Последняя фантазия: Архимаг

Глава 1

Ветер лениво перекатывал волны, облака так же лениво скользили по небосводу, скатываясь к тонкой нитке горизонта, туда, где в мутное белесое небо, впивались острые клыки скал, орошая все вокруг, кровавыми брызгами заката…

- Нет, не так.

Получилось как-то слишком обычно и привычно, я бы даже сказал олдово…

Я взмахнул рукой, остановив движение туч, жестом отмотал время назад. Вытащив из-за горизонта солнце, повертел его в руках. Желтый огненный шар, приятно пощипывал ладони и резал глаза, но почему снова желтый? Сколько миров я уже создал? Сколько планет, цивилизаций? И всякий раз моё творение освещалось желтым солнцем.

Желтое солнце на закате становится красным, слишком привычно и скучно, почему бы не сделать закат зеленым?

Хм, вариант интересный. Солнце на закате, становясь зеленым, будет окрашивать в зеленый и небеса. Зеленые небеса будут сливаться цветом с зеленой травой в степях, и будет казаться что на какой-то момент небо словно соединилось с землей… Пожалуй, эта оптическая иллюзия, может стать основой для религии в культуре какого-нибудь степного народа кочевников, которые будут бесконечно кочевать, по бесконечной степи, в поисках того волшебного места, где небо касается земли. Осталось только придумать этот народ, и эту культуру, а потом создать. Но сначала солнце.

Может быть если сделать звезду побольше… Я дунул в огненный шар на ладони увеличив его вдесятеро и перекрасив в голубой, зашвырнул на место, разве что в этот раз на пару астрономических единиц подальше. Пошевелил пальцами в воздухе, заставив атмосферу сгуститься, помял, скомкал, растянул, меняя структуру газов, и вернув все на место, запустил время, не забыв мысленным свайпом сдвинуть пространство, мгновенно сменив скальную гряду на бескрайнюю степь

Голубой, с белой сердцевиной диск солнца, стремительно скатился к горизонту, окрасив небо всеми оттенками зеленого, и на краткий миг, буквально на пару ударов сердца, соединив небеса с уходящей в бесконечность степью. Закатный мост продержался недолго - крошечные доли градуса оборота планеты, считанные угловые микросекунды, и небеса вновь отделились от земли. Изумрудная зелень, плавным градиентом ушла в голубую лазурь, вслед за которой на молодой мир, опустились мрачные фиолетовые сумерки - солнце полностью скрылось за горизонтом. Странный глюк, но получилось неплохо. Так оно часто и бывает - самое интересное, создается случайно. Примерно так же как человек из обезьяны. Эволюция это череда случайных мутаций. В цикле итерации ты условный дефект и обусловлен модификацией…

Красиво - я снова свайпнул пространство вернув на место горную гряду - но надо слегка замедлить, планета должна вращаться чуть медленнее, плюс потерялась аналогия с клыками скал, разрывающими в клочья небеса - кровавости больше нет. Впрочем отсылку можно сохранить изменив константы. Пусть у существ в этом мире будет зеленая кровь… Где-то я такое уже видел, ну да и ладно, не я первый и не я буду последним кто украдет очередное фантдопущение. Я снова скопируя, нарисую реальность, которой всё же реально не существует.

Так, на чем я остановился? Ах да, этим мы дадим понять что тутошние аборигены не люди, и в жестоких сценах рейтинговая комиссия не сможет придраться к зеленой кровавости. Пожалуй получится сбросить возрастное ограничение с шестнадцать плюс, до тринадцати, попробуем поработать на молодую аудиторию, но нужно будет поправить немного сценарий. Коль уж опускаем возрастную планку, надо чутка приспустить и сюжетную, упростить некоторые нюансы, ускорить ход событий да и внешность героев местами поправить.

Я закрыл глаза, вспоминая лица главных героев, и они тут же появились передо мной. Создавать их целиком мне было лень, поэтому я наскоро набросал симулякры, и живые головы моих персонажей ныне сидели на грубых, деревянных на вид манекенах, но сказать точно что это за материал я бы наверное и сам не смог. Им еще рано в фильм, я только макеты декораций собираю, так что это всего лишь временная копия копии, коей не существует.

Лица ожили и задвигались, одну за другой перебирая все положенные им по сценарию эмоции, пока на лице одной из девушек, не появился легкий румянец смущения. Да, вот этот момент меня больше всего и волновал. Остановив время я шевельнул парой извилин(так я называл ментальные усилия) и сменил константы, кровь теперь стала зеленой. Щеки девушки вместо привычно-розовых, вдруг пошли зеленоватыми пятнами, словно под ее кожей завелась плесень, как голубая плесень внутри сыра. Плесень. Сыр. Черт!

Не вовремя всплывшая мысль закоротила цепочку восприятия, тут же выхватив из подсознания запах сыра, стилтона или дорблю, я не разобрал - они мне не нравились одинаково. Сыр потянул за собой следующую цепочку восприятия, та еще одну, цепная реакция раскрутила воронку воображения и спустя несколько секунд, когда я сумел погасить вспыхивающие в разуме словно лампочки гирлянд ненужные мысли, лица моих персонажей превратились в жуткие оплывшие хари, с желтой, жирно блестящей кожей, под которой расползались метастазы зеленой плесени… Где-то в буро-желтых облаках мутно поблескивала глянцевым боком, неправильной формы опухоль солнца, словно нарост на небе, строгие, четкие грани каменного каньона потекли, и я был уверен что если где-то в этом мире летает бабочка, то она в этот момент стремительно мутирует в глисту…

Бабочки - случайный прыжок ассоциаций - любовь это бабочки в твоем животе - еще один прыжок ассоциаций - так ведь у нас бабочки мутировали в глистов? - случайный прыжок ассоциации - твой полный живот любви… Черт, ну и мерзость. Один из манекенов-симулякров раздувшись лопнул, и я как мог попытался сдержаться и не представлять что же посыпалось из его брюха. Я был почти уверен что это тот самый персонаж, который по сценарию испытывает любовный интерес к главной героине фильма.

К горлу на мгновение подступила тошнота, а каньон внизу, над которым я сейчас парил и который вчера пол дня создавал, закончив чуть больше чем наполовину, заполнился мерзкой, вонючей жижей, словно где-то в глубине прорвало несуществующие в этом мире канализационные трубы. Канализация тут же вытянула из недр подсознания еще одну ассоциацию - городскую легенду о крокодилах в канализации Нью-Йорка…

Крокодил не заставил себя ждать - уродливая, тварь, больше похожая на какого-то динозавра чем на привычного мне крокодила, вынырнула из коричневой жижи, и попыталась поймать меня, парящего в воздухе над каньоном. Огромная челюсть словно раскололась пополам, раскрывшись казалось, метров на двадцать, туша, навскидку весом в несколько десятков тонн, выскочила из заполнившей каньон бодяги, словно дельфин, только метров на сто в высоту, и у нее были все шансы проглотить меня как муху. В моменты случайных скачков мысли, контролировать воображение трудно. Вместо того чтобы развеять тварь - в конце концов именно я ее создал, пусть и неосознанно, пришлось по быдляцки отбиваться телекинезом - почему-то телекинез всегда легко представить. Возможно потому что когда начинаешь работать с воображаемой реальностью, перемещать объекты не прикасаясь к ним - это первое действие что ты изучаешь и оно вбивается куда-то в подкорку.

- Всё вокруг симулятор, и, в общем-то говоря, ты не больше, чем симулякр - напомнил я одновременно и себе и крокодилу.

Когда громадные челюсти уже начали схлопываться, я взмахнул рукой, создав вокруг себя некое подобие силового мыльного пузыря, о который раскрошились громадные зубы. Еще один взмах руки - в моменты потери контроля приходится помогать движению мысли, движением рук - и огромная тварь улетает к стенке каньона, размазываясь о нее как жук о лобовое стекло автомобиля - эту картинку я видел достаточно часто, чтобы с легкостью представить нечто подобное… Расправившись с крокодилом, запоздало сообразил что можно было бы этого и не делать, не сожрёт же меня мое собственное воображение, в конце концов? Пусть и самовольно пожелавшее создать мерзкого монстра.

- Эмоции - суррогат, ощущение - симулякр, реальность - это театр - проговорил я привычную мантру - Фух, вроде попустило.

Мысленным усилием я зачистил стенку каньона от ошметков крокодила, удалил висящих в воздухе персонажей все так же перебирающих случайные эмоции, что на уродливых лицах выглядело весьма жутко и взлетев повыше сдал чуть назад, сменил масштаб и оглядел локацию с высоты. Что-то было не так, что-то не то…

Щелкнул пальцами и темно фиолетовое небо, перечеркнул огненный росчерк. Огромный метеорит, наверное похожий в свое время уничтожил динозавров врезался в землю, полностью стерев и скалу, и каньон заполненный содержимым канализационных труб. На моих глазах появились солнцезащитные очки, которые спустя пару секунд превратились в наглухо затемненные очки сварщика, и я на некоторое время завис над каньоном наблюдая за тем как огненный вал стирает результаты моих трудов, или точнее результаты ошибки.

Пирокинез отличная штука чтобы зачищать баги, вот только на любой баг отыщется аналог… Сегодня меня сбойнуло особенно сильно, видимо спал мало или сидит в подсознании какая-то мелочь которая заботит а я про нее и не помню. Надо бы потом вернуть всё к исходным оригиналам, но не сейчас, сейчас я что-то устал, и решив что на сегодня хватит покинул мир отключившись от системы.

- Ты сегодня что-то съел не то? - Поинтересовалась моя ассистентка что сидела за компьютером напротив, и наблюдала на мониторе за буйством моей фантазии - с чего это такой поток дерьма?

- Сыр - я отключил провода сканеров, выводящих картинки возникающие в моем воображении на экран, и встал из кресла - вонючий плесневелый сыр. Мне напомнили о плесени зеленые щеки героини а дальше не удержал цепную реакцию, ушел в прыжки мысли… Крокодил еще этот…

- А локация? Мы же ее пол дня создавали.

- Сделаем заново…

Алиса, моя ассистентка подхватила со стола кусок полимерной глины для лепки, и бросила его мне, я поймал мягкий и теплый, видимо заранее размятый комок на лету, и пальцы, словно сами собой, тут же принялись придавать глиняному куску какую-то форму, а какую я пока еще и сам не знал.

- А чего это ты решил героиню в зеленый перекрасить?

- Подумал что было бы интересно сделать закат другого цвета, а то "кроваво-красный" как-то слишком банально, но тогда терялись акценты и намеки на кровь, решил перекрасить и кровь в зеленый да и рейтинговую комиссию можно было бы таким образом обойти…

Пока я говорил Алиса уже начала что-то вводить в планшет, и едва я закончил тут же выдала вердикт.

- Не-а, не стоит. Маркетварь говорит что выигрыш от снижения рейтинга будет не сильно выше потерь… Не стоит заигрывать с избыточной оригинальностью, там где не надо.

Я снова недовольно поморщился. Потом вспомнил об этой дурной привычке, с которой по мере сил пытаюсь бороться, и как сумел разгладил морду.

Я не любил эту штуку - умная, саморазвивающаяся и почти живая нейросеть-маркетолог, названная или скорее обозванная мной Маркетварью, имела привычку зарубать на корню мои самые интересные и новаторские идеи, уперевшись виртуальным рогом в четкую установку - зритель не любит оригинальность, мыслит достаточно скупым набором шаблонов, отвергает незнакомое и всегда просит дать ему то же самое, но другое… Алиса придумала специально для меня, очень интересную аналогию с собакой. Я животных не держал, но у нее был мопс. И она рассказала что если резко сменить корм, с сухого на натуральный или наоборот, несколько дней у псины будет жуткое несварение желудка.

- Ты же не хочешь устроить своим зрителям ментальное несварение? - спросила она в тот раз меня - ментальное несварение, знаешь ли, переходит иной раз в жуткий словесный понос. На "критике" и "томатах" утопят ведь. Ни один стриминговый сервис фильм не купит.

Я был вынужден признать что не хочу. И с тех пор старался следовать рекомендациям Алисы и ее армии нейросетей и фокус-групп.

Пока я рассказывал что же привело к заполнению каньона какой-то мерзкой жижей, эти двое - Алиса и Маркетварь, уже выцепили из видеоряда что я нафантазировал лица главной героини с привычным цветом лица и чуть зеленоватым, каким я хотел его сделать, создали опрос и провели А-Б тестирование на фокус-группе.

- Шречка не нравится - огласила вердикт Алиса - зеленый зрителям неприятен, оставляем обычный цвет крови. Переделывай солнце обратно если хочешь сохранить намек на кровавость.

- Может быть все таки я буду решать что делать, а не бездушная нейросеть?

- Конечно - согласилась ассистентка - ты свободен в своих решениях и можешь создавать что угодно без оглядки на других. Но в тот момент когда захочется поесть, придется все же спросить у людей, а чего же им все таки от тебя надо, в обмен на их деньги.

- А как же тогда создавать что-то своё?

- А никак. Маркетварь посчитает что из того что есть в мировом кинематографе сможет принести максимальную прибыль, и подскажет о чем фильм снимать. Мода меняется знаешь ли. Сегодня модно одно, завтра другое.

- Так это же банальные компиляция и переработка.

- Относись к этому как к карте. Зачем тебе изобретать велосипед или повторять чей-то путь вслепую? Кто-то уже прошел по этому стеклянному лабиринту, отыскав проход методом тыка, ощупывая стены собственным лбом. Зачем тебе делать то же самое, если можно просто пройти по следам из кровавых шлепков, отставленных чужими лбами?

- Надо же как поэтично - удивился я - не замечал за тобой склонности к аллюзиям. Красиво сказано но если по чужим следам идти, не оставишь своих.

- Каких? Отпечатков лба на невидимых стенах?

- Не знаю, но вот смотри, есть этот как его, блин не очень хорошо разбираюсь в классической музыке… А, вот! Вспомнил. Майкл Джексон, король поп-музыки, Элвис - король рок-н-ролла, из писателей например тот же Стивен Кинг - король ужасов, ну и так далее, были бы они королями если бы делали то же самое что и остальные?

- Хочешь быть королем фантазии?

- Да если даже и хочу, при чем здесь это. Просто я хочу что-то создавать, а не бесконечно пересобирать слово "вечность" из ограниченного набора снежинок… Их недостаточно.

- Снежинок столько, сколько нужно, ваше величество - съязвила Алиса - давай уже доделаем то за что взялись, без всяких экспериментов, а там видно будет.

- Зануда. Можно переписать сценарий - я поманил пальцем, и когда ассистентка протянула ладонь, поставил на нее толстого, грубо слепленного кота - просто убрать оттуда все эпизоды где наши герои краснеют, тогда разницы не будет.

- Хм, пожалуй можно - согласилась девушка повертев в руках глиняную фигурку - тогда от снижения возрастного рейтинга толк, думаю, будет… А кот получился какой-то грустный.

- Дай сюда - я забрал кота, отщипнул с его боков по кусочку глины, тут же грубо загладив рваные раны глиняного животного, скатал из отщипаных кусочков колбаску, или скорее веретено - полоску толстую в середине и тонкую на концах, изогнул ее полукругом и приклеил на морду коту. Прижал пальцем, сделав ее плоской, и ногтем продавил вертикальные косые бороздки по всей длине, сделав некое подобие зубов.

- О! Так намного веселее, но теперь вид как у маньяка. Кажется что вот-вот вцепится… Или нагадит. Эй нет, оставь - Алиса шлепнула меня по руке, когда я попытался отобрать кота для переделки, и мне пришлось оставить его как есть - пусть будет таким, так у него видится какой-то характер. Назову его, хм Мурзик, Шмурзик… - начала она перебирать варианты - ну да, Шмурзик нормально. Мерзкий толстый уродец, но зато с характером, оставь как есть… Поправь лучше сценарий.

- Ладно поправлю - я достал из кармана телефон и встряхнув превратил его в планшет - добавлю в список, а ты созвонись с Марком, геофизиком, мне нужна консультация. Я хочу летающие острова, пусть придумает какую-нибудь правдоподобную возможность их существования, а то ведь эти заклепочники меня после премьеры с дерьмом сожрут. Ну там магнитные поля, залежи сверхпроводников, еще какие-нибудь умные слова… О! А еще мне нужен черный свет.

- Какой свет?

- Ну, как сказать, источник темноты. В общем дозвонись до Марка.

- Сделаю - кивнула Алиса - и хочу тебе напомнить что через два часа у тебя встреча с выпускниками режиссерской школы.

А, вот что меня беспокоило - сразу же сообразил я. Надо ехать, пообещал ведь уже. Ждут. Молодые фантазеры, чертовы внебрачные детишки постмодерна. Что им говорить-то? Последнее свое соображение я озвучил и для ассистентки которая пока еще не научилась читать мысли… Хотя как мне кажется активно пыталась.

- Черт! Что мне им говорить-то?

- Не знаю. Ты же лучший в мире фантазер. Придумай что-нибудь.

Глава 2

Думалось плохо. Настроение было мрачным, в тон сегодняшнему дождливому дню, делать ничего не хотелось. Серое небо казалось, было одной сплошной низкой тучей, в которой прятались верхушки небоскребов, давая знать что башни не заканчиваются на половине а продолжаются где-то там, в высоте, лишь пятнами тусклого света, что пробивались сквозь серое, облачное марево.

Дождь то переходил в ливень, то превращался в мелкую водяную взвесь, которую с натугой прорезали оранжевые лучи света автомобильных фар. Вечерние и утренние дороги всегда казались мне похожими на вены, по которым струилась кровь города. Тысячи людей что насыщали город жизнью и хаотично сновали в его бетонных недрах, здесь, на дорогах, превращались в два упорядоченных потока - белый и красный.

Один поток нес жизненную силу в тело прожорливого мегаполиса, другой - выносил из города опустошенные, эмоционально выжатые оболочки. Отходы жизнедеятельности стеклянно-бетонного организма, отдавшие весь свой кислород человечки-эритроциты, загруженные ментальным аналогом диоксида углерода. Психическим говном, которое каждая отдельная частичка из этой кучи биомусора, будет весь вечер переваривать, поглощая дешевое чтиво и тупые сериалы, чтобы хоть на те два-три десятка минут пока длится серия, или поглощается новая глава, забыть что изо дня в день, занимается лишь пережевыванием говна, заглушить внутреннюю боль и не важно боль от глупости или горе от ума.

За ночь, аппендиксы спальных районов, до краев заполненные эмоциональным дерьмом, кое-как переработают очередную его порцию, и насытят человечков-эритроцитов новым кислородом. Утренние пробки наполнят их энергичной злостью, или злобной энергией, которую к вечеру, город высосет из них до последней капли - неоновым вывескам и ярко освещенным пентхаусам стеклянных зиккуратов, энергии нужно много.

Завершая очередной цикл, опустошенные оболочки бросятся к своим корытам с ментальным комбикормом, пытаясь заполнить внутреннюю пустоту, и там их встречу я, с красиво раскрашенным ведром дешевого хрючева, сваренного по моему особому рецепту. На вкус оно ничем не отличается от любого другого, даже от засохших остатков на дне их корыта, но я попробую продать его подороже, наклеив на ведро цветастую, соблазнительную картинку. Дам им то же самое, но другое. В конце концов если не я, то это будет кто-нибудь еще, и совсем не факт, что его рецепт ментального корма, будет лучше моего.

Я встрепенулся, словно выныривая из сна, и вытащил из кармана смартфон, подключенный проводом к моему сканеру. Стер последние пол страницы текста, в который автоматически конвертировались мои мысли - Маркетварь не любила подобного рода рефлексию, и считала что продать ее нельзя, а раз нельзя продать то и незачем тратить на это мысленные усилия.

Алиса волновалась что меня в последнее время начинало тянуть в артхаус, и не хотела чтобы я уходил полностью в ту сторону. Там водились престижные награды и уважаемые премии, а вот с деньгами было как-то не очень… Волновалась наверное что мне будет не по карману оплачивать работу такого спеца как она, а я смотрел на то что создаю и понимал что ничего там внутри нет. Впрочем нигде ничего нет. Ничего нет в притонах, ничего нет в церкви. Раньше меня это не заботило а вот в последнее время начало. Какая-то заноза в разуме. Впрочем нет, заноза это слишком мелко, где-то там в мыслях, застряла между шестеренок кочерга…

Пробка все не рассасывалась - в Москве, как и в большинстве крупных городов аэрокары запрещены, так что либо тащись по поверхности земли, медленно и печально, либо езжай на метро - быстро, но из-за катастрофической переполненности метрополитена, еще более печально. Построили город на Марсе, промышленные станции на луне, а решить проблему пробок так и не смогли, хотя машины теперь на батарейках, это конечно факт. Ничего святого.

Я пялился в окно на мокрый город, неоновые вывески баров и магазинов, на ползущие по дороге машины и бредущих по тротуарам пешеходов. Туман и мелкая водяная взвесь смазывали картинку, заливая лобовое стекло, и ярко освещенный город превращался в размытые пятна, чтобы потом, с резким взмахом дворников, вновь на секунду проявиться и резануть по глазам насыщенностью и контрастностью.

Взгляд словно выхватывал фотокадры, и город распадался на отдельные микроистории. Там, возле ярко освещенной вывески на воротах церкви Святого Маска, прятались под кусками картона криптобомжи. Тут суккубы в барах, под вывесками не менее яркими, церковь от притона, с первого взгляда и не отличить. Продавцы и покупатели за стеклянными витринами, пешеходы на тротуарах. Кто-то прятался под зонтом, кто-то натягивал на голову капюшон, светловолосая женщина, насколько получалось разглядеть в сумерках, торопливо брела куда-то держа над головой красную сумочку… Все куда-то бегут, спешат, толкаются локтями пытаясь урвать свое место под солнцем. Вдалеке горит очаг, в очаге горят мечты… Кто-то даже чего-то добивается, чтобы спустя годы вдруг спросить себя - а точно ли я там, где хотел быть? Вопрос универсальный. Его задают себе все, независимо от рода деятельности или зарабатываемых сумм, и приходит он часто, внезапно. Сегодня тебе грустно, завтра, вроде, нормально. Послезавтра ты висишь на люстре. Я вот в последнее время тоже этим вопросом задавался, так что мне все это понятно, всё до боли знакомо - во мне тоже больше ничего святого нет, и колодец творчества не более, чем сточный акведук.

Спустя два часа, выходя на небольшую сцену перед парой сотен выпускников, я так и не придумал что сказать, с разговорами у меня всегда дела были плохи, диалоги моим героям писали специальные люди, и для меня до сих пор оставалось большой загадкой, почему я не попросил кого-нибудь из них накатать для меня коротенькую речь. Как бы там ни было, но я никого из своих райтеров так и не напряг под это дело, и сейчас, выходя на сцену под затихающую музыку из трейлера моей фантазии, премьера которой состоится буквально на днях, не имел ни малейшего представления о чем говорить с выпускниками.

- Пушкин, Бунин, Акунин, Пелевин, признанные творцы из российского прошлого - объявил мой выход распорядитель мероприятия - вы все знаете их имена. И в этот стройный ряд отлично впишется еще одна фамилия, безусловно вам известная - Имагин, Артур, лучший творец российской современности, лучший фантазер мира, поприветствуйте аплодисментами…

- Добрый вечер будущие коллеги - заговорил я, едва стихли аплодисменты и распорядитель объявивший мой выход скрылся за занавесом - спасибо за столь лестное представление. Лучший это слишком громко сказано, скорее самый коммерчески-успешный. Меня попросили сказать речь, но хоть убейте, ни малейшего представления не имею, о чем стоило бы говорить. Поэтому, если наши организаторы не имеют ничего против, эти пять минут, мы лучше потратим на вопросы и ответы. Думаю вам, как начинающим режиссерам и сценаристам, есть о чем меня спросить.

Зал загомонил, ощетинился поднятыми руками - вопросов очевидно, набралось немало, и что-то мне подсказывает, что далеко не все они будут о нашем общем ремесле. Предчувствуя долгий разговор я отщипнул от куска глины в кармане, небольшой шарик и пальцы сами забегали по мягкому и немного липкому кусочку. В такие моменты мне казалось что руку я не контролирую, и кисть превращается в некое подобие паука, который своими лапками что-то делает с добычей.

- Вы, в первом ряду - я указал на парня с забавной красной бабочкой, очевидно она была надета чтобы выделять носителя из общей массы, и судя по всему сработала, мой взгляд сразу за него зацепился.

- Артур…

- Можно просто Арт.

- Арт, ваш последний фильм…

- Фантазия - перебил я, и вытащил из кармана пиджака перьевую ручку, но не для того чтобы что-то записать, я был уверен что она вообще не пишет, ручка в кармане сейчас, это не рабочий инструмент, а всего лишь аксессуар, а для того чтобы вылепить мелкие детали - привыкайте называть вещи своими именами. Фильмы целиком снятые в воображении, без использования кадров отснятых традиционными способами, принято называть фантазиями.

- Да, ваша последняя фантазия, сколько вы над ней работали и полностью ли фильм был снят в воображении? Хм, на второй вопрос вы уже ответили… А пользуетесь ли вы в принципе классическими способами съемки - камерами или цифровой графикой.

- Давайте все таки не последняя фантазия а крайняя - я улыбнулся и незаметно постучал по деревянной трибуне - я пока не собираюсь уходить из профессии, да и умирать вроде бы тоже… Надеюсь создам еще что нибудь, возможно даже что-то такое что запомнится. Отвечая на ваш вопрос - работа была полностью выполнена в воображении, и нет, лично я не использую в своих проектах традиционные способы съемки, но изучать их советую - как минимум научитесь выстраивать кинематографическую картинку, подбирать ракурсы, работать с планами, и правильно выстраивать диалоговую восьмерку, будете смеяться но я знаю режиссеров-фантазеров, которые не знакомы с правилом ста восьмидесяти градусов… Извиняюсь, ушел в дебри. В общем советую классику изучать.

Я бросил парню с бабочкой глиняный шарик, на котором словно сама собой появилась забавная физиономия в чем-то даже на него похожая, и разумеется с таким же заметным галстуком. Тот удивленно повертел его в руках, стараясь не раздавить, а потом убрал в нагрудный карман.

- Следующий.

- Можно? - с места поднялась девушка с розовыми прядями в светлых волосах - можно узнать какой техникой вы пользуетесь? Сканер мыслей ну и остальное.

- Хороший вопрос - я кивнул - сканер у меня от Теслы, нейролинк сто тринадцатая модель, проводной…

Договорить я не успел, с вопросом сразу же вклинился еще один студент.

- Почему именно от Теслы?

- Потому что они делают самые лучшие нейролинки.

- Вы прихожанин церкви Святого Маска?

- Нет, я даже в Илон-Сити ни разу не бывал.

- А какая у вас машина? Тоже Тесла?

- Нет - я покачал головой - серый "Эддисон" в кузове ретро автомобиля начала двухтысячных.

- А что думаете о беспроводных сканерах? Есть ли разница между использованием шлема и имплантированного?

- А у вас есть еще какие-то импланты - снова девушка, вопрос не по теме, но я все же решил ответить сразу всем.

- Да, импланты есть. Помимо сканера мыслей - я повернулся спиной к аудитории и сгреб в сторону отросшие волосы, демонстрируя разъемы в основании черепа, для подключения штекеров брейнскана - у меня еще есть виртуальные перчатки в руках, недавно кстати поставил.

Я показал ладони, на которых виднелись тонкие, едва заметные шрамы, оставшиеся после вживления под кожу электроники. Они сойдут через месяц-другой, но пока что разглядеть их еще можно.

- А зачем они вам?

- Привык перемещать объекты в фантазии, двигать континенты или целые светила голыми руками, хочу делать то же самое в реальном мире, хотя бы с дополненной реальностью без использования перчаток. У меня в них почему-то руки потеют, в любых моделях. Опять же, на жесты можно завязать управление какой либо техникой. Знаете, когда выходишь из виртуального моделлера в реальный мир, в конце дня, бывает сложно перестроиться поначалу. Когда весь день ты жестами перемещаешь горы и перенаправляешь реки, сознание привыкает к этому. В реальном мире я постоянно пытаюсь подхватить телекинезом кружку, или то и дело пробую взлететь. В общем имплантированные перчатки вернут хотя бы часть способностей.

К тому же это полезно и для фантазии - работая с дополненной реальностью жестами, вырабатывается хорошая нейромышечная связь, это позволяет вам уже в воображаемом мире, проще перемещать объекты. По поводу мыслесканера - разумеется имплантированный лучше беспроводного. Имплантируемый нейролинк, это грубо говоря, провода которые частой сеткой покрывают мозг, и позволяют считывать малейшие нейронные импульсы. Шлем же, читает те же импульсы сквозь череп, волосы, кожу. В общем имплантируемый сканер позволяет так сказать, увеличить разрешение ваших фантазий, качество, ну и конечно же скорость работы тоже существенно отличается, можно создавать фантазии в реальном времени, вместо того чтобы долго и нудно ждать пока то, что ты вообразил, появляется на экране компьютера. Это кстати и сложнее - приходится дольше удерживать концентрацию на картинке, что достаточно непросто. Всегда есть риск что начнутся скачки мысли, и все пойдет насмарку.

- Как бороться со скачками мысли?

- По большому счету никак - я улыбнулся, поймав себя в этот момент на попытке мыслей изменить свое русло и уйти куда-то совсем в другую сторону, и отщипнув еще один крошечный кусочек полимерной глины, вернул поток мыслей обратно - человек так уж устроен что практически любая возникающая в сознании мысль, неразрывно связана ассоциативными цепочками с сотнями других. Сознательно да, ты можешь обдумывать довольно ограниченное количество мыслей за раз, но вот подсознание работает намного быстрее, постоянно переключаясь от одного объекта к другому. Вот едешь ты например в такси, смотришь в окно, и вдруг понимаешь что девушек-таксисток очень мало. Почему тебе пришла в голову эта мысль? Начинаешь разматывать цепочку мыслей и оказывается что выглянув в окно, ты увидел что на улице идет дождь, откуда-то из глубин памяти всплыла строчка из древней песни которую слышал в детстве от прабабки про "дождливое такси". На краткий момент задумался, попытавшись вспомнить а знаешь ли ты еще песни про такси? Новых не вспомнил, но всплыло что-то из дедовского репертуара - в этот раз уже про "зеленоглазое такси". В этот момент ты задумался что не знаешь какой цвет глаз у таксиста что тебя везет, и понимаешь что даже не обратил внимания на лицо водителя, но с другой стороны с чего бы вдруг тебе на него внимание обращать? Если бы водителем была девушка, вот тогда да - пожалуй что в этом случае цвет глаз ты бы запомнил, но девушек-таксисток так мало…

Зал захохотал, а я бросил девушке задавшей вопрос про скачки мыслей глинянную полусферу с символической головой и лапками, которая как мне казалось, была все же похожа на черепаху. Девушка ее не поймала, но кто-то из соседей сумел подхватить глиняное животное и передать хозяйке.

- А главное все это происходит за считанные секунды, подсознание умеет работать очень быстро. Справиться с хаотичными прыжками мысли, поможет разве что медитация - закрыл я тему - если научитесь удерживать мысли двадцать минут на своем дыхании, то и с воображариумом проблем не будет… У меня кстати, если никто не заметил, глаза как раз зеленые.

- Где вы берете лица для своих персонажей? Это актеры? Сгенерированные нейросетями образы? Выдумываете сами?

- Человек не может выдумать лицо - покачал я головой - только построить на какой-то базе, или изменить готовое. Все лица которые вы видите во снах например, это реальные лица. Просто вы их где-то увидели и сохранили образ в подсознании. Услугами актеров я пользуюсь нечасто, а сгенерированные нейросетями уникальные лица, использую только для персонажей третьего-четвертого плана или массовки. Главных же героев, я выбираю случайным образом. Просто спускаюсь в московское метро и жду. За час мимо меня может пройти не одна тысяча человек, так что кто-нибудь интересный всегда попадается. Приезжаю в офис, выдаю распечатку лица своим сотрудникам, они находят человека и договариваются о покупке прав на образ…

- Арт, а как вы выбираете жанры? Сюжеты? Сеттинг? Это интуиция или проводите какую-то аналитическую работу по выявлению трендов?

- У меня есть Маркетварь - я вытащил из кармана телефон и разложил в планшет. Нашел сеть конференции, в пару касаний подключился к ней и вывел на большой монитор позади меня, изображение с экрана планшета.

Приложение было тяжелым, весило много, запускалось долго. На экране загрузки появилось трехмерное изображение - две вишенки, соединенные между собой стебельками, или подножками, или как там правильно называются эти веточки? Откуда-то из пустоты выскочил лемур, откусил кусок от одной из вишенок, наверное не меньше трети, и снова ускакал куда то в пустоту. Трехмерные вишни тут же упростились, превратившись в двумерное изображение логотипа программы - две схематичные вишенки соединенные между собой, одна из которых надкушена - явный оммаж в сторону техники эппл, а под логотипом появился слоган - "вишенка на торте вашего шедевра".

- Маркетварь - продолжил я рассказывать демонстрируя интерфейс программы - это нейросеть, которая постоянно мониторит киноафишу. Собирает данные о всех фильмах, их сборах, раскладывает сюжет фильма на составляющие и проводит корреляции, условно между наличием в фильме японской эстетики, женских персонажей как мухи въющихся вокруг главного героя и сборами в кинотеатрах, если упрощать. На самом же деле Маркетварь смотрит на несколько сотен или тысяч показателей, кроме того, умеет планировать маркетинговую стратегию. Хорошая штука этот "вишневый лемур" как его обычно называют, Маркетварью это уже я его обозвал. Стоит не дорого, при этом для режиссера и сценариста, незаменимый помощник. Половина топовых режиссеров обеспечивает свои продажи чуть ли не полностью за счет "лемура".

- Вам заплатили за рекламу?

- Разумеется.

- Правда?

- Нет…

- А подскажите, где можно тренироваться до покупки сканера? Может быть есть какие-то клубы по интересам или прокатные? В школе выделяли не так много часов для практики.

- О, замечательная тема - я и так втянулся в разговор, а сейчас оживился еще больше - осознанные сны. Вам преподавали на занятиях? Почему-то я уверен что почти никто из вас на этот факультатив не ходил. Ну-ка, кто окончил полный курс осознанки?

Зал зашумел, поднялись несколько рук, но основная масса аудитории как я и думал, осознанные сны не изучала.

- Да это же бред - кто-то все же выразил мнение большинства - осознанные сновидения, ха, можно подумать кому-то тут хотя бы осознанное бодрствование удалось.

- Шутка хорошая, но курсы осознанки вы пропустили зря. Осознанные сны, лучшее место чтобы научиться создавать, да хоть целые миры. Представьте - каждую ночь в вашем распоряжении лучший в мире сканер, с неограниченными системными ресурсами, и череп вскрывать ради этого не нужно… Профессиональные дримеры ценятся в киностудиях, прорабатывая концепцию в своей собственной реальности, они тратят меньше ресурсов рендер-ферм мыслесканеров, потому что заранее знают что и как будут воображать.

- Кстати про миры - еще одна девушка поднялась с места и задала вопрос не подняв предварительно руку и не получив добро, просто вклинившись в разговор - а это правда что вы едва ли не единственный творец который может удерживать в воображении сотни объектов?

- Нет конечно - я покачал головой - удержать осознанно сотню объектов во внимании не может никто, все создатели, когда надо оперировать массовкой, работают с массами а не единичными объектами, создают их порционно, в этом собственно ничего сложного нет, просто я среди тех, кто может одновременно оперировать значительно большими массами, есть пара хитрых трюков для этого, просто когда это демонстрирую я, процесс выглядит несколько более эффектно.

- А за счет чего?

- За счет того что создаю не в узком секторе пространства перед глазами, а хоть сбоку, хоть за спиной. Это же воображение, какая разница где воображать объект? Непосредственно в поле зрения или за его пределами. Ну а большую часть нагрузки по генерации фона и массовки, берет на себя подсознание. Мне казалось что это не сложно, но оказалось что далеко не все так умеют.

- Можете показать? Нам всем раздали VR-очки.

- Да, конечно - я махнул рукой распорядителю стоявшему чуть в стороне от сцены и он сразу же распорядился притащить мне кресло и кабель, подключаться к виртуальному пространству стоя, было опасно.

Спустя пару минут зал погрузился в темноту и тишину - лишь на лицах студентов поблескивали лампочки-индикаторы очков. Я окинул взглядом притихший зал, и вогнал в затылок штекер мыслесканера.

Глава 3

Очутившись в абсолютной черноте чистого вирт-пространства, я увидел как один за другим тут же появляются, подключаясь к сети, цифровые аватары студентов. Авторизация через социальные сети, быстрая проверка доступа и цифровой аватар подтягивается с серверов одной из многочисленных метавселенных.

- Снова приветствую - я осмотрел толпу студентов, и даже узнал некоторых, чьи цифровые аватары были сделаны достаточно подробно - итак, мы в голой виртуальной пустоте, как правило отсюда начинается любое творение.

Над моей правой ладонью загорелось солнце, над левой, из невидимой межзвездной пыли мгновенно собралась планета. Раскрутив на пальце звезду, я щелчком отправил планету вращаться вокруг нее.

- Ничего сложного в классическом создании воображаемых объектов нет, просто все как правило творят перед своими глазами. Они переносят навыки из реального мира, что в целом логично, потому что условную поделку из пластилина - я создал на ладони кусок полимерной глины, который начал принимать разные формы - вы делаете руками перед глазами, контролировать процесс иначе просто невозможно.

Рядом со мной появилась картинка экрана радара, как ее показывают в фильмах - размеченный сеткой экран, вписанный в окружность, по которой как стрелка часов, крутится узкий зеленый сектор обзора, словно зелёный фонарь высвечивая с каждым проходом какие-то точки.

- Как правило вот так все и творят - есть узкий сектор, и все что перед твоими глазами, полностью подчинено твоей воле.

Передо мной развернулась зеленая трава, выскочили из земли деревья, распугав студентов и заставив их аватары разбежаться в стороны, выросла гора, с которой прорезая себе дорогу сквозь каменистую породу, вниз рванулась синяя лента реки. Не прошло и десяти секунд, как мы с группой учеников стояли на опушке леса перед озером, в который впадала неширокая речушка.

- Вот так это и делается - я указал рукой на опушку перед собой, потом, не оборачиваясь, через плечо ткнул большим пальцем в космическую пустоту за спиной - творец просто создает что-то пошагово, сектор за сектором.

Я сделал пол оборота вправо и еще один сектор пустоты заполнился цветущим садом, снова повернулся, создав еще кусочек леса, и завершив оборот вокруг своей оси, замкнул текстуру, срастив два куска, сгладив шов и завершив создание нашей поляны - теперь во все стороны, насколько хватало глаз, уходили зеленые леса и луга, даже из озера вытекал ручей и уходил куда-то к горизонту.

- Вот, только что мы создали небольшую локацию. Как правило именно из таких и создаются фильмы - в черной пустоте виртуальной реальности есть клякса условного Рохана, чуть в стороне, посреди космической черноты еще одна клякса Гондора, где-то чуть дальше - такое же пятно условного Мордора, и узкая кишка дороги к нему. Все что для кадра не нужно, просто не создается.

- Здорово - какой-то из студентов, в аватаре квадратного низкополигонального и низкопиксельного человечка сорвал с дерева яблоко - жаль нет тактильных перчаток с собой, но я уверен оно на ощупь как настоящее. как вы столько деталей в голове держите?

- Я видел и леса и поля, видел и траву и деревья, да и яблоки в руках держу каждое утро. Нет ничего сложного чтобы создать что-то, что хорошо знаешь. Мозгу достаточно указать просто триггер. Мне не нужно в подробностях воображать из чего состоит яблоко - от семечки в центре до кожуры, достаточно просто подумать - яблоко. Это как заклинание такое - у сознания есть ярлык и достаточно указать именно его, не нужно извлекать и памяти объект детально, подсознание само все сделает. В этом и есть вся хитрость.

- Я понял - квадратный кивнул - но мы здесь для того чтобы вы показали фокус.

- Да, верно - я снова кивнул - я показал вам классический способ сотворения новой локации или объекта, но я как правило делаю не так. Я когда осознал как работать с воображаемыми ярлыками, начал собирать свою библиотеку. Библиотеки объединялись в целые паки, а потом я начал собирать шаблоны целых вселенных, и конечно же, с помощью определенных психотехник создавать на них ссылки-ярлыки. И теперь мне достаточно сделать так…

Я щелкнул пальцами и локация мгновенно изменилась. Не было никакого перехода, никакой анимации, никакой склейки кадров, просто мы внезапно, вместо лесной поляны, оказались посреди оживленного мегаполиса.

- Или например апокалипсис - я снова щелкнул пальцами, и вокруг нас насколько хватало глаз, все покрылось руинами, остовами сгоревших машин, а где-то далеко за моей спиной, я это знал, потому что сам же этот шаблон и создавал, к красному небу поднимались клубы дыма.

- Черт - один из аватаров подал голос - я аж со стула упал, ну в смысле там, в реале, вестибулярный аппарат офигел.

- Выглядит очень эффектно - еще кто-то из студентов подал голос - но в чем практическая ценность именно такого способа создания? Ну в смысле создавать не как все, перед глазами, а вот так, вкруговую.

- Так смысл то не в этом - я покачал головой - смысл в ярлыках. Создавайте образы заранее, хорошо продумывайте, добавляйте детали и привязывайте к ярлыкам. Тогда вам не придется всякий раз вызывать образ осознанно. Заставьте подсознание на вас работать, и тогда другим будет казаться что вы удерживаете вниманием сотни или даже тысячи объектов, а вы всего-лишь будете вызывать ярлыки. Это первый нюанс, второй - запомните что подсознание всегда работает быстрее сознания и может держать намного больше объектов. Наша задача, во многом, заключается в том чтобы заставить подсознание работать на нас.

- Если объясните какие психотехники для этого используете, обязательно попробую - подал голос кто-то из студентов.

- Психотехник много, после лекции попрошу распорядителей добавить ссылки, но начать можете с музыки. Замечали же наверное как от некоторых песен кажется что волосы дыбом встают а по спине бегают мурашки? Значит песня зацепила, вызвала в подсознании какие то образы, чувства, и все это можно спроецировать в моделлере… Кстати если предварительно созданные детализированные объекты хорошо работают именно на детализацию и достоверность, то вот музыкальные композиции, хорошо работают на атмосферу, нужно только правильные треки найти.

Студенты оценили, зашептались, загомонили. Выглядело это в исполнении малодетализированных метааватаров достаточно смешно.

- Спасибо - нашелся с ответом один из студентов - про музыку это интересно, да и ярлыки тоже. Можете продемонстрировать что-нибудь?

- Хм - вызвал перед глазами панель управления виртуальным пространством и передвинул несколько переключателей, запрещая съемку - на музыку нужно разрешение от правообладателя, поэтому в запись эпизод не уйдёт… Чего бы вам такого показать?

- Что-нибудь эпичное - подал кто-то голос и я, вроде бы, придумал.

- Ну ладно, что-то эпичное значит? - я перебирал в уме все музыкальное что слышал, пытаясь найти эпик. Водились эпик и пафос часто в каких-нибудь бравурных, военных маршах, или каменновековом роке, еще до начала, ну или может быть в первые годы двухтысячных. Отыскав что-то как мне показалось подходящее, стер созданную локацию, оставив только сплошную черноту, закрыл глаза, и откуда-то, откуда непонятно, зазвучали первые ноты трека.

Режут позиции трассеры лазеров, но наплевать ведь в крови нашей ферум.

Бьёт ПВО куполов Илон-Сити, в небе горит ненавистная терра…

За моей спиной развернулись пейзажи красной планеты, изрытая кратерами песчаная почва, черное небо с синеющим на нем диском земли, пара спутников, и светопреставление лазерной космической битвы. Сияющий, прозрачный купол марсианского города был покрыт сетью трещин, опалинами и застрявшими прямо на нем остовами разбитой техники. Ежесекундно то тут то там, на всей его площади разворачивались красные всполохи взрывов, с орбиты, казалось, сыпалась какая-то мелкая пыль, но каждая пылинка вспыхивала искоркой взрыва. Сотни тысяч искорок, сотни тысяч взрывов, миллионы тонн бомб. Погибающий город огрызался мегаваттами лазерных лучей и тысячами тонн ракет посылая всю свою боевую мощь навстречу противникам.

Пусть детонирует боезапас, в небо отправлен сразу комплектом.

Сыплются градом с орбиты на нас, космодесантников экзоскелеты…

По затылку, забираясь на него по позвоночнику, ползли мурашки, казалось волосы шевелятся, я не слышал этого трека уже давно - когда он мне попался, случайно, в каком-то из сборников старой музыки, я прослушал его пару раз, сделал зарубку в памяти и убрал, больше не прикасаясь. С каждым прослушиванием эмоциональная отдача снижается, поэтому правильную музыку лучше хранить для правильного момента. У меня уже такое было - когда я открыл для себя Вивальди, заслушал его до дыр, на репите, и вскоре торкать перестало. С тех пор хорошую музыку я берегу.

Крошечные на фоне космической битвы, аватары студентов испуганно жались к остову сгоревшего танка - у меня получилась странная смесь из элементов вселенной вечной войны и масштабных сражений средневековых армий.

Левой, правой

Раз, два, марш…

Схватка звездолетов в небесах, небоскребы города под куполом, и шагающие стройным маршем, чеканя шаг, легионы закованных в высокотехнологичную броню солдат. А самое интересное что эту сцену я никогда ранее не продумывал и она вся рождалась на ходу, просто под влиянием музыки, прочитанных книг, просмотренных ранее фильмов. Все эти обрывки странным образом извлекались из глубин памяти о которых я и сам ничего не знал, и собирались во что-то новое…

Когда последние ноты отзвучали и возникшие из ниоткуда пейзажи красной планеты так же в никуда исчезли, я мог любоваться ошалевшими рожами на цифровых аватарах студентов.

- Это что, реальные хроники?

- Нет конечно, просто вариации фантастов на тему неизбежной войны между землей и марсом, если его действительно когда-нибудь в будущем полноценно колонизируют.

- Вау! Не поверю что это сделано вот прямо сейчас. Тут же на одну только локацию работы на месяц - подал голос кто-то из них и я тут же принялся давать пояснения.

- Разумеется в работу такая версия идти не может, тут слишком много заимствований и откровенного плагиата, придется серьезно чистить, но все это было создано прямо здесь и прямо сейчас, или скорее не создано а скомпилировано из виденного ранее. Ну ладно, давайте продолжим обсуждение уже снаружи, а пока вот наглядная демонстрация работы вербальных ярлыков.

- Огненный шар! - крикнул во весь голос я, так было нагляднее, и на моей руке вспыхнул типичный фэнтезийный фаербол - молния! - вторая рука окуталась электрическими разрядами - световой меч! - огненный шар погас а вместо него в ладонь легла рукоятка плазменного клинка - силовой доспех космодесанта!

Лязгнуло захлопываясь забрало шлема, вспыхнули голубым светом, в тон броне, глазницы маски, заурчал реактивный ранец за плечами, и я рванув с места, улетел куда-то в небеса, сворачивая вслед за собой вселенную, и активируя выход в реал.

- Ребята, ну вы где там - я поднялся с кресла, извлек провода из штекеров, и постучал по микрофону - снимайте очки, меня там уже нет… Ах да, и так как у меня нет никаких лицензионных прав на вселенную вечной войны, трек, да и вообще ни на что из того что мы только что посмотрели, давайте никому не скажем что я использовал эти образы…

Вместо заявленных пяти-семи минут, в течении которых мы ещё несколько раз возвращались в виртуальный модельер, за наглядными примерами, на болтовню со студентами ушло минут сорок и весь кусок глины. Многие из студентов ушли домой с пластилиновыми сувенирами, специально для них я отметил что фигурки можно запечь в духовке, и после получаса при ста тридцати градусах, они станут твердыми, как обычная керамика. Можно будет оставить на память.

Распорядок организаторов здорово сбился, но беседа получилась очень интересная и оживленная, так что сворачивать наш треп распорядители не стали, вместо этого подвинув или выбросив из программы некоторых менее важных спикеров.

Закончив с молодыми режиссерами, я наконец-то выдвинулся домой. За город я перебрался недавно - в некоторых помещениях все еще шел ремонт, а во дворе бригада строителей заканчивала сборку антенной мачты. Здоровенный металлический столб, раза в три выше моего трехэтажного дома, был покрыт набором антенн, и даже тремя тарелками для спутниковой связи, глядящими в разные стороны - в зависимости от спутника к которому они подключались. Вся эта дорогущая и уродливая техника нужна была мне для высокоскоростного канала передачи данных - постобработка моих фантазий, точный монтаж, подрезка планов и цветокор, все же делались на удаленке. Почти каждый день я отправлял по несколько сотен терабайт файлов, столько же принимал, и быстрый интернет нужен был как воздух, в конце концов, я и моя команда - практически готовая киностудия, просто мы разбросаны по всему миру, рядом только Алиса.

Едва я вспомнил про ассистентку, в кармане завибрировал смартфон. Иногда мне казалось что она умеет читать мысли, во многом за это я ее и ценил, и сейчас она будто бы почувствовала что я про нее вспомнил.

- Ну привет - тон у Алисы был какой-то недовольный, и я машинально бросился перебирать в памяти список дел, которые мог проворонить. Вроде бы накосячить за сегодня я нигде не успел.

- Привет, еще раз.

- Что ты там устроил, с киноделами?

- Да вроде ничего, а что?

- Сколько раз я просила - решишь провести какую-нибудь пиар кампанию, сначала скажи мне.

- А я что? - никакие пиар кампании на ум не шли, мне действительно было непонятно о чем это она - я ничего.

- Хэштег "артимагин" латиницей, одним словом. Ну-ка, посмотри.

Я вставил в уши вкладыши беспроводных наушников и оставив телефон, направился к своему рабочему месту. Включил компьютер, забил хэштег. Хм, действительно контента много. Ткнув в первое же мерзко-вертикальное видео, улыбнулся, увидев сегодняшнюю знакомую. Девушка - студентка, задавшая вопрос про скачки мыслей, я еще ей подарил черепашку вот буквально два-три часа назад.

В ролике кстати фигурировала именно глиняная черепашка - студентка по моему совету запекла ее в духовке, получив твердую, керамическую фигурку. Предварительно показала на видео как проделала в черепахе сквозное отверстие. Сейчас же, затвердевшая в духовке рептилия, была нанизана на цепочку браслета и чем-то раскрашена в яркие цвета. Девушка рассказывала про мою сегодняшнюю лекцию, говорила как все круто прошло, хвасталась черепахой.

Кусок полимерной глины, который я нервно дербанил в процессе общения со студентами, оказался неожиданно большим, и хватило его на огромное количество поделок. Что впрочем неудивительно, учитывая что размером каждая из них была не больше ногтя на большом пальце.

Я увидел ролик от парня в приметном галстуке-бабочке, сейчас галстук у него был обычный, а вот булавка с кастомной головкой - маленькая глиняная рожица с бабочкой, которую я ему дал, была надета на булавку а после сушки в духовке намертво вросла в металл. Выглядело действительно необычно.

В сети уже появилась теория - я оказывается глиняные поделки дарил не всем кто задавал вопросы, и теперь в комментариях народ пытался определить по какому принципу раздавалась сувенирка ручной работы, сделанная прямо у них на глазах именитым режиссером, и имеет ли отношение полученный или не полученный подарок, к заданному вопросу.

Интернет бурлил - трейлер моей выходящей на днях в прокат фантазии, просматривало много народа, и умные нейросети видеохостинга, паровозом, подцепляли к трейлеру фантазии Артура Имагина, кучу роликов от студентов киношколы, с хэштегом "артимагин".

- Смотришь?

- Смотрю.

- Ну и что ты там устроил?

- Да ничего такого, просто нервничал немного. Ты же знаешь у меня пальцы вообще своей жизнью живут. Подарил нескольким студентам мелкие подарочки. Ну сама знаешь.

Алиса замолчала. Я знал, что она знала о чем я говорю - у нее дома уже вторую полку занимали производимые шефом, то бишь мной, едва ли не в промышленном количестве, разные поделки. От нелепых гротескных животных, до сердечек, кубиков, шариков, пирамидок и прочего, того что создавалось как-то само по себе. В конце концов это именно она покупала мне едва ли не каждый день по пачке полимерного пластилина, зная что к вечеру от пачки останется хорошо если половина.

- Вот сказал бы мне заранее, мы бы развернули кампанию шире, провели тестирование, вложились деньгами, и прогремели бы куда как громче. Мог получиться мощный пиар ход, маркетинговое цунами а не жалкий бульк на дне интернета. Устроили бесполезную флудилку.

- Блин, делаю что хочу. Почему я должен каждый свой шаг с кем-то согласовывать? К тому же хэштег расходится, народ активничает.

- Ага. Широко известный в узких кругах. Так закончить хочешь? Поддерживать хайп надо постоянно, иначе в топах ты долго не простоишь. Ход с бусинами ручной работы, признаюсь был классным, но сейчас его подсмотрят остальные и тоже провернут что-то подобное. Сливки надо снимать с гребня первой волны, а мы ничего не сняли. При том что сама встреча прошла хорошо - я думала ты все запорешь.

- Так я и запорол - пожал я плечами - по-хорошему надо было бы рассказать им про нюансы и подводные камни профессии, подготовить к сложной работе, дать пару уроков так сказать, из взрослой жизни. Вместо этого мы болтали про осознанные сны, да обсуждали марку моей машины… Ну и ладно - я снова пожал плечами, и только потом вспомнил что говорю по аудиосвязи - короче пустой флуд, зато студенты порадовались, и наша встреча им запомнилась.

- Запомнилась - недовольно проворчала трубка голосом ассистентки - кстати про "запомнилась", я хочу напомнить что завтра у тебя созвон с Марком, не забыл? Сегодня я его отменила, сказала что у тебя не налажена до конца связь а погодные условия у нас просто ужасные. Отключи компьютеры от проводной сети и не выходи лишний раз в интернет, у нас тут гроза отгремела, скоро и до тебя докатится, не хватало нам только сжечь компы. Пока новую рендер-ферму соберем, работа стоять будет. Мерзкий дождь.

- Вот круг и замкнулся - подумал я сбрасывая звонок - мы начали с качества связи, и вернулись к качеству связи… В Москве с ней конечно было проще, но решив перебраться за город, и выбрав участок не в каком-нибудь из пригородных поселков, а в диком лесу, я заранее был готов к тому что связь обеспечивать придется самому.

Работяги монтаж так и не завершили - установили главную мачту, но кроме нее должны были развернуть еще две вышки поменьше, и длинный - выше основной мачты - но при этом невероятно тонкий для такой длины, видимо потому что не нес на себе никакой нагрузки, шест громоотвода. Из-за дождя закончить решили завтра, поэтому качество связи хромало, на обе ноги, и вместо полноценной голографической, я пользовался примитивной видеосвязью. Разумеется советом Алисы я не воспользовался и компы от сети не отрубил, к тому же Марк - тот самый физик с которым мы собирались обсудить летающие острова, тоже не стал дожидаться утра а позвонил среди ночи, заявив что был уверен что я еще не сплю, а зов к странствиям отлагательств не терпит.

Глава 4

- Да какие к черту странствия - я отмахнулся от приглашения Марка посетить очередной его объект, и сразу перешел к делу - мне тут надо острова летающие обосновать как-то.

Проболтали мы не меньше часа, Марк накидывал идеи которые не использовались в других фильмах или книгах, типа Аватарского анаптаниума а я их одно за другим отбраковывал. С насмотренностью и начитанностью у меня было получше, и оказалось что почти все хоть кое-как притянутые к реальной физике обоснования летающих островов, фигурировали если не в книгах или фильмах, то в компьютерных играх.

- Ну а что ты хочешь? Все уже украдено до нас. В конце концов - убеждал меня он, после того как я забраковал остров с огромным количеством паровых пропеллеров которые и держали его на весу - введи уже антимассу и все. Если в мире есть антивещество, то почему бы не быть антимассе?

- Если бы существовал элемент который движется по обратному вектору - в направлении от гравитации, он бы весь улетучился в космос еще на ранней стадии формирования планеты, да и вообще, вполне возможно что такой элемент действительно существует, просто он улетел настолько далеко от скопления материи, от любой массы в космосе, что его не найти.

- В целом кстати, неплохая теория расширения для твоей вселенной - частицы антимассы расходятся от центров масс, в том числе увлекая за собой и частицы с массой, из-за чего все части вселенной как однонаправленные магниты отталкиваются друг от друга. Ну ладно, давай допустим что эти частицы проявляют свои свойства примерно так же как радиоактивные материалы - после накопления некоторой критической массы. Например один грамм вещества не проявляет антигравитационных свойств, но допустим килограмм, уже может слегка парить, а десять килограмм могут не просто взлететь но и поднять некоторую нагрузку.

- Мне нравится, продолжай.

- Этот материал распространен не очень широко, и накапливается в земной коре медленно, проходя череду преобразований, образуется после распада какого-нибудь другого вещества. Ну, типа был условный гранитный булыжник, тыща лет прошла, он разложился на плесень и антиграв, ну ты понял короче. Вот когда в определенном месте этого твоего анаптаниума, или как ты там его назовешь, становится слишком много, он просто взлетает, отрывая от земли еще и кусок скальной породы в которой находится, это может быть как булыжник так и целый остров - если например, почва каменистая и малому количеству антимассивного вещества просто не хватило сил оторвать пласт в котором он залегал.

- Да уж, а я ведь еще помню времена когда фильм был просто фильмом и многое работало просто "потому что" и не требовало таких объяснений.

- Что поделать, умерла эпоха.

- Умерла - согласился я - все меняется, причем быстро. Детские кумиры по могильным плитам поползли на свалку устаревших мемов. Не хотелось бы с ними.

- Понеслась - усмехнулся Марк - приглуши ностальгию и слушай дальше.

- Ладно.

- Так вот. О чем я? А, да, антимасса. Короче. С тысячелетиями это вещество скопилось или преобразовалось из каких-то других в должном количестве, и оторвало столько породы сколько смогло. Поднявшись на определенную высоту силы антимассы и вес тысяч тонн породы уравновесили друг друга, и остров остался парить на той самой высоте… Черт, что ты там делаешь все время?

Марк обратил внимание что я не смотрю в камеру, и мне пришлось продемонстрировать то чем я все это время пока мы болтали, был увлечен - кособокая глиняная фигурка дракончика.

- Хм - физик приподняв одну бровь посмотрел на моего дракона - какой-то уродец. Ты же лучший в мире фантазер, просто придумай его и распечатай модельку из воображения на 3D принтере. Руками у тебя определенно получается плохо.

- Да не хочу я его на принтере печатать, хочу сам что-то создать.

- Ты создаешь, замечательные истории которые нравятся миллионам человек, практически создаешь миры.

- Это не те миры которые я хочу создавать а те которые хотят видеть зрители. Все мы - разного рода околотворцы, пользуемся плюс-минус Маркетварью, даже если не конкретно ей то аналогами, знаем рынок и делаем плюс-минус одну и ту же воображаемую фигню. А я хочу сделать что-то, даже не знаю, что-то настоящее а не этот пластмассовый глянец, хочу заняться чем-то, что существует в реальности. Настоящее, осязаемое, и сам, а не нажав кнопку на приборе.

- Мир из пластмассы одержал победу - Марк усмехнулся - не спасли золотые купола на крыше.

- Все идет по плану, рассуждал Егор.

- Все идет по кругу, поправляет Миша.

Мы одновременно рассмеялись, или точнее, откровенно заржали. На какой-то момент я снова почувствовал себя уличной шпаной, когда мы были свободны, шли куда хотели, делали что хотели, слушали и говорили что хотели. Отсмеявшись, мгновенно погрустневший Марк - видимо ему в голову тоже ударили ностальгические воспоминания, все же вернулся к теме разговора.

- Ну знаешь ли, наш мир так уж устроен, что мгновенно материализовать то что ты внезапно захотел, он не может. Не все что мы хотим сбывается.

- Я бы не отказался.

- А кто бы отказался? Купи старый кадиллак. Возрастом лет так под сто-сто двадцать, и восстанавливай. Годы можешь на это потратить, если задашься целью находить именно оригинальные запчасти. Вот и будет что-то материальное.

- Как-то мелковато.

- Ну так давай ко мне - Марк улыбнулся и оттянув ворот рубашки показал полоску белой кожи, которая пряталась под тканью - хоть загоришь как следует.

- А я все хотел спросить где ты сейчас, тоже обратил внимание на твою загорелую харю.

- Я в африке.

- Отдыхаешь?

- Нет, по работе.

- Что делаете там? - поинтересовался я скорее из вежливости, чем из желания узнать. В последний раз когда мы обсуждали с Марком его работу, он трудился на постройке трасевразийской дороги. Длинная, пересекающая весь континент, прямая как стрела двухуровневая магистраль - автомобильная и железнодорожная. Ему она казалось интересной темой для обсуждения, он мог едва ли не часами рассказывать как они наводят мосты и прорубают тоннели в холмах, чтобы не делать повороты. Ожидая в этот раз чего-то похожего, и не особо желая слушать об особенностях укладки асфальта, я, тем не менее, все же проявил вежливость и поинтересовался.

- Мы прокладываем реку - ответ, что называется, убил.

- В смысле реку?

- Прямо реку - загорелая морда расплылась в улыбке - приезжай, наберешься впечатлений новых, это интересно. Сотни тысяч экскаваторов, грузовиков, поездов, миллионы человек персонала от грузчиков до саперов, мы буквально меняем мир. Наверное по масштабу, это ближайшее что может быть к твоим воображаемым мирам. Мы создаем реки, которых не было.

- Хм, интересно.

- Ага - кивнул Марк - зырь.

Он расшерил карту и я увидел на экране картинку с его монитора. Через континент протянулась изгибаясь толстая красная линия, от которой во все стороны змеились тонкие "отростки" разной длины.

- Копаем от океана до океана, и разводим потоки в стороны, из изъятого грунта формируем холмы, которые будут слегка отклонять воздушные потоки, задерживать влажные воздушные массы, согласно расчетам теперь в этих местах дожди будут выпадать почаще. Пятнадцать тысяч километров. Эта река будет длиннее Нила и Амазонки вместе взятых.

- Хм, а какой толк от соленой реки? Я же правильно понимаю что это будет морская вода?

- О! А это самое прикольное, смотри.

Марк снова развернул какой-то слайд на своем экране, и запустил анимацию. Я увидел как вдоль русел реки и притоков распускаются зеркальные цветы солнечных электростанций, протягиваются сетки трубопроводов, и вырастают из земли тысячи километров железных дорог.

- Это Африка - начал объяснять Марк - едва ли не самое лучшее место для солнечных электростанций. Можно конечно ставить и классические солнечные панели, но лучше станции башенного типа - зеркальные отражатели, которые будут концентрированными солнечными лучами кипятить воду и крутить турбину. Ты знаешь как такие штуки работают?

- Знаю - я кивнул - направляешь на чайник кучу солнечных зайчиков, а к носику подставляешь генератор с лопастями.

- Шаришь - усмехнулся Марк и продолжил - так вот, когда вода кипит, она испаряется, ты же в курсе? А пар, когда конденсируется, превращается в пресную воду. Дистиллированную водичку пить конечно не советуют, но добавив туда по щепотке того или иного дерьма, можно направлять ее потребителям, или сливать обратно в реку, если потребителей не так много, что понижает пусть и на доли процента, соленость реки.

- Куда девать оставшуюся соль?

- Вот - Марк поднял указательный палец словно доказав что-то важное - теперь в дело вступают остальные компоненты. Солнечная электростанция на берегу реки в африке это что? Правильно, это практически бесплатное электричество, и вода. А бесплатное электричество плюс бесплатная вода это что? Правильно - это электролиз. Ты же знаешь как работает электролиз?

- Знаю - я снова кивнул - суешь в воду два провода, а их в розетку.

- Верно. Ток конечно хорошо бы постоянный но суть ты понял. Электролизер дает нам водород и кислород. Кислород может выбрасываться в атмосферу как есть, может сжижаться и использоваться для иных нужд, может посредством электрического преобразования превращаться в озон и выпускаться в атмосферу уже в этой форме, короче вариантов масса. Водород - фасуется по баллонам или по газопроводу отправляется туда где он нужен, частично сжигается тут же, для производства электричества ночью, когда солнца нет. Морская вода намного лучше поддается электролизу чем пресная, а если добавить в воду побольше соли, например оставшуюся из предыдущих циклов, то мы можем получать уже не кислород и водород а водород и хлор, плюс хлораты - а это тоже неплохое топливо. Избыток соли можно пускать на теплоаккумуляторы - расплавы солей очень неплохо держат тепло, и опять же использовать их в темное время суток.

- Интересно - я кивнул - продолжай.

- Ну а что тут продолжать? Солнечная электростанция, плюс завод по электролизу рядом, это считай что халявный водород, кислород, хлор, электричество и пресная вода. Соленая река по мере продвижения вглубь континента, отбора из нее электростанциями соленой воды и возврата уже пресной, становится все менее соленой, не полностью конечно, но некоторым животным и растениям подойдет, к тому же промышленные опреснители никто не отменял. Главное чтобы хоть какая-то вода была, а дальше они свое дело сделают, ну и опять же дожди. Вода будет испаряться, воздушные массы выпадать дождями, если наши расчеты верны, то еще до того как улетят обратно к океану. В общем, глядишь лет за тридцать сделаем из безжизненных африканских пустынь шикарные места, с реками, пресной водой, дешевым электричеством и развитой сетью железных дорог, со скоростными электричками. Теоретически, Африка из нищего континента, который развитые страны подкармливают, может превратиться в одного из крупнейших экспортеров водорода и электроэнергии.

- Удивительно, хочу на это посмотреть, звучит как нечто действительно эпическое… - я бросил взгляд на дракончика которого все еще сжимал в руке, и сдавил в кулаке фигурку, превратив в бесформенный комок - и почему я раньше не слышал?

- Не знаю - проект пиарят достаточно агрессивно, денег, а значит и инвесторов, ему нужно много. Должен был слышать. В любом случае - приезжай, посмотришь, наберешься новых впечатлений, здесь интересно… О! Самое главное не сказал же! Тут же у нас появилось новое чудо света.

- Ну-ка, удиви меня.

- Стеклянная, мать ее, река!

- Требую подробностей!

- Ты знаешь почему песок из пустыни непригоден для строительства? В частности из него нельзя делать бетон.

- Хм, дай ка подумать… Наверное если бы можно было делать бетон из того что буквально валяется под ногами, он стоил бы слишком дешево и строители не могли бы сдирать за строительство такие астрономические суммы?

- Ты что, оплачивал счета за свою стройку недавно?

- Угадал.

- А ты нет. Песок из пустынь нельзя использовать в строительстве потому что он слишком гладкий. Ветер тысячи лет катал дюны туда сюда по пустыне, обкатывая песчинки. Цементу просто не зацепиться за них. Слишком гладкие. Так вот, у нас есть участок реки где-то между Алжиром и Мавританией который проходит по сплошной песчаной пустыне и почти одинаково далеко от любых более-менее крупных промышленных центров. Удивительно, но выкопать там русло просто невозможно. Твердые породы находятся глубоко под слоем бродячего песка. Края траншеи мгновенно осыпаются, и их надо укреплять бетонными плитами. Посчитав стоимость доставки миллионов тонн бетонных плит по песчаным барханам, совет директоров принял решение заплатить нашим землякам.

- Только не говори что они решили устроить серию ядерных взрывов? Купили с Российских складов последнюю советскую Сатану?

- Нет, оплатили работу орбитального лазера.

- А как так получилось что проморгал запуск испепелителя городов? Это же величайшее событие. Черт! Когда я еще увижу как работает мощнейший в мире орбитальный лазер.

- Наверное ты торчал в своем воображении, но не переживай, я скину тебе запись. Это похоже не на лазерный луч, а на что-то вроде красного солнечного протуберанца. Сожгли весь гелий-3, а в одной его тонне, энергии как в пятнадцати миллионах тонн нефти, если ты не знал, но теперь у нас есть семисоткилометровый канал с берегами из стекла.

- Черт. Если бы знал заранее - обязательно приехал бы… Надеюсь снято в 5D?

- Конечно! Трехмерная картинка, датчики температуры, давления, газоанализатор. Все вплоть до запахов и ощущения ударной волны на коже. Я скину файл, ты не отличишь от личного присутствия.

- Посмотрю обязательно - я кивнул, и машинально принялся лепить из комка глины что-то, пока мне неизвестное - сообщил бы заранее я бы уже торчал в вашей пустыне, но сейчас ехать в африку я не готов, это же другой континент, другой язык, кстати на каком там говорят? Неважно короче. В общем пока бросить все и махнуть на другой континент я не готов, это ж блин как другой мир.

- Ты же вроде на девяти языках говоришь? Хотя здесь столько не нужно, тут сносно понимают английский. Тут вообще мало что отличается от привычного. Та же гравитация, тот же состав атмосферы, даже люди те же. Температура немного другая, ну и фауна иной раз встречается агрессивная. Ты давай к нам, не ищи отмазку от приключений, выходи из зоны комфорта, это весело. Меня вот чуть львы не сожрали недавно, и краном чуть не придавило… Ногу правда расплющило, ампутировать пришлось. Но это все равно был ценный опыт.

- Да ну нафиг! И я об этом узнаю вот так, мимоходом?

- Да не переживай, страховка покрывает. Новую уже выращивают в Китае, как закончат слетаю на пару недель в Пекин, пришьют. Пока правда приходится на протезе, но я даже без ноги от приключений и странствий не отмазываюсь.

- Да и я не отмазываюсь - я усмехнулся - наоборот даже завидую в какой-то мере.

- Чему?

- Даже не знаю, твоему творению наверное. Ты создаешь нечто действительно значимое.

- Ты тоже.

- То что создаю я, забудется через несколько месяцев и народ потребует чего-то нового, а твоя река останется в веках. Особенно если у вас правда получится изменить климат и запустить дожди.

- Ага - усмехнулся Марк - это мы еще тендер на терраформирование луны не выиграли.

Я так и не понял шутит он про луну или нет, но дальше нам было не до нее. Поговорив еще немного о его реке, мы перепрыгнули на антисвет.

- Мне нужны частицы тьмы - начал излагать ему свою идею я - мне по сюжету надо будет спрятать нечто, и вот представь фонарь, который светит тьмой. Тупо посреди дня, небольшой пятачок ночи. На подходе к нему сумерки а чем дальше идешь - тем темнее. Есть идеи как это реализовать?

- В слове геофизик, основной упор все же на гео, так что это не совсем та специальность что тебе нужна, но насколько я знаю, единственное нематериальное, что может поглощать свет, это гравитация.

- А может быть какие-нибудь фотоны но с отрицательным знаком? Типа врезаясь в фотоны света, они взаимно друг друга гасят? Вот представь - летит фотон света, а навстречу ему другой фотон. Вот они столкнулись, потратили энергию, и дальше уже не летят. Разумеется не все фотоны встречаются с антифотонами, часть конечно же проходит, но плотность тьмы можно регулировать плотностью испускаемых антифотонов. Что думаешь?

- А как мы нацелим антифотон на фотон? Думаю бред. Лучше сделай дымовую завесу и не парься.

- Нет, это не то.

- О! Идея! сделай невидимую дымовую завесу. Представь своего рода зеркальный дым. Вот ты видел когда нибудь дым от сгоревших резиновых покрышек?

- Вживую нет, но на кадрах хроник...

- А я вот видел. Он состоит из таких крупных, жирных, черных хлопьев. Представь что есть какая-нибудь штука, которая при горении выбрасывает такие же частицы, только полупрозрачные, которые могут как водяные капли преломлять свет. Ну уж радугу то ты видел?

- Конечно.

- Вот, это из-за того что свет преломляется в водяных микро-каплях. Теперь представь что эти частицы тумана, всегда сохраняют определенную позицию относительно друг друга - что-то типа квантовой запутанности частиц. Представил?

- Представил.

- Так вот, после того как они поднялись в воздух, они грубо говоря всегда повернуты гранью, условно, на тридцать градусов друг к другу. Когда вращается одна частица - вращается и вторая, ну вот такое квантовое свойство. Свет преломившись в одной частице, отклоняется чуть в сторону, попадает в другую, снова преломляется, и таким вот образом отражаясь от одной частицы к другой, идет по кругу, как бы огибая центр облака частиц. Ну и соответственно, делает невидимым этот центр.

- Хм, забавно, можно попробовать…

- Это же твое воображение - усмехнулся Марк - ты можешь просто взять, и создать, и придумать любой закон физики или биологии… Кровь например, зеленую.

- Алиска проговорилась?

- Ага.

- Ладно, бог с ней.

Распрощавшись с Марком, я сразу после завершения звонка увидел в мессенджере иконку сообщения. Файл был помечен как "только для внутреннего использования" поэтому фактический материал Марк мне не отправил, только стрим-ссылку, с временным доступом, приглашение иным словом, смотреть надо было в онлайне.

Выглянул в окно, отметил ливень и далекую грозу - это означало низкое качество сигнала, но я понадеялся на то что помехи от разбушевавшейся грозы окажутся не настолько критичными чтобы помешать посмотреть десяти терабайтный 5D ролик. Марк меня все таки заманил в интернет.

Расположившись в кресле я вогнал в затылок коннекторы сканера мыслей, в данном случае он будет не считывать образы в моем воображении, а наоборот проецировать, включил систему и очутился практически на месте оператора, в задачу которого входило запечатлеть исторический момент - самое сокрушительное оружие изобретенное человеком, впервые наносило удар не по тестовым астероидам, а по поверхности планеты…

- Черт! это было ужасающе и одновременно с этим великолепно! - под впечатлением я даже заговорил сам с собой - ничего более впечатляющего я в жизни не видел.

Прокрутив ролик еще пару раз, и рассмотрев орбитальный удар со всех ракурсов, я активировал выход из виртуального пространства видеозаписи, но в этот раз что-то пошло не так.

Уже успевший подключиться к реальному миру слух - он почему-то всегда отключался от виртуальной реальности чуть раньше остальной нервной системы - уловил чудовищный грохот, а в следующее мгновение меня пронзило такой вспышкой боли, которая, пусть и отдаленно, знакома разве что тем несчастным из далекого прошлого, которых казнили на электрическом стуле. Я буквально почувствовал как сгорает, словно медная проволока по которой пустили слишком большой ток, каждый нейрон, каждая нервная клетка в моем организме, а внутреннее ускорение времени растянуло микросекунды едва ли не до субъективных часов, позволив, или точнее заставив прочувствовать испепеление каждой нервной клетки.

- Молния в антенну ударила… - успел сообразить мгновенно прожаренный внутри черепа мозг, за те микросекунды пока окончательно не превратился в уголь, и проницаемость для нервных импульсов, еще сохранялась - чертовы строители, ну вот что стоило доделать громоотвод?

Глава 5

Посмертие встретило меня не ласково, прямо скажем, встретило паршиво. Дикая боль, пронзившая казалось, едва ли не каждую клетку тела, намекала что моего кармического баланса на билет в рай не хватило, я скорей всего в аду, и в этот самый момент черти содрали с меня шкуру.

А вот не надо было быть мудаком по жизни. Да не убивал, не воровал и не грабил, но ни одному приюту для животных денег не давал, да и бомжам в переходах и у метро никогда лишней транзакции не отправил… Я потерял ход мысли внезапно переключившись на бомжей у метро, с их QR кодами для перевода, напечатанных на картонках. Кто-то из них принимал что-то одно, а кто-то таскал с собой целый иконостас, для всех видов криптовалюты. Пока я не перестал ездить в метро, пересев в свою собственную машину, видел их регулярно.

С трудом отделавшись от возникшей перед внутренним взором стаи крипто-бомжей, задумался почему это перед моими глазами не пролетела вся моя жизнь, как это описывают в книгах или в фильмах, рассказывая про людей побывавших на грани смерти? Может быть потому что нейроны в мозгу прогорели слишком быстро, и там было просто не в чем развернуть видеоряд - не осталось платформы для него, или потому что вспомнить нечего было?

Жизнь электрика была настолько скучной, что когда он падал со столба, у него перед глазами пронеслось шесть метров столба... Чем я заслужил билет в пекло? Зла ведь никогда никому не делал, впрочем если подумать то я ведь не знаю пострадал ли кто-нибудь, когда я пер к выбранной цели как носорог. Вдруг кто-то из коллег по цеху выбыл из игры а потом и самовыпилися по моей вине? В битве за место под солнцем я ведь не просто обходил конкурентов, я, образно говоря конечно, не стеснялся обернуться и прострелить конкуренту колено, опять же, образно говоря. Слить компромат через журналюг непосредственно перед премьерой, а если компромата не было то и выдумать не стеснялся. Позже, когда мое мнение стало хоть что-то весить, не стеснялся разгромными рецензиями, разносить в пух и прах потенциальных конкурентов. Не то чтобы это что-то плохое, как я считал, просто рабочий момент, но на кармические весы, наверное, хождение по чужим головам упало явно не в ту чашу, где лежали мои хорошие поступки.

Модель Ницшеанского сверхчеловека, свободного от угрызений совести, эмоций да и в принципе моральных тормозов, так любимая всеми бизнес-тренерами, к которой я и пытался по мере сил приблизиться - даже специальные психотренинги проходил, была хороша с философской точки зрения, а вот с кармической - видимо не очень. Вот потому-то ад и черти. Оказалось что у колеса Сансары, протектор как у камаза, и судьба не стесняется переехав кого-то, сдать назад и повторить процедуру. Нелепая смерть, а всего-то стоило послушать ассистентку, рекомендации которой меня кстати никогда не подводили… Марк ты хотел затащить меня в приключение? Поздравляю, у тебя получилось, уж не знаю предусмотрена ли в аду какая-нибудь культурная программа или развлечения, но из зоны комфорта ты меня точно вывел.

Кстати а почему я сразу подумал именно про ад и чертей? Так а про что еще? Мегавольты разряда молнии, должны были просто вскипятить мой мозг прямо в черепушке - в конце концов я сам любезно направил заряд прямо в цель, подключившись к компьютеру проводами из сверхпроводящего материала. Это как прямой экспресс в ад, который не останавливается на промежуточных остановках вроде больницы…

Или все же останавливается? Боли быть, вроде как, не должно - нечему испытывать боль, нейроны выгорят раньше. Говорили что казнь на электрическом стуле на самом деле была безболезненной, а жуткие корчи смертников от того что мышцы под действием тока сами по себе сокращаются… Я по идее тоже боль не должен был чувствовать, и уж тем более у меня не должен болеть палец на ноге, который, внезапно, болел. Болело все - руки, ноги, спина. Чувствительность возвращалась неторопливо, подключая один за другим болевые рецепторы, но в какой-то момент, вдруг включился еще и слух.

Зрение пока не появилось, при выходе из виртуальной реальности оно кстати, как правило тоже запаздывает, зато слух сообщил что черти между собой активно переговариваются, причем переговариваются не звериным рычанием или завыванием, а вполне себе человеческими, женскими голосами, и на языке напоминающем некую смесь английского и французского, с примесью каких-то довольно грубых, резких слов, не гармонирующих с общей речью. Может быть термины на иностранном языке? На каком языке могут говорить демоны ада? На латыни? Так это явно не она. А на каком еще? Ад ведь вроде как общий для всех национальностей.

Кстати а я вообще христианин-то? Я крестился? Вроде нет, в церкви так уж точно не бывал ни разу, и даже старался не ходить мимо церквей лишний раз, уж слишком высокая концентрация крипто-бомжей наблюдалась рядом со всеми религиозными объектами. Вот прихожанам церкви Святого Маска проще, они верят что живут в матрице, а после смерти, если будут себя хорошо вести, экономить электричество и заботиться об экологии, перенесутся в виртуальную реальность на какие-нибудь сервера с утопией. Учитывая новейшие разработки Теслы, есть вероятность что такая технология в недалеком будущем появится, так что традиционные религии, скорей всего скоро проиграют бой церкви Святого Илона. А мне что делать? Чего ждать? Есть какой-то рай или ад для атеистов?

Демоны, тем временем, обступили меня со всех сторон, и вероятно обсуждали какую бы часть тела от меня отхватить. Своими выгоревшими до основания остатками нервных окончаний, я как мне казалось, даже чувствовал прикосновения, вероятно они спорили, и тыкали пальцами в разные части тела, доказывая что тут мясо вкуснее чем там, но что странно - в тех местах, где демоны ко мне прикасались, болело поменьше. Возможно левая рука, которая только что болеть почти перестала, в данный момент напрочь оторвана, и сейчас болит где-то отдельно, в клыкастой пасти адской твари, но нет - я чувствую что она все еще там же где и была - приделана к плечу. Она даже побаливает, причем весьма ощутимо. Если бы что-то так болело у меня там, дома, я бы уже в панике звонил в скорую, а сейчас этот уровень адской боли я могу охарактеризовать как "почти совсем не болит".

Вот боль отступает в соседней руке, кажется это правая, если предыдущая была левой, а вот и мизинец на ноге болеть перестал. Тут же правда, заболело колено, сильнее чем раньше, а может я просто не замечал что болит колено пока внимание на себя перетягивал мизинец. Минута за минутой, час за часом, вечность за вечностью, демоны или может быть все же ангелы, что-то там делая с обгоревшими остатками моей души, усмиряли боль, и вскоре, а может быть пару веков спустя, я начал ощущать что-то еще. Например я понял что сердце у меня вопреки ожиданиям не колотится как сумасшедшее, а неспешно постукивает, как у медитирующего йога. Легкие плавно сжимаются и расширяются, перекачивая воздух, тоже кстати, совсем неспешно. Самое интересное что и то и другое у меня было, я ожидал что после удара молнии любезно направленной прямо в мозг, от меня останется полведра угля, а тут вон, даже какие-то внутренние органы уцелели.

Кожа вдруг тоже вспомнила что кроме болевых рецепторов, у нее есть какие-то другие, и она - о чудо - может что-то ощущать. Давление например - я почувствовал что лежу на спине, да, она у меня тоже есть кстати - или температуру. Оказалось что я не в адском пекле, а во вполне себе комфортной температурной среде… Как же все таки интересно где я нахожусь. И почему проклятые глаза не торопятся подключаться к общей нейронно-информационной сети?

Вскоре впрочем я понял, что ничего не вижу, потому что у меня на лице повязка, и вообще, кожа, начавшая передавать хоть какие-то нервные импульсы кроме болевых, подсказала что кажется я весь был покрыт такими повязками. Возможно это были ремни, фиксирующие меня на пыточном столе, но скорее всего, это были все же бинты… Есть шанс что посмертие действительно отменяется.

Кроме звуков, начали появляться и запахи. Сначала ошеломленному мозгу пришлось потратить какое-то время разбираясь что же это за новые сигналы такие, и первые пару минут а может пару часов, или даже пару суток, тут уж не понять, он пытался интерпретировать их как цвет или свет, отчего у меня на обратной стороне закрытых век разгорались и гасли цветные пятна, но вскоре нужные драйверы встали на места - вероятно какие-то глубинные участки мозга, рептильный или как он там называется, откопали где-то в закромах генетического кода нужный бэкап.

Запах внезапно стал запахом. Что-то резкое, противное, с отчетливыми растительными нотками. Спустя еще вечность, или может быть две, я даже сумел разделить запахи на отдельные нотки - к растительным ароматам начали примешиваться другие - что-то определенно очень горькое, уж не знаю как я это понял, местами кисловатое. Спиртом кстати, тоже пованивало весьма ощутимо, а еще явно чем-то тухлым. Запаха хорошо прожаренного мяса, который я опасался почувствовать первым делом, на удивление не было. Видимо стадию обгорелой головешки мы уже миновали, в сознание я пришел уже после того как эта стадия лечения закончилась, а может быть, если я все же в аду, черти хрустящую корочку уже сожрали, впрочем в ад я верил все меньше и меньше.

Когда мне в рот внезапно что-то теплое полилось, терпкое и чуть сладковатое, я вдруг осознал что он, рот то есть, у меня оказывается тоже имеется. А еще у меня есть горло, и скорее всего - голосовые связки. Грех не попробовать заговорить, и потратив какое-то время на то чтобы вспомнить как это делается, отыскать в условном клубке нейронов, воображаемо похожих на моток спутанных проводов, именно те ниточки подергав за которые удастся привести в движение нужные группы мышц, я извлек из непослушного речевого аппарата какой-то звук.

Это был предел моей мышечной активности - каждая поднятая по тревоге мышца челюстно-лицевого аппарата, попыталась что-то сделать в зоне своей ответственности, а конкретно - сократиться и сдвинуть с места тяжеленную челюсть. Потом, каждая мышца, поспешила отчитаться о проделанной работе, передав обратно в едва живой мозг, по едва живым нервным каналам, некий пакет информации, получив который, сознание ушло в нокаут. Видимо нейронов не похожих по составу на прогоревший уголь, в общей массе мозга осталось слишком мало, ресурсов на столь титанические усилия не хватало.

Черти засуетились - голоса зазвучали как-то иначе, с явно озабоченными нотками, а я вдруг понял что кроме слуха как такового, у меня есть еще и уши, как минимум правое, именно в него сейчас кто-то активно нашептывал что-то, женским голосом.

Речи я по-прежнему не понимал, но приходилось окончательно признать что я не в аду, и судя по всему не в раю тоже, да и вообще до посмертия пока не добрался. Скорее всего я выжил после удара молнии, каким-то чудом, и меня отвезли в больницу за границей. Куда меня могли повезти? В Германию? Англию? Может быть в Израиль? Вот кстати да, иврит я не знал - на французском, английском и немецком общаться смог бы без проблем, и судя по всему я не в этих странах, а вот как звучит иврит - не знаю. Может это он и есть?

Что еще? Китай? Там очень хорошая и при этом дешевая медицина, Марку вон, ногу выращивали именно там. У меня денег сильно больше чем у него, по идее, при большой на то нужде, мне могут вообще вырастить нового меня, благо на этические проблемы клонирования, китайцы положили огромный болт. Лишь бы голова уцелела, а все остальное можно вырастить отдельно, в огромных стеклянных банках, как выращивают на фабриках говядину, и пришить на нужные места… Да, прогресс. Благодаря прогрессу я смотрел в HD, как с пьедесталов рушились вожди, и как мясо начали выращивать в банках, сразу без шкуры и костей, только мышечная масса, готовая к употреблению. Никаких вам больше бескрайних пастбищ, и ранчо с тысячами голов скота. Вот как ушла эра охотников, так и время фермеров уходит. Умерла эпоха, да и по…

Хуй-дзинь-тяо, и тому подобных стереотипных звуков китайской речи, я не слышал. Прислушавшись к разговору, я понял что язык на китайский не похож. Не то чтобы я его знал, но стереотипные звуки азиатских языков, немного смешные для слуха европейского человека, я бы узнал. А может быть язык-то как раз известен мне, просто нейроны в мозгу погорели к чертями, и я банально разучился понимать человеческую речь. Вполне возможно что я слова прекрасно понимаю, просто не помню что они значат?

Попытавшись свою догадку проверить, я как только снова вспомнил как думать, насколько получилось подчинил речевой аппарат своей воле и выдавил, как мне показалось, парочку членораздельных, пусть и очень тихих, слов. С радостью понял что язык на месте, он все еще шевелится, да и челюсть не превратилась в уголь, и мышцы лицевые кое-как работают. Воздух из легких - о чудо - тоже выдавливается когда это надо, а значит и они не прогорели до конца. Наблюдается нехватка зубов, как мне показалось, да и кожа на лице в дефиците, судя по отсутствию губ - я их практически не чувствовал, там была только боль по оттенкам которой, как мне казалось, я уже научился определять насколько все плохо, в тех или иных частях моего организма.

Поднапрягся, собрал волю в кулак, или скорее собрал волю куда-то в область коренных зубов, и подгадав момент на выдохе, попробовал прервать беспрепятственное течение воздуха из легких, голосовыми связками, одновременно собрав с помощью языка и челюстей, некий тоннель, проходя по которому, воздух по идее, насколько я помнил, должен превращаться в какой-то определенный звук.

Удивительно, но кое-какие слова, мне все же произнести удалось, и услышав свой голос я сперва ужаснулся, а потом обрадовался - области мозга отвечающие за перевод звука в понятную информацию, все еще работали. То что удалось выдавить из глотки, я слышал, и слова различал, и даже понимал что они значат. Это было здорово.

До того как речевой аппарат отказался работать, я попробовал сказать несколько слов на русском, на французском, потом на немецком, и почему-то только в самом конце, не дождавшись какой-либо реакции, попробовал английский, хотя стоило бы с него начать.

- Я мертв? - спросил я по английски, и в этот момент, кажется, нащупал тропинку к взаимопониманию.

- Мертв, мертв - радостно сообщила женщина, но на этом наш разговор и закончился. Кроме мертв, ничего иного я из ее речи не понял, хотя временами казалось что каким-то образом я все же улавливаю суть произносимого. Ничего не понятно, как говорится, но очень интересно. Незнакомой бабе, я тем не менее не поверил, я был вовсе не мертв, а вполне жив, потому что будь я мертв, так сильно все что может болеть, у меня бы не болело. Врет гадина…

Утомившись от лингвистических изысканий, я все же уснул, или потерял сознание, не знаю, но скорее все же первое, потому что мне приснился сон ... Это было хорошо, снами я управлять умел.

Глава 6

Я стоял в пятне света, а пространство вокруг, насколько хватало взгляда, заполняла сплошная темнота. Обернулся, попытавшись увидеть откуда исходит свет, но ничего что могло бы светить не заметил. Плоскости на которой стоял - я тоже не видел. Просто под моими ногами была все та же бесконечная чернота, что и вокруг. Наклонился и пощупал "пол" руками - о чудо, моими старыми знакомыми, не горелыми культяпками а вполне себе привычными, человеческими хваталками из плоти и крови, и даже с ухоженными ногтями. Порадовавшись немного наличию у меня рук, я продолжил ощупывание. Единственное что получилось определить, так это то, что подо мной есть некая твердая плоскость. Может прозрачная, может бесконечно черная, во всяком случае отделить ее взглядом от остального космоса - не получилось.

В моем сне - я вдруг это совершенно четко осознал - находился кто-то еще, и судя по всему вот-вот должен был показаться на глаза. Кстати глаза - я же могу видеть, а потому не стоило уходить в сон окончательно. Я чувствовал как слабая осознанность еще сильнее ослабевает и я вот-вот окунусь в сюжет сна, как правило сюрреалистичный а в такой ситуации скорее всего еще и кошмарный. Осознаю я это только после того как проснусь, поэтому вспомнив про глаза, и сообразив что умею видеть, я попытался закрепиться. Взглянул на руки, дважды пересчитал количество пальцев, потер ладони друг о друга, высекая искры, покрутился на месте, и вроде бы все даже получилось - во всяком случае мысли прояснились и я окончательно понял что нахожусь во сне. Проваливаться в сюжет я вроде не собирался, просыпаться судя по всему тоже, а потому оглядевшись, решил наконец найти того, чье присутствие я так явно ощущаю в этом пространстве, где бы я сейчас не находился.

Едва мысль о чужом присутствии окончательно сформировалась, как я периферийным зрением, заметил чей-то силуэт. Резко обернувшись к незнакомцу, не то что всем телом, а казалось всем этим миром или даже вселенной, я наконец-то его увидел.

Это был человек… Примерно… Наверное мужчина. Высокого роста, худой, почему-то голый, с приметной отличительной чертой - красной морщинистой кожей, покрытой ожогами, шрамами, и какими-то струпьями… Не хватало разве что полосатого свитера, шляпы и бритвенно острых когтей.

- Воспоминание о детских страхах разблокировано - усмехнулся я сам себе и почувствовал как чьи-то руки хватают меня за щиколотки.

- Твою же мать! - я резко обернулся, увидев за спиной непонятно откуда взявшуюся кровать, из под которой к моим ногам тянулись длинные, черные, когтистые руки - исчезни!

Мысленным усилием стер кровать вместе с торчащими из под нее руками, окончательно убедившись что это плод моего собственного воображения, и повернулся к незваному гостю, который за эти секунды значительно приблизился.

- Ты тоже исчезни - приказал я кошмару но он мой указ проигнорировал - ладно, если ты не сон то, что ты такое?

- Тебе здесь не место - прорычал он на вполне себе понятном языке, правда непонятно на каком именно, и тяжелыми шагами, отращивая на удлинившихся пальцах огромные прямые когти, и разжигая в руках какие-то неклассические огненные шары, пошел в мою сторону, с явно недобрыми намерениями. Огонь распространился по его рукам от запястий до локтей, языки пламени облизывали плечи, в черную пустоту космоса уходили клубы еще более черного дыма, словно в пламени охватившем руки кошмара, ежесекундно словно в паровозной топке, сгорала гора угля.

- Послушайте сударь - я попятился, и понял что космическая пустота, не самая удобная поверхность для ходьбы, отдалиться за четыре шага, не удалось ни на миллиметр - мне кажется это вам не место в моей голове. Извольте на выход.

- Тебе здесь не место - все так же настаивал урод, тяжело перебирая ногами в пустоте и непонятно как приближаясь - уходи. Исчезни!

Каким-то образом резко ускорившись, то ли взлетев, то ли прыгнув, Кошмар оставляя за собой дымный, черный шлейф словно хвост ракеты, за долю секунды преодолел разделяющее нас расстояние и пылающими скрюченными пальцами, попытался вцепиться мне в лицо. Перед глазами мелькнули острые длинные когти, окруженные языками пламени и дыма, летящие к моему лицу словно ракетный залп, но в последние доли секунды я успел увернуться.

Отскочил - внезапно почувствовав под ногами опору, и отмахнулся от Кошмара, пытаясь мысленным усилием эту страшилу развеять, как недавно уничтожал крокодила, в конце концов он все же плод моей фантазии.

Обожженного урода отбросило назад, но исчезать он по прежнему не желал, как и отказываться от своих очевидно агрессивных намерений. Снова буквально одним шагом преодолев разделяющую нас космическую пустоту, кошмар с диким рыком, выскочив из клубов огня и дыма, бросился на меня.

- Ладно, шутки кончились - я вновь уклонился от медлительного броска, и отскочил разрывая дистанцию - будем это дело заканчивать. Ты забрел не в тот сон, Фредди. Таких кошмаров как ты, я ем на завтрак.

Сказал и сам поморщился от того как нелепо и пафосно это прозвучало. С этой психологической травмой - очевидно это именно она, любое другое порождение моего разума обязано было мне подчиняться - я как-нибудь разберусь, пока, надо просто от этого существа отбиться.

- Прочь из моей головы, с чемоданом в руке или без чемодана…

Мысленное усилие профессионального фантазера, и мое тело покрыли светящиеся, полупрозрачные латы. Создавать полновесный металл я не стал - смысла не было, достаточно было просто создать некий контур наделив его прочностью стали. Под ногами, вместо космической пустоты, по которой неудобно ходить, появилась пятно обыкновенной земли, с чуть утоптанной зеленой травой. Еще раз шевельнув извилинами, я превратил его в ровное асфальтовое покрытие, а вместо латных сапог, создал на ногах удобные кроссовки.

Создавалось все со скрипом, как-то избыточно сложно, воображение приходилось словно проталкивать сквозь что-то плотное. Ярлыки - мой излюбленный инструмент - не работали, подсознание помогать не желало, а может просто все сохраненные там паттерны обнулились. В любом случае, сейчас мне приходилось осознанно выдавливать из воображения едва ли не каждую молекулу грунта.

Кошмар атаковал не дав экипироваться полностью, и уклониться от него в этот раз я не успел - был занят проработкой дизайна логотипа на кроссовках. По привычке вспомнил про хлопотный процесс получения разрешения на использование логотипа, про судебные дела, скандалы и репутационный ущерб, завис на мгновение, решая стоит ли сменить адидасы на найки или на какую-нибудь ноунейм китайщину, и этих долей секунды, Фредди хватило чтобы приблизиться и вцепиться когтистыми, пылающими пальцами мне в горло.

Отскочить я не успел, но в последний миг успел создать кольчужную бармицу на шее, и мотоциклетный шлем с прозрачным забралом на голове. Раскаленные клинья когтей увязли в завесе из мелкоячеистой железной сетки, языки пламени с пальцев кошмара лизали прочное стеклянное забрало, пальцы сжали горло, не пробив защиту но перекрыв наглухо доступ кислорода и успели раскалить докрасна металл кольчуги, прежде чем я отбросил в сторону недооформленный туманный мыслеобраз какой-то многоствольной, крупнокалиберной вундервафли, и уже на грани потери сознания, когда потемнело в глазах, все же взял себя в руки и вообразил простой как три копейки, а потому надежный и безотказный, прямой меч.

В бликах пламени сверкнуло что-то желтое, видимо я создавая самый простой клинок, создал типичный римский гладиус, не только по форме но и по материалам - меч отливал желтизной, очевидно оказавшись бронзовым. Коротким прямым мечом удобно работать в полном контакте с противником, много пространства не нужно. Направив острие куда-то вперед и слегка вверх, я пырнул кошмара в живот, наколов его на клинок как жука, толкнул изо всех сил, отодрав наконец от своего горла, и ударил еще раз, уже мысленным усилием, отталкивая на пару метров и превращая меч, в некое подобие глефы - длинное широкое лезвие, на длинном деревянном шесте.

Кошмар заорал, брызнула в стороны красная, густая кровь, загораясь в полете и оставляя на космической черноте моего внутреннего космоса, пылающие алые кляксы. Черный дым до этого валивший как из паровозной топки мгновенно стал жиже и чуть светлее, каким-то скорее синим чем черным. Монстр рванулся в мою сторону, лишь глубже насаживая себя на лезвие, и нанося сам себе новые раны. Окружающее его пламя слегка опало, синий дым истончался, распадаясь на белые, почти прозрачные хлопья, было видно что Кошмару поплохело, но он не сдавался, очевидно на потерю неких внутренних органов он был готов пойти.

С ужасом наблюдая как лезвие сантиметр за сантиметром скрывается в брюхе взбесившегося ужастика, и как его пусть и пожиже, но все еще пылающие руки приближаются ко мне, я понял что глефе не хватает толстой крестовины, дабы всякие проколотые насквозь живчики, не могли по ней перемещаться, туда-сюда, как бусина на нитке…

Мозг скрипнул от натуги, словно через силу создавая рядом с одним клинком еще пару. Все то же бронзовое лезвие глефы сверкнуло желтым в отблесках поредевшего пламени, с металлическим скрежетом раскрылось в стороны, разрывая нутро Кошмара еще сильнее и превращаясь в некое подобие трезубца. Мой противник остановился, застряв между зубцами здоровенной боевой вилки, и я сумев сдержать атаку твари и кое-как остановив, ощутил наконец опору под ногами. Чувствуя себя Посейдоном, или кто там из древних богов использовал вилы в качестве оружия, я уперся в свежесозданный асфальт и навалился всем весом на трезубец, отталкивая урода назад, но тот словно врос в землю и не отступал ни на шаг. Где-то сзади что-то зашипело, полыхнуло, и давить стало легче. Я с огромным удивлением увидел на обратной стороне древка трезубца, полноценное ракетное сопло, из которого хлестало пламя, добавляя к моим усилиям еще и реактивную тягу.

Кошмар с места наконец сдвинулся, я навалился сильнее, ракетное сопло на конце деревянной палки раскалилось докрасна, и я сумел заставить Кошмар отступить еще на несколько шагов, прижимая к внезапно появившейся у него за спиной бетонной стенке.

Бронзовые зубцы скрипнули о твердый бетон, я навалился на древко всем весом и нажал на кнопку, нащупав ее пальцем на рукояти трезубца. Откуда на деревянной палке кнопка, я не задумывался - если позволить себе усомниться хоть на секунду, она исчезнет, а мне этого было не нужно, потому что сейчас под вой кошмара, и треск перфоратора, ставшего уже родным за бесконечные месяцы ремонта, я вдавливал тарахтящие зубья своего странного орудия прямо в бетонную стену.

Кошмар орал, махал когтистыми руками, с которых слетали огненные брызги. Горячие, и липкие как смола или напалм, но в таком количестве, глобально не опасные - несколько клякс полыхали адским пламенем на воображаемых доспехах, прожигая в них воображаемые дыры, еще одна огненная клякса, неторопливо проплавляла стеклянное забрало мотошлема, а я изо всех сил давил на трезубец, с каким-то звериным боевым воплем, едва не перекрикивая перфоратор.

В клубах цементной пыли, под перфораторный треск и вой монстра, я каким-то шестым чувством понял что стену таки пробурил насквозь. Кнопка под пальцем стала чуть помягче, громкий треск сменился на не менее громкое жужжание, вой кошмара перешел куда-то в ультразвук, а зубцы моего полуразвалившегося на отдельные мыслеобразы бронзового трезубца превратились в здоровенные саморезы, диаметром правда, с черенок от лопаты, и принялись вкручиваться в бетонную плиту, наматывая на себя кишки все еще живого монстра.

Как только я почувствовал что болты показались с обратной стороны стены, я мысленным усилием загнул их концы друг к другу, и еще одним движением ума спаял, в монолитную металлическую конструкцию. Дернул, отрывая деревянную палку от металлического наконечника, отскочил на пару шагов назад.

- Ты не пройдешь! - подняв палку повыше, я с силой ударил ей по асфальту, и огромный пласт земли провалился вниз, очертив вокруг бетонной плиты, с прибитым к ней кошмаром, круглый ров, шириной метра в два. Космическая пустота рва ничем не отличалось от все той же бесконечной черноты, окружающей нас, за пределами созданного мной асфальтового покрытия, но я откуда-то знал, что эта чернота, той черноте рознь. Наступить на эту пустоту нельзя - провалишься, а куда именно я не имел ни малейшего понятия. Может на какие-то более глубокие слои моей психики, а может вообще куда-то в небытие, в которое уходит все то, что мы окончательно забываем.

- Фух - я устало опустился прямо на асфальт, свесив ноги в черную пустоту рва - так что же ты такое?

Кошмар не ответил - бесноваться он перестал, но я каким-то шестым чувством понимал, что он что-то задумал. Окинув взглядом прибитую к стене фигуру, я остановился на куске металла, который был сначала мечом, потом трезубцем, а теперь, видимо, играл роль огромной скобы из степлера. Что-то было не так но что?

Ах да, вот что мне не понравилось - до этого отливавший желтизной металл, видимо что-то типа бронзы, сейчас стремительно краснел - кошмар, который уже доказал что умеет играть с огнем, пытался его раскалить и вероятно расплавить.

- Не поможет - я махнул рукой и с абсолютной уверенностью в своих словах пояснил кошмару - это вольфрам, скорее расплавится скала чем этот металл.

Бетонная стенка внезапно оказалась гранитной глыбой, а торчащей в камне наконечник, напоследок блеснув желтизной, плавным градиентом перекрасился в синий, затем в бледно-голубой а следом в матово серый, каким и остался.

- Не пытайся, не получится. Давай-ка Фредди, ты не против если я буду называть тебя так? Объясни мне откуда ты тут взялся? - кошмар молчал а потому я продолжил размышлять вслух - ты силен, злобен, не подконтролен. Точно не моя фантазия, иначе развеял бы одной мыслью, очевидно ты психотравма. Глубокая, сильная, давняя, успевшая обрасти щитами. Такие за один день не возникают.

- Тебе здесь не место - прорычал кошмар попытавшись оторваться от скалы, но моя вольфрамовая скоба наглухо вбитая в камень, держала крепко.

- Тихо, не шуми. Дай с мыслями собраться. За один день такие травмы не возникают… - я встал и воплотил в руке длинную деревянную палку, осторожно потыкал кошмара, проверяя на материальность, но исчезать он не собирался - значит ты приятель уже старый, даже защищаться научился. Судя по твоему виду, скорее всего ты возник сразу как я поджарился на молнии. Думаю электрический разряд, в пару десятков мегавольт, вполне может поспособствовать возникновению психической травмы.

- Ты здесь чужой - снова прорычал кошмар, и я призадумался.

- Хм, а ведь действительно, ты можешь так считать. Пока что за аксиому мы возьмем факт что травмы вроде тебя за один день не появляются. Так что скорее всего молния меня ударила не вчера. Возможно я в коме провалялся уже довольно долго. Дни а может даже многие месяцы. не удивлюсь если в какой-то момент я даже в сознание приходил, и увидев состояние остального тела, даже затребовал у медсестер зеркало… Скорее всего в нем, я увидел именно тебя. Да ещё и этот твой огонь. Возможно молния не только сожгла электронику и меня вместе с ней, но ещё и пожар устроила, в котором я уже окончательно запекся до хрустящей корочки, вот оттуда и твои огненные фокусы. Пожалуй тогда ты и родился Фредди, ну а я, возможно, ушел совсем уж в полную отключку. Мозг решил что лучше мне забыть все что я видел и на будущее, лучше вообще ни с кем не коммуницировать. Поваляться в коме подольше, так сказать от греха подальше. Вот за этот период моего отсутствия, ты и заматерел. Родился, развился, осмотрелся - хозяев дома не обнаружил и решил что ты главный…

Кошмар не отвечал, все так же глядя на меня исподлобья, трепыхаться он не пытался - уже понял что мое воображение сильнее и вырвать трезубец из скалы он не сможет. На Тайлера Дердена этот уродец не тянул, я был уверен что сильнее.

- Я ничего не вижу, почти не слышу, не могу понять язык а из ощущений только боль. Я заперт внутри своей головы, с тобой. Я не представляю что произошло, не представляю где я и как я там оказался, не понимаю откуда взялся тут ты… Мне нужно понять что происходит, и так уж получилось что ты, единственный у кого я могу хоть что-то спросить. Фредди, дорогуша, ты ничего не хочешь мне рассказать?

Кошмар не прореагировал, хотя я был уверен что он меня понимает. Мое обожженное альтер-эго - черт неужели я правда так выгляжу - не торопилось раскрывать мне тайны и делиться секретами…

- Молчишь? Ну ладно. Слава богу мы с тобой всего лишь во сне, то есть внутри моей головы. Ты уже внутри меня. Все что знаешь ты знаю и я, мне нужно всего лишь извлечь это. Грубо говоря переложить файл из одной папки в другую, внутри одной системы, а для этого мне вовсе не нужно чтобы ты со мной говорил.

Я привычным жестом сгреб в сторону волосы, открывая порты мыслесканера, щелкнул пальцами, извлекая откуда-то из пустоты толстый кабель, вогнал штекер в затылок, и шнур, словно хвост скорпиона с жалом-штекером на конце, метнулся к кошмару.

Я увидел брызги крови, успел услышать треск костей черепа, а потом погрузился в сумбурный, мощный как лавина поток образов, захлестнувший меня с головой. Вместо того чтобы поглотить за пару мгновений несколько дней или даже недель, на меня обрушились десятилетия.

Очнулся я уже снаружи - то есть не внутри своей головы, не во сне а в реальном, насколько это возможно, мире. Теперь стоило только понять насколько этот мир действительно реален, потому что судя по потоку образов которые я выкачал из кошмара, я не получил психическую травму, как думал сначала. Я черт возьми, сошел с ума.

Глава 7

Какая черт ее дери империя, какие мать их маги, какие магические дуэли? Я проснувшись в полной темноте, сначала даже не сообразил что очнулся, понял это только когда чернота не поддалась моей воле, да и осмотреть самого себя не получилось. Во сне, даже в кромешной темноте, себя увидеть можно. Потом, запоздало очнулись нейроны и просигнализировали что я лежу на спине, все затекло и болит, а во сне такого обычно не бывает.

На лице чувствовалась ткань повязок, точно таких же, как и по всему телу, вероятно только благодаря им я еще не развалился совсем, и мясо с моих костей не слезло, как с туши хорошо запеченной курицы. Конечно же этим кускам тряпки я был безмерно благодарен, но сейчас они не давали мне взглянуть хоть на что-то, за пределами моей головы, а это в данной ситуации, мне было просто жизненно необходимо.

Поверх моих родных воспоминаний, которые до последнего момента перед ударом молнии, сохранились в памяти, моя голова забита еще одной сюжетной веткой, длиной в два десятка лет, причем ее я тоже помню замечательно.

Могу назвать имя рода, имена четырех сестер, сказать как называется наш родовой замок и даже перечислить свою родословную, аж до двенадцатого колена. Одновременно с тем я хорошо помню пин-код смартфона, номер банковского счета, телефоны Алисы и своего адвоката. Мои руки - которыми я правда так и не смог толком пошевелить - помнят и приятную, надежную тяжесть меча, и мягкую теплую кожу руля "Эддисона". Даже задница помнит ощущения от скамьи кареты, и сиденья раритетного "порше кайена" в кузов которого обернут мой "Эдиссон", и под оригинальный салон которого стилизован интерьер… Черт как такое может быть? Я тут что, в коме десятилетиями валяюсь? Настолько подробный сюжет невозможно придумать за денек-другой. Эк меня тут глючило то? Я пока в коме валялся отдельную жизнь прожил? Как так получилось?

Неужели мозг решил переписать прошлое? Решил что героическая смерть в магической дуэли с сыном архимага, намного почетнее чем банальное короткое замыкание во время грозы? Вот ведь хитрый засранец.

Послышались шаги, и в помещение, в котором я находился, вошли люди. В этот раз я слышал голоса не как какую-то непонятную мешанину звуков, а как настоящую, членораздельную речь, видимо содержимое мозгов кошмара, если так можно выразиться, подключило несколько дополнительных нейронных групп, и язык стал понятен.

Это пугало. Я даже не знал что хуже - то что я действительно стал понимать язык на котором говорили окружающие высосав разум кошмара, что означало бы что он, то есть приснившийся мне кошмар, реален и разумен, или то, что я убедил сам себя, что понимаю этот язык, это бы значило что весь мир нереален. Я вполне мог выдумать себе и окружающих, примерно так же как свою альтернативную жизнь… Алиса проснись ты обосралась. Вылезай из кроличьей норы и завязывай курить с гусеницами. До добра это не доводит.

- Мать вашу за ногу! Да снимите уже с меня эту херову повязку! - заорал я, но получилось что-то вроде "мэ" или "бэ". Лицевые мышцы после вчерашнего подвига и целых семи или восьми слов, которые я сумел кое-как выдавить из себя, впали в кому и реагировали на приказы из центра, кое-как дошедшие до них по обрывкам нервов, крайне неохотно.

Язык ворочался во рту как разжиревшая, ленивая улитка, и собрать из этого мышечного комка некую форму, проходя сквозь которую, воздух будет выходить с тем или иным звуком, мне казалось чем-то из разряда фантастики. За какую из мышечных групп надо подергать, и какую форму собрать чтобы получился нужный звук? Кстати про звуки - я понял что знаю значение слов, и если услышу их - пойму что они значат, но сейчас, я не имел ни малейшего представления как звучит условно, мое имя или как звучат слова "снимите", "глаза" и "бинт".

Захоти я сейчас произнести что-то разумное, я бы просто не смог это сделать, но по мере разговора между собой окружающих, в моем разуме словно бы заполнялась некая таблица. В первой ячейке значение слова, во второй его звук, в третьей - некий паттерн из пучка нейронов, в которые надо подать напряжение, чтобы язык нужным образом сложился

Полностью сосредоточившись на сборке своего семантического ядра, я поначалу даже не улавливал смысла того о чем говорят окружающие - просто выдергивал одно слово за другим, не пытаясь выстроить между ними связь и понять картину в целом - просто осматривал песчинку за песчинкой, не замечая дюны. Пока что это было пределом моих сил, но в какой-то момент, видимо когда таблица заполнилась достаточно и я начал усваивать не только отдельные слова но и понимать их сочетания, меня вдруг озарила здравая мысль, что говорят то они, обо мне.

- Доктор - обратился к кому-то из присутствующих женский голос, и я снова впал в некий ступор - каковы ваши прогнозы? Мой сын выживет?

Понимание смыслов, отставало от аудиального распознавания слова как просто сочетания звуков, обозначающих какой-то объект. Моя семантическая таблица работала через третьи руки, какого-то своеобразного посредника между моими двумя жизнями. Одна из жизней - главная, та в которой я жил в Москве и работал режиссером, содержала в себе понятийные определения, и аудио-визуальные ярлыки привязанные к ним, назовем ее таблицей номер один. Я знал что слово доктор, означает человека который занимается лечением, и соответственно наоборот - человек который занимается лечением, это доктор.

Моя жизнь которую я, как мне кажется, выдумал в коме, содержала свою базу аудиовизуальных ярлыков на некие определения, ее можно условно назвать таблицей номер два, но я из первой жизни, очнувшись и внедрившись в этот странный глюк - свою вторую жизнь, мыслил понятиями из таблички номер один. Звуки которые я слышал, мозг тупо не понимал. Оперировать с понятийной базой таблицы номер два, он не мог. Поэтому работала какая-то странная система, условно назовем ее тугодумием. Мозг распознавал звук, подгружал в таблицу номер два, искал там определение, потом брал это определение, искал в таблице номер один что-то похожее, и наконец выдавал слово, которое я уже мог осмыслить. Все таки человек мыслит зачастую именно словами а не образами.

Это даже не похоже было на разговор на иностранном языке, языков в своей прошлой жизни я знал девять штук и на всех мог достаточно неплохо изъясняться. Там все работало как-то проще - в понятийную таблицу с определениями, добавлялся еще один столбик с новым иностранным словом и все, а здесь услышав слово на местном, я искал в своем семантическом ядре местное понятие, которое ему соответствовало, потом брал это понятие, и шел к старому семантическому ядру, там искал максимально приближенное понятие, потому что они отличались, извлекал из таблицы нужное слово и передавал его в сознание для осмысленной работы с образом.

Не знаю сколько времени у меня уйдет на то чтобы окончательно объединить два семантических ядра, но пока что работало это плохо.

С головой нырнув в размышления о принципе обработки мозгом информации, я прослушал половину разговора, но вроде как врач убеждал женщину - видимо мою, ну пусть будет, нынешнюю мать, что вообще-то я живой, и даже ненадолго приходил в себя, сумел даже вспомнить и назвать свое имя.

Я задумался когда это я успел представиться и переключив сознание на эту мысль, едва снова не упустил нить диалога.

- Станет ли он прежним? Он последний мужчина в роду, более того, единственный в роду маг. От него зависит очень многое.

- Я понимаю ваше волнение - ответил мужской голос который я определил как моего лечащего врача - ничего не могу сказать о его душевном здоровье, но телесно, процесс восстановления идет.

Я почувствовал прикосновение к руке, а потом ладони вдруг стало как-то холодновато, точнее чуть холоднее чем было. Я понял что с ладони сняли повязку.

- Есть проблемы с кожным покровом и мягкими тканями, но на руках кожа традиционно восстанавливается в первую очередь, и вот смотрите, на ладонях она уже есть.

- Что с его руками? - услышал я удивленный голос нынешней матери - это не его рука.

- Ну, учитывая что когда он сюда попал у него ни рук ни ног вообще не было, это большой прогресс, дайте ему немного времени.

- Эти шрамы, у него не было таких шрамов на ладонях.

- Сейчас он сам один сплошной шрам.

- А он станет прежним? Это вообще мой сын или вы просто создаете какого-то нового человека?

- Я сделал все что мог - я почему-то был уверен что врач пожал плечами - когда он сюда попал, душа почти отошла от тела. Мы вытащили его буквально из сопряжения.

Мозг подставил слово, и я не поняв контекста, принялся разворачивать понятийную цепочку, извлекая из таблички интересующее меня определение, впрочем врач тут же начал читать лекцию моей матери, и я решил что лучше прислушаться к нему.

- Понимаете, это очень сложная работа - все в нашем мире, да и не только в нашем, если вдруг где-то есть еще какие-то миры, сходится в одну точку. Ученые полагают что и вышло все когда-то оттуда. Будущее, прошлое, "если" и "может быть" в конечном счете сходятся где-то в одном месте, именно туда устремляется все что перестало существовать. Его душу удалось выловить уже на самой границе небытия, а работать нам приходилось в авральном режиме. Никакой его вещи, никакого образа, лишь образ его как мага, имя ну и тот интересный факт что погиб он от удара молнии. Понимаете, все несуществующее на границе бытия и небытия - это души других людей, существ, может быть каких-то богов или демонов, возможно даже, отголоски погибших планет или целых миров, все сущее переставшее быть, пришлось отсеивать буквально по трем-четырем параметрам.

- То есть вы вполне могли затащить сюда демона, бога, нечто неразумное или вообще переставший существовать мир?

- Нет конечно. Никаких богов, демонов или неразумных созданий. Они просто не приживаются. Эксперименты ученых никогда не приводили к успеху. Сущность не являющаяся человеком, просто не сможет стать человеком. Легенды об одержимости демонами - это всего лишь сказки. Демонов не бывает. Точнее они вероятно, где-то есть, потому что небытие просто забито остатками всякого, что людьми не являлось никогда, но в бытии, как минимум в нашем, если вдруг где-то есть какое-то другое бытие, никаких демонов нет. Теоретически конечно был шанс ошибиться, но в подобных случаях, пусть они и редки, ловят как правило, крупной сетью. Профессиональный медиум вам объяснил бы лучше, но ловцы, грубо говоря, задают некий шаблон и все что под него не подпадает просто проходит сквозь ячейки сетки. Разумеется попадается много лишнего, но оно как правило, очень далеко от нашей действительности, эти огрызки былого, просто не могут снова быть, все что не являлось человеком крайне схожим с тем кого мы ищем, просто не сумеет остаться в теле, надо просто поймать среди всего прочего то, что когда то было нашей целью. Повезло что сделать это удалось быстро. В тот момент, во всем небытии, во всем только что переставшем существовать во всех возможных "будущих", "прошлых", "если" и "может быть", было очень мало остатков того, что считало себя существом сравнимым с человеком, считало себя чем-то что можно было бы образно сравнить с нашим понятием маг, что имело бы нечто могущее быть охарактеризовано как имя, которое могло быть выражено звуком, и конкретным звуком - Арт, ну и к тому же скончалось от удара молнией. Единственное что смогло бы подойти по параметрам, чисто теоретически, это иная версия вашего сына или нечто очень близкое к нему из иной версии нашего мира… Если верить конечно же нашим ученым, приверженцам "теории фолианта".

- Мой сын не скончался от удара молнией, а был подло убит! И вы говорите что вместо его души, могли притащить что-то непонятное? Если это не она? Если вы ее не поймали? Что с ним будет? Вы понимаете что само существование нашего рода стоит на кону.

- Все неподходящее будет просто отторгнуто. Если душа вашего сына была среди того небытия, которое медиумам удалось связать с нашим бытием, она прорастет. Среди этого тумана вариантов, практически не могло быть ничего столь же схожего по параметрам. Я согласен что в нашем мире много людей по имени Арт, и многие из них умирают каждую минуту, но вы действительно считаете что так много Артов в тот момент времени погибли от поражения молнией?

- Вы правда не могли ошибиться? - снова подала голос женщина, которая тут вроде как, была моей матерью - у него на ладонях никогда не было шрамов.

- Просто дайте ему время, процессы завершились не до конца. Я сделал все что мог, даже осознавая что у меня могут быть большие проблемы из-за этого. Но ваш покойный муж был моим другом, и я готов пойти на риск вызвать на себя гнев Мендакса.

- Моего сына убили. И даже если убийца - сын архимага, это ничего не меняет.

- Пусть так, но убили его честно. Он оскорбил Фулгура Мендакса, тот вызвал его по всем правилам на дуэль, созвал секундантов и даже экзаменационную комиссию… Благо они все заседали в кампусе. Кстати Фулгур младший теперь архимаг, как и его отец. Он использовал доселе невиданное явление, какая-то новая придуманная им, вероятно молния, так что аттестационная комиссия подтвердила его новый статус. Постарайтесь все же не забывать добавлять "Де" перед его именем рода, вас на дуэль он вызвать не сможет конечно, но навлечь неприятности - запросто.

- Много вы понимаете - недовольно парировала женщина, но врач не сдавался.

- Да уж немало. Артис был единственным магом в роду, шанс что он пройдет испытание на архимага невелик, править дальше вы не сможете и на трон в вашем городе сядет наместник императора. А если вы потеряете рудники, боюсь вместе с ним лишитесь и права голоса, в совете собственной столицы.

- Я это знаю лучше вас.

- Но вы не знаете что у меня справляются о состоянии вашего сына по несколько раз на дню, люди, скажем так, из самых высоких башен. Акулы уже готовятся сожрать вас. Альдийские рудники не дают покоя многим.

- Это будет стоить им очень дорого. Но конечно вы правы, лучше не доводить до крайностей и не давать повода. Доктор, когда мы сможем снять с Артиса бинты?

- Думаю еще пару дней. Потом сможем привести в сознание. Пока это не желательно. Вчера это произошло скорее случайно. Восстановление плоти обходится очень дорого, именно с энергетической части, нам нужно больше зерен, тогда дела пойдут значительно быстрее.

- Разумеется альдийские? - в голосе женщины послышалась грустная усмешка.

- Ваши самые лучшие - согласился доктор.

- Пока еще наши. Сделайте все что сможете доктор. От него зависит судьба рода.

Проводив женщину, врач вернулся, и судя по звукам, не один. Кажется вокруг моей кровати собрался целый консилиум. Кто-то шептался, кто-то что-то бубнил, люди переговаривались и обсуждали что-то не сильно мне понятное, видимо речь была перенасыщена терминами.

- Ну что господа - послышался бодрый голос целителя - этому овощу нужны удобрения. Давайте попробуем поставить его на ноги.

Я услышал тихий стеклянный звон, с которым - откуда-то из глубины памяти подтянулось нужное знание - разбивается зерно силы, а в следующий миг меня обдало потоком мягкого тепла. Я почти физически услышал как начинает колотиться сердце, со скоростью отбойного молотка, как с тихим шуршанием, словно шелест песчинок в песочных часах, с сумасшедшей скоростью делятся клетки, и глубоко под слоями бинтов, лопается едва сформированная кожа, не успевая расти вслед за нарастающими на костях мышцами.

Меня хватило секунд на десять такой медицины, после чего я с облегчением провалился в бесконечную черноту бессознательного.

Глава 8

Я осознал себя сидя на берегу реки с удочкой в руках. Когда очередной клюнувший карп, размером эдак с крокодила, высунулся из воды, недовольно ворча, обычными, вполне себе человеческими руками вытащил из губы крючок, погрозил мне кулаком а потом, показав средний палец, исчез в глубине белой реки, взмахнув хвостом, я вдруг понял что что-то идет не так.

Взглянул на руки, дважды пересчитал пальцы - в первый раз на одной было четыре на второй семь, во второй раз - на правой руке я насчитал нормальные пять, но на второй уже девять. Понял что сплю и провалился в сюжет сна. Огляделся, и кажется узнал локацию. По моему это берег Волги, неподалеку от Твери, где-то рядом есть лодочная база, сюда я отдыхать частенько ездил, но такие мутанты там не ловились. Бросил удочку на землю, огляделся вокруг, пытаясь найти что-то, но что именно, пока еще не вспомнил. Посмотрел на ведро, что стояло рядом со мной на земле, и увидел как в ярко-голубой воде, привязанный за хвост ко дну золотой цепочкой, плавает жирный карась со злыми глазами.

Крепко зажмурился, до зеленых кругов на обратной стороне век, резко распахнул глаза, успев заметить как стремительно но все же с небольшой задержкой развернулись текстуры, возвращая на место исчезнувший на те краткие секунды пока мои глаза были закрыты, пейзаж. Потер ладони, высекая желтые искры. Так, ну вроде все… Окончателно понял что сплю, и пора наверное, вылезать из сюжета.

Деревья, река с поляной, ведро с карасем - все исчезло, снова оставив меня на черной плоскости посреди черной пустыни. Так было проще думать. Ах да - вспомнил что я искал, точнее кого.

Кошмар никуда не делся - как в прошлый раз я его поймал, так он и стоит на месте, только вместо гранитной скалы за его спиной, сейчас там был сгусток темноты чуть темнее чем все окружающее, а вместо вольфрамовой скобы в пузе, сейчас там торчало нечто смутное, почти растворившееся… Защиту надо обновить. Видимо придется это делать каждую ночь, иначе сорвется и примется куролесить. Чертов ментальный паразит, вот что теперь с ним делать? Хорошо если он один а если их тут сотни, просто я пока не нашел каждого? Ад пуст, все бесы здесь. Будут шляться у меня в мозгах, рваться наружу, дабы запереть в себе их, мне не хватит восемь врат… Надо что-то все еже с этим решать, как-то запереть хотя бы этого понадежнее, либо надо придумать как его окончательно убить…

Вот ты и докатился дружище - укорил я сам себя - уже думаешь как убить существо, которое было человеком, если верить в реальность мира, или является частью твоей психики, если не верить в реальность мира и воспринимать его как глюк. Детонатор, так, на всякий случай, прячет даже самый мирный атом, да?

- Привет - я жестом вернул скалу, и вольфрамовый штырь ему в пузо - а вокруг чуть более пустой пустоты, возвел стеклянную стенку - сегодня твоя мать приходила. Если та реальность, за пределами нашей общей головы, существует по-настоящему конечно.

Кошмар молчал, хотя понимал что я говорю, я это точно знал. Видимо не видел смысла со мной что-то обсуждать.

- Видишь какое дело Артис - кошмар встрепенулся, и даже стал каким-то чуть более человечным на вид - так стоп, никакой ты не Артис, ты Фредди, вот. Артис теперь я, и я все еще не уверен что внешний мир действительно существует. Как мне кажется, намного больше шансов что я сейчас лежу в палате под наркотой, а все что было снаружи - это галлюцинация, такой же сон как этот.

- И что ты будешь делать - наконец заговорил Артис - ты оставишь меня в покое? Уйдешь?

- Куда же я уйду? - я усмехнулся - реальность снаружи может быть ненастоящей, но другой ведь нет. Полагаю единственное что я могу сделать это просто перестать существовать, но я этого не хочу. Даже вымышленный мир всяко лучше чем никакого. Если верить твоей реальности, мне выпал второй шанс. Мою душу зацепили вместе с твоей, до кучи так сказать. Вполне возможно что мы вообще один человек, просто из разных версий вселенных, и кто знает, я не мог найти свое место в том мире, так может быть найду в этом? И не важно что он воображаемый.

- Как ты сумел это сделать? - снова дернулся попытавшись оторваться от скалы кошмар - почему ты на моем месте а я заперт здесь? Почему ты просто не умер? Почему просто не отправился в свое посмертие?

- Тому что тут умерло в рай не влезть - усмехнулся я - говорю же, я сюда не просился, меня по ошибке затащили, а почему главный - честно не в курсе. Я старше, возможно условная масса моей души больше, у меня есть опыт работы над собой и знание многих психотехник, а в вашем мире наверное и слова такого как психология не знают. Умеют отращивать нового человека из обгоревшего куска угля, а психологии, вижу по твоей морде - нету. Короче черт его знает почему так вышло.

- Что тебе нужно от меня? Хочешь убить?

- Убить? Глупости, нет конечно - соврал я - как вообще можно убить сон. Думаю ты не умрешь никак, даже если я тебя тут на сотню частей разрежу. К тому же я не хочу чтобы ты гнил тут, в моем разуме. Я придумаю как от тебя избавиться, но пока мне кое что от тебя нужно… Видишь ли, новое тело нам выращивают из души, а на боевом посту, так уж получилась, моя душа. Стало быть тело будет тоже моим - по рукам это уже понятно, шрамы на ладонях, от установки имплантов. Если твоя мать, когда снимут бинты, вместо своего сына получит какого-то незнакомого мужика, думаю она не обрадуется. Возможно я даже смогу убедить ее что я это ты, просто пластические хирурги накосячили, но думается мне что шансов тут пятьдесят на пятьдесят. Поэтому мне кое что от тебя все же нужно. Рисковать не будем, проверим на маленьком кусочке, но приятного все равно будет мало, ты уж извини…

В моих руках появилась бензопила, и пусть кошмар никогда такой штуки в жизни не видел - понять что это что-то нехорошее у него ума хватило.

Через несколько субъективных минут, хотя на деле могло пройти уже несколько реальных часов, я измазавшись кровью с ног до головы, и получив несколько весьма болезненных ранений, все же держал в руках… руку.

Воющий кошмар, истекающий почему-то синей кровью, видимо это потому что я теперь знал, что он благородных кровей, был надежно заперт в каменном саркофаге. Я выстроил вокруг него железный купол, поверх него - стену из гранитных блоков, а потом, отступив на несколько шагов и вообразив на глаза темные очки, как у сварщика, вспомнил самое последнее зрелище в моей жизни - удар орбитального лазера по поверхности планеты.

Красный лазерный луч, который действительно больше был похож не на луч а на солнечный протуберанец, ударил в скалу на одном проценте мощности и вместо того чтобы испарить все вокруг, лишь сплавил гранитные блоки в нечто цельное - железогранитный купол, в котором остался заперт предыдущий владелец тела. Он мне все еще понадобится, и придется его оттуда доставать, но зато сам он теперь не сбежит, как минимум до следующей ночи точно. Мне бы не хотелось чтобы в недрах моей личности шарохалось без дела, озлобленное альтер-эго.

Отпиленную руку я встряхнул, вообразив как из нее словно из пакета вылетает содержимое, и уже очищенную от требухи кожу, словно перчатку натянул на руку. Впечатление было мерзким, ладонь внутри как-то неприятно хлюпала, но я знал что это всего лишь сон. Интересно, подействует ли это как-то на реальность, но узнать получится только утром.

Что будет если я целиком облачусь в комбинезон из шкуры кошмара, включая маску, я не знал. Психика дело тонкое, вполне возможно что надев его маску, я им и стану, а уж душа это вообще что-то неизведанное, но как бы там ни было попробовать в любом случае надо. Врач обещал что снимает бинты через пару дней, есть время провести испытание на руке.

В этот раз, я судя по всему не уснул а просто потерял сознание, потому что очнулся довольно быстро. Окружающая пустота начала истлевать, превратившись не просто в бесконечную черноту, но черноту, с редкими вкраплениями света. Я понял что у меня появились глаза и они даже видят, просто они все еще под повязкой, но свет уже улавливают, видимо веки пока что, слишком тонкие. Судя по шагам, консилиум что собрался вокруг моей кровати, только только начал расходиться

Доктор - я сразу понял что это он и его голос через мгновение догадку подтвердил - аккуратно взял меня за руку, развернул бинт, и стер с ладони выступившую сукровицу. Положил пальцы на мое запястье, на несколько секунд замер, видимо отсчитывая сердечный ритм.

- Сегодня лучше чем вчера - сообщил он кому-то - и как я говорил, смотри, никаких шрамов на ладони. Все прошло. Завтра повторим еще пару сеансов, зерна остались, утром и ближе к вечеру, и думаю, можно будет снимать бинты. Кожа уже сможет выдержать.

Я попытался шевельнуть рукой - но пока что не получалось. Может в мозгах Фреда нейронные связи были устроены каким-то иным образом, и чтобы пошевелить рукой, я со своей предыдущей системой управления, должен например, попытаться двигать ушами, но я надеялся что нейромышечная связь тоже будет восстановлена по бэкапу из моей собственной души, получилось же у меня в конце концов челюстью шевелить... Но это потом. Пока же, я мог только лежать, чувствуя что спина болит уже не так сильно, и слушать что происходит вокруг.

Возможно, если бы я очень сильно захотел, я бы даже сумел подать какой-нибудь знак, сообщить что пришел в сознание, но я не стал. Завтра, все завтра. Как я понял, ткани восстанавливаются именно во время вот такой групповой терапии с мощным потоком тепла и энергии, поэтому к началу фазы активной регенерации, мне надо было выпотрошить кошмара, дабы новая плоть наросла по его образу и подобию, а не по моему. Для легализации в этом обществе, пусть даже оно и воображаемое, мне было нужно лицо Фредди и имя его рода… Ну-ка, как там его зовут? Артис Адд.

Ну ладно, имечко так себе, зато в комплекте с титулом и судя по всему, солидным состоянием. Карьерный рост конечно поражает, в буквальном смысле из грязи в князи. Я конечно грязью себя не считал но и благородных кровей у меня тоже не было, а тут вон, сразу в королевские родичи с километровой родословной… Как у породистой собаки.

Вот так оно и бывает в этом мире - был Арт Имагин, а теперь Артис Адд, да еще и приставкой "Де" перед именем, пришлось влезть в чужую шкуру и экстренно прекратить поиск своего места мире, заняв место другого… Став кем-то другим, не собой. Ну ладно, на что только не пойдешь чтобы не уходить в небытие, кто знает, может мне даже понравится?

От самокопания отвлек звук шагов. Не знаю как я это понял, но шаги были уверенные, чувствовалось что человек знает себе цену, и что скорее всего это солидный такой оверпрайс. Рядом с гулкими шагами, негромко цокали шаги полегче - вероятно девушка.

- Где он там? - пробасил обладатель тяжелых шагов - покажите этот огарок, хочу посмотреть.

- Вам сюда нельзя - как-то неуверенно проблеял женский голос, на что тут же получил ответ - обладатель мужского баса, словно вбивал каждое слово ударом кувалды.

- Я архимаг. Фулгур Де Мендакс Третий. Мне можно куда угодно.

- Как скажете.

- Показывай.

Дверь скрипнула, гулкие шаги остановились рядом с моей кроватью. Я и так не мог пошевелиться, а сейчас даже старался дышать через раз, этот мужик добряком отнюдь не казался.

- Хм. А здешние бездельники работу свою все же знают. Я думал он все еще валяется тут в виде обгоревшего обрубка… Ха, Агата потратила на это, наверное целую гору камней, а ведь он может и не выжить…

- Мне кажется вам пора - послышался спокойный мужской голос, вслед за ним шелест одежды, скрип, вероятно кресла, легкое позвякивание металла и тихие шаги.

- С каких пор, магу нужна защита бездарного?

- Когда встанет на ноги, нужна не будет.

- А до тех пор, что сможет сделать старик?

- Если вдруг дернетесь как-нибудь так, как мне не понравится, я продемонстрирую.

- Я архимаг.

- На таком расстоянии - хоть господь бог. Я вас продырявлю раньше, чем вы шевельнете мыслью.

- Пустотник. Проклятое племя.

- Я примерно то же думаю о магах… За небольшим исключением.

- У тебя длинный язык. У твоего хозяина тоже был, мой сын преподал ему урок, и теперь он лежит здесь.

- Если бы на месте Артиса тогда был я, ваш сын, был бы на месте Арта сейчас.

- В ближайшее время защита благородной фамилии больше не будет на тебя распространяться. Потому что рода больше не будет. Я знаю что мальчишка Адд и в лучшие времена не был хорошим магом, а после такого… Сомневаюсь что он сможет пройти испытание.

- Мы это скоро узнаем, а до тех пор извольте соблюдать приличия. Покиньте палату, больному нужен воздух.

Раздался короткий треск электрического разряда, и я почувствовал как в палате запахло озоном.

- Не благодарите - усмехнулся, судя по голосу, архимаг - и тяжелые шаги протопали куда-то на выход.

Я задумался - мать оказывается, оставила с полутрупом своего сына охранника, который судя по тому что я слышал, в ближнем бою может потягаться даже с архимагом. Приставка "архи" по идее должна означать что этот мужик не просто маг а выдающийся. Его сынуля превратил меня в обугленную головешку, но мой охранник - весьма немолодой мужик, судя по голосу - не боится сцепиться с ним. Маг назвал моего охранника пустотником, интересно что бы это значило?

Мозг раскручивался медленно, набирал обороты как древний жесткий диск - я видел такие, в музее технологий - и не торопился находить термины в архиве памяти, извлеченном из головы Артиса… черт, снова. Нельзя так, а то станет жалко. Буду называть его кошмаром, ну или Фредом, да, точно.

- Держись пацан - мне на плечо легла тяжелая рука - просто не сдохни, а там уж мы выстоим как-нибудь.

- Мужик вот зачем ты так? - подумал я, понимая что этот тип не просто наемный охранник, а действительно хорошо относится к Ар.. к кошмару. Мне даже стало немного стыдно перед этим немолодым уже человеком, потому что сегодня я собирался спуститься в глубины разума, или какого-то другого места где у человека хранится душа, и в буквальном смысле содрать шкуру с души того, кого этот дед в какой-то мере даже любит… Не то чтобы мне хотелось это делать, но если завтра после очередного сеанса восстановления плоти, под бинтами они увидят мое лицо, а не лицо кошмара, думаю всем от этого будет только хуже. С рукой сработало, а потому придется проделать эту неприятную процедуру снова…

Я додумывал мысль уже погрузившись в сон, и в этот раз мгновенно осознавшись, без предварительно провала в сюжет сна, отыскал на задворках разума саркофаг с душой кошмара, чем-то напоминающий могилу. Даже окружение само собой прорисовалось. Мрачный пейзаж напоминающий ночной погост. Делать то зачем я пришел не хотелось, но это было нужно. У меня там завтра планируется перерождение и мне от кошмара кое-что было нужно. Мне бедолагу на какой-то момент даже стало жалко, подумал о том чтобы навоображать банку с морфином или хотя бы напоить беднягу чем-нибудь покрепче… Ага - сам посмеялся над своей идеей - собравшись у погоста, поднимем тост за новое перерождение господа. Ладно, хватит ныть, пора делать дело.

Несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь немного успокоиться, и извлекая из пустоты уже не бензопилу а бритвенно-острый скальпель, направился к склепу кошмара. Завтра скорее всего придется с кем-то говорить, а у меня это до сих пор не получалось. Нужный драйвер не установился но я знал как это исправить, как поглотить нужную часть чужой души. Сегодня мне был нужен язык.

Глава 9

- Ну как ты там парень, жив? Тише-тише, не дергайся, я тебя парализовал временно. Ух ты надо же, даже сквозь паралич шевелится. Ну-ка прекращай, сейчас все включу. Мышцам и коже нужна была неподвижность. Сейчас все будет нормально... Эй вы там, закройте шторы, ну-ка, живее…

После двух повторных групповых процедур лечения, местный главврач все же решил что бинты с меня можно наконец-то снять, и так как кожные покровы восстановились и я больше не был похож на освежеванный труп, даже отпустить домой. По его мнению все что он мог восстановить - уже восстановил, дальше организм сможет справиться сам, и мясо с костей отваливаться вроде как не должно.

Несмотря на то что окна были плотно занавешены шторами, глаза мне все же обожгло - все-таки, как я понял, свет эти глаза видели впервые. Предыдущие, которыми Артис владел ранее, были сожжены ударом молнии. Нынешние отрастили с нуля и сейчас они проходили через нечто похожее на калибровку.

Поначалу, открыв глаза я снова едва не отключился - сознание воспринимало картинку не так как раньше. В конце концов все что нас окружает, все что мы видим и слышим - это всего лишь электронные импульсы от органов чувств, которые мозг каким-то образом интерпретирует в понятную нам картину мира. Цвет - это просто длина световой волны, звук - частота колебания воздуха. Как именно человек будет воспринимать длину волны которую кто-то другой воспринимает как красный цвет - неизвестно. Вот мой прошлый мозг, решил что когда на сетчатку глаза попадет свет, длина волны которого будет составлять от пятисот девяноста, до семисот шестидесяти нанометров, он отметит это для меня, сознания то есть, как красный цвет. Если же зрительный нерв сообщит что длина волны составляет триста восемьдесят нанометров - мозг интерпретирует это как фиолетовый цвет.

Проблема в том что сам по себе цвет - полностью субъективен и одну и ту же длину волны, мозг разных людей может интерпретировать по-разному. Возможно именно поэтому кому-то нравится определенный цвет, а кому-то нет - потому что все люди, видят мир в абсолютно разных цветах. То что кто-то видит как красный, другой видит как синий. Длина волны света одна и та же, просто мозг по-разному отмечает эти цвета для своего конечного пользователя, так сказать.

Едва с моих глаз сняли повязку, как по глазам ударила такая гамма психоделических расцветок, что у меня голова закружилась. Я уже подумывал что мне придется прожить остаток жизни под синим солнцем и красным небом, глядя на фиолетовые рожи людей, но мозг совершил какое-то умственное усилие, и крякнув от натуги, перевел незнакомые цветовые интерпретации в палитру привычную мне. Небо за окном снова стало синим, а люди в палате из фиолетовых мгновенно перекрасились в привычные цвета. Стало чуть полегче. Драйвера на новый организм устанавливаются нормально, пусть и с некоторым лагом.

- Черт - я поморщился, прикрыв глаза, и одновременно удивившись тому что язык мало того что слушается, так еще и уши уловили не привычную фонетику, обозначающую мелкого беса в русском языке, а незнакомые звуки языка иного мира, но эмоцию это слово выразило верно - что случилось?

- Как ты себя чувствуешь? Помнишь что-нибудь? - обратился ко мне мужик в белом халате, и я сразу понял что это врач. Удивительно, неужели медперсонал во всех мирах носит белое? - Ничего не болит? Ну-ка, пошевели руками. Ага, теперь выпрями ногу, вторую. Хм, все работает.

- Мендакса помню - я пошевелил пальцами, потом поднял руку и почесал затылок, удивляясь что врач не соврал и действительно все работает - так что там случилось? Я победил?

- Нет - я обернулся, узнав голос матери Артиса - Фулгур придумал новое явление. За создание нового, он получил повышение ранга. Теперь он архимаг… Бог мой! Что у него с глазами?

- А что у меня с глазами? - спросил я, думая уже совсем о другом.

Вот ведь хитрожопый ублюдок - этого я вслух не сказал конечно - он ведь всем соврал. Прокрутив в голове видеоряд извлеченный из памяти кошмара, я отчетливо увидел шаровую молнию. Это существующее явление, Фулгур ничего нового не изобрел. Просто это явление очень редкое. Этот мудак где-то увидел шаровую молнию, сумел повторить и выдал за собственную разработку.

- У тебя глаза зеленые!

- А какие были?

- Как у меня, как у всех - голубые! Доктор что произошло? В чем дело?

Пока меня поднимали с кровати, потому что ходить еще получалось плохо, пока мать сокрушалась о том что я худой как скелет и вопрошала врача почему это я вдруг еще и поседел, пока пересаживали на кресло с колесами и везли куда-то, я просто молча слушал треп матери, отмазы врача, который видимо не слишком понимал как так вышло с глазами, и угрюмый бубнеж мрачного мужика, увешанного всяким колюще-режущим. Пропускал смысл слов мимо ушей, и лишь изредка кивал, скорее всего невпопад. Меня занимало другое - во-первых я радовался что трюк с чужой кожей удался, я зашел за своего, и никто подвоха не заметил, пусть все прошло и с кое какими косяками, а во-вторых вчерашнюю ночь я потратил на извлечение из памяти Артиса воспоминаний и их каталогизацию, всасывал знания как черная дыра, а сейчас пытался на лету увязать вновь приобретенные воспоминания с тем что мне говорили..

Осознанные сны мощный психологический инструмент - очень удобно работать со старыми воспоминаниями, почти забытыми моментами, сохранившимися на самых задворках памяти. Именно такими мне казалась информация полученная от Артиса. Кое как её все же удалось разложить по полочкам и частично даже обработать, и конечно больше всего меня привлекли местные маги. Если то, что я извлек из памяти кошмара правда, то местный мир, это нечто похожее на виртуальный моделлер, и те, кто обладает магическим даром, могут в нем творить. Творить наяву, а не в специальной программе на компе, да еще и без всяких приспособлений вроде брейнсканнеров и графических рендер-ферм. Просто силой мысли.

Подробностей я не помнил, надо будет покопаться в книгах а не чужих мозгах, но судя по всему, местный маг это тот, кто может в реальном мире воплощать образы из своего воображения. Грубо говоря - если можешь представить как горит огонь, то обладая магическим даром, можешь зажечь огонь силой мысли на ладони. Сумел? Молодец, значит ты маг.

Архимаги это вроде как, те, кто сумел вообразить что-то невообразимое, то чего никто и никогда раньше не видел, чего просто не существовало, до того как они это придумали, вообразили и сумели воплотить. Фулгур вот, "придумал" шаровую молнию. Черт с ним что выдал реально существующее явление за свою собственную разработку, так он еще меня же ею и поджарил. Вот ведь засранец.

Добравшись до выхода из больницы, мы не без труда, потому что несколько метров мне пришлось пройти своими ногами, загрузились в карету, запряженную восьмеркой белых лошадей. Типично-земных коней, ничем не отличающихся от тех что я видел в своем мире. Опыта верховой езды у меня не было, но лошадей вблизи видеть в свое время доводилось. Карета оказалась достаточно роскошной, видимо наше семейство отнюдь не бедствовало, и я с комфортом развалился на мягком сидении, рядом с матерью Артиса, ныне - моей. Охранник, имени которого я так и не узнал, расположился напротив нас, и убедившись что все погрузились, постучал по стенке, давая кучеру знак.

Карета вздрогнула, и неторопливо покатилась по мощеной камнем дороге. Цокот лошадиных копыт убаюкивал, карета поскрипывала рессорами на кочках, охранник, в такст карете, на кочках позвякивал металлом клинков, я удвилялся как он до сих пор не изрезал всю обшивку сидений. Единственное что меня раздражало - запах лошадиного навоза, легкий и ненавязчивый, но если бы так пованивало в моем Эддисоне, я бы уже несся в сервис требуя замены кондиционера и химчистки.

- Они хотят поставить Фулгура - начала разговор мать, очевидно предполагая что я должен понимать о чем речь и куда этого самого Фулгура собираются поставить - мои уши во дворце передали. Им можно верить.

- Куда?

- Как куда? Правителем Альды. Вместо тебя.

Я завис, отыскивая в своей новой памяти информацию о том что такое Альда, кто там правит и кто такие "они" которые этого самого Фулгура и поставили.

Информация в этот раз нашлась быстро - Альда это название нашего мелкого королевства, входящего в состав огромной империи, и одновременно название столицы. Много веков назад королевство вошло в состав империи и с тех пор правитель Альды - формальный вассал императора. Вассалитет по факту, ограничивался принесением официальной присяги, монополией империи на выкуп кристаллов силы, и вроде бы, насколько я вспомнил - каких-то схем налогообложения. Вот только раньше правители всегда были из нашей династии а в этот раз прислали нового, а почему, я вспомнить не смог, о чем и сообщил матери.

- Прости. Я забыл. Но думаю ничего страшного. Утром я забыл как дышать, а после - не мог вспомнить как руками шевелить. Думаю память вернется. Я помню наш город, наши земли, могу дойти до нашего замка здесь, в столице империи, и даже могу наизусть прочитать какой-нибудь стих из школьной программы. Но хоть убейте, у меня в голове никак не стыкуется наместник присланный из империи, на троне в нашей столице, как так?

Мать Артиса - я вдруг вспомнил что ее звали Агата - разрыдалась уткнувшись лицом в шелковый, ядрено надушенный чем-то, платок, видимо в ее понимании я только что подписал свидетельство о том что являюсь идиотом, и мой мозг после прожарки так и не восстановился. Охранник же, который видимо являлся не просто бодигардом а доверенным лицом семьи, тяжко вздохнув принялся мне объяснять, как маленькому.

- Арт - тон был такой будто говорит с душевнобольным или дошкольником - твоя мама была регентом при тебе. Править в королевстве может только мужчина и только архимаг. После смерти твоего отца по закону править должен был ты, но ты был мал и пока экзамен магакадемии не провалил, вполне мог считаться потенциальным архимагом и законным наследником. Госпожа Агата стала регентом при тебе. Сейчас же ты единственный оставшийся мужчина в семье, и ты скоро станешь совершеннолетним, мать регентом больше быть не сможет а ты не сможешь править, если по выпуску из академии не сдашь экзамен на архимага. По законам империи, вместо тебя поставят какого-нибудь другого архимага из твоего рода а коли такого не будет - просто пришлют свободного из своей канцелярии. Мы до поры надеялись что про нас просто забудут - все же мы фронтир, самая окраина империи, а архимагов всегда не хватает, но действия Фулгура говорят о том что они нацелились на Альду. Потому и эта дуэль случилась, перестраховались, решили обезопаситься и не дать тебе даже шанса получить титул. Теперь в империи появился свободный молодой архимаг, который еще не успел обрасти связями, договоренностями, альянсами, и потому его легко примут остальные короли. Альда формально останется принадлежать твоей династии и если твой сын, или сын твоих сестер будет архимагом, он снова займет Альдийский трон. Но пока что, править будет кто-то из имперцев, как мы теперь знаем - Мендакс.

- Ну так может ничего страшного? - спросил я на минутку отвлекаясь от вида за окном кареты, по вытянувшимся лицам понял что сморозил ерунду и попытался как-то выровнять ситуацию - я сейчас не в лучшем состоянии, с головой совсем беда, не помню половину того что должен, и даже язык заплетается. Если я сяду на трон я все равно не смогу править, я даже не знаю что должен делать, а Мендакс, может быть, чем черт не шутит - окажется компетентным правителем.

Собственно плевать я хотел на ваши игрища ребятки. На ваши королевства и все прочее. Волею судьбы мне для разворачивания бэкапа моего сознания, досталось так сказать "железо" этого бедолаги. Артис - платформа, вы, все остальные - инфраструктура, необходимая мне для того чтобы разобраться что тут к чему и понять что делать дальше. Разум как черная дыра затягивал новые знания и требовал еще, хотелось черпать информацию отовсюду сразу, и правда в том, что вы просто кормушка для моей прожорливой чёрной дыры.

- Он выжмет Альду досуха и оставит разлагаться, как многие другие малые королевства или герцогства. Твоя мать и так только большим трудом и налоговыми маневрами умудряется оставлять значительную часть дохода в казне королевства, и поддерживает наших сограждан. Если на трон взгромоздится Мендакс и захватит контроль, интересы Альды, будут приноситься в жертву империи.

- А мы разве не часть империи? - удивился я, чем вызвал новую волну негодования, почти физически ощутимую.

- Я не смогу так объяснить - покачал головой бодигард, я кстати так и не вспомнил как его зовут - будем в замке, ваша мать успокоится и вместе с советником и казначеем объяснят.

- Ладно - я пожал плечами потому что мне было плевать - а что делать-то будем с этим всем?

- Для начала вам нужно прийти в себя, и постараться больше не дать повода вызвать вас на дуэль. Мендаксы скорее всего расстроены тем что убить вас и наложить лапу на Альдийские шахты не удалось, и попробуют повторить попытку. В замке вы в безопасности, но и академию придется посетить. У вас есть еще время до конца года, чтобы попытаться сдать экзамен и получить титул архимага. Если у вас это получится - правителем Альды будете вы, Мендакс младший не сможет претендовать на трон. Я знаю вам пришлось нелегко, но вам нужно прийти в себя, вам нужно снова начать творить, вы обязаны, от этого зависит судьба вашего рода и королевства.

Ну здрасте - подумал я, но вслух ничего не сказал - опять творить? Вот ведь засада. Я как робокоп - мужик умер а его все равно заставили ходить на работу. Я умер и возродился чтобы меня снова засадили в моделлер?

Впрочем моя старая работа мне нравилась, я любил созидать. Да, казалось что в последнее время я занимаюсь какой-то бесполезной ерундой, но это не потому что мне не нравилось творить в принципе, а потому что хотелось чего-то большего, чего-то реального, ну так вот - возрадуйтесь товарищ Арт Имагин, то есть нет, теперь вы Артис Адд, благородный носитель, не менее благородной приставки Де, перед фамилией, да приятель, теперь ты маг. Теперь ты можешь как и мечтал творить в реальном мире. Твой виртуальный моделлер, из которого ты, иной раз не хотел вылезать в неподатливый твоей воле реал, теперь растянули на всю планету, и запихали внутрь еще кучу народа.

А ведь я получаю по сути безграничные возможности - подумалось мне - возможно это все таки не ад, а нечто вроде рая адептов церкви Святого Маска. Очень похоже. Это как виртуальная реальность, в которой я получаю права администратора и могу управлять миром по своему желанию. Смущает конечно что этим ребятам от меня чего-то надо, и скорее это не я управляю миром по своему желанию а мир мной, как марионеткой. А я ничего не понимаю, туплю и чувствую себя как актер на сцене который забыл слова… Вот уж точно. В заполненном зале собрался бомонд, веселиться и плакать, и тянутся ниточки марионеточки чтобы сыграть самый грустный спектакль… А я слова забыл.

Надо все таки осваиваться и наконец разобраться как эту роль администратора виртуальной реальности на себя примерить. Да, таких администраторов тут помимо меня еще вагон и маленькая тележка, а админские права отнюдь не безграничные, но как ни крути а мои возможности выше. Этот засранец, который меня грохнул, сумел стать архимагом вообразив шаровую молнию. Кем же смогу стать я, вообразив, ну допустим, лазерный луч? Для этого мерзавца, персонально, могу вообразить взрыв артиллерийского снаряда под задницей, если магия в этом мире и правда работает как виртуальный моделлер.

Ну вот собственно и все. Проблема Альды можно сказать решена - я быстренько встаю на ноги, созываю экзаменационную комиссию, показываю им пару фокусов из всей той кучи спецэффектов которые я видел на своем веку, получаю корочку архимага, сажусь на трон, тут же с него слезаю, уступаю матери, а сам наконец то смогу делать то, что интересно мне, а не кому-то другому. Хороший план, надёжный как Швейцарские часы, осталось только освоить магию.

Глава 10

Выбравшись из кареты, до дворца доковылял уже без кресла, своими ногами. В карете оказался зонт с длинной рукоятью - я еще даже удивился что в этом мире зонт, по устройству мало отличается от наших - его я и использовал как трость, дабы позорно не рухнуть в пыль, на глазах прислуги и сохранить какие-никакие остатки репутации. Не то чтобы мне было не плевать на всю эту чушь, но спина как-то сама собой выпрямилась, взгляд устремился куда-то вперед а все ресурсы мозга оказались брошены на то, чтобы ноги не заплетались.

Полагаю по той же самой причине и наш телохранитель, имени которого я почему-то так и не вспомнил, не стал мне помогать или как-то поддерживать, они с матерью отстали на пару шагов и шли вслед за мной, позволив ковылять самому.

Дворец оказался не дворцом а скорее просто огромным особняком и не слишком большим участком земли, обнесенным забором, из настоящего камня с коваными воротами. Широкие двери открыл среднего возраста мужик, с аккуратной бородкой, в тщательно отглаженном костюме, и с повадками типичного дворецкого из моего мира. Разве что, глядя на этого человека, не покидало ощущение что он может тебе накостылять в случае чего, а коли в дом кто-то решит вломиться, он не побежит к телефону, вызывать ментов, а заставит убегать тех, кто решил сунуться в зону его ответственности без спроса.

Изящно взмахнув рукой он накрыл ступени и крыльцо ковровой дорожкой, пусть и не красной, которая за мгновение собралась буквально из воздуха. Я внутренне вздрогнул, впервый раз столкнувшись с местной магией, но сумел удержать эмоции внутри, и не проявить удивления. Ступил на ковер, пытаясь на ощупь, сквозь подошву ощутить его искусственность, но ковер оказался просто ковром. Шерстяным, с длинным ворсом в котором утопали подошвы больничных тапок.

Войдя в дом, я остановился в просторном холле, глядя на широкую лестницу уходившую наверх, и пытаясь вспомнить на каком этаже в этом доме, находится моя комната.

С легким шелестом дворецкий развеял ковер, закрыл дверь и взмахом руки разжег камин. Затрещали дрова - они были обычными, настоящими, дворецкий только подбросил в камин огоньку. Еще одним легким жестом он зажег свет, и я с удивлением увидел что это не свечи и уж тем более не факелы, а самые настоящие лампы.

Я подошел, с удивлением снял с крепления на стене толстостенный стеклянный шар, размером чуть побольше яблока, внутри которого, от стенки до стенки, тянулась витая металлическая проволока, которая сейчас стремительно накалялась. Осмотрел со всех сторон но так и не заметил никаких проводов или каких нибудь других источников электричества. Шар меж тем разогрелся, и держать его в руке стало уже невозможно. Поставив столь странную лампу на место я ухмыльнулся - вот и еще одно проявление магии. Лампа накаливания, но работает видимо на силе воображения. Кто-то, скорее всего дворецкий, своей фантазией раскаляет проволоку внутри, и она светится. Удивительно.

О чем это нам говорит? А о том что со своим лазером, если смогу его вообразить, я тут буду новатором. Лучистую природу света, местные маги пока не разгадали. Создать просто свет из ничего они не могут, только что-то зажечь или раскалить. Почему они не развили идею фотолюминесценции светлячков? Могли бы получить источник холодного света… Возможно экзамен я сдам даже не воображая лазерные лучи или артиллерийские взрывы под задницами неугодных архимагов, а всего лишь создав искусственного светляка в банке, всего то раз эдак в сто поярче.

Внезапно понял что как дурак стою и пялюсь на лампочку, оглянулся на остальных - мать, судя по ее виду собираясь в любой момент разрыдаться, охранник неловко отводил взгляд и почесывал в затылке, дворецкий, с откуда-то появившейся парочкой девушек из прислуги, смотрели на меня со смесью удивления и едва ли не ужаса.

- А где моя комната?

- Дез проводи его - первым нашелся охранник, и дворецкий тут же поспешил выполнить его просьбу без лишних вопросов.

- Пройдемте.

Я прошел на второй этаж вслед за дворецким, и вошел в комнату которую он указал. Размером она была побольше моей городской квартиры в моем старом мире и несколько минут я потратил на то чтобы посмотреть какие помещения входят в состав моей "комнаты". Оказалось что состоит она из условно трех зон: рабочей, как я ее обозвал, по сути большой кабинет, с диваном, парой кресел, большим шкафом уставленным книгами, большим рабочим столом и камином, он тут тоже был свой, и дворецкий уходя, взмахом руки его поджег.

Вторая зона был спальной - там стояла здоровенная кровать, с тумбами, небольшим столиком и гардеробом. Заглянув туда я убедился что предыдущий владелец тела был тем еще модником - столько шмота у меня за всю прошлую жизнь не было.

В самой дальней части комнаты, или скорее покоев, находился санузел. Я надолго залип разглядывая устройство местного унитаза, форма несколько отличалась от привычной мне, но что интересно, в основе конструкции лежал все тот же водяной затвор. Видимо эволюция человеческого комфорта во всех мирах идет плюс-минус по одному пути. Ванна была, а вот душа не было. Раковина была выполнена на старинный английский манер - два отдельных крана, до смесителей местные технологии еще не доросли. Затыкай раковину специальной затычкой, ага, вот этой что болтается на цепочке, и набирай в нее воду из обоих кранов, подливая холодненькой или горячей, для получения нужной температуры. Потом в этой луже можешь мыться.

Долго пытался разобраться со светом - лампы, вот эти самые стеклянные шары со спиралью, горели во всех помещениях, и как их погасить я не представлял. Не то чтобы они мешали - за окном уже сгущались сумерки и подсветка была нужна, но я пытался разобраться в устройстве светильников скорее ради интереса. В конце концов сообразил - подставки, эдакие резные чугунные полусферы, в которых лежали эти лампы-шары, были четырехслойными, и имели специальный рычажок, позволявший эти слои относительно друг друга смещать.

В полностью открытом состоянии, все слои складывались вниз, подставка выглядела как полусфера, прорези совпадали и не мешали прохождению света, но если начинать их двигать, то полусферы смещались и щели частично перекрывались, вплоть до полного закрытия. Потянув рычажок, я увидел как полусфера провернулась на шарнирах, превратившись в резную сферу, полностью закрыв стеклянный шар. Резная полоусфера накрывшая лампу, делала свет чуть мягче и тусклее. Провернув рычажок дальше, я выдвинул из нижней полусферы наверх еще один слой, который фиксировался таким образом, чтобы перекрывать щели почти полностью, оставляя лишь тусклое, едва разгоняющее мрак свечение, ну а если повернуть рычажок еще дальше и выдвинуть последнюю полусферу, то щели взаимно перекрывались полностью и по сути гасили свет фонаря. Надо же, как сложно.

Переодевшись, поиграв с фонарями и сантехникой, поковырявшись в столе и разобравшись с принципами работы местных канцелярских устройств, я не стал выходить к остальным - не имел понятия о чем с ними говорить, и как правильно себя вести, так что завалившись на диван и подтащив поближе торшер - напольную конструкцию с держателем для лампы и даже неким подобием абажура, чтобы направлять поток света - я прихватил несколько книг из весьма немаленькой библиотеки предыдущего жильца, и принялся вспоминать буквы. С каждой новой разгаданной закорючкой, буквы переставали напоминать копошащихся на странице жучков-паучков, с усиками и длинными лапками, а вставали стройными рядами в некую воображаемую табличку моего нового семантического ядра. Каждая следующая страница давалась легче предыдущей и я сам не заметил как погрузился в чтение какого-то рыцарского романа.

Отвлек меня от чтения только Дез. Вежливо постучав дворецкий вошел в комнату и пригласил меня к ужину. По его лицу я понял что оделся как-то неправильно, как минимум мой наряд к ужину не подходил, но говорить он мне ничего не стал, наверное в кругу семьи этому уделялось не слишком большое значение..

Закрыв книгу я положил ее на столик, и отволок лампу обратно в угол, где она и стояла, дворецкий не уходил, скорее всего понимая что я не найду столовую, и меня нужно будет проводить.

- Дез, это вы заставляете их светиться? - спросил я указав на лампу.

- Да, я - кивнул дворецкий.

- Спасибо за вашу работу - Дез удивленно вскинул бровь, но я не дал ему ответить тут жа задав вопрос который не давал мне покоя - Это трудно?

- Нет, я просто представляю что спирали в лампах нагрелись и все. Никаких сложностей. Явь явления, намного проще чем явь чего-то материального. Мне не трудно заставлять светиться лампы и поддерживать температуру воды в котле - там такая же спираль как в фонарях, только больше.

- А я думал там какая-то печка, на дровах или угле…

- Нет, воду грею я. Так проще. Со светом тоже.

- А что, других источников освещения не бывает?

- Свечи - пожал плечами Дез - люди без магического дара в основном освещают дома свечами.

- Понятно - я задумался, видимо до газовых фонарей тут еще не додумались. А это что значит? Скорее всего взрывов тут тоже не видели, ну может быть извержения вулкана разве что… То есть в принципе, создав некий аналог магической гранаты, я тоже смогу продемонстрировать доселе невиданное явление…

- А если вы уснете, свет погаснет?

- Погаснет - кивнул дворецкий - но я не отхожу ко сну, пока спать не ляжет каждый обитатель дома…

- А если далеко уйдете?

- Тоже. Но я могу напитать их силой, и тогда даже если я усну или покину дом, они продолжат светиться от нескольких минут, если буду пользоваться своими силами, до нескольких часов если я потрачу на это целый камень. А можно вообще в каждую лампу вставить свое зерно силы и тогда они будут светиться неделями, но это было бы слишком уж дорого… Вы спуститесь к ужину?

- Да конечно, просто задумался как вы заставляете светиться лампы сразу во всех комнатах.

- Я просто знаю каждую лампу здесь. У меня довольно большой радиус воздействия и высокая скорость восполнения маны. Держать раскаленными спирали, мне не сложно, мана восполняется быстрее чем я ее трачу. Вот если на дом кто-то нападет и придется являть что-то материальное, будет сложнее…

Я вздрогнул и даже отскочил в сторону, когда с металлическим лязгом огромное окно, от потолка до пола, вдруг закрыла стальная плита. С таким же скрежетом плиту, поперек пересекли три стальных балки и на их краях с тихими но гулкими ударами, материализовались толстые костыли или заклепки, вероятно крепящие эти железные запоры к стене. Из пола, перед окном, с резким, громким шелестом, выскочили копья с поблескивающими сталью наконечниками, и если бы в этот момент кто-то стоял у окна, он был бы уже наколот как жук на иголку, сразу на десяток копий.

- … но я справлюсь - как ни в чем не бывало продолжил дворецкий, и закончив демонстрацию, скупым жестом руки развеял все что только что насоздавал тут. Потянул за цепочку, уходящую в карман жилетки (я был уверен что там часы) и вытащил небольшой синий, чуть светящийся камень в оправе.

- Дез ты стенку испортил - я подавив дрожь в голосе, уж слишком жутко это выглядело и ткнул пальцем в стену на которой остались отверстия от болтов.

- Завтра я пришлю маляра. Все поправят пока вас не будет. Пройдемте к столу.

По дороге в столовую я снова прицепился к дворецкому с расспросами. Он отвечал, никак не выражая удивления моей тупизной, видимо ему уже донесли что с мозгами у меня совсем беда.

- Дезмонд - я внезапно вспомнил его полное имя - а вы маг?

- Нет, я подмастерье. Как ваша мать и сестры.

- А я маг?

- Вы - да.

В голове что-то щелкнуло, и порция знаний мощным потоком ударила по мозгам так, что я даже покачнулся. Словно какие-то буровики, долго и упорно ковырявшие каменистый грунт, наконец-то пробили слой породы и в скважину хлынула вода. Я вспомнил.

Явить что-то из своего воображения в реальность, могли многие, но магами от этого они не считались. Все зависело не от твоей способности воплотить что-то сложное, или воплотить нечто в большом объеме, а в твоей способности комбинировать образы. Если ты сумел зажечь огонь на ладони - поздравляем, ты только что освоил работу светильника. Огонь в своей жизни видели все, и воплотить его тоже могут все обладающие хоть какими-то магическими способностями. Маг становился магом, только тогда, когда понимал глубинные свойства явлений и овладевал способностью нарушать некие законы, комбинируя между собой разные явления.

Вот сумел ты зажечь огонь на руке и даже не спалил ее до костей? Молодец. Попробуй теперь объединить огонь с водой и заставь пролиться с неба огненный дождь. Чтобы каждая капелька воды, была капелькой огня. Слабо? Не видел никогда такого а срастить в своем воображении огонь с водой не можешь? Ну значит быть тебе подмастерьем, коль воображения и фантазии у тебя нет.

Видел в своей жизни хоть раз железный рыцарский щит? Можешь воплотить? Такой же здоровенный, тяжелый и прочный? Отличная работа, а теперь давай сделай его таким же прочным, но легким, тонким и гибким как ткань. Что? Не получается? А сделать его прозрачным как стекло, и накрыться целиком неким подобием стеклянного купола, тонкого настолько что его почти не видно, как стенка мыльного пузыря, но при этом достаточно прочного чтобы удержать стрелу или удар меча? Смог? Ну значит ты маг. А вот если сумеешь родить в своем мозгу нечто такое чего не было никогда, чтобы аттестационная комиссия не смогла сказать какое явление с каким ты соединил чтобы получить то что получил, вот тогда ты и получишь статус архимага. Причем неважно что ты изобретешь и вообразишь, это может быть нечто совсем уж бесполезное, главное чтобы оно было чем-то новым.

Вот Дезмонд так не может. Прямо сейчас он если пожелает, создаст из ничего точно такой же светильник какие висели по всему дому - стеклянный шар со спиралью внутри. Но если Дез этот воображаемый шар уронит, он разобьется вдребезги, как и реальный. Представить себе что хрупкий стеклянный шар, может быть прочнее гранитной скалы, Дезмонд не в состоянии. Его воображение просто не настолько гибкое, он может повторить увиденное, и повторить его хорошо, даже добавить что-то от себя, но не создать что-то новое. Опять же пример со светильником - он может создать его из ничего и заставить светиться, если ему внезапно понадобится свет, в каком-нибудь темном месте, но создать просто свет - условную точку из которой во все стороны разлетаются фотоны, он не сможет.

- Дез, не говори матери - начал я и тут же понял что все он ей конечно же расскажет - но мне кажется я разучился творить. Я не могу явить хоть что-то, просто не знаю как это делается.

- Все у вас получится - ответил дворецкий чуть сбавив шаг, наверное чтобы закончить разговор до того как дойдем до столовой, и не обрывать его на полуслове - госпожа Агата конечно же переживает, пророчит вашим сестрам чуть ли не судьбу коммагов, но я в вас верю.

- Коммагов?

- Ну да, коммерческих магов.

- Кого? - я даже с шагу сбился и замер на месте, отстав от шедшего впереди Дезмонда, удивившись услышанному.

- Ну коммерческие маги - дворецкий удивился не меньше моего, а потом вздохнув и еще больше замедлив ход принялся объяснять - это подмастерья как я, ваши сестры, ваша мать. Существенная часть экономики держится на магах которые обладают большим резервом и хорошей производительностью. Они могут выдавать килозанки маны но сами ничего придумать не могут, зато хорошо умеют повторять то, что придумали до них. Вот как я.

- Кило что?

- Ну как же… Занки. Эх - дворецкий покачал головой, снова осознавая насколько же мало осталось от меня, в смысле от старого Артиса, в том человеке который стоит сейчас перед ним - Сеймур Занк, изобретатель, чьим именем и названа шкала измерения магической энергии.

- Понятно - ответил я, и добавил уже про себя - местные ватты значит.

- Именно они и оказывают солидную часть местных услуг и производят серьезную долю товаров. Такие коммаги могут делать все - от заточки ножей и копки колодцев, до обработки сельхозугодий и работы на стройках, используя телекинез для подъема тяжестей. Любой каприз за ваши деньги - Дезмонд так словно и не прерывался чтобы озвучить сноску, продолжил рассказ - но не переживайте, копать колодцы вашим сестрам точно не придется. Даже если на трон посадят имперского наместника, налоги с Альды, города, я имею ввиду, а также доходы с шахт останутся в вашей семье.

Черт возьми! Мысленно выругался я, да в этой стране каждый дворник знает политические расклады в отношении моего рода, и его финансовое состояние. Не хватало только чтобы творецкий рассказывал мне сколько денег у моей семьи, и что у нас останется если я со своей стороны все просру и заветную корочку архимага так и не получу. Надо срочно подтягивать свою безграмотность. Пол вечера убил на чтение любовного романа, а ведь мог бы осилить какой-нибудь исторический труд, или банально попросить у слуг бухгалтерскую книгу почитать, уверен она в доме есть.

Ужинали в гнетущей тишине, прерываемой только слугами, приносящими очередное блюдо. Доктор наверное сказал матери чтобы она на меня пока не давила, но я видел что ее так и тянет прицепиться ко мне с вопросами, а может быть прочитать лекцию о том какая ответственность на мне лежит. В доме кроме прислуги и нас с матерью никого не было - сестры остались в Альде, в столицу империи Агата решила их не тащить.

Охранник, я наконец то вспомнил что зовут его Хадс, тоже харчевался за нашим столом, что говорило о том что он доверенное лицо и едва ли не член семьи. Он несколько раз пытался завести какой-то веселый треп ни о чем, но гнетущая атмосфера в зале всякий раз заставляла его умолкнуть и уголек разговора так и не смог разгореться. Я налегал на еду, стараясь не смотреть на полтора десятка столовых приборов разложенных у моей правой руки, решил довериться мышечной памяти, потому что иначе мгновенно запутался бы в этом обили ножей, вилок, каких-то странной формы ковырялок и щипцов. Старался брать еду которую можно либо хлебать ложкой, либо что-то что можно взять руками. Налегал на суп, хлеб и другую выпечку, способ поедания мяса подсмотрел у Хадса, и запомнил нужную вилку.

Пить старался поменьше, воду и какой-то сок с цитрусовыми нотками, и при этом старался чтобы рот был занят а глаза смотрели в тарелку - о чем разговаривать с матерью и стражем я так и не придумал. Память кошмара воспоминаниями делилась неохотно, я пока не сумел узнать о чем они обычно беседовали.

Один раз за время ужина тягучую тишину зала нарушила одна из служанок, когда принесла блюдо с какой-то запеченной большой рыбиной, и принялась разделывать ее прямо на столе, раскладывая кусочки по тарелкам, второй раз - монотонное звяканье столовых приборов, прервала Агата. Дезмонд поднес ей перо и лист бумаги, уж не знаю как он понял что его надо принести - может был какой-то жест для этого - и она написав несколько строк, отдала ему листок. Интересоваться что там, я не стал - не знал насколько это уместно по местным обычаям, так что ужин мы завершили в молчании.

Под конец, когда служанки уже начали собирать посуду, телекинезом поднимая ее со стола - видимо среди них тоже была магиня, в зал вошел Дез и передал матери конверт. Та, вскрыв его, пробежалась по тексту глазами и отдала бумагу дворецкому.

- Завтра утром ты идешь в академию - сообщила она мне радостную весть - я изложила декану нашу ситуацию, и он согласился дать тебе свободное посещение. Сможешь учиться вне программы, выбирая тот курс или факультет, в котором чувствуешь наибольшие пробелы в знаниях. Можешь просто подходить к нужному преподавателю и просить консультацию. Первый в очереди конечно же Лиэн На Дель. Он хороший специалист, возможно сумеет помочь, а потом попробуешь пройти заново основы магии.

Началось - подумал я. Ну дайте хотя бы недельку освоиться, так нет же, сразу на сцену гонят. Меня буквально несколько дней назад, ну может недель, не знаю, отрастили заново из куска угля. Совесть имейте. Вот тебе и виртуальный рай и админские права. Вся роль твоя - это быть частью спектакля в несколько актов, где залы пустуют… Это не они моя инфраструктура, а я их, так что ли? Что делать-то?

- Кхм - я отложил вилку, доев кусок какой-то жареной птицы, и проследил взглядом как пустая тарелка уплывает у меня из под носа - думаешь стоит? Я не помню какой вилкой рыбу едят, и это я понял только сейчас, когда рыбу подали. Что еще я забыл и даже не знаю об этом? Не уверен что не спровоцирую еще одну дуэль. Оно нам надо?

- Зажги огонь - Агата пошевелила пальцами, и ее рука окуталась огнем. Не классический файербол какие я видел во множестве фильмов, а просто огонь, как если бы ее рука была факелом.

- Не могу - я опустил глаза, уткнувшись взглядом в то место где стояла тарелка. Я уже попробовал что-нибудь материализовать, но даже теоретического понимания как это надо делать, у меня не было, потому ничего и не получилось.

- Хотя бы останови.

Агата хлопнула ладонью по столу, и от ее горящей руки, в мою сторону по длинному деревянному столу, пополз ручеек огня, словно кто-то разлил по столу масло, или бензин. Огонь подползал ко мне, а я смотрел на горящий ручеек, и силился остановить его течение силой мысли. Сначала просто пытался вообразить как огненная струя меняет направление и уходит в сторону, потом попробовал вообразить на пути огня препятствие, но ничего снова не получилось. Что-то я делал не так, но что надо делать чтобы получилось - не знал.

- Не могу - снова ответил я, но огненная дорожка не замедлилась - черт, я же сказал не могу!

Ножки стула скрипнули по граниту пола, я вскочил на ноги, а с края стола, потекла огненная лужа и запылала мелкими кляксами. Едва успел встать, еще секунда-другая, и тушить пришлось бы не только стол, но и меня. Агата усмехнулась одними губами - ее голубые глаза оставались неподвижными, и изящным жестом погасила огонь, причем никаких следов на столе не осталось.

- Оно нам надо - отчеканила мать - наши враги пламя гасить не станут. Время еще есть, может быть ты вспомнишь как пользоваться магией. Ты должен начать творить. На кону стоит все.

Глава 11

Вчера после ужина, смирившись с тем что мне все же придется погрузиться в здешнее общество с места в карьер, без предварительной подготовки и разведки, я решил подтянуть свои знания хоть как-нибудь, и перетащил к дивану с торшером все исторические книги которые нашел на полке прежнего владельца тела.

Ничего толкового понять так и не удалось, как не удалось составить хоть сколь-нибудь цельную картину мира. Как жить никто толком и не расскажет… Единственным результатом моего мозгового штурма историко-культурных бастионов, оказались боль в спине и затекшая шея, из-за того что заснул на жестком диване, в неудобной позе.

Из интересного - удалось найти историю нашего королевства, и немного почитать о его основателе. Альду, еще в двухтысячном году до объединения - как вели летоисчисление имперцы, или до великой войны как считали годы жители альянса независимых королевств, основал некто под пафосным именем Висемин Ночной Страж. Уж не знаю из нашего ли он рода, и были ли тогда в ходу вообще фамилии или все обходились прозвищами, но в той половине тома которую я успел осилить, информации о его падении и дворцовом перевороте не было. Возможно наша династия и правда насчитывает уже четыре тысячи лет а возможно где-то дальше в книге был эпизод описывающий как мы свергли беднягу Ночного Стража, но дочитать я так и не успел - уснул раньше.

Пропустив завтрак и потратив кучу времени на то чтобы определить назначение разной туалетной утвари, я кое-как умылся и почистил зубы. Не уверен что это была зубная щетка, возможно это был такой помазок для бритья, да и в том что зубной порошок был порошком а не пудрой, я тоже особой уверенности не испытывал. С волосами было проще - не знаю зачем при регенерации мне вместе с мясом и шкурой отрастили еще и шевелюру, впрочем, возможно она сама начала расти как только появилась кожа на голове и специально усилий для ее восстановления никто не прикладывал, но как бы там ни было длинные, ниже плеч, белые волосы я просто стянул какой-то лентой и на этом с ними закончил.

Как сумел оделся, надеясь что в этом мире нет каких-то жёстких правил или внутреннего языка моды, и надев эту рубашку с этими штанами, я не подавал всем окружающим каких-нибудь неприличных сигналов. Понял что ошибся, когда за мной поднялся Дезмонд, дабы пригласить на выход.

- Оу, прошу прощения, вы не одеты - извинился дворецкий оглядев меня с ног до головы.

- Нет-нет, все нормально - отмахнулся я - не извиняйся, я одет.

- Вы не одеты - с легким нажимом повторил он, и чуть отступив к двери добавил - ничего страшного, кучер подождет… Я тоже подожду вас здесь.

С этими словами Дезмонд чинно и с достоинством - уж не знаю как у него это получилось - уселся на низкий пуфик у двери. Вернувшись в гардероб я понял почему он занял столь неудобную, казалось бы, позицию. Из того угла, дворецкий просматривал всю мою комнату насквозь, и когда я попытался закрыть за собой дверь в гардеробную, негромко кашлянул, как бы прочищая горло. Я понял намек, и закрывать двери не стал. Подошел к шкафу, наугад вытащил какие-то штаны и рубаху, оглянулся на дворецкого. Тот прикрыл глаза, слегка качнул головой в сторону и я чертыхнувшись про себя, бросил шмотки на пол и полез в шкаф за следующей порцией одежды.

С горем пополам но одежду подобрать удалось. Я бы плюнул и тупо приказал Дезмонду самому выбрать что-то из шкафа, но понял что раз он сам это не сделал, предпочитая работать через брутфорс - долгий и нудный, последовательный перебор вариантов - значит так надо.

Сейчас на мне красовалась темно-темно синяя, почти черная рубашка, из шелковистого, чуть блестящего материала, с объемной золотистой вышивкой вдоль воротника, выполненной не только толстой блестящей нитью, но и с использованием мелких металлических элементов, собранных в некий узор и пришитых к ткани. Такими же золотыми, или скорее бронзового цвета пуговицами, и запонками с массивными черными камнями. Черные штаны я подобрал с первого раза. Мог бы назвать их джинсами, крой был похож, вот только сшиты они были из какой-то как мне показалось кожи, ну хотя бы не цветастые шаровары и не обтягивающие белые лосины, которые были в ходу у аристократии нашего мира, времен Петра Первого.

Завершал образ длинный коричневый кожаный плащ, с широким воротником и вставками из более толстой грубой кожи на плечах и рукавах, вероятно символизирующих пластинчатые наплечники доспехов. Отсылки к рыцарской экипировке прослеживались и в обилии заклепок и такой же объемной вышивке с использованием мелких металлических элементов узора как и на рубашке. В целом, оглядев себя в большое зеркало, я вынужден был признать что выгляжу более-менее прилично. Какой-нибудь говнарь из моего мира не постеснялся бы сходить в таком прикиде на рок-фестиваль.

- Ленту тоже - напомнил мне дворецкий - она черная.

- Ну конечно, как я мог забыть - сыронизировал я, но Дезмонд, важно кивнул, видимо прощая мне столь серьезный проступок.

Я прошел в ванную, потому что помнил что там на полке было довольно много разноцветных ленточек, отыскав ленту коричневого цвета, перезатянул хвост, и взглянул в зеркало у раковины, оценить результат.

- Гулящая женщина! Разделить ложе с твоей матерью! - я отшатнулся от зеркала не сдержав эмоций, запутался в ногах чуть не свалившись, но все же устоял и замер, удивившись странному словесному обороту в который мозг местного аристократа превратил простой русский мат.

- Что? Простите? - удивился Дезмонд в коридоре и оглянувшись я увидел что он, несмотря на произнесенный будничным тоном вопрос, на самом деле уже стоит на ногах а вокруг руки искрятся мелкие частицы - остатки только что расформированного воображаемого чего-то, возможно клинка, а может это было нечто более убойное - вы в порядке?

- Да Дез, все нормально - ответил я украдкой заглядывая в зеркало. В этот раз все действительно было в порядке, но секунду назад вместо породистого с правильными, тонкими чертами, лица Артиса Де Адда, на меня глядела жуткая харя в маске из окровавленной, натянутой на морду кожи, посиневшей и уже подгнивающей на краях. Что-то мертвое натянули на нечто живое, попытавшись выдать это живое за то, что уже умерло… Мне показалось что я на мгновение даже почувствовал вонь гниющей плоти, но сейчас все прошло. Мертвецов бояться не надо - напомнил я сам себе. Они уже мертвые, опасаться надо живых, потому как в этом мире, на вполне законных основаниях, они могут сделать мертвым меня. Один раз уже сделали. Но только смерть - это не точка - это смена парадигмы. Теперь буду аккуратнее.

Сполоснув лицо в раковине и опасаясь снова глядеть в зеркало, я покинул ванную комнату и и вместе с Дезмондом направился к выходу.

Проводив до выхода из дома, дворецкий протянул мне деревянную трость, с серебряной рукояткой, и едва я взял ее в руку, провернул и слегка потянул на себя. У меня в руке осталась резная рукоять украшенная серебром, у Дезмонда - остальная трость. Между ними блестящая полоска узкого клинка. Убедившись что я увидел и понял, Дез толкнул трость которая оказалась ножнами, обратно, соединив с рукоятью и повернул, без слов объяснив мне принцип работы механизма. Я кивнул, показав что пусть и сошел с ума но все же не до конца и как извлечь шпагу из трости усвоил. Опираясь на вновь приобретенную игрушку покинул дом, и заковылял к карете запряженной восьмеркой лошадей.

Внутри уже сидел Хадс, но я не успел даже открыть рот, дабы спросить будет ли он бродить за мной аки бряцающая железом тень, как охранник объяснил свое присутствие.

- Я буду в карете. На территории академии вам ничего не угроажает… - и ухмыльнувшись добавил - если снова не дадите повода для дуэли.

Пока ехали от особняка к местному магическому универу, я пялился в окно, разглядывая город. Столица империи сразу же напомнила мне Питер. Такие же невысокие, в основном трех - четырехэтажные дома, построенные вплотную один к другому, сложные фасады украшенные лепниной, колоннами а местами даже статуями, высокие окна, разве что вместо брусчатки или асфальта - крупные куски отесанного булыжника.

Едва ли не через каждые двести - триста метров встречались фонтаны, один раз проехали по мосту через узкую речушку или скорее канал, отчего сходство с Питером стало еще убедительней. Удивился наличию в средневековом, по сути, городе, огромных рекламных щитов на высоких стойках. Судя по висящим на щитах, привычным уже мне стеклянным шарам-лампам, по вечерам их даже подсвечивают. Удивительно.

Местное общество достаточно зрелое, как я понял. Несмотря на то что оно по моим меркам до сих пор торчит в веке эдак восемнадцатом-девятнадцатом, на самом деле оно будет даже постарше нашего, того что я оставил в предыдущем мире. Технологии конечно не развиваются, ибо они никому не нужны при наличии магов, особенно тех которых Дезмонд назвал коммерческими, могущими покрыть практически все потребности, которые в моем мире закрывались технологиями. Несмотря на то, что на этих недомагах держится половина экономики, они очевидно, являлись далеко не последней причиной застоя.

По встречающимся рекламным билбордам, примерно оценил местные стандарты человеческой красоты. Если девушки-модели на плакатах выглядели плюс-минус как в моем мире, разве что тут мода на несколько более худощавый тип фигуры, то вот мускулистых, брутальных мужиков, коих много на рекламных плакатах там, у нас, здесь почему-то не мелькало. По моделям на картинках, создавалось впечатление что и мужской тип фигуры тут популярен худощавый, я бы даже сказал, откровенные дрыщи. Во всяком случае рекламировали всякую всячину на плакатах именно они. Почему? Куда делся образ мужика как брутального альфача, способного отогнать саблезубого тигра от пещеры, и завалить голыми руками мамонта?

Обрывки памяти предыдущего владельца тела, вовремя поднявшись на верхние слои сознания, подсказали что избыточная мускулатура тут считается признаком низшего класса. Если у мужика хорошо развиты мышцы - значит он работает физически, а раз он выполняют работу собственными руками, то скорее всего он не маг. А именно маги в этом мире являлись элитой, самый привилегированный класс, самый богатый, и конечно же, именно маги это главная сила. Щуплый задохлик с магическим даром одним движением мысли может справиться с целым отрядом здоровых, физически крепких но бездарных мужиков. Потому-то эталоном красоты и считался худощавый маг, а не мускулистый воин.

Интересная закономерность, что-то похожее было в древней руси - тогда красивыми считались упитанные пухляши, это было признаком статуса, означало что человек, как минимум, может позволить себе хорошо питаться. Еще один интересный выверт человеческого восприятия красоты - черные зубы. Плюс-минус в те же дни, времен царя Гороха, кариес считался болезнью зажиточных людей. Сахар простому люду был недоступен, а вот богатые могли себе позволить и чай с сахаром, и всякие сладкие вкусности. Соответственно гнилые зубы были чаще у тамошней аристократии, а простой люд, пытался приблизиться к образу элиты, мазюкая свою пасть углем и прочей черной дрянью…

«Парасковья Денисовна, его новобрачная супруга, бела и румяна. Зубы как уголь...» - Радищев, вспомнил я, Путешествие из Петербурга в Москву, и вот это, про зубы, это ведь в положительном ключе.

До академии добрались быстро - не прошло и получаса. Кстати, местный час состоит из ста минут, по сто секунд. В сутках - десять часов. Секунды ничем от наших не отличаются, так что выходило что местные сутки примерно на четыре часа длиннее привычных мне по родному миру. Может планета была больше, может вращалась медленнее - я не знал. Можно было наверное узнать это в универе, если конечно местные все еще не считают что земля плоская.

Местный магический универ являлся огромным комплексом строений, обнесенных общей оградой. По шпилям я насчитал минимум четыре высоких замка, доминирующих над окружающими строениями, этажей наверное по восемь а то и десять. На территории кампуса, за высоким кованым забором, я видел как чинно прогуливающихся, так и суматошно куда-то спешащих мужчин и женщин, в основном молодежь, но встречались и господа с дамами весьма солидных возрастов, я сразу отметил их для себя как учителей. Школьной формы тут судя по всему не было, каждый был одет кто во что горазд, и я решил что выделяться среди этой массы не буду.

Покинул карету, не забыв прихватить с собой трость побрел к воротам, у которых дежурил может охранник, а может швейцар, так и не сообразил по его виду. Цокот копыт за спиной подтвердил что карета тронулась, Хадс вылезать вслед за мной не стал, наверное здесь мне и правда ничего не угрожало.

Я остановился перед охранником, и внезапно вспомнил что вообще-то у меня должен быть пропуск. Золотая тисненая пластинка, размером наверное с четверть бумажной визитной карточки. У меня она была закреплена в кожаном браслете, который я носил на левом запястье. Сейчас при себе его не было, да и дома такой браслет я не видел.

- Извините но пропуска у меня нет. Сгорел вместе - я пошевелил пальцами показывая отсутствие браслета на запястье - вместе со старой рукой.

- Господин Артис Де Адд - не то утвердительно не то вопросительно произнес привратник - меня предупредили. Профессор На Дель вас ждет.

Свистнув какого-то щеголеватого пацаненка, лет десяти-двенадцати от роду, сторож сказал ему куда меня проводить. Миновав небольшой парк, в котором отдыхали от умственных трудов студенты, мы вошли в один из корпусов, и поплутав по коридорам нашли какой-то кабинет. Молча ткнув в него пальцем, пацан все так же не говоря ни слова, пошел обратно, уже шагов через десять растворившись в шныряющих по коридорам студентах.

Я взглянул на табличку прибитую к двери, которая подтвердила что в этом классе обитает профессор Лиэн На Дель, постучал и вошел внутрь, не дожидаясь впрочем ответа.

Кабинет оказался школьным классом - десятка два парт, вполне обычных, привычных мне по старому миру, на стене старинная школьная доска - в моем мире таких уже не было, в школах их заменили огромные сенсорные экраны. Разве что место учителя отличалось от типичного рабочего стола преподавателя в моем мире. В углу, у окна, небольшой, я бы даже сказал уютный диванчик, маленький столик который в моем мире назвали бы журнальным, а тут скорее всего чайным, огромный шкаф на пол стены, массивный дубовый стол с ящиками и мягкое кожаное кресло. Эдакий уголок уюта и комфорта внутри типичного школьного класса. У доски, перед учениками стоял высокий мужчина с короткими черными волосами и столь же короткими усами и бородкой. Одет дорого - не знаю как я это понял - но не броско. Спину держал ровно, но без напряжения, подбородок волевой, массивный, речь четкая и быстрая, но не торопливая. Жесты объемные, держится уверенно. Аристократ - что было понятно по имени, и очень сильный маг. Скорее всего архимаг.

- Профессор Лиэн Дель - поприветствовал его я, откуда-то зная что приставку перед именем рода могу опустить - мне сказали зайти к вам.

- Арт Адд, да все верно. Присаживайся пока - он махнул рукой куда-то в сторону парт, видимо предоставляя мне право самому отыскать свободное место - мы уже почти… Сейчас я закончу тут и займемся тобой.

Свободное место оказалось только одно. Рядом с парнем лет тринадцати-четырнадцати на вид. Я сразу же заинтересовался инструментарием который был разложен на парте перед ним. Толстая свеча, баночки с разными жидкостями, металлические палочки, с намотанными на них кусочками ткани, еще какие-то малопонятные штуковины.

Убрав с соседнего стула сумку, чтобы я мог сесть, парень продолжил прерванное мной занятие - окунал палочку с тампоном в разные жидкости и поджигал от свечки, любуясь разнотипным и разноцветным пламенем.

- Смотрите на огонь - объяснял им профессор - пытайтесь его понять, запомнить и представить, впитать его в себя. Смотрите на пламя, отмечайте каждый изгиб огонька, каждую искорку, а потом закрывайте глаза и пытайтесь восстановить увиденное. Как только вам будет казаться что нет разницы закрыты у вас глаза или открыты - отличий между воображаемым огнем и реальным вы не видите, задержите этот образ, зачерпните немного маны, и попытайтесь выплеснуть ее в мир, сквозь воображаемую картинку, вот так…

Палец профессора вспыхнул как спичка. Пламя тут же перекинулось на всю руку, но учитель не обратил на это внимания. Он пошевелил пальцами, окутанными огнем, и сжав кулак погасил пылающую руку.

- Только сначала попробуйте выплескивать образ на палочку…

Договорить он не успел. По ушам ударил визг и со стула вскочила девочка, палец которой полыхал как сухая ветка. Профессор тоже вскочил, подхватив со стола какую-то тряпку, взмахом руки заставил огонь погаснуть, набросил на обгоревший до кости палец девочки тряпку, и подтащил почти потерявшую сознание девчонку к своему столу. Достал из под него какой-то квадратный чемодан, водрузил на стол и откинул крышку, из под которой сразу же повалил пар. Сунул руку внутрь, вытащил пригоршню льда, и прижав его к обожженной руке ученицы, принялся наматывать тряпку, сооружая некое подобие ледяного компресса. Закончив, сунул девчонке под нос флакон с чем-то, отчего она тут же перестала изображать полубессознательную куклу и вроде бы, пришла в себя.

- Линда, отведи ее в медпункт - он поманил пальцем соседку девчонки и вручил ей какую-то бумажку. Проследив взглядом как подвывающие девчонки, одна от боли вторая вероятно от страха, покинули его кабинет, он обернулся к остальным ученикам.

- Вот потому я и говорил, сначала на палочку. Научиться держать на руке огонь и не гореть это уже второй шаг… Эх, торопыги. Ну ладно, закончим на сегодня, но давайте перед тем покажу обратную сторону огня - холод, раз уж раскрыл холодильник. Ну-ка, давайте, все сюда.

Ученики сгрудились вокруг стола а профессор водрузил на него большую стеклянную чашку и налил туда воды из бутыля. Достал из ящика стола металлические щипцы с деревянными рукоятками и пошурудив им в парящем ящике-холодильнике, извлек покрытый инеем, очевидно металлический, цилиндр, толщиной в палец и длиной в две ладони.

- Вот это просто переохлажденный кусок железяки из холодильника. Пальцами лучше не трогать, промерзнет до костей, очень холодный. Смотрите что будет если я окуну его в воду - опустив один конец цилиндра в миску, учитель указал на мгновенно образовавшийся вокруг него лед - видите, смотрите как вода замерзает, как лед расползается в стороны. Здорово да? Многие делают ошибку, считая что вода замерзает потому что железка передала ей свой холод, так вот запомните, холода не существует. Вода замерзает не потому что железка передала ей свой холод, а потому что вода отдала железному пруту тепло… Холод это не отдельная сущность как таковая, а отсутствие тепла. Ну ладно, завтра закончим с огнем и объясню подробно про лед, сейчас просто так показал, для затравки, раз уж распечатал холодильник. Прутья просто быстро начнут нагреваться и скоро уже не смогут воду заморозить… Все, собирайтесь и на выход, сегодня закончим пораньше.

Выпроводив учеников Лиэн Дель устало опустился в кресло, и достал из ящика стола бутылку с чем-то явно алкогольным. Налив немного он выгреб из все так же исходящего паром холодильника пригоршню льда, и высыпал в стакан. Покачал его, позволяя напитку остыть, отхлебнул.

- Ну ладно, что там у тебя. Рассказывай.

- Слыхали про мою дуэль? - начал я издалека.

- Видел. Я был среди секундантов. Даже среди тех кто пытался тебя реанимировать до прибытия лекарей. Не помнишь что ли?

- Вот собственно в этом и проблема.

- Ага, значит позеленевшими глазами и поседевшей шевелюрой ты не отделался - усмехнулся На Дель и отхлебнул еще бухла - все равно повезло, я уж думал мы тебя домой в кружке отправим, но Мендакс младший оказался слабоват, его отец в свое время одним ударом мог испепелить роту солдат. Зато явление малыш изобрел забавное, даже не знаю как ему это в голову пришло.

- Я не помню как созидать. Пробовал. Не получается. Представить могу что угодно, хоть черта лысого, а вот дальше - ничего.

- Что именно? Не можешь выплеснуть ману?

- Нет. Я не могу зачерпнуть. Я просто не знаю как. Вот вы можете ушами пошевелить например?

- Хм… - препод задумался на пару секунд, очевидно пытаясь шевельнуть ушами - нет, не могу.

- Вот! Вот и я так же. Ну не знаю что нужно внутри себя напрячь, откуда зачерпнуть, как оно вообще должно ощущаться.

- Проблема ясна - кивнул профессор - я сталкивался с таким несколько раз. Ничего сложного тут нет.

- Это лечится?

- Это не болезнь, просто надо тебе напомнить о твоем манохранилище.

- Как это сделать?

- Так же как тебе желудок о своем существовании напоминает.

- Проголодаться?

- Да. Только не телесно а духовно. Видишь ли, любой живой организм для своей жизни использует ману. Ну не могут химические процессы которые происходят внутри тела полностью обеспечить жизнедеятельность. Капелька магии все равно нужна. Хранилище маны есть у любого человеке, даже если он не умеет колдовать, у любого животного, или даже насекомого. Просто совсем крошечное. Копят ману пока спят, тратят когда активны. Получение энергии через жертвоприношение, работает примерно по этому же принципу. Маг просто забирает эту магическую энергию у жертвы.

- Ну конечно - подумал я про себя - три десятка лет прожил в мире в котором нет ни капли магии, а ты мне тут рассказываешь что одних только химических процессов не достаточно.

- Так вот - продолжил преподаватель - мана которая расходуется на поддержание жизни, восполняется из окружающей среды. Наша душа через ауру постоянно откачивает немного магии из мира, но есть места где магического фона недостаточно. В этом случае человек, а уж тем более маг, начинает испытывать нечто сродни голоду. Моряки в дальних плаваниях, шахтеры, глубоко под землей, горняки на вершинах… Тебе всего-то надо пробыть в таком месте хотя бы полдня, и ты почувствуешь магический голод. Как только твой магический, ну пусть будет желудок, заурчит, когда ты почувствуешь свое пустеющее хранилище, поймешь как оно ощущается и где находится, тогда сможешь его коснуться.

- Мне надо выйти в море? Или уехать в горы?

- Нет, зачем? В школе есть карцер, глубоко в подвале. Он экранирован, потоки магии там не просто крайне скудны, но даже отрицательны. Вот видел же стальной пруток выкачивающий тепло из воды? Там есть нечто похожее. Мана организмом расходуется очень быстро. Думаю - препод вытащил из кармана круглые часы с откидной крышкой - если отправить тебя туда сейчас, уже к вечеру ты оголодаешь.

- Здорово - я улыбнулся поняв что проблема оказалась не так страшна - ларчик просто открывался.

- Да, я выпишу тебе направление, передашь смотрителю подземелья, хотя нет, лучше с тобой схожу, а то еще заблудишься. Ну и на всякий случай давай снимок сделаем, коль уж твоя мать все оплатит. Лишним не будет.

Я само собой согласился, хоть и не представлял что это за снимок такой, так что немало удивился когда профессор вытащил из шкафа нечто напоминающее старинный фотоаппарат. Большой деревянный ящик с металлическими крутилками, кнопками, рычажками и набором линз и зеркал, разного размера, закрепленных на отдельной дощечке соединенной с корпусом аппарата черным гофрированным рукавом.

Установив штуковину на стол, Дель направил гофрированный хобот на меня, прокрутил обойму с линзами, выбирая нужную, взглянул в какой-то окуляр и вытащив из шкафа пару книг, подложил под свою бандуру.

- Вот, так нормально.

Открыв крышку на задней части устройства, профессор достал из, видимо безразмерного ящика стола стеклянную прямоугольную пластинку, побрызгал на нее из бутылочки какой-то жидкостью, присыпал синим порошком, размазал равномерно кисточкой, и сверху уложил еще одну стеклянную пластинку. Закрепив конструкцию громоздкими металлическими скобами, он установил ее внутрь ящика. Взглянув в окуляр подвинул один рычажок, подкрутил второй, и видимо удовлетворившись результатом нажал на кнопку. Коробка тихо щелкнула, без вспышки или каких-либо других спецэффектов.

- Постарайся не двигаться минутку - попросил Дель и нажал кнопку на своих часах, откидывая крышку циферблата. Выждав необходимое количество секунд он передвинул какой-то рычажок на коробке, и дал мне отмашку, можно мол.

- Закончили?

- Да - профессор вытащил из аппарата стёкла и упаковал в бумажный конверт - это я отправлю на проявку, завтра будет готово, а пока пошли провожу тебя в карцер. Посидишь до вечера, я зайду к тебе перед уходом… Я просто не живу в кампусе, у меня дом в городе.

Я согласился и мы побрели в подвал. Карцер оказался не карцером в моем понимании слова, а небольшой однокомнатной квартиркой - с санузлом, кроватью, стулом и письменным столом. Препод пообещал отправить мне обед из местной столовки, и какую-нибудь книгу, настрого запретил уходить из карцера, его разумеется никто не запирал, и покинул подвал.

Только сейчас я обратил внимание на то что в качестве источников света тут используются толстые свечи, и сообразил что магическое освещение обустраивать в таком месте, наверное слишком накладно.

Дель не соврал и в обед прислал тормозок с едой, большую глиняную бутыль воды и книгу. С удивлением опознал в ней тот же рыцарский роман что читал дома, видимо местный бестселлер, и погрузился в чтение. Один раз отвлекся чтобы сменить комплект свечей, которые принес сторож, а потом читал до самого вечера, даже не обращая внимания на жуткое освещение. Книжка затягивала.

- Ну как, почувствовал магический голод?

Я даже вздрогнул когда тихо вошедший в подвал Дель отвлек меня от чтения.

- Уже что, вечер?

- Ну да, весь день сидишь тут.

- Хм… - я прислушался к своим ощущениям - нет, не чувствую. Есть охота, это да, но больше ничего. Никакого духовного голода, только привычный, телесный.

- Ладно - удивился профессор - ну что, оставайся тогда на ночь? Я отправлю твоим записку.

- Если пришлете что нибудь поесть, то запросто.

- Договорились - кивнул профессор - на том и порешили.

Когда книга была дочитана, очевидно уже глубокой ночью - часов у меня не было - я задул свечи, и завалился спать растянувшись на узкой кровати, почти шконке. В карцере, было тесновато, немного сыро и слегка прохладно, или скорее свежо но не настолько чтобы мне понадобилось одеяло аккуратно сложенное на краю тумбочки. Запоздало сообразил что задув свечи, я не проверил есть ли здесь какой-нибудь источник огня, и теперь я тут проторчу до утра в темноте, как могиле… Зато так думать удобнее, а подумать было о чем. Только что я залпом осилил книгу, и к моему удивлению, банальный рыцарский роман дал мне больше понимания культуры этого мира, чем исторический труд, который я пытался осилить вчера.

Да, я конечно же понимал что книга и реальная жизнь это слишком уж разные вещи и в суровой реальности выменять протухшую голову мертвой твари на красотку с приличным капиталом и недвижимостью, сильно сложнее. Опыт был - я сам создал далеко не одну историю, и знал что общего с реальной жизнью там немного, но при этом, на каком-то уровне, чуть глубже базового слоя, книги доходчиво расскажут о добре и зле, о плохом и хорошем, сделают мир чуть-чуть понятнее.

Сырая могила темного карцера, на удивление совсем не давила - наоборот, в темноте не видно было стен, то есть границ, и можно было хоть в гробу лежать но так и не почувствовать себя стесненным. Многие знания - многие печали. Поговорка не врала. Насколько же свободнее чувствуешь себя, когда не видишь стенок клетки…

Проснулся уже рано утром, от яркого света - На Дель спустившись в подвал, притащил с собой свежий комплект свечей, на здоровенном подсвечнике.

- Приветствую Арт, ну что, есть результаты?

- Нет - я потянулся, пожалел что зубной щетки тут не предусмотрено и прислушался к своим ощущениям - никакого духовного голода.

- Так и думал - кивнул Дель - мне снимок пришел, пойдем покажу. Забирай плащ и давай за мной, бесполезно тебе тут сидеть.

Поднявшись в его кабинет профессор усадил меня на диван а сам вытащил из бумажного конверта такой же бутерброд из двух стеклянных пластинок что я видел вчера, только скрепленных между собой не железными скобами, а полоской бумаги, наклеенной по контуру.

- Вот смотри, это мой снимок.

Я посмотрел на просвет. На стекле были грубо очерчены контуры человеческой фигуры, словно покрытой короткой шерстью. Уж не знаю несовершенство ли это технологии и контуры размазались или такая лохматая картинка и должна была получиться, уточнить не успел, профессор принялся разъяснять сам.

- Вот этот силуэт, это я. Видишь все мое тело как бы покрыто такими короткими волосками? Это своего рода аурные щупы, такие маленькие реснички, через которые душа, как через бессчетное количество крохотных соломинок, потягивает ману из окружающего мира. Вот это синее пятно в области груди, размером чуть больше кулака, это мой манорезерв, сейчас он заполнен под завязку. Вот это в общем-то, портрет нормального человека - где-то внутри контура тела магический сгусток, а снаружи, аура покрыта ресничками для сбора энергии.

- Понял - я кивнул - у меня полагаю какие-то отклонения?

- Ха, какие-то. Ого-го какие. Вот, смотри.

Я взял еще одну пластинку, в этот раз состоящую из всего одного стекла, и так же посмотрел на просвет. Заметил контуры тела, а вот в центре силуэта, там где на портрете препода наблюдалась синяя клякса, ничего не было.

- Дель, что это?

- Ничего. Именно что ничего. У тебя нет магического хранилища.

- Где оно?

- Не знаю - пожал плечами препод - но интереснее вот что, смотри.

Он взял из моих рук пластинку, наложил поверх нее вторую и снова протянул мне. Я взглянул. Удивился. Взглянул еще раз. Расположил оба портрета - мой и На Деля рядом, сравнил. Если Лиэн Дель на своем портрете, по структуре ауры был похож на какую-то короткошерстную собаку, таксу там, или ротвейлера, то меня можно было сравнить с сенбернаром или тибетским мастифом. Целый ворох длинных не то что ворсинок, а скорее даже щупалец, расползался во все стороны от контура моего тела, и даже не влезал в кадр - длиннющие щупальца, которыми обросла моя аура, обрезались фоторамкой, явно уходя за ее пределы.

- Черт возьми. Что это такое?

- Я видел подобное однажды - профессор извлек из ящика еще один бумажный пакет со стеклянным фреймом - вот смотри.

На пластинках тоже изображался силуэт человека. Он отличался от меня как минимум тем что магический сгусток в центре контура тела у него был, а вот аурные реснички были немного похожи на мои. Тоже раз в двадцать длиннее чем у профессора, но даже не в половину длины моих.

- Это Салазар Страшный - пояснил Дель - конечно же это псевдоним, массовый убийца приговоренный к пожизненному заключению в тюрьме на острове… Неважно впрочем каком. Так он выглядел после сорока лет заключения в тюрьме для магов, на скале посреди открытого моря, где почти отсутствует магический фон. Организм приспособился добывать ману из разряженного окружения, отрастил себе удлиненные аурные щупы, да еще и в значительно большем количестве чем у простых людей… Если бы я тебя не знал, решил бы что ты всю свою жизнь провел где-то, где совсем нет магии. Ни капли. Меньше чем в тюрьме для магов. Даже не берусь представить что это за ужасное место такое.

Я прекрасно знал что это за "ужасное место" - мой предыдущий мир, где магии действительно не имелось от слова совсем, но это значения не имело. Сейчас надо было понять что теперь делать.

- И как мне быть? Я смогу зачерпнуть ману для волшбы сразу из окружающего мира?

- Думаю нет. Этим нельзя управлять осознанно. Эти наши аурные поглотители, они похожи скорее на фитиль а не водяной насос, работают по капиллярному принципу - организм сам потребляет из мира столько энергии сколько ему нужно. У тебя он живет грубо говоря в потоке - не копит ману когда ты не активен а потом расходует, а просто в любой момент времени берет столько сколько ему надо. С такими хм, энергососами - усмехнулся преподаватель - ты сможешь потянуть любой расход, но вот не имея внутреннего резерва, собрать сгусток маны, чтобы пропустить его сквозь образ, ты не сможешь.

- Так что же делать? Я больше не смогу творить? Есть какой-то шанс это вылечить? Восстановить накопитель?

- Думаю это уже не поправить. Но есть способ проще.

Дель достал из кармана крошечный, размером с ноготь, искрящийся синий камешек и показал мне.

- Видел уже такие, ну имею ввиду после - он сделал неопределенный жест рукой - пробуждения.

- Видел - я кивнул.

- А держал в руках?

- Нет.

- Я так и понял. Возьми.

Когда мне на ладонь опустился синий камешек, я даже охнул от неожиданности, удивившись его, весомости что ли. Нет, весил камень немного, считанные граммы, но при этом в руке ощущался как полновесный кирпич. Не тяжело а, ну даже не знаю, весомо что ли, основательно, значимо.

- Чувствуешь?

- Да.

- Вот нечто такое же ты бы ощущал внутри себя, будь у тебя магический схрон. Но имеем что имеем. Попробуй зачерпнуть энергии из камня.

- Как?

- Попробуй коснуться не самого камня, а вот этой его, весомости что-ли, псевдообъема так сказать, вот прямо рукой, запусти туда пальцы и попробуй оторвать что-то.

Я попробовал как он сказал. Сантиметрах в десяти от камешка, я почувствовал словно что-то неощутимое, но одновременно существующее. Оно не было ни твердым, ни мягким ни рыхлым или упругим, там вообще ничего не было, я держал на ладони скорее потенциал быть чем-то, и попробовал кусочек этого потенциала отщипнуть, словно кусочек от большого куска полимерной глины для лепки…

Хлопнуло, дзинькнуло, над ладонью взвились клубы синего дыма, и зернышко магии превратилось в сверкающую синим цветом, быстро тускнеющую пыль.

- Извиняюсь.

- Ничего. Бывает, это южный кристалл, Альдийские должны быть получше. Крошки не выбрасывай, дай сюда, они тоже пригодятся. Каждая может хранить крупицу магии. Сгодится для артефакта. Ладно, попробуем еще раз.

Со вздохом профессор потянул за золотую цепочку уходящую в карман жилетки, и извлек еще один кристалл. Такой же сияющий и синий, но размером наверное с палец, и заключенный в золотую оправу.

- Держи. Попробуй тащить энергию как нитку. Не хватать целый кусок а медленно вытягивать. Пожалуйста не разбей… Очень дорогая штука.

- Хорошо.

Этот камень в магическом плане казался не кирпичом а целой гранитной глыбой. Когда он опустился мне на ладонь, я даже удивился что могу удержать в руке такую громадину. Органы чувств противоречили друг другу. Ладонь чувствовала что-то небольшое, весом в несколько десятков грамм, глаза видели продолговаты камешек, размером с палец, но вот какое-то необъяснимое, дополнительно чувство, сигнализировало в мозг о чем-то огромном.

Так, как там было? Вытягивать как нитку? В этот раз даже приближать рабочую руку к камню не пришлось. Его псевдообъем ощущался едва ли не в метре. Что интересно, когда камень лежал в кармане преподавателя а не у меня на ладони, он не ощущался вообще никак.

Коснулся пальцами границы вот этой непонятной значимости или весомости, аккуратно, за самый воображаемый уголок подцепил это нечто пальцами, скрутил… В воображении возникло что-то похожее на объемный ком шерсти, и я подцепив эту самую воображаемую энергетическую пряжу пальцами, пытался скрутить из нее нитку. Потянул в сторону, вытягивая тонкий воображаемый волосок, повторил, потом еще раз, пока в рабочей руке не сформировался плотный, почти что видимый сгусток энергии.

- Чувствуешь? - Дель явно заметил какие-то изменения, может быть по выражению моего лица, а может быть он умел видеть движения маны.

- Да.

- Держи, не бросай. Попробуй вообразить что-то и пропустить собранную ману через образ.

- Что например?

- Ну давай по классике, огонь. Сейчас только погоди, окно открою.

- Зачем?

- Так задымим тут все. Дыма без огня не бывает, а на первых порах не каждый может создать огонь без дыма. Бывает воображаемое пламя дымит даже сильнее.

- Не стоит - я покачал головой - с воображением у меня все в порядке.

Огонь без дыма. Смешно. Если все правда работает так как вы сказали профессор, и мне достаточно только вообразить, то мое пламя дымить не будет. Я могу вообразить чистое как слеза пламя водородной горелки, хотя, пожалуй эффектнее будет нечто другое. Стройка которая не заканчивалась два года, позволила мне познакомиться с кучей интересных явлений, приборов, и выучить новые матерные слова на трех языках, но сейчас я оживил в памяти чумазого мужика в желтой каске и сварочных очках, рядом с которым стояли непременные несколько баллонов с волочащимися шлангами…

На кончике пальца загорелся огонек, обыкновенное желтое пламя на пропане, плюс-минус такое же как в любой газовой плите, но я скрипнув мозгами добавил картине красок, и кислорода. Огонек запрыгал, запыхал, зашипел, воображаемая картина вырисовывалась в реальном мире с трудом, но через несколько натужных пых-пых-пых, факел завелся, зашипел как маленький реактивных двигатель, и пламя вытянулось в длинный голубой луч с удивительно ровными краями, чуть толще в основании, где над кончиком моего пальца, сияло белым светом ядро пламени, и тонкий как игла в конце, сходящийся едва ли не в точку.

- Ух ты как красиво - удивился преподаватель осматривая вытянувшееся едва ли не на полметра жало пламени - я видел как горит все что может гореть, поджигал все что можно было поджечь, но такого огня не видел ни разу. Сам придумал?

- Да - соврал я.

- А ведь этого, в целом, будет достаточно для диплома архимага, в конце концов задача испытания проверить работу твоего воображения, а с ним у тебя явно все в порядке. Держать не тяжело?

Я прислушался к ощущениям. После первоначального впрыска энергии в образ, полыхающее на конце пальца пламя газового резака, вообще никак не чувствовалось. Уж чего-чего но тяжести я не испытывал точно.

- Нет - я покачал головой - не тяжело.

- Странно что твоя мать сразу не вручила тебе камень.

- Я не говорил ей конкретики, просто сказал что не могу создавать.

- Понимаю - закивал маг - стыдно такое обсуждать, это как спрашивать маму, почему у тебя не стоит.

Дель захохотал, видимо в его понимании это была веселая шутка, я же чуть убавил пламя, дабы оно шипело не так громко, и увидев у стола вчерашний ящик с замороженными стальными прутьями, указал на него.

- Можно?

- Что? А, да, конечно.

Маг вытащил один стержень и потянул его мне, я покачал головой и кивнул на щипцы, лежавшие на столе. Дель сообразил чего я хочу и зажал железный прут уже в щипцах. Я коснулся железки концом факела, мгновенно раскаляя и одним движением пальца срезал верхнюю треть и погасил факел.

Раскаленный кусочек металла упал на пол, а преподаватель с интересом осмотрел грань среза на оставшемся в щипцах куске.

- Интересная штука. Давно изобрел?

- Недели две назад - соврал я - ну в смысле, за пару недель до дуэли.

- Планировал с этим проектом защищать диплом?

- Да.

- Еще кому-нибудь показывал?

- Нет - покачал я головой - вот вам в первый раз.

- Ай да Мендакс… Молодцы, везде свои глаза и уши. Наверное ты не уследил и кто-то все таки увидел что ты создаешь. Потому Фулгур и устроил этот балаган с дуэлью. Снимаю шляпу.

- Вы говорите о попытке меня убить - почти что возмутился я, но профессор лишь пожал плечами.

- Ну так он же пытался убить тебя честно. Камень оставь. Я напишу твоей матери. Понимаю что вряд ли у нее есть такой экземляр прямо здесь и сейчас, но в закромах, думаю, у нее хранится и не такое. Пришлет потом, тебе сейчас нужнее. Ты должен как-то дожить до экзамена.

- И сколько еще до него?

- Семь месяцев.

- А я не могу сдать как-нибудь пораньше и отправиться домой? У меня все таки королевство без короля, знаете ли. Как корабль без капитана.

- Ты не капитан без корабля - усмехнулся Дель - ты пока что юнга, королевство ничего не теряет от твоего отсутствия... И нет, сдать экзамен раньше не сможешь.

- А как же Фулгур получил титул архимага?

- Ну так он же созвал экзаменаторов на дуэль - удивился моей непроходимой тупости учитель - такие правила. Он ведь мог погибнуть на дуэли и тогда то, чем он мог одарить человечество, его изобретение не увидело бы мир. Если в ходе дуэли он планировал использовать нечто новое, то что изобретал для дипломной работы, он имел право пригласить экзаменационную комиссию. Что он собственно и сделал.

- Понятно - я кивнул - то есть если я захочу получить диплом архимага и наконец-то принять официально титул, мне надо вызвать кого-нибудь на дуэль и показательно зажарить новым видом огня?

- Поверь, это не так просто - усмехнулся Дель - повод должен быть весомым иначе никто ее не одобрит.

- Хорошо - согласился я - ну да ладно, это мы уже дома обсудим.

- Можешь еще раз показать огонь?

- А вы не своруете мое изобретение? - полушутя уточнил я - столь опытный маг как вы, думаю сможет повторить его увидев всего лишь пару раз.

- Повторить, думаю, смогу. Но зачем мне присваивать изобретение себе? Я уже и так архимаг, дважды архимагом не станешь…

Я снова зажег факел резака, и профессор тщательно осмотрев его со всех сторон, даже с использованием специального, затемненного стекла, сделал в блокноте несколько набросков, привычным мне по родному миру карандашом, и кривым мелким почерком, исписал половину листа какими-то заметками.

- Да, интересно. Пламя стабильное, высокотемпературное, бездымное. Вот не зря ты огнем увлекался всегда, у тебя явно есть к нему склонность.

- Молния оказалась эффективнее. Возможно перейду теперь на нее.

Я погасил факел, сжав кулак, и тут же, зачерпнув из камня немного силы, зажег над ладонью шаровую молнию.

- Вот это да! - воскликнул преподаватель - Грозовая сфера имени Фулгура Мендакса Четвертого. Повторил! С первого раза! Я пытался но у меня не вышло, впрочем да, ты же видел ближе, да и прочувствовал ее на собственной шкуре. Ну-ка, подержи ее немного если не трудно…

В этот раз он возился дольше. Тоже осмотрел молнию через затемненное стекло, и потратил на наброски и заметки целых два листка. Я не сомневался что теперь и молнию он повторить сможет.

- Твоя немного отличается. Фулгур хитрил, делал ее сильно ярче, глаза слепила так что вообще ничего не разобрать, просто белое пятно.

- Защита от копирования - усмехнулся я погасив электрическую сферу.

- Не то чтобы это может защитить, скорее усложнить процесс копирования. Ну что поделать, в таком мире мы живем. Стоит тебе показать что-то годное, как это тут же скопируют и растиражируют. Вот и остается навешивать сверху ворох украшательств и мишуры, надеясь что скопировав форму, не смогут скопировать содержимое… Давай, создай еще что-нибудь, попрактикуйся немного, под моим контролем.

- Ничего нового увы больше показать не смогу.

- Да хоть кирпич создай, не важно.

- Сейчас.

Я снова собрал немного магии из камня, сформировал в воображении образ и пропустил ману сквозь него. Сверкнули голубые искры, и на моей ладони появился глиняный кот с улыбкой маньяка…

Маг усмехнулся глядя на глиняную игрушку, и очевидно не ожидая увидеть что-то подобное. Я же поднатужившись, скрипнул мозгами и спустя мгновение, в ворохе синих искр, у меня на ладони вместо исчезнувшего кота, появился глиняный дракончик. Не та кривая поделка которую я слепил во время последнего моего разговора с Марком, а такой, каким он и задумывался в моем воображении.

Повинуясь какому-то наитию, я поставил дракона на стол, напоминая себе что нельзя о нем забывать ни на мгновение, иначе исчезнет, подцепил с листа бумаги на который профессор ссыпал расколовшееся зерно пару самых больших крупинок, и поместив их в глаза дракончику, представил как фигурка нагревается. Мягкая глина на глазах затвердела, превратившись в твердую керамику, и я коснувшись пальцами крупиц магического зерна, в газах фигурки, и постаравшись вложить в свое творение частичку души, заставил камни светиться.

Отпустил фигурку из тисков мысли, и о чудо - она не исчезла. Дезмонд говорил что если установить по камню на каждую лампочку, они смогут светиться и без его помощи, так вот теперь, крупицы магического зерна поддерживают материальность глиняной фигурки.

- Ну, часа два наверное продержится - На Дель взял фигурку со стола и повертел ее в пальцах - потом исчезнет, мана в крошках кончится.

- Думаю дольше - улыбнулся я - а если вы не пожалеете пару фотостекол, увидите что камешки покрылись невидимыми длинными ворсинками, подозрительно похожими на те что покрывают мою ауру.

- Это не сработает.

- А вы пробовали?

- Много кто пробовал. Я тоже могу вложить частичку себя в сотворенный объект, но что толку? Ауры не может быть у неживого объекта. Неживой объект не может проявлять признаки живого.

- Ну конечно - подумал я про себя это ты еще про вирусы не слыхал ничего, вот уж твари, живее всех живых, хоть и не живые.

- Если бы можно было создавать самозаряжающиеся артефакты - продолжал между тем маг - уж поверь я бы об этом знал. Аура подсаженная на неживое, вскоре просто распадается. Кусочек ауры не сможет себя долго снабжать сам. Ты просто не понял принципа Арт. Манососы снабжают маной организм, организм позволяет существовать ауре и соответственно манососам. Сам по себе, голый маносос, прокормить себя не сможет. Он не может питаться маной сам.

- Почему? Они же снабжают организм энергией? Если хватает организму и им, значит они могут брать энергии больше чем им сами нужно.

- Ты не понял принцип. Аура не питается маной напрямую. Она просто пропускает ману в организм, а организм питает ее уже чем-то другим, переработанным внутри себя. Вот смотри - водяным насосом можно качать воду, но он же не работает на воде правильно? Чтобы насос работал ему нужен человек, который будет им качать, а вот уже сам человек пьет воду и расходует ее на физическую активность - на качание воды насосом. Так же и с аурными манососами. Даже если допустим что он сумеет не развоплотиться на неживом камне хотя бы несколько десятков минут или пусть даже часов, он просто с голоду умрет… Хотя да, какое-то количество энергии он через себя в камень пропустит.

- А если мой аурный маносос который я подсажу на камень, будет очень длинным?

- Ну… Маг призадумался. Знаешь, а ведь аурные хлысты такой длины как у тебя, могут продержаться сильно дольше. Если мой умирает за час, то твой сможет протянуть дней пять… Разумеется если ты и правда сумел подсадить такой маносос на камень.

- Я же правильно понимаю что нужно это всего лишь четко представить?

- Правильно.

- Значит смог.

- Я проверю - со всей серьезностью кивнул архимаг, и посмотрел на меня уже совсем другими, как мне показалось, глазами - черт, пойти что ли к Фулгуру и попросить шарахнуть молнией и меня? Возможность создавать структуры с запасом жизни в несколько дней, это очень сильный аргумент… Ну не знаю, имея мешочек с зернами силы, размером с обычный кошель, можно вооружить мечами и арбалетами которые через недельку исчезнут и не доставят долговременных проблем, целое ополчение.

Ну конечно - подумал я - первая мысль сразу об оружии. Нет ну что вы за люди тут такие? Лишь бы кого-нибудь замочить, честное слово. Помереть не терпится? Так успокойтесь, все помрем, вырастут цветы над черепами нашими, не спешите. Мне пожалуй тоже пора избавляться от своего травоядного представления о мире. Тут вам не там.

- Мешочек зерен - я улыбнулся - будет стоить дороже чем целая телега железа, я полагаю.

- Цена в таких вопросах, часто не главное, особенно в местах куда караван с железом не пропустят. Я знаю одно маленькое королевство, в котором магических кристаллов очень много, но магов мало, а своего железа вообще почти нет. К тому же империя очень жестко контролирует импорт запрещая массовый ввоз оружия… Кажется ветер-то переменился Арт, если это правда, то это серьезная заявочка, очень серьезная. Даже не думай с этим проектом идти на диплом. Хватит и твоего факела. Иди домой, уверен твой пустотник дежурит где-то неподалеку и стоит тебе показаться за оградой, карета будет подана почти сразу… Никому не показывай ничего подобного и не рассказывай что здесь произошло. Фигурку я спрячу и прошу тебя, постарайся не сдохнуть до экзамена.

Я кивнул, подхватил свою трость и развернувшись побрел прочь из кабинета, на ходу убирая подаренный На Делем кристалл силы, в карман. Когда я был уже у самой двери, профессор меня окликнул и когда я обернулся щелчком пальцев бросил мне серебряную монетку. Я поймал серебряник и повертел его в руках, пытаясь понять что бы это значило. Монета как монета, серебряная, мелкого достоинства, ничего необычного.

- Арт, передай Агате - я поддержу ее.

Глава 12

Мальчишка Адд покинул кабинет и ухромал, постукивая тростью, а Лиэн На Дель задумался о том что же это все значит, и что хотела сказать Агата.

В первую очередь он закрыл на замок двери класса и открыл шкафчик в котором стройным рядком стояли несколько бутылок. Выбрал одну, откупорил деревянную пробку, понюхал ее, втягивая ноздрями аромат дорого напитка, плеснул немного в пузатый тонкостенный стакан, потом замер чуть призадумавшись, и долил до половины. Вернул бутылку на место и со стаканом в руке, упал в мягкое кожаное кресло.

- Вот и приехали - произнес Лиэн задумчиво, и перелистнул несколько страниц блокнота, отыскал описание шаровой молнии и записи своих размышлений на тему того, как она работает, хотел было попробовать воплотить ее, но алкоголь к тому моменту уже начал расползаться по венам, и приятная лень окутавшая архимага, мягко но настойчиво, советовала ему отложить магические изыскания.

На следующей странице оказался факел Артиса, который вскоре - маг в этом не сомневался - будет называться Факелом Де Адда, и несомненно свое применение найдет. Лиэн На Дель, как опытный архимаг, безусловно смог бы разрубить стальной прут просто силой мысли, да и соединить две железяки вместе тоже - ему было не сложно частично расплавить тонкий слой металла, соединить с таким же чуть подплавленным куском второй половины, и дать остыть, но вот многие коммаги работники мануфактур, из тех что пониже рангом, уже на такое не способны, хотя казалось бы ничего сложного тут нет. С факелом Де Адда, у них работа пойдет значительно лучше, им надо будет изучить только явь одного явления, а это несколько проще чем воображения физических процессов в тонком слое локально расплавленного металла.

Само собой со временем факел Адда уйдет в народ, но этот процесс может занять не один месяц или даже не один год. Если Артис успеет договориться с какой-нибудь из крупных мануфактур и эксклюзивно обучит этому заклинанию их персонал, сможет заработать неплохие деньги. В масштабах королевской казны конечно не слишком много, но ведь Адды и не распоряжаются основными доходами королевства, так что это может оказаться существенным, в масштабах казны семьи. Мануфактура получит временное преимущество - надежное соединение металла требуется во многих процессах, изобретатель получит деньги, ну а спустя несколько месяцев коммерческие маги овладеют технологией почти поголовно и рынок более-менее выровняется

Стакан опустел подозрительно быстро, и Лиэн На Дель поборовшись минутку-другую с уютной ленью, все же встал и наполнил его снова, вернулся, в этот раз вместе со стаканом прихватив и бутылку. Поставил ношу на стол, снял с кармана жилетки бронзовую фигурку собаки с клипсой, и посадил ее на стакан. Клипсой наружу, фигуркой внутрь. Скоба крепко сжала стеклянную стенку и собачка (Лиэн говорил всем что это волк, но сам то знал что на самом деле это собака) превратилась в собутыльницу. Всякий раз как он подносил стакан к губам, бронзовый пес заглядывал ему в глаза, требуя откровений и На Дель уже на третий глоток не выдержал требующего беседы взгляда и принялся рассказывать.

- Факел, само собой это не изобретение Артиса Де Адда. Я учу его уже не первый год, и помню что экзамен на мага тот прошел со скрипом.

Высказав предположение бронзовому псу, Дель призадумался. Да, экзаменовал Артиса не он лично, но результаты детей всех более-менее значимых игроков империи, он знал. А ведь экзамены достаточно простые - на базовую комбинаторику свойств, призванные отобрать учеников с хорошей фантазией, отделить магов от подмастерьев.

- В конце концов - принялся он объяснять собачке-собутыльнице - чем маг от подмастерья отличается? Да по сути ничем. Любой подмастерье может воспроизвести самый сложный образ, который создал кто-то другой, та же грозовая сфера Мендакса, коли тот будет ей слишком уж часто светить, быстро разойдется по рукам. Главная сила мага, именно в гибкости ума.

Отхлебнув еще глоток Дель попытался вспомнить, какое же задание было у него на экзамене? Сам он сдал со второго раза, а в первый раз, экзаменатор положил перед ним на стол кусок угля и половинку лимона, а затем приказал создать уголь, который будет на вкус как лимон. Сходу выполнить задание у него тогда не получилось - уголь стал не только кислым, но и желтым, засчитали как провал. Пришлось пересдавать. Во второй раз, задачу поставили уже другую - его преподаватель вынул из ящика стола нож, и приказал воплотить его копию, только чтобы нож был прозрачным как стекло, при этом без потери прочности.

В этот раз На Дель, который тогда был просто Лиэном Делем, справился и получил заветный статус мага. Подмастерье же вообще бы не смог пройти тест. Дель объяснял и самому себе и своим студентам отличие мага от подмастерья, на примере математики. Решил подтянуть в этом вопросе и брошку в форме собаки.

- Вот допустим ты - он ткнул в собаку пальцем - сможешь зазубрить сложное математическое уравнение, а потом выйти к доске и по памяти его "решить". Но если преподаватель поставит тебе другую задачу или даже просто изменит пару знаков в твоем уравнении, то уже все - ты не сможешь ничего решить просто потому что банально не умеешь.

- А вот я - он коснулся указательным пальцем виска - учил не уравнение наизусть, а формулу его решения, пытался понять а не просто скопировать, потому и смогу решить любой пример. Да, после того как я его решу, ты тоже сможешь его скопировать, но самостоятельно произвести расчеты не сумеешь, потому что фантазии просто не хватит… Ну и конечно же потому что ты всего лишь бронзовая собачка и у тебя фантазии вообще нет.

Ученики после этого обычно понимали. Иначе их воображение с трудом отделяло магов от подмастерьев а математический пример оказался достаточно простым. Собака скорее всего, тоже поняла.

- Ну так вот, Артис Де Адд все же сумел решить пример, сумел выучить формулу и понять принцип решения, но вот создать какой-то свой, новаторский метод вычисления он бы точно не смог. Скорее всего Агата купила факел у какого-нибудь архимага который не публиковал свою работу. Такие бывают - повторный титул архимага ты уже не получишь, а вот монетизировать свое изобретение можешь. Особенно если архимаг разорился. Представь себе такие тоже бывают, не каждый вписывается в современный мир, не каждый из нас Тор Вин способный тридцать лет продавать одно и то же… Как нибудь расскажу тебе кто это такой - пообещал псу Дель и продолжил разворачивать свою теорию - в любом случае, у Агаты есть что предложить взамен.

Спустя стакана четыре, язык начал заплетаться, но ум при этом, оставался на удивление ясным, и даже более острым, как будто с него, словно с клинка сняли ножны. На Дель долго ловил этот баланс - когда ты еще не надрался но разум оковы уже сбросил, и готов был обдумывать такие мысли, о которых ты еще три-пять стаканов назад не мог и … ээ… помыслить.

Говорить дальше становилось сложнее, Лиэн предпочитал не выпускать мысли из своей головы, но был уверен что собака на стакане, его прекрасно понимает.

Именно с этим факелом Арт и собирался получать диплом архимага - думал он - но тут случился Фулгур. На Дель не верил что Агата имеет отношение к дуэли, ее сын оказался на волоске от гибели и возможно не окажись на судейских трибунах хоть кого-то из тех кто там в тот день был, Артис выжить не сумел бы. До приезда бригады целителей, чтобы банально удержать его среди относительно живых, силы потратили море. У На Дэля в тот раз даже треснул один из крупных кристаллов. Разумеется Агата все возместила, но будь в тот день на месте Лиэна кто-то другой, не имевший при себе кристалла силы, или не пожелавший рисковать камнем экстренно извлекая большой объем маны, и Арт до прибытия медиков мог бы и не дожить.

Планы Агаты пошли прахом, сын оказался на грани гибели, а то что сумели каким-то образом вытащить с того света лекари, на старого Арта походило мало. Жалкая тень. Нет половины памяти, нет магических сил, какая-то изуродованная аура - не понятно каким образом она могла вообще такой стать, и куда черт возьми, делось его магическое ядро? Лиэн поставил в памяти мысленную зарубку - обходить десятой дорогой тех кто лечил Артиса. На ноги то они его поставили, честь им и хвала конечно, но в процессе собирательства по кускам, накосячили изрядно…

На Дель задумался - видел ли он в своей жизни хоть одного человека с зелеными глазами? Выходило что нет. Он объездил пол мира и никогда не встречал у людей никаких иных цветов глаз кроме голубых и светло-серых, однажды видел старуху, у которой глаза были разных цветов, но даже у нее один был светло серый а другой темно-серый, почти коричневый. Еще видел мужчину с красными глазами, но это, насколько он понял из объяснений, являлось следствием перенесенной болезни. А вот зеленых глаз Лиэн в своей жизни не встречал.

С другой стороны, соображать парень явно стал быстрее… Хотя опять же, возможно все это домашние заготовки. Лиэна не удивила попытка молодого мага подсадить на крупицу зерна силы, частичку своей ауры. Многие вкладывали душу в свои творения и многие пытались создать самовосстанавливающиеся накопители. Это нормально. Куда более странным ему показалось то, как легко Арт согласился просидеть в карцере весь день, а потом еще и на ночь остаться.

Приставка "На" перед фамилией, говорила что Лиэн Дель не был рожден аристократом а получил титул за заслуги. В отличии от урожденного благородного Де Адда, ему довелось пожить и на самом низу тоже, и спустя много лет, когда поднялся до своего нынешнего положения, и окунулся в общество благородных, Дель не мог перестать относиться к аристократической молодежи с презрением.

До ужаса изнеженные и капризные, при этом обладающие часто, невероятными ресурсами и способностями, Лиэну они напоминали осадные башни увешанные бумажными рюшечками и венками из цветов. Дель любил их позлить, обращаясь к ним исключительно на "ты", хотя это и считалось не совсем культурным, и нарочно опуская приставки в именах. Отправляя молодого Адда в карцер, Дель был готов к тому что тот затребует доставить ему из особняка три комплекта сменной одежды, сундук с туалетными принадлежностями, и возможно, половину домашней библиотеки. Когда же Арт согласился мало того что отсидеть в сырой камере весь день, а потом еще и остаться на ночь, не затребовав доставить ему комплект шелкового постельного белья, Лиэн немало удивился. Шутка про "не стоит" опять же, молодые аристократы обычно, так забавно краснели, а этому хоть бы что… Впрочем тут Лиэн был вынужден признать - нравы с каждым годом становились более распущенными, и смущение, шутки ниже пояса, вызывали не у всех.

В любом случае что-то такое случилось с парнем, возможно уже задолго до дуэли, просто он этого не замечал, а сейчас вот увидел. Создавалось странное впечатление что из молодого Адда, куда-то улетучилась вся юность и он вдруг повзрослел лет на двадцать.

Куда-то пропала его подростковая сверхэмоциональность - когда Лиэн сообщал Арту что у него больше нет собственных магических сил, то ожидал увидеть реакцию в духе модных ныне театральных постановок. С драматичным заламыванием рук, хватанием за сердце, запрокидыванием головы и репликами в стиле - "ах, за что же это мне" и "жизнь моя кончена". Арт однако же, отнесся к этому спокойно. Мгновенно освоился с новым способом магичить, и особо не переживал по утерянной внутренней силе. Пожалуй - Дель всерьез призадумался - для него самого такая весть была бы крайне болезненной и он отнесся бы к подобной новости не так сдержанно.

Дель даже не исключал буйной истерики в своем исполнении, а потом длительного запоя, но Адд придумал как обратить на пользу даже свою ущербность, и даже продемонстрировал… Хотя, тут Дель не был уверен - возможно диагноз парню был известен заранее, потому и такая сдержанная реакция, и про свою особую ауру он тоже знал, а сейчас просто продемонстрировал ее Делю. А ведь это явно не спроста. Просто так, такие навыки, демонстрировать никто не будет. Это намек на туз в рукаве.

Парень резко повзрослел, Агата собирает союзников по всей империи, да и визит Артиса к нему - Дель в этом уже почти не сомневался - был проверкой. Проверкой, демонстрацией и приглашением.

Воображаемая артефакторика со сроком жизни пусть даже в пять дней, и которая при этом не требует камня силы размером с палец просто для своего существования, это серьезная гиря на чаше весов хрупкого равновесия. Массовая штамповка оружия - а ни в каком ином ключе Дель внезапно обретенную способность парня создавать долговременную материальную структуру даже не рассматривал - это диверсии, это вооруженные бунты крестьян, это в конце концов сильное ополчение, не с рогатинами и топорами а в полноценной экипировке, сродни рыцарской… Лиэн представил себе войско из крестьян, в триста тысяч рыл, вооруженное и экипированное по последнему слову военной науки и ужаснулся. Да они же сметут родовые войска аристократов, срежут как тростник и втопчут в грязь.

Как выглядит типичная рыцарская армия? Самая грозная боевая единица это безусловно рыцарь. На выносливом, хорошо обученном коне, в крепких латах, с лучшим оружием, рыцарь представлял собой грозную силу.

Когда такой воин, вместе с конем весом едва ли не под тонну, набирал разгон, а уж тем более когда таких конников неслась целая лавина, остановить их было почти невозможно. Единственная сила способная остановить рыцарскую конницу на полном скаку, это такая же стальная лавина во весь опор несущаяся навстречу.

При каждом рыцаре десяток оруженосцев и ближников - чаще всего это лучники, и конные мечники, в задачу которых входило прикрывать господина, либо отряд хорошо обученной пехоты, а при каждом таком отряде - толпа, иначе и не скажешь, ополченцев, численностью "кто сколько сможет выделить". Отдельно стояли маги и наемники, но против магов хорошо работали пустотники, пусть эти ребята и встречались нечасто, да и маги на поле боя как правило заняты схваткой с другими магами, а группы наемников хорошо годились для диверсионных рейдов, но не для фронтальной войны.

В любой армии призывников всегда было больше чем профессиональных воинов, и именно на них лежала существенная часть тягот войны, но ополчение это всего лишь мужичье, вооруженное чем бог послал, да защищенное лишь верой во всевышнего и удачей. Они выполняли роль фуражиров и инженерных войск - то бишь копали траншеи, обустраивали лагерь, собирали дрова и таскали воду… Ну и служили смазкой для меча. Безусловно воевать им тоже доводилось немало, и когда один ополченец встречался с таким же ополченцем из противоположной армии, шансы тут были пятьдесят на пятьдесят. Но доведись ему столкнуться с кадровым солдатом или тем более рыцарем - шансов у ополченца не было ни малейших.

Дисбаланс в эту систему вносила императорская гвардия. Единственная регулярная армия, состоящая из профессиональных солдат, а не оторванных вчера от сохи мужиков. Содержать такую армию, мог позволить себе только император, в чьих руках были сосредоточены тоненькие ручейки золота, от всех королевств в составе империи. Ни один другой лорд, потянуть огромную толпу во многие тысячи здоровых мужиков, которые не работают, и при этом жрут как кони, не мог. Ну и конечно же имперские боевые маги, лучшие из лучших, в распоряжении которых было множество неопубликованных боевых разработок, которые империя скупала везде где могла

Армия императора, всегда была сильнее армии любого лорда в отдельности, да и в совокупности наверное тоже, и наверное только угроза мгновенного ввода войск, уберегала древнюю империю, словно лоскутное одеяло сшитую из разномастных королевств, от расползания на отдельные части. Нитки скрепляющие лоскуты уже давно сгнили без остатка, и все эти куски, полные внутренних противоречий, удерживались между собой лишь памятью, о том что когда-то их что-то скрепляло, да страхом немедленного наказания.

Бросив на чашу весов огромное Альдийское ополчение, каждый мужлан в котором будет вооружен и экипирован не хуже любого рыцаря, Агата могла существенно изменить баланс сил. Временное оружие, решало множество проблем. Оно позволяло быстро, просто и дешево, для Агаты конечно же, вооружить ополчение, и при этом, исключало опасность того, что в следующий раз, твоих же сборщиков податей встретит не покорное мужичье, а агрессивно настроенный, хорошо вооруженный отряд… А ведь вооружать можно не только своих крестьян но и чужих. А вооруженные крестьяне это что? Это бунты, это восстания, а они отнимают внимание и ресурсы.

Если Агату поддержит хотя бы десяток-другой лордов и архимагов, и пусть даже не помогут а хотя бы сумеют не вступить в войну на противоположной стороне, у нее были все шансы добиться независимости или хотя бы серьезной автономии для своего королевства.

В конце концов, чего желает каждый правитель в любом из мелких королевств? Конечно же независимости.

Дель сдвинул в сторону стакан и бутылку, на его столе, накрытая стеклом, лежала большая карта империи. Поковырявшись в ящике стола он извлек оттуда новомодную штуковину - спиртовой карандаш. Оттуда же достал кусочек сухих чернил, в форме маленькой шайбы, по размеру карандаша, отвинтил отсек вложил чернила внутрь и собрав карандаш обратно, залил в верхний отсек буквально десяток капель специального спирта.

Кончик карандаша из какого-то плотного но пористого материала, мгновенно пропитался растворившимися в спирту чернилами. Отличное изобретение - не капает, никаких клякс, прекрасно пишет даже по стеклу, сохнет почти мгновенно… Отыскав на карте Альду, Лиэн обвел ее неровной окружностью.

Альда это огромная территория, плодородные земли, многочисленное население и богатые залежи кристаллов сил. При этом, ничто из всего перечисленного семейству Аддов, по сути не принадлежит. Их крестьян рекрутируют в имперскую армию, на дорогах в их земли имперские таможенные посты, импорт и экспорт в королевство полностью контролируется империей, а торговля это деньги. По закону, империя имеет право выкупать стратегический товар по установленной цене, зачастую очень уж невысокой. А стратегические товары производимые в Альде - это зерна силы и обычное зерно. Торговать брюквой или яблоками, Агата может хоть со всем миром, но пшеницу и ману, извольте отдать в империю почти даром. Более того, если засушливые степи Кайнарена например, империя за свой счет снабжает продовольствием, поддерживая на плаву, то для Альды, скорее всего предусмотрен какой-нибудь повышающий налоговый коэффициент, уж слишком там обильные урожаи и если позволить крестьянам платить те же подати как и везде, у них будет оставаться уж слишком много зерна.

Вдвойне наверное обидно - усмехнулся Дель представив лицо Агаты - от того что Альда находится на самом краю империи, и не будь таможенных ограничений, могла бы зарабатывать серьезные деньги, на торговле с альянсом свободных королевств. Но стратегические товары продавать нельзя, а торговать яблоками и брюквой до конца своих дней, Агата явно не желает. Какими экономическими маневрами она удерживает Альду от разорения, На Дель не знал, но слышал что голодные бунты возникали уже далеко не в одном королевстве. Лорды по мере сил гасят их сами, не желая расстраивать престарелого императора плохими вестями, а тот, на старости лет поддавшись своим страхам, выжимает последние соки из людей ради усиления армии.

Недовольных много. Центробежных настроений тоже достаточно. Принцы едва ли не в открытую грызутся друг с другом только и дожидаясь смерти отца чтобы вцепиться друг-другу в глотки, лорды тихо ропщут, крестьяне тихо ропщут... Достаточно одной соломинки чтобы переломить хребет верблюду, достаточно всего одной песчинки чтобы покатилась лавина, и возможно этой песчинкой станет именно мальчишка Адд. Не зря же цепной пес императора Мендакс, так вьется вокруг этого семейства. Муж Агаты много лет назад уже пытался прощупать эту тропинку… Может быть он тогда и умер неспроста? Интересно, кто-то из лордов уже отправил Агате серебряную монету?

Если лавина покатится - сметет всех и правых и виноватых но кто-то все же уцелеет. Если империя тихо-мирно сгниет за следующие сто лет, достанется тоже всем, только позже, и больнее. Единственная разница лишь в том - что движение лавины можно хоть как-то контролировать, как минимум - знать откуда и куда она идет, а вот процесс гниения, контролировать невозможно, как и невозможно предугадать, какие паразиты взрастут на гнилой плоти империи… Единственный способ бороться с гангреной - это отсекать пораженные части, но как быть, если организм начал гнить с головы?

Глава 13

Покинув преподавательский кабинет я отправился домой. Оказавшись за воротами академии, я огляделся по сторонам и в памяти всплыл довольно точный маршрут до дома, через два канала, мимо парка вдоль набережной, пешком чуть больше часа. Арт ходил здесь раньше, и никогда ничего не опасался. Сейчас же, меня пас как я понял, начальник нашей охраны, и как предсказывал На Дель, долго ждать не пришлось - метров через триста меня нагнала карета запряженная восьмеркой, и из открывшейся двери выглянула довольная рожа Хадса.

- Запрыгивай.

Когда я забрался в карету Хадс протянул мне глиняную бутылку с водой. Я набрал в рот воды, сполоснул пасть и попытался было открыть окно, дабы сплюнуть, но не нашел никакого рычажка или ручки. Повернулся к Хадсу и тот улыбаясь, покачал головой.

- Не открывается же.

- Хмля - пробубнил я одним носом, и слегка приоткрыл толстую и оказывается очень тяжелую дверь. Раньше мне ее всегда открывал кто-то другой, и я не думал что она такая тугая и массивная. Сплюнув воду я выхлебал половину фляги, и вернул ее Хадсу. Тот протянул мне бумажный сверток и я надорвав его, нашел внутри нечто похожее на местную шавуху - половинку круглой лепешки, разрезанную вдоль и набитую мелко порубленным мясом, какой-то зеленью и сыром.

- Дель сказал ты останешься в кампусе на ночь, я решил что утром ты сразу домой пойдешь, сегодняшний учебный день пропустишь. Ну что там, сумел он помочь?

- Да, сумел. Ларчик просто открывался. У меня видишь ли, манохранилище выжгло к херам. Нет у меня больше внутреннего накопителя.

- Ох Арт. Честно сочувствую… Ты как вообще после такой новости?

- Не страшно - я показал Хадсу камень на цепочке, и черпанув чуть-чуть силы, зажег на ладони крохотную шаровую молнию - в конце концов есть внешние, можно жить и так.

- Мой учитель - грустно усмехнулся Хадс - пол войны на протезе прошел. Нормально пацан, прорвемся.

- А чего ему новую… конечность, не отрастили?

- Так пустотник же, магия не действует на нас, даже целебная… - Хадс грустно улыбнулся - если я в бою руку потеряю, ее уже не восстановить. Если видишь человека без руки или без ноги, скорее всего это пустотник.

Карета вздрогнула и остановилась, снаружи послышались голоса, наш кучер с кем-то спорил, но о чем пока не понятно.

- Чего это они там? - Хадс чуть приоткрыл дверь и выглянул наружу - почему стоим?

- Туда вертай… - разобрал я ответ нашего, невидимого мне из окна собеседника, голос которого перекрывали звонкие удары, видимо кто-то что-то куда-то заколачивал - куда едешь?

- Слепой? Гербов не видишь? Поместье Адд. Мне прямо надо.

- Направо давай, и через две улицы сможешь налево повернуть, потом снова налево через две улицы и объедешь нас, тут не проехать.

- Только не говори мне что ремонт дороги - спросил я у вернувшегося в карету Хадса.

- Точно. Мостовую перекладывают.

- Тут хоть не каждый год надеюсь?

- Не - Хадс махнул рукой - но иногда надо. Город древний, канализация древняя, тоннели иногда проваливаются. Приходится свод чинить и мостовую перекладывать. Это что, вот в вашей усадьбе когда ее только купили, еще до первого вашего с матерью и сестрами визита сюда, пол провалился, тоже в канализационном тоннеле свод не выдержал. Так перекладывали, а потом снова трубы прокладывали и полы стелили…

Пока Хадс рассказывал мне об особенностях местной канализационной системы, карета тяжело повернула на перекрестке направо, и с одной из крупных, богатых улиц, вдоль которой стояли красивые дома, которые мне нравилось разглядывать, свернула на примыкающую улицу, рангом пониже. Мостовая узкая, две кареты с трудом разминутся, а если обе будут как наша то и не смогут наверное, дома попроще - фасады гладкие, без лепнины и узоров, просто кирпичная кладка, где-то крашеная, где-то естественного цвета красного кирпича, окна поменьше, да стекла тусклее, тоже в целом красиво и аутентично, но не так нарядно как главные улицы.

- Если еще одна карета вроде нашей, навстречу попадется, мы же тут застрянем - озвучил я Хадсу свою озабоченность - повезло что никто навстречу не едет.

- Повезло. Мерзкие улочки, всякий раз застреваем, постоянно приходится чуть ли не плетью с дороги люд сгонять… Сегодня тихо.

В окно я увидел как мы приближаемся к перекрестку с каким-то совсем уж узким переулком, значит полпути проехали. На следующем перекрестке повернем налево, и снова поедем по живописной богатой улице с красивыми фасадами, и насколько я вспомнил, минуем статую императора, я кстати все хотел ее посмотреть… В следующий миг Хадс бросился на меня, выхватывая нож, и я даже успел подумать что тут мне и конец, но вместо того чтобы вскрыть мне глотку, он навалился на меня всем телом а потом карета опрокинулась.

- Падшая женщина!

Меня несколько раз приложило сначала об потолок потом об пол. Трещало дерево, ржали кони, кучер кстати даже не вскрикнул. Карета перевернулась наверное раз десять, прежде чем замерла лежа на боку.

- Разделить ложе с твоей матерью! Что за мудня… Мудня?

Я выбрался из под полуоглушенного Хадса, с удивлением обнаружил рядом со своим лицом висящую в воздухе шаровую молнию, надо же, не забыл про нее, не вылетело из головы и что еще удивительнее - этот электрический шарик, болтаясь в кувыркающейся карете, не поджарил задницу ни мне, ни Хадсу. Снаружи доносились крики, звон железа, конское ржание, топот ног по булыжной мостовой… Черт в нас что врезалась другая карета?

Дверь вылетела словно ею выстрелили из пушки, и внутрь заглянула морда, с явно недобрыми намерениями. Разбираться пришел сей господин чтобы помочь нам, увидев наше дорожно-тележное происшествие, или же чтобы добить, я не стал. Крошечный шарик электрической сферы мухой метнулся навстречу сунувшейся в карету морде. Вспыхнуло, грохнуло и в клубах дыма в карету через дверной проем, словно в колодец свалилось тело. Не испепелил, да и не убил скорее всего, разряд был слабоват.

- Он жив? - уточнил я у Хадса, на что тот молча извлек еще один нож, взамен того что обронил. Я успел отвернуться и прикрыть лицо ладонью, на которую тут же брызнула кровь.

- Уже нет.

- Точно?

- Точно. От глотки до мудей вскрыл.

- А, вот что значила мудня, понятно…Хадс! Кто это?

- Я не знаю.

По карете что-то гулко грохнуло, и она перевернулась еще раз. Мы грохнулись с боковой стенки, которая была полом, на крышу, которая стала полом теперь. Стенки кареты украшенные классической такой каретной стяжкой, обшитые кожей, с чем-то как я теперь понял, мягким и упругим под ней, смягчили удар и вроде как никто из нас ничего не сломал. Лежа на полу, который раньше был крышей, я повернул голову и выглянул в окно, которое теперь находилось внизу, ниже колена.

Увидел бегущих людей, один из них взмахнул рукой и возникшая из пустоты туча стрел ударила в борт кареты. Я закрыл глаза и отшатнулся, но стекло, несмотря на несколько попаданий по нему, выдержало, лишь кое-где появилась парочка трещин. Теперь я сообразил что оказывается оно было не двойным как мне показалось раньше, а просто очень толстым. Карету стрелы тоже не прошили как бумагу, и я даже удивился, зная по урокам истории что стрелы могли пробить даже рыцарскую броню.

- Не бойся, карета железная, сколько-то продержится. Выбирайся.

Вырванная ранее дверь, оказалась теперь не наверху а как и положено - сбоку, только с противоположной стороны от нападавших. Я с трудом поднялся на ноги, увидел свою трость, подобрал, оперся на нее и выбрался из кареты вслед за Хадсом.

- Какого…

Дальше по улице появилась группа людей, человек десять бегущих в нашу сторону, я даже не успел подумать о том друзья это или враги, как из пустоты вылетела туча стрел, на мгновение даже закрывшая солнце, словно за спиной этой десятки стояли сотни три лучников. Время замедлилось, я чувствовал как трещит камень На Деля, не справляясь с разовой выдачей огромного количества маны, как сгусток силы формируется где-то в правой ладони, и как приближается туча стрел. Я еще успел понять что времени не хватает, и даже как-то внутренне сжаться, когда между мной и стрелами вклинился Хадс.

На секунду мне показалось что я попал на какой-то рок концерт, на котором выступали только обдолбанные барабанщики - стрелы с грохотом бились в деревянный борт кареты, с частотой пулеметного огня, буквально за секунду покрыв ее сплошным ковром из торчащих стрел. На миг мелькнуло странное воспоминание из старого мира - я заснул на надувном матрасе, загорая посреди реки, и меня снесло течением к берегу, в заросли камыша. Когда я открыл глаза и выглянул из под шляпы, которой закрывал лицо от солнца, увидел похожее зрелище - сплошной частокол камышовых стеблей… Сейчас было очень похоже, карета словно обросла тростником, настолько густо в ней торчали стрелы.

Внезапно осознал что сбор маны я не прекратил, и за те секунды на которые выпал из реальности, удалось собрать что-то в ощутимых количествах. Вскочил на ноги, высовываясь из-за спины почему-то все еще стоящего на ногах Хадса, выбросил вперед руку, вокруг которой собрал солидную порцию маны, и с нее, с громовым раскатом, от которого даже заложило уши, сорвалась толстая, ветвистая молния.

Зазвенели вылетающие из окон стекла, слабоуправляемый электрический хлыст метался между домами узкой улочки, на которую нашу карету буквально зашвырнули, таранным ударом выбив с перекрестка, ветвистые молнии били в стены домов, разбивая стекла, разнося штукатурку и поджигая бумажные афиши, в землю, оставляя раскаленные проплешины и взметая тучи пыли и в железные фонарные столбы, отчего те изгибались словно пластилиновые. Грозовая сеть электроразрядов прокатилась по улице навстречу нападавшим, оставляя после себя огонь разруху и хаос, чтобы добравшись до вражеского отряда бесполезно раствориться, обрисовав ветвистыми разрядами невидимую полусферу щита.

- Бог мой. Арт!

- Ты живой? - я тут же закашлялся и попытался взмахами руки разогнать пыль, которой мгновенно надышался. Узкая улочка скрылась в завесе из пыли, дыма и летающих по воздуху горящих клочьев бумаги, соломы и еще черт пойми чего - как?

Из пылевой завесы вылетела одинокая стрела, ударив в грудь Хадса, за которым я все еще прятался, и исчезла, войдя в охранника словно в гладь воды - просто вошла и все, без вреда и без следа… А, вот что значит пустотник…

Я выпустил еще одну молнию в сторону нападавших, и грозовой разряд на мгновение просветил пылевую завесу.

- Черт! Хадс даже пригнулся зажимая уши ладонями - прекрати, бесполезно, это танки.

Он сказал какое-то другое слово, обозначавшее как я понял "передвижные осадные башни" но мозг интерпретировал его именно так.

- Бежать надо.

- Куда? - я раскинул в стороны руки указывая на дома стоявшие сплошной стеной на узкой улочке, и на карету, которая затыкала ее словно пробка.

- Туда! - Хадс ткнул пальцем в стену, одновременно с этим ему в грудь ткнулись еще несколько воображаемых стрел - давай!

Я снова рванул из камня пригоршню маны, каким-то шестым чувством ощущая трещину которая появилась внутри и теперь ширится, пересекая камень пополам, и сформировал энергетический ударный кулак. Телекинез это просто воображаемая рука, который ты можешь что-то делать, сейчас же, воображаемым кулаком размером с быка, я что было сил ударил в узкое окно дома.

Рама влетела внутрь вместе с куском стены, я ломанулся в пролом, хромая и помогая себе тростью, Хадс заскочил следом.

- Давай давай! Бежим отсюда.

В пролом в стене влетел один из противников, серьезно опередив остальных преследователей. В его руке из пустоты вырос клинок, Хадс заступил ему дорогу и лезвие ножа противника вошло Хадсу куда-то в область сердца… Вошло правда так же как и стрела - словно в воду, просто утонув в нем и не причинив вреда, я уже понял что воображаемое оружие ему урона не наносит. Клинок Хадса тоже вошел в противника как в поверхность воды, не встретив ни малейшего сопротивления - никаких доспехов на нападавшем не было - вот только у того хлынула кровь изо рта, а на пол вывалились внутренности из вскрытого как у рыбы, брюха.

- Бежим.

Мы ломанулись внутрь дома, миновали две комнаты, входная дверь оказалась заперта и разбираться в замках времени не было. Еще одним телекинетическим тараном я вышиб дверь вместе с половиной стены, выскочил в парадную, замер.

- Давай давай! Дальше, на улицу.

- Да они нас на там как зайцев перестреляют.

- Тут передавят как такараканов.

- Задержи хотя бы на минуту.

- Понял - Хадс спорить не стал и нырнул обратно в пыльную темноту чьей-то квартиры, откуда сразу же послышался треск грозовых разрядов, крики, звуки борьбы и звон мечей, видимо у преследователей было не только воображаемое оружие.

Я же присев на корты в углу сразу за дверью, отхватил еще каплю маны из камня и создал на ладони полуматериальную пригоршню, пока сам не знал чего. Идея была, но воспроизводить эффект, да еще в непосредственной близости от себя было слишком страшно, поэтому я решил воспроизвести то, что этот эффект может произвести.

Кучка ментальной пыли занялась от воображаемой искры и разгорелась, потрескивая и разбрасывая красивые искорки как бенгальский огонь. Черт, не то! Еще одна кучка не пойми чего появляется на ладони и в этот раз сгорает явно быстрее, с объемным снопом искр и кучей вонючего дыма. Третья попытка и в этот раз непонятное вещество сгорает почти мгновенно, оставив после себя горку то ли золы то ли какого-то шлака, и даже с каким-то легким хлопком. Четвертая порция субстанции сгорает мгновенно, с яркой вспышкой и ощутимым жаром, не оставив после себя ничего. Оно.

Спресованная масса воображаемой взрывчатки обрастает железным корпусом, и спусковыми механизмами - я достаточно неплохо представляю себе как они работают - в начале карьеры у меня было несколько фильмов о войне, в те времена это было модно, но никто не хотел строить кучу макетов танков чтобы их сжигать. Нанимали фантазеров. Одна из первых моих работ это фильм про знаменитое танковое сражение, почти двухсотлетней давности…

Здоровенная мина занимает свое место у двери, рядом с ней падает еще одна такая же, а я пытаюсь снова зачерпнуть пригоршню маны. С легкой синей вспышкой и стеклянным звоном камень разваливается пополам, но я знаю что в каждой из половин энергия есть. Пытаюсь зачерпнуть из той что покрупнее и она снова раскалывается надвое.

- Да разделить ложе с твоей матерью! - я ссыпаю осколки камней в карман, оставив на ладони самый мелкий кусок, зажимаю его в кулаке, понимая что от него не останется ничего, и вытягиваю все, что в нем есть за один раз.

- То же самое что и там просто больше, то же самое что и там просто больше, то же самое что и там просто больше… В голове еще крутятся обрывки мыслей о фугасности и бризантности, какие-то термины из старой жизни, а в углу парадной начинают проскакивать призрачные контуры чего-то похожего на здоровенную вытянутую бочку, или скорее амфору в человеческий рост, и когда из двери вылетает окровавленный, помятый и местами оборванный Хадс, передо мной уже стоит, небрежно приваленная к стене, здоровенная авиабомба.

- Что за…

Я вспомнил как Дезмонд демонстрировал что будет делать, доведись ему защищать дом. Проем в двери перекрыла стальная плита поперек которой легли несколько балок, намертво врастая в стены.

- Надолго не задержит

- Надолго и не надо. Бежим!

Я толкнул Хадса к выходу из подъезда, и подхватив какую-то доску видимо оставшуюся тут от выбитой двери, уложил ее поперек мины, увеличивая шанс что на нее наступят и бросился следом. Стальная плита нужна не столько чтобы задержать, сколько чтобы сконцентрировать противников в одном месте, пусть все соберутся поближе, отряда было два, я точно помнил, надо дать время второму отряду, нагнать первый.

- Помни о мине, помни о бомбе, помни о мине помни о бомбе, помниоминепомниобомбе.

Я вылетел на улицу, схватил за рукав замершего Хадса и потащил подальше от дома, отбежав метров на десять понял что не успеваем, остановился, выхватил из кармана осколок камня, сжал его в кулаке разом высасывая все что там было и превращая его в сверкающую пыль.

Вспомнил про воображаемый таран которым ломал стены, и теперь точно такой же, невидимый и нематериальный но от этого не менее действенный, огромный воображаемый но уже не таран а топор, сформировался чтобы с силой рухнуть на землю ломая брусчатку и оставляя треугольную зарубку глубиной в метр, не менее чем в полметра шириной и длиной метра в четыре, нехилый такой воображаемый топор получился. Дернул Хадса, затягивая его вслед за собой в окоп, запустил руку в карман, выхватывая последний кусочек камня, и попытался накрыть наше убежище толстой бетонной плитой…

Грохнуло. Тряхнуло. По ушам ударило так, словно голова угодила между кузнечным молотом и наковальней. Недооформленную воображаемую плиту снесло к чертовой матери, окоп сомкнулся, обрисовав вокруг нас полусферу, очерченную едва заметным сиянием силового щита, не будь его, нас бы тут просто раздавило. Над головой пронеслась масса камней, стекла, перемолотого мяса, в окоп сквозь прореху в треснутом щите, влетела половина расколотой раковины, а кусок огромного зеркала, влетевший вслед за ней, вонзился в земляную стену окопа едва не содрав с меня скальп. Огрызки силового щита кое-как держались, отклоняя основные потоки огня и спрессованного до каменной плотности воздуха, но я видел что магический барьер распадается буквально на глазах… а потом все прекратилось. Остался только звон в опустевшей голове. Казалось, как будто бы замер мир, но спустя несколько мгновений я очнулся, осознав, что всё-таки натворил… Вот это я навертел делов.

Хадс лежал на земле накрыв голову и зажав уши руками, я до крови вогнал в ладонь ногти, сжимая остатки камня маны в одной руке и каким-то чудом так и не потерянную трость в другой, и когда все кончилось, даже не сразу сумел разжать кулак, чтобы высыпать сверкающую синим пыль в которую превратился камень силы.

- Кажется все… - пробормотал я, и не услышал своего голоса, поднял голову, успел заметить как исчезают последние огрызки силового щита, и в этот момент сверху в наш окоп, прямо на меня, свалился один из нападавших.

Я подставил руку под короткий нож, надеясь что толстая кожа плаща убережёт от пореза, и ударил противника головой в лицо. Из разбитого носа хлынула кровь, заливая мне глаза, я кое как в тесном окопе сумел отпихнуть от себя нападавшего, и отталкиваясь ногами отползти на спине на метр - другой. Происходящее без звукового сопровождения казалось каким-то ненастоящим. Я не слышал ни крика противника, ни своего собственного, а я как мне кажется, что-то в это время орал.

Приподнялся, пытаясь не наступить на вяло копошащегося на земле Хадса, и едва успел увернуться от пролетевшей мимо лица стрелы. Противник, жутко переломанный и окровавленный, без одной ноги и половины лица, сдаваться все же не собирался. Обе руки у него были на месте, и в одной он сжимал окровавленный нож, видимо все же меня зацепил, а во второй спешно формировал какой то образ. Маны не было ни капли, камень превратился в пыль полностью, щит поставить я не мог да и не успел бы, так что схватившись за древко трости я повернул его до щелчка, который не услышал но почувствовал ладонью и рванул рукоятку, вытягивая из ножен шпагу.

Махнув пустыми ножнами, попал по руке бойца, сбив в сторону огненный шар, и бросился на него, целясь шпагой куда-то в грудь. Клинок проскрипел по ребрам, я почувствовал это рукой, и упёрся во что-то, застрял не желая заходить в тело дальше, я навалился на шпагу всем весом, лезвие отчетливо скрипнув, сместилось чуть в сторону и резко ушло вниз. Я рухнул сверху, практически уткнувшись лицом в лицо противника, тот на остатках сил махнул ножом, но смог лишь распороть толстую кожу на рукаве плаща. На этом его силы закончились, как и мои, и я казалось еще целую вечность лежал в упор глядя в медленно стекленеющие глаза, пока пришедший в себя Хадс, за шиворот не оттащил меня от моей жертвы.

Я прижался спиной к земляной стенке, как-то отрешенно увидел как Хадс, наступив одной ногой на грудь убитого мной бойца, обеими руками с натугой вытаскивает шпагу, вошедшую в тело по самый эфес. Не желая смотреть на это я отвернулся, и встретился взглядом с жуткой маской из окровавленной, гниющей кожи, с кривой ухмылкой дырки на месте рта, глядящей на меня из обломка зеркала, торчащего в стене окопа.

Глава 14

Как я провалился на самое дно своего разума, понять мне так и не удалось. Все что помню - это как мы добрались до дома, двигаясь окольными путями и даже путая следы, как зайцы. Хадс, едва нам оказали первую медицинскую помощь, оказалось что его потрепали весьма серьезно, да и мне руку распороли, вкратце рассказал матери что произошло, и Дезмонд перевел дом на осадное положение.

Оказывается у нас имелся в наличии целый гарнизон стражи, о которых я и не подозревал. Особняк делил земельный участок на два неровных куска - с одной стороны парадный мини-сад, а вот с другой - все то что требуется для обслуживания собственного маленького замка. Конюшни, кузня, склады, жилье для прислуги а главное сторожка, которая так называлась, но по факту была полноценной казармой вместимостью в три десятка рыл. Эти самые рыла, теперь спешно покидали ее, и под управлением Дезмонда возводили защиту.

Вскоре все окна оказались задраены стальными плитами, и особняк, в середине дня, погрузился в мрачный полумрак. Закончив с подготовкой дома к обороне, Дезмонд покинул особняк, как-то незаметно просочившись наружу а Хадс отправился на доклад к Агате. Меня решили оставить в покое, и то скорее всего по незаметной для меня просьбе Хадса, и потому что он присутствовал с самого начала заварушки и вполне возможно, видел и понял сильно больше моего. Вместе с Дезмондом, ушел и свет. Оставшаяся прислуга взяла на себя освещение дома, но кажется про мои покои забыли.

Поднявшись в свою комнату я в полной темноте взгромоздился на диван. По хорошему стоило бы свернуться в позу эмбриона, накрыться с головой одеялом, а потом долго и нудно себя жалеть, или наоборот - порицательно винить от ярости себя и после сразу в безумии отрицать это. Психика человека штука хрупкая, но остатки гордости, возможно это была именно гордость аристократа высосанная из мозгов оригинального Артиса Де Адда, не позволили мне так поступить. Пришлось забраться на диван с ногами, и скрючиться, обхватив руками колени…

Получилась практически вертикальная поза эмбриона, все что удалось отвоевать у аристократической спеси, в которой я и просидел, пялясь в темноту непонятно сколько, пока не провалился вглубь собственной головы, и даже сначала не заметил что темнота вокруг уже совсем другая.

Темный сырой грот, в котором не было ни одного источника света, но тем не менее, все было видно. Грубая каменная кладка, небрежно сплавленная из угловатых, неотесанных кусков гранита, кровавые, подсохшие пятна на стенах и целая лужа глянцевой, темно-красной, почти черной крови на полу, от стены до стены, неподвижной и блестящей, в которой как в черном зеркале отражалась перевернутая реальность пещеры.

- Ты еще более уродлив чем я - у говорящего не было ни губ ни языка, но каждое слово звучало громко и отчетливо, казалось эти слова словно раскаленные гвозди, входили прямо в мозг.

Мне не хотелось поднимать взгляд, но его отражение в кровавой луже выглядело еще более жутким, поэтому я все же взглянул… Артис Де Адд. Собственной персоной. Личность в нем опознать можно было с большим трудом, почти ничего не осталось. Он намертво врос в скалу моего разума, и лишь смутные очертания фигуры проглядывали из гранитного массива, да лицо… Без лица.

Себя я тоже видел. Никаких зеркал здесь не было, но во сне можно и без них… конечно если хочешь. Гниющая посиневшая шкура, больше не держалась на воображаемых скобах воображаемого степлера, на которые я наскоро прицепил лицо перед сеансом регенерации. Края неаккуратно срезанного лица разложились и сползли с металлических скоб, но оно намертво прилипло к коже, приросло, вцепилось, выпустив тысячи крошечных корешков, которые легко прошли сквозь плоть и кости и теперь стремились в глубину головы. До разума им еще далеко, но сколько месяцев, недель или дней пройдет прежде чем они дотянутся? Кривая дырка на месте рта, уже и без того жила своей жизнью, двигаясь независимо от моих губ и коверкая произносимые слова на свой лад, а приросшие к рукам перчатки из человеческой кожи, теперь не только воняли гнилью но и бесконечно кровоточили… Сколько еще месяцев или недель есть у меня, прежде чем они вцепятся мне в глотку?

- Я сама мерзость - кожи на безликом лице не было, но я понял что Артис Де Адд улыбается одними зубами - но ты, в чужой шкуре, еще уродливее.

Он был прав, и я это понимал. Нужды в его коже больше не было, регенерация плоти произведена, и если я снова не обгорю до костей, и мне не придется восстанавливаться с нуля, маску можно было снять. Ухватившись за края гнилой шкуры я потянул, но лицо отделяться не хотело. Прикипело намертво, и как бы я не старался, отодрать от себя не удалось даже лоскутка. Я чувствовал что это возможно, знал что стоит приложить чуть больше усилий и воли, и чужая шкура слезет…

- Но ты не можешь - произнёс безликий, в которого превратился Артис Де Адд - я тебе нужен. Ты не можешь отказаться от всего того, что дает тебе мое лицо. Подданные, власть, деньги, место в этом мире…

- Мне все это не нужно. Я не хочу быть как ты. Я не хочу быть тобой.

- Но Ты - безликий отчетливо произнес это слово с большой буквы - никому здесь не нужен. Всем нужен я. Этому миру нужен я, а не ты, тебе здесь места нет… И отказавшись от моего лица, ты пойдешь на дно, ты сам это понимаешь.

- Если я пойду на дно - я усмехнулся и в этот раз живущее своей жизнью чужое лицо, вслед за мной растянулось жуткой в улыбке - то на дно пойдешь и ты.

Я раскинул в стороны руки зажигая в пещере множество огней, и создавая из пустоты, тысячи зеркал, от крошечных, размером с ноготь, до огромных кусков в рост человека. Все они, разлетевшись по тесной пещере, безошибочно повернулись отражающими гранями к безликому, показав его со всех ракурсов.

- Ты теперь часть корабля. Часть команды…

Когда Хадс потрепал меня по щеке, сообщив что Дезмонд вернулся и сейчас будет докладывать матери чего ему удалось узнать, я все еще слышал в ушах и жуткий вой безликого, который взглянув на себя в зеркало, тут же сошёл с ума, и собственный смех, и не мог понять что из этого страшнее.

Встал, машинально принял из рук Хадса его флягу, отхлебнул глоток настолько ядреного пойла что им, наверное, можно было заправлять огнеметы, но даже не поморщился, или во всяком случае не понял этого.

- Этим дерьмом можно заправлять ракеты - я вернул Хадсу полупустую флягу.

- Нормально… - он похлопал меня по плечу - в первый раз убиваешь? Это всегда трудно поначалу. Если ты человек, конечно.

Спустились вниз, но не в столовую а в кабинет Агаты, расселись за большим столом. Мать Артиса решила начать с меня, очевидно Хадс уже пересказал ей диагноз На Деля.

- Если проблему можно решить деньгами - улыбнулась Агата, и толкнула по столу в мою сторону небольшой мешочек - это не проблема, а расходы.

Я развязал тесемки, и увидел внутри россыпь мелких, отливающих синевой камешков, размером не больше ногтя на мизинце. Идеальный размер для одноразовых батареек.

- Таких больших камней, как кристалл На Деля у нас здесь нет. В Альде есть и больше, но пока возьми этот.

Еще один камень скользнул по полированной столешнице ко мне, чуть поменьше чем тот что дал преподаватель, но не намного. К тому же этот был явно чище - никаких вкраплений в структуру, не такой вытянутый, более округлой формы. Откуда-то я знал что отдавать ману он будет лучше. Возможно энергии внутри вдвое меньше, но так просто он не расколется. Этот сгодится как основной источник сил для чего-то не слишком сложного и объемного, куда не нужно тратить уйму маны.

- На Дель сказал что поддержит тебя - я вынул из кармана мелкую серебряную монету, и катнул ее по столу в сторону Агаты.

- Это отличная новость… Дезмонд, ты проверил? Что там?

Из густой тени позади кресла Агаты, выступила темная фигура дворецкого. Взглянув сначала на меня, а потом на помятого Хадса, перемотанного бинтами поверх одежды, он начал доклад.

- Ничего серьезного. Дом полностью уничтожен, но это был рабочий переулок. Там обитал в основном обслуживающий персонал усадеб на Каштановой улице и Рябиновой. Здания на соседних улицах не пострадали, местами разве что, выбило стекла. В поместьях проживающих рядом аристократов всего-лишь услышали грохот да зазвенела посуда на полках. Иных неприятностей скоротечный бой им не доставил. Улицы заранее очистили от случайных жертв и свидетелей, перекрыли дорогу не только со стороны академии но и противоположной, огородили, по сути, целый квартал. В целом, вынужден признать что покушение, хоть оно и было организовано на скорую руку, я могу охарактеризовать как хорошее, во всяком случае план был проработан заранее, скорее всего несколько планов, и реализован ситуативно удобный вариант.

- Как думаешь Дез - подал голос Хадс - кто это? Чей стиль?

- Если у недемонстративного убийства есть стиль - значит оно плохое, а эта попытка была достаточно хорошей. Если бы не карета, все решилось бы одним ударом. Я был на месте происшествия, сумел осмотреть что от нее осталось - удар был очень сильным, обыкновенную деревянную, раздавило бы как куриное яйцо, и даже твоя пустота не спасла бы - тебя бы просто перемололо обломками.

- Да не так уж он и силен был.

- Карета сделала одиннадцать оборотов… Примерно. А ведь ее восемь лошадей с трудом таскают. Кстати от кучера вообще ничего почти не осталось - точнее то что осталось размазано тонким слоем на тридцати метрах, и это его не каретой так. Его сдуло мгновенно, полагаю плоть с костей слетела раньше, чем его задница оторвалась от козел. Лошадей перемололо чуть ли не в кашу, даже булыжники из мостовой повырывало. Это был простой таранный удар, но сконцентрированный, в него вложились не меньше десятка магов да еще и с применением кристаллов, скорее всего… Не хочу принижать ни твоих сил, ни способностей Артиса, но вы справились так легко потому что у половины нападавших маны оставалось на донышке а вторая половина, очевидно, готовилась зачищать место происшествия и сжигать трупы, но уж никак не влезать в активный бой… Вот честно, этот отряд составили из пусть сильных, но все же идиотов.

- Да эти твои идиоты, меня там чуть не разорвали!

- Вот именно, что не разорвали, таким-то количеством. Дилетанты. Хадс, даже я могу придумать десяток способов тебя прикончить и не посмотрю на твою пустоту.

- Ну давай.

Рядом с рукой Хадса, из стола выскочил гвоздь, словно кто-то снизу, вбил его в столешницу одним мощным ударом молотка, причем шляпкой вперед. Древесина треснула, в стороны разлетелись щепки, одна из них угодила Хадсу прямо в глаз.

- Ах ты ублюдок!

- Сам просил - Дез пожав плечами развеял гвоздь, и чуть двинул головой создав перед лицом магический щит, в который врезалась брошенная Хадсом фляга.

Дезмонд усмехнулся, сдержанной улыбкой демонстрируя превосходство, но Хадс в этот момент с шумом втянул носом воздух, густо замешивая его с соплями, харкнул, и метко плюнул, через весь стол. Плевок легко преодолел магический барьер и угодил прямо в глаз Дезмонду, но прежде чем тот успел ответить в склоку вмешалась Агата.

- Хадс, перестань - она даже чуть приподняла голос - а ты Дезмонд, прекращай портить вещи.

- Я пришлю завтра плотника - Дез вынул из кармана платок и вытер лицо - Все починят пока вас не будет.

- Так кто это мог быть по-твоему? Есть подозрения?

- Я не подозреваю - Дезмонд наконец-то улыбнулся - я знаю. Это был Мендакс, цепной пес императора. Больше некому.

- Зачем им нападать на Арта сейчас?

- За тем же, зачем была дуэль - в разговор вклинилась Агата и толкнула по столу, в сторону Хадса небольшой камешек.

- Это же мусор! - Хадс повертел камень в руках и показал мне, я тоже обратил внимание что в массе кристалла множество вкраплений другой породы, хорошо если не половина, само зерно мутное, да и форма граней какая-то явно не такая.

- Этот мусор лежит во всех ювелирных лавках города и отправляется на экспорт. Свежая поставка, прямиком из восточных провинций которыми владеет…

- Фулгур.

- Он самый. Полагаю его шахты почти иссякли.

- Доказательств у нас нет - недовольно пробурчал Хадс, наконец выковыряв занозу из века.

- У нас есть признание - снова усмехнулся Дезмонд.

- От Мендакса?

- Бери выше.

- Да ну?

- Я встретил этого… - Дез приложил руку к лицу, и пошевелил пальцами под носом.

- Сендми Навак - голос императора - подсказала Агата.

- Да, точно. Он. Мы встретились у кареты, он разумеется ее опознал, и меня узнал. Сказал что следствие проводится со всей тщательностью, и оно под личным контролем его императорского величества. И добавил, что если мы сами не станем поднимать лишнего шума, то и он, со своей стороны, приложит все усилия чтобы наша фамилия не появилась на газетных передовицах и никаких претензий за разрушенное здание и убитых гражданских, к нам не было. В конце концов погибли всего лишь плебеи.

- Мерзавец. Они даже не стесняются.

- Де факто, нам объявлена война. Пусть пока и холодная. Полагаю плохое покушение стало хорошим намеком, чтобы мы собирали вещички и проваливали из города.

- Почему они начали действовать в открытую? Почему снова не попытаться спровоцировать дуэль? - подал голос Хадс, и раньше чем Дезмонд открыл рот, ответила Агата.

- Потому что Арт никого больше не вызовет, спровоцировать его не удастся, они это понимают, а вызвать Артиса сам, Мендакс не может. У ректора лежит мое письмо, там я излагаю нашу проблему и прошу его позволить Артису перевестись на первый курс. Ни один секундант не позволит провести такую дуэль, все равно что драка пуделя сдраконом, но при этом мы не забрали документы и Арт не ушел из академии. То есть показали что мы надеемся на что-то. Чем дальше - тем больше шансов что Арт придет в норму, а даже если он не сдаст экзамен в этом году - сдаст в следующем. Даже если Мендакс младший возглавит Альду, ему понадобится время чтобы подмять под себя совет и сосредоточить рычаги власти в своих руках. Навредить нам в Альде сложнее чем в столице, пятьдесят на пятьдесят что к следующему году он удержит трон, и я уверена что должность исполняющего обязанности короля Альды в течении одного года, это вовсе не то, к чему стремится Фулгур.

- А зачем же тогда мы так спешим? - спросил я медленно выдавливая из себя слова, словно выбираясь из стазиса - ну погреет Фулгур трон своей задницей один годик, в следующем году скинем.

- За год он разорит королевство, да и узнает много того, чего ему знать не положено. К тому же через год ничего не изменится - нас так же попытаются убить. Только времени на подготовку у них будет больше.

- Что мы будем делать? - спросил Дезмонд - покинем столицу?

- Да - кивнула Агата - здесь находиться опасно. Мы покинем город и отправимся в Альду… А ты Арт - она повернулась ко мне и в упор взглянула прямо в глаза - останешься здесь. Переедешь в кампус, уверена свободные покои в замке, для тебя найдутся. На территории школы тебе ничего не угрожает, пусть хоть все императоры мира решат тебя прикончить. Ты не будешь покидать территорию академии до самого экзамена. Судя по тому что видел на месте боя Дезмонд, экзамен у тебя уже в кармане, я не сомневаюсь что ты справишься… сын.

Глава 15

Каждый уважающий себя зажиточный горожанин, не говоря о потомственных аристократах, держит дома небольшй, или большой, тут уж как финансы позволяют, винный погреб. Винный погреб столичного поместья семейства Адд мог бы поспорить своим размером и стоимостью содержимого с каким-нибудь роскошным винным магазином или дорогим рестораном в центре имперской столицы, и, знай Арт об этом погребе, в этот момент он не сидел бы, пялясь в стену и перебирая в руке синие камни, а скорее всего "дегустировал" бы содержимое бутылок, до состояния полнейшего нестояния. Но алкоголя в его комнате не обнаружилось, заказывать бухло Дезмонду он постеснялся, а потому рассчитывал только на несколько бокалов легкого вина за ужином… К которому, впрочем, все равно спускаться не собирался.

Винный же погреб оккупировал Хадс, которого Дезмонд нашел совершенно случайно, спустившись за бутылкой красного к завтраку - в последнее время вино уходило как-то очень уж быстро. Хадс, которого пусть и неплохо подлатали, но на несколько дней освободили от своих обязанностей, сидел на бочке в которой вызревало что-то крепкое, прочитать этикетку Дез в полутьме не смог, и надирался вином прямо из бутылки.

- Хадс, ты чего это тут празднуешь? Выходные?

- Поминаю, кое-кого.

- Я его знаю? - Дезмонд выбрал бутылку, но прежде чем уйти и оставить пустотника одного, решил проявить вежливость.

- Ох Дезмонд… Не говори Агате, - начал Хадс и по его его голосу, Дез понял что ничего госпоже не расскажет, - но ее сын погиб на дуэли.

Бутылка выскользнула из рук, но дворецкий поймал ее телекинезом раньше, чем она коснулась пола, поднял, схватил слегка дрожащей рукой, и мысленным усилием выдернул пробку. Дезмонд не стал говорить что-то в духе "да что ты черт побери такое несешь" или "да ты с ума сошел" - за многие годы знакомства с Хадсом он научился понимать, когда тот шутит, или когда есть смысл переспросить или даже усомниться в его словах. Сейчас Хадс был в своих словах уверен.

- Когда ты понял? - лишь уточнил Дезмонд заранее зная ответ, и Хадс сказал то, что Дез и ожидал услышать.

- Позавчера.

- Так и думал, - кивнул дворецкий и уселся на соседнюю бочку, отхлебнув из бутылки.

- Я любил этого пацана Дез, но черт меня возьми если совру, он был слаб. Фокусы с огнем - это все, на что его хватало.

- Я видел то, что осталось от дома, - криво усмехнулся Дез одними губами, глаза его смотрели куда-то в пол, не моргая - на миг даже подумал что у него вдруг проснулся дар отца.

- Это не дар, - покачал головой Хадс и отхлебнул еще вина, - Алистер объехал весь мир, побывал во всех местах где бывали землетрясения и своими глазами видел каждый живой вулкан на каждом из континентов. Он тридцать лет потратил на то, чтобы научиться трясти землю.

- Ну не дар, а умение. Мало ли, может парень где-то откопал старые дневники отца или рабочие журналы.

- Алистер всего лишь тряс землю, - махнул рукой Хадс, - а я видел, что сделал Артис - это совсем другое.

- Ха, всего лишь! Пойди и потряси раз такой умный… А что сделал Арт? Ты видел как он творил?

- Это не Арт.

- Думаешь медиумы притащили из небытия какую-то тварь? Что это может быть? Демон? Бог смерти?

- Демонов не бывает, - покачал головой Хадс и снял с полки еще одну бутылку. - Но что бы это ни было, оно не злое, в нашем понимании. Оно искренне страдает из-за того, что убило тех людей… До этого оно не убивало.

Хадс наконец-то откупорил бутылку и сделав из горла мощный глоток, протянул ее дворецкому. Тот кивнул на бутылку которую уже держал в руке и покачал головой, отказываясь. Он сомневался, что Хадс мог выбрать вино лучше чем он.

- Вот ты Дезмонд, скольких убил в своей жизни?

- Многих, - коротко ответил дворецкий.

- И я многих… Даже если то, что живет сейчас вместо Арта, когда-то имело клыки, когти, рога и копыта, оно все равно куда меньший монстр, чем мы с тобой.

- Удивительно. Обладая такой силой, ни разу ее не применить против врагов.

- Откуда мы знаем, может у этого существа не было врагов. Может там, где оно обитает, понятия враг вообще нет.

- Ага, и при этом оно владеет знанием, как убить два десятка боевых магов одним ударом, и разнести в щепки четырехэтажный дом. Такие знания не нужны, если нет врагов. Как он хоть это сделал? Ты видел?

- Когда я вышел, он создавал какую-то амфору. С чем не знаю. Головы на две выше моего роста, может чуть больше. Металлическая. Высокая, с узким горлышком и днищем, без ручки, но на подставке. Квадрат из железных пластин и такие же железные пластины-ножки. Горлышко запаяно.

- С чем интересно? С маслом?

- Там был не пожар.

- Я был на месте, огня там было преизрядно.

- Масло так не горит, даже земляное. Это был не пожар, а, черт, да я даже не знаю как это объяснить.

- Ну попробуй. Подбери слово.

- Да не знаю я такого слова. Вот, вот как это было, - уже изрядно захмелевший Хадс схватил с полки бутылку игристого вина, от души взболтал и шарахнул ею об пол. Жуткий внутренний напор в бутылке, позволяющий красиво выстреливать пробкой и столбом пены, сейчас разнес толстостенный сосуд вдребезги, разметав осколки по всему погребу и забрызгав пеной даже потолок. - Вот так это было! Только с домом!

- Хм, ну, будем называть это хлопок.

- Пускай.

- Мне вот интересно, если даже горлышко запаяно, что же такого опасного туда может быть налито?

- Да не знаю я! - огрызнулся Хадс, - может быть целая бочка игристого вина!

- Это вряд ли, - покачал головой дворецкий, - что делать будешь? Расскажешь Агате?

- Не думаю что в столь сложный момент ей пойдет на пользу новость о смерти сына.

- А ты не думал, что Агата уже знает? - спросил дворецкий и добавил, - вино уходит подозрительно быстро.

- Потому и не берет Артиса домой? Боится привозить непонятно кого в замок, переживает за дочек?

- А может просто загоняет его в ситуацию, когда он будет вынужден решить наши проблемы не ради нас, таких прекрасных и ничего для него не значащих, а ради собственного выживания. Не знаю, - пожал плечами Дез, - но Агата не глупа, и вряд ли поверила что ее сын вдруг обрел силы, получив молнией по голове.

- В истории такие случаи бывали, - не согласился Хадс.

- Не в истории а в историях - то есть в сказках.

- Пусть так. В любом случае я не буду говорить с ней об этом.

- А что будешь делать? - Дез заглянул в пустую бутылку, грустно вздохнул и поставил ее на полку, - дальше пить?

- Сначала поговорю с ним… Чем бы оно ни было.

- Я прикрою, - сообщил Хадсу Дез, - снаружи постою.

Слегка покачиваясь из-за обилия выпитого, и подскальзываясь на луже игристого вина, дворецкий с охранником покинули винный подвал. Два немолодых уже, прошедших через многое человека, перенесли осознание смерти своего близкого, в меру устойчиво. Кто-то из них уже терял друзей, кто-то - даже семью. Опыт штука горькая, но каждая капля этой дряни притупляет вкус, и, однажды, когда тебе придется испить полный стакан жизненного дерьма, оно не встанет тебе поперек глотки и ты сможешь жить дальше. Благодаря каждой из всех этих крошечных, горьких капелек.

Дезмонд с Хадсом дошли до покоев Арта, и Хадс, постучав, но не дожидаясь ответа, вошел внутрь, Дезмонд же, занял позицию снаружи, у двери. Если что-то пойдет не так, он окажется внутри меньше чем за секунду. Вдвоем у них был шанс одолеть эту тварь… Чем бы оно ни было.

- Ну ты как? - имен Хадс не использовал, как и фамильярного "пацан" которое ему, между тем, Арт никогда не запрещал.

Состояние Арта было близко к слову "никак". Он не спал уже два дня, потому что в голове звенел крик агонизирующего оригинального Артиса, занавесил все отражающие поверхности - от зеркал до тщательно отполированных дверных ручек, ничего не ел, но экспериментировал с воображаемым алкоголем.

Опыт получался странным - Арт знал как на организм действует бухло и прекрасно мог вообразить бутылку виски. Удивительно, но от воображаемого вискаря даже получалось опьянеть, но стоило чуть-чуть забыться и потерять концентрацию, как алкоголь просто исчезал. Желудок успевал распотрошить выпитый виски на составляющие, кровь - оттащить эти составляющие к мозгу, ну а сам мозг почуяв дозу алкоголя, выбросить нужное количество разных нейромедиаторов, подарив тот самый эффект опьянения… Но стоило забыть про выпитый алкоголь и прекратить ежесекундно его создавать, как все, до последней молекулы, даже то что уже давно успело распасться на более простые соединения - исчезало. Ленивый мозг, не находя в крови молекул алкоголя, тормозил активность нейромедиаторов, и опьянение проходило буквально за считанные минуты.

В какой-то момент Арт подумал что если воображаемый алкоголь может заставить мозг реагировать на него как на настоящий, то сможет ли воображаемый яд убить? И как его создать? Надо испытать его действие на себе, чтобы представить как это работает? Представить и объяснить не очень понятному мирозданию химическую формулу? Или достаточно просто создать стакан воды с задачей убить того, кто ее выпьет?

А микробы? Болезни? Создать что-то живое, вроде как невозможно и, даже если Арт каким-то образом создаст бактерию и она даже будет жить и плодиться, то как только он перестанет ее создавать, все, что успело наплодиться исчезнет тоже. Ведь это магия порождает магию… Но как быть с вирусами? Они не живые по большому счету и размножаться они не умеют. Проникая в клетку вирус заставляет беднягу создавать его копии - то есть каждый новый вирусеныш, будет создан не магией, а пораженной клеткой. Если прекратить создавать родительский вирус, останутся ли жить те, что наплодили клетки организма? Задачка интересная. Получается что Чума отменяется, но вот Эбола - перспективная разработка.

- В конце концов, - Арт заговорил сам с собой, пустой комнате никого не было, - я превратил в кровавые ошметки кучу людей в доме, заколол еще одного шпагой, а сейчас в своей голове убиваю ДУШУ. Это не телесная оболочка, разрушая которую я даю душе пусть призрачный, но шанс на перерождение, это черт ее дери душа. Само естество… Есть ли в обоих мирах еще хоть кто-то, кому довелось уничтожить чью-то душу? Почему бы после этого не напустить на мир чуму? Кстати про мир. Иные миры, как теперь известно, есть. А что если есть боги? Рай и ад? Куда там отправляются убийцы?

В этот момент в дверь негромко постучали, но ответа не дождались. Дверь распахнулась и в комнату вошел Хадс. Пожалуй к этому человеку, за прошедшие дни, Арт привязался больше всех. Строгий, расчетливый, утонченно опасный и спокойный как скала Дезмонд, был прекрасен в своей непоколебимости. Агата Адд была умна, проницательна, и, несмотря на возраст, все еще красива. На Дель, научивший Арта магии, был даже на вид коварен и хитер, неглуп и по впечатлению, безмерно опытен едва ли не во всем что касается магии, но только Хадс всегда был рядом, мог прикрыть от стрел, и вытащить из передряги. Веселый, сильный и преданный… возможно даже любящий, во всяком случае в Хадсе проявление чувств было заметнее чем в холодной Агате… И от этого становилось еще паршивее, потому что тот, кого на самом деле Хадс защищал и кому действительно был предан, сейчас умирал в муках, внутри головы Арта, а сам он, боялся посмотреть в зеркало, чтобы не увидеть в нем разлагающееся лицо мертвеца.

- Ну ты как?

- Никак.

- К ужину спустишься?

- Нет.

- Если желаешь, Дезмонд прикажет принести тебе ужин в покои. Чего ты хочешь?

- Я хочу домой.

- Ты дома.

- Нет.

- Полагаю ты и не Альду имеешь ввиду? - сразу взял быка за рога Хадс, - и может наконец скажешь свое настоящее имя?

“Он знает” - даже с каким-то облегчением подумал Арт.

- Хм. Ты наверное не поверишь, но меня зовут Арт. Только не Артис, а Артур.

- Зачем ты занял его место?

- Я не хотел. И сейчас не хочу, - внутренняя стенка которая хоть как-то удерживала бурлящие эмоции, дала трещину, - это все не я! - Арт схватил себя за щеку, - это не мое. Я в чужой шкуре, в чужом мире, а тот кто был тебе дорог, гниет в моей голове.

- Если это произошло, - все же выдавил из себя побледневший Хадс, дрожащим голосом, - значит это было нужно.

- Кому? И для чего?

- Может быть тебе, - пожал плечами Хадс, - а может быть нам. А может быть в мире есть бог, и это понадобилось ему. На небе узнаем.

- Боги слепы, а на небе даже звёзд нет. А вообще я сам могу стать богом здесь… Агате расскажешь?

- Зависит от того сможешь ли ты быть полезен… Впрочем, возможно она и так знает.

- Ну и чем же я могу быть полезен? Перебить императорскую армию, вздернуть его самого и разрушить столицу?

- Ты это можешь?

- Конечно. Если захочу.

- Для начала можешь сказать что было в той амфоре.

- В чем? А, ты про ФАБ500… Там была смерть. Полная бочка смерти.

- А у этой смерти есть химическая формула? Там откуда ты вообще знают про химию, про науку в целом, как явление, или вы умеете сжижать саму смерть как таковую?

- Какая разница, - Арт взмахнул рукой и воплотил нечто, чего Хадс раньше не видел но сразу понял что это оружие. Родись он в другом мире, то сразу же узнал бы старинный, покрытый вычурной резьбой Кольт Миротворец сорок пятого калибра. Арт взвел курок, и барабан провернулся, подставив под боек патрон, - какая разница если в итоге это все смерть?

- Здесь шесть смертей, - Арт отпустил револьвер и тот разлетелся на части, зависнув в воздухе пригоршней запчастей, из барабана вылетели патроны и стройным рядком зависли перед Артом, - один патрон, одна смерть.

Ошеломленный Хадс глядел на шесть маленьких бронзовых флаконов со свинцовыми крышечками, похожих на те, в которых дамы носят подводку для глаз и помаду для губ. Если в каждом из флаконов и правда одна смерть, то сколько же таких флаконов было в той амфоре?

- Здесь смертей уже тридцать, - запчасти кольта слетелись в стаю и задвигались, словно живые собираясь уже в совсем другую конструкцию. От классического киношного автомата Калашникова, не слишком сильно изменившегося за два века, отделился магазин и патроны выстроились в еще один стройный рядок, - тут их триста, - рядом с автоматом появился пулемет, - а здесь тысячи!

Хатс увидел такую же амфору как и та, что Арт использовал в доме, только это был уменьшенный макет, как он понял, и была их не одна штука, а штабель из нескольких десятков, может сотни.

- Здесь миллионы, - над ладонью Артиса Хадс увидел похожую на предыдущие амфору, только потолще и побольше, с узором похожим на обрубленный трилистник на боку. - А тут, - амфора исчезла, но в тонких пальцах Артиса появился такой же тонкий, прямой стеклянный сосуд, закрытый черной каучуковой пробкой, - потенциальная смерть всего человечества… Такой помощи от меня ты хочешь? Это тебе нужно Хадс? У меня есть возможность создавать все что угодно, ты не представляешь какая моих руках власть над реальностью, она абсолютная, но ты хочешь чтобы я плодил пустоту, а, пустотник?

- Ты сможешь повторить то, что сделал тогда? С тем домом.

- Могу и больше. Я могу стереть с лица земли весь этот сраный город… Но не стану.

- Почему?

- Потому что целая орава уцелевших магов, начнет взрывать ядерные боеголовки по всему миру и если столетняя война, - Арт кивнул на исторический талмуд так и лежащий на диване, - тебе показалась кровавой мясорубкой, то бойня, что начнется дальше, будет в сто раз хуже. Поверь, мы проходили нечто похожее, там, в моем мире. Я хотел создать что-то настоящее, что-то масштабное и значительное, но создавать оружие массового поражения, я не хочу.

- Нам нужна помощь Арт. И ты нам должен. Ты занял место нашего Арта, так отплати хотя бы спасением его семьи. Агата храбрится, но если Мендакс взгромоздится на трон, пусть даже на год, ей не уцелеть.

- Ты хочешь, чтобы я убил Мендакса?

- Я хочу, чтобы ты нам помог, а как - неважно. Ты сказал в твоих руках власть? Ну так прими ее и воспользуйся ею.

- Власть развращает… Завтра вы уезжаете, а я переселяюсь в кампус. Почему бы мне не плюнуть на всю эту возню и не уйти в закат, туда где никто меня не знает.

- Думаю потому что ты не выйдешь из столицы. Либо выйдешь, но пройдя по трупам. Я вижу что убивать ты не хочешь, да и не умеешь, но если ты нам поможешь, я научу с этим справляться.

- Ладно Хадс, я сделаю что смогу. В конце концов, так уж вышло. Я теперь часть корабля, часть команды… Расскажешь матери?

- Нет.

- Еще вопросы есть? Извини, просто я хочу свернуться под одеялом и до самого утра жалеть себя, ты мешаешь.

- Да. Один вопрос есть. Арт, а у тебя, настоящего, в смысле такого каким ты был, есть рога?