Последняя фантазия. Эндшпиль

Глава 1

В прорези прицела мушкета появилась фигурка вражеского ополченца. Пригибаясь и нелепо прикрываясь бесполезным деревянным щитом, тот, вместе с группой таких же обалдуев, медленно шел вперед куда-то в сторону невидимого ему окопа, скрытого в высокой траве и буреломе. На очередном шаге из под ноги солдата с громким хлопком вырвалось облако дыма, раскидывая в стороны землю, ветки и ошметки мяса, раньше бывшие его ногой. С воем солдат, бросив короткое копье, упал на землю и забился в судорожных попытках что-то сделать – не то обхватить обрубок ноги ладонями, не то еще что-то, непонятное с такого расстояния. Это он удачно попал – судя по обратному хронометру, что шел вместе с партией мин, жить им оставалось меньше суток. Остальные метнулись в стороны, залегли, скрывшись в траве.

Добивать раненного стрелок не стал – зачем? Вопли безногого, разносящиеся по округе, здорово сбивали спесь с остальных, да и приманкой он был неплохой. Вскоре двое бойцов из группы не выдержали криков товарища и, выскочив из каких-то кустов, попытались утянуть его куда-то подальше, третий выскочив на открытую местность и зарослей чахлого кустарника, бросился помогать, но этого стрелок им не позволил.

Совместил фигурку человека с отметками на прицельной планке. В высоту фигурка была в половину большого пальца – метров пятьдесят-семьдесят. Взял поправку.

Новомодный револьверный мушкет, которые только недавно начали поставлять в войска, заменив двухствольные штуцеры, щелкнул, когда стрелок потянул вниз скобу на рукояти. Барабан провернулся, подставив под ударник следующую камору, грохнул выстрел, маленькая человеческая фигурка, словно переломившись пополам, упала на землю, остальные попадали рядом, бросив раненого и отползая в стороны, пытаясь скрыться в высокой траве и складках местности от противника.

Стрелок пальнул еще раз, добив все таки калеку, и заставив вражеских солдат вжаться мордами поплотнее в землю. Убедившись что небольшая группа ополченцев, которую он обозначил для себя как “отряд-один”, залегла и активности временно не проявляет, бросился в другой конец короткого окопа - шагов десяти в длину - на ходу сунув напарнику пустой мушкет и забрав у того другой, уже перезаряженный. Всем эти револьверные мушкеты хороши, кроме скорости перезарядки.

С другой стороны двигалась еще одна группа: пять человек, тройка копейщиков при паре арбалетчиков, мага нет. Грохнул выстрел. Один арбалетчик упал, второй вскинул свою волыну, навел на звук. Хлопнула тетива, свистнула стрела, пролетев сильно выше окопа и много левее. Барабан провернулся, грохнул еще один выстрел, не успевший залечь арбалетчик свалился на землю, забрызгав траву мозгами. “Отряд-два” потерял арбалетчиков - метров пятьдесят теперь они не опасны. Пальнув еще несколько раз, чтобы заставить остальных залечь, стрелок метнулся к обратному концу окопа.

- Мушкет!

- Заряжаю еще, – откликнулся напарник, утрамбовывая пулю в каморе и заталкивая сверху пыж.

- Свой мушкет дай! Мушкет дай!

Напарник стрелка вспомнил, что у него на плече на ремне тоже висит винтовка, сдернул ее, протянул.

Стрелок, высунувшись из окопа, оценил обстановку. “Отряд-один” залег, но судя по шевелению травы медленно ползет вперед, “отряд-два” потерял арбалетчиков и временно безопасен, но чуть дальше – высота человеческих фигурок была чуть больше ногтя, значит метрах в ста – двигался еще один отряд, среди вояк которого ярко-красным пятном выделялся офицер - именно его стрелок и взял на прицел. Барабан провернулся, револьверная винтовка пыхнула дымом, выпустив серое облачко не только из дула, но и из стыка барабана и ствола – была у них такая особенность - на мгновение перекрыв обзор.

Когда дым рассеялся, солдат увидел, что вражеский офицер не упал. Скоба перезарядки пошла вниз, потом вверх, проворачивая барабан и взводя курок, один за другим хлопнули три выстрела, три пули щелкнули по невидимому щиту, на мгновение проявляя силовой барьер в физическом мире.

- Змея заряди, – заорал стрелок напарнику, – быстрее.

Название “Драконы” осталось только за большими системами, залповыми, которые били огненными снарядами на многие тысячи шагов. Вот такие - ручные трубы, из которых вылетал маленький дракончик, как-то быстро стали называться змеями, наверное, потому что снаряд был похож на вытянувшуюся змею, с массивной головой и тонким, длинным хвостом. Больше конечно, снаряд походил на головастика, но как-то не солидно было так называть столь грозное оружие.

Со стороны вражеского отряда, оставляя за собой дымные хвосты и поджигая сухую траву и сучья, прилетели один за другим четыре огненных шара, ни один своей цели не достиг, зато змей уже был заряжен.

Стрелок высунулся из окопа и, вскинув на плечо тяжелую трубу, направил голову змея, торчащего из нее, в яркую фигуру вражеского офицера. С обратного конца трубы полыхнуло огнем и с шипящим свистом снаряд полетел к цели, оставляя за собой извивающийся дымный хвост, вот уж точно змей.

Попасть с такого расстояния в крошечную фигурку человека было почти невозможно, но этого и не требовалось – фронтальная проекция магического щита была сильно больше фигурки мага, который его ставил, так как за щитом прятался не только он, но и его солдатня. Имперские бойцы, после того как несколько пуль расплющились о невидимую стену, осмелели и встали в полный рост, маг двигался чуть впереди, прикрывая отряд. Удобно идут.

Грохнуло. Змей ударил сильно правее мага, огненный всполох взрыва развернулся шагах в десяти от того, но это считалось отличным попаданием и его было более чем достаточно. Магический щит, который мог сдержать мушкетную пулю, взрыв змея не сдержал. Ударная волна - объясняли стрелку на учениях - это не сильный порыв ветра, как может показаться со стороны, а спресованный до твердости воздух, каменная стена которая несется со страшной скоростью, кроша, ломая и разрывая все на своем пути. Словно огромный молот, размером со стену дома, бьет одновременно во все стороны, а вслед за ним несется шрапнель осколков. Редкий маг в одиночку сумеет удержать такое.

Этот не смог. В воздух взлетели рука с ногой в красных доспехах, переломанный труп мага отбросило куда-то в сторону. Контуженные и потерянные солдаты и ополченцы не сразу сообразили броситься на землю и залечь, наоборот, даже те из них кто упал после взрыва и получил не слишком уж сильные повреждения, пытались подняться. Один за другим Альдийский стрелок всадил четыре пули в мечущиеся человеческие фигурки и минимум дважды попал.

Справа затрещали ветки – один из отрядов подобрался уже вплотную. Копейщик появился совсем рядом с окопом, получил пулю, упал прямо под ноги своему побратиму, который продвинулся ненамного дальше. Последняя пуля в барабане мушкета пробила тому дыру в брюхе и он, сделав пару шагов, упал на землю.

- Заряди, и штуцер дай.

Последний копейщик, упал уже на границе окопа, и стрелок, увидев что тот еще шевелится, даже не стал тратить пулю на добивание, ударив раненного бойца ножом. Ухватился за какой-то ремень на экипировке мертвеца, подтянул к себе, уложив на границе окопа, сделав из трупа невысокий, импровизированный бордюр.

Мясной штурм все не прекращался. Волна за волной имперцы наступали, усыпав своими трупами окрестные поля, радовало только то, что магов среди них было немного, и даже против них у Альдийских бойцов имелось подходящее оружие.

Подпустив поближе следующую четверку противников, стрелок извлек из ременной петли на груди чугунный шарик гранаты, несколько раз чиркнул пружинным кресалом, поджег фитиль и замахнувшись как следует, зашвырнул ее подальше.

Грохнул взрыв, двое из четверки упали – один убит, второй ранен, судя по воплям серьезно. Оставшиеся двое, которых не посекло осколками, рванули вперед, к окопу, получив почти в упор дробью, дуплетом из обреза.

После поступления в армию барабанных мушкетов, двухствольные штуцеры предыдущей модели, окопные солдаты начали переделывать в обрезы – оказалось, что если отпилить ствол, укоротив ружье вдвое, штуцер становится очень удобным оружием для боя в тесном пространстве окопа. Точность стрельбы на дальних дистанциях, конечно, сильно падает, но зарядив оба ствола крупной дробью, стреляя в упор, врага можно было сметать облаком свинца как метлой. Хорошо подходит в качестве оружия последнего шанса, коль уж допустил врага в окоп. Ходили слухи что король пообещал наладить фабричное производство обрезов, но пока в войска они не поступали.

Хлюпая по луже на дне окопа, напарник подбежал, протянув перезаряженный мушкет. В их паре сразу стало понятно кто стреляет лучше и они разделились на стрелка и заряжающего. Оптимальная, как показала практика, стратегия для вот таких малых отрядов, разбросанных на линии соприкосновения в небольших окопах на два три человека - лисьих норах.

Вражеские силы тоже перли малыми группами. Стройные шеренги копейщиков и мечников закончились уже к исходу первого месяца полноценной войны. Они размазывались по земле слишком уж легко, артиллерия по таким почти не промахивалась, а сами стройные шеренги копейщиков и мечников, не промахивались ногами мимо мин на минных полях. Ошметками ополченцев был засыпан уже не один гектар Альдийских земель…

Линию обороны по реке имперцы прорвали. С потерями, но им удалось пройти оборонительные рубежи и закрепиться на территории мятежного королевства. Огромная, неповоротливая и закостенелая военная машина империи училась, пусть и медленно. Генералы в помпезных шатрах и штанах с красными лампасами все еще воевали по-старому, а вот солдаты и малые лорды, что участвовали непосредственно в боях, уже начали воевать по-новому.

Вместо огромных неповоротливых масс войск, которые Альдийцы зачастую разбивали еще на марше, за два дневных перехода, имперцы начали действовать малыми мобильными группами. Именно волны таких групп и отбивали стрелки в лисьих норах. Сплошная линия длинных окопов показала свою несостоятельность. Нет никакого смысла рыть длинную кишку в несколько миль, потому что стоит врагу перейти ее в одном месте, и дальнейшее удержание всей многокилометровой линии становилось бесполезным. Времени и сил на ее сооружение уходило много, а пасть она могла быстро. Стратегия малых окопов и лисьих нор пришла как-то сама собой. Зачастую, когда десантный летучий корабль прибывал на место предполагаемого пути атаки, прежде чем сбросить десант, на землю сбрасывались несколько мощных бомб, формируя таким образом окопы-воронки, в которых и размещались по паре человек с солидным запасом боеприпасов. Такие норы, неподалеку друг от друга, могли держать волну атаки не хуже сплошного окопа, но каждая ячейка являлась автономной, и захват одной, не приводил к падению всей линии обороны. Уже потом, если оборону приходилось держать долго, солдаты могли соединить расположенные рядом лисьи норы, траншеями, создавая не точку на карте, а словно бы зарубку, короткую черточку...

Стрелок, передохнув минутку между волнами мясного штурма, снова высунулся из окопа, примостил винтовку, уложив ее на труп, и взял на прицел следующего врага.

Выстрелы слева и справа, грохотали уже сильно сзади – волна вражеской пехоты прошла линию обороны, уперевшись во второй эшелон, их окоп судя по звуку выстрелов, единственный в первой линии, который устоял, и сейчас атаки малых групп врага приходилось отбивать не только спереди, но практически со всех сторон. Порох заканчивался, змеев осталось всего два, гранаты уже закончились, и устлав округу трупами, противник взял маленький окоп в плотное кольцо, шансов отбиться было немного.

- Математика хорошая, – усмехнулся заряжающий, словно прочитав мысли стрелка, – дорого продались.

- Заряди штуцер дробью, – стрелок кинул разряженный обрез напарнику, передал пустой мушкет и принял из его рук заряженный, – еще повоюем.

Три десятка барабанов мушкета и два выстрела змея спустя, в окоп спрыгнул первый мечник имперцев, которого не удалось уложить на подходе, бой переместился в траншею. Стрелок свалил его выстрелом почти в упор, разрядил второй ствол в упавшего в окоп копейщика, и взялся за тесак. Когда он добивал ножом уже четвертого ополченца – выручала неподготовленность имперских солдат к такому типу войны и преимущество Альдийцев в экипировке – над головой с диким свистом пронеслись, оставляя жирные дымные хвосты, тяжелые туши драконов.

- Свистульки открыты! – заорал заряжающий выбираясь из-под упавшего на него трупа, – маску, маску надень!

Стрелок нащупал болтающийся на груди респиратор, прижал к лицу, подтянул ремень, вслед за маской натянул на глаза очки, с одной треснувшей и залитой специальным клеем линзой. Видно левым глазом через нее было плохо, что впрочем большого значения не имело, но хотя бы ядовитый туман до глаза не доберется. Где-то впереди, вдалеке рвались драконы, а позади, где-то у линий окопов второго эшелона, спешно разворачивался корпус Кригга.

Видеть их стрелок не мог, но заранее знал, что сейчас последует, и мутный ядовитый туман, вскоре затянувший окрестности, дал понять, что он не ошибся. Вслед за ядовитым туманом пришла частая пальба. По звуку, казалось, что залпами бьют несколько тысяч человек, но стрелок знал, что Отряды Кригга как правило действуют малыми силами.

Первый кригговец вышел из тумана прижимая к плечу приклад винтовки. Выстрел! И один из отравленных имперских ополченцев, падает на землю. Еще выстрел, за ним еще один. Имперские солдаты, кашляя, хрипя и задыхаясь, выхаркивая легкие, продолжали переть вперед. Своих командиров они боялись больше смерти.

Кригговец, один за другим, не останавливаясь на перезарядку, сделал три десятка выстрелов, в одиночку отбросив атаку десятка малых групп, и, уже подобравшись к самому окопу, выхватил пистолет и всадил пулю в спину навалившегося на стрелка ополченца. Тот, кое как оттолкнул в сторону враз потяжелевшее тело противника и, упираясь руками и ногами в мокрую землю, выбрался из под трупа.

Солдат в черной форме с редкой магазинной винтовкой в руках и маске на лице, протянул стрелку руку и помог подняться. По сторонам слышались частые хлопки – его однополчане выбивали отравленных ядовитым газом противников. Атака на этом направлении захлебнулась.

- А ты хорош парень, – спустя некоторое время, когда ядовитый туман рассеялся и можно было снять маску, похвалил стрелка кригговец. Он стоял на краю окопа, окидывая взглядом усеянное трупами поле, и два слоя мертвецов на дне самого окопа, – во даешь.

- Служу королю, – устало откликнулся стрелок, стянул с лица респиратор, вслед за ним очки, и поднял глаза на кригговца. Левый глаз был мутным. Кригговец снял с пояса и протянул стрелку флягу с водой, стрелок кивнул, поблагодарив и принял немного помятую жестянку.

- Король наградит, – кивнул тот, – показательно, перед строем. Твой окоп один устоял… Сможешь, наверное, даже попросить какую-то награду. Чего хочешь?

Стрелок не ответил. В несколько глотков выхлебав всю воду он протянул флягу обратно кригговцу и осмотрел его экипировку. Черная форма, вместо привычной шинели кожаный плащ или резиновый, непонятно так сходу. Толстый, прочный. Если верить слухам – экипировка кригговцев хорошо огонь держала и даже молнию из не очень сильных могла удержать. На груди жилет с прямоугольными пластинами брони – они хорошо работали против стрел, арбалетных болтов и других физических носителей урона. Руки защищены толстыми перчатками, на ногах – высокие сапоги. Униформа создавала впечатление монолитной и непроницаемой, наверное, для того чтобы без опаски работать в ядовитом тумане.

На голове стальная каска, слегка затемненные круглые очки и маска-респиратор, сейчас висевшая на расслабленных ремешках где-то на груди. В руках новейшая многозарядная винтовка, не с круглым барабаном на шесть выстрелов как в армии, а с прямоугольным, коробчатым магазином.

- Винтовку такую хочу, – наконец хохотнув озвучил желаемую награду стрелок, – и вообще, к вам хочу.

- К нам нужно заслужить, – боец в маске извлек из одного из многочисленных кармашков на жилете помятую картонную коробочку с сигаретами и пружинную кремниевую зажигалку. Оттянул большим пальцем язычок и позволил тому соскочить, ударив кусочком кремня по кресалу, повторил процедуру еще раз. Фитиль, торчащий из корпуса зажигалки, вспыхнул и кригговец поджег одноразку. Глубоко затянулся, выпустил из носа дым и потянул из коробочки следующую, – закуришь?

Глава 2

Ночная улица, освещенная магическими фонарями, несмотря на поздний час была полна народа - столица империи никогда не спит. Две неприметные фигуры в темных плащах легко растворились в толпе и пересекли площадь, оказавшись перед старым четырехэтажным домом из серого кирпича.

Первый этаж, судя по витринам, закрытым ставнями, занимала какая-то лавка или питейное заведение, в такой час уже не работающее, на втором, наверное, жили какие-то квартиранты, а вот верхние два этажа, как понял Арт, принадлежали Лиену На Делю. Он был недостаточно богат, чтобы позволить себе отдельный особняк в столице, но выкупить два этажа доходного дома ему было по карману… А может он их и не выкупал, а просто арендовал. Артис этого не знал - в столь мелкие и несущественные вопросы он не вдавался. Знал, что маг живет здесь, а большего и не надо.

Осталось только застать его дома, а вот с этим уже были проблемы. Большую часть дня На Дель проводил в академии, и соваться туда лишний раз, Арт не хотел. Туда попасть не так уж просто, но для умеющего летать, становиться невидимым и менять личину Арта, это проблемой не являлось. Хуже было бы, если бы вдруг оказалось, что меры безопасности там усилили и с него просто сорвало фальшивую морду. Такое в местной колыбели магии вполне даже реально. Пришлось выбрать для визита ночь и сейчас, стоя в освещенном кругу света под фонарем, Арт изучал входящих и выходящих из дома людей.

Вскоре он был вынужден признать, что в целом это удобно – попасть к На Делю можно было через любую из двух парадных, через которые в дом входили жильцы, так что наблюдая снаружи нельзя было точно сказать к кому пришел человек – к На Делю или кому-то из жильцов второго этажа.

Пропустив выходящую на улицу парочку – молодого парня и столь же юную девушку, с лицом обильно усыпанным заметными даже в полумраке, веснушками, Арт со своей спутницей вошел в подъезд, как он по привычке назвал вход в дом, и направился по широкой лестнице вверх.

Лестничную площадку третьего этажа перегораживала дверь – выше второго просто так было не подняться. Дверь оказалась заперта, но рядом с ней из стены торчала цепочка дверного звонка. Скорее всего сам колокольчик располагался где-то в сердце дома, так чтобы На Дель мог его слышать из любой части своего жилища.

- Интересно, как жильцы попадут на крышу, если им вдруг понадобится? – подумал Арт, потянув за цепочку и прислушавшись, пытаясь расслышать звон – впрочем, – тут же понял он. – зачем жителям средневекового города лезть на крышу? Телевизионных антенн и спутниковых тарелок тут пока нет, а если что-то случится с кровлей, то На Дель наверное, это заметит самым первым.

Несмотря на то, что звук колокольчика Арт так и не услышал, спустя минуту за дверью послышались шаги, а потом глазок на двери, закрытый стеклом, засветился изнутри – кто-то открыл задвижку и глядел сквозь него на лестничную площадку.

- Кого там принесло? – послышался недовольный голос На Деля, – я никого не жду.

- Дель, это я, – с лица Арта слетела воображаемая маска, рассыпавшись ворохом синих искр, и он подошел поближе к глазку, позволив На Делю себя рассмотреть.

Почти сразу же защелкали замки и запоры, и дверь с тихим шелестом открылась. Стоявший на пороге На Дель, в домашнем халате и тапках, махнул рукой, приглашая гостей в квартиру, и высунувшись на площадку осмотрелся по сторонам. Никого не обнаружив он запер дверь и обернулся к гостям.

- Бог мой, Арт, ты зачем сюда явился?

- Нужна ваша консультация профессор, – Арт улыбнувшись пожал руку архимага, – да и дела у меня в империи есть.

- Знаю я твои дела. Кто твоя спутница? Представишь?

- Это Линда, принцесса Фейблгарда, моя невеста, – представил девушку Арт и На Дель чертыхнулся, тут же впрочем, извинившись и представившись сам, по всем правилам.

- Еще и девчонку притащил. Тут небезопасно.

- Справимся.

Вскоре с расшаркиванием на пороге наконец закончили, и хозяин дома пригласил ночных визитеров в гостиную. Извлек из богатого бара пузатую бутылку с янтарного цвета содержимым, три стакана, плеснул в каждый на два пальца и вручил гостям, один оставив себе.

- Рассказывай.

- Что рассказывать?

- Зачем пришел. Но лучше начни с того момента, когда ты прикончил Салазара Страшного.

- О, вы уже в курсе?

- Все, кому надо, уже в курсе. Я слыхал императору прислали его голову в банке.

- Да, я сам ее принес. Я уже пару недель в империи. Просто оставил коробку с банкой на пороге особняка Сендми Навака.

- Черт возьми. Способа попроще не нашел?

- Ну не почтой же такое отправлять? Решил, что так будет лучше. Я, собственно, об этом и хотел поговорить, – Арт сделал маленький глоток, и устроился поудобнее на кожаном диване, – бой с этим засранцем очень уж тяжелым выдался.

- Представляю, – На Дель уже опустошил свой стакан и теперь наливал себе вторую порцию пойла, в этот раз не размениваясь на мелочи, и наполняя стакан почти до краев, – тебе уже рассказали кто этот человек?

- Да. Безумный брат императора. Маньяк и серийный убийца, который прикончил почти две сотни человек, и это только отпрыски благородных фамилий. Сколько простолюдинов он убил, наверное, никто и не считал.

- Очень интересный персонаж, – кивнул На Дель, – когда я увидел странный вид ауры с огромными манососами, сразу подумал на него. Он и до тюрьмы был сильным магом, а уж после того, как отсидел несколько десятилетий, так и вовсе превратился в какого-то монстра. Не в последнюю очередь именно он стал причиной пересмотра концепции тюремного заключения магически одаренных… - На Дель понял, что скатывается в лекцию и одернул сам себя, - Как ты его убил?

- Нашел способ, – уклончиво ответил Арт, – было не просто, но в процессе драки обнаружил кое-что интересное. Вам понравится.

- И что же это?

- Вы же помните о моей проблеме?

- Помню, – На Дель бросил короткий взгляд на Линду, а потом обратно на Арта, и тот слегка кивнул давая понять, что девушка в курсе, – отсутствие внутреннего манохранилища.

- Точно. Без камней я не могу использовать магию.

- Естественно, ману-то неоткуда зачерпнуть.

- Так вот, я сумел добыть ману без камня. Угадаете откуда?

- Удиви меня.

- Из нее, – Арт кивнул на Линду, – просто зачерпнул ману из ее внутреннего хранилища как из своего, а потом еще и смог его наполнить.

- Первый раз о подобном слышу, – удивился На Дель, – извлечь ману из живого существа можно только через жертвоприношение, да и то там КПД до смешного низок.

- Видимо нет, – пожал плечами Арт. – Нашелся иной способ. Как вы могли бы подобное объяснить?

- Покойный Салазар, строил множество интересных теорий, – На Дель взглянул в опустевший стакан и выдернув пробку из бутылки, принялся наполнять его снова, - теорий замешанных в основном на любви, видимо беднягу родители в детстве не любили. Среди его идей были несколько бредовых аксиом, которые можно было бы подтянуть под ваш случай.

- Это каких например? – поинтересовался Арт. Убийца напавший на него, оказался полон загадок, и если бы в природе существовала книга с мемуарами Салазара Страшного, он бы непременно ее купил.

- Например, теория о единении душ, – чуть призадумавшись, вспомнил На Дель, - мол, если два человека идеально друг другу подходят, то на каком-то внутреннем или, если угодно, духовном уровне, они просто становятся единым целым. Ваш случай можно под эту теорию подтянуть.

- Подходим значит?

- Я конечно же считаю, что это бред. Иначе кто-нибудь непременно подтвердил бы это экспериментально, – тут же добавил На Дель.

- Нынешняя аристократия заключает в основном договорные браки, а среди тех, кто создает пары по любви, магов немного, – вступил в дискуссию Арт, – я вполне могу поверить, что просто никому пока не везло, а если вдруг кому-то даже и везло, то никому просто и в голову не приходило подобной ерундой заниматься. Мало, наверное, есть магов, у которых внутреннее манохранилище уничтожено полностью. Ну может замечали, что когда они вместе, то мана чуть-чуть быстрее восстанавливается, или еще какая-то мелочь...

- Не забывай, что это больные идеи сумасшедшего человека, так что не стоит на них опираться. В любом случае ответ мы вряд ли узнаем. Просто надо признать как факт, что сейчас ты получается добытчик, а госпожа Линда хранительница. Замечательный тандем – ваша парочка с твоей скоростью восполнения маны, и хранилищем Линды, почти непобедима.

- Салазар нас чуть не прикончил.

- До сих пор интересно, как ты его победил.

- Как-нибудь расскажу, сейчас же меня больше интересует наш феномен.

- Ну тут я мало что могу сказать. Если ты действительно можешь наполнять манохранилище госпожи Линды и извлекать из него ману, то кристаллы тебе уже не нужны, бесконечный запас энергии у тебя всегда с собой.

- Ага, только если мы вместе. На расстоянии это не работает, но на близкой дистанции, оказалось, что физический контакт не обязателен. Я провел кое-какие эксперименты, но думал, что вы мне сможете подробнее рассказать.

- Ты уже изучил это явление больше, чем я. Вдвоем конечно, мы сможем провести еще несколько интересных опытов, когда время будет, но что-то мне подсказывает что ты здесь не только за этим.

- Верно. На нас хорошо насели на фронте…

- А вот не надо было присылать голову Салазара, – перебил Арта На Дель, – только разозлил старика. Можно было бы просто оставить произошедшее в тайне, пусть бы дед думал, что брат его предал и сбежал, не рискнув напасть на тебя.

- Да мы там чуть не пол дворца разнесли, все кто хотел что-то узнать, уверен узнали. Мне почему-то кажется, что имперских шпионов в Альде не сильно меньше, чем наших тут.

- Ну ладно, – согласился На Дель, – но все равно дразнить старика не следовало… Извини, перебил. Что там у тебя?

- Так вот, – вернулся к своему рассказу Арт, – на нас насели на фронте. Держимся, конечно, но хорошо бы подбросить старику внутренних проблем, отвлечь ненадолго, а то он меня так трупами засыплет и просто закопает в мертвецах.

- Империя крепка, – начал было На Дель, – точнее не вся еще прогнила.

- Пусть так, но я не верю, что она монолитна. У войны есть свои интересанты, но уверен есть и те, чье положение стало хуже. В любом государстве полно мест, где дровишки разложены и бензин… хм, и масло уже разлито. Не хватает только искры чтобы все полыхнуло. Я не знаю что это за места в империи, но мать сказала, что вы очень неплохо ориентируетесь в здешней обстановке.

- Предположим, я не совсем как рыба в воде, в этом вопросе, - задумался На Дель, – но есть люди которые помогут консультацией. Если дашь мне день-два, я смогу подобрать тебе несколько… ну, пусть будет фитилей, торчащих из туши империи.

- Если возможно, не могли бы вы среди этих фитилей отметить те, которые находятся где-нибудь поблизости от маршрута Тора Ле Вина.

- Хочешь посмотреть на работу великого архимага?

- Есть немного, – пожал Арт плечами, – а еще у меня есть куча вопросов по големо- и доппелестроению. Покойный Салазар, как мне показалось, был мастером в создании своих копий.

- Вот уж точно, но доппели и големы слишком обширная тема чтобы можно было что-то всерьез объяснить вот так, на скорую руку, но я могу посоветовать тебе определенную литературу…

На том и порешили. На Дель пообещал разнюхать насчет потенциальных очагов нестабильности на территории империи и слово свое сдержал. Спустя два дня, встретившись в людном городском парке, вместе со списком горячих точек Арт получил от На Деля, увесистую пачку книг.

- Откуда вы все это узнали? – удивился Арт бегло просмотрев бумажный листок, исписанный незнакомым размашистым почерком, у На Деля не такой.

- Есть друзья, – тот подбросил на ладони серебряную монету, – есть люди, которые ничего против империи не имеют, но видят, что государству нужны перемены.

- Благородные предатели? – усмехнулся Арт, – не переживайте, господин На Дель, мне не так важны их мотивы.

- А стоило бы интересоваться мотивами людей, потому что, если у них нет мотива поступать так, как они поступают, значит что-то здесь нечисто

- Я вам верю, – усмехнулся Арт, – безусловно те, кто предал императора, могут и меня предать, но надеюсь, что вы умеете подбирать правильных предателей… У нас их конечно назовут героями, возможно и здесь, со временем.

- Быть может, в редких случаях, когда борьба за правое дело вынуждает стать предателем, предательство может стать правым делом… Но вообще это всего лишь смена династии чужими руками. Те, кого ты используешь, точно так же используют тебя Арт. Все и всех взаимно используют в своих собственных целях. Так уж устроен мир.

- Спасибо, – Арт сложил пополам бумажку и убрал ее в карман, – вам привет от матери.

Слегка кивнул, обозначив поклон, и растворился в плотной толпе, которая в центральном парке столицы практически никогда не рассасывалась. Наметанный взгляд На Деля, заметил что несколько человек, которые ранее просто стояли у берега пруда, подкармливая уток, или сидели на лавках, зашевелились в тот момент когда Адд развернулся и направился в толпу, с кипой книг под мышкой, и один за другим, крепкие мужики, стараясь не привлекать к себе внимание, как бы невзначай потянулись вслед за мальчишкой, который правда, был в обличии незнакомого На Делю мужика, лет на пятнадцать старше.

- Охрана, – сразу сообразил На Дель, – или вряд ли пасут.

Проверять свои это или чужие, или ему вообще показалось, На Дель не стал. Он был уверен, что малец сам решит проблемы, коли те возникнут. Ну а если не сумеет – значит его, На Деля ставка не сыграла, и надо искать новую серую лошадку… Впрочем Лиен все же надеялся на Арта. Чем черт не шутит, если ему удастся прикончить не только самого императора, который выехал вместе с войсками, но и его сыновей, малец сумеет даже претендовать на трон в империи. В конце концов, если Династия Валдора оборвется, Артис будет иметь ровно такие же права претендовать на большой трон, как и остальные правители королевств входящих в состав империи. Начнется великий передел, а главным аргументом в подобных мероприятиях, чаще всего служит количество войск под рукой, а уж с войсками Арта, мало кому захочется спорить… Если он победит конечно.

Пока На Дель сидя на скамейке в парке гонял внутри черепа недобрые мысли, Арт с небольшим отрядом который пробрался в столицу империи вместе с ним, изучали записи переданные бывшим учителем. Как и просил Арт, среди прочих данных – по типу количества жителей в конкретном поселке, сумме налогов собираемых с села, и даже даты когда в какой поселок приезжают сборщики податей – некоторые места были подчеркнуты, и рядом с отметками стояла дата – когда в конкретный регион пребывает Тор Ле Вин, на работу которого хотел посмотреть Арт. Его все еще мучил вопрос как же Ле Вин делает одно и то же тридцать лет, почему его работу так ценят и почему за столько лет технологию не украли. Как в конце концов, этот маг создает настоящую воду, которая не исчезает со временем как другие магические поделки.

- Ну что господа, – обратился молодой король к подельникам, выбрав на наконец точку атаки и подчеркнув запись свинцовым карандашом – съездим посмотрим, как работает величайший архимаг этого мира, я давно хотел на это посмотреть, ну а потом повторно соберем налоги с десятка-другого деревень… Точнее мы соберем их первыми, а вот официальные сборщики податей, как раз таки соберут их повторно. Интересно что из того получится? Час на сборы и выдвигаемся.

Глава 3

Когда меня откачали – оказалось, что мне досталось изрядно – и привели в более-менее подобающий вид, был соблазн прямо сейчас вылететь в империю и отбомбиться по дворцу, но я все же удержал себя в руках. Во-первых, потому что максимум куда бы я долетел - это до первого этажа дворца, свалившись с ближайшей лестницы, а во-вторых, потому, что из этой затеи все равно бы ничего не получилось. Император и сам маг не из последних, да и охраняют его, я уверен, лучшие из лучших. Думаю, упади прямо сейчас на дворец метеорит, император уцелеет, даже если весь остальной город превратится в руины. Даже если от города останется один лишь кратер, уверен, посреди этого кратера останется столб нетронутой горной породы со стоящим на нем замком. Как ни крути, именно имперская казна была главным покупателем Альдийских и не только, манокамней. Уверен, для систем безопасности замка, местные ФСОшники кристаллов не пожалели.

Пришлось вместо этого разбираться с последствиями ночной атаки. Замок обзавелся дырой в боку, как раз с той стороны, что выходила к городу, и все желающие могли ее лицезреть. Потери среди личного состава тоже были – как среди моих воронов, так и среди людей Генерала Тана Дер Харта. Зато это поспособствовало приятельским отношениям в коллективе и солдаты Фейлблгарда, до этого бывшие среди моих людей чужаками, вдруг стали почти своими, разделив бой и потери.

Генерал Тан получил ранения, но не серьезные, они не стоили даже упоминания. Линда Была почти в порядке, Дезмонд и Хадс, как ни странно, тоже уцелели. Дезмонду досталось сильнее – все-таки им проломили каменную стену, но одновременно с этим с ним было проще. Целители приступили к работе сразу же, они не жалели маны и обещали, что уже к завтрашнему вечеру смогут поставить его на ноги. С Хадсом было сложнее. Поломало его не так сильно – он всего лишь упал с большой высоты, отделался обеими сломанными ногами, парочкой ребер и одной рукой. Вот только лечить пустотника магией невозможно, и восстанавливаться ему придется долго и нудно, при содействии обычных лекарей. Ну, хоть жив, и то неплохо.

Линда отделалась несколькими синяками, сломанным ребром и частично сожженными волосами - теперь в фехтовальных костюмах их с сестрой я уже не спутаю – Линда потеряла свою роскошную шевелюру, теперь щеголяя короткой, наскоро произведенной стрижкой. Но, в целом, из непосредственных участников ночных событий, ей досталось меньше всех.

Кое-как разобравшись с последствиями нападения, мы собрались в малом зале и стали думать, как на это ответить. Никаких других идей, кроме ответной диверсии, на ум не пришло. У меня было неоспоримое преимущество, перед любым убийцей, которого пошлет Император – мне не нужно было пробираться на территорию государства через третьи страны или глухие лесные чащи – я мог взлететь прямо из дворца и прямо во дворце приземлиться… Причем не один, а в компании сотни-другой диверсантов. Интересно, если я соберу кригговцев, людей Тана и вообще все свои силы, которые смогу посадить на летучие корабли, получится ли у меня сходу взять столицу, приземлившись прямо на главной площади, перед дворцом?

В ходе дискуссии пришли к выводу, что нет. Работать извне бесполезно – на этом мы сошлись все, любую внешнюю атаку, охрана дворца удержит, если мы хотим убить императора, надо внедряться внутрь.

- А так ли нужно его убивать, – подал голос генерал Тан, которого тоже допустили до совета, все-таки в битве он участвовал наравне с другими, и его бойцы тоже пришли на помощь и также понесли потери, – что будет после того, как Валдор Второй умрет?

- Никому кроме него эта война не нужна, – ответила Агата, – у Империи нет причин воевать с Альдой.

- Ну как же, плодородные земли, залежи манокамней… – начал перечислять Тан.

- Вы же генерал, господин Дер Харт, – улыбнулась Агата, – посчитайте сколько будет стоить война против Альды, а потом разделите на возможный доход. Сколько лет будет окупаться эта военная кампания? Пятьдесят? Семьдесят?

- Люди стоят дешево, – не согласился Харт.

- Конечно, до тех пор, пока это не ты сам, твой сын или близкий друг… Лорды должны понимать, что лично они, прибыли с этой авантюры получат мало, рудников для каждого не хватит, тем более их приберут к рукам те немногие из аристократов кто действительно близок к императору. Чем дольше длится война, тем больше лордов пройдут сквозь нее. Они не могут не понимать, что рано или поздно им придется собрать свои армии, и отправиться на фронт.

- Полагаете, убив Императора, вы закончите войну?

- Думаю да, – вступил в разговор я, - эта война, как мне кажется, полностью политическое решение. Стареющий император теряет поддержку, вассалы посматривают в сторону его сыновей, как будущих правителей, возможно, создают коалиции, строят планы как привести к власти того или иного принца. Сам император не в лучших отношениях с детьми, полагаю он хочет просидеть подольше, возможно, планирует успеть зачать еще одного наследника. Вот и решил провести маленькую победоносную войну для сплочения масс и повышения собственного рейтинга… - я взглянул в непонимающие глаза собравшихся и переформулировал фразу, – для поднятия авторитета, чтобы показать всем что он все еще силен и способен удержать в руках власть.

- А вы не думали, господин Арт, – продолжал гнуть свою линию генерал Харт, – что, совершив налет на дворец и убив Императора в самом сердце столицы, вы плюнете в лицо всей имперской аристократии разом, включая обоих принцев и прямо-таки вынудите их мстить. Даже если им плевать на вас и смерти отца они будут только рады, то не объявить вам войну и простить убийство императора не позволят правила чести. Любой из принцев в качестве главного ну пусть, предвыборного обещания, должен будет обозначить победу над Альдой как цель номер один. Иначе лорды не поймут… Даже если им самим плевать на вас и эту войну, император, который не объявит намерение мстить за отца, покажет слабость.

- Нет, не думал, – я пожал плечами, – это никому не надо. Лордам не надо, принцам не надо. Мне кажется наоборот – лорды присоединятся к тому из принцев кто скажет, что не будет начинать новую войну. Жить-то всем охота.

- Ну допустим оба принца, в кулуарах каждый своим сторонникам озвучат, что войну начинать не намерены, что будет делать оппозиция? Вы не думали, что если один из принцев взойдет на престол и откажется мстить за отца, то второй принц, будет сбрасывать брата с трона во многом именно под предлогом того, что брат слабак и трус, и побоялся захолустной Альды, оставив убийство отца неотмщенным?

- Генерал, черт вас возьми, я не знаю! Я! Не! Знаю!

- Если мне будет позволено высказаться, Ваше Величество, – генерал слегка кивнул, обозначая поклон, – я бы не советовал убивать Императора… Убив Валдора Второго вы, чего доброго, создадите мученика, символ, да, как угодно, назовите. В общем персонажа, вокруг которого можно объединиться, мертвый, кстати, такой персонаж намного удобнее чем живой. Пусть его свергают свои же. Убийство императора в самом сердце империи может поднять народ против вас как вероломного убийцы, отвратить от вас другие королевства, а в сердцах имперцев на многие поколения оставить вас и Альду, главными врагами.

- Я тоже приходил к подобным выводам в своих размышлениях, – кивнул я.

- Никто не может точно сказать, как поступят принцы и лорды империи, когда вы, Ваше Величество, убьете Валдора Второго…

- Вы так говорите генерал, как будто убийство Императора — это вопрос решенный и только от моего желания зависит убьем мы его или нет. Такую фигуру как Валдор Второй, надо еще суметь убить.

- Я не сомневаюсь, что вы это сможете сделать.

- Вы мне льстите генерал.

- Вы убили Салазара Страшного, а его боялся даже Император.

- Ладно, пусть так, – согласился я, – вернемся к нашему вопросу.

- Вернемся, – кивнул Харт, – так вот, мы не можем точно сказать, как поступят принцы и лорды если вы убьете Императора прямо в замке. Вариантов много – от облегчения и радости, до кровной мести и нового культа. Вы же знаете про вечную войну Халифата и Джарайя? Вот что-то подобное в самом плохом случае, можем и в нашем вопросе поиметь.

- Знаю, – я кивнул, про эту войну я читал. Халифат считает священной войну против Джарайев, и ни один юноша не может считаться мужчиной пока не пройдет через нее. Каждый год миллионы добровольцев отправляются в нечто похожее на крестовый поход, причем, что интересно, на полном самообеспечении. Государство обязуется предоставить им оружие и командира, не более.

- Не хотелось бы, чтобы Валдор Второй стал священной фигурой и месть за него стала делом чести для каждого имперца. Это конечно в самом крайнем случае, но сплотиться вокруг мертвого лидера удобнее чем вокруг живого. Живым он раздражал многих, мертвый же, удобен для всех.

- Я вас понял, генерал. Но что вы предлагаете делать?

- Убить монарха, ну, пусть будет, легитимно, и по правилам, так чтобы это ни у кого не вызвало вопросов, можно только в бою.

- Думаю Император вряд ли согласится выйти на дуэль.

- Вы правы, вызвать его вы не сможете. Но убить в бою можно и на войне.

- Не думаю, что мы увидим его на поле битвы. Короли, как правило, лично в бой не рвутся.

- Вы очень даже…

- Как правило, не рвутся, – перебил я генерала выделив первые слова интонацией, – Валдора мы точно не вытянем. Думаю даже если я превращу в пепел всю его армию, мы его на поле боя не встретим.

- Если превратите армию в пепел, то конечно нет, – улыбнулся генерал, – но в некоторых случаях, короли на поле боя лично, все же появляются.

- Это когда?

- Когда проигрывают, могут появиться в прифронтовых районах чтобы поднять моральный дух войскам…

- Думаю Валдор не решится, – перебил генерала я, но тот продолжил не ответив на мою реплику.

- Или когда побеждают.

- Вы думаете если мы потерпим поражение, Валдор Второй лично явится меня добить?

- Допускаю, что отдать последний приказ атаковать ваш осажденный замок, он захотел бы лично. В иной ситуации не знаю, но думаю, шанс вытащить его на поле боя есть, особенно если спровоцировать, разозлить, нанести личное оскорбление.

- Я конечно все еще не понимаю, чем меч в брюхо на поле боя отличается от стилета в сердце, в собственной кровати, и почему в одном случае нам будут мстить, а в другом нет, но прислушаюсь к вам генерал. В конце концов, прикончить императора в собственной постели мы всегда сможем, вы правы… Ну а насчет разозлить, есть у меня идейка.

- Будет ли нам позволено услышать эту идею?

- Будет, – я кивнул и обратился к одному из секретарей Агаты, своих как-то не удосужился завести, – вы знаете где сейчас труп убийцы?

- Салазара Страшного? – переспросил секретарь и пролистнув несколько страниц в толстой книге, отыскал пришпиленный к листу обрывок бумаги, видимо записку ему передали где-то между делом, возможно просто поймав в коридоре пока мы шли сюда, – да, он сейчас в склепе, обложен льдом, могильщики дожидаются вашего распоряжения.

- Отлично. Прикажите им отрезать от него голову и заспиртовать. Впрочем нет, – я потер виски соображая на ходу, - разрежьте труп на части. Голову отдельно, руки, ноги, каждый в свою тару, я хочу, чтобы даже его яйца плавали в отдельной банке. Если найдете на теле татуировки, срежьте куски кожи…

- Что вы собрались делать с трупом, ваше величество? – поинтересовался генерал.

- Собираюсь развлечь заскучавшую публику столицы и куски императорского мяса мне для этого пригодятся.

- Столицы Империи, как я понимаю? – улыбнулся Тан.

- Вы верно понимаете.

- Если я вас правильно понял… Разрешено ли мне будет отправиться с вами в Империю?

- Нет генерал, вы с принцессами отправитесь в Фейблгард…

- Я не поеду, – тут же перебила Линда, но я продолжил.

- Доставите мою новую просьбу о помолвке, а также отвезете мои торговые заказы. Мне будет нужен хлопок. Очень очень много, буквально целые корабли и повозки хлопка. И много металла - чугуна для отливки…

Мне предстояло покинуть на какое-то время Альду и переложить на кого-нибудь штамповку боеприпасов. Я не мог начать учить случайных магов с улицы, доверенных лиц у меня очень мало, не потянут они то, что делаю я.

Основой обороны на это время должны будут стать те виды оружия, которое мы можем производить в материале. И этого самого оружия, нужно будет очень много. Я уже знал на что делать упор – генераторы азотной кислоты работали, значит нарастив количество генераторов, я смогу поставить на поток производство кислоты, а следовательно, нитроцеллюлозы. Она пойдет для ружей, но главное, то самое на что я планировал делать ставку, это гранаты.

Корпус гранаты легко отлить, ее легко начинить, и так как никаких детонаторов у меня не было, и я планировал применять простой фитиль, делать в материале таких гранат можно было очень много. Основой обороны должны стать гренадеры, осталось только поставить дело на поток до своего отъезда.

Ракеты и антигравы, можно обучить штамповать Дезмонда, он точно не предаст – служит семье уже лет тридцать, ему можно верить. Так, кто у нас есть еще? – я задумался, не заметив, что весь зал молча ждет моего решения, а сообразив встрепенулся, словно просыпаясь.

- Господа, совет окончен. Мне нужно на завод, у вас всех, я уверен, тоже полно дел.

Покинув собрание – собравшиеся кстати не ушли, а остались что-то и дальше обсуждать - я вместе с Линдой направился в цеха. Надо было проинспектировать производство.

Загрузить производством ракет и анигравов я смогу Дезмонда. Его поделки не смогут жить так долго как мои, его ауры для такого не хватит. Чтобы созданная им ракета не превратилась в ворох искр вот прям сразу, надо будет каждую запитывать от достаточно большого камня маны. Черт, да мы будем стрелять в имперцев едва ли не золотом.

Как решить проблему? Только производством ракет в материале, или же обучением большего количества магов. Если придать каждому полку артиллеристов своего мага-производителя, кристаллы маны можно будет использовать значительно меньшего размера, а может даже вообще обходиться без них, просто вкладывая изначально сильно больше силы в воображаемые ракеты. В конце концов ракете надо будет прожить несколько подготовительных минут непосредственно перед запуском, плюс время полета до цели. Но что будет если полк окажется разбит, а маг-производитель попадет в плен? Расколется? Конечно расколется, и ракеты полетят уже в меня… Этот вариант отметаем.

От массированных загоризонтных ракетных ударов придется отказаться в пользу гранат и минометов для боя на ближней дистанции. В конце концов отлить чугунную банку, набить взрывчаткой и заткнуть крышкой с фитилем, совсем не сложно, конвейер хороших литейщиков у меня уже есть, переориентировать их с отливки корпусов ракет на отливку корпусов гранат – дело получаса. Осталось только запустить производство нитроцеллюлозы и взрывчатка, пусть даже кривая, косая и не совсем стабильная, у нас будет. Гранаты всяко проще и дешевле ракет, да и метнуть такую из примитивного миномета тоже просто – думаю с этим проблем не будет. За горизонт из таких минометов не ударить, ну да ладно, будем вести окопные бои на близкой дистанции.

Ракетные удары, конечно, останутся, но придется производить их только по особо важным целям – массовым скоплениям слабозащищенных сил и ночным стоянкам больших отрядов. Снарядного голода не избежать, ну да ладно, я отъеду из Альды ненадолго. Будем постепенно отползать, медленно отступая и огрызаясь… Снарядный голод все же неизбежен.

На ходу поздоровался с Генри. Ему кто-то уже рассказал о ночном бое, и о том, что могучего мага, которого не смогла остановить чуть ли не целая армия стражи, я забил насмерть голыми руками. Директор завода сложил два плюс два, и понял, что я воспользовался пистолетом с пулей из кровавого железа. Притащив мне на подпись кучу бумаг, он затребовал увеличения финансирования для оплаты доноров, на что получил добро и мою подпись. Антимагическая пуля доказала свою эффективность и в качестве последнего довода просто обязана у меня быть постоянно.

- Генри, будь добр, вызови ко мне главного редактора столичной газеты, вместе с фотографом и типографом, ну или как там называется человек ответственный именно за печать.

Директор завода получив все необходимые подписи и указания, умчался выполнять поставленную задачу. Я же, поднявшись на второй этаж, оглядел с балкона цех, в котором кипела работа, и устало вздохнул, прикинув сколько же надо успеть сделать, прежде чем я смогу отлучиться в империю и отвезти Валдору Второму труп его брата… Работы вагон, но сначала типография.

Глава 4

Городская стража имперской столицы сегодня всем составом с самого утра стояла на ушах. По городу распространялись листовки, содержание которых, как считало начальство, могло привести к нежелательным последствиям, как минимум, репутационным, и страже была дана четкая команда ловить распространителей.

Многих, кстати, уже удалось поймать, работали они достаточно небрежно, и доставить в отделения. Наверное, в это самое время их допрашивают, пытаясь понять, кто заказчик и где находятся их базы, но, как минимум, одну уже вычислили. Отряд стражников именно сейчас и готовился к штурму. Агент тайной охранки заметил одного из распространителей листовок – им оказался какой-то малолетний беспризорник – но арестовывать пацана не стал и проследил за ним до их базы. В подвале заброшенного полуразваленного комплекса строений, на окраине, почти за городом, находилось логово банды беспризорников, да не каких-нибудь, а «потерянных», или “нерастущих” как их еще называли. Эти малолетние ублюдки в последнее время, снова начали доставлять неприятности, с тех пор как был избран новый «Питер».

Распространение листовок сразу же отошло на второй план, точнее могло послужить отличной приправой к основному блюду – крупному филиалу разветвлённой банды малолетних беспризорников, накрыв которую можно было бы получить повышение.

Потеряшки были скорее даже не бандой, а сектой. Появились они больше века назад, в те годы после большой войны осталось много сирот и с тех самых пор секту извести не удается. “Нерастущие” стабильно вербуют новых членов, благо беспризорников меньше не становится, а банда может дать им защиту и убежище.

Бродяжничают, хулиганят, портят чужую собственность и городское имущество, попрошайничают, занимаются проституцией, воруют, даже грабят и устраивают налеты. Главной особенностью именно потерянных, которая отличала их от остальных беспризорников, можно было считать состав – по большей части это пацанва, девчонки среди них появлялись крайне редко, и стабильный возраст – малолетки примерно от десяти до четырнадцати лет - вряд ли они сами знают свой точный возраст - среди которых процветает культ смерти. Как только очередной член банды становится слишком взрослым, он добровольно умирает, чтобы дальше не расти.

Каким именно образом структура остается стабильной и рабочей под руководством малолеток – никто не знал. Подозревали, что есть какое-то тайное управление сектой, кем-то из взрослых, разумных людей. Не могла же шпана сама поддерживать структуру на плаву все это время, но как бы там ни было, найти следы какого-то внешнего управления пока не удавалось.

Главарь банды тоже выбирается из подрощенных беспризорников, называют его «Питер», и правит он обычно три-четыре года, пока тоже не повзрослеет. Чаще всего, чтобы умирать с пользой, из таких вот «слишком старых» беспризорников, формируются боевые отряды, которые защищают малышню. Боевые качества вечно недоедающих и ничему не обученных малолеток, конечно, сомнительные, но дерутся они отчаянно, не боясь смерти, что делает их стаи весьма опасными противниками. Несколько десятков малолетних обормотов не побоятся толпой и с отрядом вооруженных стражников схлестнуться. Победить конечно не победят, но вот неприятностей доставят. Штурм их нор оставался задачей неприятной.

- Ну что, все готовы? – переспросил лидер отряда, опуская на лицо защитную маску и дождавшись утвердительных кивков, скомандовал начать штурм.

Убивать детей страже не хотелось. Какими бы отморозками ни были сбившиеся в банду малолетки, но они все еще оставались детьми, поэтому вместо мечей и копий, отряд был вооружен деревянными щитами и тяжелыми дубинками, а у каждого бойца на поясе висели по паре комплектов оков, с быстрозапорными замками. Боевое оружие тоже с собой было, да и многие стражники были магами, но убивать беспризорников планировалось только в самом крайнем случае.

Остатки строений раньше были какой-то факторией. Вместо тесных лазов, подземный этаж мог похвастаться широкими галереями, по которым плечом к плечу могли двигаться пятеро бойцов. Штурм начался сразу со всех сторон, в каждый выходящий из подвала лаз, ломанулся небольшой отряд миротворцев, от пяти до двадцати бойцов в каждом, и они легко смяли первую линию охранников. Обдолбанные какой-то наркотой или бухлом, беспризорники даже не выставили дозоров. Первые десяток-полтора малолеток получили по почкам, были скручены буквально за несколько секунд и сейчас, визжа и извиваясь, пытались вырываться из оков.

Оставив обездвиженных малолетних бандитов за спиной, а вместе с ними и по два-три стражника, отряды двинулись дальше, освещая темные коридоры магическими фонарями. Надо было взять главаря этой ячейки, может быть им повезет и это даже будет нынешний Питер. Допросить, узнать кто передал им листовки, кто оплатил распространение – беспризорники забесплатно не работают – возможно даже, удастся поймать заказчиков, получить заветное повышение…

Капитан возглавляющий штурм едва получив информацию от знакомого агента тайной охранки, сразу же выдвинулся на место. Подкрепление он вызывать не стал, опасаясь, что командование операцией передадут кому-то другому, сообщать вышестоящему руководству тоже, решив все сделать сам и прийти уже с результатом. Поставил в строй все свое отделение, вплоть до последнего писаря, рассудив, что уж с бандой шпаны они точно справятся.

Шпана опомнилась быстро. Было их в подземных катакомбах, наверное, не меньше сотни. В стражу полетели камни, пустые бутылки, самые отчаянные из старших, вооружившись палками и ножами бросались на щиты. Шансов у них не было, и отряды стражи продвигались все глубже в разветвленную систему подвалов, капитан стражи уже предчувствовал как вломится в очередную комнату, огреет дубиной очередного беспризорника, и вполне возможно им окажется главарь. Он уже чувствовал вес бронзовых лычек на погонах, когда, выбив ногой хлипкую деревянную дверь, увидел яркую вспышку в темноте.

Звук пришел позже, вместе с болью. Что-то снова грохнуло и на его груди, рядом с быстро расплывающимся кровавым пятном, появилось еще одно. Снова грохнуло, а потом еще раз и еще. Хлопки и вспышки пламени зачастили, но капитан этого уже не видел. Он был первым стражником, погибшим в тот день, но не последним. Прибывшая подмога, которую вызвали уцелевшие стражи, оставленные в коридорах по дороге, взяла только тех из беспризорников, кого успели спеленать. Банда, расправившись с отрядом, покинула систему подвалов через один из проходов и выручать своих не стала.

Также на телах парочки мертвых беспризорников было найдено что-то странное, видимо то самое оружие, из которого и была убита стража. Деревянные штуковины с железными трубами, похожие на маленькие арбалеты без дуг. Именно такой артефакт получил начальник городской стражи, вместе с образцом листовки, с огромной фотографией и броским заголовком.

«САЛАЗАР СТРАШНЫЙ ВЕРНУЛСЯ В СТОЛИЦУ!» – гласил огромный заголовок во всю газетную страницу. Ниже располагалась хорошего качества фотогравюра, изображающая банку с отрезанной человеческой головой. «Правда по частям» - скромно добавлял подзаголовок чуть меньшим шрифтом.

- Что это? – недовольно поморщившись и пробежав глазами по тексту спросил у помощника начальник городской стражи.

- Сегодня утром случилось ограбление, неизвестные напали на повозки, развозящие из типографии тираж газеты.

- Что за бред? Кому нужны газеты?

- Никому. Неизвестные напавшие обезвредили курьеров, никого не убили, просто оглушили и связали, а на торговые точки и центры доставки подписчикам, газеты пришли с вложенной внутрь вот этой страницей. Распространители даже не поняли поначалу, что что-то не так. Такие же листы иногда вкладывают, когда появляется какая-то важная и срочная новость, уже после того как тираж газеты ушел в печать.

- Салазар Страшный вернулся в столицу, – снова вчитался в статью начальник стражи, изредка бормоча вслух, – младший брат императора, маньяк на счету которого не одна сотня жертв… так… на службе императора… убивает неугодных императору… ну-ка, ну-ка… возможно, кто-то из представителей вашего рода тоже на его счету…

- Этот текст написан от лица короля Альды, – пояснил помощник начальника стражи, – он пишет, что избавил нашу страну и наших граждан от этой угрозы, сделал то, чего не мог сделать наш правитель.

- Хм…

- Пишет, что прислал голову Салазара Страшного императору еще вчера, но эту новость конечно же скрыли, однако Артис Де Адд понимает, что жителям столицы хотелось бы взглянуть на мертвого убийцу своими глазами, поэтому куски, как он это называет, императорского мяса, оставлены в разных частях города, и все желающие могут на них посмотреть. Ниже указано, где искать обрубки Салазара.

- Ты слышал что-нибудь о голове?

- Никак нет.

- Я тоже. Наверное, дело сразу ушло тайной службе и было засекречено.

- А может Альдиец просто врет и не было никакой головы? Или это вовсе не Салазар?

- Думаешь, хоть кому-то будет интересно нестись куда-то и смотреть на порубленный на куски труп?

- Там ниже есть фотогравюры этих самых обрубков, – ткнул пальцем в маленькие картинки помощник начальника стражи, – Альдиец оставил на теле все, что на нем было. Одежда была воображаемая, так что труп голый, но на одной руке были золотые кольца, а на второй браслет с огромным манокристаллом. Говорит, что все осталось на теле.

- Замануха, – хмыкнул начальник стражи. – Салазару не нужны манокамни. Кристалл добавил Альдиец, от себя. Полагаю, золото тоже… Замануха и для магов, и для простого люда. Скажи мне что мы уже отправили патрули по адресам?

- Пока нет. Листовка была отпечатана заранее, наверное, еще в Альде, а строки с адресами написаны уже от руки, видимо дописали после того, как подобрали места чтобы оставить части тела. Сейчас строчки замазаны черной краской. Краска магически созданная, приписка мелким шрифтом гласит что сила, вложенная в создание краски иссякнет где-то в середине дня.

- Почему пустотники еще не очистили это дерьмо?

- Пробовали уже. Не сработало. Полагаю чернила, которыми написаны адреса, тоже магически созданные, просто там силы вложено чуть больше. Дело было видимо так, маг создал чернила вложив туда солидный запас сил, этими чернилами были написаны адреса на листовках. Потом была создана черная краска, в которую вложили сил немного меньше, и закрасили написанное. Краска, которая скрывает текст, должна исчезнуть немного раньше чем чернила которыми этот текст написан. Если попробовать уничтожить магически созданную краску с помощью пустотника, то адрес тоже уничтожается.

- Хитер. Обмануть не получится. Все в городе узнают координаты одновременно. А времени до обеда, полагаю дал чтобы раззадорить народ. Тираж из продажи изъяли?

- Изъяли. Но по городу распространяются листовки. Их опускают в почтовые ящики, лепят на стены домов, да и просто разбрасывают на улицах.

- Хоть кого-то из распространителей задержали?

- Беспризорники, – кивнул помощник, – задержали многих, даже нашли одно их логово. Там был остаток тиража, удалось взять нескольких…

- Но не всех?

- Не всех. Отряд подвергся нападению, почти сотня стражников мертвы. Убили их из вот этого оружия, кто-то вооружил малолеток.

- Кто-то, – недовольно хмыкнул начальник стражи. – Альдиец, полагаю. Оружие изучили?

- Скорее всего оно уже деактивировано. Во всяком случае понять принцип работы мы не смогли, как и заставить его сработать. Пока что только поняли, что магически созданное – когда один из образцов взял в руки наш пустотник – оружие развеялось. Остался только маленький осколок манокристалла на котором и держалась фантазия.

- Беспризорники с этим оружием перебили отряд столичной стражи?

- Верно.

- Что же будет если эти штуки получат гильдия убийц или воров?

- Полагаю, ничего хорошего. И полагаю они уже их получили.

- Поживем – увидим, – устало махнул рукой начальник городской стражи. Пока готовьте отряды стражей, будем разгонять зевак и конфисковывать останки Салазара Страшного.

- Думаете будут какие-то беспорядки?

- Почти уверен что нет. Не для того вся эта постановка. Вся эта история с обрубками Салазара – просто желание рассказать широкой общественности об убийстве брата императора.

- Мог бы просто разбросать листовки.

- Доказательств нет. А так общественности приготовили разделанный труп с дорогим бонусом. Если часть послания оказалось правдой, то по мнению окружающих и вторая часть окажется правдой. Люди поверят, что это действительно труп Салазара, что брат императора действительно использовался как тайный убийца, ну и в то, что империя скрывает такой удар от Альды, как убийство брата императора. Правильная ложь так и строится – чтобы тебе поверили, надо взять немножко правды.

- Что делать будем?

- Готовиться. Все это только разминка. Листовки, труп Салазара, вооруженные беспризорники — это мелочи, так, суета. Все самое интересное закрутится, когда начнет всплывать Альдийское оружие в руках организованной преступности…

- Думаете есть вероятность терактов?

- Сомневаюсь, – покачал головой начальник стражи, – чем Альдийцу помогут на фронте, трупы мирняка в столице? Но такая опасность конечно же есть, если Альдиец попытается надавить на императора и лордов изнутри. В конце концов можно запугать общество настолько, что будет казаться будто на фронте находиться безопаснее чем в тылу. Глядишь лорды сумеют убедить императора пойти на мировую.

- А нам остается только быть готовыми?

- Значит, будем готовиться.

Главу городской стражи мало интересовала далекая война. Его не заботило чем король Альды заслужил немилость императора, его даже не интересовало свергнут ли непокорного Альдийца по итогу. Все что его заботило это безопасность города и порядок в столице, который постепенно начинал распадаться. Альдийское оружие, которым тамошние солдаты расправляются с солдатами империи, даже легендарными спесивцами, начало всплывать в руках представителей организованной преступности, которые направят его против слабо подготовленной к этому городской стражи, и против гражданских.

Если война и правда перейдет в удары по имперским тылам, полыхать будет всюду. Как бы сдерживаемые императором лорды, у которых куча претензий друг к другу, не вцепились один другому в горло…

Примерно такие же мысли стучались в стенки черепа внутри головы императора. Альдиец унизил его, опозорил. Не просто прикончил брата, но и прислал его голову, а потом еще и выдал труп Салазара толпе. Показал, что не только прикончил самого опасного мага, но и вскрыл то, что император пытался этот факт замолчать, солгать. Показал, что он сильнее, и что он уже внутри, в столице и делает тут что хочет.

Император сомневался, что король Альды пошел на такой риск и явился в империю лично, допускал что скорее всего тут действует хорошая диверсионная группа, но действует она от его имени. Когда начнут полыхать гарнизоны и здания, принадлежащие страже и тайной полиции, когда начнут взлетать на воздух столичные замки лордов, Альдиец – император был в этом уверен – припомнит разрушенный Форрадейр, и заявит, что столица все еще стоит лишь по его милости… Если конечно столица и впрямь будет стоять, а не превратится в огненную пустыню с неповрежденным императорским дворцом в середине. Надо было этот балаган заканчивать. Сегодня он соберет совет.

Глава 5

На Дель обходился дорого, но свое дело знал. В пояснительной записке были кратко перечислены не только локации в которых можно было раздуть пожар, но и точки напряжения в той или иной местности, те самые фитили, которые следовало поджигать. В огромном государстве уязвимых точек, на которые можно было больно надавить, имелось немало.

Где-то это был национальный или религиозный вопрос – королевства, включенные в состав гигантской туши империи, отличались не только названиями, но и вероисповеданием, потому как империя в свое время отжала и куски Халифата, и куски Янмэйских земель, и даже несколько горных перевалов у Инкера и Данга. Все это лоскутное одеяло верило кто во что горазд, из-за чего нередко возникали конфликты.

Мне, в принципе, казалась глупостью религия в магическом мире. Если маги могут творить чудеса, то всемогущий бог должен не только уметь что-то эдакое вытворять, но и регулярно это демонстрировать. Бог, который себя не проявляет - не достоин веры. Одно дело в моем родном мире – там магии нет и если бог явит чудо, то верующий, в первую очередь, обделается от страха, а потом уедет надолго в дурку. Там церковный прихожанин, моля о чуде, на самом деле ждет не чуда, а какого-нибудь счастливого случая или удачного совпадения.

Здесь же, когда исцеление любой болезни может дать целитель, а достаточно сильные маги могут вызвать дождь или расколоть гору – бог должен восприниматься иначе. Не являющий чудес бог должен проигрывать в конкурентной битве магам, являющим чудеса. Так мне казалось, во всяком случае, но оказалось, что нет - верующие в этом мире были, соответственно, были и боги. Эдакие сверхмогучие сущности, которые ни разу себя не проявляли, которые могут создавать или разрушать вселенные, но которым, при этом, почему-то не насрать на то, что человек ест, с кем спит, какую висюльку на шее носит и в какую сторону света бьет поклоны.

Я попытался представить себе сверхмогучую сущность, которая могла бы создать парочку новых вселенных или хотя бы планет, но вместо этого сидит и наблюдает чтобы конкретный человечишко на каком-то конкретном моменте пути планеты вокруг звезды не вздумал ничего сожрать, пока планета не повернется так, чтобы та точка в которой этот конкретный человечишко находится, не оказалась на неосвещенной стороне… Ну или же тщательно следит чтобы человечки с другой части планеты, не смели есть определенные продукты, пока планета проходит какие-то определенные угловые секунды, в своем полете в бесконечном космосе. Сидит, наблюдает и тщательно протоколирует. Бред какой-то.

В империи одно королевство могло ненавидеть другое, расположенное по соседству и точно так же включенное в состав великой державы, просто потому что на картинках в их святынях нарисованы разные персонажи. Но национально-религиозный вопрос был лишь одним из многих.

Экономика тоже свою роль играла. Много где людям мешали жить непомерные подати – среди лордов полно глупых и жадных, готовых выдавить из населения подконтрольной территории все что можно, до последней капли, а дальше – хоть трава не расти. Чаще всего это не наследные лорды земель, а имперские ставленники. Рано или поздно терпение у людей, даже забитых крестьян, лопается. На разгон самого крупного восстания, лет двадцать назад, даже пришлось отправлять отряд спесивых. Сейчас же, я смел надеяться, существенную часть войск император отправит на фронт, внутренние войска пойдут во вторую-третью линию, тайные службы мы загрузим поиском диверсантов, и возможно на простых крестьян сил и внимания не останется. Если в нужный момент подсуетиться можно здорово раскачать ситуацию.

Были несколько регионов, где напряженность создавала личная вражда между главами соседних королевств-областей, которые еще не напали друг на друга, только потому что боялись получить по башке от самого главного пахана – императора то бишь. Других проблем, иной раз совсем смешных, но из которых можно было что-то раздуть, тоже хватало. В общем, На Дель за пару дней успел собрать неплохую подшивку материала, из которой хоть сейчас можно было делать пособие для начинающего диверсанта-террориста.

Мозоль, по которой я решил потоптаться первой, была экономической. В области-королевстве, к которому мы держали путь, подати были сильно выше, чем в остальной империи. Причин как таковых для этого не было, просто местный лорд любил пожить на широкую ногу. Я если честно выбирал, не глядя на территории и их проблемы, я искал такое место, которое бы располагалось по пути следования Тора Ле Вина, конкретно этому региону и этому лорду просто не повезло что Ле Вин именно сейчас, находился на его территории.

«Приносящий дождь» интересовал меня больше, чем любой другой человек в этом мире. Если бы я сумел понять, как он умудряется полноценно материализовывать вызываемый им дождь, это бы решило все мои проблемы. Конечно же в том случае, если методику можно масштабировать и перенести на иные аспекты. Не исключено что Ле Вин научился материализовывать только воду и больше ничего. Я делал ставку именно на этот вариант, потому что имей маг возможность материализовывать на постоянку все что угодно, он бы просто создавал тонны золота, а не занимался гастролями по империи, с вызовом дождей за плату.

В любом случае, я надеялся, что информация, которую получится добыть у несущего дождь, как минимум подскажет в какую сторону копать. Даже небольшой шанс на успех того стоил и за это знание я был готов щедро заплатить. Мне нужна была эта воображаемая концепция, эта строчка мысленного кода, после которого вся программа заработает, и даже если Ле Вину не нужны деньги или манокамни, я, наверное, смог бы обменять его знания, на что-нибудь из знаний своих… Если нет, информацию из него придется выбивать. Но оно того стоило. Коренным образом поменялась бы концепция всей моей промышленности, про снарядный голод и дефицит боеприпасов можно было бы забыть, а у королевства могло бы быть все что угодно, пока в нем остаются рудники с манокамнями. Вооружив свою армию пулеметами под унитарный патрон, и материализовав десяток танковых рот, я бы смог закончить эту войну к концу недели.

Я, конечно, все еще мог перейти к прямым терактам, начав взрывать города, но уверенности в том, что это остановит войну у меня не было - войны редко выигрываются бомбежкой мирных городов. Единственным сценарием решения затянувшегося конфликта была победа на поле боя, с выходом на переговоры в сильной позиции. Именно эти две задачи я сейчас и решал. Приносящий Дождь мог помочь мне с вечной материализацией, а диверсии на территории империи – отвлечь от линии фронта. Даже с моей помощью, думаю при полноценном вторжении нам придется несладко, а сейчас пока меня нет моя армия испытывает жуткий снарядный голод.

Перед отъездом я, конечно, забил склады насколько мог, нарастил производство азотки - благо банка с молниями внутри, это технология простая и таких генераторов у меня теперь имелся целый цех – и наладил конвейер по производству нитроцеллюлозы. Много времени это не заняло – голова неудачливого убийцы, в котором опознали Салазара Страшного, даже разлагаться не начала. Местные аналоги алхимиков уверяли меня что минимум неделю-две она в растворе простоит, она простояла почти месяц.

Производство боеприпасов в материале удалось за считанные дни развернуть из полукустарного цеха до едва ли не конвейерного производства. Служба безопасности сбилась с ног, проверяя всех кого я велел ускоренными темпами нанимать, и пожалуй, секретность немного просела в качестве, но никаких жизненно-важных тайн местные производители не знали.

Кислота делалась в отдельном цеху, фильтровалась, концентрировалась и перефасовывалась, потом ехала на другое производство, куда стекались потоки хлопка, который я начал закупать в бешеных количествах мгновенно обрушив рынок.

Фейблгард обещал с хлопком помочь и мой будущий тесть уже загрузил своих купцов задачей, но пока что цена на хлопок взлетела, а его количество в свободной продаже снизилось. Через недельку-другую, когда прибудут корабли все устаканится, и надеюсь дефицита боеприпасов особо сильного, не будет.

Со стрелковкой худо-бедно разобрались - я даже успел выпустить мелкую партию примитивных капсюлей из гремучей ртути и разбив технологический процесс на несколько частей, передать его нескольким начальникам разных цехов. Воплотил воображаемую винтовку с барабаном – по сути револьвер, просто побольше размером, с ложем, прикладом и стволом подлиннее – мои инженеры тут же разобрали оружие и перенесли его в чертежи, до кучи я еще и магазинную винтовку показал, под унитарный патрон, возможно даже сумеют разработать и запустить в производство в мое отсутствие. Все таки местная система магии невероятно удобна именно для технологических процессов – трехмерное моделирование и трехмерная печать в одном флаконе.

Как я не оттягивал момент, но некое подобие НИИ из ближнего круга магов и некоторых промышленников, все же организовать пришлось. На штамповку ракет посадил Дезмонда – создать ракету, которая проживет сутки, он мог. Удержать на себе обеспечение всего фронта он, конечно, вряд ли осилит, но гастролировать вдоль линии столкновения осуществляя артподдержку в необходимых точках, пожалуй, у него получится. Эдакая блуждающая артсистема.

На штамповку антигравов посадил сестер. Эту технологию я считал стратегической и выпускать за пределы семьи пока был не готов. Как маги они были слабоваты, с воображением тоже не очень, но научить создавать пластины антиграва получилось. Им не надо было покидать столицу, главный логистический узел был именно здесь, так что я счел возможным подключить их к работе. Произведенные ими антигравы жили намного меньше, чем мои, но на день хватало, если запитать от кристалла. В общем кое-как и логистику и артиллерию в мое отсутствие поддержать было кому. Недостаток высокотехнологичного вооружения придется компенсировать человеческой массой, так что набор в армию пришлось расширить, благо простецкими однозарядными штуцерами завод был готов меня едва ли не завалить – технологию обкатали, научились быстро и дешево делать сварные трубы для стволов, так что дело поперло.

Заводчане штамповали корпуса гранат, стволы и элементы замков для штуцеров, ракеты, в другом цеху фасовали нитроцеллюлозу, в третьем – собирали из компонентов готовую продукцию. Технологические процессы я максимально разделил, не допуская чтобы кто-то один, даже Генри, мог воспроизвести всю производственную цепочку, так что от слива военных тайн более-менее себя обезопасил, хотя бы на ближайшее время. Мои вороны, которые выполняли функции и охраны и контрразведки, в мое отсутствие должны были охранять, или скорее следить, за носителями главных секретов.

Подложив соломки куда только можно, я все же решил, что могу оставить королевство. В конце концов, ничего не мешало мне в случае необходимости взлететь над облаками и на скорости в пару сотен километров в час, долететь прямиком до своего дворца в Альде. Радаров и систем ПВО в этом мире пока не изобрели, так что, потратив сутки, я мог долететь до Альды и вернуться обратно, практически из любой точки в империи. Жаль что так и не удосужился изобрести какой-нибудь аналог радио, но тут уж мои полномочия всё – в радиотехнике я был меньше чем ноль.

В общем, подготовив королевство к отражению штурма как сумел, я выдвинулся на территорию империи, и вот теперь я, со своим отрядом, направлялся в достаточно отдаленные края, намереваясь поговорить с «дождевиком» а попутно подпалить пердаки, может быть вместе с замками, у парочки местных лордов.

Добравшись до нужных мест, мы узнали куда именно прибывает «несущий дождь» и двинулись туда. Поблуждав немного отыскали город, а затем вызнали группу деревень, которую обрабатывал Ле Вин. Он последовательно объезжал сектор за сектором, вызывая дождь и поливая поля. Сегодня он отправлялся на юг. Мы выдвинулись туда же, и вскоре отыскали деревню, которая находилась плюс-минус в центре сектора, который сегодня собирался обрабатывать Ле Вин.

На представление собралась, наверное, вся деревня. Мне казалось, что люди, к которым великий архимаг несущий дождь приезжает каждый год, должны были бы уже к этому зрелищу привыкнуть, но нет, на поля вывалили всем селом, включая детей. Видимо у местных визит «несущего дождь» был чем-то вроде еще одного праздника.

Мы с ребятами приехали в деревню накануне. Я опасался, что в этом медвежьем углу остановиться будет негде, но как оказалось трактир тут имелся, даже весьма неплохой. Комнаты снять удалось. Какого-то ажиотажа перед визитом великого мага не было – Тор Ле Вин с учениками и свитой останавливался в графском замке, в паре десятков километров отсюда, так что никакой подготовки к его визиту не требовалось. Сняв две комнаты, одну для меня и Линды, а вторую для тройки наших сопровождающих, мы, побросав вещи спустились в зал.

Как следует отужинав, сделав трактирщику, наверное, недельную выручку за один раз, мне удалось разговорить довольного мужика и немного поболтать на интересующую меня тему – визит «несущего дождь».

Для трактирщика это событие было чем-то совсем уж заурядным. В отличии от крестьян, пашущих в поле, он не испытывал особого пиетета перед архимагом. Ну дождь и дождь, делов то! Вот когда он был в столице, в молодости, так он видел, как тамошние маги столбы огня создавали, молниями швырялись, а на турнире, на который ему довелось попасть двадцать лет назад, так там вообще ого-го…

Что именно скрывалось под «ого-го» я так и не понял, скорее всего что-то малоэффективное, но эффектное, с кучей иллюминации и спецэффектов. Банальный дождь, трактирщика не впечатляет. Ему не понять, насколько невероятно то, что делает каждый год Ле Вин, просто потому что он ничего в магии не смыслит. Простолюдин, что с него взять. Ему бы чего-нибудь громыхающего, свистяще-пердящего, вот тогда он бы это оценил безусловно, а дождь что дождь? Ну падает с неба и хорошо.

После обеда, когда был запланирован ритуал Ле Вина на полях, мы выдвинулись туда вместе с толпой крестьян. Архимаг прибыл позже, в компании двух десятков учеников и внушительным количеством стражи. Ученики бросились расчерчивать засеянные поля хитрыми символами, создавая хитросплетения узоров, которые я понять не мог, насыпая их чем-то белым вроде муки или может быть, мелкого светлого песка. В ритуалистику я не верил, скорее полагал что архимаг как и я наводит тень на плетень, а может быть – подумалось мне когда в нарисованные на земле круги с символами начали вставать ученики – имеет значение именно взаимное расположение магов… В любом случае посмотрим.

Стража конечно же зевак отогнала подальше, дабы не мешать творить великому магу, нас в том числе, ибо мы старались не выделяться, но видно все же было. Нарисовав свои символы, разбившись на группы и заняв положенные места, ученики Ле Вина дождались когда архимаг займет свое место в центре и начали приплясывая на манер шаманов, хором распевая какие-то заклинания и творить волшбу.

Поле начало затягивать дымом или туманом – полагаю Ле Вин скрывал проявления своей магии – многие из магов так делали, добавляя лишние частицы или иллюминацию, чтобы спрятать визуал своей волшбы. В дыму или тумане, или чтобы оно там ни было, видно было не слишком хорошо, но я видел, как с рук архимага и его учеников срываются и уносятся вверх какие-то магические сгустки, оставляя за собой туманные хвосты. Что-то похожее на переливающиеся стеклянные сферы, заполненные чем-то, скрытом в клубящемся внутри сфер тумане.

Одна за другой волшебные сгустки взлетали к небесам, скрываясь с глаз, а маги продолжали посылать в небо сферу за сферой. Издалека это было похоже на какой-то обратный град – крупные градины магических сгустков не падали с неба, а наоборот, устремлялись к облакам с земли.

Если отбросить всю внешнюю мишуру, ритуал был в целом понятен – архимаг с учениками выстреливают чем-то в небо, возможно создают в небесах собственное облако. Процесс был небыстрым – до первых капелек, упавших с неба, прошло не меньше получаса.

Я вытянул руку, подставляя дождю ладонь, собрал небольшую лужицу воды и протянул пустотнику, сопровождавшему меня. Тот коснулся моей ладони пальцем, намочив его в воде, даже с некоторым удивлением, приблизил его к глазам, вглядываясь в каплю воды, даже лизнул. Магически созданная вода более таковой не являлась – распадаться на огрызки фантазии при контакте с пустотником она не собиралась.

- Все ясно, – я жестами дал растворившимся в толпе зевак сопровождающим знак, – валим отсюда, я увидел все что хотел.

Покинул толпу, направились с полей обратно к деревеньке, по пути присоединившись к небольшой группе Линды с ее охраной.

- Надо оставить кого-нибудь следить за Ле Вином. Хочу знать куда он направится после ритуала. Есть разговор.

- С ним много охраны, – озвучила очевидное Линда, - не менее сотни, да и ученики скорее всего маги не из последних.

- Видел, – я вздохнул, – попробую как-нибудь без шума. Оставь хвост, узнаем где остановится – решим что делать.

Глава 6

Тор Ле Вин остановился в небольшом городке, километрах в двадцати от деревни. У местного графа имелся в этом городе приличный дворец, так что крыша над головой у мага была. Мои сопровождающие, включая Линду, рассредоточились по жральням и наливайкам по всему центру города, стараясь выбирать места как можно ближе к дворцу. Часть бойцов заняла позиции на крышах домов и в темных узких переулках – в случае нужды, добраться до дворцового замка они смогут в считанные минуты.

Зачем – никто не знает. Я сказал, что выручать меня не надо, смысла в этом нет. Если я с чем-то не справлюсь в одиночку, то и нашим маленьким отрядом мы мало что сумеем сделать. Нас тут меньше двух десятков, а во дворце охраны одного только Ле Вина - сто человек. Короче, раскатают нас быстро, если пытаться ломиться напролом. Пожалуй, плотный артобстрел мог бы помножить охрану дворца на ноль, скорее всего, правда, вместе с дворцом, но чем черт не шутит – вдруг прикончим ненароком старика? В общем, никаких общевойсковых операций, буду изображать из себя спецуру.

Взлетев, я перебрался через замковую стену. Пока еще без шума. Облетев дворец по кругу, скрываясь в стелсе из зеркальных частиц и ночной темноте, я отыскал не зарешеченное окно, за которым никого не было и пробрался в здание.

Первый же попавшийся мне на пути стражник поплатился за свою невезучесть прожженной лазером дырой во лбу – я старался убить бедолагу без шума и без крови, чтобы одежду не замызгать. Лазер в этом плане удобен – рана мгновенно прижигается и кровотечения практически нет. Натянув плащ покойного и его личину, я затащил труп в какую-то каморку и закрыл дверь. Замка на кладовке с ведрами и метлами не имелось, так что я коснулся зажженной на кончике пальца сварочной дугой по очереди обеих железных петель, намертво их запаяв. Со стороны испорченные петли незаметны особо, а вот открыть дверь уже так просто не получится. Раньше времени никто труп не найдет.

Побродив по коридорам второго этажа, раскланиваясь со встречными служанками и редкой стражей, я не обнаружил старого мага. Я решил топать выше и это решение оказалось правильным. Когда я поднялся по лестнице на третий этаж, меня встретили двое его учеников, прямо на лестничной площадке, и, поняв, что я не собираюсь подниматься дальше - на четвертый этаж - вежливо напомнили, что страже лорда Годрика нечего делать на третьем, охрану здесь несут ученики господина Ле Вина, а потому за каким хером я сюда приперся?

Что-то мямля про «граф спрашивает, не нужно ли господину архимагу чего-нибудь» я насколько смог оглядел коридор, заглядывая через плечо ближайшему охраннику и пытаясь понять, есть ли в прямой видимости еще кто-то. Не обнаружив до первого поворота коридора другой охраны, которая могла бы нас срисовать, я, не слушая ответы магов, разжег лазерный меч и крутанулся на месте, криво располовинив обоих учеников и не дав им даже шанса развернуть защиту.

Трупы прятать было некогда и некуда, так что я импровизируя на ходу, поднял нижнюю половину одного из охранников, придерживая сей кусок человека за уцелевший ремень на штанах, пытаясь выставить более-менее ровно, и стараясь не глядеть на прожаренный лазером срез, в котором просматривались кишки и еще какой-то ливер. Установив ноги ровно, я мысленным усилием вырастил из пола стальной штырь, который прошил насквозь половину трупа и пополз выше. Насадив сверху вторую половину мертвеца, я, придерживая обрубок, продолжил штырь, направляя его вдоль позвоночника и остановил когда тот пробив шею – я отчетливо видел сквозь кожу его движение внутри тела – вошел куда-то в череп.

- Годится, – я отступил на полшага и глянул на вертикально стоящий труп, насаженный, по сути, на кол, – издалека сойдет.

Повторив процедуру со вторым трупом, что не заняло даже пары минут, я прикрыл раны на телах плащами и натянул на лицо рожу графа Годрика, которого несколько раз видел – специально подбирался поближе – и воссоздать его не то, чтобы очень уж изысканную харю сумел без труда. Немалую помощь в маскировке оказала окладистая, лохматая борода, которая скрывала половину морды и сымитировать которую было проще чем структуру лица. Финальным штрихом натянул на себя воображаемое шмотье, закосив под тутошнего лорда, и вывесив на грудь приметный золотой орден, украшенный бриллиантами.

Войдя на этаж, который облюбовал себе архимаг, я прошелся по коридору, кивнул паре стражников, что несли службу на входе в какой-то зал, и дождавшись пока те отдадут честь, стукнув сжатыми кулаками себя в грудь, потребовал.

- Проведите меня к господину Ле Вину.

- Господин не велел беспокоить, – попытался перечить мне ученик, но я состроил злобную, насколько получилось, гримасу и топнул ногой.

– Я пока еще хозяин в этом замке, и если я говорю, что мне нужен Ле Вин, значит он мне нужен!

Охранник поломался совсем немного, буквально пару секунд, но видимо решил, что лучше не ссориться на ровном месте с лордом этих земель, и коли будет надо, архимаг это сделает сам.

- Хорошо, граф, следуйте за мной.

Архимага мы нашли уже в слегка подвыпившем состоянии. Охраны почти не было – вероятно, маг решил, что в графском замке ему ничего не угрожает и оставил при себе чисто символическую стражу, остальных, видимо, разместив в одной из построек на территории дворцового комплекса, но вряд ли в самом дворце.

Ле вин сидел в некоем подобии бара или библиотеки: небольшой, уютной гостиной с большим мягким диваном, парой кресел и низким столиком. Одну стену занимал камин, вторую – большое окно, вдоль одной из оставшихся тянулись стеллажи с бутылками вина, а вдоль последней – такие же стеллажи, но уже заставленные книгами.

Архимаг сидел один, развалившись на диване. На низком столике перед ним стояли несколько бутылок, а в руках узкий высокий бокал, в который он в этот момент совал нос, принюхиваясь к запаху вина.

Увидев нас Ле Вин чуть вскинул брови, в легком удивлении, но кивнул ученику и качнув головой в сторону двери отправил того на выход.

- Чего тебе? – обратился он уже ко мне, – я же просил не беспокоить.

- Много времени не отниму, – я закрыл дверь, за покинувшим библиотеку учеником, а когда снова обернулся к архимагу, личины лорда на мне уже не было.

- Знавал я человека, который так же ловко умел менять лица… Кажется его голову именно вы прислали на родину, юноша?

Ле Вин меня узнал, но не испугался, а я уже почти перетащил через ту тонкую грань что отличает сущее от небытия, залп из плазмогана. Убедившись, что немедленной атаки от старого архимага не будет, я слегка разжал тиски разума и почувствовал, как успокаивается дрожащий воздух, в котором был готов вот-вот воплотиться сгусток высокотемпературной плазмы.

- Верно, – я кивнул, – не думал, что вы следите за новостями в своих гастролях.

- Да уж слежу… Зачем вы прибыли сюда, господин Де Адд?

- Поговорить хотел, – я, не отпуская подвешенные на границе воображения ударные образы прошел к столику и сел напротив архимага, – ни малейших претензий лично к вам я не имею, драться с вами не желаю, а за информацию готов щедро заплатить.

- А похоже, что мне нужны деньги? – удивился Ле Вин.

- Всем что-то нужно, – я, стараясь не делать резких движений чтобы не спровоцировать ненароком мага на атаку, извлек из внутреннего кармана манокристалл размером со сливу, – у меня таких еще много.

- А зачем они мне? – делано удивился Ле Вин, – я не боевой маг, мне не нужно хранить при себе огромные запасы маны. Все, что мне нужно, я могу реализовать на своей силе.

- Вы даже не знаете какая информация мне нужна.

- Раз уж вы пришли именно ко мне, то кажется я догадываюсь.

- Думаю вы догадываетесь верно. Я хочу знать как у вас получается материализовывать дождь.

- Юноша, это же дело моей жизни и главная тайна, неужели вы думали, что я вам вот так просто возьму и все выложу?

- Обещаю, что никто ее не узнает. Заниматься климатическими преобразованиями в своем королевстве я не хочу. Мне просто нужно знать, как вы закрепляете в этом мире материальную составляющую на постоянной основе.

- Боюсь, я не смогу вам помочь, господин Де Адд.

- Я могу предложить не только камни, но и знания, если договоримся по-хорошему, а могу просто выбить из вас все, что хочу узнать, если по-хорошему не договоримся.

- А вы самоуверенны.

- Я уже сражался с архимагами, – пожал я плечами, – вот не так давно, прикончил одного. Он вроде бы считался сильнейшим.

С этими словами я превратил огромный манокамень в пыль, зачерпнув из него разом всю энергию и буквально кожей почувствовал, как задрожал воздух, от сдерживаемой силы.

- Какой широкий пропускной канал, – удивился Ле Вин, – прямо целый камень, да еще такого размера за один раз. Да, молодой человек, нельзя вас, в шахты с манокристаллами запускать.

- Почему? – удивился я смене курса разговора, даже на мгновение сбившись с темы.

- Ну как же, господин Де Адд? Ваша семья владеет самыми лучшими рудниками, а вы не знаете? Жила манокристалла это ведь, по сути, один камень. Она ветвится как молния, в толще породы, но жила – это одно целое. У того же покойного Мендакса в рудниках жил не было – его месторождения были вторичными, рассыпными, потому он так и хотел ваши получить…

- А почему меня нельзя пускать в шахты?

- Как же, юноша, чему вас учили вообще? Вот этот кристалл, – он кивнул на голубую пыль на моих пальцах – вы всосали как, ну, пусть будет стакан вина, но вот если вдруг вас дернет черт качнуть силы с горной жилы, вы сожжете себе каналы. Когда по ним рванет поток такой мощи, это будет сравни горной реке, вы уже не сможете закрыть кран, условно говоря…

Старик замолк и о чем-то задумался. Я тоже задумался, пытаясь вспомнить, о чем же мы говорили пока старый архимаг не сбил меня с мысли.

- Ну так что, - снова подал голос Ле Вин, – драться то будем?

- Может обойдемся без этого? – в последний раз попытался я решить вопрос миром, – не хочу вас ранить или убить ненароком. Просто немного поговорим. Нормально же общались?

- Защищайтесь, молодой человек…

Полыхнуло пламя. Раскаленный протуберанец метнулся в мою сторону, расплескавшись по щитам. Старик, даже не потрудившись встать с дивана, выпустил в меня поток огня, скорее на пробу, чисто защиту пощупать, вряд ли надеясь, что огонь пройдет.

Я приняв атаку на щиты, отскочил назад на антигравах, перемахнув через спинку дивана на котором сидел, разрывая дистанцию. Взмахнул рукой, отбросив телекинезом мешающий диван, и шарахнул с руки молнией – тоже для разминки скорее, и проверки щитов старика на прочность.

Впервые увидел не силовой купол, а доспех – ветвистые разряды заискрились, растекаясь не по сплошному экрану, которые выставляли встреченные мной маги ранее, а словно бы вокруг фигуры архимага, не дотягиваясь до тела буквально на пару сантиметров, словно на нем был надет толстый, но невидимый доспех. Раньше я таких почему-то не видел, все остальные старались остановить вражескую атаку на как можно большем от себя расстоянии.

- Молния? Как же это банально, вы бы хоть грозовую сферу Мендакса использовали, – старик разжег на ладони шаровую молнию и швырнул в мою сторону.

Ле Вин откровенно забавлялся и тянул время. Уверен, в этот самый момент по тревоге поднимается вся его охрана и уже, наверное, несется сюда. Как минимум те из телохранителей, кто находится на этаже. Не пройдет минуты как они будут здесь. Закончить с архимагом надо было быстрее… При этом еще и не убить.

Отражать молнию не стал – просто добавил в силовой барьер диэлектрических свойств, с редкими вкраплениями проводника и направил энергию в только что созданные сверхъёмкие конденсаторы-ионистеры. Отбив атаку, взмахом руки воздвиг перед дверью в комнату бронеплиту, закрыв ею же и часть стены. Какое-то время у нас есть, прежде чем ученики Ле Вина пробьются в комнату.

- Ну что же, молодой человек, покажете что-нибудь интересное?

- Покажу.

С моей ладони, оставляя за собой дымный хвост, сорвалась ракета. Что-то не слишком мощное, сравнимое с РПГ. Архимаг защищался доспехом, а не куполом, так что даже если его силовой доспех пробить и не удастся, то взрыв, скорее всего его отбросит, может контузит слегка. Все-таки какое-никакое, но заброневое воздействие никто не отменял. Возможно, именно поэтому остальные маги и ставят именно купола…

Моя ракета пересечь разделяющие нас пять метров так и не смогла. Едва сорвавшись с моей руки и не успев преодолеть и пары метров, она, вдруг, превратилась в светящийся огненный шар, похожий на маленькое солнце. Внутри шара клубилось пламя, он сверкал белым светом, и вроде как, даже попытался раздуться, увеличившись немного в размерах, но Ле Вин чуть шевельнул рукой, и словно бы сжал весь взрыв в маленькую раскаленную точку. Он буквально удержал в кулаке всю силу сгоревшего тротила, просто не выпустив миллионы литров раскаленного газа из ментальных тисков.

- Давление юноша, – решил пояснить что произошло, старый маг, – нет в мире ничего сильнее давления.

- Спасибо кэп… - успел подумать я, а в следующий миг на меня словно упала гора, причем одновременно со всех сторон.

Силовой купол превратился в сферу, когда его сдавило со всех сторон, в том числе и снизу. Воображаемый барьер затрещал, моя защитная сфера стремительно уменьшалась, грозя превратить меня в котлету внутри так и не пробитого щита.

Один за другим манокамни выпадали из своих оправ сияющей синей пылью, отдавая мне мегатонны энергии, пока, наконец, мне не удалось остановить сжатие силовой сферы. Мой купол уменьшился втрое, внутри защищенного пузыря, сжатого со всех сторон невиданной мощью, я стоял на полусогнутых упираясь руками в стены силовой сферы, словно пытаясь помочь воображению, физической силой.

Старик чуть отвлекся и, прекратив на секунду давить меня как жука, сжал кулак, смяв мою бронеплиту которой я закрыл дверь в металлический шар, словно скомкав кусок фольги, и в комнате один за другим начали появляться его ученики, выстаиваясь полукругом между стариком и мной, и разворачивая в ладонях разного рода боевую волшбу.

Еще мгновение, и мою силовую сферу словно завернули в зеркало – казалось стены энергетического щита снаружи, покрылись жидким серебром. Я теперь не видел почти ничего, кроме своего искаженного отражения, лишь мутные силуэты, но звуки до меня доходили.

- До меня дошли слухи, что вы используете свет как оружие, – сообщил Ле Вин, – а что может защитить от света лучше, чем зеркало? Я решил подготовиться к нашей встрече. Почему-то мне казалось, что рано или поздно наши дорожки все-таки пересекутся.

- Я тоже решил подготовиться, – скрепя зубами от натуги пробормотал я и все же сумел освободить часть ресурсов мозга от концентрации на щите.

Маленький роботизированный скорпион проснулся и распрямил металлические лапки. Жужжа сервоприводами и шурша шестеренками металлический голем, сброшенный мной еще до того, как я вошел в комнату к архимагу, пополз по каменной стене, ловко цепляясь железными коготками. Я его не видел, но знал, что он есть.

- Когда-то, еще в молодости, – послышался голос архимага, – я поставил эксперимент. Я попытался спуститься на дно моря. По моему заказу изготовили цельнолитой шар из бронзы, с толщиной стенки в ладонь, герметично запирающимся люком и маленькими круглыми окошками из толстого стекла. Я загрузил несколько кораблей огромными бухтами с толстой цепью, и вывел в море целую эскадру. Я забрался в шар и начал погружение. Бухта за бухтой мы стравливали цепь, и в какой-то момент, вода начала давить с такой силой что толстое стекло в ладонь толщиной, потрескалось, а бронзовые стены начало сминать как картон. Пришлось подняться. Вторая попытка была уже с новым шаром – там стальные стенки были уже в две ладони толщиной, и погрузиться удалось глубже, но подниматься мне пришлось, удерживая стены шара с помощью магии – вода снова смяла металл как бумагу… Вот тогда я и взял чудовищный гнет водяной толщи на вооружение.

- Очень познавательно, – ответил я пытаясь не отвлекаться на от своего полуголема-полудоппеля.

- Как вы там, господин Де Адд? Держитесь? А ведь это всего пара миль, я могу накинуть еще одну или две…

Почти невидимый, размытый силуэт архимага пошевелил рукой и к массе, давящей на меня со всех сторон, добавилась еще пара килотонн. Несколько камней рассыпались пылью, превращаясь в прочность щита.

- Я не буду вас убивать юноша. Мы выжмем из вас всю ману до последней капли, и доставим в столицу. А там уж император решит, что с вами делать, может быть, ваша смерть прекратит наконец эту войну.

- Вы великодушны, господин Ле Вин, – прохрипел я, – пожалуй, вас я тогда тоже убивать не стану…

Скорпион спустился со стены на пол позади архимага и его учеников. Все их внимание было сосредоточено на мне, так что небольшого механического голема, размером чуть больше ладони, никто не заметил. Волоча за собой длинный хвост, на конце которого был закреплен не воображаемый, а вполне себе реальный шприц, из настоящего стекла и металла, скорпион подобрался к Тору Ле Вину.

Этот шприц сделали по составленным мной размерам, так, чтобы конец поршня, отходил от содержимого чуть больше чем на десяток сантиметров – в этом случае, если держать его за самый конец, кровь пустотника не дотянется своей пустотой до магии.

Хвост изогнулся, движения механического голема были четко рассчитаны – нельзя было ненароком слишком сильно приблизить шприц с антимагией к воображаемому телу голема. Жало метнулось вперед, легко пронзив магический доспех архимага. Игла вонзилась ему в ногу, пробив сапог и штанину, зажужжал сервопривод, распрямилась пружина, и старик получил инъекцию крови пустотника. Стальные механические клешни тут же впились в щиколотку, загудела гидравлика, клешни сомкнулись, пластая мышцы и ломая кость. В следующее же мгновение голем был уничтожен кем-то из учеников архимага, но свое дело он сделал.

Давление на мои щиты прекратилось почти сразу, я надавил силой, окончательно сбрасывая оставшиеся мегатонны, и приземлился на каменные плиты пола. Удивленные ученики открыли беспорядочный огонь всем, что было в загашнике, размазывая по моей броне потоки пламени и еще какой-то дряни, которую так уж сходу и не опознаешь…

Сквозь грохот заклинаний, до ушей донесся знакомый гул, а глаза за светофильтрами шлема уловили мерцание красного света. Широким ударом, размахнувшись от плеча, я развалил надвое сразу троих учеников мага, обратным движением светового клинка свалил еще одного. Сделал шаг. Дорогу кто-то перегородил и пришлось его срубить, чтобы не мешал, еще один. Бесхитростным ударом, словно не фехтую а рублю дерево, я вскрыл силовой щит – высокотемпературная плазма практически не замечала хлипких силовых барьеров – рубанул, к потолку взлетела оторванная рука.

Кто-то орал, грохотали разряды заклинаний, но я не переставая вливать ману в щиты прошел строй учеников архимага насквозь и поймал уползающего Ле Вина.

Ухватил за шиворот, круговым движением меча прорезал в каменной кладке проход, пинком выбил кусок стены наружу, и, таща за собой архимага, шагнул в пустоту.

Загудели антигравы, полыхнули ракетные двигатели, и я оставляя за собой огненный след, свечкой взмыл в небо. Такую иллюминацию над графским замком мой подельники в городе заметят и поймут, что мне удалось удрать.

Поднявшись повыше, я развернул стелс, хотя меня в темном небе и так было не особо хорошо видно, и набирая скорость погнал к нашей конспиративной землянке в лесу. Базой придется пожертвовать – потому что убивать старого архимага я и правда не хотел, но какое-то время у нас будет. Успеем поговорить.

Глава 7

- Это было давно, еще в молодости. Я изучал облака и процесс выпадения дождя, – неохотно кололся Ле Вин. – Мы проводили эксперимент с Орвилом Ланте. Он построил гигантское летающее крыло, еще тогда не воображаемое, а из дерева и ткани, и сумел поднять его выше облаков. Мы подвесили к нему деревянную гондолу размером с лодку, наняли магов, которые обеспечивали постоянный ветер и поднялись в небо. Предполагалось, что мы будем висеть там несколько дней. Я буду проводить эксперименты – у меня был целый список того, что я хотел испытать, Ланте контролировать левитацию, а приглашенный фотограф будет фиксировать результаты экспериментов.

- Ближе к делу, – перебил я архимага.

- Что вы со мной сделали? Почему я не могу использовать магию? Что это за яд?

- Заткнитесь и продолжайте.

Перетащив Ле Вина в нашу конспиративную квартиру я начал допрос. Потерявший способность магичить архимаг особо и не сопротивлялся. До ректально-термального детектора лжи, сиречь паяльника в заднице, не дошло, но пару зубов я в старику в процессе выбил. Бить деда было немного стыдно, но этот самый старпер совсем недавно хотел меня раздавить как муху, так что особо тяжелых угрызений совести я не испытывал.

Препарат из крови пустотников сработал. Пулю из брюха старины Салазара мы, конечно же, извлекли, но тратить ее на Ле Вина я не стал. Она лежала на крайний случай, и, если бы инъекция не сработала, я бы, наверное, пистолет применил, но мой механический скорпион задачу выполнил. Сейчас в жилах Несущего Дождь струилась кровь пустотника, мешая ему магичить, но сколько это продлится я не знал. Опыты мы толком не ставили и что будет дальше понятия не имели. Справятся ли почки или иммунитет архимага? Выводится ли чужая кровь со временем? А если мне вдруг повезло и группы крови оказались совместимыми, то как долго продлится эффект?

Ответов на вопросы не было и пока старый маг рассказывал о том, как он научился вызывать дождь, я раздумывал об антимагических препаратах.

Ладно инъекция крови или, допустим, даже очищенной плазмы. Черт с ним, пусть даже пуля из антимагического железа - с этим все ясно, но что будет если, допустим, женщина маг забеременеет от мужчины антимага? На время беременности она лишится магических сил? А потом они к ней вернутся? А если пересадить магу орган антимага? Почку, например. Он потеряет силы? Вопросов много, а ответов нет. Неужели никто в этом мире не проводил подобные эксперименты?

Что будет если антимаг простудится, а потом заразит своей простудой мага? Вирус сделан из клеток пустотника, по идее, попав в организм он должен лишить мага силы, хотя в таких мелких количествах, наверное, эффект будет незаметен, иначе тут и там возникали бы антимагические эпидемии. Попав в организм мага вирус начнет производить свои копии уже из его клеток, так что антимагических свойств там не будет… Наверное. А если в субстрате из крови пустотника вырастить бактерии, условную чуму или еще что-то такое, а потом заразить ими мага? Бактерии будут антимагическими? Получится создать антимагическую холеру? Вопросов много, а ответов никаких, но зато я хотя бы узнаю, как Ле Вин создает дождь.

- Я заметил, что влага в облаках конденсируется при понижении температуры, а еще, согласно моей теории, влага должна была выпасть если дать ей какую-нибудь точку, частицу, которая запустила бы процесс. Если переохладить алхимическую воду, – архимаг прервался и посмотрел на меня, видимо пытаясь понять знаю ли я что такое алхимическая вода, а затем все же пояснил, – ну это вода, которую пропустили через перегонный куб, полностью очищенная…

- Я знаю, что это такое, – перебил я старика, когда понял, что он имеет в виду обычную дистиллированную воду.

- Так вот, - продолжил он, – когда я охлаждал алхимическую воду, она не замерзала. Обычная вода уже давно превращалась в лед, а алхимическая - нет, но стоило только уронить в сосуд крупицу сахара, соли, песка, да хоть пылинке упасть, и алхимическая вода превращалась в лед мгновенно, прямо на глазах.

Об этом эффекте я знал – в детстве это мне казалось почти магией. Если купить бутылку дистиллированной воды, оставить в морозилке на несколько часов, а потом аккуратно извлечь – то вода остается жидкой. Но стоит хоть как-то изменить структуру воды, коснуться пальцем например или даже просто стукнуть по бутылке, как вода превращается в лед мгновенно, прямо на глазах.

- Вот я и подумал что если добавить в облако мелкие частицы чего-нибудь, дав влаге точку для концентрации, то выпадет дождь. Мы взлетели. Ланте держал свое летающее крыло, фотограф делал снимки. Я отправлял в облако потоки холода и сыпал туда разные образцы всякой всячины. Песок, цемент, сажа, сахар, соль, муку – в общем все, что теоретически могло послужить базой для конденсации. Нужное вещество обнаружили случайно – фотограф, с которым был целый ящик всякой алхимической дряни для снимков, уронил его. Из гондолы выпали и рассыпались несколько банок всякой всячины, и, удивительное дело, что-то из содержимого его химического набора прямо-таки притянуло частицы воды. Дождь выпал через считанные минуты. Нужным веществом оказался порошок алхимического серебра, который используется для фотогравюр…

Вот тебе и магический мир. Средневековый маг-алхимик изобрел ту же технологию, которую используют в моем родном технологическом мире для вызывания дождя. Чертов колдун придумал, как засеивать облака йодидом серебра.

- Мы с моими учениками составили карту ветров и карту облачности империи, – продолжал рассказывать архимаг. – Я посчитал откуда можно брать облака без вреда для тамошнего климата, какими путями можно гнать их туда, где нужны дожди. Весь год мы путешествуем по стране, небольшими воздействиями на воздушные потоки перенаправляем их, собираем облачные массы. Делим тучи на облака поменьше, чтобы не выпали дождем раньше времени, потом собираем их снова и в нужном месте, согнав в огромные тучи, обрабатываем их холодом и химией.

- Вот оно как бывает...

Тот факт, что чуда не случилось и обмануть систему не вышло, меня конечно расстроил, но не сказать чтобы я не был готов к чему-то подобному. Времени потраченного на Несущего Дождь конечно жаль, но сюда мы прибыли не только за ним.

- Что дальше? - прервал мои размышления старый маг. - Добьешь меня?

- Стоило бы. Ты бы меня, наверное, прикончил.

- Я мог тебя прикончить сразу, - покачал головой Ле Вин и, ухмыльнувшись улыбкой, в которой не доставало пары зубов, добавил: - стоило бы. Но пожалел. Живым взять хотел, надавил слегка.

- Тоже мне слегка - как будто скалу на меня сбросил... Я даже на какой-то миг почувствовал себя атлантом.

- Я могу сжать человека вот в такой комок, - архимаг показал руками нечто, размером с небольшой арбуз. - А графский замок могу сплющить до размеров крестьянского уличного сортира. Если бы я хотел - ты был бы уже мертв. Я знаком с такими законами мира, которые позволяют мне…

- Заткнись, - грубо перебил я старика. - Законы мира он познал. Поздравляю, ты обнаружил, вот ведь неожиданность, что у воды тоже есть вес и что она в большом количестве, представьте себе, много весит и сильно давит. С тем же успехом я могу сказать тебе, что гора тяжелая. Вот только под гору пролезть и почувствовать ее вес на собственной шкуре ты не можешь, а вода это сделать позволяет.

- Ты тоже используешь что-то похожее, - с пониманием кивнул маг, - я понял это когда сдерживал твою атаку, только если я давлю извне, ты каким-то образом давишь изнутри.

- Мне ведомы такие законы мира, о которых ты и представить не можешь, - я тактично умолчал, что знать то я их знаю да вот воспроизвести могу не всегда. - Если тебе ведомы силы, способные сплющить графский замок до размеров уличного сортира, то силы известные мне, способны сжать тот же замок, до размеров горошины.

Я подумал о бесконечной гравитации нейтронных звезд и черных дыр, о частицах Планка, и о их едва ли не бесконечных теоретических массах. Условный миллион тонн на кусочек вещества размером с рисовое зернышко, это существенно упрощенное представление, чтобы мы своим воображением, хотя бы смогли осмыслить такие массы и такие силы. Воссоздать их я конечно же не смогу, но я не соврал - знать то о них я знаю.

- Ты дал мне пищу для размышлений. Если выживу, подумаю об этом.

- Лучше бы попробовал делать из графита алмазы.

- Алмазы? - удивился Ле Вин, - из графита?

- Поразмышляй на досуге, - я нарастил броню и активировал антиграв. - Я не буду тебя убивать.

- Если встретимся снова и ко мне вернется магия - я тебя убью, - предупредил Ле Вин. - Так будет лучше для всех. Ты вносишь смуту в баланс.

- Лучше не ищи со мной встречи, - предупредил я старика. - Возможно в следующий раз я буду не в столь хорошем настроении. Занимайся своими огородами.

Оставив мага в одной из наших конспиративных квартир, я полетел на точку, в которой мы условились встретиться. Часть нашей группы сейчас ведет разведку в одной из деревень в сутках пути отсюда и, надеюсь, они уже закончили.

Ле Вин был моей целью, но все же единственной. Я собирался наведаться в несколько окрестных деревень и небольших городков. То что мимо них проехал "несущий дождь" означало что во-первых там закончились посевные работы, и во-вторых - туда скоро прибудут сборщики податей.

Уж не знаю как в этом мире установился подобный порядок, но в отличии от моего родного, здесь, лорды собирали с крестьян налог не после уборки урожая, а после посевной. Крестьяне собирали урожай, хранили всю зиму зерно у себя, весной сеяли, ну а из того, что осталось, лорды и забирали свою часть. Почему именно так, а не как у нас в старину - черт его знает. Возможно, когда-то оголодавшие крестьяне сожрали не только свою долю зерна, но и то, что было припасено на посевную, по итогу лорд потерял не только крестьян, передохших с голоду, но и потенциальный урожай. Вот и пересмотрел время сбора налога. В общем уж не знаю как там было на самом деле, но здесь лорды доверяли хранить урожай именно крестьянам, забирая свою долю из того, что осталось после посевной.

Понятия не имею насколько это эффективно, но работала система именно так. Что этот факт нам дает? А дает он нам понимание, что если в какую-то область приезжал Ле Вин, поливать поля, значит там закончилась посевная и в скором времени прибудут сборщики податей. Мы пытались поймать именно этот момент и именно этой задачей были заняты мои разведчики.

Дабы несущий дождь добрался до своих не так быстро и мы успели к тому времени удрать подальше, я сломал старику ногу перед вылетом. Убивать архимага я не стал. Был почти уверен, что это решение мне еще выйдет боком, но все же решил оставить его в живых.

В полете в который уже раз подумал насколько же мне не хватает раций - быстрая связь была нужна как воздух. Я за пределами королевства уже достаточно давно и понятия не имею как обстоят дела на фронте. По плану войска должны плавно отступать, по возможности вгрызаясь в каждый метр земли, но все же считаясь с потерями. Стоять насмерть не нужно, влезать в генеральные сражения стенка на стенку тоже не надо. Если где-то не удается сдержать наступление малой кровью - оставлять позиции и отходить. Если по оценке разведки силы наступающего противника будут превосходить силы обороны кратно - в бой не вступать, пропускать врага вглубь территории и перерезать снабжение. Мы не знали сколько ударных армий будет сформировано - размажет ли император атакующие порядки на несколько направлений или же двинет войска к какой-то одной цели всей массой, поэтому строили планы для обоих вариантов.

В этом мире так не воюют, поэтому шанс удивить врага был. Здесь обычно, если силы плюс-минус равны, противники выходят в чисто поле, и в удобном месте устраивают генеральное сражение, стенка на стенку. При необходимости повторяют. Если один из противников чувствует что сил у него явно меньше, то он запирается в городах, и ведет оборонительные бои.

Смысл в обоих случаях имелся. Если чувствуешь, что сил у тебя достаточно, то лучше не истощать экономику королевства длинной войной а попытаться решить все быстро, одним стремительным ударом. Если знаешь что сил маловато но сдаваться не хочешь - приходится играть в долгую. Встаешь в оборону и вынуждаешь противника играть в осаду городов. Если удастся продержаться достаточно долго и в обороне нанести противнику урон который не позволит ему проводить наступательные операции в дальнейшем, можно заставить врага отступить, еще и ударив в спину, если сохранилось достаточно собственных сил. Если же нет - можно продать капитуляцию подороже, чего сделать не получится потерпев сокрушительное поражение в чистом поле и растеряв все войска.

Воевать же на всем пути от границы до ближайшей крепости, копая окопы, минируя подступы и нанося удары то тут то там небольшими маневренными группами, в этом мире пока не начали. Я как сумел объяснил своим генералам чего от них хочу, но учитывая что весь мой военный опыт ограничивается исторической литературой да фильмами про войну, предугадать что у меня получится по итогу я не мог. Артиллерия давала значительное преимущество - мои войска наносили врагу урон еще до того как он выходил на дистанцию ближнего боя, но как там дела со снарядами без меня - я не знал. В ближнем бою огнестрел мог компенсировать нехватку магов, но в целом, как мне казалось, у нас примерный паритет. На моей стороне высокие, по местным меркам технологии и лучшая разведка с воздуха, на стороне врага - численное преимущество как в бездарной пехоте, так и в одаренных, каждого из которых, наверное, стоило считать не как пехотного юнита, а как единицу бронетехники.

Если дела идут хорошо - мои бойцы все еще пятятся по открытой местности и деревням, если дела пошли плохо - имперцы уже долбятся в первый из городов-крепостей. Таких на пути вторжения несколько, миновать их войска императора не смогут - мои люди банально ударят во флаги на марше или в тыл, будут перерезать линии снабжения и грабить обозы. Имперцам придется вступать в бой в каждом городке на их пути, как бы им не хотелось прорваться в столицу… Главной промежуточной крепостью на пути к столице, будет один из рудников с манокамнями. Обычно их не штурмуют - просто блокируют и обходят стороной. Меня с моими летучими отрядами заблокировать не выйдет - мы все таки можем перемещаться в трех измерениях а не только по плоскости, так что если имперские войска обойдут рудник, я смогу как следует покуролесить у них в тылу и практически полностью обрубить снабжение. В общем драться на руднике так или иначе придется и к моменту когда мои силы оттеснят к нему, я должен быть уже в Альде. Сколько у меня осталось времени я не знаю, а потому попробую по максимуму поджечь имперские тылы, чем я собственно, сейчас и занимался.

Империю в ее нынешнем состоянии можно было сравнить с танком - толстая броня позволяет переносить любые удары извне. Можно бесконечно долго обстреливать его из пулеметов и забрасывать бомбами, не нанося никакого вреда и лишь царапая бронеплиты, но стоит одной маленькой гранате угодить в открытый люк, и вот уже башня взлетает к небесам, оседлав огненный шар взорвавшейся боеукладки. По плану, пока имперские войска будут барахтаться в Альде, увязнув в многочисленных боях и партизанщине, у них должен с концами пропасть тыл. Вся империя должна превратиться в клубок внутренних свар и склок, все у кого есть зубы, должны вцепиться в глотки всем, у кого есть глотки. Крестьяне должны воевать с лордами, лорды с крестьянами и друг другом, а император - со своим ближайшим окружением.

Хорошо бы спровоцировать какие-то из сопредельных стран у коих накопились счета к огромному соседу, тоже пощупать империю за вымя, но тут уж как пойдет. Запас репутационной прочности у империи огромен, и вряд ли кто-то решится лезть на рожон, как минимум до поры, но даже если дипломаты Агаты и эмиссары Фейблгарда не смогут втянуть в нашу войну еще кого-нибудь, то уж внутренние проблемы я обеспечить смогу.

Навигации никакой тоже не было, так что пришлось немного поплутать в черных небесах, но вскоре я приземлился на окраине нужной деревни и убедившись что никто меня не видел, направился в сторону трактира, решив последние пару миль преодолеть пешком.

- Докладывай, - лидеры нашей банды собрались на конспиративной квартире, хотелось бы сказать мне, но это был скорее конспиративный коровник. Мы прибыли в деревню, в которую вот вот должны были наведаться сборщики податей, по донесению моей разведки, опередив караван буквально на два дня.

- Данные подтвердились - караван идет сюда. Две сотни гвардейцев местного графа при десятке телег. Вчера был в этой, как ее, - разведчик сверился с бумажкой, - Колосовке, завтра доедут до Белогровки, послезавтра будут здесь.

Половина нашей банды, имитируя маленький купеческий караван, остановилась в трактире. Загнали на территорию наши телеги, сняли комнаты. Места эти находились несколько в стороне от основных торговых путей, так что тесниться не пришлось. Вторая часть нашей банды, и я в том числе, будет задействована в деле.

- Хорошо, - я кивнул. - пока ничего нового. Действуем по плану.

- Осилишь? - коснулась моего плеча Линда. - Две сотни человек все же?

- Думаю справлюсь, - я коснулся пальцами ладони девушки, лежащей на моем плече и зачерпнул немного маны -если нет, то будем пробовать как-нибудь иначе.

Глава 8

Солнце едва поднялось из-за горизонта, только-только проорали петухи, а роса на траве не успела даже просохнуть, когда в дом старосты влетел запыхавшийся мальчишка.

- Идут, - заявил он с порога, даже не отдышавшись. Уточнять кто идет и зачем не пришлось - визитеров ждали со дня на день.

Не очень старый, но уже седой мужик поднялся с лавки, подхватил под мышку толстую книгу с записями, свистнул помощника и все трое направились в ангар, где уже дожидались своего часа телеги с податью. Налог деревня платила продукцией - занимались земледелием, а потому на телегах лежали мешки с зерном. Прибрежные деревни, расположенные на берегу моря, насколько знал староста, платят рыбой, икрой, жемчугом, или даже просто серебром - рыба не относилась к товарам, продавать которые кому-либо, кроме как имперской казне, запрещено. Если прибрежники понимали, что им выгоднее сбыть рыбу за серебро и выплатить налог звонкой монетой, а не заниматься сложным хранением скоропортящегося продукта, - они могли так и поступить.

То же самое относилось и деревням основным занятием которых было животноводство. Они подати могли платить как продуктом - мясом, молоком, шерстью, сыром, или даже просто головами скота - так и монетой.

Староста пересчитал мешки с зерном и тяжко вздохнул. Зерно товар стра-те-ги-че-ский - вспомнил он слово - продавать его имеет права только корона, ну и покупать соответственно. Поэтому хочешь - не хочешь, а сбывать урожай придется графу, по той цене какую он назначит, да и подати тоже зерном…

Убедившись, что все правильно посчитано, староста со "свитой" из самых уважаемых мужиков направился к трактиру, на окраине дороги. Чаще всего именно там они и встречались с людьми графа, прибывшими за податью. Староста даже знал капитана гвардии и счетовода, которые обычно, по этим землям ездят. После того как все дела будут улажены и староста получит в учетную книгу печать от счетовода, можно было бы дорогих гостей и пивком угостить, пусть оно у Фрола, в его хрючевальне, кислое, но зато холодное всегда, из подпола…

Размышляя о кислом пиве местного трактирщика, староста с мужиками добрели до окраины поселка и удивленно замерли - парочка, самых впечатлительных мужиков, даже с разинутыми ртами.

- Ты смотри как идут!

Посмотреть и впрямь было на что. Вдалеке виднелся отряд пеших гвардейцев, за которыми неторопливым шагом шли запряженные в тяжелые телеги лошади. Все как всегда, вот только вместо запыленных, уныло бредущих вояк, которых можно было бы принять за бандитов с большой дороги если бы не графские гербы, в сторону деревни шел чеканя шаг как на параде, идеальный, как с картинки, взвод, блестящий новенькими доспехами.

- Все равны, как на подбор… - послышался удивленный бубнеж за спиной старосты.

- И в ногу идут, смотри как шаг чеканят, отседова видать. Ать-два, ать-два… Хоть бы один запнулся! Ты гля, как на параде. Может сам граф с ними едет?

- А доспехи-то! Блестят как!

- Хе-хе, встали на подходе к селу где-то да начистили каждую бляшку чтоль?

- Может личная графская стража?

- С чего это к нам такие люди пожаловали?

- Сейчас подойдут и узнаем, - оборвал болтовню староста.

Странный отряд встал в отдалении, а к селу выдвинулись несколько всадников, каждый из которых вел за собой по паре пустых лошадей. Староста шагнул навстречу спешившемуся гвардейцу, кивнул, изобразив поклон.

- У вас все готово? - сразу перешел к делу гвардеец, - надеюсь мне не придется ждать пока вы соберете все? Время дорого.

- Как можно, ваша милость? Все готово. Только запрячь.

- Хорошо. Скажите вашим людям пусть забирают лошадей…

Пока "уважаемые мужики" взяв пустых лошадей под уздцы уводили их к ангару, в котором стояли телеги с податью, староста попытался заговорить с предводителем гвардейцев,уж слишком странно выглядело все в этот раз.

- Ваша милость, а что случилось с капитаном Велларом? Обычно он в наши края приезжает.

- Он завтра приедет, - буркнул гвардеец. - я бы сам все забрал, но видишь же, лошадей не хватит просто.

- В смысле все? - удивился староста почуяв что-то неладное.

- А, ты не в курсе еще. Ну так знай, с этого года налог повышается, ровно вдвое. Завтра Веллар доедет, заберет остаток, я сам видишь, никак не могу.

- Как вдвое? - староста даже покачнулся и ухватился за сердце, - ваша милость, а что же нам останется?

- Ну что-то да останется, - отмахнулся гвардеец. - затяните пояса потуже, там уже в лесу плоды пойдут скоро, всякие корешки в полях, рыба в озере опять же. Скотина. Как-нибудь прокормитесь.

- Ваша милость, как можно? - не отступал староста. - Это же почти все. Мы землей живем, у нас ни промысла ни скотины толком, так по пустякам, курей держим, поросят маленько…

- Поросята это хорошо. Вас теперь помимо зернового еще и мясным налогом обложат, империи нужно мясо. Сколько уж голов с вашего села, я не знаю, тут уж Веллар тебе все расскажет.

- Как же так? Еще и скот?

- Ах да, про скот. Забыл сказать - собери завтра юношей из тех, кто не женат еще, часть в ополчение заберут. Война как никак.

- Да какие из них ополченцы? Так, смазка для клинка…

- Заткнись! - внезапно рявкнул гвардеец так, что староста аж подпрыгнул на месте, - война идет, бойцы кровь свою за тебя, ублюдка проливают, родину защищают, а тебе для них хлеба жалко? Подмогу им посылать не хочешь? А может ты шпион? Может врагу пособляешь? Может тебя повесить на воротах, от греха подальше?

- Да как можно, ваша милость, - бухнулся на колени староста, - ничего не жаль коли от нас что-то надо, но как же нам весь год жить?

- То-то же. Проживете как-нибудь… Где там твои лентяи шляются? Давай живее.

Лошади запряженные в телеги с мешками зерна, показались из-за амбара именно в этот момент, и капитан, уже занесший плетку дабы стегануть старосту, намереваясь наверное, таким образом как-то ускорить мужиков что ушли с лошадьми, руку опустил.

- То-то же, - снова заявил он, словно что-то доказав, кивнул своим бойцам и те живо подхватили под уздцы коней.

- Ваша милость, а печать?

- Печать? Печать… Веллар завтра прибудет, остаток налога заберет, он и печать в книгу поставит.

Развернув коня капитан, а вслед за ним и его гвардейцы, поскакали к стоящему чуть в отдалении отряду. Бойцы, завидев капитана, в ногу, все как один, развернулись будто на параде, и так же нога в ногу затопали от деревни сверкая на солнце полированными бляшками новеньких доспехов. Капитан быстро обогнал пехоту и вместе с конным отрядом умчался вперед, авангардом, а вереница лошадей, запряженная в телеги, понуро побрела следом, как обоз при армии.

Староста обернулся, к ничего не понимающим мужикам, и махнул рукой позвав "уважаемых" за собой, на ходу обдумывая, что же дальше делать. Сам процесс выплаты подати и получаса не занял, все было заранее готово, но за эти полчаса все вдруг перевернулось с ног на голову.

Обошли трактир, по какой-то внутренней, селянской привычке все как один вытянули шеи, пытаясь разглядеть хоть что-то в телегах за забором - неизвестные путники, остановившиеся в трактире, пока из своих комнат носу не казали, видать отсыпаются после дальней дороги. Чего такого они в своих телегах везут - никто не знал. Мальчишка - сын трактирщика попытался было нос под дерюгу сунуть, да его заметили, за ухо отодрали, а трактирщику чуть по зубам не насовали.

Путники суровые были, под дорожными плащами читались и мечи и доспехи, связываться с ними - себе дороже, так что никто больше к ним с расспросами не лез, и к возам не подходил. За жратву платят, за комнаты платят. А чего еще надо? Какая разница что они там везут коли зла никому не чинят? Важнее было понять что дальше делать.

Урожай традиционно делили на четыре части. Четвертину оставляли на посев, четвертину забирал себе в качестве налога лорд, две четверти оставались в селе, из которых одну четверть все равно частично продавали лорду, но уже за монету, на которую покупали соль, ткани, да и все остальное, что требовалось деревне. Последняя четвертина уходила на пропитание.

С прошлого урожая, больше половины "своей" четвертины уже потрачено. Четвертина посажена, только что лорд свою четвертину забрал, а завтра заберет последнюю. До следующего урожая останутся совсем крохи. Этого не хватит чтобы прокормиться.

- Первый год протянем на скотине, - думал вслух староста, - хорошо бы до урожая следующего дотянуть. Там уж видно будет.

- Ну не может же граф не понимать, что мы так перемрем тут все? Если нас не станет кто на полях работать будет? Еще и ребят заберут… Что думаете мужики, совсем все плохо дела на фронте у нас?

Обсуждение грядущего, невеселого будущего, не закончилось даже под вечер. Каждый из уважаемых мужиков, по секрету рассказал своей бабе, а уж те, по секрету растрезвонили по всей деревне. Вечером, переместив обсуждение в кабак, староста принял решение, и поспешил его озвучить, вполголоса правда.

- Ну значит так, я своих отправлю в Грушино, родня у меня там, если кто своих тоже сможет куда-то отослать, это наверное поможет. И ртов поменьше и пацанву уберем подальше от графских. Нечего им помирать на чужбине…

- Простите что подслушал, - послышался голос от соседнего стола и молодой парень, поднявшись, приблизился к столу за котором заседал староста с мужиками. Тот, не сразу понял кто перед ним, но потом, приглядевшись, сообразил что это, по видимому, один из путников что остановились в трактире.

- Присяду? - не столько спросил, сколько просто уведомил незнакомец, и, отодвинув один из пустующих стульев, уселся на него.

- Ну присядь, коль есть что сказать, - кивнул староста. - Чего хотел?

- А ты, мил человек, думаешь что до Лихачевки или как там ее, имперские не дотянутся? Думаешь, вас одних повышенным налогом обложили и пацанов забрать хотят?

- А ты что же думаешь, их тоже?

- Конечно. С чего вам одним такая честь? Империя дотянется до всех. Вы все умрете. Те что останутся тут - с голоду сдохнут, ну а те кого заберут - останутся в Альдийских полях. Ваш старик ввязался в авантюру6 которая ему не по силам, а ответ вам держать.

- И что же ты предлагаешь? - насупился староста.

- А почему я должен что-то вам предлагать? - наигранно удивился парень.

- Не просто же так ты подсел.

- Пока отпор не дадите, никто с вами считаться не будет.

- Дашь тут отпор, - хмыкнул крестьянин. - Против солдат-то, да еще и при магах. Мы с сызмальства сеять да копать учились, а не мечами махать.

- А если я скажу, что знаю как вам одолеть и солдат и магов?

- Когда такое было, чтобы простой люд мага одолел?

- Не "когда", старик, а "где".

- Ты из бездарных? - полувосхитился, полуужаснулся староста.

- Наша страна называется не так, - парень улыбнулся.

- У нас ее название запрещено.

- Боятся. Хотят, чтобы вы ничего про нас не знали. Мы своих магов перебили, боятся что и вы, посмотрев на нас, тоже захотите.

- Зачем же магов-то…

- Править должны люди.

- Почему? - удивился деревенский, - маги сильнее, умнее, живут дольше, знают больше.

- Потому и не должны они править. Живут слишком долго. Если портянку долго не менять, она завоняется и запаршивеет, так же и с властью. Правителей надо менять почаще, как портянки.

- Смуту плодить.

- Зачем же сразу смуту? Я про дворцовые перевороты не говорю. Пускай правитель свое отсидит. Вот смотри, ваш император - идиот. Не скрою - идиотов и у нас хватает, может даже и вашего поболее, но нам нашего терпеть - в худшем случае лет двадцать. Ему уже за пятьдесят а люди сам знаешь, долго не живут. А вот ваши правители, маги, до двухсот лет могут дожить. Вашего старика вам терпеть еще может сотню лет придется. Чем дольше плохой правитель у власти - тем больше бед он наделает. Мы это поняли давно, и от своих магов избавились.

- Предлагаешь мятеж учинить? В отдельно взятом селе? - ухмыльнулся в бороду староста, - Да нас всех перебьют и всего делов.

- Просто показать, что с вами стоит считаться. Иначе так и так всех убьют, просто не сразу. Кого-то голодом заморят, кого-то в Альду пошлют. Чем дольше продлится война, тем хуже будет. Ваш император отступить уже не может, уперся рогом, боится честь уронить, ему плевать сколько вас поляжет ради спасения его лица. А вот вам думаю, глубоко плевать на Альду. Вы и королевства такого не знали небось.

- Мне не плевать на то, что нам есть нечего скоро будет, - насупился мужик. - Это меня заботит, а не военные игры императора.

- Вас в них так или иначе играть заставят, если вы не заставите вашего лорда с собой считаться.

- Да как же мы это сделаем? - воскликнул один из уважаемых мужиков, все уже были малость в подпитии, а он выпил много больше остальных, потому его не особо смущали слова путника.

- Я научу.

Парень встал из-за стола и поманил старосту за собой. Тот поднялся, а вслед за ним поднялись и остальные мужики.

- Давайте отойдем, не будем людей беспокоить, - объяснил парень, и, покинув кабак, неторопливо зашагал за пределы деревни, в сторону леса. Деревенские пристроились позади, и в молчании, под удивленные взгляды других забулдыг, вся компания покинула кабак, и так же молча добрела до леса. Парень обернулся, убедился что отошли достаточно, и потянул из-за пояса непонятную штуковину. Уверенным движением направил ее в сторону толстого дерева.

- Вы там это, не обоссытесь только.

Грохнуло. Вспышка света на мгновение ослепила, разогнав вечерние сумерки, гром ударил по ушам, разлетелись в стороны щепки, а в древесном стволе образовалась дыра размером с кулак.

- Это наши инженеры изобрели, - парень повернулся к перепуганным деревенским мужикам. - Ни капли магии, стреляет помощнее арбалета с плечами из стали, и пользоваться может любой.

- Чертовщина, - дрожащим голосом пробормотал староста, - как есть чертовщина.

- Не боись. Ну-ка, - парень извлек из-за пояса еще одну такую же штуковину и вложил ее в руку старосте деревни, - направь на дерево и вот сюда пальцем дави. Только держи покрече, вырывается. И аккуратнее, не убей никого, на других не направляй.

- Что, прям давить и все?

- Да.

- И так же бахнет?

- Выстрелит. Да.

- Боязно что-то мне.

- Дай сюда, - вперед вышел один из мужиков что помоложе, тот самый, что выпил больше всех и теперь стоял покачиваясь от хмеля. - Мне не страшно. Куда давить?

Грохнуло еще раз. Мужики вздрогнули, хмельной стрелок едва не упустив неизвестное оружие, смотрел расширенными не то от ужаса, не то от восторга глазами на здоровенную выбоину в стволе дерева, пьяно подхихикивая, остальные же, мрачно прикидывали что же будет с человеческим пузом, коли твердое дерево так рвет. Уберегут ли доспехи от такого?

- Доспехи пробивает как бумагу, - словно прочитав мысли сообщил пришлый. - даже магические щиты не все держат. Если внезапно напасть, никто и мыслью шевельнуть не успеет. Один выстрел - один труп.

Нетрезвый стрелок навел оружие на соседнее дерево, снова нажал на железный штырь, который указал пришлый, но грохота не последовало, громобойка лишь сухо щелкнула.

- Одноразовая, - пояснил парень. - Надо переснарядить после каждого выстрела.

- Ты стало быть, можешь таких добыть?

- Верно.

- Сколько же такая штука может стоить? Боюсь мы позволить себе не сможем.

- Уверен, община ваша что-то да накопила за годы. А я вам скидку сделаю хорошую.

- С чего вдруг такая доброта?

- Мы стремимся распространить наши идеалы по континенту, а потом и по миру, - не совсем понятно изъяснился пришлый. - Готовы инвестировать в свои интересы… Короче, если захочешь дать отпор графским, готов выдать вам оружие считай бесплатно, отплатите за каждый ствол головой графского солдата.

- А может нам лучше тебя сдать? - хохотнул подвыпивший стрелок, - я кажись вкумекал, что у вас на возах под дерюгой. Глядишь граф за пойманного шпиона и целый воз иноземного оружия нам и подати простит, да и пацанов наших не тронет.

- Можете конечно попробовать, - улыбнулся пришлый, - но ты же должен понимать, что если с этим оружием, толпа вас, тупых деревенщин, сможет перебить полк графской гвардии. То отряд профессионалов, который много лет управляется с такими штуками, сможет выкосить всю вашу деревню. Эти пистолеты - самое слабое из того что есть у нас. Все мои люди вооружены, рыпнетесь на нас - и вам не придется дожидаться графских, мы вас всех тут и положим.

- А силенок-то хватит?

- Да уж хватит.

Все почему-то поверили, и моментально уяснили для себя что проверять сие на практике не станут. Молодой парень держался уверенно, отчего остальным сделалось как-то неуютно. Мужики поверили что если этот пришлый захочет, они все в этом лесу и останутся.

- Ну, что скажете, селюки? Готовы за себя постоять?

- Мы все помрем.

- Безусловно, - усмехнулся парень. - Все умрем не сегодня так завтра, а не завтра так через десять лет. Но сейчас у вас появился шанс не безропотно сдохнуть как свинья на бойне, а огрызнуться напоследок, да так, что может быть еще и подольше проживете чем могли бы.

- Ну пусть даже убьем мы завтра тех, кто за податями приедет, а потом что? Граф соберет солдат да еще больше пришлет.

- Значит вы еще больше убьете. И скажете что будете повторять процедуру до тех пор, пока граф не вернет прежнюю норму податей, да не пообещает не трогать молодняк ваш. Император затребовал войска для войны в Альде. У вашего графа просто нет больших сил, чтобы гробить их тут. А с этим, - парень подбросил на ладони оружие, - вас только отрядом спесивых задавить можно будет.

- Сладко стелешь, - покачал головой староста. - Да чую, жестко спать.

Глава 9

Вернувшись из леса к взволнованным селюкам, слышавшим грохот выстрелов, но не сумевшим понять что это такое, я стянул с телеги дерюгу, накрывающую деревянные ящики, в которых штабелями лежали магически созданные мной ружья и пистолеты.

Недельку они протянут, не развоплотятся, думаю местные колхозники успеют за это время графской кровушки попить, может даже во всей округе остальные деревни на бунт подбить. Пускай режут друг дружку, не все же мне их убивать. Если завтрашнее побоище увенчается успехом, в чем я не сомневался ни на минуту, попробую отправить старосту в гастроли по окрестным селам. Пусть расскажет, что произошло, да как они - селюки - графским гвардейцам накостыляли. Если пистолетов партию с собой возьмет, ему поверят, может и голову графского счетовода или капитана гвардии с собой прихватить. Надо ронять авторитет местной власти.

- Разбирайте, - я вытащил из ящика незаряженный пистолет и кинул его старосте, - собери вече, совет или как там оно у вас называется. Расскажи что да как, обсудите все, а я потом, объясню всем как пользоваться оружием. У нас на подготовку одна ночь. Время дорого.

Седой староста кивнул и отправил мужиков собирать люд, я же не стал дожидаться деревенского сборища и вернулся в комнату к нашим.

После театрального представления с целым взводом доппелей я чувствовал себя выжатым как лимон - управлять такой массой клонов было сложно. Что-то я делал не так. Разумеется, ни о каком отдельном управлении каждым бойцом даже речи не шло. Я еще больше зауважал покойного Салазара, каждый доппель которого, вел себя как самостоятельное, живое существо. Очевидно, был какой-то иной способ управлять воображаемыми существами, помимо ручной работы по переставлению каждой руки и ноги. Я пока умел оперировать массой доппелей как единым блоком и весь мой полк, по сути, был одной единицей, с общим ну пусть будет разумом, за неимением более подходящего слова. Хотя я назвал бы это управляющей матрицей, а если уж совсем просто - то набором ниточек за которые мне приходилось постоянно дергать.

Забрав телеги с податями, мы отдалились от деревни на приличное расстояние, и убедившись что лесок надежно скрывает нас от колхозников, я развоплотил полк. Мне кажется даже лошади удивились, когда оказались вдруг не в окружении сотен людей, а в компании десятка человек.

- Ну ты как? Нормально? - сразу же приблизилась ко мне Линда, а вместе с ней и временный начальник моей охраны, который еще час назад играл капитана графской гвардии. Илюзии на пустотнике не держались, так что он щеголял в самых настоящих доспехах графского гвардейца. Пока я разбирался с "несущим дождь" мои ребятки без дела не сидели, и нескольких гвардейцев таки оприходовали, залутав гербовую одежку.

- В порядке. Продолжаем работу. Разделяемся. Я в деревню, а ты бери ребят своих, тех что играли гвардейцев крупным планом, забирай лошадей с возами зерна - их крестьяне могут узнать, возвращаться в деревню им противопоказано, да и двигайте в лес, на шестую наверное, точку. Мне хватит тех, что ждут в кабаке. Мы потом присоединимся к вам.

Я с Линдой вернулся в деревню окольными путями, под стелсом и иллюзиями, чуть ли не ползком на брюхе, стараясь не попадаться никому на глаза. Народу было на удивление много - заявление графского сборщика податей взволновало селюков и те устроили внеплановый совет, да еще и не один, собственно, стоило только селюкам собраться в одном месте больше трех, как они тут же превращались в искусных политиков и геостратегов, обсуждая что бы все это могло значить и как дальше быть.

Печальная особенность толпы в деревнях - это то, что там все друг дружку знают, а значит скрыться в толпе не получится. Никаких ниточек тянущихся от меня к графскому полку быть не должно, и всем должно было казаться что пришлые путники вообще сегодня из номеров не спускались. Я не думал что кто-то всерьез обратит на нас внимание, но все равно предпринимал все меры предосторожности. Как бы там ни было, к вечеру, смешавшись с народом, мы все же смогли попасть в кабак не привлекая внимания. Понять сходу, зашли мы откуда то извне или просто спустились со второго этажа в забитый посетителями зал, было невозможно.

Ну а дальше по классике шпионских романов - старосту я завербовал без особого труда. Точнее седой все еще сопротивлялся, слегка, а вот его, с позволения сказать коллега, который успел накидаться больше всех, идеей задать трепку графским солдатикам загорелся сразу. Может потому что был самым молодым, может потому что семьи и детей не имел, и не переживал особо, а может у конкретно этого селюка был такой склад характера, и не повстречайся он с нами, через пару лет подался бы в наемники или солдаты. В общем, ему идея запала в душу, а авторитет среди селян, как я понял, у него имелся. Главное было найти ледокол, а дальше взломать лед трусости, лени и упорства, оказалось несложно.

- Как все прошло? - сразу же поинтересовалась Линда, едва я переступил порог комнаты и затворил за собой дверь.

- Вроде нормально. Вон смотри, - я кивнул на окошко выходящее во двор, - кажись сход какой-то собирают. Вели всем быть наготове, черт знает, что в голове у этих деревенщин, как бы нам самим от них отбиваться не пришлось…

Опасения оказались напрасными. Отбиваться не пришлось. Спустя пару часов, когда сумерки сменились полноценной ночью, селяне пришли к консенсусу. Староста, которому я мысленно дал кодовое имя "Седой" и тот боевой молодчик, которого я окрестил "Боевитым" постучались в нашу дверь и сообщили, что хотят купить у меня оружие и инструктаж.

Купить, это конечно, было сказано слишком сильно. Денег община накопила не так уж и много, я бы им стволы и даром отдал, но боюсь они бы не поняли такого поступка, так что забрав котомку с серебром, медью и даже несколькими золотыми монетами - огромная сумма в понимании местных - я свистнул своих ребят, Линду, и мы спустились во двор трактира, куда уже стягивалось деревенское новосозданное ополчение.

- Ну что там, - спросил я у Седого, - самосбор завершен? Начинаем инструктаж?

Шансов на то, чтобы сделать из деревенского сброда хоть что-то похожее на более-менее приличное ополчение, разумеется, не было, но пара сотен мужиков, которых собрал староста, за одну ночь освоить базовый принцип смогли, и запомнить с какой стороны находится дырка, из которой вылетают пули, вроде бы тоже. Направить винтовку стволом в сторону противника и нажать на спусковой крючок. Большего, как я рассудил, пока не надо.

Избранные две сотни мужичья получили оружие, а помимо них еще половина деревни получив в руки мешки, корзины, коробки и все, во что можно что-то насыпать, вооружившись лопатами совками и всем что может копать, отправились заниматься привычным в общем-то делом - копать. А точнее строить укрепления. Банальные мешки с землей, но от стрел и легкой магии защитят, а большего и не надо - рукопашники до нас, по идее, дойти просто не должны.

Был конечно риск, что половина из сельских воителей обгадится с перепугу, после первого же выстрела, а вторая просто убежит даже его не сделав, но на один успешный залп как минимум, можно было рассчитывать.Основной же ударной силой, по моему мнению, должны были стать я, с моими ребятами. Бойцам вместо примитивных двухствольных мушкетов, которые раздали крестьянам, я воплотил нечто среднее между СВД и Мосинкой. Скорострельность и точность у них сильно повыше, а мои бойцы, включая Линду, с винтовками обращаться умеют. Я буду шарашить воображаемыми пулями, думаю смогу подвесить у себя в воображении залп целого полка. Орудовать предполагалось только пулями, не применяя никакую другую магию, но даже без магии отряд графской стражи мы положим, под шумок, если крестьяне своим залпом хотя бы переполох в ряды внесут.

Демонстрировать магию я не хотел - вранье про нашу принадлежность к бездарным родилось как-то само собой, ее придумали себе крестьяне, а не я, но получилось удачно и что ломать легенду я не стал. Когда этих деревенских обалдуев таки частично перебьют а частично захватят, на допросах они будут говорить не про Альдийцев, а про бездарных. Думаю следователи тайной имперской полиции все прекрасно поймут, но чем больше версий тем лучше. Может решат что коварный Альдиец снабдил своим новомодным оружием страну заклятых врагов всех магов в общем и империи в частности, и те решились на вылазку. Если повезет - император будет держать где-нибудь поблизости пару-тройку полков, на всякий случай, а может даже решит превентивно покарать бездарных и откроет второй фронт. В общем, будем посмотреть.

По донесениям моих разведчиков мы знали, что в отряде графских мытарей, всего две сотни человек, а магов так вообще всего десяток, скорее для виду чем для толку. С боевой выучкой дела там тоже обстоят не очень. Золотишко местные сборщики никогда не возят - сельскохозяйственные области платят зерном, а грабить караван чтобы захватить пару десятков возов с пшеницей - никому в голову как правило не приходило.

На такое могли отважиться разве что какие-нибудь совсем уж оголодавшие крестьяне, да и то только теоретически, а уж от них стража защитить смогла бы. Более серьезного противника чем орава крестьян, решивших зажать налоговое зерно - не предполагалось, и стража судя по виду, не была готова воевать хоть с кем-то, кроме безоружных крестьян. Разведчики отметили плохое состояние оружия и доспехов, да и походная выправка моим воякам тоже показалась неудовлетворительной.

Собственно, неготовность отряда "налоговиков" воевать, вскрылась сразу же. На рассвете, когда прибежал мальчишка, доложивший что караван показался вдалеке, деревенские обалдуи уже занимали позиции. Прятались за телегами, забирались на крыши домов, занимали заранее подготовленные укрытия из мешков с землей. Засадной полк был отправлен в небольшой пролесок, дабы ударить в тыл если понадобится - всего десять человек, но отступающих на понтах графских вояк, они могли если не перебить то задержать пока догоняющие не подтянутся.

Встреча старосты с налоговиками происходила как мне показалось по стандартному сценарию - во всяком случае к нам он выходил примерно так. На южной окраине села, около трактира. Вперед так же вышел он с парой самых уважаемых мужиков, а со стороны графских - капитан стражи и с ним какой-то невысокий полноватый мужик, судя по всему какой-то счетовод или иного рода канцелярская крыса.

- Ну что, все готово? Возы собрали? - я прятался на крыше самого крайнего дома, и голос капитана отчетливо слышал.

- Ничего ты не получишь, - грубо и вроде бы грозно, но все таки с дрожью в голосе ответил староста. - Убирайтесь.

- Да как ты смеешь смерд! - пухлый мужик взмахнул рукой, и ее тут же окутал голубой туман, но капитан его придержал.

- Никаких больше налогов. Мы отказываемся платить, - под конец голос старосты все же пустил петуха, - больше с нашего села граф не получит ничего.

- Ублюдок! Да я тебя, - снова вспылил маг, но капитан стражи вклинился между счетоводом и крестьянином.

- Спокойно! Прекрати я сказал. Погаси! - капитан стражи, мужик в солидном возрасте, явно не горел желанием устраивать побоище, видимо навоевался в свое время, - Мы сейчас все обсудим с уважаемым старостой, спросим что произошло и почему его деревня отказывается платить налог. Я не знаю в чем причина, но уверен мы придем к компромиссу и мирно решим все вопросы.

- Как это ты не знаешь в чем причина? - рявкнул староста и в этот раз голос его не дрогнул, - да вы же сами…

- Ты смеешь повышать голос смерд? - перебил старосту маг, снова воплотив на ладони сгусток синего дыма, но его остановил капитан гвардии.

- Так, прекратили оба. Спокойно. Ты, - он кивнул старосте, - без криков, изложи проблему. Расскажи в чем дело и мы попробуем решить все вопросы не проливая лишней крови. Вам еще графский урожай убирать. Давайте попробуем найти мирное решение…

- А вот этого не надо, - подумал я, - не нужны нам никакие компромиссы и мирное решение.

Камешек с маной похудел, я по привычке щелкнул пальцами, прозвучал тихий свист, и в глазу капитана появилось оперение стрелы. Голова, получив тяжелую стрелу дернулась назад. Мне даже показалось что я расслышал звон пробившей череп стрелы, по обратной стороне каски. Брызнула кровь, полуудивленно полуиспуганно охнул староста, капитан упал на землю, наверное, даже не успев понять что произошло, а следующая воплощенная стрела уже неслась к толстому магу-счетоводу.

Наконечник звякнул о выставленный щит, не причинив вреда, но маг отвлекся на защиту и сбился с каста - староста со своими обалдуями уже успели отбежать метров на двадцать, и нырнуть за опрокинутую набок телегу. Голубой сгусток сорвался с руки толстяка, пролетел, оставляя за собой полосу замороженной, покрытой инеем травы, и расплескался ледяными брызгами наткнувшись на телегу укрепленную мешками с землей.

- Удобное решение, - подумал я взглянув на вздрогнувшего старосту, пытающегося взвести курок ружья, - если маг будет орудовать огнем например или молниями, он может сжечь деревню или посевы, а ему ведь надо беречь графское имущество, по возможности.

Еще несколько созданных мной стрел ударили мага по щитам и он поспешил отойти на десяток шагов назад, не пытаясь больше заморозить старосту

Огнестрел я не демонстрировал - хотел подманить противников поближе и спровоцировать полноценный штурм. Стрелять на столь дальние дистанции колхозное ополчение пока не умело. Услышав выстрелы - вояки чего доброго решат отойти. Стрел же, по идее, они бояться не должны - я намеренно ударил не арбалетным болтом а длинной стрелой из лука, которую неплохо держат и доспехи и магические щиты.

Швырнув сгусток тумана от которого покрылась инеем и насквозь промерзла телега, и едва не превратился в ледышку спрятавшийся за ней староста, толстый маг отошел на десяток шагов назад, нарастил щит и обернулся к солдатам которые наконец сообразили что происходит что-то неладное.

- Вперед! - рявкнул он, - насадить их головы на пики!

Отряд замялся, такого приказа никто из солдат явно не ожидал, но команду все же выполнил. Человеческая масса подобралась, качнулась, и двинулась вперед, ощетинившись копьями и прикрываясь щитами.

Толстяк вперед всех ломиться не стал, придерживая щит он швырнул еще несколько ледяных сгустков, и двинулся дальше только когда солдаты поравнялись с ним. Остальные маги в отряде, числом наверное в десяток-полтора, вскинув легкие противострельные щиты, казалось, засыпали ближайшие к ним дома снежками - магическими сгустками холода, превращающими в лед все, чего коснутся.

Мои колхозные вояки схоронились надежно, не стреляли и ожидали команды, а вот нескольким курам и уткам не повезло и сейчас птицы, не успевшие удрать, замерли хрустальными статуями.

- Ждем! - проорал я, - ждем!

Когда до первого, неровного ряда солдат оставалось метров пятьдесят, я прямо чувствовал кожей что еще минутка и мои колхозные друзья побросают винтовки и дадут деру, тянуть дальше было нельзя.

- Огонь! - ответом мне была тишина, - стреляйте идиоты! Стреляйте!

Грохнул нестройный залп, сухо защелкали одиночные выстрелы, не менее десятка графских солдат упали, остальные замедлились, и даже, как мне показалось, некоторые ломанулись назад, а потом, неторопливые нейроны моих одноразовых бойцов донесли нервный импульс от ушей и распахнутых в ужасе глаз, до судорожно сжимающих винтовки пальцев.

Второй залп получился погуще, вражеских солдат упало больше, крестьяне сами перепугались наверное не меньше графских, половина пуль ушли черте куда, вспахивая поля и вышибая щепки из деревьев, но тут уж подсобил я и мои ребята.

Графские две сотни превратились в сотню так и не дойдя до границы поселка, человеческая волна качнулась в обратную сторону и покатилась от села к лесополосе, в которой прятался наш засадной полк. Десятка два человек все же остались и даже рванули вперед, несмотря на побежавших, маги, графская элита. Из них никто не пострадал, в первых рядах они не шли, щитами не пренебрегали и задачу выполняли до конца.

Я выпустил в небо рассыпающую искры и клубы дыма воображаемую сигнальную ракету, подав знак засадному полку, и спрыгнул с крыши, перекрывая дорогу отряду магов. Двое умерли сразу же, расплескав мозги по деревянной стене трактира, еще на двоих пришлось потратить времени секунд на десять больше - сопротивлялись, да и классом были чуть повыше, но после архимага эти ребята даже не ощущались как противники.

Линда прикрыла спину, легко связав боем десяток противников, даже не демонстрируя магию всего лишь мечом и парой пистолетов. Графские вояки с мечами обращаться умели, да и в плане магии что-то показать могли, но я с Линдой дрался однажды и знаю что эти горе солдафоны, продержатся против нее дай бог секунд двадцать.

К моменту пока мы закончили с теми немногими кто не побежал, наш засадной полк тоже заглох, выстреляв заряженные винтовки. Перезарядка ружья в боевых условиях слишком сложная штука для тех кто его впервые в руках держит. Убежали конечно многие, думаю минимум треть отряда, но это даже хорошо - мне был нужен кто-то, кто смог бы разнести весть о том что дремучие селюки накостыляли графским солдатам.

Закончив с последним из магов, я выпрямился, развоплотил нож, огляделся по сторонам, дабы убедиться что свидетелей моей волшбы нет, и увидел последнего уцелевшего мага - тот самый пухлый казначей или кто он там, одной рукой держал старосту прижавшегося спиной к деревянному срубу, за глотку, а на второй его руке, полыхало ледяное пламя.

- Э нет приятель, этот старик мне нужен, - в ладони появился нож на веревке и, словно сам собой, будто жало скорпиона метнулся вперед, вонзившись в руку толстяка, - а ну иди сюда!

Рванул веревку и заставив толстяка выпустить старосту, я подтащил его к себе. Легко отбил хлипкую струю холода, легко вскрыл его хлипкий щит, и воплотив в руке гранату, одним ударом вбил ее магу в глотку, вместе с зубами. Пинком отбросил его от себя ровно в тот момент когда голова счетовода с приглушенным хлопком разлетелась кровавым облаком и ошметками костей.

- Вроде готово, - я дернул за веревку, вырвав нож из руки трупа, свернул ее, и вместе с ножом убрал за пазуху, тут же, скрыв от чужих глаз, развоплотив, - ты там как? Жив?

- Что… что это было?

- Граната, - я засунул руку в карман и воплотил в ладони примитивную бомбу. - Поджигаешь фитиль, кидаешь и готово. Вам тоже могу таких отсыпать.

- Зачем? Мы победили.

- Идиот. Ты что же думаешь что это все? Они вернутся.большим числом, и перебьют вас… Если вы тоже не выступите большим числом. Я хочу чтобы ты объехал близлежащие деревни и рассказал что произошло… Можешь взять с собой голову этого, жирного тогда точно поверят. Я тебе ее даже отрежу, если хочешь… Ах черт, она же разлетелась на кусочки… Ну ладно, могу отрезать голову капитана, его тоже вроде в здешних местах знают.

- Что же я наделал? - староста, казалось, только сейчас понял что произошло. - Что же мы наделали?

- Показал себя настоящим мужиком, может быть в первый раз в жизни. Проявил себя лидером, паршивым, но уж какой есть. Поднял свою деревню на борьбу и победил отряд графских солдат… Не без моей помощи конечно, но о ней мы умолчим.

- Нас же теперь всех убьют.

- Естественно. Но вас в любом случае поубивали бы.

- А может нет?

- Теперь - точно да. Выбор только в том, как вы умрете и ради чего. Ты можешь умереть в Альде, в битве за точку на карте которая для тебя ничего не значит, ради удовлетворения прихоти императора. Можешь умереть здесь - от рук графских солдат или от голода, когда из вас вытряхнут все, до последнего зернышка. А можешь умереть с оружием в руках, сражаясь ради своей земли и своей семьи… И если ты решишь выбрать последнее, я помогу тебе продать свою шкуру подороже.

Глава 10

Закончив с деревней, добив раненых, но выживших графских солдат и выдав напутствия крестьянам, мы выдвинулись в следующую локацию. Время еще оставалось и, прежде, чем возвращаться в Альду, я собирался разжечь по возможности больше очагов беспокойства в разных концах империи.

Огромные внутренние войска имперской гвардии и личные полки феодалов должны были быть заняты внутри государства, и особо не соваться во внешнюю войну. Столь тяжелую гирю, на чашу весов противостояния уронить было нельзя. Одного меня для затыкания всех дыр на широком фронте не хватит, магов у меня мало, так что, по возможности, фронт надо было сужать, чтобы случись что, я и мои малочисленные маги плюс спецназ с высокотехнологичным оружием, могли вытянуть замес. Мне намного проще перемолоть небольшое количество очень сильных противников, чем справиться с огромной лавиной пусть даже почти бесполезного мяса.

В моих планах очаги восстаний должны были вспухать раковыми опухолями тут и там, желательно подальше друг от друга, чтобы приходилось растягивать логистические цепи, перебрасывая карателей из конца в конец огромной страны. По-хорошему, надо бы еще как-то натравить друг на друга имперских лордов, чтобы каждый из них боялся двинуть войска за пределы родовых земель, опасаясь, что сосед их отожмет. Чем больше имперских военных носится по своим собственным тылам, расправляясь с неугодными соотечественниками, тем меньше у них сил на войну с нами. Что из этого поучится я не знал, но пока что мы как минимум сорвали посевной план на половине территорий империи – Тор Ле Вин, полагаю, гастролировать сможет еще не скоро, чтобы поставить его на ноги понадобится какое-то время, посевная ждать не будет, а в засушливых зонах располагаются существенные части пахотных земель. Империи не стоит ждать в этом году обильного урожая. Еще одна проблема, пусть и отложенная. Бомба с часовым механизмом заложена. Теперь бы только дотянуть до ее взрыва…

Оставив за спиной малость помятого архимага и взбунтовавшуюся деревню, я уносил ноги в следующую локацию, чтобы и там по возможности нагадить.

Просто так взять и создать летучий корабль, прямо на глазах селюков я не мог, надо было поддерживать легенду, к тому же мы должны были встретиться с частью нашего отряда, что сейчас схоронилась в лесу, поэтому собрав своих ребят, я взгромоздился на коня, и мы поехали сквозь лес оставив за спиной всполошенное село, вышедшее на тропу войны с собственным графом. У селюков была неделя времени, прежде чем они останутся с голой задницей, и хорошо бы они успели как-то напаскудить своему лорду до того, как мое оружие закончится. Сейчас эта небольшая банда крестьян могла доставить проблемы даже полноценной армии не слишком крупного феодала, но как только они останутся без поставок вооружения, их покрошат особо не утруждаясь. Торопитесь ребятушки, отрабатывайте инвестиции, зря я что ли тратил на вас силы?

Староста деревни с отрядом вооруженного моими ружьями мужичья отправился в тур по соседним селам, собираясь поднять их на войну, но я сомневался, что у него что-то получится. Времени для подготовки у меня было маловато, иначе я бы самолично сжег несколько деревень, нарядив свой отряд в ливреи графской стражи, дабы уцелевшие крестьяне рассказывали другим о карательных рейдах феодала. Тогда могло бы что-то интересное выйти, сейчас же, оставалось надеяться лишь на красноречие малость туповатого старосты села, демонстрацию возможностей нового оружия, ну и на то, что ощущение подобной силы в руках, сможет спровоцировать на агрессивные действия даже самого трусливого крестьянина.

Когда мой отряд ступил на лесную дорогу, а село скрылось за частоколом сосен, я позволил себе выдохнуть и немного расслабиться. Нехватка сна свое дело делала – я держался на одних только морально-волевых, и понимал, что поспать рано или поздно все же придется.

- Ты как? – Линда догнала меня и задала вопрос, на который я и сам себе ответить не мог.

- Держусь пока.

Вот именно что пока. Чувствовал я себя ужасно, мозг кипел, сон отдыха не приносил – вместо того чтобы отдыхать я каждую ночь сражался с огрызками чужой личности в своей голове и просыпался еще более уставшим, чем ложился. Хуже всего было то, что мое альтер-эго постепенно подбиралось к рычагам управления магией – все таки местная волшба, это прямая проекция из мозга. А создавать в воображении картинки Арт умел.

Единственное, что мне пришло в голову, чтобы обезопаситься от него – это запереть его внутри разума. Камни, я предположим, оставлю Линде – рассуждал я пока под копытами моей лошади одна миля сменяла другую - до магии разлагающимся ошметкам личности, сохранившим некое подобие разумности, не добраться. Тело предыдущий владелец, от которого почти ничего не осталось, контролировать не научился пока, максимум его возможностей – это тремор в руках, я полагал что из-за «перчаток».

Обрывки личности деградируют, разлагаются и расползаются, я это чувствовал, вот только остатки предыдущего владельца тела, еще и меняются. Словно сливаются с чем-то что и так уже было в моей голове, порождая что-то совсем новое. Как там говорится? Сон разума порождает чудовищ? Вот-вот, очень похоже.

Эта спайка из огрызков личности и еще чего-то, учится, крепчает, переползает из кластера в кластер моей памяти, прячется в тех местах, которые от сознания скрыты. Извлекает из запертых комнат разума детские страхи, перебирает закопанные на дне сознания грустные, стыдные, неловкие моменты, ищет за что бы зацепиться и стоит потерять контроль, все собранное по закоулкам моего разума ментальное оружие, тут же обращается против меня. Как решить проблему я не знал, а потому намеревался ее пересидеть. Получалось это с каждым днем все труднее, сон словно бы, пробивался в явь, вот и сейчас, мне показалось что между деревьями мелькнул смутно знакомый силуэт.

- Ваше Величество, – ко мне навстречу выехал пустотник, которого я оставил за главного, во втором отряде, – телеги мы спрятали подальше отсюда, найдут конечно, но не скоро, лошадей заберем с собой, если придется избавляться отпустим, когда отойдем подальше, а то в деревню вернутся.

Я как-то удивленно вернулся к реальному миру, вынырнув из размышлений и оглядевшись, понял, что солнце уже переползло зенит и покатилось вниз. Вечерело. До сумерек как таковых еще далеко, но мы прилично углубились в лес и еще задолго до того, как скатиться к горизонту, солнце спрячется за верхушками деревьев и густыми кронами. В лесу быстро темнело, а деревья уже отбрасывали длинные, ломаные тени, похожие на руки с крючковатыми пальцами.

- Это что, мы уже весь день едем? – я повернулся к Линде.

- Заснул что ли? – удивилась она, и тут же улыбнулась, – и как только с лошади не упал.

- А, точно, лошади. Что ты там говорил про лошадей? – я снова обернулся к пустотнику.

- В деревню говорю, побоялись что вернутся.

- А прирезать? Не?

- Жалко, – пустотник пожал плечами, – скотина-то в чем виновата?

- Ни в чем, – согласился я, – ладно, двигаем дальше. Ночь проедем, так уж и быть, а утром отпустим коней и я создам корабль. Следующим по плану у нас…

- Вы слышите? – пустотник встрепенулся, огляделся, а его рука упала на рукоять меча в ножнах.

- А? Чего? – я сегодня что-то откровенно тормозил, и не сразу понял, что случилось. Вяло перебирая в руках листки бумаги исписанной мелким почерком На Деля, я огляделся, пытаясь понять, что же мы такого высматриваем.

Состояние было странным, все казалось каким-то сюрреалистичным, как будто я сплю, но не совсем. Пару раз в своей жизни я испытывал сонный паралич – когда разум просыпался, а тело еще нет. В такие моменты ты все осознаешь и понимаешь, но двинуться не можешь, а частично спящий мозг превращает тени на стенах и предметы в комнате, в кошмарные образы. Длилось подобное состояние у меня оба раза секунд по двадцать, но страху за эти секунды успел натерпеться. Это было еще до изучения осознанных снов и умения оперировать воображением… Вот сейчас было что-то похожее. Вроде бы бодрствую, но такое ощущение что не совсем.

Машинально растопырил ладонь, взглянул на пальцы – все нормально, никаких клешней, щупалец или уродских хваталок словно нарисованных нейросетью. Пересчитал, дважды – оба раза пять штук. Вроде не сплю, но откуда тогда такое ощущение надвигающегося кошмара?

Короткий вскрик одного из бойцов заставил нас обернуться в его сторону, и я успел рассмотреть, как солдата в тяжелых доспехах что-то, словно тряпичную куклу сдернуло с коня и утащило в чащу.

- Что за черт? – зашуршали извлекаемые из ножен клинки, засверкали всполохи магических щитов и боевых подвесов, я тоже потянулся к кольцу с манокамнем, и вдруг заметил на руке синюю пыль. Камень в оправе кольца рассыпался, ману из него кто-то уже вытянул. Кто? Догадаться не трудно. Камень был крупным, маны там было достаточно. То, что с его помощью создано, какое-то время протянет даже без подпитки.

- Интересно, что же это? – подумал я вслух и принялся вяло перебирать шнуровку браслета с камнями, пытаясь понять, что же мне делать, – зачерпнуть силы чтобы вступить в бой с порождением своего подсознания, чем бы оно там ни было, или все же снять и отбросить подальше, чтобы снова ненароком не создать что-то враждебное и опасное.

Из тени, отбрасываемой солдатом на коне, выскочила фигура, смела бойца с лошади и словно в колодец снова провалилась в тень вместе с воином. Спустя мгновение она же появилась чуть в стороне, но в этот раз ее атаку успел принять на щиты один из моих воронов, и я наконец разглядел кто на нас напал.

- Черт возьми, только его нам не хватало.

Знакомая шляпа, полосатый свитер, и громадные лезвия на руке, которыми порождение кошмара как жестяную банку вскрывало магический щит.

- Кто это? Что за… - Линда выхватила шпагу и зажгла файербол на ладони в тот момент, когда старина Фредди пробил щит и одним ударом мгновенно вытянувшихся когтей, превратил несчастного «ворона» в несколько окровавленных ломтей.

- Не Пеннивайз хотя бы, – как-то грустно подумалось мне, уже неплохо.

Кошмар тем временем утащил с собой в тень еще одного бойца, чтобы спустя пару мгновений тот вывалился из другого теневого пятна на земле, уже по частям. Из портала прямо-таки брызнуло кровью, словно где-то между входом и выходом из тени, бойца пропустили через мясорубку.

Огненный шар сорвался с руки Линды, одновременно с ним в фигуру в шляпе и свитере ударила ветвистая молния – мои маги наконец-то вступили в бой. За буквально пару секунд промедления мы потеряли четверых.

Когтистая фигура окуталась пламенем, в бегущий на нас живой костер из которого торчали ноги и рука с лезвием, полетели молнии, с подвесов срывались стальные клинья растущие из земли, пылающие протуберанцы, воздушные лезвия и сгустки льда. Мой отряд высаживал во внезапного противника все боевые заготовки, превращая бедолагу Фредди в малопонятное, окутанное огнем месиво.

Первый залп отгремел, вспышки заклинаний прекратились, на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь треском огня. Из костра, в который превратился кошмар, выкатился пылающий сгусток. Отрубленная голова, которая, как ни странно, не потеряла шляпу, прокатилась вперед несколько метров и замерла лежа на щеке и побрызгивая черной кровью из обрубка шеи.

- Кто это? – один из моих воронов спрыгнул с коня подошел к лежащей на земле голове в шляпе и склонился над ней, – откуда он тут взялся?

Голова дернулась, рот на обожженном лице растянулся в улыбке, глаза повернулись к вздрогнувшему и мгновенно разжегшему на ладони сгусток пламени, бойцу.

- А я ему снюсь, – как отрубленная голова без легких могла говорить, да еще и так громко, это уже дело десятое, но она указала глазами в мою сторону и снова обратилась к бойцу, – а убить сон невозможно пока тот, кому он снится, спит.

Под хлюпающих хохот, из обрубка шеи полезли костистые паучьи лапы и заметались, пытаясь уцепиться за землю. Изо рта отрубленной головы вывалился отвратительно толстый и длинный, язык и уперся в землю, пытаясь перевернуть голову и поставить ее на лапы.

- Господи да сдохни уже! – отшатнулся с отвращением «ворон» и спустил с руки пламя, но огненный шар расплескался по земле.

Голова Крюггера встав на паучьи лапы тут же провалилась в собственную тень, чтобы мгновением позже, отвратительно сплющившись и смявшись, появиться на плече ворона. Я понял, что она появилась из отбрасываемой головой «ворона» на свое же плечо тени, с трудом протискиваясь через узкий портал, но сначала мне показалось будто лицо кошмара вылезло прямо из тела солдата.

Ворон заорал, голова кошмара весело хохоча впилась ему зубами в горло и, сыто чавкая заработала челюстями. Когда к бедолаге подоспела помощь, кошмар уже отгрыз голову воину и принялся торопливо пропихивать в обрубок шеи свои паучьи лапы. Отделившаяся от тела голова воина покатилась по земле, сам безголовый труп, к шее которого прицепилась голова кошмара упал было, но почти коснувшись земли, вдруг выставил руки, смягчив падение, и нелепо перекатившись, встал на ноги.

Голова кошмара прицепилась задом наперед, окончательно пропихнула свои паучьи лапы в шею, и теперь обожженное лицо смотрело на нас, в то время как тело было повернуто к нам спиной. С жутким хрустом колени бывшего ворона вывернулись назад, щелкая суставами развернулись руки, а из пальцев на правой руке, пробив кожу, полезли костяные когти. Вывернутая задом наперед угловатая фигура, с обожженной головой кошмара, хохоча и размахивая когтистой рукой бросилась на изготовивший к обороне отряд, а ей на помощь уже спешил еще один монстр. Оторванная голова Фредди сменила тело, но родное тело кошмара, которое как мне казалось должно было сгореть в пламени – уцелело. Обгорев местами до костей, но не потеряв перчатку с когтями, оно неслось в бой, теряя на ходу внутренности и куски проваренной плоти, но на глазах отращивая из обрубка шеи новую голову. Маленькая голова Фредди, которая вырастала прямо вместе со шляпой и уже покрытая шрамами, тоненько хохотала писклявым, детским голоском, отчего казалась только страшнее.

- Арт проснись, – услышал я голос Линды, – ты спишь!

Вторя ей откуда-то, наверное, изнутри моей же головы, тут зазвучал еще один голос.

- Да, проснись Арт. Ты спишь. Ты еще не понял?

Голос был похож на мой, не тот который у меня сейчас – голос Артиса Де Адда, а тот которым говорил я, в смысле Артур Имагин.

- Я знаю, что это ты, – попытался ответить я. Губы не шевельнулись – в этом я был уверен, но звук своего нынешнего голоса услышал.

- Знает он, – усмехнулся голос, – меня уже почти нет, и я это больше ты, чем я - голос внутри головы расхохотался, наверное, довольный каламбуром, и продолжил, отсмеявшись – но если тебе удобнее, можно так.

- Арт, проснись, ты спишь, – в ушах зазвучал хриплый и чуть дребезжащий голос оригинального Фредди, на английском, поверх которого накладывался гнусавый голос переводчика. Фильм в этой древней озвучке считался классикой и его я тоже смотрел.

- Проснись Арт, ты спишь, – это уже голос Алисы, моей ассистентки, – и твои кошмары такими темпами, тебя самого же и прикончат…

Хохот в ушах прервала звонкая пощечина – Линда не бросилась в бой с обрубками Крюггеров, а пыталась меня разбудить. Еще одна пощечина и я, замерший как истукан потерял равновесие и свалился с лошади.

Чувство падения мгновенно вырвало из сна. Тело вздрогнуло, казалось, всеми мышцами сразу – такое иногда случается при засыпании, сбросило сонный паралич и я наконец проснулся. Тысячелетний рефлекс падения всегда будит, наверное, так наши древесные предки защищались от падения с дерева во сне. Покачнувшись, поднялся на ноги, покачал головой вытряхивая из нее остатки сна, но созданный Кошмар исчезать не хотел.

Фредди – тот который создал себе новое тело из мертвого «ворона», взмахнул рукой, на пальцах которой вместо привычных бритвенных лезвий оказались пять стеклянных шприцев с толстыми иглами, и всадил в грудь воина, с которым в этот момент дрался. Шприцы заполненные чем-то зеленым опустели, а тело неудачливого воина на глазах растворилось, превратившись в зловонную, пузырящуюся жижу.

- Все, хватит.

Я протянул руку и перед моей ладонью появилось деревянное кольцо со сложной веревочной вязью внутри. Ловец снов засиял и кошмар замер, словно влипнув в невидимую паутину, затрепыхался, пытаясь вырваться, но проявляющиеся в эти моменты силовые нити, повторяющие узор ловца снов, держали крепко.

Рядом со мной уже появилась Линда, тоже спешившись. Перед ней в воздухе парили, медленно вращаясь с десяток воображаемых клинков, которые она взмахом руки направила в обездвиженных Крюггеров.

Лезвия призрачных мечей вспороли плоть воплощенных ужасов, пластая и воображаемое тело кошмара, и реальное безголовое тело павшего ворона. Брызнула кровь, на землю упала вывороченная требуха, и тут же мерзко затрепетала. Каждая петля кишок, каждый клочок кожи, кусок мяса и капля крови ползли по земле, выпустив паучьи лапы или извиваясь как змеи, превращаясь в шрамированные головы в шляпах. Некоторые похожие на пауков размером с вишню, другие с яблоко, некоторые похожие на змей или сороконожек, когда крюггеровские головы вырастали на обрывках кишок, все они пискляво хохотали, разевали клыкастые пасти и проваливались в теневые порталы, чтобы тут же появиться в самых неожиданных местах.

- Как убить эту тварь? – вскрикнула Линда, приняв на щит паучью голову в шляпе, которая выскочила из тени.

Одна из голов уже отрастившая одну когтистую руку, бросилась на ворона, но тут же отпрянула, наполовину растворившись – до пустотников кошмар добраться не мог.

- Ладно, пора это заканчивать.

С кошмарным сном надо бороться по правилам сна. Маны в камне было много, существовать эти порождения ужаса могли долго. Пустотниками вылавливать каждую кляксу умаемся и потеряем половину отряда…

Я пошевелил пальцами, распуская ловец снов, и его нити, словно шупальца метнулись в стороны, легко проходя сквозь деревья, тела воинов и лошадей, как самонаводящиеся ракеты отыскивая и хватая огрызки кошмара.

- Я знаю как тебя убить!

В моей правой ладони трепыхался ворох воображаемых нитей, на конце каждой из которых бесновался какой-то из расплодившихся ужасов. Взмахнув рукой, я сбросил клубок нитей на землю, и тот заворочался, сматываясь, и стягивая отовсюду обрывки кошмара, которые цеплялись за землю и деревья всеми своими конечностями – паучьими лапами и когтистыми руками, которые некоторые из них уже успели вырастить. Несколько секунд спустя на поляне извивался и орал сотней пастей отвратительный ком плоти, из которого торчали обожженные лица, фетровые шляпы, паучьи лапы и когтистые руки.

- Боже мой, что это? – Линда с ужасом смотрела на отвратительное месиво, жуткого шоггота с сотнями пастей, рук и глаз, – это создал ты?

- Не совсем. Потом объясню.

Мысленным усилием, я воплотил в руке желтую бумажную папку, которая тут же открылась и под обложкой которой обнаружилось досье. Что там было написано я если честно не знал – да это и не важно было. Главное — это имя, и прикрепленная канцелярской скрепкой фотография мужчины в шляпе. В другой руке появился маркер и я провел жирную, черную линию, закрашивая строку текста. Тварь завизжала сотней глоток, отвратительное месиво затрепыхалось, задергалось, сильнее натягивая нити ловца снов, но вырваться не смогла.

- Больно? – улыбнулся я, - потерпи, немного осталось.

Сны это символизм в чистом виде, сражаться с ними тоже надо символизмом. В фильме, помнится, победить этого ублюдка удалось забвением. Папка с исчерканными маркером листками превратилась в пластмассовую коробку видеокассеты, и тут же вспыхнула зеленым пламенем, стекая на землю пластмассовыми кляксами.

Отвратительный шоггот орал и извивался, дымился и плавился, превращаясь в черную, жирно блестящую лужу, похожую на нефть. Когда последнее шрамированное лицо расплавилось став частью черной лужи, и крик кошмара заглох, на темный лес опустилась оглушающая тишина.

- Убери это, – я кивнул одному из пустотников на черную лужу, и тот, несколько секунд поколебавшись, все же вступил в нее ногой. Без сюрпризов – кошмар, каким бы жутким он ни был, все же был порождением магии. Черная, смоляная лужа послушно растворилась, под прикосновением антимага и я почти физически услышал хоровой вздох облегчения.

- Господи, Арт, что это за существо? – успокоившись и убрав меч обратилась ко мне Линда. Солдаты, убедившись что опасность миновала, принялись оказывать помощь раненым и подсчитывать потери.

- Это морок.

- Что это?

- Когда долго не спишь, мозг начинает спать частями. Просто отключать некоторые отделы, из-за чего иногда, можно увидеть кусочек сна даже когда бодрствуешь. Своего рода сон наяву, галлюцинация… А мои сны… Сама знаешь.

- Эта тварь не была похожа на доппелей которых ты создавал. Слишком уж живой она была. Больше похоже на доппелей Салазара.

- Я тоже обратил на это внимание, – кивнул я, – и, кажется, начинаю понимать как он их делал. Он не моделировал их вручную, не управлял ими как марионетками на веревочках. Он просто брал некий образ, уже наделенный некоторым характером или личностью, и просто воплощал его… В общем есть о чем подумать, но сначала надо отдохнуть. Скомандуй ребятам привал. Дальше не пойдем.

Пока «вороны» разбивали лагерь, я сидел перед костром с флягой в руке. Видеть сны мне не хотелось, хватило схватки с кошмаром в реальности. Если накидаться как следует, был шанс уснуть без сновидений.

- В любом случае, ребят мы потеряли не зря, – думал я, – сегодня удалось узнать кое что новое.

Яркий образ, может быть живым, и доппеля не придется дергать за веревочки. Если поэкспериментировать, пожалуй я смогу научиться создавать в некоторой степени автономных боевых големов…

- Что это за тварь такая, – рядом со мной опустилась Линда, тоже с флягой в руке, – никогда не слышала о чем-то подобном.

- Это всего лишь образ из страшного фи.., хм, страшной сказки. Пожалуй единственный мой концептуальный страх.

- Как это понять? – Линда пошевелила палкой дрова в костре и я понял что уходить она не собирается.

- Ну, напугать можно кого угодно, просто резко выскочив из-за угла, но это будет просто испуг, а вот настоящий страх это другое. Я не боялся в детстве никаких сказочных монстров – они все были просты и понятны, и в целом, от любого из них можно было спрятаться или справиться с ним как-то. А вот этот персонаж, согласно легенде, живет в твоих снах, и спрятаться от него просто негде. Именно это меня больше всего и пугало. Пожалуй, он единственный кого я боялся.

- То есть, больше всего ты боишься сам себя? Получается так?

- Видимо да, но подсознание штука полезная. Этот монстр подкинул мне идею. Видимо она витала где-то в неосознанном, и теперь, таким вот образом наконец-то просочилась в сознание.

- Что за идея?

- Порталы. Ты видела как этот ублюдок прыгал сквозь тени?

- Да. Но это же сон, он может делать что угодно.

- Не совсем. Он протащил вслед за собой сквозь тень солдата. Реальный объект, стало быть портал функционирует на физическом уровне. Я как-то думал о порталах, но быстро отбросил эту идею как бесполезную.

- Почему?

- Потому что не придумал как сделать выход.

- Объяснишь?

- Да тут все просто. Видишь ли, создать портал не сложно, – я вынул из кармана один из листков с записями На Деля и свинцовый карандаш, – вот представь что мы тут – я нарисовал кружочек на листке – а попасть нам надо сюда – я нарисовал еще один кружок и провел между ними линию, положив рядом карандаш для масштаба.

- Продолжай.

- Идти далеко. Как сократить путь? Легко! – Я согнул лист бумаги и проткнул его каранашом, соединив между собой оба кружка, – расстояние было вот таким, – показал пальцами отрезок между нарисованными кружками, – а стало таким, – свел пальцы, почти сомкнув, демонстрируя толщину листка бумаги, – вот, собственно, и весь принцип работы портала.

Я чуть прикрыл глаза, припоминая, и передо мной появилась уменьшенная модель звездных врат, из просмотренного когда-то фильма. Металлическое кольцо с символами, просто размером с тарелку. Рядом появился точно такой же, и спустя мгновение, врата включились, и пустые кольца затянуло мерцающей голубоватой пеленой. Я уже создавал невозможные вещи, которые не мог объяснить с точки зрения физики, но которые мог хорошо представить – лазерные мечи, пустотные щиты, да тот же антиграв в конце концов.

- Вот, видишь. Ничего сложного, – я закрыл пробкой флягу, и забросил ее в кольцо врат, чтобы через мгновение она вылетела из соседнего, – проскользнем аккуратненько по изнанке мира, теория не сложная.

- Ты понимаешь, что только что, походу, совершил великое научное открытие уровня архимага? – удивилась Линда.

- Да? Ну ладно, – я пожал плечами, – я раздумывал уже о порталах, но не нашел практического применения. Создать вход я допустим смогу, а вот как быть с выходом? Я мало представляю себе физические принципы работы, поэтому все работает на голой магии и воображении, а как дотянуться магией за сотни или тысячи миль?

- Не знаю, – покачала головой Линда, – но почему-то я уверена ты что-то придумаешь.

- Хорошо бы, – я отпил последний глоток из фляги, – это бы здорово помогло нам.

Глава 11

- Демоны его побери почему? - я не стал развоплощать очередное металлическое кольцо звездных врат, а, включив истеричку и лазерный меч, несколькими ударами раскрошил врата на части. Погасил меч, развоплотил оплавленное металлическое крошево. Задумался.

Наш отряд преодолел половину империи, добравшись до ее юго-восточных окраин и потратив на дорогу почти половину месяца. Я едва ли не каждый день бился над вратами и телепортом, но успеха достичь пока не удалось. Мерзкая тварь, поселившаяся у меня в голове (впрочем, это, наверное, я у нее в голове поселился) не давала мне спать. И пусть захватить контроль у кошмара больше не получалось, он точил меня морально.

- Не работает? - равнодушно взглянула на истлевающие куски разрубленных звездных врат Линда.

- Нет.

- Что не так?

- Да все то же, - я окончательно развоплотив огрызки врат, создал их заново, только в уменьшенном варианте, размером с тарелку. - Я не знаю как это работает и не могу изменить функционал. Пока врата я держу своим воображением - все работает.

В стальных кольцах порталов вспыхнула сияющая мембрана перехода и в одно из колец тут же полетела фляга с водой, вылетев обратно из второго.

- Видишь, все работает. Но если я попытаюсь воплотить их так, чтобы они работали без меня, - я подозвал одного из бойцов, вручил ему металлический бублик портала и кивнул чтобы отходил, - то ничего не получается.

Врата в руках у бойца погасли, стоило ему выйти за пределы досягаемости моего воображения. Он остановился, держа в руках безжизненный металлический бублик, а Линда с интересом взглянула на меня.

- Но ведь так всегда и бывает - сложный магический артефакт работает только в руках того, кто его создал. Он, - девушка кивнула на "ворона", - не понимает принципа работы, соответственно, не может поддержать работу портала.

- Но я-то понимаю! - я снова зашвырнул в портал рядом с собой многострадальную флягу, - у меня портал функционирует. Я хочу переписать устройство, хочу организовать некий подпространственный коридор. Да, сейчас портал не работает, но я ведь могу снова его запустить, - я махнул бойцу рукой и тот поспешил ко мне, - видишь!

Копия звездных врат в руках солдата снова засветилась мерцающей мембраной перехода, но пропавшая фляга из портала не появилась.

- Вот куда она делась? - задал я риторический вопрос, имея в виду флягу. - Не малейшего понятия не имею. Как ее достать тоже не знаю. Почему у меня не получается перестроить систему? Если изначально в функционале врат не заложено такой возможности, то почему я просто не могу взять и внедрить этот функционал в них?

- Может быть, это просто невозможно? - пожала плечами Линда. - Не все в этом мире можно создать.

- Все возможно, - упрямо покачал головой я, - просто у меня не получается.

- Значит, ни у кого в этом мире не получится.

- У них же получилось, - я махнул рукой на врата, - я всегда считал себя великим фантазером, но оказалось что это не так! Я могу повторить за другими, могу перекомпоновать то, что создано другими по-новому, но я за все время - и сейчас мне это стало особенно ясно - не создал ничего принципиально нового.

- Ты создаешь невероятные вещи… - начала было Линда, но я ее перебил.

- Это плагиат. Я все это видел, все это придумали до меня. Черт. Хренов постмодерн. А ведь если так взглянуть на мою карьеру, то я ведь и правда ничего не создал, только деконструкция и переосмысление…

- Я совсем перестала понимать, что ты говоришь.

- А, неважно, - я махнул рукой, - чего там? Разведчики вернулись?

- Так точно, - доложил ворон все это время мнущийся рядом с нами и не посмевший прервать разговор. - Господин На Дель был прав, караван уже рядом.

- Хорошо, - я сверился с листочком, на котором были выписаны примерные даты сбора податей в разных частях империи. - Собери людей, выдвигаемся.

Да, На Дель всегда прав. Здесь, на самом краю империи, на границе с халифатом, тоже неспокойно. Империя и император далеко, а вот халиф и халифат близко. Культура, вера и деньги бродят через границу, не слишком обращая внимания на приграничные посты, способные задержать людей, но не слова.

Слова ходили между государствами, вот только из халифата, ввиду его близости, слов приходило значительно больше. И местное население было куда ближе к халифату, чем к империи.

Здешние края в свое время собственно и были откушены империей от ослабевшего халифата, но своими до конца не стали. Слишком далеко лежат эти земли, слишком отличаются от остальных имперцев люди, которые здесь живут, как внешне так и культурно. У местных чародеев даже магия какая-то другая.

Император наверное и рад был бы сплавить этот регион обратно халифату, ибо толку от этой гористой местности не было никакого, кроме, разве что, самой дальней имперской военной базы. Именно она, по идее, должна была принять на себя удар, если враг решит напасть с этого направления, а гористая местность позволит удерживать противника до подхода основных сил… Пожалуй только за этим горцев и держали в составе империи. Других причин, кроме их воинственности, на самом деле как мне показалось мнимой, не было.

Здешние были больше похожи на халифатцев - достаточно расслабленный, ленивый народ. Про халифатцев ходила забавная присказка - "Когда халифатец останавливается, если есть возможность сесть, он тут же сядет. Если может лечь - он ляжет. Если может поспать - он поспит". Проторчав в тутошних местах некоторое время, разведывая обстановку, я был вынужден с этой присказкой согласиться. Тут даже слово обозначающее временную остановку каравана, звучало как "приземлиться". Интересный народ, и несмотря на казавшуюся лень и сонливость - вспыльчивый. Поджечь их, как я думал, будет очень легко.

- Слыхали, - произнес я, непривычно растягивая гласные, и глотая некоторые буквы, как тут заведено, отчего слово звучало скорее как "лхаали", и накрутил на палец прядь густой бороды, висевшей на моем лице словно грязная мочалка, - слыхали, а на севере-то война.

- Слыхали, как не слыхать, - ответил мне один из выпивох, что сидел за барной стойкой с кружкой пива, и сидящие поодаль бородачи тоже закивали.

Я с небольшим отрядом, тщательно загримированные под местных, бухали в этой таверне с самого утра. Солдатики мои искусством магической маскировки, как я, не владели, так что прикидывались представителями одного из местных народов, всюду ходивших замотавшись в тряпки с ног до головы, оставляя только глаза. Этих кочевых дикарей частенько нанимали в охрану, ибо воинами они были серьезными, так что никаких подозрений группа закутанных в плащи мордоворотов, не вызывала. Я же отрастил себе знатную, пусть и иллюзорную бороду, кустистые брови и поменял разрез глаз. Кожу затемнил и слегка подправил черты лица, полностью теперь, походив на местного. Сложнее всего было научиться имитировать акцент, но у меня вроде получалось. За относительно местных мы кое-как сошли. Наши телеги стояли во дворе трактира, накрытые рогожей, и под присмотром пары бойцов. Неподалеку от города был отличный караван-сарай, огромный, обнесенный высоким забором, но останавливаться там мы не стали. Его вскоре займут другие.

Несмотря на то, что по местным верованиям алкоголь и тутошняя дурман-трава были запрещены - ибо предки не одобряли подобного - народ и бухал и курил. Тут даже архитектуру подогнали под религиозные воззрения. Таверна, как и многие другие заведения, стояла на сваях, которые приподнимали ее над землей - считалось что так предки, обитающие в подземном мире, не видят, что творят их потомки. Пока на земле ногами не стоишь - обитатели подземного мира духов тебя не видят, а стало быть, не накажут.

- А слыхали, что новое переселение народов грядет? - забросил я новую тему в толпу, что собралась в трактире.

- Какое еще переселение? - недовольно загудели местные бородачи - в тутошних местах еще помнили как век назад император, сразу после завоевания этих земель, массово вывозил народ на другие территории. Зачем непонятно: может ассимилировать как-то хотели может еще чего, но местное население сгоняли с земель, заставляя бросать пожитки и угоняли в другие части безграничной империи. Только спустя лет эдак семьдесят, народ начал возвращаться в родные края(кстати попутно перерезав половину тех, кем заселили этот новый фронтир) и для местных тема переселения народов до сих пор была болезненной.

- Ну как же? - я пожал плечами, отчего пышный меховой воротник приподнялся и снова опустился, словно какое-то лежащее на моих плечах мохнатое животное тяжко вздохнуло, - западников, северян, с мест своих снимут. Там же война идет, перебьют чего доброго. Вглубь империи хотели переселить, да куда столько народу там деть? В густонаселенных-то местах. Повезут караванами туда где народу поменьше живет.

“Северяне” произнес я стараясь подражать местному акценту, глотая букву "С" и частично приглушая часть гласных на горловых смычках а частично растягивая, отчего слово звучало скорее как "евреяне" - те так уж точно сюда едут уже.

- Это куда? - кажется, уже зная ответ, спросил самый крупный, и, кажется, самый пьяный бородач.

- Да уж сюда, - я обвел руками трактир, словно говоря, что именно в этот вонючий, покрытый в три слоя тараканами кабак всех переселенцев и сгонят.

- Нечего им тут делать! - заревела пьяная толпа. - Отступники, неверные!

Тутошние южане и воображаемые северяне, о которых я рассказывал, традиционно друг друга недолюбливали. Горцы своих покойных предавали земле, иногда даже не закапывая, а просто унося подальше в горы, и считали, что души предков обитают в подземном мире. Северные же предавали своих мертвых огню и считали, что дым от погребальных костров превращается в облака, а предки, соответственно, обитают уже на небесах. Если всей остальной империи было в общем-то плевать кто куда девает свои трупы, то эти ребята с противоположных окраин ревностно отстаивали право верить каждый в свои сказки, хотя никто им, собственно, этого и не запрещал. На остальную империю, опять же, что тем что другим тоже плевать было, а вот друг дружку они ненавидели, и постоянно спорили на тему чья же сказка более правильная, и чьи воображаемые друзья более настоящие. Иногда сей бессмысленный спор даже выливался в кровавые побоища, пусть в последний раз это и было довольно давно.

Таверна загудела, поддатые бородачи затопали ногами, заорали - мысль о том что император переселяет к ним ненавистных иноверцев, не понравилась никому. На подобный эффект я и рассчитывал.

- А вы что не знали? - я деланно удивился. - Так сюда уже караван идет ведь.

- Какой караван?

- Мы с ребятами, - я обвел своих бойцов рукой, - обогнали его, когда ехали. Потому в караван-сарае и не встали, они туда планировали приземлиться, - использовал я местное слово, означающее временную остановку. - Не сильно опередили их, всего на день, пожалуй даже меньше. Это не переселенцы еще - небольшой караван совсем, это старшины северных, пока только местечко присматривают.

Зал снова загудел. Кто-то из вспыльчивых бородачей даже запустил в стену кружкой, от избытка чувств.

- Ну да, старшины, - я пожал плечами, - северяне богатые, наняли отряд имперской стражи, золотишко то у них всегда в избытке, ну и выдвинулись смотреть земли которые себе приберут… По слухам золота с собой везут, немеряно. Каждый из них весь семейный скарб волочет, подальше от войны. Так что чем те громадные сундуки на колесах набиты только предки ведают. Эх, пощипать бы их, - мечтательно затянулся я трубкой, набитой местной дурман-травой, - да поди справься с ними, ублюдки носатые целый гарнизон купили… Денег у них… Говорят их старшины даже нужники себе из золота льют.

Безусловно местные власти знали, что к ним направляется караван сборщиков податей, даже пытались что-то втолковать толпе, разгоряченной близкими врагами по вере(хотя скорее всего близким золотом) и обильным количеством вина, да только ничего у них не получилось.

Горожане и даже примкнувшие к ним селюки уже загорелись идеей, которую я, взяв на себя роль рассказчика, внедрял им в головы. Под конец рассказа я громко выматерившись на местном, не забыв помянуть предков и намекнув на то что "ложе делил" с мамами всех носатых северян, даже вышел во двор и сорвал рогожу с телег, явив собравшимся бочонки с вином и мешки дурман травы, отчего толпа радостно загудела. Раздавая пойло и курево, бросая в толпу мешочки с дуртравой, я начал пламенную речь, а под ее конец, даже сорвал рогожу с третьей повозки, демонстрируя сложенные штабелями клинки, и призвал поднять неверных на ножи.

Слабо окультуренные и вечно чем-то обдолбанные селяне уже делили промеж собой воображаемые сундуки с драгоценностями, соглашаясь с моими речами и наскоро сочиняя причину поубивать северян. В конце-концов, решив, что неверным тут не место, (а особенно очень богатым неверным) толпа, не дождавшись рассвета, поперла к караван-сараю в который в этот самый момент входил имперский гарнизон.

Пацанва бегала от дома к дому, вопя во всю глотку и вызывая горняков в поход во славу веры, раздавая, совсем бесплатно, бурдюки с крепким вином, туго набитые мешочки дурман травы и даже мечи из повозки, которую на благое дело пожертвовал странствующий купец, который и рассказал о приближении каравана, тем у кого своих не было. Хлипкий отряд местного графа толпа почти не заметила, и, незадолго до рассвета, прорвав тоненькую цепочку воинов феодала, пытавшихся ее хоть как-то угомонить, снесла забор окружавший территорию караван-сарая, выломала ворота, и, переворачивая попавшиеся на пути телеги других постояльцев, рванула в атаку на опешивший отряд сборщиков податей.

Обдолбаное и пьяное мужичье - благо и в вино, и в их курево я добавлял свою наркоту, сильно мощнее - были не столь уж серьезной боевой единицей, но численность спасала. Извечный их метод: нападать сильно превосходящей толпой, сработал и в этот раз. Защитники каравана, положив не меньше трети бородачей, все же дрогнули под напором, строй распался и превратился в множество отдельных схваток, в которых численное превосходство решало. Одурманенная толпа сбивала солдат с ног, налетала на каждого упавшего целым десятком, бешено воя и улюлюкая, подпрыгивая, готовясь в любой момент отскочить на безопасное расстояние, затаптывала тогами и буквально затыкивала ножами. Оставляла труп, иногда даже успев сорвать что-то ценное, и неслась дальше к огромным сундукам на колесах, которые, как уверял кочующий торговец, были доверху набиты золотом и драгоценными камнями.

Когда солнце показалось над горизонтом битва была закончена. Опьяненная бухлом и боем толпа, постепенно возвращалась к человеческому виду, и разочарование накатывало на нее, словно утреннее похмелье.

Золота в сундуках не оказалось. Северян в караване - тоже. Кочующий торговец куда-то пропал, а медленно остывающие бородачи, внезапно осознали себя посреди массового побоища и, разочарованно глядя вслед улепетывающим остаткам гарнизона - в основном всадникам - начали понимать, что натворили знатных делов.

Уцелевшие бойцы доберутся до одной из многочисленных придорожных крепостей, а откуда в столицу отправят птицу и сколько времени понадобится, чтобы из соседнего региона сюда прислали целую армию одним предкам известно.

Я, набросив маскировку на летающий корабль, завис над побоищем: еще один фитиль был подожжен, еще к одной бочке с порохом приближалась крохотная искорка, и насколько сильно рванет, я даже не представлял.

Империя казалась мне громадным, но неповоротливым левиафаном. Огромная, зубастая пасть твари могла проглотить целиком все что попадется ей на пути, толстая броня, что покрывала громадную тушу, была непробиваема, вот только нервные импульсы, от кончика хвоста до крохотного мозга, бежали слишком уж медленно.

Казалось, чудовищный левиафан сможет пожрать все, до чего дотянется, но поперек глотки вдруг встала кость, а толстую шкуру, под броней которую не пробить ни топором ни молотом, как оказалось, можно проткнуть тонкой иголкой, легко проходящей между пластинами брони. Каждый отдельный укол не мог навредить громадной туше, она его даже не чувствовала, но каждый укол, оставался крошечным очагом инфекции.

Зараза плодилась, вирус расползался по гигантской туше, пропитывал каждую мышцу и нерв, и разрушал левиафана изнутри. И пусть пока что эффект не заметен, но вскоре сгнившая плоть сползет с костей, истлевшая шкура не удержав внутри безмерную массу гниющего мяса, разорвется, и ядовитый гной выплеснется наружу, залив весь мир и уничтожив все живое.

Я покачал головой отгоняя промелькнувший перед внутренним взором образ. Я надеялся что этого не случится. Я надеялся что нервные импульсы дойдут до мозга раньше чем гангрена пожрет всю тушу монстра. Я надеялся что он отступит. Выплюнет добычу и отползет зализывать раны… Потому что не хотелось думать, о том, что будет в противном случае.

Глава 12

- Ну и как тебе парень? - архимаг Орвил Ланте даже не обернулся на звук шагов. Он стоял на балконе одного из лучших ресторанов столицы, а рядом с ним - на столике - лежала стопка бумаги, из которой маг, хитро ее сгибая, делал что-то похожее на птиц или летучих мышей, во всяком случае нечто крылатое.

- Силен, - усмехнулся Тор Ле Вин, проследив взглядом за одной из бумажных птичек, которая, совершив хитрый пируэт, перелетела через площадь и скрылась из виду, - находчив, изобретателен, харизматичен. Из него получится отличный полководец, но правитель плохой.

- С тобой справился?

- Справился, но нечестно, схитрил.

- Проявил воображение, - снова улыбнулся Ланте, - парень горазд на выдумки.

Еще одна бумажная птичка, больше похожая на широкий наконечник стрелы, сорвалась с пальцев архимага и почти по идеальной прямой пересекла площадь и скрылась между домами на той стороне. Маг вынул из кармана маленькую тетрадь и наскоро перерисовал туда схему по которой сгибал птичку.

- Что ты делаешь? - поинтересовался Ле Вин

- Пытаюсь переизобрести форму крыльев, - Ланте быстро согнул из листа бумаги еще одну такую же птичку. - Парнишка Адд очень уж интересно летал, я так на своих крыльях не смогу. Очень резкие, агрессивные маневры, высокая скорость, и я до сих пор не смог понять как он себя двигает. Крыльями он не машет, я вообще не заметил их, ветра вокруг нет…

- Бросай, пошли поедим, потом сделаешь свои крылья. А я расскажу как пацан меня победил.

Ланте запустил последнюю бумажную птичку и, собрав листы бумаги, пошел вслед за другом к столику. Тот, прихрамывая и опираясь на трость, уже зашел с террасы в ресторанный зал и сейчас остановился у огромного аквариума, рассматривая плавающих там водяных тварей.

- Пробовал таких когда-нибудь? - Ле Вин указал на какую-то мерзость размером и формой напоминающую бутылку с ворохом склизких на вид щупалец с одного конца. Небольшая группа подобных тварей замерла в толще воды, вяло шевеля щупальцами и не особо пугаясь людей.

- Похоже на осьминога, их я пробовал, - кивнул Ланте, - но это что-то другое.

- Кальмар, - рядом появился официант и коротко поклонившись указал на тварь. - Если желаете, я распоряжусь приготовить его для вас.

- Спасибо, - покачал головой Ланте, - предпочитаю что-нибудь более традиционное.

- А я, пожалуй, попробую, - улыбнулся Ле Вин, и официант тут же снял с крючка сбоку аквариума небольшой сачок.

Ланте уже развернулся и пошел к столику, как вдруг его внимание привлекло какое-то резкое движение в аквариуме.

- Стойте! - он мгновенно оказался рядом с официантом, который шурудил сачком в воде. - Как эта тварь плавает?

- Что, простите? - не понял вопроса официант, но Ланте уже погрузился в размышления, едва ли не уперевшись лбом в стекло и полушепотом озвучивая роящиеся в голове мысли.

- Хвоста нет, плавников нет, щупальца тонкие, перепонок между ними нет. Эй, ты, ну-ка, шугани его!

Удивленный официант двинул сачком, и кальмар, резким рывком, в мгновение ока оказался уже на другой стороне аквариума.

- Ты видел? - Ланте схватил Ле Вина за рукав, - видел?

- Что я должен был увидеть? - не понял тот.

- Эта живность перемещается не отталкиваясь от внешней среды. Ни ногами, ни плавниками или еще каким-то образом. Раньше я считал, что это невозможно: если ты не отталкиваешься от окружающей среды каким-то образом, значит тебя должно толкать что-то извне, ветер, например, или течение воды. В аквариуме течения нет, плавников или какого-то хвоста которым можно махать у этой штуковины тоже особо не наблюдается, во всяком случае чтобы можно было так резко перемещаться… Я покупаю.

- Вам тоже кальмара? - удивился официант.

- Всех! - кивнул Ланте. - Парочку подайте к столу, моему другу приготовьте, как он и просил, мне сырого и нож поострее. Остальных вместе с аквариумом прошу доставить ко мне.

- Сию минуту. Я попрошу узнать, можем ли мы перевезти аквариум, - пробормотал официант в спины удаляющимся архимагам, - я подойду к вашему столику сейчас…

- Ну вот, и значит подползает ко мне этот механический скорпион… Хватит над едой издеваться! - Архимаг Тор Ле Вин прервал свой рассказ и посмотрел на друга который пластал на тарелке кальмара.

- Ты посмотри, - он ткнул кончиком ножа в требуху. - У него половина тела это просто полость, как огромный мешок, только из мышечной ткани. А вот тут дырка! Очень интересно, мне кажется это существо набирает себе вот в это эээ брюхо? Вот в эту полость в общем, воды, а потом сжимает мышцы и выплескивает ее вот отсюда, за счет чего и плавает.

- Очень интересно, - ответил Ле Вин, но Ланте сарказма в его словах не уловил.

- Да-да, безумно. Это открывает интересные возможности. Получается, что можно передвигаться в пространстве не отталкиваясь от него, а просто выбрасывая что-то… Хм, мне надо кое-что проверить. Давай перенесем разговор на вечер, заходи ко мне, отужинаем, а сейчас мне надо в лабораторию.

Ле Вин удивленно посмотрел вслед другу, покачал головой, глядя как ресторанные служки вылавливают из аквариума кальмаров, и продолжил трапезу. Значит к летуну он зайдет вечером. Интересно, что же там Ланте увидел такого интересного в этом кальмаре?

Эта мысль не оставляла Ле Вина вплоть до момента, когда он вошел в особняк Ланте, а домоуправительница провела его на задний двор, туда где у старого мага располагалась тренировочная площадка.

На рабочем верстаке Ланте лежали вскрытые кальмары, рядом в ведре плавали еще несколько живых. Тут же, валялась целая куча разного инструментария. Ле Вин узнал кузнечные мехи, мощный осадный арбалет с тяжелыми болтами, мысленно отметил несколько бутылок игристого вина. Сам старый маг стоял в повозке, как показалось Ле Вину, наскоро собранной, загруженной кучей здоровенных булыжников и парой слуг.

- Как успехи? - обратился он к растрепанному и испачканному какой-то дрянью другу, - есть что-то, что мне следует знать?

- Конечно! - с маниакальным огнем в глазах закивал головой Ланте. - Я сделал открытие. Точнее, я всегда это замечал да и ты тоже, но как-то внимания не обращали, вот смотри. Ну, ка, давайте, работать, - прикрикнул маг на слуг.

Двое молодых парней встрепенулись, отчего чуть не свалились с телеги, и принялись один за другим выбрасывать тяжелые камни, стараясь, судя по всему, кинуть их каждый раз как можно дальше.

- Смотри! Видал! - даже расхохотался от избытка чувств Ланте, приплясывая в повозке которая с каждым отброшенным камнем медленно откатывалась все дальше и дальше, - видел?

- Телега катится, - кивнул Ле Вин пока не понимая, что такого интересного нашел Ланте в этом явлении.

- Да! Катится. Если что-то выбрасывать, то катишься в противоположную сторону от той стороны, куда выбрасывал. Смотри.

Маг соскочил с повозки, кивнув слугам чтобы собирали камни обратно и подошел к верстаку. Поднял арбалет, зарядил его тяжелым тупым болтом, установил самострел на небольшую тележку, которая нашлась тут же. Судя по свежеоструганному неполированному дереву, плотник сделал эту маленькую тележку хорошо если час или два назад.

- Вот!

Маг пошевелил пальцем, телекинезом сдвигая спусковую скобу. Арбалет хлестко щелкнул тетивой, болт звякнул о каменную стену дома, а тележка откатилась на пару шагов.

- Ну да, - подтвердил Ле Вин, - у тяжелых арбалетов есть отдача. Все это знают.

- Вот! Но она есть не только у арбалетов, гляди!

Ланте схватил бутылку с игристым вином, несколько раз встряхнул, сломал проволоку удерживающую пробку и положил бутылку на край стола. Отойдя на шаг он шлепнул по донышку бутылки телекинезом и пробка с гулким хлопком вылетела. Бутылка же, забрызгивая все вокруг белой пеной, соскочила с края стола, отлетев не меньше чем на полметра.

- Видал?

- Кажется, я начинаю понимать, - кивнул повелитель дождя. - Интересно.

- Воздух тоже работает. Я пробовал на кузнечных мехах. Они не только дуют ветром, но еще и пытаются оттолкнуться в противоположную сторону. И пар тоже работает! Я замечал это и раньше - на кипящей кастрюле или чайнике подрагивает крышка, пар ее двигает, но внимания не обращал, а когда экспериментировал с водой решил проверить и пар тоже.

Ланте мановением руки создал бутылку, только из металла, а не из стекла, плеснул туда воды из стоявшего на столе кувшина, заткнул горлышко возникшей в руке пробкой и перевернув бутыль, поставил горлышком вниз на брусчатку, подперев одним из множества валяющихся рядом камней, чтобы та не свалилась.

- Гляди!

С руки Ланте сорвался поток пламени, раскалив бутылку едва ли не докрасна, и спустя несколько секунд, когда Ле Вин уже собирался спросить друга на что ему собственно глядеть, с гулким хлопком бутылка, оседлав струю пара, улетела куда-то за пределы видимости.

- Вот, - кивнул словно что-то кому-то доказав Ланте, - а теперь дружище мне нужна твоя помощь.

- Кажется я понял.

- Ты верно понял. Мне нужно максимальное давление которое ты сможешь создать.

- Говори что делать, - Ле Вин проникся идеей друга и сделал шаг вперед, закатывая рукава, - я помогу.

- Возьми как можно больше воздуха и сожми в как можно меньший объем. Воздух все таки не вода и не камни, он почти ничего не весит…

Ле Вин сделал несколько шагов вперед, раскинул в стороны и вверх руки. Ланте почувствовал дрожь манофона, а в красных лучах вечернего солнца блеснул почти невидимыми стенками гигатский шар, диаметром шагов в сто. Ле Вин развернул в воздухе силовой купол, нечто похожее на огромный мыльный пузырь, почти невидимый и невесомый, но, как уже понял Ланте, невероятно прочный. Поднатужился, мерцающая стенка силового мыльного пузыря покрылась радужными разводами, обозначая давление на щит, и стометровая сфера сжалась метров до десяти в диаметре.

- Еще можешь?

- Да тут на каждый пятачок уже по тысяче фунтов давит.

- Дружище, давай еще, надо сильнее.

- Ладно.

Ле Вин скрипнул зубами, поднатужился. Десятиметровая сфера засияла, заискрилась, радужные разводы окрасили всю ее поверхность, а полупрозрачные стенки совсем потеряли прозрачность. Воображение старого мага затопила бесконечная толща океана, миля глубины, две мили, десять… На такие глубины никто и никогда не опускался, Тор Ле Вин даже не знал существуют ли океаны такой глубины, но воображение накидывало одну милю глубины за другой, на каждый квадратный дюйм силовой сферы наполненной воздухом, маг водрузил воображаемый водяной столб в пятнадцать миль. Что-то словно треснуло, или надломилось, и процесс пошел. Десятиметровая сфера сжалась до метра, а Ланте, увидев что друг еле держит силовую шар, поспешил на помощь и принялся наворачивать воображаемый металл, поверх покрытого маслянистыми разводами метрового в диаметре пузыря, зависшего в воздухе.

Слой, еще один слой, потом еще один. Пласт воображаемой стали толщиной в ладонь сковал рвущийся на свободу воздух и когда Ле Вин наконец, устало выдохнув разжал магические тиски, стальной шар заскрипел и затрещал, толстый металл чуть растянулся, словно шар был сделан из каучука, а не стали, но все таки воздух внутри себя удержал.

- Черт, тяжеленный то какой! - Ланте попытался сдвинуть шар с места сначала руками, но после того, как потерпел неудачу, взялся за него телекинезом, - ну-ка, подкатите сюда телегу… Интересно как далеко она сможет уехать? Выкатится со двора? Эй, ну-ка, откройте ворота, а то еще снесем чего доброго.

- Может стоит начать с объема поменьше?

- Нормально, - усмехнулся Ланте, - хочу подробно рассмотреть и понять струю истекающего воздуха, никто до нас такого эксперимента не ставил, воздуха думаю, надо будет много, мне все таки взлететь, а не катиться. Полагаю что для этого масса выбрасываемого воздуха должна быть сравнима с массой меня и телеги, в общем, сейчас узнаем как работает этот, хм, эээ, двигатель, да. Ты - он указал на одного из слуг - хватай шнур, ты, возьми колышки, отметим расстояние.

Один из слуг тут же подхватил моток шнура с узелками через каждый метр, второй схватил в охапку пару деревянных колышков, а Ланте уже запрыгнул в телегу и склонился над железным шаром.

- Пожалуй, вот тут мы пробьем дырочку…

Грохнуло так, что в соседних домах повылетали стекла, Ланте окруженный мерцанием силовых щитов взлетел выше крыши своего особняка, Ле Вина снесло словно тараном, забросило спиной в витражное окно виллы, и только вовремя выставленные щиты, позволили уцелеть и даже не сильно пострадать. Оглушенный Ланте не успел вовремя расправить крылья, и грохнулся сначала на козырек над крыльцом, а потом и на землю, но вроде бы уцелел тоже, а вот парочку слуг превратило в кожаные мешки, набитые переломанными костями.

Воображаемая сталь шара исчезла как только Ланте потерял сознание, а вот обломки телеги разлетелись по двору, разбивая окна, ломая деревянный забор и раскалывая вазоны с цветами. Посреди двора появился небольшой кратер, несколько квадратных метров земли лишились брусчатки, которая разлетелась на десятки метров вокруг поместья. Позже, до Ланте донесли, что колесо телеги вместе с осью, отыскалось через три виллы, прямо на балконе господской спальни…

- Демоны тебя побери Ланте! - Ле Вин сбросил с себя какую-то доску и с трудом поднялся на ноги, - ты изобрел явно не двигатель. Давай, очнись.

Тут и там в соседних домах Ле Вин видел красные молнии бьющие с земли в небо - стандартный сигнал для вызова городской стражи.

- Давай дружище, приходи в себя.

Спустя несколько минут Ланте был приведен в чувство, посокрушался немного по поводу сломанных ребер и ноги, по поводу мертвых слуг сокрушался он сильно меньше, намного больше его опечалила развороченная брусчатка и разбитый витраж.

- Давай повторим, - предложил он Ле Вину, - только объем возьмем поменьше в этот раз.

- Да мы убьемся такими темпами! - не согласился друг. - К тому же к нам наверное уже выехала имперская тайная стража.

- Пока они доедут успеем сделать еще одну попытку или даже две. Давай раз в десять меньше, сделаем маленькое ядро, чтобы не хлопнуло вот так, а чтобы воздух просто истекал из контейнера быстрой струей. В прошлый раз контейнер разорвало и газ вырвался всенаправлено. Сейчас хорошо бы в одну сторону.

- Знаешь, этот разрыв или вырыв… Взрыв? Да пусть так, так вот, этот взрыв очень похож на то, что использует Артис Де Адд. Думаешь он открыл это явление раньше нас?

- Совсем не то же самое, - покачал головой Ланте. - Альдиец использует что-то высокотемпературное, я видел огонь. Возможно это нечто похожее на пар, воде нужна высокая температура чтобы в него превратиться… В общем, не знаю, но пищу для размышления наш сегодняшний эксперимент определенно дает. Давай еще одну сферу, небольшую, шагов десять…

Когда имперская стража прибыла проверить, что произошло в одном из элитных кварталов столицы, трупы слуг уже аккуратно лежали в доме, завернутые в ткань, а оставшийся домашний персонал шустрил по двору, приводя его в порядок.

Ланте научился парить в воздухе, на истекающих с ладоней двух мощных струях сжатого воздуха, и пусть повторить маневры Артиса не смог бы - подъемной силы не хватало пока, но как минимум в паре с крыльями, мог использовать новый навык как высокоскоростной двигатель, с которым было управляться сильно проще, чем с внешним ветром. Скорость набирать получалось быстро, а это позволяло создавать крылья сильно меньше по размеру, и маневры получалось совершать намного более скоростные и агрессивные.

- Раз уж вы прибыли господа, - Ланте в клубах пара и пыли приземлился перед отрядом стражей и те узнав архимага склонили головы в неглубоком поклоне, - раз уж вы прибыли, то может быть сопроводите нас во дворец? Нам бы хотелось встретиться с императором, кажется мы сделали открытие которое здорово поможет в войне.

Вопреки желанию Ланте, в тот же день попасть к императору не удалось. Правитель был занят государственными делами, но спустя пару дней архимаги получили приглашение во дворец.

- Хочешь создать летучие отряды быстрого реагирования? - уточнил Ле Вин в карете, по дороге во дворец, - если получится, то можно будет сформировать летучий десант, который можно быстро высадить в любой точке страны, или даже, за считанные часы перебросить на другой континент.

- Было бы здорово, - кивнул тот, - сейчас альдиец почти недосягаем для нас. Летает он быстро, высоко, его летучие корабли, слыхал, могут подниматься выше облаков. Он может прямо сейчас висеть над нами а мы и не видим… Думаешь императора заинтересует наше изобретение?

- Заинтересует конечно, - кивнул Ле Вин. - На фронте ситуация патовая. Сил продавить фронт не хватает, феодалы посылают своих людей неохотно, а если созвать ополчение, народ начнет роптать. Слыхал, уже в некоторых деревнях восстания начались, придется часть солдат отправить на подавление. Бойцов не хватает, думаю твое ветровое ядро будет как раз в пору…

Император, как показалось Ле Вину и Ланте, демонстрацией оказался доволен. Архимаги за эти дни усовершенствовали технологию, разработали методику и теперь Ле Вин мог создать ветровое ядро гораздо большего объема. Поставив такое на телегу, можно было разогнать ее до сумасшедших скоростей, а летуны с подобными воображаемыми двигателями, показывали самые настоящие чудеса воздушной акробатики, и это всего за пару суток тренировок. Безусловно, эти ребята были лучшими учениками Ланте и уже сами по себе могли многое, но ветровое ядро оказалось сильно проще в освоении чем внешний ветер, хотя и оставалась опасность разрыва.

Вырыв газа или разрыв оболочки, “взрыв”, как предложил называть это явление Ланте, оказался воистину убийственным. Деревянные тренировочные манекены выставленные вокруг полигона, превращались в щепки, да и некоторые тренировочные постройки не выдерживали напора сжатого в тысячи раз воздуха.

- Придется еще поработать над безопасностью устройства, - закончил доклад Ланте, но Император судя по всему думал о другом.

- Мощно! - кивнул он, - а уж если добавить поражающие элементы,например металлический лом, или даже просто мелкие камни, которые разметает взрывом превратив в крошечные стрелы, то эффективность вашей взрывсферы, господин Ланте, сильно возрастет.

- Это конечно же, почти полный аналог чудо-оружия Де Адда. Еще немного времени и мы сможем понять, как он усиливает поражающий эффект своих заклинаний. Но ветровое ядро, как мне кажется, имеет гораздо больший потенциал как двигатель.

- Пусть так, все равно это настоящее чудо-оружие, - покачал головой император, - но ни одно чудо-оружие не выигрывало войн. Всё до сих пор решает наземная операция пехоты. Это изобретение безусловно полезное, но нам нужно не сказочное чудо-оружие, а самые банальные руки с мечами и копьями, чем больше - тем лучше… И хорошо бы не сгонять их силой. Феодалам может не понравиться да и сами холопы того и гляди взбунтуются. Пока подавим бунты половину урожая потеряем.

- Безусловно, люди на фронте нужны, - кивнул архимаг Ланте, - но создавать гомункулов мы пока не научились. Я хотел поговорить по поводу финансирования кафедры экспериментального воздухоплавания…

- Не нужно создавать людей с нуля, - перебил Ланте император, - нужно просто заставить тех что есть идти на фронт добровольно, чтобы не только не возмущались, но еще и сами в бой рвались… И у меня есть идея как этого добиться. Господин Ле Вин, сколько сфер вы можете создать за день? Получится ли привлечь металлургов, чтобы заковать спрессованный воздух в реальный металл, а не воображаемый?

- Конечно, - кивнул Ланте, хотя и сам не был уверен в результате, - хотите чтобы ветровое ядро смогли использовать немаги?

- Да. Господин Ланте, вы должны отправиться с представителем тайной стражи. Изобретение получает статус стратегического, право на него получает корона, вы получите щедрые отступные и право использовать ваше заклинание, но не обучать. Можете летать как Артис Де Адд, если вам так хочется, но учить этому будете только тех, на кого мы укажем. А вы, Господин Ле Вин, приготовьте мне десятка два ветровых ядер. Я отправлю с вами кого-нибудь из офицеров тайной стражи. Создадите двадцать больших ветровых ядер и обучите представителей стражи как их взорвать. На этом пока все. Жду отчет о результатах.

- Позволено ли мне будет узнать, что вы собрались делать с таким количество ветровых ядер?

- На фронте нужны люди, - улыбнулся уголками губ император, - и для этого все средства хороши.

Глава 13

В космической темноте и пустоте, нас было двое. Безграничное пространство делилось пополам прозрачной стеной, невидимой, но все еще прочной. Я стоял по эту сторону, он - по другую. Тела у него не осталось, но сам он продолжал существовать и становился только сильнее. Отсутствие физического воплощения, не мешало ему говорить со мной - мое едва видимое отражение в стеклянной стене, шевелило губами повторяя не мои слова а его.

- Ты же понимаешь - вкрадчиво шептал кошмар в облике моего темного отражения - ты начинаешь понимать.

- Я тебя не слушаю. У тебя нет власти, нет силы - попытался я вытряхнуть его из головы, но он продолжал.

- У тебя тоже нет силы. И ты это знаешь.

- Заткнись!

- Да! Да, ты чувствуешь. Ты, великий фантазер, так и не создал ничего нового! - мне вспомнились мои же слова, кошмар пытался обратить их против меня.

- Я поверг сильнейших магов этого мира!

- Ты не придумал ничего. Ты лишь воплотил и исказил то что придумал кто-то до тебя.

- Это называется постмодерн.

- Это называется плагиат - рассмеялся кошмар - ты много лет твердил Алисе что она держит тебя в жестких рамках и дай тебе свободу творчества ты бы всем показал…

- Знаешь, почти все религии моего мира, говорят что бог создал нас по своему образу и подобию. Даже создатель, не придумал ничего нового.

- Здесь у тебя возможности сравни божественным, такие которых никогда не было там - кошмар прекрасно ориентировался в реалиях моего мира и я понял что мой разум для него уже давно является открытой книгой - и что же ты сделал? Что ты создал великий фантазер? Имея божественную силу ты переизобрел бомбу и ракеты?

- Антиграв… - я отступил под его напором и принялся оправдываться но тут же понял это и перешел в атаку - а вообще заткнись, ты огрызок чужого разума в моей голове!

- Это ты огрызок чужого разума в моей голове, и антиграв придумал не ты! И стелс-завесу тоже не ты. Ты не создал здесь ничего нового, только разрушил. Да и там, ты тоже не создал ничего. Лишь переосмысления и деконструкции созданного до тебя.

- Заткнись! - я врезал кулаком по стеклянной стене но мое отражение лишь расхохоталось - я могу создавать! Я могу придумывать сам! Я создаю миры.

- Ну конечно - хохотал кошмар - проснись, создатель миров. Ты уже придумал как заставить работать звездные врата?

Смех кошмара перешел в малопонятный клекот, а я ударил в стену чистой яростью - во сне так можно было делать, здесь воображать себе руки не обязательно.

Стеклянная стена разлетелась вдребезги, но за ней никого не было, лишь затихающее эхо истерического смеха, понять чей это смех - мой или кошмара я не успел, кто-то мягко толкнул меня в плечо и голос откуда-то извне, выдернул наружу, из темных глубин сна.

- Господин, мы прибыли - сообщил один из воронов едва я открыл глаза - вы приказали разбудить когда будем на месте.

Я поблагодарил ворона и побрел на палубу. Линда уже покинула каюту и отыскалась там же. Она стояла оперевшись одной ногой о борт корабля и глядела вниз сквозь подзорную трубу, и я знал что она там рассматривает

Время отпущенное мной самому себе на диверсионную деятельность заканчивалось. По моим прикидкам плюс-минус сейчас, у моих вояк должны начинаться жесткие проблемы с боеприпасами. Пора было возвращаться и помогать, Дезмонд один не сдюжит.

Удержание фронта было куда более важной задачей чем диверсии, пусть даже диверсионная деятельность тоже была направлена в том числе и на его, фронта, удержание. Я опасался что без меня, мои вояки могут не справиться, а если имперцы прорвут фронт и захватят мое королевство, то партизанить я могу сколь угодно долго но без мощной промышленной базы и надежного тыла, вряд ли чего-то получится этим добиться.

Безусловно, если бы мое королевство пало, я утопил бы империю в крови ее мирных жителей - страна большая, затеряться не сложно, и точек куда можно ударить очень много. Как террорист я пожалуй буду даже эффективнее чем как воин, однако я все же предпочитал воевать именно с солдатами, а потому надо было проинспектировать состояние дел, увеличить поставки боеприпасов, принять первые корабли из Фейблгарда.

В общем, дел было много, а времени как обычно не хватало. Никакой оперативной связи я так и не смог придумать, радио мне не далось - здесь кошмар был прав, я не только не придумал ничего нового но и не смог воспроизвести знакомого - а потому стоило выдвигаться к границам Альды. Проинспектировав фронт и наведя при нужде, порядок, я всегда смогу вернуться в империю еще раз. В конце концов, никаких магических радаров дальнего обнаружения и систем магоПВО империя не изобрела, так что шастать по воздуху туда и обратно я могу без каких либо проблем. Единственные кто мог бы оказать мне хоть какое-то сопротивление в этом плане, это ребята Ланте, да и он сам, но пока что я уделываю их и по скорости и по высоте полета.

Реализовывать сложные многоходовки и пытаться давить на оставшиеся болевые точки империи из списка На Деля времени не оставалось, так что мы выстроили маршрут таким образом, чтобы на своем пути во-первых проехать через некоторые как я их называл, военные объекты, разведанные На Делем, а во-вторых заскочить ненадолго в столицу, чтобы побеседовать с ним самим.

Под военными объектами я подразумевал ремесленные цеха, кузнечные кварталы, ткацкие и кожевенные мануфактуры, производящие в том числе оружие, одежду и обмундирование. И хоть знатная часть воинства благородных находилась по сути на самообеспечении - каждый рыцарь одевал и вооружал себя сам, но ополчение, которое составляло заметную часть в имперской армии, надо было, пусть и минимально, но обеспечивать сюзерену. Бригады имперского спецназа тоже снабжались централизованно так что простор для творчества был.

В империи, из-за ее размера и нехватки нормальных дорог, имелась огромная проблема с логистикой, плюс феодалы никогда особо не мелочились обкладывая подданных налогами, в том числе и путевыми. Пользование имперскими дорогами, мостами да и просто землей по которой можно идти - стоило денег. Больше всего по логистике били цеховая и купеческая десятины, и "пладень". Сначала я думал что Пладень это имя, какого-нибудь чиновника или лорда который этот налог придумал, но оказалось что это производное из двух слов - плати за день.

Пограничники взимали плату с купцов за каждый день пути. Сверялись с последней записью в подорожной грамоте, примерно прикидывали сколько дней пути до нее, и взымали плату, добавив в грамоту свою запись и поставив печать. Петлять окольными петлями и лесными тропами, в надежде обойти трактовые патрули - смысла не было. В конечной точке так или иначе придется заплатить, и сумма будет примерно та же - путевые дни будут считаться с последней записи, но вместо удобной и относительно безопасной дороги, придется добираться по лесам и буеракам.

В общем так или иначе но свою плату феодалы взимали. Плату казалось бы, небольшую, но чтобы собрать банальную кольчугу, нужно было довезти руду от места ее добычи к какой-нибудь перерабатывающей фактории, заплатив путевой налог. Металл оттуда - в волочильные цеха, еще раз заплатив налог. Проволоку в огромных катушках - в какое-то еще место где из нее сделают кольца для кольчуг, опять же заплатив, а уже их - надо доставить к мастеровым, которые собственно, кольчуги делать и будут. Готовую продукцию тоже надо было доставить на точки сбыта, и получалось что в стоимости каждой единицы продукции, немалую ее часть составляли именно путевые налоги. Кроме того, каждый производственный этап обкладывался десятиной - цеховой и купеческой.

Вот сделал ты из руды слитки металла и продал их - десятина в казну. Кто-то другой из слитков сделал проволоку и продал ее дальше по цепочке - снова десятина от прибыли в казну. Кузнецы сделали из проволоки кольчугу и продали ее купцам - десятину с прибыли в казну. Купец в своей оружейной лавке продал кольчугу воину - снова десятину отдал.

Разумеется никто не будет платить налоги из своего кармана и вшивает их в стоимость товара, что в совокупности с путевыми налогами, увеличивало стоимость готовой продукции раза в два минимум.

Этого не писали в местных с позволения сказать экономических трактатах, но просто пораскинув мозгами и логически подумав можно было понять к чему такая ситуация приведет… Собственно она и привела. Со временем, производственные мощности начали концентрироваться. Металл больше не возили с рудников про многочисленным, разбросанным по стране мануфактурам, наоборот - производственные цеха сползались к рудникам, стараясь организовать переработку металла по максимуму, прямо на месте и по возможности полного цикла. Чтобы едва ли не на выходе из рудника можно было получить готовый меч или доспех. Цеха и мануфактуры задействованные в разных производственных процессах постепенно сливались - поглощались или выкупались, что со временем привело к возникновению мощных промышленных гигантов. Ремесленных Домов, которые делали сразу все - от добычи руды до получения готового продукта в виде кольчуг, мечей, швейных иголок и прочего.

Налоги меньше. Когда ты получаешь кусок руды а на выходе даешь готовую продукцию, из цепочки исключаются налоги промежуточных производств и транспортировки материалов. Получалось хорошо сэкономить.

Эти промышленные гиганты жались друг к другу, стараясь занять места поближе к рудникам и за многие годы сложилась ситуация, когда почти все металлические изделия, от доспехов до швейных иголок, производились в двух-трех городах-фабриках, выросших рядом с самыми крупными рудниками. Мелкие локальные производства конечно тоже были, но четыре из пяти единиц всей продукции выпускались именно в таких вот монструозных промышленных гигантах. То же касалось всего остального, не только металлов. Кожа, ткани, камень, древесина - почти для всего имелись свои моногорода, которые и производили значительную часть продукции.

Я перебирал листки карт и решал можем ли мы потратить пару дней на то чтобы сделать крюк и слетать в город ткачей, или атаковать город-кузницу будет достаточно, чтобы сорвать снабжение и добавить проблем интендантам? А может лучше ударить не по кузням а по плотникам? Или - я перелистнул еще несколько страниц отыскав крупнейших производителей провианта - саботировать работу продуктовых цехов? Выбрать нескольких самых крупных производителей круп, муки и сушеного мяса, которые составляли значительную часть пропитания войска на марше, и устроить диверсию? Отравить или взорвать все к чертовой матери?

Безусловно часть феодалов снабжают свои войска провизией сами, но есть лорды у которых с собственным производством жратвы не густо - те которые получают доход с рудников, торговли или еще чего-либо - и они свои войска снабжают покупным пайком. Имперское ополчение тоже снабжается покупным пайком, а именно этого воинства я и опасался больше всего. Имперские маги конечно же крутые, но их мало. А вот мясной штурм тысячами пусть и слабых, но почти бесконечных ополченцев, не удержат никакие маги. Пожалуй империю боялись именно за это. Если во многих вольных королевствах боевых магов не сильно меньше чем в империи, то вот расходовать людей в таких количествах, вольные королевства не могли себе позволить.

Прикинув все так и эдак, я решил атаковать металлургическую и продовольственную линии. Если я смогу значительно повредить хотя бы по одному промышленному гиганту в каждом из этих сегментов, по моим прикидкам я смогу временно лишить империю примерно трети поставок металла, и около четверти поставок продовольствия. Осталось только выбрать способ.

С аграриями просто - Тор Ле Вин временно прервал свой вояж и скорее всего в этом году урожай имперских колхозников сильно упадет. Было бы чуть больше времени и я попытался бы использовать метод Ле Вина которым он пригонял дожди, для того чтобы наоборот - разгонять облака и провоцировать засуху. Если урожай упадет процентов на тридцать - сорок, это может спровоцировать голод местами, а может быть даже голодные бунты, но это сложно и времени для этого надо больше - составить карту ветров, понять какие потоки куда перенаправить, в общем возни много.

Намного проще действовать по старинке - разбомбить что-нибудь, и бомбежка нанесет намного больший урон сложным технологическим процессам а не копающимся в грязи аграриям. Поэтому бомбим кузнецов.

Я мог как просто отбомбиться по городу, зависнув над ним на летающем корабле и дав бой сторожевым магам, так и проникнув куда-нибудь на факторию, взорвать что-нибудь самое сложное - доменные печи например, или что там есть такого, на восстановление чего уйдет много времени. Именно эту задачу мы сейчас и решали, зависнув над крупнейшим из городов-кузниц империи, с основным стратегическим запасом руды, и самыми производительными шахтами.

- Боюсь мы будем расковыривать это до зимы - задумчиво покачала головой Линда и протянула мне подзорную трубу - эти доменные печи вдвое больше твоего замка в Альде.

Я улучив момент, тоже взглянул в трубу и сквозь разрыв в облаках попытался рассмотреть гигантские конструкции, коптящие небо.

- Я мог бы наверное… - сразу же пришла мне в голову мысль о ядерном взрыве - но боюсь и нас зацепит.

Можно попробовать зависнуть над доменным комплексом и завалить их бомбами - их я могу забросить их за пределы моего воображения, но это не мгновенное дело и придется вступить в бой. Сколько здесь стражи? Много ли магов? А пустотников?

- Диверсия? - то ли спросила то ли предложила Линда - заходим, закладываем взрывчатку и уходим?

- Можно - согласился я - но знаешь, мне тут подумалось, доменная печь это же не слишком сложная конструкция, даже если мы разрушим ее до основания, что помешает воссоздать ее в магическом варианте? Воображаемом, как мой завод в Альде. У меня там большая часть всего что есть воображаемая. Боюсь даже разрушив печь, мы не замедлим столь уж сильно производственные процессы.

- Что ты предлагаешь? Перебить население? Мы можем попробовать отравить город газом, как тот что используют твои кригговцы. Тут собрался весь цвет металлургической школы империи, здесь не только производства но и ремесленные школы, если убьем всех, то заново найти такое количество опытных мастеровых, будет не просто.

- Поменьше кровожадности - усмехнулся я - травить город мы не станем, есть у меня идея получше.

- Поделишься?

- Да. Шахты. Хочу напомнить императору прозвище моего отца. Я разрушу шахты. Их придется откапывать заново, чтобы запустить добычу металла.

- Ты освоил магию отца? - удивленно вскинула брови Линда.

- Да нет - я пожал плечами - у меня свои методы. Это в общем-то не сложно. Я пока не могу создать такую бомбу, чтобы ее можно было поставить на таймер и взорвать отложено, но могу создать взрыв который превратит все в радиусе пары тысяч шагов в пар, а пласты земли сдвинет, отчего шахты просто схлопнутся. Вопрос в том как самому уцелеть.

- Твои щиты не выдержат?

Я вспомнил архивные кадры ядерных взрывов и покачал головой.

- Ни малейшего шанса

- Может быть лучше атакуем производственные линии продовольствия?

- Их тоже, но и по металлургии следует ударить. Для нас главная опасность это резкий рост военной группировки империи. Мы сможем перемалывать имперцев если те будут прибывать небольшим партиями, но что мы будем делать если завтра император выведет на фронт не десятки тысяч бойцов а сотни тысяч? Они нас просто задавят массой. Радует что лорды скорее всего свои армии не дадут - мы хорошо поработали, сейчас многие феодалы опасаются бунта черни и постараются отмазаться и придержать свои войска.

- На поле боя империя сможет выставить только войска напрямую от себя. Спесивые уже в бою, значит ополчение? Призыв, наемники, или добровольцы.

- Профессиональные наемники вряд ли. Эти ребята неглупые, меркантильные и не полезут туда где риск сложить голову почти стопроцентный, да и нет их в необходимых количествах. Император будет либо забривать в армию плебс насильно, либо как-то стимулировать идти на войну. Кнутом, пряником, не важно как. В отличии от армий лордов и профессиональных наемников, которые на самообеспечении, эту потенциальную толпу надо будет вооружать, одевать и кормить. Я не думаю что на казенных складах прямо сейчас лежат бесхозные сотни тысяч комплектов экипировки, ее надо будет закупать и производить.

- У империи нет такого количества магов для прикрытия столь мощной группировки. Ты сможешь перемолоть их всех даже один.

- Если их согнать в одну большую плотную толпу тогда пожалуй смогу. Но тогда и для ее прикрытия маги найдутся. А если они ударят с нескольких направлений? Одно направление мы удержим, а десяток других? Что будет? Надо сделать все чтобы эта гигантская армия просто не появилась на поле боя. Сейчас мы уничтожаем ее, еще до того как она появится.

- Уничтожаем? - удивилась Линда - ты все же хочешь напасть.

- Да, есть идейка…

- Ты придумал как разрушить шахты?

- Да.

- И уцелеть при этом?

- Кажется да. Отходим, встанем лагерем в лесах в паре дневных переходов от города и подальше от основных дорог.

- Что мы будем делать?

- Учиться.