать по ночам, тосковать и всю жизнь страдать в одиночестве, надеясь, что огонь не угаснет. А можно широко расправить плечи и осмотреться. Вокруг столько интересных драконов! И пусть они внимательны ко мне, потому что я феникс. На иное, увы, рассчитывать не приходится. Или все-таки… Ведь им нужно узнать меня, верно?

Первое впечатление всегда складывается из каких-то внешних деталей, из манеры общения, от ощущений при разговоре. Но чтобы возникли теплые чувства, нужно по-настоящему друг друга узнать.

Почему я должна раз и навсегда вычеркнуть все надежды на любовь, на искренние чувства? Да, сейчас их всех привлекает то, что я феникс. Но если дать им шанс, если общаться с драконами – они ведь могут проникнуться ко мне настоящими чувствами? Да и я… может, еще смогу перестать страдать по Аяру, если он отталкивает.

Все, хватит. Я не собираюсь рыдать в подушку и ставить крест на личной жизни тоже не хочу.

Я буду общаться с драконами! Уверена, среди них найдутся неплохие ребята.

– Буду благодарна, если поможешь, – я улыбнулась, позволяя Вэйну взять сумку.

По пути мы весьма неплохо поболтали. Вэйн рассказал о своей семье, небогатой, не слишком талантливой, но любимой. Смотрел на меня с восторгом, как на богиню, расспрашивал, каково это – жить в другом мире и не знать о своей истинной сути. Мне подумалось, что с Вэйном можно будет подружиться. Приятный парень.

Кажется, пока можно быть уверенной в одном: в ближайшее время круг моего общения значительно расширится.

Глава 4

Я с грустью покосилась на дверь Аяра, но решила, что заходить к нему не буду. Не представляю, как с ним теперь общаться.

– Ого, ты теперь живешь в преподавательском корпусе? – изумлялся Вэйн, с любопытством крутя головой. – Ни разу здесь не был. Интересно, а мне сюда можно? Чтобы тебя сопроводить.

– В качестве сопровождения, думаю, можно.

– Марина?

О нет, только Дрэйва не хватало.

Огненный принц, как выяснилось, подпирал мою дверь с букетом цветов и коробкой конфет.

– Завела себе прислугу? – недобро прищурившись, поинтересовался Дрэйв.

– Э… прошу прощения… я, наверное, пойду… – Вэйн сразу стушевался под этим взглядом.

Бедняга! Совсем не заслужил такого наезда, тем более за всю дорогу Вэйн не сделал ни одного неприличного намека. Я разозлилась.

– Дрэйв, если все вокруг для твоего высочества – всего лишь прислуга, то это не значит, что я отношусь к драконам так же. Вэйн – мой одногруппник, и он очень мне помог. Спасибо, Вэйн, – я обернулась к нему, принимая назад сумку. А то бедолага чуть не убежал вместе с ней. Уже собирался ведь! Но, услышав мои слова о помощи, вероятно, вспомнил о сумке и поспешил мне ее передать.

– Конечно, пожалуйста, Марина. Ваше высочество, я пойду. – Под недобрым, тяжелым взглядом парень сбежал.

Я снова повернулась к Дрэйву.

– Это тебе, – он продемонстрировал цветы и конфеты.

– Зачем нужно было грубить моему одногруппнику? – холодно спросила я, не двигаясь с места.

Прошла бы к себе и закрылась в комнате, но увы, огненный принц преграждал дорогу. А сдвинуть его с места, скорее всего, силы не хватит. Проще ударом магии в стене рядом проделать дыру.

– Так, ладно, я и не думал, что это будет легко, – он кривовато усмехнулся. – Почему нагрубил? Да потому что бесит. Уж извини, но я не смогу спокойно смотреть, как ты разгуливаешь по академии в компании с другими драконами. Да, это раздражает меня. Я буду мешать тебе. Буду разгонять их. До тех пор, пока ты не поймешь, что со мной тебе будет лучше.

Я скривилась, скептически выгнув бровь. Уж в чем я уверена, так это в том, что лучше мне с Дрэйвом не будет.

– Я не стану ограничивать тебя. И рычать на тебя тоже не стану. Но их щадить не собираюсь. Так что я включаюсь в эту игру, Марина. Если ты не хочешь принять мою защиту прямо сейчас, если решила сделать вид, будто свободна и выбираешь, ладно. Пусть будет по-твоему. Пусть эти драконы думают, будто у них есть шансы. Пусть бегают за тобой. Но потом не высказывай мне, почему это я был с ними слишком груб. Мое хорошее к тебе отношение не распространяется на соперников. Если они решаются перейти мне дорогу – пусть будут готовы за это ответить.

Прекрасно. Теперь Дрэйв угрожает моим предполагаемым ухажерам.

Интересно, а ректору он тоже будет грубить? Или, может, бросится на него с кулаками? Видел бы Дрэйв, как ректор сегодня на меня смотрел и пытался дотронуться до руки!

– К сожалению, я не могу запретить тебе вести себя как идиот.

– Как идиот, говоришь? – Дрэйв шагнул ко мне. В глазах вспыхнуло пламя. – Бороться за свою девушку – это глупость, по-твоему? Нет, Марина. Тебе не понять, ты феникс. Но драконы очень хорошо умеют бороться за свои чувства. Отвоевывают, выгрызают свои сокровища. Я тебя не отпущу, можешь быть уверена.

Несколько секунд Дрэйв стоял рядом со мной, несколько секунд нависал сверху, заглядывая в глаза и как будто подавляя, а вместе с тем приоткрывая еще одну свою сторону, которую до сих пор скрывал. Выходит, Дрэйв может быть жестким? Не уперто-настойчивым, а по-настоящему страшным, когда твердо идет к своей цели? Возможно, из него могло бы выйти неплохое оружие, если бы он получил мою магию.

Я не испугалась. И даже не дрогнула.

– Очень жаль, что дракону сложно понять феникса. Но чувства феникса нельзя выгрызть силой.

– Как я уже сказал, к тебе я отношусь иначе. Грызть я буду соперников. А к тебе – с распростертыми объятиями.

Дрэйв снова отступил и лучезарно улыбнулся. Как раньше.

– Возьмешь подарки? Можешь даже взять их и выбросить в мусорку. Завтра принесу еще и буду приносить до тех пор, пока не сдашься. А сейчас предлагаю немного потренироваться. Нам дали отсрочку на неделю, но потом соревнования продолжатся. Я все еще надеюсь, что мы с тобой победим или хотя бы не опозоримся. Ну, что скажешь?

Честно говоря, чувствовала я себя как-то странно. После вспышки Дрэйва, когда он показал себя с иной стороны, я больше не могла смотреть на него, как на упертого ухажера, который никак не может успокоиться. Чувствовалась в нем некая опасность. Как будто… Дрэйв действительно не отступится. Как будто он готов на любой поступок.

Но что делать? Я не собираюсь его бояться! И запираться в комнате, постоянно вздрагивая из-за возможного подвоха, тоже не планирую. А потренироваться и вправду будет полезно.

– Куда пойдем? – спросила я.

Дрэйв все же посторонился, пропуская меня в комнату. Подарки занес сам.

Я сходила за вазой, налила в нее воды и поставила цветы. Не то чтобы мне важен подарок Дрэйва, но цветы ни в чем не виноваты. Пусть стоят, радуют глаз.

– На тренировочное поле. Давно не летали! – просиял Дрэйв. – А ты не соскучилась по своим крыльям?

Признаюсь, внутри меня что-то дрогнуло. Едва вспомнила, каково это – парить высоко над землей на сильных крыльях, ощущая за спиной их огненный жар, захотелось это повторить.

Дрэйв знает, чем зацепить.

– Полагаешь, у меня получится взлететь?

– Уверен. Необязательно сегодня, но в какой-нибудь из дней – совершенно точно получится. Обещаю, рисковать тобой не буду. Сначала полетаешь на мне, вспомнишь вкус полета. Сбрасывать тебя со спины тоже не собираюсь. Но если вдруг тебе самой захочется расправить крылья и взлететь – не ограничивай себя, я подстрахую.

Не будь Дрэйв таким упертым засранцем, возможно, мы могли бы подружиться. Но, наверное, это уже несправедливо по отношению к нему. Я не должна забывать, что Дрэйва ко мне тянет, как к истинной. А значит, не имею права давать ему ни малейшей надежды, потому что она будет ложной. Как только соревнования закончатся, постараюсь держаться от него подальше. Возможно, со временем Дрэйв все-таки поймет и отступит. Он ведь уже давно отказался от любви ко мне. Сможет отказаться еще раз.

Принц опять раздобыл для нас целое тренировочное поле. Я видела, что вдалеке над соседним летает сразу четверо драконов, а вот на нашем, расположенном на самом краю перед лесополосой, не было никого постороннего.

Огненный поток окутал Дрэйва. Спустя мгновение передо мной предстал роскошный дракон с рубиновой чешуей и наглыми, самодовольными голубыми глазами.

Задумалась, как же все-таки драконам повезло. Они могли бы терять одежду при перевоплощении, но каким-то невероятным образом одежда исчезает, а потом вновь появляется, когда дракон возвращает себе человеческий облик. Нужно ли для этого что-то делать специально? Или такова особенность магии сама по себе?

А у меня, между прочим, в том костюме, в котором я участвовала в соревнованиях, остались дыры! Два вытянутых, обугленных по краям разреза на месте, где вспыхнули крылья. Мне бы тоже хотелось научиться обращаться с одеждой более бережно. А то, если каждый раз портить, на все обучение не напасешься.

Дрэйв пригнулся к земле, давая мне на него взобраться. Как только я устроилась у дракона на спине, он резко взмыл в небо.

Радость полета захватила меня.

Ветер свистел в ушах и трепал волосы, земля и небо сменяли друг друга – Дрэйв расстарался, то уходя в крутое пике, то переворачиваясь вокруг своей оси, то резко снижаясь, то вновь набирая высоту. Поначалу я повизгивала от неожиданности, но уже через пару минут вошла во вкус и теперь наслаждалась резкими, головокружительными фигурами пилотажа. А постепенно внутри меня разгоралось желание. Да, я хочу так же! Не на драконе – на собственных крыльях.

Мысль об одежде, которую жаль испортить, внезапно загасила рвущееся наружу пламя. Да, я бы не хотела загореться с ног до головы, если вдруг что пойдет не так.

– Марина, все хорошо? – прорычал Дрэйв.

– Да! Кажется… я хочу взлететь.

– Взлетай. Я подстрахую.

А дальше… дальше начались какие-то сложности. Я силилась, что-то выдавливала из себя. Ну, не что-то, а огненные крылья. Только мысли о сохранности одежды мешали. Я пыталась как-то так настроиться, чтобы ничего не спалить. И силилась, и давила…

Все-таки вспыхнуло. Огонь прокатился от моей спины и прошелся по хребту Дрэйва. Дракон вздрогнул, зарычал что-то невнятное и закружился, переворачиваясь вокруг своей оси прямо на высоте в десятки метров. Но, увы, уже не так ловко, как до этого.

Я завизжала, вцепившись в чешую и обхватив драконье тело ногами, насколько могла. Чтобы только не сорваться.

Еще несколько секунд – и, возможно, меня бы выбросило со спины, я бы распахнула крылья и все-таки взлетела. Но Дрэйв очень быстро выровнял полет.

– Марина, ты как?

– В порядке.

Теперь, когда принц летел не так быстро, я смогла аккуратно посмотреть себе за спину. Никаких крыльев там не обнаружила. К слову, одежда тоже не пострадала. Эй, а что это там на рубиновой чешуе? Копоть?!

– Что произошло, Дрэйв?

– Ты меня подпалила. Кажется…

– Как это?!

Дрэйв пошел на снижение. Опустившись посреди поля, дождался, когда я слезу, и принялся крутиться по сторонам. Запрокинул длинную шею, рассматривая спину. Я тоже рассмотрела. Красивую, сверкающую чешую теперь покрывал слой копоти. Кажется, пара чешуек даже оплавилась.

– Сильно больно? – я смутилась.

– Нормально. Кхм… Марина, ты о чем думала? Так ненавидишь меня?

Жалобный взгляд дракона нужно было видеть!

– Я о полетах думала. Честное слово! – Я даже немного смутилась. Несмотря на раздражение, которое Дрэйв во мне вызывал, я совсем не хотела его сжечь.

– Не думал, что феникс может расплавить чешую дракона… И это из добрых чувств?!

– А они у нас сильнее. Но со злости тоже могу зарядить неслабо, – заверила я.

Может, рассказать магистру Дэйрану? Это же настоящий прогресс! Думая о любви к полетам, жаждая расправить крылья, я расплавила чешую дракона! Вот так успех.

Интересно, а я могла бы расплавить дракона целиком?!

Мне срочно нужно выяснить, на что способны фениксы. Ух, разгуляюсь. Постигну все грани своей магии – и никто мне будет не указ.

Дрэйв сменил облик. Я осмотрела его, убедившись, что ни в спине, ни на боку кровь из какой-нибудь дыры не хлещет.

– Ты в порядке, Дрэйв?

– Да. Не пострадал. Так, чешую слегка подпалило, но, думаю, к следующему обращению она восстановится.

– А как ты одежду сберег? – не удержалась я.

– При помощи магии, конечно же. Пламя, которое мы используем при обращении, в некоторой степени схоже с тем, которое используется для перемещений в пространстве. Оно создает этакий карман и прячет в него одежду, а потом возвращает на прежнее место. К слову, для этого важно возвращать человеческий облик в той же позе, в которой переходишь из человеческого в драконий. Иначе могут случиться накладки. Например, если дракон падает, переворачивается в воздухе и обращается, чтобы не расшибиться в лепешку, то, стоя уже на земле, он может получить штанину где-нибудь на голове.

Надо же, как любопытно! А я, выходит, так опасалась повредить одежду, что создала подобие крыльев на расстоянии от спины. Вот и получилось, что ничего не получилось. Вместо крыльев – огненный поток, подпаливший Дрэйва.

– Возвращаемся? –предложила я.

– Да, пожалуй, на сегодня хватит. Я провожу тебя на ужин.

От сопровождения Дрэйва отбрыкаться не удалось. Мне не хотелось ссориться после тренировки, тем более такой зажигательной, в прямом и переносном смысле этого слова, поэтому решила потерпеть. Дрэйв старался быть обходительным и внимательным, в столовой ухаживал за мной, а по сторонам зыркал так, что никто из драконов не решился к нам подойти. Хотя, конечно же, взгляды всех присутствующих сразу обратились в нашу сторону. Подозреваю, к вечеру в академии не осталось никого, кто бы не знал, что я феникс.

На следующий день я подошла к Вэйну.

– Извини, что так получилось.

– Все в порядке, Марина. Я же знал, что ты встречаешься с Дрэйвом. А он – принц! Я… я прекрасно понимаю, что ты в мою сторону даже не глянешь, – дракон смущенно потрепал себя по волосам, – просто хотел пообщаться. Я на тебя не претендую.

– Буду рада, если мы сможем продолжить общение, – я улыбнулась.

А потом это все же началось.

Между парами, когда я совершенно случайно отбилась от одногруппников, задержавшись из-за разговора с магистром Дэйраном, в коридоре меня перехватил незнакомый дракон.

– Марина, да? – уточнил он, посматривая на меня с наглой улыбкой. Не удивлюсь, если какой-нибудь очень знатный и богатый аристократ.

– Да, Марина.

– Меня зовут Грэйв. Грэйв Малле, – представился он.

Я не сбавляла шага, потому как опаздывала на следующую пару. Дракону ничего не оставалось, кроме как поравняться со мной и говорить на ходу.

– Много твоего времени не отниму, если не захочешь. У меня всего один вопрос. Ты с Дрэйвом, или другие кандидатуры тоже рассматриваешь?

Я чуть на ровном месте не споткнулась.

Вот и что на это отвечать? При такой постановке вопроса даже как-то немного смутилась, а ведь сама недавно решила, что имею право принимать ухаживания самых разных драконов.

Я покосилась на Грэйва. Медные волосы, оранжевые глаза, утонченные черты лица и наглый взгляд. Не нравится мне он. Но, с другой стороны, если всех сходу отталкивать… как я разживаться ухажерами буду?

Так, ладно. Вдох-выдох.

Нужно просто решиться.

И как в воду с головой прыгнула:

– Я не девушка Дрэйва. Поэтому любой дракон, который захочет, может попробовать за мной поухаживать.

– Прекрасно! – Грэйв усмехнулся. – Значит, я первый в очереди. Как насчет свидания сегодня вечером?

Ох, какой шустрый!

Я представила, как перед моей дверью выстраивается целая очередь из драконов. Один на восемнадцать часов, другой записывается на девятнадцать, потом еще один на двадцать, а завтра – еще три дракона, и все повторяется снова, снова. Преподаватели сначала офигевают, пытаются их разогнать, а потом пожимают плечами и разбавляют очередь собой.

Чуть не взвыла от этих мыслей. Кажется, я окончательно запуталась в собственных желаниях. Вероятно, если хочу обзавестись ухажерами и начать выбирать – как-то так оно и будет. Нужно просто пережить период поисков того самого.

Могу, конечно, пойти на попятную и забраться под крылышко Дрэйва, но… нет, не вариант. Я смелый, огненный феникс, в конце концов! Справлюсь.

– Ужин в столовой? – полюбопытствовала я.

– А ты готова пойти сразу ко мне в спальню? – с наглой усмешкой уточнил дракон. – Я только «за».

– Кажется, у тебя какое-то неправильное представление о фениксах, – я изобразила задумчивость.

– Но это ведь ты предложила?

– Я? Только вопрос задала. Все предложения – исключительно от тебя.

– Чего же ты хочешь, о легендарный феникс? – продолжая усмехаться, вопросил Грэйв.

– Хочу, чтобы ты меня угостил. Пикник хочу во дворе!

– Будет тебе пикник. Желания феникса – закон.

Мы еще немного обсудили детали, Грэйв проводил меня до лекционной аудитории, и на этом мы разошлись.

– Марина, кто это был? – высунулась Анита.

– Это же Грэйв Малле! – изумилась Акира. – Марина, разве ты не с Дрэйвом?

– Нет. Не с Дрэйвом, – я пожала плечами. Стараясь сохранять спокойствие, прошла к своему месту, разложила вещи с невозмутимым видом. – А кто такой Грэйв Малле?

– О, Малле – это очень богатая семья, они на севере Даргана добывают редчайшие кристаллы. А сам Грэйв…

Больше Акира ничего сказать не успела – в аудиторию вошла преподавательница, так что нам пришлось погрузиться в учебу.

Продолжили разговор уже после пары.

– Так вот, этот Грэйв занял второе место на соревнованиях в прошлом году. Представляешь? Он – легенда академии.

– А на каком курсе учится?

– На четвертом.

– То есть он соревновался с его высочеством Джааром? Джаар занял первое, Грэйв – второе? – удивилась я.

– Вот именно, Марина. Вот именно, – Акира усмехнулась. Кажется, от известия, что мы не с Дрэйвом, ее настроение резко поднялось, да и отношение ко мне разом улучшилось.

Дальше стало еще веселее.

Драконы поджидали меня у столовой, перед парами и после пар, вылавливали в коридорах академии и даже у подхода к преподавательскому общежитию. Правда, в отличие от Дрэйва, внутрь заходить не решались. Но у входа в здание встречали неизменными улыбками и приглашениями познакомиться поближе.

Через пару дней меня начали заваливать подарками. И вот возвращаюсь я такая с подарками к себе, а стену Дрэйв подпирает. Бесится, рычит. Но сделать ничего не может. Я только плечами пожимаю. Я ведь предупреждала. Я была открыта и честна. А что Дрэйв себе что-то надумал – не мои проблемы.

– Пойдем на тренировку. Соревнования скоро продолжатся, нам нужно больше тренироваться, – заявил он.

Я не стала спорить. Тренировка – это всегда хорошо. Тем более пока не удалось убедить магистра Дэйрана, что я готова перейти к полетам. Он предложил попробовать, но увы, сидя на полу в зале, я не испытывала такого желания разжечь за спиной крылья. Да и что именно делать, представляла смутно. Похоже, придется заниматься этим прямо в воздухе, на спине у Дрэйва. Главное не подпалить в очередной раз.

– Забирайся! – прорычал Дрэйв.

Я ловко взлетела ему на спину, дракон оторвался от земли.

На сегодняшнем занятии магистр Дэйран немного рассказал о частичном превращении драконов. К сожалению, в этом случае появление их кожистых крыльев на мои огненные совсем не похоже. Чтобы одежда драконов не рвалась при частичном обращении, они используют специальную одежду. Прорези для крыльев скрываются за складками ткани и почти незаметны. Но, конечно, драконы не всегда носят специальную одежду, подходящую для частичной трансформации.

Мне же раздобыть такие костюмы было негде, а пока оставалось надеяться, что получится не порвать и не сжечь. Мысль обратиться за помощью к Аяру сразу отмела. А впрочем… где-то у него должны лежать мои деньги. До стипендии я пока не доучилась, но есть же еще выплаты тех девчонок, которые напали на меня и на Аниту. Их семья, по словам Аниты, выплатила весьма приличных размеров штраф. Может, этого хватит для покупки пары подходящих костюмов? Но опять же, вся суть в том, что кожистые крылья нужно аккуратно расправить. А огненные в любом случае могут поджечь весь костюм!

Наверное, все эти мысли меня тормозили, несмотря на то, что полет захватывал и дарил ощущение счастья.

Я так увлеклась, что не сразу заметила кое-что странное.

– Дрэйв, куда мы летим? Что происходит?

Вместо тренировочного поля под нами проносилась лесополоса.

– В город. На свидание, – заявил дракон.

– Что?! Дрэйв, возвращаемся! Возвращаемся немедленно! – занервничала я.

– Нам не запрещали покидать академию. У тебя столько свиданий намечается. Я тоже хочу тебя удивить. Романтической прогулкой и ужином в лучшем ресторане столицы.

– Или похищением?! Дрэйв, я не соглашалась! Верни меня назад. – На смену нервам пришла злость. Что этот дракон удумал? Не хочу я никуда лететь. Тем более…

Договорить я не успела. Рядом с нами раскрылся черный провал. Из него хлынул поток жутких существ.

Дрэйв взревел, когда удар темной, посверкивающей фиолетовым магии угодил ему в бок. Все произошло настолько быстро, что он не успел увернуться и как-то скорректировать полет. Если бы целились в меня, то мне бы, вероятно, уже пришел конец. Я такой удар выдержать не могла. Рубиновая чешуя прогнулась, врезаясь в плоть. Во все стороны брызнула кровь. С пугающим хрустом передняя лапа Дрэйва подломилась. Дракона замотало из стороны в сторону.

– Марина, держись! – зарычал он, старательно пытаясь выровнять полет.

Но ему это не удавалось. Потому что из портала к нам хлынули полчища монстров. А вслед за ними черные драконы. Два гигантских, смертоносных черных дракона. И взгляды их были направлены на меня.

Удар хвоста – меня чуть не снесло со спины Дрэйва! Он в последний момент успел извернуться и спасти меня.

Но страх сделал свое дело. Огонь заплясал на моей коже, вспыхнул за спиной. Расправились огненные крылья.

От очередного поворота, когда Дрэйв уходил из-под атаки, меня снесло с его спины потоком воздуха, ударившим в крылья. Я застыла на несколько секунд, глядя, как бьются вдалеке драконы и чудовища – все накинулись на огненного принца. А потом резко сорвалась вниз, потому как забыла взмахнуть крыльями, чтобы удержаться.

Сердце ухнуло в пятки. Я все-таки попыталась выровнять полет, но внезапно очутилась в чьих-то объятиях.

– Неповторимая, моя единственная, – прошептал на ухо знакомый голос.

Ужас накрыл с головой, наполнил каждую клеточку тела. Правитель черных драконов парил в воздухе, крепко сжимая меня в объятиях. Но в этот раз я не безоружна. Я расправила огненные крылья, чтобы нанести удар по дракону. Вспыхнули фиолетовые искорки, растеклись черные капли на его коже там, где крылья полоснули огнем. Похоже, сработала защита. И все-таки мне удалось вырваться.

Не знаю, куда собиралась лететь. Дрэйву помочь я не могла, но и вернуться в академию вряд ли успевала. Я просто рванула куда глаза глядят, подальше от Арэла.

– Не уйдешь! Никуда ты от меня не денешься! – рассмеялся дракон в частичной трансформации и рванул за мной.

Вот только настигнуть не успел. Его атаковал другой черный дракон, причем в ящероподобном облике. Я узнала Аяра!

Черный принц нанес мощнейший удар, но Арэл защитился при помощи магии. К тому же, он оказался маневренней целиком перевоплощенного дракона и очень ловко уходил из-под атак.

– Марина, ты не знаешь, от чего отказываешься! Я не причиню тебе вреда. Я брошу к твоим ногам весь мир. А они – только захотят использовать.

Где-то со стороны академии раздалась огненная вспышка. Кажется, к нам летит подмога!

Арэл быстро сориентировался. Возможно, он мог отбить меня силой, забрать прямо сейчас, но по каким-то причинам предпочел отступить. Как по команде, все – и его драконы, и монстры, и сам Арэл – рванули обратно в арку портала.

Аяр не стал гнаться за ними. Поспешил ко мне, подставляя спину.

– Марина, как ты? Можешь забраться на меня.

– Кажется… я и сама неплохо держусь… – я старательно взмахивала крыльями.

– Убью этого щенка! – прорычал Аяр, резко уходя вниз.

Я проследила за драконом. Сердце пропустило удар.

На земле, в обломках поваленных деревьев лежал окровавленный Дрэйв. Возможно, со своей угрозой Аяр опоздал. На огненном принце не осталось живого места.

Перепугавшись, я тоже полетела к ним.

Приземлилась не очень удачно. Хорошо, что не успела сложить за спиной крылья. Они оставались расправленными, когда я споткнулась о ветку. Взмахнула не только руками, но и крыльями. Это помогло удержать равновесие.

– Аяр, как он? – спросила, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

– Живой, – черный дракон наклонился над Дрэйвом. – Но сильно ранен.

Еще парочка деревьев пала, когда на свежеобразованную поляну опустились преподаватели. К слову, во главе с ректором.

– Марина, как вы? – ректор двинулся ко мне, на ходу меняя облик с ящероподобного на человеческий. Остальные, оценив потрепанный, но в целом приемлемый внешний вид феникса, рванули к огненному принцу.

– В порядке. Кажется, Дрэйву нужна помощь.

– Что произошло? – ректор нахмурился.

– Мы с Дрэйвом тренировались… А потом… – я закусила губу, не зная, стоит ли его сдавать. С одной стороны, Дрэйв очень плохо подумал и из-за этого рискнул мной. А с другой стороны, ему так досталось, что гнев ректора будет уже лишним.

Но ректор сам догадался:

– Вы летели в город. Ты начала ходить на свидания, и Дрэйв решил уволочь тебя на свидание в столицу?

Я смутилась. После всего произошедшего мысли путались и скакали как бешеные зайцы.

– Да. Кажется, как-то так и было, – все-таки выдавила я. Подумалось, что принц поступил несколько неправильно, учитывая, что за мной охотится Арэл. Меня нельзя было вытаскивать из академии! Дрэйв рисковал. Очень сильно. А значит, покрывать его – себе дороже выйдет.

Ректор помрачнел.

– Я поговорю с ним.

– Ректор, мы отнесем Дрэйва в академию, – сообщил один из преподавателей. – Выдвигаемся? Оставаться здесь дольше будет слишком опасно.

– Аяр, вы… – ректор замялся.

– Я чувствую следы темной магии. Где-то здесь бродят твари. Я отправлюсь их выловить, а вы возвращайтесь в академию.

– Темные твари? – лицо ректора вытянулось от изумления. – Но мы предприняли столько мер безопасности.

– Полагаю, Арэл следит за Мариной. Не забывайте, один раз он уже открыл портал прямиком над ареной академии.

С этими словами Аяр взмыл в небо и скрылся в сгущающихся сумерках. Драконы занервничали, ускорились. Один из них взвалил на себя бессознательного Дрэйва, другие пристроились с двух сторон, словно стража.

– Марина, позвольте доставить вас в академию, – ректор снова сменил облик, поворачиваясь ко мне боком.

Я не стала отказываться. Развеяв крылья, чтобы они случайно не подхватили поток воздуха и меня не снесло с драконьей спины, запрыгнула на крупного золотистого ящера. Мы взмыли в небо вслед за преподавателями.

Летели так быстро, что мне оставалось только пригнуться к спине дракона плотнее, чтобы ветер не слишком сильно бил в лицо. Продолжать разговор ректор не стал, и я порадовалась краткой передышке. Хотя, признаюсь, после всех потрясений мне хотелось только одного – завалиться спать.

На подлете к академии к нам внезапно присоединился Аяр. Забавно, я ощутила, как дернулся ректор, когда рядом с нами взмыл черный дракон. Испугался, наверное. Подумал, что опять нападают. От этих мыслей и у меня по коже побежали мурашки, но Аяра я узнала с первого взгляда. Не знаю, каким образом. Просто чувствую, что это он, и все.

На этот раз я ощутила нечто странное. Как будто мы пересекли некую границу. Нырнули в мыльный пузырь, который под нашим натиском немного прогнулся, натянулся, а потом все же впустил, обтекая, словно вода.

– Что это было? – все-таки спросила, когда мы приземлились на крыше преподавательского корпуса.

– Вы о защите? – ректор принял человеческий облик. Теперь его голос звучал не столь громко и угрожающе. Впрочем, ректор явно был в плохом настроении. И его вполне можно понять…

– Как будто что-то начало сопротивляться, а потом пропустило. Высоко в небе, – я задрала голову, пытаясь рассмотреть магию, но глаза ничего не улавливали.

Вслед за ректором на площадку опустились остальные драконы. Перевоплотились, столпились вокруг Дрэйва. Мой взгляд то и дело возвращался к огненному принцу. От жуткого зрелища пробирала дрожь и перехватывало дыхание. Возможно, именно поэтому я цеплялась за попытки разобраться в чем-то попроще. Чтобы не погружаться в панику. У драконов сейчас есть дела поважнее, чем унимать мои истерики.

– Изначально защита настроена таким образом, что пропускает студентов. Поэтому вы без труда покинули академию. Мы не собирались запирать в академии всех, но не предполагали, что Дрэйв вытащит из-под защиты феникса, – пояснил ректор, не скрывая раздражения по этому поводу. – Однако, когда вылетали за вами, мы изменили защиту. Теперь ни один студент без разрешения не сможет покинуть территорию академии.

– А как вы поняли, что нужна помощь?

– Аяр позвал.

Все присутствующие обернулись к Аяру. Я не стала уточнять, как узнал он. Вероятно, подсказала Ясновидящая. Снова.

– За академией следили. Выжидали. И дождались. Так Арэл узнал, что пора открыть портал и попытаться перехватить Марину, – сказал Аяр. – Я выловил нескольких темных тварей, но на вашем месте не стал бы расслабляться. Они наверняка не последние.

Я передернула плечами, в очередной раз вспомнив, что Арэл может открыть портал в любой момент. И если в академию после усиления защиты он проникнуть не может, то ведь ничто не мешает ему выпустить пару темных тварей, чтобы они меня караулили!

Судя по взглядам переглянувшихся преподавателей, они подумали о том же самом.

– Марина, надеюсь, вы понимаете, что вам ни в коем случае нельзя покидать территорию академии? – спросил ректор.

– Понимаю, – смиренно согласилась я. – А что теперь будет с Дрэйвом? – взгляд против воли метнулся к нему. Под раскуроченным телом натекла уже приличных размеров лужа крови. Я содрогнулась.

– Он отключился в драконьем обличие. Так и будет валяться, пока не придет в себя. Не беспокойтесь, Марина. О нем позаботятся. Как только очнется и сменит облик – его перенесут в комнату. А пока побудет здесь под присмотром. Вам же рекомендую спуститься к себе.

– Да, спасибо… и… Аяр, тебе тоже спасибо.

– Я провожу тебя.

Сердце подпрыгнуло к горлу и застучало чаще.

Огненные драконы остались на крыше, а мы с Аяром направились к лестнице.

– Мне жаль, что так вышло, – выдавила я.

– Все в порядке. Ты не виновата.

В холодном голосе Аяра прорезались странные нотки, показавшиеся мне чуть теплее. Я вскинула голову, чтобы на него посмотреть. Лицо черного дракона оставалось невозмутимым. Вот только в его глазах плясали странные блики.

– Марина, – он коснулся моего плеча, останавливая на последней ступени перед нашим этажом.

– Да? – я сглотнула, ощутив, что в горле резко пересохло и заскребло.

Несколько секунд Аяр смотрел на меня. Несколько секунд сердце в моей груди колотилось как бешеное.

– Сегодня Арэл мог забрать тебя, если бы захотел. Я бы не сумел ему помешать. Я слабее, Марина. А у него была фора. Но по каким-то причинам он не собирался тебя похищать. Сегодня он преследовал иную цель. Я не знаю, что Арэл задумал. Но… будь осторожна. Мой брат коварен и крайне жесток.

– Спасибо, Аяр. Я буду осторожна, – выдохнула я.

Аяр убрал руку с моего плеча и прошел к своей комнате. Но все-таки дождался, когда я скроюсь за дверью.

На негнущихся ногах я прислонилась к стене.

Внезапно что-то обожгло на уровне бедра. Вздрогнув, я запустила руку в карман. И достала из него черный кристалл связи. До встречи с Арэлом у меня его не было.

Глава 5

На следующий день я с самого утра решила заглянуть к Дрэйву. Пусть он совершил глупость, из-за которой сам же пострадал, совесть не позволяла мне проигнорировать принца, когда ему плохо. К тому же, я волновалась за его самочувствие. Как бы там ни было, я не желала Дрэйву страданий.

Чтобы успеть перед парами, вскочила с кровати еще до звонка, быстренько привела себя в порядок и рванула вверх по лестнице.

– А где Дрэйв? – вырвалось у меня, хотя ответить на вопрос было попросту некому. Крыша оказалась пуста. Порадовало, что крови тоже не осталось – затерли.

Значит, Дрэйв приходил в себя. А если приходил в себя – ему уже не так плохо.

Попробую выловить его в коридорах академии или в столовой. Сейчас зайти к нему уже не успеваю, но если не встретимся во время пар, то навещу после занятий.

Успокоив себя этими мыслями, поспешила на завтрак.

В академии все было спокойно. Почти.

По крайней мере, о нашей вечерней вылазке и нападении черных драконов никто не узнал. Зато студенты заметили кое-что другое.

– Вы представляете, выходить за территорию академии теперь запрещается! – возмущались одногруппники.

– Нет. Не совсем. Чтобы покинуть академию, нужно сходить в секретариат ректора за разрешением. Есть дежурные преподаватели, которые выпускают на определенное время, а потом запускают обратно. Я узнавала, – пояснила Акира.

– С чем это может быть связано? Марина, ты знаешь? – спросила Анита.

Взгляды всех ребят тут же устремились ко мне.

– Я думаю, руководство академии решило усилить меры безопасности. Это был только вопрос времени. После того, как портал открыли на территории академии, защиту усилили. Ну а чтобы мы не рисковали за пределами академии – теперь выход по пропускам.

– Ну да, кстати, защиту на столице, я слышал, тоже усилили. Но вот пока доберешься до города – мало ли что.

– Марина, а тебя теперь выпустят? Или придется сидеть в академии безвылазно? – спохватилась Анита.

– Я лучше в академии посижу. Так безопаснее.

– Бесценным фениксом рисковать не стоит, – хмыкнула Акира. Нет. Все-таки я ей не нравлюсь.

В столовой так и не увидела Дрэйва. Его друзья-одногруппники пришли без венценосного собрата. Так что я решила зайти к нему после следующей пары – она как раз последняя. Во время обеда заготовила немного еды. Захватила с собой пару бутербродов с мясом и фрукты. Вдруг он голодный? Конечно, Дрэйв сам виноват в произошедшем, еще и меня подставил, но не хочу бросать его в трудную минуту.

Дрэйв на самом деле обнаружился у себя.

– Заходи. Открыто, – донеслось слабое из-за двери, когда я постучала.

Заглянула. Дрэйв лежал в кровати.

Я торопливо пересекла гостиную и зашла в спальню.

– Принесла тебе кое-что. – Я принялась выгружать из сумки на столик гостинцы.

– Спасибо…

Прямо скажем, выглядел Дрэйв отвратительно. Неестественно бледный, с бескровными губами и темными кругами под глазами, дракон как будто даже осунулся. Но, по крайней мере, кровь не заливала постель – и от этого я немного расслабилась. Значит, идет на поправку. Надеюсь.

– Как ты? – спросила я, присаживаясь на стул рядом.

– Справляюсь… Прости, Марина. – Дрэйв на мгновение прикрыл веки, а потом посмотрел на меня ясными голубыми глазами. – Я идиот. Думал только о том, как выделиться среди всех твоих новых ухажеров. Решил, что если мы слетаем в столицу – это будет очень красивое свидание, не похожее на остальные. И ведь не подумал… То есть подумал, но решил, что мы в безопасности.

– Что ты подумал? – поинтересовалась я. Как вообще можно было вытащить меня за пределы академии после того, как подумал?

– Если бы драконы Аркара могли в любой момент в любую точку прорываться к нам… Дарган уже бы пал. Но они не могут. Потому что Дарган защищен мощной магией. Аркар наступает постепенно, продвигается от границ вглубь, но столица находится далеко от границ. Я думал, что нападение на академию – разовое. Думал, что опасаться больше нечего, тем более когда и магическую защиту усилили, и патрули. К тому же, правитель Аркара не мог знать, когда мы с тобой полетим. Я ведь не планировал задерживаться в столице. Так. Небольшая вылазка. – Дрэйв выглядел виноватым.

– Арэл знал. За академией следили, – припечатала я.

– Похоже на то… – Дрэйв еще сильнее понурился. – Уж очень вовремя они открыли портал. Я ошибся. Рискнул тобой. Марина, я совсем потерял голову, глядя на этих напыщенных драконов, увивающихся за тобой!

Я прикрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. Снова взглянула на Дрэйва.

– Надеюсь, больше ты не будешь терять голову. И похищать меня тоже не будешь. Дрэйв, делать что-то против моей воли – не лучший способ завоевать мое расположение.

– Не буду, – он кривовато усмехнулся. – Ни то, ни другое. Скажи, у меня совсем нет шансов? Ты ко мне уже не вернешься?

– Прости, но не вернусь. Не смогу после всего. Я не хочу тебя мучить, просто у нас ничего не получится. Возможно, после соревнований нам лучше больше не видеться?

– Мы не сможем не видеться. Мы учимся в одной академии. Но я тебя понял. Спасибо, что навестила.

– Выздоравливай. – Я поднялась. – У тебя ведь все будет хорошо? – спросила, прежде чем направиться к выходу.

– Не забивай себе этим голову, – Дрэйв скривился. – Живи, Марина. Наслаждайся своей популярностью.

Я не знала, как относиться к словам Дрэйва. Он смотрел на меня с болью и горько усмехался. Не в силах выдержать этот взгляд, я поспешила уйти.

На следующий день меня перехватил аж сам его высочество Джаар Дармэль.

– Марина, я бы хотел с вами поговорить.

На краткий миг мой мозг заклинило от мысли: могу ли я отказать. С одной стороны, он принц Даргана, а мы находимся именно в Даргане. С другой стороны, я феникс и одному из принцев умудрилась уже отказать несколько раз.

– Да, хорошо, – все же согласилась. – Здесь? – Я осмотрелась, отмечая снующих вокруг драконов. На меня, как всегда, смотрели с любопытством. Проходили мимо и чуть ли головы не сворачивали, провожая заинтересованными взглядами.

– Полагаю, разговор посреди коридора – не лучший вариант. Мы можем выйти во двор. Я позабочусь о том, чтобы нас никто не подслушал.

Я узнала магию, когда Джаар ее применил – вокруг нас образовался почти полностью прозрачный, едва уловимый кокон из тончайшего огненного слоя. Теперь никто не услышит, о чем мы разговариваем.

– Прошу прощения за то, что, возможно, лезу не в свое дело. Но Дрэйв сам не свой в последние дни. А он мой брат. И недавно сказал, что вы, Марина, его истинная. Вы феникс и не чувствуете того же, что чувствует дракон, когда находит пару. Но вы знаете? Знаете, что Дрэйв опознал в вас истинную?

– Да, знаю. Некоторое время назад Дрэйв сообщил мне об этом.

– Что у вас происходит? Я переживаю за Дрэйва.

Джаар смотрел мрачно, непроницаемо. Но я не знала, верить ли ему. Переживает ли он за Дрэйва или из-за того, что брат упускает уникальную возможность.

– А что, если я скажу, что не хочу быть с Дрэйвом? Да, я понимаю, чувства к истинной сильны. Но я читала, что некоторые драконы отказывались от истинных и вполне нормально после этого жили. Но даже если было бы иначе, вы ведь понимаете, Джаар, что для феникса слишком важны искренние чувства, настоящая любовь. После того, что делал и говорил Дрэйв, я не могу впустить его в свое сердце. Вы ведь не станете предлагать мне пожертвовать своими чувствами, своей магией ради Дрэйва?

Джаар нахмурился.

– Что он сделал?

– Об этом, извините, я не стану говорить. Если Дрэйв сочтет нужным – он расскажет.

– Вы же понимаете, что в этом случае я узнаю только взгляд Дрэйва на ситуацию? – Джаар усмехнулся. – Но о том, что думаете и чувствуете вы, останется только догадываться. Возможно, в ваших глазах все произошедшее выглядит как-то иначе?

Кажется, он неплохо разбирается в людях. То есть фениксах… драконах… Тьфу! В общем, в психологии разных существ.

– Уже неважно. Я не буду с Дрэйвом. Не смогу. Не захочу.

Джаар поразмыслил немного и только после этого снова заговорил:

– Полагаю, уговаривать вас вернуться к моему брату бессмысленно. В этом случае я приглашаю вас в королевский дворец на выходные.

Во время разговора мы неторопливо шагали по тропинке. От неожиданного предложения я оступилась, нога неудачно подогнулась в щиколотке и, может быть, все бы закончилось крайне неприятно, если бы Джаар вовремя не придержал меня за талию.

– Все в порядке, Марина?

– Да, благодарю. Но, может быть, не в эти выходные. У меня очень много домашних заданий, столько всего нужно сделать. А сейчас я спешу. Вы не против, если я пойду к себе?

– Не держу. Вы абсолютно свободны, – Джаар демонстративно выпустил меня из объятий и развеял магию.

Несколько драконов, уютно устроившихся на скамеечке неподалеку, изумленно заморгали, разглядывая нас.

Я поспешила вернуться в общежитие и на самом деле засесть за домашние задания. Тем более вечером у меня очередное свидание.

А в гости к правителю Даргана меня не затащить! Ни за что!

Пока делала, а вернее, пыталась делать домашнее задание, мысли то и дело возвращались к разговору с Джааром. Похоже, он искренне хотел помочь брату, разобраться. Но, увидев мое твердое намерение, решил пойти иным путем? Ох, если еще и Джаар решит за мной приударить, чувствую, постепенно все-таки начну сходить с ума.

Что любопытно, только один Аяр говорит, что я обязана влюбиться в Дрэйва. Но Аяр думает о победе над Арэлом, о прекращении войны, а все остальные, выходит, мыслят иначе? Заполучить феникса – это одно, а победить Аркар – другое? Значит ли это, что Аяр видит больше остальных? Он знает, насколько силен его брат. Знает, что сам не справится, не сможет его одолеть, и только дракон, признавший в фениксе свою истинную, обретет большую силу. Остальные же не думают о том, что феникс может привести к победе над Аркаром. Но ведь они на что-то надеются. Драконы пока еще не бегают в панике с криками: «Мы все умрем, мы обречены!» Может ли быть так, что ошибается именно Аяр?

Я закрыла книгу, сообразив, что сегодня уже ничего не прочитаю. Глаза пробегают по строчкам, а в сознании их смысл не отпечатывается.

Ладно, пора собираться на свидание.

За последние дни я изучила все уголки академии так хорошо, как не успела их узнать за недели учебы. А все потому, что меня приглашали на свидания в самые разные места. К фонтану на скамейку, на цветочную лужайку, на балкон в одном из учебных корпусов.

На первые свидания я, конечно же, не соглашалась прийти в гости. Только на нейтральной территории, где я могу быть уверена, что уйду, как только захочу. На вторые пока не ходила. Может быть, очень сильно придиралась. Или дело в том, что по-прежнему мечтала об Аяре и каждого дракона сравнивала с ним.

Мне хотелось ярких эмоций, хотелось, чтобы сердце замирало, чтобы перехватывало дыхание от мысли о возможном поцелуе. Увы, ни один дракон, с кем я успела познакомиться, пока не вызывал таких эмоций. И на второе свидание я уже не соглашалась.

Вот и сегодня мы неплохо провели время, пообщались. Но сердце не дрогнуло. Ни разу! Я смотрела в оранжевые глаза весьма учтивого дракона, старавшегося меня впечатлить, галантно ухаживавшего за мной во время ужина на свежем воздухе, но не чувствовала к нему ничего.

Может, мне и стоило давать им по второму шансу. Ведь в Аяра я влюбилась не с первого взгляда, а теперь искала такие же сильные чувства на первом свидании, как будто они могли обрушиться на меня так быстро и внезапно. Может, в этом было мое сопротивление и на самом деле я рассматривала других кандидатов только для галочки, не желая проникаться к ним симпатией.

К слову, с каждым днем желающих познакомиться со мной поближе становилось все больше. Мне приходилось отказывать! Или говорить, что я сейчас занята, может быть, позже. И соглашаться на встречу только с теми, кто не опускал руки после первого отказа, продолжал преследовать меня, закидывать подарками, караулить у входа в общежитие или возле учебных аудиторий.

Были среди драконов и наглые, самоуверенные из влиятельных, богатых аристократов. Были вежливые и обходительные драконы. Были те, кто сильно смущался и радовался уже тому, что я обращала на него внимание. А у меня голова шла кругом. Я даже имена запоминать не успевала! Из-за чего чувствовала себя немного виноватой. Но драконов становилось все больше и больше, они выстраивались в очередь, договариваясь со мной о свиданиях на неделю, а то и две вперед. Мне хотелось уже взвыть и забиться в угол своей комнаты, высовываясь оттуда только ради учебы, но пока еще держалась. Из упрямства, наверное. По крайней мере, при таком расписании времени на страдания по Аяру не оставалось.

С Дрэйвом мы все это время не виделись. Ровно до момента, как началось еще одно испытание на соревнованиях.

Первым делом на арену вышел ректор и заговорил:

– Предыдущее испытание обернулось для всех нас пугающим нападением Аркара. Однако сегодня вы можете не опасаться повторения. Защита усилена настолько, что ни один портал не сможет ее разорвать. Прежде чем мы начнем, я озвучу важное объявление. Пусть предыдущее испытание было сорвано и никто из участников не смог добраться до финиша, не говоря уже о сохранности цветов, мы с коллегами обсудили ситуацию и пришли к выводу, что нет ничего, что стало бы более показательным, чем настоящее сражение с темными тварями и черными драконами. Мы видели, кто из участников каким образом себя проявил. И в соответствии с этим готовы поставить баллы. На первом месте в испытании пара Дрэйв Дармэль и Марина Эйри. Дрэйв сражался наравне с преподавателями, яростно пробивался к своей напарнице, а Марина проявила такую магию, которая оставила под впечатлением всех, кто это видел.

Трибуны взорвались аплодисментами.

– На втором месте в испытании Элайд Лирэн и его напарница Алия Глойс.

Ректор продолжал перечислять, зрители аплодировали. Но мне все равно доставалось больше всех взглядов, любопытных, восторженных и местами разочарованных, потому что мою магию сегодня никто не увидит.

Вот уж руководство академии удивило, объявив, что на предпоследнем испытании парни сразятся друг с другом, а девушки будут лишь наблюдать. Кто-то из моих одногруппников предполагал, что, возможно, на последнем будут участвовать одни девушки, но это пока только догадки. Я же подозревала, что руководство академии не хочет мной рисковать. Не факт, что мне позволят показать себя на этих соревнованиях. Но, с другой стороны, я все же порадовалась, что в паре с Дрэйвом выступать не придется. Кажется, наши отношения окончательно испортились.

Может, принц решил от меня отступиться? Все-таки смирился? Каждый раз, когда начинала чувствовать по этому поводу неловкость, я напоминала себе, что у Дрэйва есть любимая Лисанна.

Ну, что сказать. Испытание было зрелищным.

Самых сильных как будто специально поставили против самых сильных. Вероятно, пары намеренно подбирались таким образом, чтобы столкнуть примерно равных противников. Так Дрэйв оказался в паре с Элайдом. Драконы сражались друг с другом в ящероподобном облике. Я залюбовалась, глядя, как изящно, как быстро двигаются драконы. Их чешуя красиво отражала солнечные лучи. Рубиновый блеск, голубоватый – блики смешались, а драконы закружились в опасном смерче, стремительно нанося удары когтистыми лапами, шипастыми хвостами и даже временами кусаясь. Когда брызнула первая кровь, я немного занервничала.

А потом к атакам добавилась магия. Наивысшее мастерство драконов – использовать магию в ящероподобном облике. Огненные вихри расходились во все стороны. По земле бежали ледяные узоры. В какой-то момент лапы Дрэйва примерзли к земле! Зарычав, он выдохнул пламя и тут же снова взлетел, кидаясь на Элайда.

Да, это было красиво. И чуточку страшно.

Зрители возликовали, когда Элайд завалился набок, а Дрэйв прижал его к земле всем телом. На какой-то миг мне показалось, что Дрэйв вцепится зубами в бок Элайда, но ледяной дракон признал поражение, больше не в силах пошевелиться, а огненный принц отступил.

– Победа на этом этапе достается Дрэйву Дармэль! – объявил комментатор.

После двух принцев сражались остальные драконы, но уже не так зрелищно. А потом из победителей собрали новые пары. Теперь драконы сражались в человеческом облике при помощи магии.

Этот поединок показал настоящего победителя. Дрэйв легко, почти играючи одержал победу над своим соперником и стал лидером не только на сегодняшнем испытании. Он вырвался вперед во всем соревновании за счет победы над Элайдом.

– Поздравляю, Марина, вы лучшие!

Поздравления посыпались со всех сторон, когда участницы соревнований покинули отведенный нам балкончик и двинулись к выходу с арены. Остальные девушки спешили к своим напарникам, но я предпочла позорно сбежать.

Не уверена, что мои поздравления будут Дрэйву приятны.

– Я знал, что вы победите. Не подведите на последнем испытании, – мне подмигнул незнакомый парень.

– Огненный принц и феникс – такая красивая пара! – воскликнула его девушка.

– Спасибо, мы постараемся, – я вежливо принимала все поздравления и торопливо шагала к выходу.

Задерживаться в толпе больше не хотелось. А еще я испытывала неловкость из-за того, что сбегаю, но как вести себя с Дрэйвом после нашего последнего разговора – не представляла. Никак, вероятно. Это конец.

Не могу сказать, что все в наших отношениях с Дрэйвом было плохо. Пока я не знала его истинных мыслей, пока не догадывалась о чувствах к Лисанне, я видела красивые ухаживания, отмечала, как он старается сделать мне приятно. Возможно, в какие-то моменты Дрэйв был со мной искренен и на самом деле хотел, чтобы мне было хорошо.

Поэтому я отплачу ему добром за добро.

Я не стала отказываться от соревнований отчасти из-за того, что не хотела подвести Дрэйва. Ведь продолжить соревнования можно только в паре, а если я откажусь, то Дрэйва попросту дисквалифицируют – теперь, когда дело близится к финалу, ни о какой замене не может быть и речи.

А на последнем испытании, если мне все-таки позволят поучаствовать, я сделаю все, что от меня зависит. Выложусь на сто процентов, чтобы Дрэйв не лишился первого места. И на этом, пожалуй, моей благодарности за хорошие моменты будет достаточно.

Анита и одногруппницы перехватили меня во дворе академии и утащили праздновать.

– Какой праздник? Соревнования же еще не закончились!

– Ну и что? Когда мы в последний раз тебя видели? – возмутилась Анита.

– Сегодня? – предположила я, вспоминая утренние пары.

– Я не о том! На занятиях толком не пообщаться. А после занятий ты постоянно бегаешь по свиданиям.

– Вот, кстати, расскажи о свиданиях. Как продвигается процесс выбора твоего будущего мужа? – заинтересовалась Миражэль.

Я не стала отказываться, все-таки пошла вместе с девчонками в комнату Аниты. А потом, насладившись десертами из столовой и лимонадами, собственноручно намешанными из разных соков, отправились на прогулку. В последние дни погода все чаще портилась, на улице холодало, но сегодня снова ярко светило солнце и теплый воздух приятно ласкал кожу. Всей компанией решили, что насидеться в комнатах еще успеем, а сейчас стоит воспользоваться возможностью и насладиться последними теплыми деньками.

Девчонки расспрашивали меня о свиданиях, я рассказывала и сама удивлялась, как приятно бывает поболтать на женские темы. Обсуждать ухажеров – оказывается, это так интересно! На Земле у меня почти не было подруг, мы редко с кем собирались, чаще я пропадала за учебой, когда все остальные развлекались, поэтому раскрывала все прелести женского общения только сейчас. И мне нравилось!

Тем более девчонки поддерживали меня.

– И правильно, если не понравился на первом свидании – дальше тем более с ним не понравится, – сказала Миражэль с видом знатока.

– А я не согласна! Любовь с первого взгляда – она только в сказках, – возразила Анита. – Нужно получше узнать дракона, прежде чем поймешь: нравится или нет.

– Я бы на твоем месте все-таки не воротила нос и давала им еще один шанс. Это их сейчас толпы, но такими темпами выбор вполне может закончиться, – заметила Акира.

Завязался жаркий спор на тему: давать второй шанс или с первого свидания все ясно.

Я склонялась к мысли, что если симпатия не возникла сразу, то не возникнет и потом. Хотя в голову упорно лезли мысли об Аяре. При первой встрече я вообще посчитала его сумасшедшим! И улепетывала постоянно, слушать отказывалась. Чувства к нему возникли гораздо позже. После того, как Аяр рассказал историю своей семьи. Я прониклась.

Или все же нет? Может, меня тянуло к нему еще раньше? Только я старалась не замечать это притяжение, потому что активно общалась с Дрэйвом и пыталась разглядеть в нем что-то этакое, что всерьез меня зацепит? Он ведь так старался поначалу.

Тьфу, я запуталась! Выпью-ка еще лимонада. Вкусно получилось.

В итоге до своей комнаты добралась только к вечеру. Едва открыла дверь, услышала странную, но приятную мелодию, разливающуюся по гостиной.

Замерла удивленно. Откуда это?

Стоило прислушаться – чуткий слух без труда определил источник звука. О боже! После того, как Дрэйв меня «похитил» и на нас напали черные драконы, я ведь совсем забыла сообщить Аяру о кристалле, найденном в кармане! Так его там и оставила, повесив костюм обратно в шкаф.

Эта мелодия совсем не похожа на простую трель, которую издает кристалл связи, подаренный Дрэйвом. Но сомнений нет. Это кристалл связи. Кто-то хочет со мной поговорить.

С замирающим в груди сердцем, я медленно побрела к шкафу. Может быть, надеялась, что звонок прекратится, пока я иду. Но мелодия все играла, играла. Дрожащими, холодеющими пальцами я открыла дверцу, нашла костюм и достала из кармана кристалл связи. Он светился мягким серебристым светом, продолжая издавать мелодию. Правда, теперь эта музыка казалась чуточку зловещей.

Несколько секунд поразмыслив, я решила, что, наверное, еще пожалею об этом поступке. Но все-таки надавила на верхний уголок, тем самым активируя кристалл.

– Моя неповторимая, – раздался из кристалла голос Арэла. – А я уж не чаял дождаться твой ответ.

– Что вам нужно? – выпалила я.

– А ты не догадываешься? Хм… возможно, и правда не догадываешься, – голос черного дракона прозвучал задумчиво. – Эти огненные еще не разорвали тебя на кусочки? Представляю, какой ажиотаж сейчас творится в академии. Но ты ведь понимаешь, что все они хотят тебя использовать.

– Интересно, как? – полюбопытствовала я. Ну, раз все-таки ответила на зов Арэла, послушаю, что он мне наплетет, какую лапшу на уши попытается навешать.

– В первую очередь, каждый из них надеется приобрести за твой счет политический вес. Ты только представь, Марина. Драконы из недостаточно влиятельных и богатых семей надеются очаровать тебя, юную, жаждущую любви, чтобы подняться в глазах общества. Та семья, в которую войдет последний феникс, поднимется по социальной лестнице до небывалых высот. Ну а те, кто уже достаточно богат и влиятелен, смогут не просто подняться – встать наравне с правителем, диктовать ему свои условия.

– Как же это так получается? Ну да, я последний феникс. Но при этом я ничего не меняю. Я – всего лишь один-единственный феникс, у меня у самой нет политического веса. Почему же тогда семья, в которую я войду, сможет диктовать какие-то условия?

– Потому что правитель Даргана в любом случае хочет заполучить тебя. Если не напрямую в свою семью, то через своих подданных. И кто бы это ни был, его придется приблизить к себе. А вместе с ним – и тебя.

– Я по-прежнему не понимаю, зачем.

– О, это самое интересное, моя неповторимая. – От обращения, а по большей части от слова «моя» меня покоробило, но я предпочла промолчать, не перебивать разговорившегося Арэла. – В некоторой степени ты права. Один феникс не может ничего, кроме разве что усилить своего супруга. Об этом ты знаешь?

– Да, знаю, – я старательно сохраняла спокойствие. Но от осознания, что разговариваю с самим правителем Аркара, потихоньку пробирало до дрожи.

– Один феникс не может изменить ничего. А два? Или три? Может быть, четыре феникса? Марина, это сейчас каждый из них думает о том, чтобы усилить свои позиции и заполучить тебя единственную, но в дальнейшем им будет мало. Они захотят больше. Больше фениксов.

Арэл замолчал. До меня медленно доходило.

– А… а если пара дракон и феникс… то кто у них получится? – я закашлялась от неожиданно накатившего смущения. Кто бы мог подумать, что я буду разговаривать с правителем черных драконов, да еще на темы рождения детей!

– Кто сильнее – тот и получится. Когда в паре дракон и человек, рождается чистокровный дракон, потому что драконы всегда сильнее людей. Раньше… да, не удивляйся, неповторимая, я изучил этот вопрос, так вот, раньше, когда нередко можно было встретить дракона и феникса в паре, у них рождались либо чистокровные драконы, либо чистокровные фениксы. Природа защитила нас от смешения крови, поэтому полукровок в нашем мире не бывает. Побеждает сила. Так что все дети в одной паре будут либо драконами, либо фениксами.

– Значит… зависит от того, насколько сильного дракона я выберу?

– Могло бы зависеть, если бы не один момент. Ты – единственный феникс. А знаешь ли ты, что фениксы всегда владеют силой рода? Каждый рожденный феникс привносит в род что-то новое, частичку себя и своей магии, но вместе с тем сила всего рода сохраняется и распределяется по ныне живущим потомкам. А ты – единственная наследница своего рода. Как только обретешь все свое могущество, ты станешь сильнейшим фениксом в истории. Ни один дракон с тобой не сравнится. Ни один, Марина. Даже я.

От откровений Арэла сердце стучало как сумасшедшее. Я не знала, можно ли ему верить, или правитель Аркара плетет какие-то интриги, но… звучало просто невероятно!

– Зачем ты все это рассказываешь мне?

– Затем, что лишь вопрос времени, когда все остальные драконы узнают, каковы твои особенности, как последней в роду. Уже сейчас, уверен, сильные мира сего роются в библиотеках и тайных хранилищах в поисках информации о фениксах. И они найдут. Используют тебя по своему усмотрению.

– Как будто ты не хочешь меня использовать!

С каких пор я перешла на «ты»?

От этой мысли сделалось страшно. Может быть, именно этого Арэл добивается? Я уже разговариваю с ним. Хотя стоило бы, наверное, даже не отвечать.

– Зачем мне? – Арэл рассмеялся. – Я – сильнейший дракон во всем мире. А ты – сильнейший феникс. Мне не нужно тебя использовать, потому что у меня уже есть все, что я хочу, а в скором времени будет еще больше, когда падет Дарган и следом за ним Льдиан. Человеческие королевства вовсе можно не считать… Я не убиваю без надобности, Марина. Я ломаю сопротивление, захватываю земли, чтобы не уничтожать, но править на них. Хочешь, я проведу тебе экскурсию? Покажу, как живут драконы, подчинившиеся мне?

– Нет, я… – выдохнула ошалело, но Арэл продолжал:

– Я готов бросить к твоим ногам весь мир. Он будет мне принадлежать, поверь, Марина. Мир будет принадлежать мне и тебе, если захочешь. Сила тянется к силе. Мне незачем тебя использовать, я смогу любить тебя, уважать, исполнять любые желания. Я всего лишь стремлюсь к власти. А вместе с тобой мы обретем безграничную власть. Самые сильные, непобедимые во всем Эл’саре. Стань моей – и ты будешь счастлива.

Кристалл внезапно погас, голос Арэла оборвался. Знает правитель черных драконов, когда вовремя замолчать! Завершив на звучной ноте, он оставил меня в абсолютной растерянности.

Я спрятала кристалл обратно в карман и прислонилась к дверце шкафа, чувствуя, как прохладная древесина остужает разгоряченный лоб. Прикрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. Осознать все, что только услышала.

Конечно, Арэл мог солгать. Мог перевернуть все с ног на голову. Но его слова о силе рода… боюсь, это правда.

У меня все-таки появился повод зайти к Аяру.

Я нерешительно выглянула в коридор. Помедлив еще немного, направилась к его двери. Постучала, начиная нервничать.

Аяр не обязан сидеть в академии безвылазно. А с другой стороны, уже поздний вечер, почти ночь. Может, он возвращается и ночует здесь почти каждый раз?

Аяр открыл. Я замерла перед ним, не зная, с чего начать.

– Марина? Что-то важное?

– Да! – выпалила я, сообразив, что еще немного – и он попросту выставит меня. – Я говорила с Арэлом.

Лицо Аяра закаменело. Дракон посторонился.

– Заходи, Марина. Обсудим.

Честно говоря, в первый миг мне показалось, что Аяр отругает меня за то, что рискнула заговорить с Арэлом. Но принц молчал и выжидающе смотрел на меня.

Со вздохом я собрала мысли в кучку и пересказала диалог, от и до.

– Что думаешь? – Я чувствовала себя крайне неуютно и прятала взгляд.

Ощущала, как внутри нарастает неловкость, но ничего не могла с этим поделать.

– Скажу, что целью Арэла было не похитить тебя, а подбросить кристалл связи – теперь это ясно. Он хотел посеять в твоей душе сомнения. Хотел, чтобы ты задумалась, на чью сторону встать.

Я все-таки посмотрела на Аяра, вскинув на него горящий взгляд.

– Полагаешь, Арэл сможет это сделать? Поменять мое мнение? Переманить на свою сторону?

Аяр спокойно, задумчиво смотрел на меня. По его взгляду, как всегда, ничего нельзя было прочитать.

– Ты росла и воспитывалась в другом мире, Марина. В этом твоя особенность. В этом твоя гибкость. Эл’сар остается для тебя чужим. Все, к чему мы привыкли, все, что считаем непреложной истиной, ты можешь ставить под сомнения. Это твоя слабость и сила одновременно. Для всего мира Арэл – жестокий захватчик. Но для тебя он может стать кем-то иным, особенно, если постарается. Ты – не подданная Даргана, Льдиана или любого иного королевства. Да, территориально ты можешь находиться в любом из королевств, но душой, сердцем – оставаться свободной и так же свободно выбирать.

– Полагаешь, у Арэла есть шанс… – прошептала я.

– Полагаю, да. Если бы я на его месте захотел манипулировать твоим мнением, я заманил бы тебя на экскурсию и показал красивую картинку, где даже под гнетом Аркара драконы живут хорошо.

– А они живут хорошо?

– Арэл не уничтожает без надобности – это верно. Простые драконы, не бойцы и не выдающиеся маги, могут смириться с новой властью, попытаться подстроиться. Но не стоит забывать о темных тварях, следящих за порядком. О самой темной магии, которой в Аркаре так много, как не должно быть. Темная магия разрастается, и в конечном итоге она погасит наше солнце. Ты можешь выбирать, Марина. Я не стану лишать тебя права выбора. Когда-то и мои предки в том числе уничтожили всех фениксов, кроме твоих родителей. Поэтому я признаю за тобой право выбора. Любого. Ты не обязана быть верной ни Даргану, ни иному королевству, потому что твое родное королевство давно пало, стертое с лица земли. Но, возможно, ты захочешь подумать о мире. Обо всем мире, давшем жизнь твоим предкам, а значит, и тебе самой. Если наступление Аркара не остановить, рано или поздно солнце погаснет, весь мир погрузится во тьму. Ни огненным драконам, ни ледяным здесь не останется места. Люди еще, может быть, сумеют подстроиться, измениться. Но драконы погибнут, они не смогут жить в наполненном тьмой мире. Эл’сар изменится до неузнаваемости. Захочешь ли ты жить в таком мире? Или все-таки предпочтешь уберечь его от губительных изменений?

Я молчала, пытаясь осмыслить сказанное. Аяр продолжал, не спуская с меня непроницаемого взгляда:

– Тебе всего восемнадцать. Но ты – последний феникс. Именно поэтому от твоего выбора зависит слишком многое.

Я вцепилась пальцами в обивку кресла и выпалила:

– Снова ты сваливаешь на мои плечи неподъемную ответственность!

– Мне жаль. Я бы не хотел этого делать. Но слишком важно, чтобы ты понимала, каковы будут последствия принятых тобой решений. Особенно если ты предпочтешь встать на сторону Арэла.

Кровь стучала в висках. От обиды, от злости на всю эту несправедливость. Я бы хотела просто жить! Но мне не дадут.

– А ты, Аяр? На чьей стороне ты?

– На стороне солнечного, сбалансированного мира. Я считаю, что Арэл – чудовище. Он не остановится, пока Эл’сар не погрузится во тьму. С ним невозможно вести переговоры – уже пытались. Пока я не выступил открыто против Арэла, пытался его уговаривать, убеждать – все бесполезно. Арэл сошел с ума и не успокоится, если кто-то иной его не успокоит. Я готов сразиться против него и выступлю на стороне того, кто будет готов нанести удар против Арэла. Но если я выступлю один – я погибну. Арэл сильнее. А мне нужен союзник.

– Тогда я буду твоим союзником. Что ты скажешь об откровениях Арэла о силе рода феникса? О том, что я владею всей силой своего рода, потому что осталась единственная? И если я приму силу рода – быть может, нам не нужен Дрэйв? Быть может, хватит тебя и меня, чтобы победить Арэла? – последние слова я произносила на одном дыхании. Как в омут с головой нырнула. Без возможности вернуться.

Глава 6

Я прокручивала в голове наш разговор с Аяром снова и снова.

После того, как я предложила себя в союзники Аяру, он как будто закаменел. Обронил, что ему нужно проверить информацию, что он сам не знал – и на этом прекратил разговор, отправив меня спать. Я так и не поняла, что вызвало у черного дракона столько эмоций. И какие именно эмоции это были – тоже распознать не смогла.

Я училась, ходила на свидания, принимала подарки. Но когда я проводила время с другими драконами – я как будто не жила. Огонь пылал внутри меня, может быть, еще ярче прежнего, но на свиданиях я не чувствовала ничего, как будто промерзая под восторженными, однообразными взглядами насквозь.

Я ждала.

Осваивала магию. Все лучше и лучше мне давались самые разные формы огня: от щитов до атакующих волн. Я наконец-то научилась управлять крыльями! Просто смирилась, что на всей одежде у меня теперь будут зияющие прорези. Признаюсь, на улице в холодные деньки поддувало, но я же огненный феникс, холод мне нестрашен. Даже вспомнить не могу, когда в последний раз болела. Не в Эл’саре – точно.

Но после того, как я перестала заботиться о сохранности одежды, крылья возникали за моей спиной легко, стоило только захотеть. Магистр Дрэйран учил меня летать – и у меня на самом деле получалось. Пока в общей программе нашей группы, одной из самых слабых, изучали только магию, а до частичной трансформации планировалось дойти еще нескоро, полетами мы с магистром занимались на дополнительных, индивидуальных встречах.

В любую погоду, в холод и дождь, Дэйран выводил меня на улицу, и мы занимались в уголке тренировочного поля. Вдали летали драконы, посматривали на нас с любопытством, однако не мешали. Как я потом случайно узнала, таков был приказ ректора, чтобы меня никто не отвлекал от занятий. Вероятно, ректор не хотел, чтобы что-то пошло не так и я свалилась на землю с гигантской высоты, на которую все чаще и чаще поднималась.

К слову, в первый раз, когда пошел дождь, я занервничала. Зря! Вода не погасила огненные крылья. Даже не зашипела, касаясь пламенных перьев. Присмотревшись внимательнее, я заметила, что капельки дождя испаряются в двух-трех сантиметрах от крыльев.

Я ждала и дождалась.

Аяр сам зашел ко мне.

– Я хочу кое-что тебе показать, – сказал он, протягивая руку.

– Мы куда-то переместимся? – догадалась я.

– Да.

– И в академии не поднимется переполох?

– Никто не почувствует, что ты ушла вместе со мной. Мы ненадолго. Тебя не успеют хватиться.

Я шагнула к Аяру и вложила кисть в его ладонь. Разверзся черный провал. Один шаг – и мы очутились во тьме. Ни дракон, ни феникс – никто не сможет увидеть в кромешной темноте без малейшего источника света.

Спустя еще несколько секунд в воздухе зажглись фиолетовые огоньки.

– Не знала, что магия тьмы на такое способна, – изумилась я.

– Разве? Ты же видела темную магию. – Аяр приподнял ладонь, над ней возник шар тьмы, похожий на грозовое облако, в глубинах которого посверкивали фиолетовые молнии. – Молнии – это наивысшая концентрация энергии тьмы. Она способна собираться разрядами, искриться.

Я перевела взгляд со сверкающего облачка на фиолетовые огоньки.

– Значит, от такого освещения мы можем взлететь на воздух?

– Не взлетим. Я контролирую свою магию, – Аяр улыбнулся. – Но ты права, хватит лишь одной секунды, чтобы превратить это освещение в мощную атаку.

Я наконец отвлеклась от магических огоньков и осмотрелась по сторонам. Светло-бежевые стены, словно мраморные, с искристыми золотистыми прожилками. Высокие потолки. И обломки камней, опоясывающие помещение сразу с нескольких сторон. А все-таки свободного пространства оказалось достаточно, чтобы сохранились шкафы с книгами и даже пара столиков.

– Где мы?

– В Фартвалле. В королевстве фениксов.

Сердце пропустило удар.

Неужели?.. Моя родина? Родина всех моих предков?

– Но как?.. – выдохнула потрясенно.

– Драконы стыдятся своей истории. На месте Фартвалла остались только руины, по большей части превращенные в пыль. Мы обходим это место стороной. Делаем вид, что его не существует. Поэтому на руинах Фартвалла до сих пор ничего не построили. Эти земли не принадлежат ни одному из ныне существующих королевств. И если очень постараться, кое-что здесь еще можно найти. Я нашел. Хочу тебе показать.

Аяр прошел к одному из шкафов, уверенно снял с полки книгу, открыл примерно в середине и повернулся ко мне.

– Смотри.

Я опустила взгляд к пожелтевшим страницам. Портреты фениксов, имена. Ох, неужели это настоящие фениксы, когда-то здесь жившие? А если…

– А теперь, – сказал Аяр, – создай крылья.

Кажется, я догадываюсь, для чего это нужно.

Сосредоточившись, легко распахнула за спиной огненные крылья. Я не боялась устроить пожар, потому что уже знала, что крылья ничего не подожгут, если я того не захочу и намеренно не превращу их в оружие.

Аяр взял мою руку, развернул локтевым сгибом вверх, провел кончиками пальцев по золотистым узорам, выступившим на коже.

– Сравни, – предложил черный дракон.

Я изучила начертанные на моей коже линии. Перевела взгляд на знаки, украшавшие плечи изображенных на страницах книги фениксов.

– Одинаковые… Это мои предки? Фениксы моего рода? – от волнения голос сорвался до шепота.

– Да.

Я рассматривала то огненные узоры на своих руках, то узоры на коже фениксов, изображенных на страницах книги. Находила все больше и больше схожих элементов. Да, ошибки быть не может. Мы из одного рода, это я могу сказать, даже не зная истинного значения символов магической татуировки.

– Я могу?.. – спросила неуверенно.

– Конечно. – Аяр передал мне книгу.

Я прошла к столику, заваленному бумагами и несколькими обломками камней, свалившимися, вероятно, прямо с потолка во время нападения на замок. Но это не помешало мне устроиться в уголке и вчитаться в текст под иллюстрациями.

Род Эварес – один из сильнейших родов фениксов. Не правители, но очень близко к ним стоящие верные подданные, которые всегда оберегали Фартвалл. Похоже, каким-то образом им удалось помочь своим детям сбежать, а сами они пали, продолжая защищать Фартвалл от драконов.

Я изучала портреты фениксов, читала короткие справки о каждом из них. Например, Шарвал Эварес был советником короля незадолго до войны, а Найла Эварес, племянница Шарвала, – женой одного из принцев и важной политической фигурой. Тайана Эварес была одной из известнейших художниц, а Халлен Эварес – сильнейшим магом и воином, который повел за собой войска, увы, немногочисленные. Как я поняла из обрывков информации – все же книга не об этом – даже во времена процветания фениксов было не так много.

Значит, имя моего рода Эварес. Интересно, родители успели дать мне какое-то имя, или единственное мое имя – Марина? Марина Эварес. Звучит необычно и все же вполне сочетается, на мой взгляд.

Я с интересом читала о каждом из них, пусть даже в этой книге было не так много информации, лишь самое важное – титул, основная деятельность. И все же мне казалось, будто я становлюсь им чуточку ближе. Здесь, в стенах разрушенного зала, быть может, библиотеки одного из замков Фартвалла, я размышляла о своих предках и ощущала родство с ними, а через них – и со всеми фениксами, некогда жившими в Эл’саре.

– Я могу взять эту книгу с собой? – я подняла взгляд на Аяра. Сидеть здесь было больше негде, от остальных стульев остались только щепки. Черный дракон стоял возле шкафа и листал еще одну книгу.

– С собой – нет. Извини. Слишком важные сведения, они не должны попасть в чужие руки. Но я могу забрать эту книгу к себе. Если захочешь почитать – заглядывай.

– Конечно захочу! Давай заберем ее. И, может, здесь найдется что-то еще?

Убедившись, что не потеряю едва обретенную драгоценность, я вскочила из-за стола. Сообразила вдруг, что на полках, чудом сохранившихся, можно найти немало интересного.

Аяр поманил меня к себе. Я подошла.

– Уже нашлось. Подтверждение слов Арэла. Можешь почитать сама, чтобы убедиться, но я изучил информацию, – Аяр кивнул на страницы книги в его руках. – Вот почему фениксы были столь сильны. Сильнее всех нас. Их магия не уходила бесследно. Она накапливалась. Сила рода делилась между всеми представителями рода, усиливая каждого из них. И каждый феникс, умирая, отдавал частичку своей магии, наполнявшей род.

– Значит… из поколения в поколение фениксы становились все сильнее?

– Да. Выходит, что так.

– Но я не понимаю! Почему такие могущественные фениксы проиграли? Как драконы сумели их уничтожить?

– Фениксы были сильнее, но их было меньше. Значительно меньше, чем драконов, объединивших усилия.

– А некоторые, возможно, утрачивали силу? Или долго не могли ее обрести?

– Я полагаю, это нечастая история. Любовь разжигает в фениксах огонь. Любовь жизненно необходима. Каждый феникс инстинктивно тянулся к любви, стремился почувствовать это, чтобы обрести магию, ощутить себя наполненным. Фениксы не могут без любви. Уверен, надолго без магии никто из них не оставался.

Щеки запылали от смущения. Так странно обсуждать с Аяром любовь фениксов.

А что, если признаться ему? Вот просто взять и сказать: «Мой огонь до сих пор пылает, потому что я люблю тебя!» Но что тогда будет? Что, если он снова меня оттолкнет? Конечно, оттолкнет. Аяр ведь считает, что моя магия должна усилить Дрэйва. Или дело не только в этом?

Могла ли я, простая студентка из другого мира, заинтересовать его? Ну да, феникс, а значит, уже не простая, но могла ли я, как личность, как девушка понравиться ему? Иногда мне кажется, что я ловлю на себе странные взгляды Аяра. Иногда сквозь холод проскальзывает что-то иное. А когда он прикоснулся ко мне, тогда, на лестнице преподавательского общежития? Он был таким теплым, таким внимательным. Всего на несколько секунд, но был. А может, у нас все-таки есть шанс?

– Я… я тоже не могу без любви. – Сказала – и зажмурилась. Настолько страшно стало. И сердце застучало в груди как сумасшедшее! Даже кровь к щекам прилила. Не удивлюсь, если на них запляшут язычки пламени.

– Марина…

– Только не говори, что я должна влюбиться в Дрэйва! Я не смогу. Уже нет, – голос от волнения охрип. – После всего, что он мне наговорил, после того, как собирался сделать всего лишь любовницей, потому что я сама по себе ничего не стою и на большее гожусь лишь с учетом происхождения. Я… не смогу с Дрэйвом, но мой огонь еще горит. Не гаси его, Аяр. Пожалуйста.

Да, с закрытыми глазами говорить все-таки легче. Аяр стоял так тихо, ни шороха от одежды, ни вздоха, ни шелеста страницы какой-нибудь книги, что мне почудилось, будто я в этом зале одна. И окончательно осмелела.

– Мой огонь горит благодаря тебе!

Выпалила – и затаила дыхание. Аяр молчал так долго, что я даже почти уверилась, что он ушел из зала и никого рядом нет. Я даже почти начала задыхаться из-за того, что задержала дыхание, с ужасом ожидая ответа.

– Дыши, Марина, – внезапно произнес он, обнимая меня и поглаживая кончиками пальцев щеку. – Дыши.

Я послушно сделала вдох и с изумлением распахнула глаза, встречаясь с черными, бездонными омутами, взирающими на меня сверху вниз.

– Дышу, – прошептала, потому что голос внезапно пропал, а чувства переполнили так сильно, что по телу прошла мелкая дрожь.

Аяр рассматривал меня. Скользил взглядом по горящим в прямом смысле щекам, по ресницам и губам, по рыжим волосам и огненным крыльям за спиной. Этот взгляд казался мне почти осязаемым. Но я все еще не могла прочитать, что же скрывается в глубине черных омутов. Интерес? Или уже привычный холод? Может быть, Аяр восхищается моей красотой? А может, его отталкивают эти огненные узоры, расчертившие всю кожу, даже на лице: на висках и вдоль овала?

Меня снова начало накрывать страхом. Я заговорила, пока еще могла вымолвить хотя бы слово:

– Если для победы над Арэлом нужна моя сила – она будет у меня. Нам не нужен Дрэйв, тем более я не смогу его полюбить. – Говорила, а чувствовала себя из-за дикого волнения как в лихорадке. – Я приму магию рода, стану сильнее. Я сражусь с Арэлом. Ты сам говорил, что фениксы сильнее драконов. А если я одна овладею силой всего нашего рода? Я смогу победить! Да, я не боец. Я даже магией пока толком не управляю, вот крылья совсем недавно освоила. Но смогу подобраться к нему, он же хочет меня заполучить в союзницы. Я подберусь к нему, ударю совершенно неожиданно. А потом драконы как хлынут и… может, добьют. Это ведь сработает? Я хочу, чтобы в Эл’саре снова разгорелось солнце! Хочу, чтобы война закончилась. Хочу, чтобы все было хорошо.

Глаза Аяра широко распахнулись от удивления. Может быть, по его мнению, я сморозила какую-то глупость. Но черный дракон продолжал меня потрясенно рассматривать. Его рука поднялась к моему лицу. Палец коснулся губ, как будто заставляя замолчать.

– Тихо, Марина. Ты не знаешь, о чем говоришь. Война – это страшно. Напасть, нанести удар, убить – это не то, с чего должна начаться твоя жизнь. Я не хотел тебя использовать. И не собираюсь.

– Но… как же… – выдохнула я, касаясь шершавой подушечки губами. И от этих удивительных ощущений закружилась голова. – Ты же хотел, чтобы я полюбила нужного дракона.

– Я не хотел, чтобы ты участвовала в бою. Не хотел, чтобы даже приближалась к Арэлу.

– Но другого выхода нет. Я не полюблю Дрэйва. Слышишь?!

– Слышу, – Аяр с печалью улыбнулся. – Выход есть, ты права. В бой с Арэлом может отправиться другой дракон, который станет сильнее благодаря твоей любви. Но с Дрэйвом, признавшим в тебе истинную, ты могла поделиться силой через вашу истинность и близость. А с другим драконом ты должна будешь связать свою жизнь. Через брачные узы. Знаю, на Земле это иначе, но в Эл’саре брак невозможно расторгнуть. Он заключается раз и навсегда. При помощи магии.

– Ты… ох… Аяр, я… я такая дурочка. Я вовсе не напрашивалась стать твоей женой. О боже… у тебя есть истинная?! А тут я со своими идиотскими признаниями. Еще и магию можно усилить только при помощи брака, но ты вовсе не обязан… – Окончательно разнервничавшись и запутавшись в словах, я попыталась высвободиться из объятий, но Аяр меня удержал.

– Нет. Почему же. Я недоговорил. Я хочу, чтобы ты в полной мере понимала все последствия своего выбора. Никто не отправит тебя на войну. Никто не станет рисковать жизнью последнего феникса. Тебе не придется сражаться с Арэлом. Я не позволю. Никто не позволит. Но если твой огонь горит благодаря мне… Ты должна понимать важные вещи. Во-первых, никто и никогда не полюбит тебя так сильно, как Дрэйв. Потому что именно для него ты истинная пара, а для остальных – нет. И выбор, который ты сделаешь сейчас, изменить будет нельзя. Потому что твоя сила действительно нужна для победы над Арэлом. Потому что магические брачные узы нерасторжимы. Тебе восемнадцать. Твоя жизнь только начинается. Ты уверена, что готова сделать выбор на всю оставшуюся жизнь? А она у фениксов, стоит заметить, такая же долгая, как у драконов.

Я потрясенно смотрела на Аяра и не могла понять, почему он все это говорит. Все эти рассуждения совсем не похожи на рассуждения влюбленного мужчины. Откровенно говоря, он вовсе не обязан влюбляться в меня. Но… он что же, все-таки готов сделать мне предложение?! Только уговаривает, чтобы я не соглашалась?! Ох, я окончательно запуталась и перестала что-либо понимать. Аяр – самый загадочный мужчина из всех, кого я знаю.

– Ты не ответил, – прошептала я. – У тебя есть возлюбленная? Может быть, истинная?

Кажется, от волнения мне сделалось нехорошо. И тошно от самой себя.

Я всего лишь хотела признаться в чувствах, но не вешаться на Аяра, не уговаривать его!

– Нет. Возлюбленной нет. – Странная тень пробежала по лицу черного дракона, однако ответил он твердо. Я поверила. Предпочла поверить, понадеяться, что он не станет обманывать.

– Я… если ты не хочешь, я не настаиваю. Я просто хотела, чтобы ты знал… Это был порыв, но я не буду… давить или… – я замямлила, не в силах подобрать подходящие слова.

– Ты заслуживаешь иной, более красивой сцены с предложением руки и сердца. – Темные, длинные ресницы опустились на глаза Аяра. – А пока…

Он медленно наклонился к моим губам.

Я замерла, во все глаза глядя на Аяра. Ощутила, как губ коснулось горячее, влажное дыхание. Сердце взорвалось бешеным стуком, как будто еще немного – и выскочит из груди.

Рука Аяра прошлась по моей щеке, нежно поглаживая. Затем спустилась к шее, повторяя золотистые узоры едва ощутимо, словно порхая по коже. Вторая рука зарылась в волосы, помассировала затылок, пропуская сквозь пальцы густые прядки. Аяр придвинулся ближе, буквально прижимая меня к себе – рука, которая еще несколько секунд гладила мою шею, опустилась на талию и крепко сжала. Прикосновения дракона больше не были едва ощутимыми, теперь они стали яркими, порывистыми, уверенными.

Аяр как будто преобразился. Совсем недавно он был холодным, сдержанным, отчужденным драконом, который отталкивал меня, неизменно выдерживая дистанцию между наставником и глупой, наивной девчонкой. А теперь в нем как будто в один миг вскипела страсть. И пусть он – черный дракон, а не огненный, в каждом его прикосновении, в его дыхании, в его взгляде из-под опущенных ресниц я чувствовала обжигающее пламя, способное расплавить меня за доли секунды.

Я теряла голову от его прикосновений. Сходила с ума, прижимаясь к жесткому, сильному телу. И жаждала этого поцелуя, предвкушая его каждой клеточкой тела.

Губы Аяра чуть сместились и коснулись кожи рядом с уголком моего рта, скользнули по щеке и к уху, чтобы прошептать:

– Ты подумай, Марина. Ты юная, неопытная девушка. Ты только начинаешь познавать этот мир. Готова ли ты сделать выбор раз и навсегда? Ты ведь хотела романтики. Уверен, ты хотела красивых ухаживаний, романтических и трепетных встреч, первых поцелуев. Но не замужества, от которого уже будет не избавиться. Подумай, пока я не сделал тебе предложение. Подумай, какой ты дашь ответ. Пока ты не согласилась – все еще можно будет прекратить. Отыграть назад. Изменить. Не связывать себя нерушимыми узами раз и навсегда.

Аяр погладил мой подбородок, обдал горячим дыханием прядки волос у виска.

– Подумай, готова ли ты к тому, что я могу тебе дать…

Рука внезапно нырнула в вырез кофты. Я вздрогнула, чувствуя, как от переизбытка невероятных эмоций кружится голова и пол уходит из-под ног.

– Юный, неопытный, романтичный феникс, подумай, нужно ли тебе это… – прошептал Аяр, прикусив мочку уха.

Я застонала, не в силах справиться с эмоциями.

А потом все прекратилось. Черный дракон внезапно отступил от меня и снова превратился в ледяную глыбу. Но я помнила! Помнила, как еще секунду назад он походил на вулкан, источающий лаву.

У меня дрожали коленки. Я потрясенно смотрела на Аяра, не зная, что говорить, как реагировать на все произошедшее.

– С днем рождения, Марина, – Аяр внезапно усмехнулся. – Ты в курсе, что у тебя сегодня день рождения?

– А? Что?.. Как… – мысли путались, язык заплетался.

Сердце стучало у самого горла.

– Ты сбилась со счета, к тому же, у двух миров чуть смещены времена года. На Земле сейчас лето. В Эл’саре – осень. Но время в обоих мирах течет одинаково. Поэтому мы можем ориентироваться на Землю. Сегодня твой день рождения на Земле.

– Ох… я совсем забыла об этом. Даже не думала.

– Некоторое время назад на тебя напали студентки академии. Их семья выплатила штраф, о чем тебе, вероятно, уже сообщили. Но деньги выплатили на несуществующее имя, поэтому я забрал их себе. Сегодня тебе исполнилось девятнадцать – а это возраст совершеннолетия фениксов. Я отдаю тебе эти деньги в личное пользование.

Достав откуда-то из кармана, Аяр передал мне весьма увесистый мешочек с монетами. Я подхватила его, с каждым мигом все сильнее впадая в шок.

– Небольшая часть денег, хватит на повседневные траты. За остальными обращайся ко мне, я за ними пока присмотрю. Впрочем, если захочешь, мы можем пойти в банк и открыть ячейку на твое имя. Да, так и сделаем, пожалуй. А пока у меня для тебя еще один подарок. Ты соскучилась по маме?

– Да, очень! – выдохнула потрясенно. – Я могу ее увидеть?

– Ты можешь отметить свой день рождения вместе с мамой, – Аяр улыбнулся и протянул мне руку. За его спиной раскрылся темный портал.

Конечно, сразу к маме мы не отправились. Сначала заскочили в земной магазинчик, чтобы приодеться, причем одежда требовалась и мне, и Аяру, выполнявшему роль доверенного моего отца-иностранца.

Пока выбирали одежду, я немножечко пришла в себя. Достаточно, чтобы осмелеть и спросить:

– А как ты настолько быстро нашел сохранившийся клочок Фартвалла? Я совсем недавно передала тебе слова Арэла о силе рода, и вот ты уже нашел подтверждение, которого раньше не находил.

– Так действует дар Ясновидящей. Пока я не знал, что нужно искать, я не мог это найти. Но когда пришел к ней с прямым запросом – она смогла отыскать. Именно то, что нам потребовалось. Именно то, что нам суждено было найти в этот момент.

Я всерьез задумалась: может быть, мы узнали эту информацию именно сейчас как раз для того, чтобы Аяр перестал толкать меня к Дрэйву? Но все слишком запутанно! И я совершенно не понимаю, что он сегодня мне устроил.

Чтобы не сойти с ума, я предпочла переключиться на другие мысли и целиком погрузилась в приготовления к встрече. А потом было уже не до размышлений. Мы с мамой радостно обнимались, болтали обо всем на свете. Я особо ничего рассказать не могла, приходилось выдумывать, но зато послушала, как живет мама. И тихонько в коридоре все-таки уговорила Аяра оставить часть денег ей. Сама я не могла, так что Аяру придется заморочиться с обменом иномирных монет на местные.

Вечер прошел потрясающе. Но все хорошее рано или поздно заканчивается. Нам пора возвращаться в академию.

После того, как переместил к порогу комнаты, Аяр поспешил уйти. А я все-таки погрузилась в размышления, пытаясь понять: что же это такое было?

Аяр, принц черных драконов

Он не знал, что с этим делать. Все пошло не по плану.

Разумеется, Аяр догадывался, что Марина в него влюблена. Ловил ее восхищенные взгляды, читал ее улыбки и это затравленное выражение лица с нотками обиды каждый раз, когда он говорил о Дрэйве. Но все же Аяр надеялся, что Марина не решится сделать шаг, что не испортит с таким трудом выстроенные планы.

Аяр не хотел власти. Но, наверное, только тот, кто родился принцем, с молоком матери впитывает такую ответственность, которая побуждает думать о благополучии народа, обо всем мире, который в один далеко не прекрасный миг может рухнуть, переполненный темной магией.

Казалось бы, все складывалось наилучшим образом. Спустя долгие годы поисков Ясновидящая обнаружила последнего феникса. И не только ее! Ясновидящая увидела связь. Это огромная удача, что Марина – истинная принца огненных драконов, Дрэйва Дармэль.

Сам Аяр не мог одолеть Арэла. Тот всегда был сильнее и побеждал на каждой тренировке в их юношестве. А после того, как стал правителем и погрузился в эксперименты с темными тварями и собственной магией, вовсе стал почти непобедимым. Аяр не боялся погибнуть, но прекрасно понимал, что от такой смерти толку не будет. Глупо бросаться на Арэла, чтобы умереть и ничего не изменить.

Всеобщим спасителем должен был стать Дрэйв благодаря связи с истинной – фениксом. Но этот глупый щенок все испортил! Все. Марина больше не сможет поверить ему, не сможет открыться, не подпустит. А даже если переступит через себя и даст огненному принцу еще один шанс – это ни к чему не приведет, потому что Марина лишится огня и не сможет усилить Дрэйва. Идеальный план рухнул.

И все же есть иной выход. Марина права.

Если бы она полюбила другого дракона, более слабого, они все были бы обречены.

Но Марина влюбилась в него. А сам Аяр… да, пожалуй, усиленный магией феникса, пусть даже она не его истинная, но если Марина станет женой, у черного принца появятся шансы одолеть брата. Возможно, он не справится и погибнет. Но шансы на победу есть. В этом случае сражение с Арэлом уже не будет заранее обречено на провал.

Аяр прикрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями. Он сидел в кресле в своем кабинете, вернувшись после праздника на Земле. Неторопливо попивал крепкий сар’рин, как будто это могло прочистить мозги. И напряженно размышлял.

Почему он так упорно отмахивался от чувств Марины? Почему отталкивал ее?

Если с кем-то еще может получиться, так это именно с ним, одним из сильнейших драконов современности.

Если задуматься, кандидатов не так много. После того, как Дрэйва пришлось вычеркнуть, осталось всего несколько драконов, кто, возможно, сумеет победить Арэла после усиления магией феникса.

Аяр – один из таких драконов. Да, он слабее Арэла, но все же стоит ниже него всего на пару ступеней.

Но Марина, эта наивная, добрая девочка, еще не познавшая ядовитый вкус жизни, самозабвенно бросалась в петлю! Как глупый мотылек, летела на свет и не догадывалась, что сгорит. Разве он сможет сделать Марину счастливой? Он никогда не сможет ее полюбить. Проклятье!

Каждый раз, закрывая глаза, Аяр вспоминает ее – свою истинную. Невероятную, нежную драконицу из огненных. Он любил ее так сильно, что эту любовь невозможно забыть, невозможно перечеркнуть. Два года Аяр был счастлив, наведываясь к ней, ухаживая, очаровывая. Аяр видел в ее глазах искры ответной любви и знал, что все у них будет хорошо. Но он ошибся. Драконица была слишком юна и не решалась покинуть родительское гнездо, а потом стало поздно. Арэл начал войну. Не своими руками, но при помощи слуг и, в общем-то, не специально, просто так вышло – уничтожил Аяра, растоптал. Когда темные твари хлынули в город, где жила истинная Аяра, от домов осталось только пепелище, усеянное окровавленными, поеденными трупами.

Аяр до сих пор содрогается от ужасного зрелища. Он нашел ее. Узнать изломанное тело со следами когтей и зубов, с изуродованным лицом было непросто. Но запах истинной не спутать ни с чем.

Аяр никогда не сможет полюбить так, как любил ее. А Марина… она заслужила большего, чем сломленный горем дракон.

Он так и не сумел оправиться. Возненавидел брата. Пообещал себе, что сделает все возможное, чтобы остановить обезумевшего Арэла. Но не оправился. Аяр дышит, но не живет. Он – не лучший вариант для Марины. Он не сможет сделать ее счастливой.

Опустив стакан с напитком так резко, что темно-янтарная жидкость расплескалась по столу, Аяр поднялся. И переместился к Ясновидящей.

– Почему все пошло не по плану? Марина – истинная Дрэйва! – набросился он на старую драконицу. – Как так вышло, что этот щенок все испортил? Испортил настолько, что Марина и видеть его не хочет?!

– Не всем драконам суждено пройти по этой жизни со своими истинными, – спокойно ответила Ясновидящая. Она даже не удивилась неожиданному появлению гостя – вероятно, предвидела, как многое другое. – Для некоторых встреча с истинной становится испытанием, всего лишь этапом в жизни. Да, так бывает.

– Девчонка не заслужила. Она светлая, чистая, хочет, чтобы всем было хорошо. Но она ошиблась, когда влюбилась в меня.

– Почему ты считаешь, что Марина ошиблась?

– А ты не понимаешь? – Аяр распалялся все сильнее. Возможно, алкоголь все-таки был лишним. Мозги он не прочищает – только заводит и путает. – Я не смогу полюбить Марину! Она заслуживает нормального дракона, который будет носить ее на руках и смотреть, как на величайшее сокровище в мире. Я не смогу. Внутри меня все выжжено. Все давно умерло. Если я женюсь на ней, чтобы победить Арэла, Марина в конечном итоге будет несчастна.

Ясновидящая продолжала спокойно улыбаться.

– Аяр, ты ведь мог поставить благополучие мира и победу над Арэлом выше чувств этой девочки. Ты мог вцепиться в нее сразу, как только она призналась в чувствах к тебе. Мог воспользоваться этим, сделать предложение, вскружить ей голову, обрести ее силу и победить. Но ты продолжаешь сопротивляться, потому что тебе не все равно. Ты хочешь, чтобы Марина была счастлива. Почему?

– Она… так невинна. Так молода. Это будет слишком жестоко, если я ее попросту использую.

– Ты боишься, Аяр, – сказала Ясновидящая мягко. – Боишься снова полюбить и потерять. Но ты уже сейчас неравнодушен к Марине.