Последняя Дверь

Предисловие от автора

Здравствуйте, дорогие мои читатели!

Изначально это обращение я писала для оборотной стороны своей книги, ведь именно там принято рассказывать немного об авторе. Однако мне не хотелось, чтобы это превращалось в стандартный набор дежурных фраз, и потому я решила использовать шанс обратиться к Вам от своего лица, в результате чего родилось целое предисловие – что ж, пусть будет так. Я всегда считала, что творчеству не следует диктовать условия и выставлять границы того, как «должно быть».

Меня зовут Анастасия, и это я написала повесть, которую Вы держите в руках. Я могла бы, конечно, пуститься рассказывать о том, как родители-филологи с детства воспитывали меня на шедеврах мировой литературы и кино, в том числе и на классике малого жанра, в результате чего я влюбилась в фантастику и фэнтези, или о том, сколько я учила иностранных языков и каких именно, но всё это кажется мне не достаточно интересной информацией и уж точно крайне мало расскажет Вам о моей книге. Тем более, что это – моя дебютная работа, и, кто знает, может, она же и последняя – и не только потому, что жизнь, по сути своей, вещь непредсказуемая, но и в силу того, что я не хочу превращать своё творчество в коммерцию, а идеи, над которыми хочется не спать ночами, попадаются не так уж часто.

Так что бы сказать о себе такое, чтобы было и необычно и при этом имело отношение к моей повести? Придумала!

Мой любимый камень – янтарь, потому что это камень солнца, хранящий в себе его тепло. То же самое я хотела вложить и в свою работу – мягкое, согревающее и обволакивающее дыхание лета, жизни, и вдобавок полное отсутствие спешки, чтобы было время сесть, оглянуться по сторонам, подумать, почувствовать. «Последняя Дверь» должна была стать чем-то вроде «Вина из одуванчиков» Рэя Брэдбери, а в итоге получилась скорее шестая сюжетная линия «Облачного Атласа» с переходом в… Впрочем, это будет уже спойлер, а большинство людей ведь не любит спойлеры, верно?

Скажу лишь, что в повести есть и солнце, и пасмурные дни, и дожди – и даже там, где есть солнце, порой могут появиться тени, отбрасываемые налетевшими тучами. Всё как в реальном мире, что только лишний раз доказывает, что фантастика вовсе не так далека от нашей жизни, как принято считать.

«Последняя Дверь» – это не просто путешествие по осколкам мира после ядерной войны, это попытка взглянуть на нашу с Вами жизнь глазами мальчика, живущего спустя тысячелетия после нас, в совершенно иных условиях, в разительно отличающихся реалиях и с другими жизненными установками. И хотя говорят, что взгляд со стороны – он самый точный, мне вовсе не хотелось давать читателю готовые ответы на ряд жизненных вопросов, возникающих у героев по ходу сюжета, и тем более навязывать свою точку зрения. Мне хотелось дать тем, кто держит в руках эту книгу, повод задуматься о вещах, которые нас окружают каждый день, а мы, возможно, даже не обращаем на них внимания.

Но самое главное – я хотела подарить читателю удовольствие. Если у меня получилось, – значит, всё было не зря.

Анастасия Некрасова

17.08.2018

Посвящается моей дочери Ладе, которая не только вовремя выдернула меня из этого чудесного сна, не позволив его забыть, но и подарила имя новой расе.

Хочу, чтобы ты мной гордилась.

Фаза 1. Запуск

Бетонно-серые будни в Этажах текли размеренно и однообразно. Всё согласно Распорядку, а Распорядок, как известно, не нарушить такой мелочью, как приход в Учебную Секцию новенькой, будь она хоть трижды ладка.

Она вошла в класс, и тут же – Наставница ещё даже не успела затянуть своё привычное: «Ученики, хочу представить вам…» – все уставились на неё. Типичная представительница своей расы – медовые волосы, глаза такого же цвета, оливковая кожа. Для идеала, пожалуй, чересчур крепкая, однако Джейс не сомневался, что большую часть парней это не остановит от того, чтобы потерять голову. Впрочем, все их попытки привлечь к себе внимание заранее обречены на провал: не орка какая-нибудь всё-таки. Не стоит даже заморачиваться.

– Ученики, хочу представить вам…– начала Наставница.

Джейс еле удержался от того, чтобы закатить глаза. Всё как обычно, слово в слово.

Он оторвался от созерцания ладки и вновь уткнулся в доклад, который ему предстояло защищать через урок. Речь Наставницы Джейс слушал вполуха, но главное уяснил: вновьприбывшую зовут Серси и она, что логично, будет учиться с ними.

Что же, пусть. Вряд ли это как-то повлияет на его жизнь. Тем более, что лады редко задерживаются в Этажах надолго. Если их вообще сюда заносит.

Едва Наставница закончила представлять новенькую, Торхай, серокожий орк, одобрительно хрюкнул. Серси тут же перевела взгляд в его сторону: будто сквозь него посмотрела, ей-богу.

«М-да, вот кому уж точно ничего не светит», – подумал Джейс.

Серси меж тем плавно подошла к свободному месту. Если бы не ритмичное постукивание каблуков, можно было бы подумать, что она скорее скользила по полу.

Мико, одноклассник-людоорк, к которому она подсела, едва не уронил челюсть на стол. Впрочем, кажется, на счету Торхая было больше очков: Мико Серси не удостоила даже взглядом.

Джейсу лишь оставалось надеяться, что появление ладки не внесёт полного разлада в их и без того нестройный коллектив. Не в том они мире живут, чтобы выяснять отношения друг с другом. Тем более из-за девушки.

* * *

Уже почти месяц привычный ритм жизни был всё так же строен и крепок. Вот захочешь придраться, а не найдёшь, к чему. Если что-то и происходило, то касалось исключительно взрослых жителей Этажей. Ученики же, как обычно, участвовали в Церемонии Оглашения по утрам, после – учились, обедали, затем возвращались в свои Секции, где занимались домашними делами, готовились к новому дню, а изредка могли позволить себе встретиться с друзьями – если все обязанности были выполнены и находился вдруг такой же беззаботный счастливчик.

У кого была ещё и работа – те работали. Однако Джейс не входил в их число. Трудоустройство не являлось обязательным для подростков в Этажах, так что родители Джейса здраво рассудили, что их сын вполне может позволить себе ещё один относительно беззаботный год.

Вообще, как он уже давно заметил, на производстве Дверей – а именно там трудилось большинство населения Этажей – были заняты в основном орки, что само по себе странно: ребята они, конечно, крепкие, но вот интеллектуальных способностей им с трудом хватало на то, чтобы связывать слова друг с другом. А о работе так вообще никто ничего внятно рассказать не мог, причём не только орки, а даже, к примеру, родители Джейса: мама в ответ на все вопросы раздражённо махала рукой и говорила «Всё!», а отец просто как можно скорее менял предмет разговора. И ведь не сказать, что человек он был скрытный и необщительный, однако едва тема касалась Дверей или их производства, так словно выключатель невидимый щёлкал.

Таким образом, о потенциальном месте своей будущей работы Джейс в пятнадцать лет не знал практически ничего и не мог добиться информации ни от одноклассников, ни от родителей. Даже Наставники вместо того, чтобы отвечать на вопросы по существу (или вообще хоть как-то), делали страшные лица, выпучивали глаза и начинали, как заведённые, твердить о невероятной важности той миссии, что возложена на Мастеров-Плотников и всех, кто помогает им.

«Ещё бы, – думал Джейс. – Ведь Двери соединяют все Секции в Этажах и даже некоторые места снаружи».

Если бы у Джейса было ещё немного времени для размышлений, то он, вероятно, пришёл бы к выводу, что Наставники и сами не знают, что происходит на производстве – откуда ж им, вечно сидящим в Учебных Секциях, знать. А ещё, скорее всего, задался бы вопросом, на кой атом ему ввязываться после окончания учёбы в дело, окружённое столь неоднозначным ореолом таинственности, и не лучше ли выбрать для себя что-нибудь более простое и понятное. Однако Распорядок был составлен так, что времени на подобные раздумья у Джейса не было, как, впрочем, и желания углубляться в анализ окружающего мира и пытаться обхитрить судьбу, казалось бы, давно предопределённую.

Так Джейс и жил, без особых размышлений, будто бы всё давно уже было решено за него: Церемония Оглашения, Учебная Секция, Домашняя Секция № 25. Вполне себе неплохо, без раздражений и лишних затрат энергии – лишь бы Двери работали исправно. Впрочем, если и случался сбой, то Мастера-Наладчики (среди которых были тоже, главным образом, орки) быстро устраняли неполадку.

В число того, что не занимало ум Джейса, быстро вошла и Серси. В первую неделю он ещё мог иной раз обратить на неё внимание: авось выкинет или скажет что-нибудь интересное? Ни для кого не секрет, что лады живут в основном в Столице, и кто ж их знает, как у них всё по жизни устроено? Столица для большинства жителей Этажей – высота недосягаемая. Если кто уедет, назад уже не возвращается.

Вот и было поначалу любопытно наблюдать за новенькой и ждать чего-нибудь… необычного. Однако на практике даже не очень умный Торхай был куда интереснее новой одноклассницы, которая вообще порой казалась заторможенной. Её лишённый эмоций взгляд изредка обводил класс, ни на чем конкретном не останавливаясь, и даже когда она отвечала на вопросы Наставников – всегда правильно, но неизменно равнодушно и сухо, – она словно бы смотрела сквозь них.

Голос ладки одноклассники слышали только во время ответов на занятиях. После уроков она всегда уходила в свою Домашнюю Секцию (никто, кстати, не мог сказать, какую именно), никуда не сворачивая, нигде не задерживаясь. За отсутствие желания подружиться с ними девушки приписывали Серси снобизм, и даже пыл самых заинтересованных юношей в конечном счёте поугас. Впрочем, глупо было ожидать чего-нибудь другого – лады периодически приходили к ним в класс и раньше и все вели себя примерно таким же образом. К тому же никто из них никогда не оставался в Этажах надолго, так что у всех были основания полагать, что и с Серси история повторится, и потому не сильно набиваться к ней в друзья.

Джейс, наверное, одним из первых понял, что ждать от ладки проявления тёплых чувств не приходится, а потому перестал ждать чего-либо вообще. Оказалось, это довольно просто – не обращать внимания на девушку. Пускай даже симпатичную.

Лишь один раз, утром, во время Церемонии Оглашения, Джейс всё же отступил от своей позиции. В тот день местные Стражи Порядка по каким-то лишь им ведомым причинам решили устроить обход в их Учебной Секции.

Всем жителям Этажей известно, что отряды Стражей Порядка, с определённой периодичностью сменяющие друг друга, прибывают прямиком из Cтолицы. Да не просто из Столицы: все они – выходцы непосредственно из личной Охраны Императора. А кто служит в Императорской Охране? Верно, лады. Согласно Хроникам, это занятие было их основной обязанностью, и монопольное право оберегать Его Величество закрепилось за ладами едва ли не с самого отслоения их генома от человеческого. Кто-то из тех чудиков, что продолжали верить в древнее искусство Генной Инженерии, даже утверждал, будто бы лады были специально выведены именно для этой цели. Впрочем, Наставники не одобряли среди учеников подобных суеверий.

Сами же лады ничего не отрицали и не подтверждали, да и вообще крайне мало вступали в контакт с представителями других рас. Именно поэтому Джейс решил всё же обернуться и бросить взгляд на Серси, стоявшую через ряд позади него. Интересно, как она отреагирует на своих?

Ветер, гулявший по внутреннему дворику Учебной Секции, где выстроились шеренгами ученики и их Наставники, слегка шевелил медовые волосы ладки, а лицо её оставалось неподвижным. Казалось, она вовсе не замечает сородичей, несмотря на их, прямо скажем, выразительные красно-золотые одежды, громоздкие шлемы с гирляндами позолоченных перьев и высоко развевающиеся Императорские Штандарты. Лишь когда Стражи, внимательно оглядывавшие всё вокруг, но при этом ни единым звуком не мешавшие ходу Церемонии, готовы были перейти к следующему блоку учеников, Серси всё же сфокусировала на них взгляд. От Джейса не ускользнуло, что один из Стражей коротко кивнул ладке. А она… кивнула в ответ? Если да, то настолько неуловимо, что Джейс сам бы перед собой за это не поручился.

Отряд ладов-стражей тем временем прошёл дальше, взгляд Серси снова расфокусировался, а Церемония продолжилась своим чередом.

Это происшествие (если уместно называть происшествием обмен кивками, которого, возможно, и не было) никак не отразилось на жизни Джейса и его одноклассников. Наставники бубнили всё так же скучно, ребята шутили всё так же плоско, а Серси продолжала молчать. Случаи, когда она отвечала на занятиях, не в счёт. Так Джейс практически забыл о том, что вместе с ними училась новенькая. Как, впрочем, практически все вокруг.

В один из последних дней лета (по крайней мере, в его Домашней Секции было лето, а как в других – он не знал) Джейс возвращался с занятий, как делал каждый день. Впереди уже маячил невзрачный многоэтажный дом, в котором он жил, – там его ждали остатки вчерашнего ужина, ворох домашних заданий и…

Кто-то легко, но уверенно схватил Джейса за локоть и потянул.

– Пойдём!

Фаза 2. Инициация

– Пойдём!

Незнакомый голос. Знакомый. Чей? Вместо того чтобы безропотно подчиниться, как он привык делать, Джейс остановился и, словно заворожённый, повернулся.

Позади него стояла Серси. Прямые волосы чуть пушились и сияли на солнце, широкие плечи были расправлены и… Она улыбалась? Сама по себе ситуация настолько выходила за рамки привычных представлений о мире, что Джейс лишь, как болван, спросил:

– Что, прости?

– Я говорю, пойдём! – повторила ладка, продолжая при этом улыбаться.

Он задал самый, наверное, уместный в данной ситуации вопрос:

– Почему?

– Ой, да ладно тебе! – отмахнулась Серси, словно бы её желание пройтись после уроков с Джейсом было вполне в порядке вещей. – Разве нужна какая-то особая причина?

Джейс уже не сопротивлялся, так что Серси отпустила его руку и теперь просто шагала рядом.

Цок-цок-цок – стучали по асфальту её каблуки.

Джейс оглядел свою спутницу. На ней было ярко-синее платье чуть выше колен и туфли в тон на высоких и тонких каблуках, кажущихся крайне неустойчивыми. Несколько фривольный наряд, если честно. Не то чтобы это было запрещено, однако так в Этажах никто не одевался. Впрочем, лады всегда могли позволить себе несколько больше, чем остальные.

«Наверно, это такая столичная мода, – подумал Джейс. – Хорошо хоть, что она на занятия так не ходит».

– Ты вообще знаешь, кто я? – спросил он Серси.

– Ну разумеется. Ты – мой одноклассник, Джейс Салливан. Отличник, в прошлом увлекался шах-матами. Нареканий по поведению не имеешь. Твои родители, Игнат и Сания, работают Мастерами на производстве Дверей, и ты, я думаю, пойдёшь туда же, если, конечно, не получишь низкий балл на выпускных экзаменах. Впрочем, это тебе вряд ли грозит, – добавила ладка, будто бы успокаивая.

Джейс выдохнул от удивления.

– Исчерпывающе, – только и смог сказать он.

Серси снова улыбнулась, на этот раз довольно сдержанно.

Цок-цок-цок.

– Ты всё про всех знаешь? – спросил Джейс.

– Только то, что важно, – невозмутимо ответила Серси.

«А что важно?» – хотел спросить Джейс, но не стал. Кто разберёт этих ладов и их приоритеты.

Тем временем она продолжала идти, всё приближаясь и приближаясь ко входу в Домашнюю Секцию Джейса. Наконец он решился задать главный вопрос:

– Куда мы идём?

– Навестить кое-кого.

– И кого же?

Каждую крупицу информации приходилось вытягивать из неё, словно клещами, и это уже начинало раздражать.

– Мою старую Наставницу.

– Твою… кого?! – впрочем, заставлять Серси повторять было бы глупо. – Твою Наставницу – здесь?!

– А что такого? Ведь я довольно долго жила в Этажах.

Вот это новость! Впрочем, стоило радоваться, что узнал о ней хоть что-то.

– А я думал, что ты из Столицы, – озвучил Джейс общепринятую версию о происхождении Серси.

Он только сейчас понял, что данное предположение было по факту ни на чём не основано. Просто большинство ладов приезжали из Столицы, вот и её отнесли к их числу – за компанию.

– В Столице я провела лишь последние несколько лет, – пояснила ладка. – А родилась и выросла здесь. И вот теперь, когда родители решили вернуться, я, соответственно, последовала за ними.

– А чем занимаются твои родители? – решил поинтересоваться Джейс.

Серси не ответила. Даже цоканье каблуков, казалось, стало звучать менее уверенно.

– Мне бы не хотелось… обсуждать это, – наконец сказала она.

Джейс пожал плечами – мол, не хочешь – не будем.

Может быть её семья связана с Охраной Императора, или же они из высших чинов Стражей Порядка. О таких вещах распространяться не принято.

Перед ними встала высокая серая стена без окон с одной-единственной дверью. Её можно было бы назвать убогой, однако Джейс знал, что это не просто дверь – это Дверь, а, следовательно, проявление самых высоких технологий, доступных человечеству после Падения.

– Так твоя Наставница – она в другой Секции? – спросил Джейс.

– Ну да. А что?

– Да так, ничего. Просто…– пока Джейс размышлял, стоит ли говорить Серси о том, что он не привык пользоваться Дверями без особой нужды, его спутница уже бодро шагала к цели.

Цок-цок-цок.

Джейсу ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

Ладка уверенно взялась за ручку, потянула Дверь на себя и скользнула внутрь. Джейс – следом.

Несколько секунд спустя, когда прошло лёгкое головокружение, почти всегда вызываемое перемещением, Джейс узрел во всей красе Секцию Перехода.

На самом деле, «краса» – это очень громкое слово. Секция Перехода представляла собой серую и обшарпанную лестничную клетку с потёртыми и ветхими от времени перилами и местами мигающими лампами, которые, похоже, никто и не думал чинить. Две лестницы с общими центральными площадками соединяли бесчисленное множество этажей (именно поэтому комплекс и получил своё название), на каждой площадке – Дверь, изредка – две или три.

Этажи не являли собой единого здания в стандартном смысле этого слова. Если искать аналогию в Хрониках, комплекс скорее напоминал вокзал, из которого можно было попасть практически куда угодно, а транспортом при этом служили Двери. Они открывали доступ в совершенно разные здания и разные места, а насколько те были удалены друг от друга географически, Джейс не знал. Изобретение Дверей в своё время сделало географию наукой совершенно не нужной рядовому ученику и гражданину, – она стала уделом Мастеров-Плотников высшего ранга и, пожалуй, ещё Императора.

Джейс знал только то, что не так много осталось на планете мест, доступных для человека. Впрочем, видя кажущиеся бесконечными лестницы, уходящие на сотни пролётов вверх и вниз от тех нескольких ярусов, которые привык посещать Джейс, поверить в это было крайне трудно.

Навстречу ребятам, прямо к той Двери, из которой они только что вышли, двигался человек. На удивление высокий – наверное, наполовину лад. Он окинул взглядом наряд Серси, но ни словом, ни даже выражением лица не показал удивления, а лишь продолжил идти, куда шёл. Поступки ладов не принято обсуждать. Джейс посторонился, пропуская его.

Серси же тем временем поспешно зацокала по лестнице, ведущей вверх.

– А зачем мы, кстати, к ней идём – к твоей Наставнице? – спросил Джейс, догоняя её. – Просто так или?..

– Я хочу передать ей подарок, – ответила Серси.

Только сейчас Джейс заметил у ладки в руке пакет такого же цвета, как платье и туфли. Странно, ещё минуту назад ему казалось, что в руках у неё ничего не было.

Спрашивать, что внутри, он не стал – не его дело. Хотя забавно, конечно, что ему так внезапно пришлось сопровождать хозяйку синего пакета в её визите вежливости.

– А далеко?.. – начал было Джейс.

– Вовсе нет, – не дав ему закончить, ответила Серси.

И действительно, не прошло и минуты, как ладка уже столь же уверенно, как и предыдущую, открывала Дверь, расположенную на пару этажей выше. Та легко поддалась. Это означало, что в доступе им не отказано, и двое перешагнули порог.

– Странно, – протянул Джейс.

– Что странно? – спросила Серси, обернувшись.

Она уже унеслась почти на пол-улицы вперёд, и даже «ходули» ей были не помеха.

– Эта Секция так сильно похожа на мою… Только солнце здесь будто бы желтее, а дома темнее. А всё остальное – почти один в один.

– И что же в этом странного? – поинтересовалась ладка, чуть сбавляя шаг, чтобы Джейс мог догнать её.

– Ну, знаешь, я один раз был в гостях у своего друга, Рэя… Так там не было вообще ничего похожего. Несколько довольно низких красных домов с покатыми крышами. Смешными такими, словно загнутыми вверх к краю. На стенах узоры, древние, как само Падение… Думаю, их подкрашивают местные, а то за столько лет не осталось бы ничего. И лес, зелёный… К самым домам подступает. Как там люди живут, ума не приложу. Ладно ещё орки…

Серси терпеливо выслушала самую длинную речь, произнесённую Джейсом с момента их «знакомства».

– И что с того? – спросила она, когда он закончил.

– Я думал, что похожих Домашних Секций не бывает, – признался Джейс.

– Разные есть, – пожала плечами Серси. – В Древности, когда существовали разные государства, культуры многих из них значительно отличались друг от друга. Этим можно объяснить наличие таких непохожих Секций. Но некоторые государства были столь обширны, что глупо было бы полагать, что после Падения в них останется лишь один пригодный для жизни район. Если такие районы располагались слишком далеко друг от друга, то открыть к ним доступ, используя лишь одну Дверь, не представлялось возможным. Так части некогда единой страны становились разными Секциями.

Джейсу понадобилось некоторое время, чтобы переварить полученную информацию.

– Выходит, что, не будь Падения, мы с твоей Наставницей жили бы в одной стране? – заключил он.

– Ну, если не принимать во внимание тот факт, что за прошедшие тысячелетия государственные границы могли множество раз измениться и совершенно неизвестно, кто из ныне живущих тогда вообще появился бы на свет, то да, – подтвердила Серси. – А с другом твоим ты бы, вероятно, жил в разных странах, причём очень далёких друг от друга в культурном и географическом смысле, – добавила она.

Услышанное казалось чем-то невероятным. Вот как, оказывается, бывает. Испещрённый границами неведомых государств Мир при Падении был в мгновение ока разбит на множество крохотных осколков. А потом всё соединили Двери. Гораздо крепче, чем было раньше.

«Сколько их ещё, этих доступных человеку мест? – подумал Джейс. – Сколько всего существует Дверей? Сколько их ещё будет сделано? Много ли есть комплексов, подобных Этажам, скрепляющих то, что осталось людям в этом Мире, который мы сами сделали враждебным себе?»

Ответов у него не было. Не было их, скорее всего, и у Серси. Должно быть, только Императору известны такие вещи.

– А вот и её дом, – объявила ладка, вырывая Джейса из раздумий.

Она проворно юркнула под козырёк подъезда, самого близкого к вершине угла между двумя стоящими впритык многоквартирными домами. На панели, расположенной на чёрной металлической двери, Серси нажала какие-то кнопки так быстро, что Джейс не успел запомнить ни единой цифры. Издав пронзительный писк, дверь открылась.

Ступив в прохладный полумрак подъезда, Джейс едва перевёл дыхание, как понял, что успел отстать от спутницы, которая, не теряя времени, энергичным шагом поднималась по ступенькам. К моменту, когда он нагнал её, она уже вызвала лифт.

– Интересно, почему такие штуки не установят в Этажах? – сказал Джейс. – Это значительно упростило бы дело.

– Зато тогда не было бы так интересно, – ответила Серси, входя в подоспевшую кабину.

Джейс лишь пожал плечами: он не очень понимал, что интересного в том, чтобы тратить треть жизни на карабканье по лестницам вверх-вниз.

Ладка нажала на цифру девять, кабина тронулась. Она ехала медленно, однако прежде, чем Джейс успел спросить, что же, собственно, он должен делать теперь, когда цель их маршрута достигнута, лифт остановился и Серси выскочила наружу.

– У меня будет просьба к тебе, Джейс, – начала она, будто бы отвечая на невысказанный вопрос. – Подожди меня, пожалуйста, здесь. Я обещаю, что не задержусь надолго.

Джейс кивнул:

– Хорошо…

Серси улыбнулась, позвонила в дверь, расположенную слева. Ей открыли тут же, словно ожидали звонка у самого порога. Ладка скрылась в квартире прежде, чем Джейс успел что-либо добавить.

Фаза 3.

Зелёный

лес

Несколько удивлённый таким поворотом Джейс – как будто до этого всё было в порядке вещей – прислонился спиной к ближайшему косяку, приготовившись к длительному ожиданию. Даже в свои пятнадцать лет он уже знал: девушки всегда говорят, что они «не задержатся надолго». На сколько же это затянется на самом деле, не известно даже самому Императору.

Однако не успел Джейс пожалеть о столь легкомысленно данном обещании, как дверь снова отворилась и из-за неё выскользнула Серси – уже без пакета в руках. Всё произошло настолько стремительно, что Джейс не заметил даже, стояла ли за дверью та самая Наставница, которую ладка пришла навестить.

– Ну что, я достаточно быстро справилась? – с улыбкой спросила Серси.

– Не то слово, – удивлённо покачал головой Джейс.

– Вот и отлично, – кивнула ладка и, не тратя времени даром, понеслась вниз по лестнице.

Цок-цок-цок.

– Куда?! – в недоумении окликнул её Джейс, указывая на лифт так, словно собеседница могла его видеть.

– Вниз я предпочитаю спускаться пешком! – крикнула в ответ Серси, понявшая всё и без жестов.

Делать нечего – пришлось скакать по ступенькам за ней следом.

Догнать Серси у него получилось только на улице.

– Теперь по домам? – спросил он.

Ладка с интересом посмотрела на него, даже шаг немного замедлила.

– А тебе так хочется домой?

Джейс был несколько обескуражен вопросом.

– Я… не знаю, – наконец проговорил он.

– Вот и отлично, – удовлетворённо заключила Серси.

Узнать, что же отличного в том, что он не уверен в своём желании возвращаться в собственный дом, Джейс не успел: ладка снова припустила вперёд так, будто у неё внутри был моторчик.

В Дверь Джейс вошёл несколько позже, чем она. Когда в глазах прояснилось, он увидел, что Серси не стоит рядом, а ждёт его пролётом ниже – на той площадке, где лестницы соединялись.

– Эй, Джейс! – весело крикнула ладка. – Что ты скажешь насчёт ещё одного путешествия?

– О чём ты?!

Но Серси снова побежала вниз, не удостоив его ответом. Предчувствуя недоброе, Джейс бросился следом.

Его Домашняя Секция находилась всего на два этажа ниже, однако, подтверждая его опасения, ладка не стала останавливаться у нужной Двери, а продолжила спуск.

– Куда ты?! – позвал её Джейс. – Мне вообще-то сюда!

Ответом ему был заливистый смех. Сам не зная почему, Джейс продолжил погоню.

Он бежал за ней этажей шесть, не меньше. Вести точный счёт Джейс не успевал, зато успел врезаться в стайку ребятишек из младшей Учебной Секции, с писком бросившихся врассыпную при его приближении, чуть не сбить с ног угрюмого орка в форме младшего Мастера-Плотника (крикнувшего ему вслед: «Куда прёшь?!») и примерно раза четыре пожалеть о том, что вообще ввязался в эту сумасшедшую гонку.

Как ладке удавалось держать такой темп (да ещё и на каблуках!) – вопрос, достойный отдельного исследования. «Вероятно, стоит выяснить это у Камиллы или ещё у кого из одноклассниц, – подумал Джейс. – Если, конечно, выживу».

На одной из площадок Серси наконец остановилась. С хитрой улыбкой она держалась за ручку уже приоткрытой Двери, и едва Джейс приблизился, вытянув руку, чтобы схватить её, – скрылась за нею.

Джейс, разгорячённый погоней, шагнул следом раньше, чем успел подумать о том, стоит ли это делать.

В глаза ударил ослепительно яркий свет. Прохладный ветер пробежал по коже, а пронзительно свежий аромат, рисовал в мозгу Джейса образы ещё более яркие, чем до этого временно утраченное зрение.

Когда способность видеть вернулась, Джейс содрогнулся от ужаса. Вокруг – ни единого здания, под ногами – ни куска асфальта, ни булыжника, ни даже просто протоптанной тропинки. Его окружали одни лишь высоченные и прямые, как спины ладов, покрытые мхом деревья (несомненно, очень старые), под ногами стелился толстый слой тёмно-зелёной листвы, а голубое небо без единого облачка над головой казалось настолько светлым, что напоминало глаза Надин – младшей сестрёнки Джейса. Говорят, у матери в детстве были точно такие же, но этого Джейс подтвердить не мог.

Но самое страшное – позади не было больше Двери!

– Куда ты нас привела?.. – дрожащим голосом спросил Джейс у Серси.

Ладка стояла чуть поодаль, закрыв глаза и подставив лицо дикому белому солнцу.

– Туда, куда и хотела, – спокойно ответила она. – Волноваться не о чём – я хорошо знаю это место. И как уйти отсюда тоже знаю, – добавила Серси, открыв глаза и проследив направление взгляда Джейса.

Откровенно говоря, верилось в это с трудом: уж больно странной оказалась внезапная спутница Джейса. Впрочем, отсутствие сомнений в её голосе всё же вселило в его сердце некоторую надежду.

Ладка тем временем уже отошла от оцепенения и твёрдым шагом устремилась в чащу. Теперь уже у Джейса не было выбора – идти за ней или нет, – так что он, вздохнув, поплёлся следом.

Довольно долго они шли молча. Деревья росли всё гуще, и местами, чтобы продраться сквозь сплетённые ветви, приходилось помогать себе руками. Джейс касался их нехотя и старался отпустить как можно быстрее, за что и поплатился: одна из веток больно хлестнула его по лицу.

– Ай! – вскрикнул он.

Серси, не останавливаясь, обернулась, но ничего не сказала. Джейсу показалось, что он заметил скользнувшую по её губам тень улыбки.

Ладка, в отличие от него, трогать деревья не боялась, да и сам Джейс после удара в лицо стал гораздо осторожнее, так что инцидент не повторился.

Под ногами в такт шагам хрустели ветки и сухие листья. Джейс заметил, что Серси передвигается гораздо тише, чем он – вероятно, действительно была тут не раз и приловчилась.

Порой где-то вверху, шумно хлопая крыльями, с дерева на дерево перелетали стайки небольших птиц – тёмно-изумрудных, как и всё вокруг. Разглядеть их Джейс толком не успевал – помимо прочего, приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не угодить в ямку или не споткнуться о подвернувшийся корень. Это занятие настолько поглощало мысли Джейса, что он даже не задался вопросом, есть ли в лесу другие животные, кроме птиц, – крупные и недружелюбно настроенные по отношению к гостям. Впрочем, оно и к лучшему, а то, быть может, совсем бы голову потерял от волнения.

Внезапно деревья расступились, и только тут Джейс понял, что уже долгое время к треску ветвей и голосам птиц примешивался ещё один звук – шум воды. Прямо пред ними, всего в метре внизу у крутого склона, бежала река. Воды её были зелёными, в тон земле и лесу, который точно так же рос и на другом берегу – величественный, девственный и совершенно дикий.

Серси подошла к самому краю и задумчиво уставилась на воду. И пусть она не двигалась, Джейс нутром почувствовал, что она собралась сделать.

– Не прыгай туда! – в ужасе взмолился он.

Ладка словно только сейчас его заметила. Она повернулась к Джейсу, и удивлённое выражение её лица тут же сменилось улыбкой.

– Ой, да тут совершенно не опасно! Смотри!

Джейс рванулся к ней, чтобы остановить, но, как и возле Двери, не успел – Серси сделала шаг вперёд и ухнула вниз, с громким всплеском уйдя под воду с головой.

Ошарашенный Джейс наблюдал за тем, как по поверхности воды расходятся круги в том месте, где река только что поглотила Серси. Однако не успел он опомниться и чересчур испугаться, как ладка вынырнула – метрах в десяти правее и значительно ближе к середине реки.

– Видишь?! – крикнула она, убирая с лица прилипшие мокрые волосы. – Давай за мной! – и тут же нырнула вновь.

«А может, действительно?..» – пронеслось в голове у Джейса.

И не успел его внутренний голос закричать что есть силы о возможной опасности, как Джейс тоже сделал шаг вперёд и, повторяя путь Серси, устремился навстречу реке. Секунда – и мутные воды сомкнулись над ним.

Когда дышать стало нечем, в первую секунду Джейс подумал, что это конец. Он плавал всего раза два в жизни – много лет назад под присмотром опытного инструктора и в специально приспособленном бассейне. Здесь же, в настоящей реке с её течением и нулевой видимостью, стало ясно, насколько безумным поступком было кидаться в воду вот так. К счастью, руки сами вспомнили нужные движения, и буквально в пару мощных гребков Джейсу удалось преодолеть расстояние, отделявшее его от поверхности.

Вынырнув, Джейс заметил, что его совсем недалеко отнесло от того места, где он вошёл в воду – течение, похоже, было очень слабым, на его счастье.

Серси уже вышла из воды на другом берегу и начала подъём по невысокому, но довольно крутому склону к ближайшим деревьям. Джейс поплыл к ней.

Пусть река и была довольно узкой, он с первых же гребков почувствовал себя очень неопытным пловцом и понял, что так же быстро, как ладка, не преодолеет это препятствие.

Через несколько минут Джейс всё же выбрался на берег, пускай и немного дальше, чем Серси: его снесло течением. Когда он, мокрый и выбившийся из сил, добрался наконец до деревьев, то увидел, как ладка, сидя на одном из поваленных стволов, отжимала свои длинные волосы. Её платье потемнело от воды, а туфли, по-прежнему ярко-синие и жутко неудобные на вид, стояли рядом.

– А ты молодец, – сказала она, окинув Джейса беглым взглядом. – Быстро управился.

Он в ответ лишь хмыкнул и опустился рядом прямо на землю. Видя, что ладка пока никуда не собирается, Джейс закрыл глаза.

Да, он боялся этого места. Да, он не привык к подобной обстановке, к подобным занятиям, но…

Где-то там, за много километров отсюда, вот-вот должны вернуться с производства родители. Скоро они начнут беспокоиться (или уже начали – вдруг вернулись раньше?), в домашних делах ещё орк не топтался, и ведь завтра новый учебный день, а он здесь, в этом лесу, с чокнутой ладкой, о которой совершенно ничего не знает, промок до нитки и не имеет ни малейшего понятия о том, как вернуться домой. Всё это так дико-дико-дико и… Прекрасно. Казалось, впервые за много лет Джейс вздохнул полной грудью.

– Хорошо здесь, да? – спросила Серси, будто бы чувствуя его настроение.

– И часто ты здесь бываешь? – ответил Джейс вопросом на вопрос.

– Периодически.

Прозвучало довольно расплывчато, но Джейс не стал требовать точности.

– Скажи, ты ведь в курсе, что этот лес – зелёный? – спросил он о том, что давно мучило его.

Ладка молчала.

– Я сейчас имею в виду не цвет, – на всякий случай уточнил Джейс.

Зелёными называли места, которые подверглись наиболее мощному воздействию при Падении, в результате чего до сих пор являлись малопригодными или вовсе не пригодными для нахождения там людей и представителей других рас.

Хроники гласили, что когда-то, в Древние времена, леса были зелёными сами по себе, то есть словосочетание «зелёный лес» являлось чем-то естественным и не вводящим людей в состояние ужаса. Однако после множества взрывов атомных бомб, поразивших всю планету и предопределивших ход эволюции на многие сотни лет вперёд, облик лесов претерпел колоссальные изменения. Они успели побывать рыжими, красными, фиолетовыми и даже синими, так что теперь наименование зелёный характеризовало не их естественное состояние, а очередной виток мутаций.

– Понятно, что не цвет, – задумчиво протянула Серси. – Да, похоже, ты прав.

«Ну как она могла не замечать?!» – мысленно изумился Джейс.

– И тебя не волнует, что здесь опасно находиться? – спросил он вслух.

– И это говорит мне человек, который только что искупался в местной реке? – с иронией в голосе спросила Серси.

Джейс издал сдавленный смешок – с ней не поспоришь.

– Тише, – внезапно шикнула на него ладка. – Кто-то идёт сюда.

Данное известие мигом вернуло Джейса к реальности и он открыл глаза. Нет, ему уже не было страшно, напротив, скорее интересно: кто же, кроме них, решился сунуться в такую глушь? Случайно он здесь или по умыслу?

Серси сидела, нахмурившись: её явно не прельщала мысль, что их уединение будет нарушено. Взгляд ладки был направлен куда-то за спину Джейса.

Он обернулся, чтобы понять, на что она смотрит. Сначала Джейс не увидел ничего, кроме замшелых стволов вековых деревьев, но, приглядевшись, заметил вдалеке фигуру, передвигавшуюся между ними.

Надо отдать Серси должное: человек (если это был человек) шагал по подлеску бесшумно – даже ещё тише, чем она сама, – так что если бы не острый глаз ладки, то незнакомец оставался бы незамеченным до приближения к ним вплотную.

Впрочем, это мало что значило – убегать подростки всё равно не собирались, ведь они, по сути, не нарушили никаких запретов: войти в незапертую Дверь официально имеет право любой гражданин. Те, куда доступ разрешён лишь ограниченному кругу лиц, обычно заблокированы, в них просто так не войдёшь. Да и страха встретить в незнакомце проявление враждебности у ребят не было – общеизвестно, что уже много столетий в Этажах и прилегающих к ним территориях снаружи (таких, как, к примеру, этот зелёный лес) не наблюдалось случаев насилия, кроме, пожалуй, периодических несерьёзных драк между подростками – что поделать, гормоны.

Джейс много раз думал о том, как же странно всё устроено. Согласно Хроникам, в Древности поведению людей были свойственны ярко выраженные деструктивные наклонности – насилие, хотя официально и порицалось, являлось нормой жизни. Государства могли посылать своих граждан на смерть тысячами и даже миллионами, и всё ради клочка земли или удовлетворения личных амбиций их лидеров – это у них называлось «война». Нечто подобное, если верить всё тем же Хроникам, и стало в конечном итоге причиной Падения.

Слово «падение» выбрано для обозначения произошедшей катастрофы не просто так. Человечеству пришлось в буквальном смысле рухнуть на самое дно и утянуть весь мир за собой, чтобы понять, насколько разрушительную жизнь оно вело, и встать на путь исправления уже не на словах, а на деле. Людей осталось слишком мало, а условия жизни были слишком суровы, и это вынудило прекратить вражду, объединиться и научиться жить и созидать в мире. К всеобщему удивлению, это оказалось вполне возможно.

Таким образом, Джейс и Серси сидели и молча смотрели, как незнакомец приближается. Он стал двигаться медленнее и осторожнее – очевидно, тоже их заметил. Подойдя чуть ближе, он остановился.

– Ба, какие люди! – донёсся до Джейса и Серси его возглас.

Ошеломлённый Джейс узнал этот голос.

– Рэй?! – сам себе не веря, вскрикнул он.

Человек – а это всё же был человек – направился к ним, на этот раз быстрым шагом и совершенно не таясь.

Когда он был уже рядом, Серси и Джейс увидели его длинные – чуть ниже плеч – каштановые волосы, которые слегка вились, смуглую кожу, плоский широкий нос и немного раскосые тёмно-серые глаза, искрящиеся неподдельным любопытством. Таков был Рэй Тао, лучший друг Джейса, и основной его чертой действительно был неутомимый интерес ко всему и ко всем.

– Какая неожиданная встреча, леди, – обратился Рэй к ладке, учтиво склонив голову. – Не ожидал увидеть здесь столь ослепительное создание.

Эти старомодные цветастые слова Рэй вычитал в какой-то из древних книг – Джейс знал это точно. Его друг был всегда избыточно церемонен, когда речь заходила о девушках, и зачастую невозможно было понять, шутил Рэй или был искренен.

Впрочем, главное – что настороженность в глазах Серси мгновенно сменилась заинтересованностью.

– Я присяду, если позволите, – вежливо сказал Рэй, устраиваясь по левую сторону от друга. Может, в выборе места сыграл роль ракурс, открывавший прекрасный вид на ноги Серси, а может, и нет.

– Что ты забыл здесь?! – воскликнул Джейс, который никак не мог оправиться от удивления.

Рэй вздохнул и повернулся к Серси:

– Прежде чем этот человек окончательно разрушит вашу веру в наличие у существ нашей расы хороших манер, позвольте представиться: меня зовут Рэй Тао, и мы с этим гражданином, – он кивком указал на Джейса, – старинные друзья.

Тот закатил глаза.

– Серси Траст, – коротко ответила ладка. – Мы с Джейсом одноклассники.

– Вот как, – присвистнул Рэй. – Что-то я не припомню, чтобы он об этом рассказывал.

– Да не о чём было рассказывать… – выпалил Джейс, но тут же осёкся. Впрочем, его бестактность осталась незамеченной.

– Я не припомню, чтобы видела тебя в Учебной Секции, – сказала Серси, обращаясь к Рэю.

– Ну, это как раз вполне объяснимо, – пожал плечами Рэй. – Я на год младше, поэтому ученики наших ступеней редко пересекаются.

Серси кивнула, довольная ответом, но изучающе разглядывать Рэя не перестала.

– И всё-таки каким ветром тебя занесло сюда? – повторил свой вопрос Джейс.

– Ты расстроишься, но в моей истории нет решительно ничего особенного. Я просто гулял.

– В зелёном лесу?! – опешил Джейс. Какие ещё сюрпризы подготовил для него этот день?

– Если напряжёшь память, то вспомнишь, что практически такой же лес окружает мою Домашнюю Секцию.

– Кажется, Джейс говорил об этом, – вставила ладка.

– Как мило, что, прогуливаясь с прекрасной дамой, он ведёт с нею беседы о моей скромной персоне, – ещё один небольшой поклон, теперь уже в сторону Джейса, и в этот раз, несомненно, шутовской. – Вот это, я понимаю, узы дружбы.

Тот закатил глаза снова, однако Серси улыбнулся шутке.

– Но если говорить серьёзно, – продолжил Рэй совсем уже в другом тоне, – то я не понимаю, почему все так боятся зелёных лесов. Слухи об их опасности значительно преувеличены и категорически не соответствуют реальности.

– Как хорошо, что есть человек, который понимает это, – закивала Серси.

Джейс переводил ошеломлённый взгляд с одного своего спутника на другого. Зелёный лес – неопасен? Что они вообще такое говорят?

– Вот ты смотришь на меня такими глазами, а подумай сам: моя Секция, к примеру, много лет окружена таким лесом. И что? Женщины рожают, дети растут – без лишних рук и ног, со всеми глазами и зубами на месте, – пустился в объяснение Рэй. – А медикаменты? Известно ли тебе, что в основе девяноста восьми процентов лекарств, которые мы используем, лежат ингредиенты, добытые именно в местах, подобных этому? Или ты думал, что всё выращивают в Земледельческих Секциях Мастера-Фермеры? – он рассмеялся. – Зелёный, чтобы ты знал, – естественный цвет природы. Так испокон веков было, и когда нас не станет, тоже так будет.

Мир возвращает себе свой облик, Джейс. Он не враждебен нам, это мы сами его таким когда-то сделали. А то, что боимся теперь его и дрожим при одном только слове «зелёный», – это своего рода попытка снять с себя ответственность. Не мы такие – мир такой. Знакомая позиция? – Рэй усмехнулся, и эта усмешка была полна неподдельной горечи. – И пока мы будем думать так, никогда не преодолеем последствий Падения – ни за сто поколений, ни за тысячу.

Мы и Мир – единое целое, Джейс, вот что нужно понять. Вот что действительно важно.

Около минуты все трое сидели молча, погружённые в раздумья над смыслом слов Рэя. Слышно было лишь, как журчит река и как далеко вверху перекликаются птицы.

– Твоя точка зрения значительно отличается от общепринятой, – сказала наконец Серси.

– Так на то она и моя, – улыбнулся Рэй. – На самом деле, ты не смогла бы жить там, где живу я, и думать иначе, – добавил он, словно оправдываясь. – Наша Секция стоит слишком близко к лесу, и мы слишком тесно с ним связаны… Впрочем, кажется, заболтал я вас, – с этими словами Рэй встал. – Джейс, – хлопнул друга по плечу, – Серси, – вежливо кивнул ладке, – надеюсь, что скоро увижу вас снова. Провести с вами время было невероятно приятно, но у меня осталось его не так много, и хотелось бы завершить свою уединённую прогулку. До встречи.

И Рэй двинулся дальше, идя вдоль линии берега вверх по течению. Серси провожала его взглядом, пока он не скрылся из виду.

– Интересный у тебя друг, – задумчиво протянула она.

– Да уж, – только и смог проговорить Джейс.

К нему пришло осознание, что до сегодняшнего дня он и не понимал, насколько.

– Ну что? Ты готов продолжить путь? – спросила Серси, возвращая Джейса к реальности. В голосе её слышалось лёгкое нетерпение.

Да Джейсу и самому, если быть честным, хотелось выбраться отсюда поскорее. Как бы ни были заразительны речи Рэя, не так-то просто победить страх, внушаемый тебе годами.

– Да, конечно, – ответил Джейс, поспешно вставая.

Он протянул ладке руку, помогая подняться, и они двинулись дальше.

На вершине ближайшего холма Серси остановилась:

– Посмотри во-о-он в ту сторону, – она указала рукой вперёд и немного вправо, туда, где между деревьями виднелось что-то тёмное. – Видишь?

Джейс напряг зрение и тут же понял, что «что-то тёмное» – это серые каменные стены, такие же древние, как, вероятно, и сам это лес.

– Вот туда нам и надо, – сказала Серси. – Там Дверь.

Джейс вздохнул с облегчением. Каким пустяковым казалось это расстояние по сравнению с тем, сколько он уже прошёл в этот казавшийся абсолютно безумным день!

Фаза 4. Соглашение

Камилла вошла в класс, всем видом демонстрируя, что чрезвычайно горда собой.

– А я сделала тату! – торжественно объявила она.

По классу прокатился удивлённый шёпот. Даже Джейс оторвался от учебника и поднял глаза.

– Да, – подтвердила Камилла.

Её глаза так и говорили: «Ну попросите меня, ну попросите показать!»

Она всегда была охоча до чужого внимания – по мнению Джейса, так даже болезненно охоча, – и вот, нашла новый способ выделиться.

Безмолвно умолять не пришлось долго.

– Ну, – хрипло сказал Торхай, ради такого случая даже поднявшийся со своего места и подошедший поближе, – показывай, что у тебя там.

Камилла, светившаяся от осознания собственной значимости, подняла левую руку и закатала рукав.

На её предплечье красовалось яркое изображение грозди мелких сиреневых цветов разных оттенков, несколько причудливых резных листьев и веточка светло-зелёных полосатых ягод. Нежность и неоднородность цвета, будто бы нанесённого красками на водной основе, вместе с утончённостью линий придавали рисунку изящество и воздушность. Даже Джейс, хотя и не был большим любителем искусства, – впрочем, как и практически все в Этажах (отошла на него мода после Падения), – вынужден был признать, что татуировка вышла хорошая и, главное, очень шла хозяйке. Кажется, одноклассники были с ним солидарны.

– Красиво, – оценила светловолосая Мирта, сидевшая на последнем месте первого ряда.

– Ага, – поддакнул людоорк Мико, сосед Серси по парте.

– Девчачья лабуда, – хмыкнул Торхай. – Впрочем, для тебя, Ка, самое оно.

Несмотря на кажущуюся грубость, из его уст это был практически комплимент высшей степени: что тут поделать, этикет – не удел орков.

Тут и там в классе раздавались восторженные возгласы, и Камилла буквально сияла от счастья. Она вечно искала способ заслужить любовь окружающих (по большей части, безрезультатно), и теперь наконец добилась успеха.

– Это сирень и шиповник, – радостно пояснила она, обнаружив в одноклассниках благодарных слушателей. – В Древности они росли по всей Земле, но сейчас их, конечно, нигде не встретишь.

Девушки, услышав это, принялись с умным видом кивать, а парни лишь вежливо улыбались – вот уж кому, по большому счёту, не было никакого дела до названий цветов, тем более давно исчезнувших.

Джейс внутренне порадовался за Камиллу – хорошо, когда чьи-то мечты наконец сбываются, – и вернулся к чтению учебника. Он был уверен, что всё самое интересное уже позади.

– Красивая татуировка, – внезапно подала голос Серси.

Её слова прозвучали подобно грому среди ясного неба – пожалуй, это древнее выражение пришлось бы здесь весьма к месту. И дело отнюдь не в том, что она говорила громко – как раз наоборот. Просто это был первый случай, когда Серси заговорила с одноклассниками.

В кабинете наступила тишина, все удивлённо уставились на ладку, а она, как ни в чём ни бывало, продолжала:

– И про сирень ты всё правильно сказала. Только вот с ягодой ошиблась: та, что у тебя на руке, называется «крыжовник». Шиповник выглядит иначе.

Надо отдать должное Камилле – она, хоть и оторопела, но не стала по-глупому переспрашивать, а сразу уловила суть проблемы.

– Откуда ты знаешь?! – ошеломлённо спросила она ладку.

– Прочла в книге по ботанике, – невозмутимо ответила Серси. – И ты могла бы это сделать, если бы захотела.

Воцарилось молчание. Теперь все взгляды были устремлены на Камиллу – одноклассники ждали, как она парирует этот выпад.

Бедная девушка выглядела по-настоящему загнанной в угол: она переводила взгляд с одного лица на другое, но тщетно – здесь ей было не найти поддержки.

– Ты неправа, – только и нашлась она, что сказать Серси.

– Отнюдь, – возразила та. – Впрочем, если хочешь, то можешь продолжать называть крыжовник шиповником – у каждого есть право на личные заблуждения.

Кто-то из одноклассников засмеялся, и этот удар оказался решающим. Щеки Камиллы вспыхнули, она резким движением одёрнула рукав, развернулась и, оттолкнув Торхая, который преграждал ей путь, опрометью бросилась вон из класса. Теперь смеялся уже не один человек.

Повеселившись вдоволь, ребята переключили внимание на другого участника этой словесной дуэли – на Серси. Некоторые даже ёрзали от нетерпения, ожидая, что она, раз уж решилась нарушить свой «обет молчания» единожды, скажет ещё что-нибудь, но напрасно: ладка уже уткнулась снова в свои конспекты и, казалось, погрузилась в них с головой, как будто ничего не произошло.

Джейсу было непонятно, зачем Серси при всех унизила Камиллу, однако у него к ладке был другой, гораздо более важный с его точки зрения вопрос: повторится ли их приключение? И если да, то когда?

Три дня назад состоялось их спонтанное путешествие по зелёному лесу, и с тех пор от Серси не было ни слуху ни духу, будто бы ладка вообще покинула Этажи – хотя она сидела здесь, прямо позади Джейса. А он, меж тем, жаждал продолжения.

Джейс чувствовал, что Серси может быть неприятно, если он заговорит с ней сейчас, когда все взгляды устремлены на неё: не просто же так, в конце концов, она молчала среди одноклассников, как закрытая Дверь, – поэтому решил подождать, пока ребята, разочарованные, отвернутся и займутся каждый своими делами, и лишь потом повернулся к ней.

– Скажи, мы повторим это? – спросил он вполголоса.

Не поднимая головы, Серси стрельнула глазами сначала вправо, потом влево – не слушает ли кто? Удостоверившись, что всем всё равно, она так же тихо отозвалась:

– Я бы предпочла не вести обсуждение здесь. Вернёмся к этому вопросу позже, когда не будет посторонних, – и снова уставилась в тетрадь, показывая, что разговор окончен.

Джейс слабо представлял, когда это вокруг не будет посторонних, ведь жизнь в Этажах – явление на редкость общественное, однако понял, что спорить не имело смысла. Оставалось ждать, когда ладка решит, что подходящий момент настал.

Она схватила его за руку так же, как и в прошлый раз, только теперь это случилось в Секции Перехода, в нескольких шагах от Двери, что вела к дому Джейса.

– Думаю, нет нужды спрашивать, о чём ты говорил, – начала без лишних предисловий Серси. – Только скажи мне сначала: ты действительно хочешь это повторить?

Джейс ответил, не колеблясь:

– Да.

– Но зачем это тебе?

В голосе ладки не было удивления – лишь искреннее желание узнать ответ.

Вопрос был задан непростой. Джейс и сам-то себя раньше не спрашивал: «Зачем?» А чужому человеку ведь объяснить ещё труднее.

Серси не торопила его с ответом: молча стояла и выжидающе смотрела на Джейса.

Наконец он нашёл нужные слова.

– Я хочу лучше узнать мир, в котором живу. Понять, что меня окружает и как всё устроено, – сказал Джейс. – Я слушал в прошлый раз тебя и Рэя, и мне стало ясно, что вы с ним понимаете этот мир, осознаёте нашу с ним связь и влияние, которое мы друг на друга оказываем. Я же не знаю абсолютно НИ-ЧЕ-ГО! Я даже не имею представления, что скрывается за большинством Дверей, а ведь провёл в Этажах всю жизнь!

Серси молчала.

– Покажи мне! – почти взмолился Джейс. – Просто покажи то, что сама считаешь важным, и расскажи, что знаешь об этом. Пожалуйста, Серси…

– Хорошо, – кивнула ладка. – Думаю, что тебе это и вправду нужно. Только одно условие: время и место выбираю я.

Джейс тут же воспрял духом.

– Идёт! – выпалил он.

Счастью его не было предела.

– А теперь, раз уж мы встретились здесь, давай я тебя провожу? – предложил он ладке, окрылённый своим успехом.

– Нет, быстро ответила она. – Я и сама дойду. А сейчас тебе лучше пойти домой, Джейс.

Он не стал ей перечить, не желая, чтобы это отразилось на достигнутой ими договорённости. Сдержанно попрощавшись, Джейс продолжил прерванный путь и отворил Дверь своей Домашней Секции.

Серси не сдвинулась с места, пока он не переступил порог.

Фаза 5. Возобновление

Прошёл день. Другой, третий. Ещё чуть-чуть, и счёт бы уже вёлся на недели, а Серси всё не подавала сигнала к старту нового путешествия.

Джейс был терпелив, он не боялся ждать. Он боялся только, что ладка может передумать или даже уже передумала, кто её знает. Мысли об этом заставляли его немного нервничать.

Когда прошло уже пять дней с момента их последнего разговора, случилось непредвиденное: Серси пропала. Просто перестала ходить на занятия, а все вокруг при этом вели себя так, как будто ничего не произошло – даже имени её ни разу не упоминали.

Джейс был настолько занят переживаниями о возможном крушении своих грандиозных планов, что даже не подумал о том, что молчание одноклассников можно было объяснить очень даже просто: за те полтора месяца, что ладка проучилась с ними, она не оставила о себе ровно никакой памяти, кроме разве что истории с татуировкой Камиллы. Над бедной девушкой, кстати, до сих пор посмеивались, а та в ответ краснела и нервно теребила рукав – татуировку она после своего конфуза стала прятать.

Терзания Джейса не остались незамеченными. Однажды за завтраком отец, время от времени поглядывающий на него из-за производственного информационного бюллетеня, который он по привычке листал по утрам, спросил:

– У тебя всё в порядке, сын? Ты какой-то сам не свой.

Джейс побледнел и на эмоциях тут же засунул в рот полную ложку каши.

– Шет, шапа, ши што, – прошамкал он. – У шеня вшё шофмально.

Отец ещё раз с подозрением взглянул на сына и вернулся к чтению бюллетеня, а Джейс поскорее проглотил кашу, залпом влил в себя стакан сока текайо – экзотического фрукта, который выращивали Мастера-Фермеры в отдалённых Земледельческих Секциях, – и поспешил покинуть дом.

Хорошо ещё, что на его состояние обратила внимание не мать. Она хоть и гораздо менее чувствительна к его настроениям, чем отец, но зато если начнёт расспрашивать – не отвяжешься.

На пути в Учебную Секцию Джейс всерьёз размышлял о том, что пора что-то менять в своём поведении, раз окружающие начали замечать странности. Серси исчезла, а вместе с ней – надежда узнать и понять родной мир. И что с того? Жил же он как-то без этого раньше. И другие живут.

В конце концов, можно ведь обратиться с той же самой просьбой к Рэю, недаром он тоже…

Но что это?

Выйдя во внутренний дворик Учебной Секции, где несколько сотен учеников уже готовилось внимать Распорядку текущего дня на Церемонии Оглашения, в рядах своих одноклассников Джейс увидел Серси.

Застыв на секунду, чтобы удостовериться, что ему не померещилось, он на ватных ногах подошёл к своим и занял место среди них.

Церемония должна была начаться с минуты на минуту, Верховный Наставник их Секции уже навис над трибуной. Ладка в два лёгких движения оказалась рядом с Джейсом – со стороны это должно было выглядеть как чистая случайность.

Когда Верховный Наставник начал говорить, Серси, не поворачивая головы, шепнула:

– Сегодня.

Джейс ушам своим не поверил, у него даже голова на секунду закружилась от восторга, однако он молчал – боялся пропустить, что же она скажет дальше.

– Сразу после занятий ты должен будешь спуститься на двадцать шесть этажей в Секции Перехода, причём сделать это нужно будет по противоположной лестнице, – продолжала ладка. – Перейти на неё лучше этажей через восемь или даже ниже – так меньше шансов, что это заметит кто-нибудь из знакомых.

Сердце Джейса уже сейчас готово было ухнуть вниз на… да, на эти самые двадцать шесть этажей. Он никогда не забирался и в четверть так далеко, а здесь ещё и по противоположной лестнице! Или это будет что-то невыразимо потрясающее, или она вознамерилась его убить.

Ладка меж тем раздавала последние инструкции:

– Будешь ждать меня там. И не вздумай использовать Дверь без меня!

На этом указания кончились, Серси замолчала и в течение всего учебного дня не сказала больше ни единого слова.

А Джейс всё ждал и не мог дождаться окончания уроков, чтобы как можно скорее приступить к величайшему в своей жизни нисхождению.

Спустившись уже на шестнадцать этажей, Джейс возблагодарил судьбу за то, что идти надо вниз, а не вверх. О том, как он будет возвращаться назад, думать пока не хотелось.

На восемнадцатом по счёту этаже Джейс решил, что предосторожности уже достаточно соблюдены, а потому перешёл, наконец, по серединной площадке, где не было Дверей и две лестницы сходились воедино, на противоположную сторону.

Ничего там, если честно, особенного не было – те же серые стены с местами осыпавшейся штукатуркой, тот же бетонный пол без изысков. Просто считалось, что чем дальше друг от друга этажи, тем на большее расстояние переносят Двери, а на лестницах с противоположных сторон дистанция вообще становилась колоссальной. Так это на самом деле или нет, Джейс не знал: как уже говорилось, его опыт в делах такого рода было нельзя назвать большим, однако сердцем он чувствовал, что Серси приготовила для него что-то необыкновенное.

Спустившись наконец до нужного этажа, Джейс понял, что нарушить запрет и войти в Дверь, не дожидаясь ладки, он не смог бы при всём желании – как минимум потому, что Дверей на площадке было целых три. Какая из них ему нужна, он не знал, а заходить бездумно в первую попавшуюся не собирался: а ну как там тоже, как и в зелёном лесу, хитро запрятан выход? И блуждай потом до скончания жизни, ищи дорогу домой. На самом деле, до того похода Джейс вообще был уверен, что все Двери с обеих сторон выглядят и располагаются одинаково. Что нельзя, к примеру, войти в одну из них, а после оказаться посреди чистого поля и топать до выхода приличную дистанцию. По крайней мере, во всех Секциях, которые он посещал ранее, таких чудес не было – и это только лишний раз подтверждало, как мало Джейс видел и мало знал. Дополнительный повод не совать нос в незнакомую Дверь без проводника.

Джейс посмотрел вверх – туда, откуда пришёл, – там никого не было. Бросил взгляд на ступеньки, уходящие вниз – тоже никого. Только сейчас он подумал о том, что даже не знает, с какой стороны Серси должна появиться.

«Интересно, почему в прошлый раз она не разрешила проводить её?» – подумал Джейс.

Впрочем, размышлять об этом долго ему не хотелось. У него совершенно не было в планах становиться вдохновенным поклонником, который будет бегать за ней по пятам, таская её сумочку и вознося хвалу её глазам – такое поведение вообще больше подошло бы Рэю, чем ему, – так что даже лучше, если она сама того не хочет. Просто скрытность Серси Траст превосходила всё, с чем он сталкивался ранее. Хотя Джейс чувствовал, что в её компании ему предстоит ещё много удивлений.

Для этого он и пришёл – чтобы удивиться.

Джейс отошёл от лестницы и оперся спиной на стену между второй и третьей Дверью. Ему хотелось верить, что ожидание не продлится долго – так же, как в тот раз в доме Наставницы Серси, – однако так ли это будет на самом деле, он не знал.

Так Джейс и стоял, твёрдый в решимости дождаться свою «соучастницу» и отправиться вместе с ней в новое путешествие, которое будет, несомненно, ничем не хуже предыдущего, а скорее, даже наоборот.

Сколько времени прошло – Джейс точно не знал, однако ему казалось, что идёт оно ужасно медленно. Не приходилось сомневаться в том, что процесс значительно затянулся по сравнению с эпизодом у Наставницы.

От нечего делать, Джейс взялся за ручку Двери слева от него и осторожно потянул.

Ну ничего себе!

Дверь оказалась заперта! Любому было известно, что это означало: Ограниченный Доступ!

Выходило, что целью их маршрута была определённо не она. Или?..

Может ли быть так, что Серси собиралась устроить им прогулку по закрытой территории? А что если остальные Двери тоже заперты?

Прежде чем любопытство Джейса раскалилось настолько, что он решился проверить это предположение, в безлюдной тишине лестницы послышались шаги.

Джейс быстро занял своё исходное положение – спиной к стене. Ещё не хватало, чтобы кто-нибудь из посторонних заметил, как он пробует открыть заблокированную Дверь.

На его счастье, по лестнице спускалась Серси.

– Прошу прощения, что заставила ждать, – вежливо и несколько отстранённо сказала она, едва взгляд её золотистых глаз коснулся Джейса. – Ну что, ты готов к новому путешествию?

Он оглядел ладку. Та была одета куда более сдержанно, чем в их прошлом походе: чёрное свободное платье приемлемой длины и кожаные босоножки без диких каблуков. Значило ли это, что теперь им предстояло скакать по бездонным ущельям или штурмовать отвесные скалы?

Как бы то ни было, Джейс ответил без малейших колебаний:

– Да.

– Вот и отлично.

Не задавая больше вопросов, Серси подошла к Двери, – по счастью, не к третьей, запертой, а ко второй. Она поддалась сразу.

Джейс уже только что руки не потирал от предвкушения, устремляясь в неизвестность следом за ладкой: что же ждало его впереди, на целых двадцать шесть ярусов ниже привычной жизни?

Лицо Джейса обдало жаром. Приятным таким, сухим. Он не помнил, чтобы ему приходилось испытывать нечто подобное раньше.

За спиной скрипнула и с шумом захлопнулась Дверь. Обернувшись, Джейс увидел, что её закрыла Серси.

«Ага, – отметил про себя он, – значит, Дверь с этой стороны всё же расположена на своём обычном месте. Что же, одной потенциальной неприятностью меньше».

Вокруг Двери от хлопка поднялось облачко пыли, – это говорило о том, что ею не пользовались очень и очень давно.

Джейс огляделся. Их окружали невысокие – в четыре, максимум пять этажей – дома из щербатого от времени камня, побелевшего на солнце. В оконных рамах кое-где ещё торчали осколки стёкол, однако целого ни одного не было. Неровности вокруг окон и дверных проёмов свидетельствовали, что когда-то дома были богато украшены разнообразной лепниной, однако ничего не сохранилось.

Видя замешательство своего спутника, Серси поторопила его:

– Пойдём! Наглядеться по сторонам ты ещё успеешь.

А поглядеть действительно было на что.

Между плитами искрошившегося булыжника у них под ногами рядками росла густая и жёсткая жёлтая трава. Вообще любой, даже самый крохотный пятачок земли был занят растительностью. Попадались и деревья, хотя они были все как одно невысокие, тонкие и с совсем маленькими листочками – должно быть, из-за жары.

По покрытым трещинами стенам с безглазыми впадинами окон откуда-то с крыш спускались побеги неведомых вьющихся растений. Местами на них можно было заметить гроздья гладких тёмных ягод – Джейс бы с удовольствием их попробовал, если бы мог поручиться, что они не ядовиты.

За поворотом им попался дом, крыша которого обвалилась вместе с частью стены. Было видно, что внутри, как и снаружи, поселилось солнце, одновременно обжигая и давая жизнь совсем ещё молодым деревьям, выросшим на обломках.

Запустение было повсюду, куда бы они ни шли. И всё же…

– Серси, этот город, он… – начал Джейс и тут же замолчал, не уверенный в правильности своих выводов.

– Он что? – спросила ладка.

Пришлось всё же озвучить своё предположение, пусть и рискуя показаться глупцом.

– Он же совсем не зелёный, верно?

Серси кивнула:

– Да, так и есть.

– Но… где же тогда все люди?! – изумился Джейс. – Почему его оставили?

Ладка пожала плечами:

– На этот вопрос я не могу дать тебе точного ответа. Возможно, люди переехали, чтобы быть ближе к другим уцелевшим, а может, в плане радиации во времена Падения тут было не столь чисто, как сейчас… Однако всё это не так важно, как может показаться, – неожиданно сменила тему Серси. – В любом случае, мы здесь не из-за города, – вернее, не совсем из-за него.

– А из-за чего же тогда? – поинтересовался Джейс.

Но ладка не хотела опережать события.

– Увидишь, – только и сказала она.

Ребята продолжили путь.

Вывернув из-за угла, они увидели перед зданиями несколько поваленных и разбросанных металлических остовов. Когда Джейс подошёл ближе, он понял, что раньше это были столы и стулья – вероятно, до Падения здесь располагался местный отдел питания, также именуемый «кафе». Это частично подтверждалось длинными железными штырями, что были кронштейнами закреплены на стене на высоте нескольких метров – скорее всего, на них был натянут тент. А как иначе спасаться от такой жары? Но теперь, разумеется, от него ни клочка не осталось.

Наставники рассказывали, что в Древние времена места, подобные «кафе», являлись источником дохода для их хозяев, тогда как люди, желающие там перекусить, должны были отдать за это часть своих денежных ресурсов, и не для всех это было осуществимо.

Сейчас это казалось чем-то странным, если не сказать диким. В нынешние времена Император организовал всё так, что любой гражданин, трудящийся во имя всеобщего блага, получал довольствие автоматически, а трудились все без исключения. Даже подростки и дети, только посещавшие Учебные Секции, входили в этот список – ведь знания, получаемые ими, будут, несомненно, применены в будущей профессиональной деятельности. Такой категории, как пресловутые «деньги», в мире вообще теперь не существовало, поэтому многим даже понять было трудно – что это и зачем нужно, однако Джейс, вроде бы, разобрался.

Примерно об этом он и думал, пока они с Серси пробирались по душным покинутым улицам к неведомой цели их путешествия: о мире, в котором было всё, но не для каждого. Однако стоило им свернуть снова, как мысли Джейса резко потекли – а вернее сказать, понеслись – совсем в ином направлении.

Вид, открывшийся им, не имел в памяти Джейса ничего даже относительно равного. Колоссальное строение своей громадой возвышалось над всем, что было вокруг. Оно состояло из четырёх ярусов, три из которых представляли собой ряды арок с массивными колоннами.

Снаружи здание было когда-то облицовано некоей разновидностью светлого декоративного камня. Местами он потемнел, а много где и вовсе отвалился, однако если учитывать, сколько прошло лет, то состояние его можно было назвать весьма приличным.

– Вот это да, – только и смог выговорить Джейс, который от удивления даже замер.

– Это и есть цель нашего сегодняшнего маршрута, – сказала Серси, останавливаясь рядом с ним.

Некоторое время они вдвоём молча созерцали каменную громаду, но через пару минут ладка нарушила затянувшуюся тишину.

– Ну что, пойдём? – нетерпеливо спросила она.

– Куда? – не понял Джейс. – Ты же сказала, что мы пришли!

– Я думаю, будет лучше, если мы зайдём внутрь, – как ни в чём ни бывало пояснила Серси.

– Внутрь?! – опешил он. – А ты уверена, что нам нужно внутрь?

Вместо ответа ладка молча двинулась вперёд – Джейс уже понял, что она предпочитала по возможности заменять слова делом.

– Оно не обвалится прямо на нас? – спросил он, догоняя спутницу.

Серси отрицательно покачала головой:

– На этот счёт можешь не беспокоиться.

Что ж, уже легче.

Они ступили под своды аркады, ненадолго спасаясь от удушающей жары, которая, казалось, усиливалась с каждой минутой.

– Так, мы внутри. Куда теперь? – осведомился Джейс

Вновь не говоря ни слова, Серси повернула направо.

Они шагали, погружённые в тень, мимо гигантских колонн. Напротив некоторых из них на постаментах с отколотыми краями можно было увидеть остовы искажённых и оттого уродливых каменных фигур. Скорее всего, они изображали людей – когда-то давно.

– Статуи богов и героев, – сказала Серси, проследив направление взгляда Джейса.

– Бо… кого? – это слово было ему незнакомо.

– Тех, кто, согласно верованиям Древних, управлял их миром.

– Они и вправду существовали?

Ладка пожала плечами:

– Кто знает. Большинство исследователей склоняется к тому, что Древние сами их и придумали.

– Но зачем?! – такие вещи категорически не укладывались в голове Джейса.

– Скорее всего, для того, чтобы снять с себя ответственность за происходящее в мире, – высказала предположение ладка, и это напомнило Джейсу, о чём говорил Рэй в зелёном лесу. – А ещё, я думаю, Древние периодически искали у своих богов помощи.

«Плохо же боги помогли им, когда пришло Падение», – подумал Джейс.

Ему неоткуда было знать, что к тому времени Древние давно уже отринули всех богов.

Как оказалось, Серси вела их к лестнице, ведущей наверх. По наполовину стёртым ступенькам спутники поднялись на третий ярус титанического сооружения. Затем ладка повела Джейса между колоннами к местам, которые, очевидно, были предназначены для сидения, – по крайней мере, сейчас они подходили для этого наилучшим образом.

Беспощадное солнце снова полило свои жгучие лучи на их непокрытые головы, стоило им устроиться бок о бок на чём-то, что уместнее всего было бы сравнить со скамьёй.

– Сидеть здесь долго в таких условиях нельзя, – проинформировала Джейса Серси. – Поэтому я, как смогу, коротко расскажу тебе самое главное из того, что знаю, и мы двинемся в обратный путь.

– Такая погода – следствие катаклизма, вызванного Падением? – уточнил Джейс, вытирая выступивший на лбу пот.

– Если да, то лишь в незначительной мере, – отрицательно покачала головой ладка. – Насколько мне известно, в этом районе планеты всегда было жарко. В Древности у людей, живущих здесь, даже был закон, согласно которому никто не выходил из дома в промежуток примерно с часу до трёх дня, а это время уже близится.

– Как – близится? – не понял Джейс. – Когда мы покидали Секцию Перехода, дело уже шло к шести часам вечера!

Серси посмотрела на него очень внимательно.

– Тебе что-нибудь известно о часовых поясах? – спросила она.

Джейс хлопнул себя ладонью по лбу: какой же он глупый!

– Ну, конечно! Естественно, в них-то всё и дело!

По всему получалось, что Джейс сейчас находился на много тысяч километров западнее своих Домашней и Учебной Секций. Всё-таки Двери – чудесная вещь.

Однако было видно, что Серси не испытывает радости от отвлечения на не относящиеся к делу темы, а потому Джейс наконец замолчал и приготовился внимать «самому главному».

Глоссарий

Двери – проходы, позволяющие без временных затрат перемещаться из одной точки планеты в другую. Большинство из этих точек являются безопасными для людей и представителей других рас. Двери были созданы для того, чтобы избежать длительного нахождения в зонах, заражённых радиацией, которое было неминуемо при использовании транспортных средств, применяемых до Падения, а также для облегчения коммуникаций между поселениями уцелевших в катастрофе. Позже Двери оказались неоценимы при транспортировке рабочей силы и ресурсов между населёнными пунктами (Домашними Секциями) и районами, в которых располагалось производство (Производственные, Животноводческие, Земледельческие Секции и т.д.).

Досуг – личные занятия в свободное время, на которые имеет право любой гражданин. Единственная оговорка заключается в том, что времени, не занятого образованием, работой или другими общественно полезными делами, у граждан практически нет, так как выживание в современном мире требует максимального использования всех ресурсов. Как правило, досуг носит характер индивидуальных занятий какими-либо видами искусств (чтением или созданием художественных текстов, игрой на музыкальных инструментах, живописью) или ремёсел (вышивание, лепка, мыловарение, макроме). Так как большинство из этих занятий почти не несут практической пользы, то они сохраняются исключительно в виде досуга, утратив свойственную им в Древности массовость и элитарность.

Древность – исторический период до Падения. Подразделяется на Раннюю Древность (период до 1450 года до Падения по летоисчислению Этажей), Среднюю Древность (с 1450 г. до Падения по 460 г. до Падения) и Позднюю Древность (с 460 г. до Падения и до самого Падения). Людей, населявших мир в это время, называли Древними. Период до формирования первых государств считается Первобытным и не входит в Древность.

Зелёные

территории – районы, которые во время Падения подверглись наиболее сильному воздействию радиации. Являются в разной степени опасными для нахождения там людей и представителей других рас, так как в определённой мере радиация сохраняется там до сих пор, оказывая влияние на окружающую среду и обитающие в данных зонах живые организмы.

Император – Единоличный Верховный Правитель Объединённого Общества Людей и Представителей Других Рас. Также именуется Единым и Благостным. Его резиденция находится в Столице, куда мало кто попадает в связи с крайне низкой географической мобильностью населения. Облик Императора, так же, как его раса, имя, возраст и даже пол, неизвестны, однако, несмотря на то, что сам он сокрыт, ничего не остаётся сокрытым от него. Император регулярно обращается к народу на различных мероприятиях, его послания публично зачитываются административными работниками высших рангов.

Императорская Охрана (Охрана Императора) – особое подразделение военных высшего ранга, главной и единственной задачей которого является обеспечение безопасности Императора. В подразделение входят исключительно чистокровные лады.

Императорский Штандарт (он же Герб) – символ всего Объединённого Общества Людей и Представителей Других Рас и власти Императора над ним. Представляет собой полотно ярко-алого цвета, на котором изображена золотая птица с распростёртыми крыльями, взмывающая ввысь. Эта птица – феникс. Некоторые предания Древних гласили, что феникс мог, умирая в пламени, затем возрождаться из пепла, так же и человечество, погибнув в каком-то смысле в огне Падения, восстало из собственного пепла, чтобы продолжить жить и переродиться в общество, более высокоорганизованное и эффективное.

Информационный бюллетень – печатное средство информации, выходящее ежедневно и распространяемое в определённых кругах (например, производственный информационный бюллетень – на производствах определённого профиля, учебный информационный бюллетень – в Учебных Секциях, районный информационный бюллетень – в конкретных Домашних Секциях и т.д.). Выпуски не являются обязательными к прочтению, однако гражданин при регулярной неосведомлённости о происходящем в его непосредственном окружении и в обществе в целом может получить взыскание.

Лады – одна из рас, произошедших от людей в ходе мутаций, порождённых радиацией. Лады высокие, их кожа смуглая, оливкового, золотистого или светло-коричневого цвета, глаза от золотого до светло-карего, волосы от светло-русого до тёмно-каштанового, изредка почти чёрного. Близки по физической силе к оркам, намного превосходят людей. Считается, что у ладов также наиболее высокий среди трёх рас уровень интеллекта, однако проверить это на практике обывателям удаётся редко, так как лады нечасто сталкиваются с остальными расами в быту или на производстве. Являясь самой привилегированной расой, лады наиболее приближены к Императору, что вызывает предположение, что и сам Император – тоже лад; они также наиболее обособлены от всех остальных, а потому об их быте, характере и привычках меньше всего известно. Основное место обитания ладов – Столица.

Мастера – квалифицированные специалисты определённых областей. К примеру, Мастера-Кулинары занимаются приготовлением пищи для общественных отделов питания, Мастера-Биологи проводят исследования различных форм органической жизни, чтобы в дальнейшем результаты их работы были применены в животноводстве, медицине и других областях, а Мастера-Земледелы возделывают участки, предназначенные для сельского хозяйства, а также выращивают культуры, употребляемые в пищу или являющиеся сырьём для других производств. Особое место в иерархии Этажей отводится Мастерам-Плотникам, занимающимся изготовлением Дверей, а также Мастерам-Наладчикам, обеспечивающим их установку и обслуживание.

Мастера любой специальности подразделяются на три категории: Младшие, Средние и Старшие. Младшим автоматически становится любой начинающий специалист, закончивший Учебную Секцию и распределённый на производство. В текущей системе отсутствуют промежуточные ступени между общим базовым образованием и переходом непосредственно к работе, так как считается, что получение узконаправленных специальных знаний не должно быть отделено от их практического применения, что позволяет сразу же и приносить пользу обществу, и оттачивать навыки.

Младшие Мастера всё время работают под присмотром Мастеров более высокого ранга, тогда как Старшие Мастера уже сами могут брать себе на попечение учеников. Это является не просто привилегией, а обязанностью Старших Мастеров: никто из них не имеет права работать более трёх лет, не имея при этом учеников. Средние Мастера – это промежуточная ступень: Мастер уже не нуждается в постоянном контроле со стороны, но ещё не имеет права брать на себя ответственность за образование новых специалистов. Как правило, Младшую ступень среднестатистический гражданин минует примерно за три года. Если по истечении этого срока продвижения не происходит, проводится производственное расследование касательно причин этого явления. По результатам данного расследования может быть предъявлено взыскание как самому Младшему Мастеру, так и Старшему Мастеру как его непосредственному руководителю, который оказался неспособен направить молодого специалиста. В исключительных случаях Младший Мастер, не продвинувшийся по служебной лестнице, переводится на другое производство, будучи признанным не подходящим для выполняемой им прежде работы.

Мастерская – специальное место, в котором Мастера-Плотники занимаются созданием новых Дверей, а Мастера-Наладчики чинят те из них, которые не представляется возможным отремонтировать на том месте, где они установлены. Местоположение Мастерской обывателям не известно, но принято считать, что Мастерская – это отдельная Секция.

Мероприятия – общее название для различных собраний и церемоний, требующих обязательного внимания и участия граждан. Мероприятия могут быть как масштабными, собирающими вместе население целого комплекса (например, Всеобщие Церемонии Оглашения и Собрания Единения), так и более локальными (Церемонии Оглашения в Учебных Секциях или на производстве). Чем масштабнее мероприятие, тем реже оно проводится и больше времени занимает, тогда как маленькие мероприятия могут проводиться даже ежедневно и занимать менее получаса.

Места

снаружи – зоны, не являющиеся населёнными пунктами – например, леса, степи, горы, тундра и т.д. – иными словами, неурбанизированные природные зоны. Места снаружи могут быть как зелёными, так и не подвергшимися воздействию радиации.

Наставники – специалисты, ответственные за общее базовое образование юных граждан. Подразделяются на Наставников различного профиля, отвечающих за узкие учебные дисциплины. Ведущий Наставник отвечает за образование и социализацию конкретного класса, а Верховный Наставник руководит определённой Учебной Секцией.

Объединённое Общество Людей и Представителей Других Рас – официальное название нынешнего цивилизованного общества. Практически не применяется в повседневной речи из-за крайне длинной формулировки, однако неизменно фигурирует в посланиях Императора и других административных документах. Название «человечество» является не вполне корректным в силу того, что это слово применяется, прежде всего, к людям, тогда как современное общество составляют также лады и орки; представители всех трёх рас имеют гарантированные законом равные права.

Ограниченный Доступ – замόк, установленный на некоторые из Дверей, не дающий гражданам без специальных полномочий возможности заходить в них. Считается, что Ограниченный Доступ наложен, прежде всего, на Двери, ведущие в самые зелёные места, а также на некоторые особо секретные производства. Большинство граждан убеждено, что Транспортная Секция, ведущая в Столицу, и Мастерская тоже заблокированы.

Орки – одна из рас, произошедших от людей в ходе мутаций, порождённых радиацией. Орки могут быть как высокими, так и коренастыми, преимущественно широкоплечими, кожа у них тёмных оттенков коричневого, серого и даже зелёного цвета, ярко выражены клыки, волосы тёмные и жесткие. Будучи грубыми в поведении, со слаборазвитым интеллектом и неприятной внешностью, орки знаменуют собой эволюционную деградацию. Однако по физической силе и выносливости орков не превосходят даже лады.

Падение – ядерная война, произошедшая в 2312 году н.э. по старому летоисчислению и ставшая точкой отсчёта для новой истории. Падение стёрло с лица Земли большую часть городов, уничтожило границы между государствами, вынудив немногих выживших сплотиться и создать Объединённое Общество Людей и Представителей Других Рас, которое возглавил Единый Император.

В результате радиационного заражения большинство мест на планете стали непригодны для жизни и получили статус зелёных. Положение во многих из них со временем смягчилось, но мало где этот статус в последствии был снят. Именно это и послужило главным толчком к созданию Дверей, обеспечивающих безопасный переход от одного места к другому. Впоследствии домом для выживших в катастрофе стали комплексы, подобные Этажам, объединяющие в себе количество Дверей, достаточное для поддержания функционирования конкретной конгломерации граждан.

Также именно из-за Падения эволюция привела к тому, что из одной разумной расы – людей – появились ещё лады и орки. Первые ознаменовывали эволюционный прогресс, вторые – регресс.

В результате Падения была утрачена религия и практически исчезли искусства, сохранившись лишь в крайне малом объёме, будучи представленными лишь как досуг отдельных граждан, но не как полноценная сфера общественной жизни. Это произошло в связи с тем, что люди после катастрофы были слишком заняты практическими вопросами выживания, а на всё остальное не осталось ни времени, ни места в мыслях.

Потомки от смешанных браков – граждане, чьи родители или более далёкие предки являлись представителями разных рас. Существуют людолады – дети людей и ладов, людоорки – людей и орков, и ладоорки – ладов и орков. Наиболее уважаемыми среди полукровок являются ладоорки: при феноменальной физической силе, унаследованной от орков, они благодаря генам ладов обладают также высоким интеллектом. Ладоорки высоко ценятся во всех боевых структурах, в которых нет расового ценза, как, к примеру, в Императорской Охране. Наименее же выдающимися являются людоорки: физическими данными, в которых нет ничего выдающегося, они, как правило, рождаются в людей, а вот интеллект у них зачастую орочий, то есть крайне низкий.

Распорядок – список конкретных дел отдельной группы граждан с учётом отведённого на их выполнение времени. Как правило, Распорядок подразумевает под собой регламентированный отрезок длинною в день, но бывают и более долгосрочные варианты. Одно из основных свойств Распорядка – стабильность: если он оглашён, то изменения в нём крайне маловероятны.

Секции – обособленные территории, предназначенные для нахождения там людей и представителей других рас, соединённые с общим комплексом Дверями. Секции подразделяются на Домашние, предназначенные для проживания граждан, и Временного Пребывания – Учебные, Производственные, Медицинские, Транспортные и т.д. Среди СекцийВременного Пребывания также выделяют Собственно Производственные (Производственные, Животноводческие, Земледельческие и т.д.) и Обслуживающие (Учебные, Мероприятий, Медицинские и т.д.). Вне этой классификации находится Секция Перехода, так как она, строго говоря, не предназначена ни для временного, ни для постоянного нахождения в ней, а является лишь связующим звеном между остальными, поскольку именно в ней собраны все Двери.

Собрание Единения – массовое мероприятие, проводимое один раз в год. Основная его цель, как и следует из названия, – показать народу, что он един, что его не оставила милость Императора, а впереди – светлое будущее для всех и каждого. Собрание Единения является, пожалуй, если не самым зрелищным мероприятием, то, как минимум, одним из них: только здесь не считается зазорным публично отдавать дань различным видам искусств, таким как танцевальные представления, музыкальные номера и изредка даже театральные зарисовки. Всё это демонстрируется гражданам для того, чтобы они чувствовали особый дух этого мероприятия, а также не забывали, что Император благоволит им. В один из годов он даже велел организовать для своего народа фейерверк, однако это привело к массовой панике: увидев огни и услышав взрывы, зрители подумали, что это повторяется Падение. Стражам Порядка едва удалось успокоить толпу. Однако этот эпизод был впоследствии вычеркнут из официальной истории, так как о промахах Императора говорить не принято (скорее всего, это упоминание также будет удалено цензурой, так что вряд ли вам доведётся узнать о нём!)

Столица – административный центр Объединённого Общества Людей и Представителей Других Рас. Именно там обитает большинство ладов и находится резиденция Императора, откуда он раздаёт указания административным работникам в комплексах. Никто точно не знает, как выглядит Столица, так как мало кто имеет возможность посетить её (считается, что это – высшая честь, знак признания выдающихся заслуг), а попав в Столицу однажды, из неё уже не возвращаются обратно в комплексы. Исключение составляют опять же лады – только они могут беспрепятственно и въезжать в Столицу, и покидать её. Среди граждан Этажей ходят слухи, что население Столицы гораздо меньше, чем в их комплексе.

Стражи Порядка – отряд официально уполномоченных граждан с военной подготовкой, целью которого является обеспечение порядка и урегулирование конфликтов, выходящих за рамки устных разбирательств. В отряды Стражей Порядка входят преимущественно лады – многие из них ранее служили в Императорской Охране, а кто-то только будет служить в ней в дальнейшем, – но, в отличие от всё той же Охраны Императора, здесь нет жесткого расового ценза, так что в рядах Стражей можно изредка встретить и людей, и орков, и потомков от смешанных браков.

Отряды Стражей Порядка формируются в Столице и лишь затем отправляются на службу в комплексы. С определённой периодичностью они вновь отправляются в Столицу на переформирование, и одни и те же Стражи, как правило, не возвращаются в один и тот же комплекс дважды.

Форма Стражей Порядка значительно отличается от неяркой и скромной одежды, которую принято носить в Этажах: Стражи облачены во всё золотое с ярко-алыми акцентами, у многих из них наличествуют громоздкие и броские аксессуары вроде шлемов, перьев, брошей, медальонов, наручей и т.д. Большинство из данных аксессуаров являются исключительно декоративными и не несут никакой функциональной нагрузки. Обязательным для каждого отряда является ношение над собой Императорского Штандарта. Всё вышеперечисленное призвано выделить Стражей среди окружающих и донести до граждан две истины: первое – что Стражи Порядка находятся на особом положении как представители власти в целом и Императора в частности, и второе – что представители закона не должны скрываться, так как выполняющим благую миссию не пристало быть скромными.

Так как конфликты, переходящие в акты насилия, в Этажах уже давно стали пережитком прошлого, то регулярные обходы Стражей Порядка в комплексе являются скорее данью традиции, нежели необходимостью.

Ступень – уровень знаний, освоенных юным гражданином в процессе обучения. Так как этот уровень тесно связан с учебной программой, то одна ступень приравнивается к одному году занятий. По истечении этого срока обучающийся сдаёт экзамены для подтверждения своих знаний и получения права перехода на следующую ступень. Крайне редко случается так, что ученик, не сдав экзамен, оказывается вынужден пройти обучение в своей ступени повторно. Чаще всего так происходит с орками, да и то на их результаты обычно стараются закрыть глаза, ведь орки по окончании Учебной Секции, как правило, идут на те производства и службы, где требуется их выдающаяса физическая сила, а не интеллект.

Всего до поступления на производство юный гражданин должен пройти одиннадцать ступеней обучения. Поступая по достижении пятилетнего возраста в Младшую Учебную Секцию, он осваивает первые пять ступеней. Далее, в десять лет, гражданин переходит в обычную Учебную Секцию, где ему предстоит проучиться ещё шесть лет – то есть, пройти ещё шесть ступеней, после чего он вместе с остальными учениками его ступени будет сдавать самый объёмный экзамен за все пройденные годы, по результатам которого все окажутся распределены на соответствующие их уровню знаний, возможностям и склонностям производства и получат статус Младших Мастеров.

Хроники – исторический документ, главный источник информации о событиях Древности и Падения. Известно, что до Падения существовало огромное количество различных и порою противоречащих друг другу исторических источников, однако по приходу к власти Императора их все переработали, унифицировали, отсекли несущественное и скомпоновали в собрание из нескольких томов, которое и получило название Хроник.

Церемония Оглашения – мероприятие, в ходе которого до сведения граждан доносят Распорядок или какие-то объявления. Церемонии Оглашения бывают Частными, если они проводятся ежедневно в Секциях Временного Пребывания перед началом трудового дня, а также Всеобщими, которые проводятся раз в несколько лет в специально обустроенных Секциях Мероприятий для жителей всего комплекса сразу. В ходе Всеобщей Церемонии Оглашения озвучивается Долгосрочный Распорядок для всех общественных структур, а также подводятся итоги работы, проделанной за какой-то период.

Также действующим законодательством предусмотрены так называемые Экстренные Церемонии Оглашения, который могут быть проведены в любое время и в любых Секциях, включая Домашние, в случае возникновения непредвиденной ситуации. Однако благодаря совершенной системе безопасности Этажей в проведении Экстренной Церемонии Оглашения не возникало необходимости вот уже несколько веков.

Этажи – комплекс, объединяющий в себе большое количество Дверей, ведущих в Секции различного назначения, а также в ряд мест снаружи. По разным данным население Этажей варьируется где-то от шестидесяти до семидесяти тысяч людей и представителей других рас, которые постоянно проживают и работают в комплексе, то есть в каких-то из относящихся к нему Секций. В это число не входят представители отрядов Стражей Порядка, а также административные работники, прибывающие из Столицы для временного выполнения своих служебных обязанностей.