Последняя из драконьего рода. Книга 1

Глава 1

Сандерия

Едва различимый, но непрекращающийся, навязчивый звон ворвался в мой разум, настойчиво заставляя меня выкарабкиваться из небытия. От осознания, что всё ещё жива, я поморщилась и застонала. Как так вышло? Я же ушла в Вечный Сон, а оттуда никто, никогда не возвращался. Тогда почему я очнулась? Неужели я не достойна покоя? Память, издеваясь, подсовывала болезненные обрывки прошлого. Того, в котором я защитила жителей этого мира от спятившего дракона. Того, в котором я поделилась магией с людьми. Того, в котором я потеряла всю свою семью. Да, бросить всё и уйти – не самый достойный поступок, можно сказать – трусливый, но у меня больше не было сил жить дальше. Что этот мир ещё хочет от меня, раз не дал уснуть навсегда?

Я открыла глаза и осмотрелась. Не знаю, сколько прошло времени, но ничего не изменилось. Всё те же каменные своды грота, на которых серебрилась влага. Всё тот же пролом, сквозь который за мной подглядывала полная луна. Всё тот же танец лунной дорожки на дрожащей от моего дыхания поверхности подземного озера. И тишина. Моё драконье чутьё подсказывало, что рядом нет ни одной живой души. Никого, кому было бы под силу нарушить мой сон. Так что же случилось?

Окунувшись в омут своей памяти, я мысленно вернулась к моей единственной, но судьбоносной, встрече с драконом, ушедшей в Вечный Сон, но не умершей.

Воспоминание. 3-й год Войны со Смертью

Звук моих шагов эхом разносился по пустынным коридорам заброшенного замка. Я одновременно и торопилась, и боялась встречи со Спящей. Моё отчаяние было настолько сильно, что я обратилась к легендам. А в одной из них её называли Хранительницей Магии, чьи силы безграничны. Она была нашей последней надеждой на спасение. И это пугало. Вдруг она не откликнется на мой призыв и не проснётся. Вдруг она не согласится защитить этот мир от Абруса и Смерти, что следует за ним.

Очередной поворот, и я оказалась в просторном, наполненном льющимся из многочисленных окон солнечным светом, зале. Его большую часть занимал изумрудный дракон, сидящий с высоко поднятой головой и сложенными за спиной крыльями. Спящая. О том, что её душа давно покинула этот мир, свидетельствовали плотно закрытые глаза и толстый слой пыли, покрывающий всё тело. Рассыпаться мириадами искр, как обычно происходит с уходящими в Вечный Сон, ей мешала лишь магия, которая прочным коконом окружала её.

– Приветствую тебя, Хранительница Магии, – тихо произнесла я, но эхо громом разнесло мои слова по залу. – Прошу услышь меня. Мне… этому миру нужна твоя помощь.

Я замерла в ожидании, но ответом мне была тишина. Спящая напоминала больше каменное изваяние, чем некогда живое существо. И без того слабая надежда пробудить её начала неумолимо гаснуть.

– Абрус… мой брат, обратился к магии Смерти, и теперь он жаждет принести ей в дар жизнь каждого создания этого мира, – снова воззвала я к Спящей. – Нам не победить его без тебя. Нам нужна твоя сила.

И снова тишина.

Мои губы дрогнули и слёзы отчаяния покатились по щекам. Это конец. Конец всего живого в мире. Мы проиграли. Не в силах сдержать эмоции я подбежала к лапе Хранительницы и толкнула её, что есть силы. Как оказалось, даже несмотря на мои драконьи силы, присутствующие и в человеческом обличие, проще сдвинуть горный хребет, чем Спящую. Я била кулаками по её лапе снова и снова, крича проклятия и обвиняя её нашей скорой погибели. А когда и физические, и моральные силы иссякли, я беспомощно осела на пол. Надежда умерла, а с ней и желание бороться.

Я не заметила, как там и уснула, на холодном, пыльном полу позабытого всеми замка. А когда сознание вернулось ко мне, Хранительницы Магии больше не было. Зато внутри меня зародилось что-то новое. Я ощутила в себе неисчерпаемый источник магической энергии. Теперь магия не просто жила во мне, она струилась по моим венам, наполняла моё тело, наделяла безграничной силой.

Так я, Сандерия из рода Лесных драконов, в свои восемнадцать лет, что для дракона является ещё детством, стала новой Хранительницей Магии, хоть и просила совсем о другом.

Тогда мне удалось докричаться до спящего дракона, но я была рядом с ней. Где же тот, кто разбудил меня? Чтоб определить местоположение ближайших своих сородичей, ведь кто, кроме них решится на такое, я выпустила стаю магических мотыльков-ищеек. На создание такого масштабного заклинания требовалось огромное количество энергии, благо, что за время сна её у меня не стало меньше. Я сконцентрировалась на улавливании обратной связи, которую должны дать мотыльки, как только найдут дракона. Шли минуты, часы, но ответа не приходило. Лишь тишина, подчёркиваемая звуком мерно капающей воды. Из глубин души начал подниматься холодный, липкий страх. Неужели я не смогла полностью уничтожить зло? Неужели, трусливо сбежав в Сон, оставила этот мир без защиты? Неужели все погибли из-за меня?!

Сидеть и ждать от мотыльков ответа, который, скорее всего, уже не придёт, я больше не могла. Быстро добавив в заклинание поиска новую цель – любое разумное существо, я выпустила очередную порцию ищеек. Да и в гроте оставаться больше не имело смысла. Выбраться отсюда драконом невозможно, если только не пробить новую дыру в своде. Именно по этой причине это место так полюбилось мне – сородичи в последнюю очередь будут искать меня тут. Приняв человеческий облик, я набрала в лёгкие побольше воздуха и нырнула в ледяные воды озера. Из грота вела сеть затопленных подземных тоннелей и не зная верного направления можно легко заблудиться и утонуть.

Первый ответ от поискового заклинания пришёл, как только я выбралась на поверхность. Из груди вырвался выдох облегчения, а от радости, что мои действия не послужили причиной конца света, я чуть не расплакалась. Совсем недалеко отсюда нашлась полянка фей. Малочисленная, но практически бессмертная раса, старающаяся держаться вдалеке от остального мира. Им приятней общество цветов и деревьев, чем даже их соседей – дриад. Надеюсь, что они всё же явятся мне. Как-никак, я и их спасла от всепожирающей Смерти.

Перелёт в драконьей ипостаси занял не более пяти минут. С высоты нужная мне полянка внешне ничем не отличалась от десятка таких же укромных местечек, ютившихся в сползающем со склона горы лесу. А вот если посмотреть на неё магическим зрением, то сразу становилось очевидным, что именно эта поляна населена феями. От неё шел в небо столб энергии, переливающийся всеми цветами радуги.

Я приземлилась в центре лесной прогалины и стала ждать. Неожиданно со всех сторон начали появляться разноцветные огоньки. Они мерцали и кружись в завораживающем танце. То сбивались в кучу, то рассыпались причудливым узором. Но вот один из светлячков отделился от остальных и приблизился ко мне. Сквозь мерцание начали вырисовываться человеческие черты. Мгновение, и передо мной предстала крохотная фея с полупрозрачными крылышками, переливающимися в лунном свете.

- Спасибо, ваше величество, что явились мне, - поприветствовала я королеву, как только сама приняла более компактную, человеческую ипостась. А о том, что передо мной особа королевских кровей, было не сложно догадаться по маленькой короне, венчающей её головку.

– Хранительница Магии, вы вернулись… - растерянно прозвенел голос феи.

– Да, это плохо? – напряглась я.

– Мы рады увидеть вас вновь. Но ваше появление влечёт перемены.

– А разве не перемены или угроза миру меня разбудили? – задала я самый важный для себя вопрос.

Фея сначала замерла в задумчивости, потом отлетела к сородичам. Я с замиранием сердца ждала её возвращения, опасаясь, что она и вовсе может не вернуться. По поляне разлился тихий звон десятков колокольчиков. Обсуждение длилось минут десять, после чего королевская особа снова приблизилась ко мне.

– Мы не чувствуем угрозы. Совершенно, – уверенно произнесла она.

– Но почему же я не смогла почувствовать других драконов? – не могла успокоиться я.

– Они ушли. Все, – как ни в чем не бывало, прощебетала фея.

– Как ушли? – опешила я. – Давно?

– Хранительница, вы же знаете, что время для нас течёт иначе. Возможно, прошли десятки лет, а возможно, и сотни, тысячи…

От неожиданности я отступила на пару шагов назад. Сколько же времени могло пройти с того момента, как я ушла в Вечный Сон? Сколько же изменений мог претерпеть этот мир? Теперь я поняла чувства феи. Её пугали будущие перемены, а меня уже свершившиеся.

– Но, почему? – не унималась я, пытаясь осознать, из-за чего могущественная раса решила перестать существовать.

– Мы не знаем… Может им не понравились ваши творения? Они захватывают все земли, до которых только могут дотянуться. Спросите их сами, – пожала крохотными плечиками фея и, полагая, что наш разговор на этом закончен, потеряла свои человеческие очертания.

Мои творения?.. О ком это она? Неужели о людях, которым я дала магию? Их же было всего пара десятков. Тут, на поляне, я надеялась найти ответы, но лишь увеличила количество вопросов. Единственный плюс – у меня появилась следующая цель: найти магов.

Глава 2

Сандерия

Поисковые заклинания, направленные на обнаружение магов, указали сразу несколько направлений. Они были рассыпаны по всем королевствам, если этот мир всё ещё разделен на них. А, кроме того, их оказалось значительно больше, чем я полагала. Видимо прошло очень много времени с моего ухода, раз они смогли так расплодиться. Мотыльки даже нашли город, скопление магов в котором было наибольшим. А скорее всего, только маги и являлись его жителями. Туда-то я и направилась. Конечно же, под пологом невидимости, чтоб своим появлением не посеять панику среди отвыкших от драконов людей.

Полёт занял несколько часов. Зато по дороге встретилось несколько людских и один гномий город. В них медленно текла мирная ночная жизнь. Большинство жителей сладко спали в своих домах, и лишь парочка завсегдатаев местного кабака, подбадривая себя песнями, петляли по узким улочкам в поисках знакомой двери. Я не заметила даже намёка на нависшую над миром угрозу, не то, что пожаров и ужасов войны.

О том, что я практически достигла цели, говорил огромный магический купол, который целиком накрывал нужный мне город. При более детальном рассмотрении входящих в него заклинаний, выяснилось, что он служит щитом, пропускающим внутрь только магических созданий. Надеюсь, что он создан не из чувства превосходства над людьми, а в попытке их защитить от необузданных вспышек магии. Мне такой барьер, естественно, не страшен, но, на всякий случай, я приземлилась за чертой города и направилась в него уже пешком в человеческой ипостаси.

К моему удивлению, этот город, в отличие от других, встреченных мной, не спал. Особенно его центральные улицы и площадь, к которой они вели. По улицам парочками и шумными компаниями гуляли молодые люди. Я пробежалась по ним беглым взглядом и сразу же поняла, что мои кожаный доспех, азуритовый нагрудник и чешуйчатые наплечники совершенно не вписывались в нынешнюю моду. Но, раз почти каждого прохожего окружали чары маскировки, тем или иным образом исправляющие их внешность, то и я накинула на свою одежду подобное заклинание.

Жизнь в городе кипела. Окна магазинов манили магическим светом, а вывески на фасадах зданий мигали и видоизменялись. Одна из таких спрыгнула на мощёную булыжником дорогу и бросилась мне под ноги. Витиеватая надпись приглашала в лавку любовных зелий. Я брезгливо шикнула на неё, и она, обиженно поблекнув, тут же вернулась на место.

Неспешно прогуливаясь по улицам, я пыталась считывать настроение прохожих. Это оказалось не так просто: только я настраивалась на чьи-либо мысли, как тот заходил в закусочную или нырял в переулок. Хотя, тут и мысли читать не обязательно. У прохожих все эмоции на лицах написаны, и среди них точно нет животного страха.

В паре шагов от меня распахнулась дверь, и вырвавшийся наружу аромат специй и жареного мяса заставил остановиться. Феникс, изображённый на висящей над входом вывеске, наклонил свою головку в мою сторону и заговорщически подмигнул. А нахлынувшее чувство голода подкинуло отличную идею – продолжить изучать настроение жителей города уже в ресторане.

– Что заказывать будете? – любезно поинтересовался официант, как только я заняла дальний столик, чтоб лучше видеть всех посетителей. – Только кухня уже закрылась. Из еды остался только тыквенный суп с мясом абайи и яблочный пирог.

– Тогда мне и то, и другое, – отозвалась я и заглянула ему в глаза, проникая в его разум. Это оказалось сложнее чтения мыслей. Если проводить аналогию, то чтение мыслей можно сравнить с подглядыванием в окно чужого дома, а вот для внушения – в это окно уже нужно пролезть и совершить в доме перестановку. Проделав маленькую брешь в ментальной защите официанта, я скорректировала его мысли и уточнила: – Это же за счёт заведения?

Взгляд парня на мгновение затуманился, потом он вздрогнул и радостно ответил:

– Конечно же! Для вас всё за наш счёт.

– Тогда и чай не забудьте, пожалуйста, – бросила я вслед уходящего официанта.

Кроме моего, в ресторане были заняты всего три столика. И то, за одним из таких уже попросили счёт и начали собираться. Мысли остальных посетителей крутились вокруг обыденных вещей: работа, учёба, проблемы или успехи в личной жизни. Самое страшное для них – отсутствие денег. Так зачем же меня разбудили? Зачем и кто? Не бороться же с бедностью и безработицей...

Официант быстро вернулся с моим заказом и, одарив лучезарной улыбкой, пожелал приятного аппетита. Только отправив в рот первую ложку супа, я поняла, что всё это время была очень голодна. Следующие пять минут я не ела, а поглощала принесенные блюда. Надо отметить, достаточно вкусные, даже для моего утончённого драконьего вкуса.

Решив продолжить поиски мирового зла утром, я зашла на ближайший постоялый двор и, провернув тот же фокус, что и в ресторане, получила ключ от номера. Широкая кровать, стоящая посредине просторной комнаты, с радостью приняла меня в свои объятия. Но, несмотря на мягкий матрас и свежие прохладные простыни, спала я ужасно. Всю ночь меня мучили кошмары с Абрусом в главной роли. Несколько раз я просыпалась в холодном поту и с ужасом всматривалась в черный прямоугольник окна, боясь увидеть там моего брата. Моё сердце начинало неистово стучать от одной мысли, что, пока я сплю, он где-то разрушает города и приносит в мир Смерть.

По-настоящему крепко я смогла уснуть только под утро. Поэтому, пропустив завтрак, в город я вышла лишь к обеду. Как же я ошибалась, когда посчитала, что ночью встретила много прохожих. Днём улицы наполнились нескончаемыми толпами людей. По большей части моими ровесниками. Искать что-то в умах молодёжи оказалось бесполезно, они думали лишь о предстоящей учёбе в какой-то Академии. Я даже не смогла понять, сколько времени я была во Сне.

Глядя на кипящую вокруг жизнь, в мою голову закралась не просто пугающая, а ужасающая мысль. А что, если нет никакого зла, с которым мне нужно бороться? Вдруг я проснулась просто так. Что тогда? Бесцельное существование, мучительное одиночество… Ведь все кого я знала и любила уже либо умерли, либо ушли.

Нет, думать об этом ещё рано. Лучше изменить тактику, потому что из-за множества чужих мыслей в моей голове, меня начало слегка подташнивать. До этого я просматривала каждого прохожего, ища отрицательные эмоции: страх или отчаяние. Теперь же, настроилась на страх и отчаяние, чтоб найти магов, испытывающих их. Скорее всего, это приведёт меня в неблагополучные районы города, но других идей у меня не было.

Я ушла с главной площади и прошла несколько улиц, как за спиной раздались гневные выкрики:

– Девушка! Девушка, стойте!

Я игнорировала их и не оборачивалась, полагая, что они относятся не ко мне, ведь вокруг, хоть и стало менее людно, но прохожих еще было достаточно. Но не успела я сделать еще и пары шагов, как в мою руку вцепился и развернул к себе пожилой мужчина в хорошем костюме, обтягивающем его грузное тело.

– Милочка! Это город магов, – визгливым голосом сообщил он очевидный факт. – Обычным людям тут появляться нельзя.

Я медленно перевела взгляд с лица мужчины на его толстые пальцы, всё еще настойчиво впивающиеся в мою руку чуть выше локтя.

– Если увижу таких – передам, – сухо ответила я и дёрнула рукой. Удивительно, но высвободиться мне не удалось.

– Не пытайтесь меня обмануть, – выкрикнул приставучий прохожий. – Я помню всех студентов Академии, но вас среди них нет. Мне придётся вызвать патруль.

Я задохнулась от возмущения. Перепутать меня с магом - куда ни шло, ведь этого я и добивалась. Но принять меня за человека - это уже оскорбление. Выставив перед собой руку ладонью вверх, я создала на ней ледяную карикатурную фигурку докучливого мужика.

– Да что вы себе позволяете? – взвыл он.

– Всего лишь опровергаю ваше заявление, – спокойным голосом пояснила я.

– Вам повезло, что вы не являетесь моей ученицей, иначе… – начал шипеть угрозы мужчина.

Дослушивать я не стала, развернулась и пошла дальше.

Глава 3

Гелиос Аслей

Улис, город магов, наконец-то. Я пробежался взглядом по улице Грифонова пера и нашел вывеску нужной мне кафешки, маленькой, уютной, а главное не дорогой. На лице расползалась улыбка, ведь через мгновение я встречусь с лучшим другом, Бертом, с которым не виделся все каникулы. Друг мог позволить себе обед и в лучшем ресторане города, но моих скудных финансов там даже на "понюхать" не хватило бы. Притом, что он в каникулы отдыхал на морском курорте, а я хватался за любую подработку. Несмотря на состоятельность своей семьи, Берт никогда этим не кичился, хоть частенько и платил за меня. Я же, со своей стороны, старался не слишком наглеть, выбирая наиболее бюджетные места.

Поправив дорожную сумку и перехватив поудобней ручку потёртого чемодана, я зашёл внутрь. В помещении было всего шесть столиков, и пятеро из них были заняты. Сидящий в углу парень нетерпеливо помахал мне. Если б не коронная улыбка Берта в тридцать два зуба, я б не узнал его. Свою короткую стрижку он превратил в объемную кучерявую шевелюру, а его кожа приобрела тёмный оттенок от загара.

– Рад видеть! – выкрикнул я, и, бросив свои пожитки рядом со столом, обнял друга и похлопал его по спине. – Решил стиль сменить?

– Не я, – хмыкнул Берт. – Мама. Ей в салоне красоты дриады акцию предложили, что-то вроде: «Клиента два – цена одна». – Он тряхнул своей шикарной гривой и добавил: – Ничего, парочка дуэлей и стрижка-вспышка снова со мной.

Закончив с приветствиями, я плюхнулся на свободный стул. Тут же рядом со столиком возник официант. Из-за того, что с финансами, как обычно, было тяжко, мне пришлось ограничиться лишь кружкой кофе.

– Кстати, мы с тобой остановились тут недалеко, в «Гордом Грифоне», – сообщил Берт и, кивнув на мои вещи, поинтересовался: – Может, сейчас забросишь свои манатки?

К нам снова подбежал официант и поставил передо мной кофе, а перед Бертом две тарелки блинчиков с вареньем, которые он, видимо, заказал ещё до моего прихода.

– Не, успеется. Мой зад пять дней трясся в дилижансе, дай мне пару минут передохнуть. – Я обхватил кружку двумя руками и жадно втянул насыщенный аромат, наслаждаясь устойчивым состоянием стула. Внезапно возникшая мысль резко испортила настроение.

– Стой! А случайно не «Грифоном» владеют родители Рикстана?

– Да, вроде они, – пожал плечами друг. – А какая разница?

От одной мысли, что деньги Берта пойдут на прихоти ненавистного одногруппника, моё лицо перекосило. Но, раз за номер платить буду не я, то и претензии придётся оставить при себе. Моя гримаса, конечно же, не осталась незамеченной другом.

– Между вами очередной конфликт? – уточнил он и подвинул ко мне одну из тарелок. – На, лучше съешь блинчик и успокойся.

– Лоиз. Она теперь с этим козлом встречается, – буркнул я, но от десерта не отказался.

– Ушла, и радуйся. Ей же от парней только деньги нужны.

– Жнаю, – не прожевав, фыркнул я. – Не важно. Я всё равно этого так не оставлю.

– Не нарывайся, – уговаривал меня друг. – Рик сильнее тебя. Говорят, что ему на каникулы оставили Амулет и наняли учителей для тренировок.

– Поэтому я в открытый бой и не полезу, – усмехнулся я и хитро подмигнул Берту. – Тем более что я свой Амулет еще не забрал.

Мой взгляд скользнул по окну, и от увиденного за ним я опять презрительно поморщился.

– Ты чего?

– Рик... – сквозь зубы прошипел я.

План мести был разработан ещё неделю назад. И хоть я предполагал осуществить его только в Академии, но увидев своего противника, резко передумал. Мгновение, и дорожная сумка оказалась на моих коленях. Пузырёк с зельем, ускоряющим пищеварение, нашёлся сразу, а губы дрогнули в недобром оскале.

– Я скоро вернусь, – пообещал я, выбегая из кафе.

– Не дури! – крикнул мне в след Берт. – Нам и так проблем хватает.

Оказавшись на улице, я выцепил взглядом Рика и пошёл за ним, стараясь не привлекать к себе его внимание. Сделать это было не сложно. Во-первых, он явно не ожидал слежки. А во-вторых, до начала учёбы осталось несколько дней, а, значит, город наполнен толпами учеников Академии. Следить пришлось не долго, через квартал одногрупник зашёл в дорогой ресторан, расположенный на главной улице. Ещё бы. Мелкие кафешки не достойны Рикстана Оддора.

Через окно во всю стену я увидел, что за столиком Рика уже ожидали его друг и две девушки, одной из которых была Лойз. Гнев и отвращение к этому выскочке ещё больше затмили мой разум.

Следуя своему плану, я дождался, пока бармен приготовил заказанные ими напитки и выставил их на стойку. Я тут же зашёл в ресторан и подошёл к этой самой стойке, делая вид, что желаю ознакомиться с меню. На подносе стояли четыре кружки кофе, две из которых были украшены шапкой сбитых сливок и обильно обсыпаны блестящей пудрой. Здраво рассудив, что сладкое – для девушек, я незаметно вылил зелье в два других кофе и вышел из ресторана, сообщив персоналу, что у них нет нужного сиропа.

Отойдя к магазинчику напротив, я стал рассматривать его витрину, бросая взгляды на "вражеский" столик, коварно потирая руки от предчувствия скорой победы. Вот официант приносит им напитки, и... девушки берут себе порции черного кофе. Ну кто мог подумать, что Рик любит послаще!

Нужно было срочно исправлять ситуацию. Да, у меня взаимная неприязнь с этим зазнайкой, но к девушкам у меня вопросов не было. Подбежав к окну ресторана, я начал махать руками, пытаясь "незаметно" привлечь внимание Лоис. К сожалению, она успела сделать несколько глотков до того, как заметила меня. Девушка сначала недовольно свела брови к переносице, сочтя моё появление актом ревности, но спустя всего несколько секунд они взлетели к волосам, а глаза округлились от ужаса осознания случившегося.

Эх, посредственная из неё выйдет провидица, раз даже касающиеся её самой события почувствовать не смогла. Может, поэтому и ищет себе богатого мужа, чтоб обеспечить себе маломальски безбедное будущее.

Пока я от растерянности вёл с самим собой философские беседы, шансы на отступление таяли возмутительно быстро. Стекло не давало возможности услышать Лоис, но и без этого было очевидно, о чём она истерично кричала, тыча в мою сторону пальцем и отползая спиной к туалету. Рик вскочил на ноги и резко повернулся ко мне лицом. Очень недружелюбным, перекошенным от ярости лицом. И лишь в этот момент я сорвался с места и рванул дальше по улице, стараясь врезаться, хотя б, не в каждого первого прохожего.

Я расталкивал идущих на встречу магов и время от времени бросал взгляд за спину. Рик то отставал, практически теряясь в толпе, то вновь нагонял. К сожалению, одногруппник и в физической подготовке был одним из лучших.

Добежав до ближайшего перекрестка, я свернул на менее людную улицу, чтоб было проще лавировать между прохожими. Хотя и для Рикстана мой маневр был выгодным, при желании он мог бы достать меня обездвиживающим заклинанием, не боясь задеть прохожих. Страх от мысли, что этот зазнайка тогда сделает со мной, ещё больше меня подгонял. Хорошо, хоть Берт остался в кафешке. С его короткими ногами мы б точно не далеко убежали. Несмотря на то, что спустя несколько минут погони рывками вдыхаемый воздух начал обжигать горло, а ноги переставали слушаться, я упорно продолжал мчаться, не снижая темп.

Очередной раз оглянувшись, я отчётливо понял - убежать не получится. Нужно было срочно придумывать запасной план. Например, сыграть на его страхе запятнать свою репутацию благопристойного мага. А, значит, мне нужно отправиться в самый криминальный район Улиса, о котором порядочные люди даже упоминать стыдятся, не то что, захаживать туда. Если Рика там увидят, то слухи об этом разнесутся по всей Академии за пару дней, а отмываться от позора ему придется не один месяц. На такое он не пойдёт даже из мести.

Мысленно выстроив новый маршрут, я резко повернул в незаметный проулок, который соединяет улицы разных районов города. Если я правильно помню карту города, он должен вывести меня на улицу Лихих ветров, а оттуда рукой подать до Темных кварталов.

Я снова оглянулся, в надежде, что Рикстан всё-таки прекратил преследование, а месть отложил до возвращения в Академию. К тому моменту я б успел продумать свою защиту. Но из-за угла показалась фигура одногруппника. Вместе с тем рядом с моей головой из стены дома его заклинанием выбило искры вперемешку с кирпичной крошкой. Я зажмурился и поднажал.

Мгновение, и врезавшись в кого-то на полной скорости, я кубарем полетел на дорогу. Довольно мягкое приземление, однако. Приподнявшись на локте, я открыл глаза и замер в изумлении. Подо мной лежала очень красивая блондинка с утончёнными чертами лица. Её зелёные глаза завораживали, отодвигая мысли о погоне и преследователе на второй план.

Взгляд девушки, вместо того, чтоб стать испуганным или рассерженным, резко стал хищным, от чего по спине пробежал холодок. Одним быстрым и ловким движением она скинула меня с себя. Не ожидая от блондинки такой прыти, я не успел сгруппироваться и прилично приложился головой о брусчатку.

– Вот ты и добегался, урод, – ядовито выкрикнул Рик, подбежав к нам.

Я уже был готов к любому наказанию. Жалел лишь о том, что эту картину увидит она, прекрасная и загадочная незнакомка, и сочтёт меня слабаком.

Но не успел мститель применить ко мне какое-либо позорное заклинание, как девушка оказалась на ногах и выставила вперёд руку. Рикстан замер, а его взгляд стал отрешенным. Дальше вообще произошло невозможное. Незнакомка слегка пошевелила пальцами, и мой одногруппник, молча развернувшись, направился обратно в проулок.

Как она это сделала? Ведь даже сильным ментальным магам нужен физический контакт с человеком, чтоб его зачаровать.

– Кто ты? Откуда ты? Ты же не из Академии, – кинулся я с расспросами к девушке, но та лишь бросила на меня колючий взгляд и... растаяла в воздухе.

Глава 4

Сандерия

Глупейшее столкновение. Да и название улицы, на которой оно произошло, соответствующее - улица Лихих ветров. Ничего, будет мне уроком, что нельзя отключаться от реальности, полностью концентрируясь на выслеживании скоплений негативных эмоций. Возможно я поступила неправильно и спасла виновного от правосудия, но разбираться в их ситуации мне было некогда. Хорошо, что маги, в отличие от драконов, не видят магических потоков, иначе мне не удалось бы скрыться от того любопытного парня под пологом невидимости. Впредь нужно быть внимательней.

Я тряхнула головой, выкидывая из головы мысли о происшествии, и продолжила идти по взятому ранее следу.

Достаточно быстро поиски привели меня, как и следовало ожидать, в неблагополучный район. Он встретил меня вонью сточных вод, обшарпанными стенами домов, покосившимися ставнями и разбитыми кое-где окнами. Даже небо над этим местом казалось ниже и темнее.

В надежде встретить хоть одного прохожего, я медленно прошлась по улице Кинжалов и свернула на улицу Огрова Клыка, но они были абсолютно пустыми, словно и вовсе не принадлежали этому шумному, многолюдному городу.

Лишь пару раз в окнах я заметила настороженные взгляды жителей, осторожно выглядывающих из-за грязных занавесок.

Решив пойти по тому же пути, что и ночью, я зашла в первый попавшийся, но точно не единственный в этом районе, кабак. От кислого запаха порченного мяса, резко ударившего в нос, у меня свело желудок. Я задержала дыхание и, не теряя времени, создала вокруг головы сферу с чистым воздухом, не пропускающую "ароматы" гниения.

Тесное помещение было настолько плотно заставлено грязными столами, что я не сразу заметила сопревшую солому, устилавшую пол. Посетителей было не много. Шумная компания из пяти человек и пара магов, пьющих в одиночестве за барной стойкой. Брезгливо морщась, я села за ближайший стол, покрытый липким слоем жира и пыли.

– Чего изволишь? – не выходя из-за стойки, крикнул мне хозяин кабака. Грузный мужик с массивной челюстью, заросшей трёхдневной щетиной.

– Чего-нибудь покрепче, – заказала я, стараясь не выделяться от остального контингента заведения.

Мужик вскинул руку и отрицательно покачал головой:

– Э, нет. Я закон нарушать не собираюсь. Ученикам Академии алкоголь не наливаю.

– А если я не ученица? – раздражённо поинтересовалась я, видя, как за нашей громкой беседой с интересом наблюдают другие посетители.

– Тогда я вызову Патруль, - резко ответил корчмарь. – Все маги твоего возраста должны проходить обучение в Академии. Если ты не ученица, то ты - простолюдка и нарушаешь закон, пробравшись в город.

Как же меня достали все со своей Академией! Я сделала глубокий вдох и попыталась унять нахлынувшее возмущение.

- Ученица, ученица. Принесите что-нибудь на ваш выбор, – как можно спокойнее проговорила я.

– "Принесите", - передразнил меня хозяин, чем вызвал у компании смех, и скрылся в подсобке.

– Эй, девчуля, может тебе одиноко? Компанию составить? – похабно скалились в мою сторону мужики.

Я создала вокруг себя пять огненных шаров размером с их головы и усмехнулась:

– А у меня уже есть компания, – и, кивнув на шары, ядовито поинтересовалась: – Не хотите с ними познакомиться?

– Э, да мы ж пошутили, - тут же пошли они на попятную.

Через мгновение вернулся хозяин и с грохотом опустил на барную стойку глиняный кувшин с глубоким сколом на горлышке:

– С тебя три медяка. Забирай!

Да что ж такое! Я опять забыла про деньги, потому что в моё время драконов везде обслуживали бесплатно. Из магов, сидящих за баром, я выбрала наименее пьяного и, грубо пробив ментальную защиту, полностью подчинила его себе. Тот резко выпрямил спину и, глядя перед собой, глухо сообщил:

– Я оплачу.

Дерганными движениями он достал из кармана нужную сумму, положил монеты перед собой и замер. Из-за того, что раньше мне не доводилось практиковать такую глубокую магию разума, теперь этот несчастный маг выглядел безжизненной марионеткой, подвешенной на ниточках. Я слегка ослабила контроль над его телом, что он мог сам управлять сгибанием-разгибанием конечностями, и послала мысленный приказ принести мой заказ. На этот раз движения мужчины стали плавнее, естественней. Подхватив кроме кувшина и свою, и чистую кружки, он направился к моему столу.

К тому моменту, как маг сел напротив меня, я успела разглядеть его получше. Выглядел мужчина достаточно прилично, особенно для такого района, и до социального дна ему ещё далеко. Модная, хоть и взъерошенная, стрижка обрамляла узкое лицо с глубоко посаженными глазами, вокруг которых только начали появляться морщины. Да и костюм на нём был пусть и не новый, но из дорогой ткани.

Я прикрыла глаза, погружаясь в память мага. Бессвязные отрывки его прошлого с бешеной скоростью проносились перед глазами. Ребёнок, пустыня, драка. Нет, таким образом узнать о положении дел в мире точно не получится. Придётся допрашивать. Тем более, сидящие молча только что познакомившиеся люди могут вызвать подозрение у остальных посетителей.

– Как вас зовут? – начала я разговор.

– Рован Терр, – послушно отозвался маг.

– Ты знаешь что-нибудь о драконах? – уточнила я, решив зайти издалека.

– Разумная раса, которая очень давно исчезла.

Хм, отвечает как фея – не особо информативно. Обдумывая следующий вопрос, я из любопытства потянулась к кувшину, но мужчина опередил меня и услужливо наполнил мою кружку тягучей жидкостью серого цвета.

– А о Хранительнице Магии что-нибудь слышал? – зашла я с другой стороны, с опаской рассматривая свой напиток.

– Да, она наделила нас магией.

– А давно это было?

– Две тысячи два года назад, – не задумываясь, отчеканил Рован.

Эта новость ошарашила меня настолько, что я забыла о необходимости поддерживать заклинание контроля над магом. Мужчина встрепенулся и непонимающе заозирался. Но после, вместо того, чтоб начать задавать вопросы или обвинять меня в насилии над разумом, он лишь жадно приложился к своей кружке. Я не стала дожидаться, когда он, окончательно придя в себя, решит прекратить нашу «беседу», и вновь наполнила подчиняющее заклинание магической силой.

Понимание того, что меня не было больше двух тысяч лет, ужасало и мешало сосредоточиться на дальнейшем допросе. Я даже поднесла кружку к губам, чтоб как-то отвлечься от этой мысли. Зря. Как только эта жижа оказалась внутри купола, воздух в нём наполнился мерзким запахом плесени. К слову сказать, хорошо выводящим из шокового состояния. Я закашлялась и швырнула кружку на стол подальше от себя. Часть её содержимого выплеснулось на стол, прибавив ему липкости.

– Сейчас миру угрожает опасность? – перешла я к главному вопросу.

– Насколько мне известно, нет.

– Может война с кем-нибудь идёт или намечается? – не унималась я, уже догадываясь, что зла, которое так неистово ищу, вообще нет.

– Нет. На южных границах бывают стычки то с пустынными шаманами, то с ифритами, – задумчиво произнёс Рован, и тут же добавил: – Но они тянутся уже сотни лет. Иногда огры из своих пещер выходят с претензиями и несусветными требованиями. Но, опять же, все вопросы решаются мирно, до нападений не доходит.

Я глубоко вздохнула и, закрыв глаза, откинулась на спинку стула. Мне нужно было обдумать услышанное. Очевидно одно – меня разбудили не для защиты мира. Но для чего? Неужели, это всё – несмешная шутка судьбы. Её месть за то, что тогда я проявила малодушие и ушла от сородичей. А теперь мне в наказание предстоит жить либо в одиночестве, либо притворяясь магом.

Полагая, что спешить с раскрытием своей драконьей сущности не стоит, я решила на время притвориться магом. И, если вспомнить, что мне заявил хозяин кабака, выходит, что у меня один путь – в Академию.

– Как поступить в Академию? – снова обратилась я к Ровану.

– Будущие маги в возрасте восемнадцати лет, подавшие заявку на получение Амулета, сразу же попадают в списки учеников Академии. Если они подали заявку за три месяца до начала учёбы, то зачисляются в том же году, если позже – на следующий, – не вполне доходчиво объяснил тот.

– Что ещё за Амулет?

– Предмет, без которого маг не может управлять магической энергией. Если человек имеет склонность к магии, но не получает Амулет, то через год-два магия в нём угасает, и он становится простолюдом, – пояснил мой собеседник.

Итак, что мы имеем. Судя по мыслям прохожих, которые я смогла сегодня считать, учёба уже вот-вот начнётся, а значит, если придерживаться всех правил, подать документы на ненужный мне Амулет и поступить в Академию в этом году я не успеваю. Но и терять год, изображая человека без магии или прячась в горах, я не собиралась. Тем более, что мой возраст соответствует третьему, а не первому курсу.

– А возможно, что маг имеет Амулет, но не обучается в Академии? – задала я наводящий вопрос в поисках лазейки.

– Нет, – тут же ответит Рован, но потом его брови задумчиво сползлись к переносице. – Хотя… В Приграничье свои законы и правила. Там каждый маг на счету. Если семья несколько поколений защищает границу с пустыней, то их ребёнку при наступлении совершеннолетия могут выдать Амулет, чтоб он сразу выполнял своё предназначение и не тратил шесть лет на обучение в Академии.

Проанализировав услышанное, в моей голове сложился отличный, на мой взгляд, план. А именно, притвориться магом из Приграничья, чья семья погибла и теперь мне нужно как можно скорее отучиться в Академии, чтоб продолжить их дело – защищать королевство. В мой план входил и Рован. Его главная задача: изображать моего дядюшку, пытающегося пристроить в учебное заведение меня, свою любимую племянницу. Так как драконов всегда различали только по именам и принадлежности к роду, мне пришлось взять его фамилию – Терр, а своё имя сократить до привычной людскому уху Сандры.

Следующие полчаса я потратила на внушение магу выдуманной мной истории, чтоб в будущем мне не пришлось контролировать каждое его слово, и на уточнение нашего дальнейшего плана действий. Рован заверил меня, что к завтрашнему утру он сможет договориться о встрече с директором Академии.

Закончив с организационными вопросами, я всё-таки полюбопытствовала, как же он умудрился скатиться до пьянки в одиночестве.

- Я ж сам уроженец Приграничья и честно защищал свои земли, - рассказывал "мой дядюшка". - А когда обзавелся семьёй, перебрался вместе с ней в Улис. Даже в Патруль устроился! И всё было бы хорошо. Но однажды, разнимая драку, я заехал воздушным кулаком одному из зачинщиков в нос. Кто ж знал, что у того мага окажутся такие влиятельные покровители. - Рован сокрушенно покачал головой. - Вот и полетело всё в бездну. Меня уволили с работы, выселили из дома. А потом и жена ушла, забрав ребенка.

Жаль мужика. Нужно будет как-нибудь ему помочь, особенно, если всё удачно сложится с поступлением. Сообщив ему название таверны, где меня искать, чтоб сообщить назначенное время визита, и сняв заклинание контроля, я поспешила покинуть этот грязный кабак, а с ним и район.

Глава 5

Сандерия

Остаток дня я неспешно прогуливалась по Улису, разглядывая прохожих и витрины, старалась прочувствовать новый для меня ритм жизни. После "ароматов" трущоб этого города, есть не хотелось даже в проверенном "Фениксе". Поэтому к вечеру я вернулась в таверну и легла спать на голодный желудок. Ментальная нагрузка, несвойственная драконам, дала о себе знать. Я провалилась в глубокий сон, как только голова коснулась подушки.

А это означало одно: в Академию нужно поступить с минимальными воздействием на разум магов, там работающих. Иначе всю учебу я просплю из-за усталости от постоянной необходимости поддерживать или обновлять заклинания подчинения.

На следующий день Рован пришёл лишь к обеду, чем заставил меня очень сильно понервничать. Всё утро я думала, что допустила ошибку в заклинании внушения, но оказалось, что записаться на приём к директору сложнее, чем он полагал. Одно радовало, новые воспоминания, которые я вложила в его разум, так прочно переплелись с памятью, что он был абсолютно уверен в наших родственных связях и делал всё возможное, чтоб помочь "племяннице". Даже выглядел сегодня более презентабельно: аккуратная причёска, вычищенный костюм, изысканный парфюм. Одним словом, конфетка, а не мужчина.

– Сандра, профессор Каронт выкроила для нас время в своём плотном графике только в шесть вечера, – доложил Рован.

– Радует, что не сразу отказала, – облегчённо выдохнула я. – Где встретимся?

– На площадке, – недоуменно ответил мужчина, полагая, что это очевидно.

– На какой такой площадке? Где она находится?

– Ох, прости Сандра. Всё время забываю, что ты впервые в Улисе. От площади Драконов пройдёшь вниз по улице до перекрестка. Повернешь направо, и, через два дома, ещё раз направо. Там сразу увидишь нужную площадку с арками телепортов, – пояснил Рован и откланялся.

Что ж пока всё идёт по плану. Правда, не до конца продуманного. Зачем мне в Академию, кроме как слиться с общей массой магов-сверстников, я ещё не придумала.

За полчаса до встречи с ним я проверила заклинания маскировки, наложенные на одежду, поправила причёску и вышла из номера. Точнее попыталась... Распахнув дверь наружу, я услышала глухой звук удара и нецензурную ругань.

– Простите, – осторожно выглянула я в коридор и замерла. Передо мной стоял, потирая ушибленный лоб, спасённый мной от побоев парень из переулка. В вертикальном положении он оказался почти на голову выше меня. А одежда не изменилась, те же потёртая куртка и застиранная, блекло-голубая рубашка.

– Ты! – восторженно взвыл он и схватил меня за руку, боясь, что я снова исчезну.

Ха, наивный. Думает, что невидимость - мой единственный фокус. Если мы хотя б на час раньше столкнулись, я б даже поболтала с ним, узнала побольше об Академии. А сейчас мне уже было некогда. Заклинанием, вчера испробованным на его преследователе, я стёрла из памяти парня последние две минуты. Его взгляд и, скользнув ему за спину, направилась к выходу.

До нужной площадки я добралась быстро и минут пять ожидала прихода Ровена. Когда он появился, мы сообщили наши имена и цель визита девушке, сидящей между арками. Та сверила эту информацию с записями в своей книге и удовлетворённо кивнула.

– Проходите во второй телепорт, – сообщила она милым голосом и указала на него рукой.

Из арки мы вышли на большую круглую площадку, от которой вела одна дорога, лишь в последствие разветвляющаяся. Парень, встретивший нас на этой стороне, любезно предложил свои услуги проводника. И не зря. Территория Академии оказалась огромной. Три десятиэтажных корпуса, одна трехэтажная, но достаточно широкая, постройка, несколько загонов с животным - вот то немногое, что удалось увидеть по пути к главному корпусу, точнее замку. Он грузно возвышался над всеми остальными зданиями, а изящные башенки, выраставшие из этого каменного гиганта, тщетно пытались добавить ему воздушности или утонченности. То, что замок стоит над обрывом, я поняла, лишь подойдя к нему ближе. Жаль, что любоваться шикарными видами было некогда.

Сопровождающий провёл нас через парадный вход и попросил самостоятельно подняться на лифте в кабинет директора, которая, по его словам, уже ожидала нас. Подъем занял несколько минут, из чего можно полагать, что она разместилась в одной из башен.

Кабинет директора оказался светлым и просторным. У окна во всю стену стоял ажурный стол из белого дерева, за которым со скучающим видом сидела крупная женщина. Поверх черного платья был надет парчовый пиджак тёмно синего цвета. Когда мы вошли, она даже не посмотрела в нашу сторону, продолжая любоваться пейзажем.

– Профессор Каронт, – обратился к ней Рован.

– Мне о вас доложили, сэр Терр, – глухо отозвалась женщина. – Чтоб не терять ни моё, ни ваше время, скажу вам сразу: мы не можем принять вашу племянницу.

– Но вы даже не выслушали меня, – не отступал «дядюшка». – Два года её обучали родители, а потом, при нападении пустынных шаманов, она потеряла всю свою семью. Но Сандра сильная девушка, и не опустила руки. Она собрала себя по кусочкам и хочет продолжать обучение с третьего курса. Чтоб, закончив Академию, вернуться в Приграничье для защиты королевства.

– Сэр Терр… – попыталась перебить его директор.

– Моя племянница очень талантливая и одарённая девушка. Уверен, она быстро наверстает упущенное и вольётся в учебный процесс, - закончил свою мысль мужчина.

Я направила к директору слабенький поток магии, который должен был усилить или, хотя б, зародить желание сотрудничать с нами. Кроме того, я беспокоилась, что грубое вмешательство в её сознание она сразу заметит, а я планировала поступить в Академию с минимальным подчинением. И в какой-то момент леди Каронт даже начала кивать, но потом потянулась к своим серёжкам, погладила их и тряхнула головой, сбрасывая наваждение.

– Я вас услышала, но и вы меня поймите. Принять ученика прямо перед началом учебного года - и материально, и организационно, очень сложная задача. У нас уже распределены места в общежитии, Да даже поставки продуктов для столовой уже рассчитаны и оплачены. А учитывая, что вы хотите сразу на третий курс... – вскинула руки директор, отрицательно покачала головой и откинулась на спинку кресла.

– О, возможно мы сможем взять на себя материальные затраты? – многозначительно улыбнулся мой компаньон.

Профессор Каронт выпрямилась и заинтересованно посмотрела на нас, словно только сейчас увидела. Быстро прикинув в уме возможную выгоду, она улыбнулась своим мыслям и, взяв листок бумаги с края стола, начала что-то писать. Рован даже привстал, чтоб разглядеть. Но, увидев сумму, от изумления чуть не потерял сознание.

– Десять тысяч?! – пораженно взвыл он. - Позвольте! Я всего лишь пытаюсь устроить племянницу в Академию, а не сделать внебрачной дочерью короля. На эти деньги можно купить замок и обеспечить безбедную жизнь нескольких поколений!

– Мы найдем эти деньги, – поспешила я вклиниться в разговор, чтоб директор не отозвала своё предложение.

– Хорошо, но учтите, завтра последний день для внесения пожертвования, - строго предупредила профессор Каронт и что-то дописала на бумажке. – Тут указан адрес банка и счёт.

"Дядюшка", всё ещё не отошедший от суммы взятки, молча взял протянутый ему клочок бумаги. Именно на такой случай я и поддерживала небольшой контроль Рована. Он смог выйти из шокового состояния, лишь когда я коснулась его разума успокаивающим заклинанием.

– А на какой факультет вы хотите? – уже более заинтересовано уточнила директор.

– А какие есть? – бесхитростно спросила я.

– Вот это наглость! – воскликнула женщина. – Вы пришли просить о зачислении, но даже не знаете куда?

– Простите, но я полагал, что за такое внушительное пожертвование, – "дядюшка" помахал бумажкой с суммой, – вы снизойдёте до рассказа об Академии.

Вспомнив о сумме, директор немного успокоилась и уже более спокойным тоном продолжила:

– В Академии есть три факультета. Первый – Красный, боевая магия. На нём готовят специалистов, способных защитить нас от магической угрозы любого вида. Второй – Зелёный, целительство. На этом факультете обучают врачеванию и защите. Третий, выпускницей которого я являюсь, – Синий, ментальная магия. Туда входят и чтение мыслей, и предсказания. То есть всё, что касается сил разума.

Я задумалась. У драконов с рождения иммунитет к ментальному вмешательству, поэтому магию разума мы использовали крайне редко и то, только на людях. Углубляться в это совершенно не хотелось, так что Синий факультет отметала сразу. Лечить - скучно. Зелёный факультет - тоже мимо.

– Факультет боевой магии. Мне нужно отточить имеющиеся навыки и приобрести новые, чтоб отомстить за семью, – выбрала я.

– Это ожидаемо, - кивнула директор и так резко подалась вперёд, что край столешницы врезался в её тело. – Надеюсь, что вы пришли ко мне, уже имея зарегистрированный Артефакт? – хитро поинтересовалась она, окидывая меня взглядом. – Предъявите его, пожалуйста.

Не думала, что эту ненужную мне безделушку потребуют показать так скоро. Я даже не успела спросить у Ровена, как должен выглядеть Амулет. Лучше поздно, чем никогда. Получив от меня соответствующий мысленный вопрос, мужчина рукой потянулся к щеке, большим пальцем постукивая по кольцу на указательном.

Очередная непредвиденная трудность. За годы войны я так отвыкла от украшений, что и после её окончания их не носила. Даже серёжек. Поэтому пришлось отложить кольцо Ровена, телепортировав Амулет на свою руку и наложив иллюзию.

– Конечно, вот. – Я издалека покрутила кистью, показывая только что приобретенный аксессуар.

– При заселении документы на него передайте куратору, – почему-то разочарованно фыркнула женщина. – Поступление через два дня, как обычно, в первый день месяца урожая. Форму и всё необходимое для учебы вам выдадут в Академии. При желании форму можете купить самостоятельно.

– Спасибо, за всё, – поблагодарил Ровен и направился к выходу.

Фактически, услуги этого мага мне больше не требовались, и можно было бы уже стереть ему память о последних двух днях, но совесть не позволяла. Военное время, когда ради победы над Смертью на нормы морали закрывались глаза, давно прошло, и пора было учиться мирной жизни. А значит Ровена следовало поощрить за приложенные усилия. Вернув Амулет и попросив его завтра утром заглянуть ко мне в таверну, на сегодня я распрощалась с ним.

Глава 6

Сандерия

Да что ж такое... Я планировала, что зачисление в Академию поможет решить часть проблем, а оно - наоборот, породило дополнительные трудности. Например, за ночь нужно добыть всю сумму "материальной помощи". Что ж, придётся наведаться в семейную сокровищницу. Там же должно найтись и подходящее для создания Амулета силы кольцо.

Лететь в родовой замок под пологом невидимости оказалось самым правильным решением. Маги не додумались ни до чего лучшего, чем сделать из моего дома музей, круглосуточно освещаемый и охраняемый. Хорошо, хоть до подземных ходов, ведущих к сокровищнице и винному погребу, не добрались. Золотых монет, которые сейчас в королевстве в ходу, естественно там не было. Поэтому, выбрав несколько колье с крупными драгоценными камнями и парочку тяжелых колец, одно из которых сразу надела, я отправилась в город гномов. Как и предполагала, он по-прежнему находился там же, где и две тысячи лет назад. Уж очень не любит этот народец перемены.

Я подошла к ювелирной мастерской со знакомым названием "Лавка самоцветов от Борврона" и постучала в дверь. В груди разлилось тоскливое чувство осознания того, что самого Борврона, да и его сына, я больше не встречу. Гномы хоть и живут дольше людей лет на триста, но меня не было слишком долго. Я, переминаясь с ноги на ногу, подождала некоторое время, достаточное, на мой взгляд, чтоб проснуться и спустится ко входу. Тишина. Я постучала ещё раз, а потом ещё и ещё, уже вкладывая в удары драконью силу. Лишь спустя полчаса на пороге появился заспанный гном. Определить его возраст было проблематично, рыжая борода захватила почти всё лицо за исключением крупного носа и хитрых глаз.

– Жить надоело? – прогудел хозяин мастерской.

– Это интересный вопрос. Для себя пока не смогла найти однозначного ответа, – пофилософствовала я. – Зато в моей сумке есть то, отчего ваша жизнь заиграет новыми красками, – быстро добавила я, чтоб избежать встречи с гномьей секирой.

Ничего не ответив, но алчно блеснув глазами, гном пошел внутрь дома. Я не стала дожидаться особого приглашения и юркнула за ним.

Небольшое помещение слабо освещалось парочкой магических светильников, которые, как я помню, их семье подарил мой брат Абрус ещё до войны.

– Выкладывай, – буркнул гном и стукнул ладонью по обтянутому черным бархатом прилавку.

Я не заставила себя долго ждать и, перевернув сумку, горкой вывалила все украшения. Гном скептически посмотрел на моё добро, очень сомневаясь в его подлинности. Тяжело вздохнув, мастер вставил между бровью и скулой специальный ювелирный монокль, добавил яркости ближнему светильнику и подцепил пальцем первое колье. Я послушно ждала его вердикта.

– Огненные алмазы?! – через мгновение прогрохотал ювелир, не поверив собственным глазам. – Ты где их взяла?

Его удивление мне понятно. Превратить обычные алмазы в огненные можно только с помощью драконьего огня, который, очевидно, исчез вместе с его носителями много лет назад. Врать гному не имело смысла. Одним из уникальных особенностей представителей этой расы было умение чувствовать ложь. Поэтому из них выходили не только отличные кузницы и ювелиры, но и преуспевающие торговцы. Особенно, когда дела получалось вести не с другими гномами.

– Это моё, – честно призналась я и, в подтверждение своих слов, изменила глаза на драконьи. – Посмотрите на клеймо в районе застёжки. Все эти украшения создал ваш предок, имя которого украшает вывеска.

– Вот оно как... – пробубнил мастер и о чём-то надолго задумался. Я уже хотела подёргать его за бороду, чтоб убедиться в том, что он не умер от счастья, как гном очнулся и горделиво пробасил: – Это и моё имя. Меня назвали в честь великого предка. Он был последним, кто участвовал в создании огненных алмазов. Теперь же за возможность вернуть домой хоть одно изделие, вышедшее из его рук, я готов отдать всё. Только боюсь, этого будет недостаточно.

Я усмехнулась. По миру давно разошлись слухи, что гномы не меньше драконов любят собирать богатства в укромном месте и чахнуть над ними. Так что, как бы Борврон не прибеднялся, я уверена, что при желании он может скупить, если не всю, то большую часть сокровищницы моей семьи.

– А мне всё не нужно. Всего-то двенадцать тысяч золотых, – промурлыкала я, заранее прибавив к "материальной помощи" две тысячи себе на мелкие расходы. Увидев, как гном становится мрачнее тучи, я тут же уточнила: – За все украшения.

На лице мастера проступило облегчение, которое он сразу же попытался скрыть.

– Вы меня разоряете. Да и двенадцать килограмм золота... Вам не тяжеловато будет? - хитро поинтересовался он, тут же перейдя с "ты" на "вы".

– Что вы, я и сто могу запросто унести, – в том же тоне ответила я.

– Тогда по рукам, – решил не торговаться со мной Борврон, отчего я поняла, что сильно продешевила. – Ждите здесь, я скоро принесу всю сумму.

Видимо гномьи сбережения спрятаны очень глубоко, потому что ждала его возвращения я почти час. Благо, что в мастерской нашлось удобное плетёное кресло, в котором я даже слегка задремала.

Расставался ювелир с золотом очень тяжело: печально вздыхал и безостановочно причитал. Без труда закинув себе на плечо два увесистых мешочка, я попрощалась с гномом, клятвенно заверяя, что в будущем украшения будут сдавать только ему, и полетела обратно в Улис. Может удастся поспать хотя б пару часов.

Утром, как и договаривались, в мою дверь постучал Рован.

– Доброе утро, Сандра. Я всю ночь думал, где взять такую сумму. У меня, конечно, есть парочка друзей, но они дадут в долг максимум триста золотых, – с порога сообщил мужчина.

– Не стоило беспокоиться. Эта проблема уже решена, – поспешила успокоить я его. – Кроме того, у меня для тебя кое-что есть.

Я достала из прикроватного сундука мешочек с заранее отсчитанной тысячей золотых и передала его в руки «дядюшки».

– Что это? – поразился он.

– Моя благодарность за помощь в поступлении. Только, пожалуйста, не потрать всё на алкоголь.

– Это слишком, слишком много... – пробормотал Рован Терр, не отрывая взгляд от мешка.

Не люблю я долгие прощания, поэтому, похлопав его по плечу, я аккуратно подтолкнула его к выходу:

– Ты заслужил это. А теперь, извини, мне пора пройтись по магазинам, – бросила я, закрывая за «дядюшкой» дверь.

Первую половину дня я провела в здании Совета Магов, практикуясь в ментальной магии. Чтоб поставить своё кольцо на учёт, да ещё и задним числом, мне пришлось сначала грубо подавить волю, а потом стереть память о моем визите почти у всех местных работников и даже у одного члена совета. Кто ж знал, что для внесения коротенькой записи в толстенный фолиант нужно собрать кипу справок и отметиться в дюжине других учётных книг, находящихся в том же здании, но на разных этажах. Если б об этом узнала директор, то выдала б диплом об окончании её факультета досрочно.

На улице Грифонова пера нашелся магазинчик с гордым названием «Лучшая одежда для учеников». Но, пробежавшись пальчиками по висящим на вешалках пиджакам и блузкам, я не нашла подходящей ткани. А при упоминании мной магической паучьей ткани продавец рассмеялась, словно это была шутка.

Значит, придётся искать арахнидов самостоятельно, и, заодно, отдохнуть от шумного города. Чтоб представители этой старейшей расы знали, что создавать, я купила образец формы в том магазинчике, а потом выпустила мотыльков-ищеек.

Лететь пришлось далеко и долго, около пяти часов, аж в другое королевство. Еще минут двадцать я искала вход в пещеры. Стоило мне сделать несколько шагов в прикрытый зарослями лиан провал, как впереди раздалось пугающее шипение и стрекотание.

– Я – Сандерия из рода Лесных драконов, – представилась я, и звуки прекратились. – Я зажгу свет, если вы не против.

– Пр-р-риветствуем вас, Хранительница, – раздалось из темноты.

Заставив свою кожу светиться, я вздрогнула от неожиданности. Я много раз видела арахнидов – человекоподобных пауков, но каждый раз вид их лиц с шестью глазами и жвалами вместо рта, застаёт меня врасплох.

– Я хотела бы встретиться с вашими портными. Их мастерство никогда не сравнится со швейными навыками других рас.

– Мы давно не пр-р-р-инимали у себя гос-с-стей, но вам позволим пр-р-ройти в город, – произнёс страж и жестом велел следовать за ним.

Раньше арахниды продавали свой товар и ткани на людских ярмарках, поэтому я никогда не бывала в их городах. Развитая сеть подземных ходов расползалась на многие километры под горой. Всюду царила абсолютная тьма. А встреченные мной жители этого города ужасающе морщились и отворачивались от моего света.

Паук привёл меня в просторный зал и сказал ожидать портных. С потолка свисали сотканные из паутины кресла-гамаки. Пока я пыталась в них поудобнее устроиться, что оказалось не так просто, пришли две женщины-арахниды. От мужчины-стража они отличались лишь одеждой.

– Приветс-с-ствуем вас, Хранительница. Чем мы мож-ж-жем вам помочь? – поинтересовалась одна из них.

– Благодарю, что согласились принять меня. Хотела бы просить вас сшить для меня форму, наподобие этой, – я протянула им купленные пиджак, юбку и блузку, - только из магической ткани. И, если вы согласитесь, то как я смогу с вам расплатиться?

– Мы выполним вашу прос-с-сьбу, Хранительница. Вы с-с-спасли нас, и это меньшее, чем мы мож-ж-жем вам отплатить. К завтр-р-рашнему утру будет готово, – заверила меня паучиха. – Мож-ж-жете переночевать у нас.

Щедрое предложение с их стороны. Глупо отказываться, ведь меньше всего мне хотелось летать туда-сюда или спать в лесу. Правда, деликатесы, которые они принесли в мою комнату на ужин, большей частью состояли из жуков и личинок. Так что засыпала я снова на голодный желудок.

Утром портнихи мне передали объемный свёрток.

– Ваша одежда готова. Эта ткань особенная, она может изменять цвет и форму по вашему желанию, - пояснила паучиха. - Достаточно направить к ней магический приказ и представить, что именно вы хотите получить.

- Благодарю вас! - Я слегка поклонилась им. - Долгой жизни и процветания вам.

Ведя меня к выходу из пещер, страж обернулся и прострекотал:

– Надеюсь вы понимаете, что мы и впредь хотим оставаться лишь сказкой, приданием.

– Но почему? – удивилась я.

– Чтоб выжить. Маги уничтожают всё, что им не нравится. А мы – на любителя, – горько усмехнулся паук.

Остаток пути мы прошли в тишине, размышляя каждый о своём.

Глава 7

Гелиос Аслей

Чтоб не создавать давку из желающих поскорее оказаться в Академии, для каждого курса был назначен свой день телепортации. Для третьекурсников это двадцать девятое число месяца плодородия, за два дня до начала учёбы. Телепорты начинали работать с девяти утра, но Берт поддался на мои уговоры пропустить основную массу учеников, и мы подошли к ним лишь к трем часам дня. Не знаю, что внушила незнакомка Рику, но я всё ещё старался не попадаться ему на глаза. Ситуация осложнялась ещё и тем, что в общежитии жили мы с ним на одном этаже.

Оставив магический оттиск Амулетов, в нашем случае колец, в книге прибывших, мы первым делом отправились в нашу комнату в общежитии, чтоб занести багаж.

Пока Берт доставал свою форму из чемодана, магически разглаживал и аккуратно вешал её в шкаф, я с интересом разглядывал учебники, стопкой лежащие на моём столе. Для меня покупка персональной формы - непозволительная роскошь, поэтому довольствовался той, что выдает Академия. Я даже в свой шкаф не заглядывал, и так знал, что она уже там висит.

- Мда... Тут и к пророкам идти не нужно, сам всё предскажу. Ммм... Вижу, вижу... Зубрёжка, зубрёжка. В этом полугодии мы взвоем от зубрёжки, - поморщился я, перекладывая тяжёлые фолианты. Подняв "Историю магии" и "Магические разумные существа", я пожаловался другу: - Да я за оставшиеся четыре года всё это не выучу.

- Гел, не ной, - усмехнулся Берт, выглядывая из шкафа. - Пару фактов и дат в детские сказки добавим, и готово. Главное до экзаменов не вылететь.

- Знаешь, глядя на то, сколько мы гранита науки должны будем сгрызть, мне напоследок захотелось погрызть что-то более съедобное. Пойдём в столовую, а?

- Давай, а оттуда к Луру, он ещё вчера должен был вернуться, - согласился приятель и, отложив разбор чемодана до вечера, а то и до завтра, пошёл к двери.

Плотно пообедав и набрав с собой булочек с вишней, мы отправились в гости к знакомому на этаж ниже.

– Как ваши каникулы прошли? – поинтересовался Лур, четверокурсник с нашего факультета, как только мы плюхнулись на кровать его соседа.

– Прикинь, Гел в Улисе сирену встретил, – хохотнул Берт.

– Ты издеваешься?! – взвыл я и повернулся к хозяину комнаты, чтоб прояснить ситуацию. - Я ему уже тысячу раз говорил, что эта девушка точно не была сиреной. Она вообще ни слова не произнесла. Она молча наложила на Рика сильное ментальное заклинание.

– Ты смотри, с сэром Оддором, – при произнесении фамилии моего врага Лур сделал комичный реверанс, - поаккуратнее будь. А то его папенька отправит тебя в Приграничье, будешь остаток жизни песок из трусов вытряхивать, - предостерёг он, и тут же, вернувшись к более интересной теме, недоверчиво предположил, также как и друг, отметая идею, о том, что она могла быть магом: – Может она русалкой была?

– Думаешь, тебя одного в детстве родители русалками пугали? "Влюбишься в голубоглазую, а та русалкой обернётся и на дно утащит", – процитировал я наставления своей мамы. – Но моя-то незнакомка была зеленоглазая. Её лицо вот на таком расстоянии от моего было. - Я почти вплотную поднёс к своему лицу ладонь.

– Слышишь, он её уже «своей» называет, – не унимался Берт. - Точно русалка!

– Знаете что? Идите вы к кикиморам. Оба! – насупился я. – Давайте о чём-нибудь другом поговорим.

– Можем о реальных девушках? – усмехнулся старшекурсник. – Я с такими шикарными выпускницами-близняшками на каникулах познакомился. Ммм…

Слово за слово, мы просидели у Лура до позднего вечера и разошлись, только с возращением его ворчливого соседа. К моему облегчению, ни в этот день, ни на следующий я так и не столкнулся с Риком.

Церемония зачисления новых учеников в Академию должна была начаться минут через десять. Мы были уже в замке, но всё равно прибавили шагу, чтоб не опоздать. До нужного зала оставалось всего пару метров, как меня отбросило к стене воздушным потоком. Я не удержал равновесие и осел на пол. Берт кинулся мне на помощь, но я жестом дал ему понять, чтоб он не вмешивался. Ведь мне и так очевидно, кто на меня напал.

– Что, думал весь год от меня прятаться? – язвительно поинтересовался вышедший из-за широкой колонны Рикстан.

– Так я не прятался, – как можно небрежней бросил я, поднимаясь на ноги. – Я в своей комнате был. Хотел бы – зашёл. Или номер забыл?

Шипя ругательства, одногруппник в два прыжка оказался рядом и, схватив меня за грудки, прижал к стене. Мой друг не остался в стороне, как я просил, и предупреждающе положил руку Рику на плечо.

– Не знаю, как в Улисе ты влез мне в голову, но обещаю, ты за это поплатишься. После дуэли тебя весь факультет Зелёных целый месяц по кусочкам собирать будет, – выплюнул мне в лицо противник и брезгливо дёрнул плечом. - Даже твой гномоподобный дружок тебе не поможет.

– Буду ждать, – усмехнулся я.

Губы Рикстона дернулись в презрительном оскале. Тряхнув меня напоследок, он резко развернулся и поспешил на церемонию.

– Гад, – заключил Берт, глядя тому вслед. Хоть приятель и заверял, что шутки про низкий рост его не цепляют, я периодически замечал обратное. – Нам тоже надо поспешить, не хочу начинать учебу с отработки за опоздание.

Мы с Бертом вошли в зал, предназначенный для торжественных мероприятий, и заняли положенные нам места в секторе факультета боевой магии буквально за минуту до начала. Я смотрел по сторонам, то и дело приветствуя знакомых, с которыми не успел увидеться в общежитии.

Заиграла музыка, обозначающая начало формальной части церемонии, и на сцену вышла директор. Каждый год она произносит одну и ту же речь, воодушевляющую только в первый раз. Поэтому и слушал я её вполуха, блуждая взглядом по залу. В груди теплился крохотный огонёк надежды, что я увижу незнакомку среди учеников других факультетов. Но нет, ее нигде не было. Ни у Зелёных, ни у Синих. Зато я заметил другую любопытную вещь.

– Смотри, в нашем ряду пустое место. – Я ткнул Берта локтем в бок, привлекая его внимание.

– Кто-то не приехал? – удивился друг.

Наш курс занимал два ряда. Я пробежался взглядом по ним, пытаясь вычислить отсутствующего одногруппника. Но, вроде, все были на месте. К такому же выводу пришёл и Берт.

– Может учителя просчитались, – пожал он плечами.

А это идея. Мы ведь могли про кого-то забыть, а вот цифры не обманут. Я начал пересчитывать учеников, поочередно показывая на каждого пальцем, чтоб никого не пропустить. Для точности даже два раза пересчитал. Все на месте.

– Ничего себе, – пришла очередь Берта меня отвлекать от раскрытия тайны. Он подёргал меня за рукав и указал на сцену. – А разве так можно?.. Сразу на третий курс.

– Это она… – вырвался у меня выдох радости и удивления одновременно.

Девушка, с которой я столкнулся в городе, поднималась по ступенькам амфитеатра. На ней был красный пиджак нашего факультета, а длинные косы собраны в объёмный пучок.

– А ты говорил, русалка–русалка, – буркнул я другу, не отрывая взгляда от новенькой.

– Ну что сказать? Радует, что у тебя не поехала крыша. А то я уже подумывал тебя Зелёным показать, - отозвался Берт. Он отодвинул меня, чтоб получше разглядеть девушку, занявшую свободное место в нашем ряду, и присвистнул: – Губа-то у тебя не дура.

Директор начала по одному представлять первогодок, которые сходили со сцены и расходились по зонам своих факультетов. Но мне было не до этого. Я бесстыдно буравил взглядом блондинку, которая совершенно не обращала на меня внимание.

– Держи себя в руках. Ты похож на извращенца, – усмехнулся Берт, наблюдая за моим поведением.

– На этот раз я ее не упущу.

– Да куда она денется?! Она с нами теперь надолго, – опешил приятель и тише добавил: – Может всё-таки стоит целителю показаться?

Я лишь недовольно махнул на него рукой, продолжая любоваться девушкой.

Казалось, что церемония поступления тянулась невероятно долго. Даже на самых скучных предметах я не так активно ёрзал, как сейчас. Но вот вновь заиграла торжественная музыка. Директор сообщила, что через полчаса в этом же зале начнётся неофициальная часть, а пока его нужно всем покинуть. Дважды меня просить не нужно. Я подскочил, как ужаленный и хотел бы окликнуть новую одногруппницу, но вдруг понял, что не знаю её имени.

– А ты не слышал, как её представили? – повернулся я к другу.

– Кого? – Берт не сразу понял о ком идёт речь. – А, твою незнакомку? Что-то на "с"... Сири... нет, Сара... Сандра! Точно, Сандра!

Переполняемый эмоциями, я посмотрел в конец ряда... а девушка уже растворилась в толпе учеников, выходящих из зала. Исчезла. Опять.