Последняя Арена

Пролог

...Перед глазами вспыхнули алые символы:

Внимание! У вас есть сутки на...

Поздравляем, вы попали в ТОП-1000 (987) существ, прошедших инициализацию. Количество жизней: +2. Всего: 5.

Получено два знака силы. Всего: 2.

Протез упирается в тормоз. Шины скрипят по заледеневшему асфальту. Старая нива уходит в занос, вылетает на встречную полосу и едва успевает разминуться с несущейся маршруткой. Колеса, не имея сцепления, скользят по промороженной поверхности. Шедевр отечественного автопрома лихорадочно колбасит по трассе. Машина вылетает на обочину. Капот ныряет в канаву. Ремень безопасности вдавливается в грудь. Ребра трещат, дыхание перехватывается, зубы до крови прокусывают губу.

Для активации истинного зрения уничтожьте одно исчадие бездны.

Для просмотра личных характеристик разрушьте алтарь.

Для распределения характеристик зачистите данж.

Голова наклоняется вперед, а затем от удара запрокидывается назад. Мозг в черепной коробке получает легкое сотрясение. Машина переворачивается, делает пару ленивых кувырков и замирает на месте. За потрескавшимся окном слышатся нескончаемые сигналы.

Неведомым образом символы перед глазами впечатываются в сознание. Создается ощущение, что мир перестает существовать. Остаются только кромешная тьма и таинственные знаки:

Для полного подключения к всеобщему информационному полю уничтожьте десять исчадий бездны.

Для взаимодействия с энергией разрушьте алтарь пятого уровня.

Для выбора пути поглотите пятьдесят эссенций душ.

— Что за чёрт? — смог проговорить незадачливый водитель. Его тело свободно болтается на ремне.

Рядом раздается гудок, принадлежащий габаритной машине. Инвалид приподнимает голову. В последнюю секунду он видит свет фар несущейся на него фуры. Мощный бампер влетает в лобовое стекло. Нива сминается, превращаясь в груду металлолома. Зафиксированный человек ощущает мимолетную вспышку боли, а следом его настигает смерть.

Глава 1

Бывают события, которые разделяют жизнь на «до» и «после»: встреча с определенными людьми, поступление в институт, зачисление в ряды доблестной армии — такие мелочи определяют дальнейшую судьбу человека. И я часто задаюсь вопросом: что было бы, поступи я так, а не иначе.

У меня была прекрасная жизнь: здоровые и любящие родители, которые всегда мной гордились и которых я никогда не подводил; престижная и высокооплачиваемая работа, позволяющая не думать о хлебе насущном; верные и надежные друзья, которые могли бы подставить плечо. И всего этого я лишился в считанные дни, окончательно и бесповоротно. А с чего всё началось?

В школьные годы я разбил нос одному из заводил местной шайки мажориков. И ведь обошлось без переломов и выбитых зубов. Один несильный удар и всё. Уж не знаю, с чего они решили, что имеют право задирать обычных людей. Богатство и безнаказанность делают из, казалось бы, хороших парней стаю шакалов.

Они подошли, когда я с девушкой направлялся к своей компании. Не было привычных разговоров или запугиваний. Один из них просто задрал юбку подруги, а я впечатал ему кулак в нос. Мои друзья, стоявшие поблизости, быстро среагировали и разняли так и не начавшуюся драку. Мажорики просто ушли, осыпая нас нескончаемыми проклятиями и угрозами.

На следующий день ко мне домой заявились сотрудники милиции. С ними стоял и несчастный пострадавший. Вся голова замотана, на носу огромный бинт, личико и глазки выражают полнейшее смирение. Его богатый папочка (достойнейший, кстати, человек) разобрался в ситуации и пришел к выводу, что сынуля сам виноват. Да и камера у магазина подтвердила, что я хоть и перешел черту, но был в своём праве. Так что отделался только предупреждением.

На протяжении одиннадцатого класса меня пытались достать, но мне везло: то друзья оказывали поблизости, то сотрудники органов, то камеры. И ведь всегда подходили толпой. Трусы... А потом я переехал в Москву и на десять лет забыл о существовании этих ублюдков.

Учеба в университете пролетела незаметно. Потом была стажировка на крупном предприятии. Я выкладывался на работе по полной, поэтому не было времени на отношения. В двадцать семь у меня не было ни жены, ни детей, хотя родители пару раз намекали на внуков. Зато имелся карьерный рост, уважение коллег и мимолетные интрижки.

А полтора года назад моя жизнь навсегда изменилась. Всё началось со звонка.

***

Трррынь. Трррынь.

Настойчивый и крайне надоедливый звук телефона вырвал меня из объятий Морфея. Вот ведь проклятущий мобильник! И как назло оставил его на тумбочке, до которой с кровати никак не дотянуться! Хотя чему удивляться? С работы я вернулся уставшим. Кинул трубку, сходил в душ и принялся за вкусный ужин. Через полчаса моё тело самым наглым и бесцеремонным образом оккупировала кадровичка Снежана. На её счёт я не обольщался. Знал, что она со мной исключительно из-за моего будущего повышения, которое увеличило бы мою зарплату на порядок. Хотя девушка взялась за меня всерьез и даже несколько раз намекала на свадьбу. Но знакомы мы всего четыре месяца, а встречаемся и того меньше, так что, думаю, с женитьбой торопиться не стоит. Или всё-таки стоит? Партия ведь шикарная: и умна, и красива, и характер замечательный. Но об этом подумаю позже, а сейчас придется вставать. Не хочется, но надо!

Первым делом посмотрел в сторону окна. За шторами царила летняя ночь. Лишь уличные фонари да немногочисленные окна освещали кромешный мрак, который окутывал Москву. И кому я понадобился в это время? Сейчас же часа три! До работы ещё спать и спать! Это точно не будильник.

Трррынь. Трррынь.

— Андрюшка, выключи его, — пробубнил сонный голос. — Или поставь режим без звука.

— Спи! — я провел ладонью по аппетитному бедру Снежаны, затем поднялся с кровати и наконец-то добрался до телефона. Угадал со временем: дисплей показывал, что до трех часов оставались считанные минуты. Поднёс трубку к уху: — Да, Сергей Викторович.

— Андрей, спишь? — раздался бодрый голос на том конце провода. — Не отвечай. Сможешь подъехать через час? Точнее не так: тебе нужно подъехать через час.

— Куда? И зачем? — я попытался, чтобы мой голос звучал не менее уверенно, чем слова начальника. Да и знал, что Сергей Викторович просто так звонить не будет. Не тот это человек, который будет тревожить подчиненных по пустякам.

— В офис. Важный клиент. Большой контракт, — отрывисто проговорил начальник, а затем добавил, выделив первое слово: — Очень большой контракт.

— Понял. Ждите, — я отключился.

На сборы ушло минут тридцать. Опоздать не боялся. Пробок по ночам в Москве не бывает, так что до места смогу домчаться к нужному времени.

Мне понравился взволнованный тон вечно непоколебимого директора. Да и то, что вызвонили именно меня, внушало самые приятные чувства — однако, меня ценят. Не зря я вкалывал как раб на галерах, ох не зря!

У входа в офис меня уже ждал Сергей Викторович. Короткое рукопожатие закончилось протянутым листком. Я развернул пергамент, а следом мои глаза поползли вверх. Написанная сумма была не просто большой, а огромной. Цифры сулили новый виток развития нашей и так немаленькой организации.

— Вы нулём не ошиблись? — спросил я.

— Нет, Андрей, не ошибся. И здесь речь идет не про рубли, а про доллары, — ещё больше ошарашил меня начальник. — В принципе, контракт уже есть. Директора не распространялись про него. Конкуренты... Сам ведь всё понимаешь.

— Понимаю. Что нужно от меня? — взял я дело в свои руки.

— По факту, только подпись. Положенный процент, как ты понимаешь, мы не можем тебе начислить, но премии хватит, чтобы ты закрыл ипотеку. Да и сверху останется пару миллионов. Ну и повышение тебе обеспечено. Снежана у тебя? — Сергей Викторович увидел, что я слегка смутился. — Ну и чего тушуешься? Действительно думал, что я ничего не знаю? — он хитро прищурился. — Эх молодежь... Я не против. А теперь соберись и идём.

Начальник окинул меня взглядом, поправил галстук (по неведомой мне причине он всё время немного съезжал влево), одернул пиджак. Удостоверившись, что я выгляжу отлично, он направился в здание. Я проследовал за ним.

Тезка-охранник на входе добродушно подмигнул мне. Девушки с ресепшена, заметив меня, приветливо улыбнулись, а коллега из моего отдела изобразил похабный жест, затем оттопырил средний палец и жестами показал, чтобы я ему позвонил. Я кивнул. В общем, типичная рабочая атмосфера круглосуточного офиса. Складывалось ощущение, что все уже знают про контракт. Да и нечему удивляться. Была бы моя смена — тоже бы знал. Всё-таки офис — это большая деревня, а секреты, слухи и сплетни тут распространяются быстрее, чем любые тайны в запертой комнате с ограниченным кругом лиц.

Лифт поднял нас на двадцать второй этаж. Мы прошли в зал совещаний. За длинным столом восседали директора и управляющие отделов. У широкого панорамного окна стояло шесть человек. В троих из них я опознал телохранителей. Уж больно специфическая была у них внешность, к тому же их внимательные взгляды словно рентгеном сканировали окружающее пространство. Да и на входе тоже стояли крепкие ребята не из нашей фирмы. У одного из них имелся примечательный зигзагообразный шрам на полщеки. И раз начальство позволило посторонним находиться в этом помещении, то сомнений не оставалось: гости были очень большие и очень важные.

Свет преломился. На запястье колоритного незнакомца сверкнули часы с россыпью бриллиантов. Я не был ценителем или любителем роскоши, так что цену такой бирюльки даже предположить не мог. Думается, моя квартира с машиной стоят значительно меньше.

Гость обернулся. На меня уставились слегка прищуренные глаза. Выражение равнодушного лица сменилось удивлением, затем брезгливостью, а после — нескрываемым торжеством. Губы растянулись в голливудской улыбке, походившей на оскал.

— Надо же! Кого я вижу! Вот так встреча! — человек развел руками.

Сперва я даже не понял, что обращаются именно ко мне, а не к Сергею Викторовичу. Гость подошел вплотную и наступил носком на мой ботинок. Я сразу вспомнил его — мажорик из моей прошлой жизни. И как только он умудрился так подняться?

— А я-то думаю, куда это ты запропастился? А вон куда: в Москву. Что такое, не узнаешь? — раздался слегка издевательский тон. Человек развернулся. Его голос изменился на более резкий и приказной: — Думаю, контракт на алюминий можно считать несостоявшимся.

На мгновение повисла гнетущая тишина. Через секунду она переросла в едва слышимое роптание, а потом зал совещаний взорвался. Загомонили все, включая людей, пришедших с мажориком. К нему тут же подбежали двое мужчин и спешно зашептали что-то на ухо, а главный гость просто стоял и улыбался. Через пару минут он поднял руку — и зал вновь поглотила тишина:

— Друзья, думаю, мы сможем найти компромисс в этой ситуации. Но для этого вам стоит избавиться от нежелательного человека. В вашей фирме есть кое-кто лишний, — гость выразительно посмотрел на меня.

Это была не самая подходящая ситуация, чтобы показывать свой гонор. Так что я, не говоря ни слова, развернулся и направился к выходу. Вот ведь злопамятная тварь! Злопамятная, влиятельная и очень богатая. И как он умудрился?!

Около лифта я встретил коллегу, чей средний палец мне довелось лицезреть по дороге в офис. Он бежал в сторону зала совещаний и не обращал на меня совершенно никакого внимания. Понятно: кому-то надо было ставить подпись.

Я спустился вниз. Ехать домой было нельзя, ведь меня никто не отпускал. Уселся в мягкое кресло и периодически перекидывался колкостями с девушками с ресепшена.

Раздался сигнал телефона. Звонил отец. И чего это он с утра пораньше?

— Да, пап.

— Андрей Владимирович? — раздался незнакомый голос на другом конце провода.

— Да. Слушаю. Кто это? — внутри всё похолодело.

— Фролов Владимир Алексеевич и Фролова Елена Игоревна — ваши родственники?

— Да. Родители. Кто сейчас говорит со мной?

— Андрей Владимирович... — голос слегка замялся. — Тут такое дело... Вы можете подъехать в больницу?..

Незнакомец назвал адрес. Я раздумывал недолго: бросив все дела, рванул к машине. Я мчался по ночным улицам, нарушая правила дорожного движения, и через двадцать минут остановился у кирпичного строения. У здания меня задержали вопросами и установкой личности. Вскоре навстречу мне вышел пожилой мужчина в белом халате.

— Они живы? — спросил я, но в ответ увидел покачивание головы.

— Нужно провести опознание...

Следующие двое суток прошли как в тумане. Жизнь моих родителей забрала автокатастрофа. Дальнобойщик заснул за рулем и вылетел на встречную полосу. Организацию похорон взял на себя дядя. Я же обеспечил всю финансовую составляющую.

Я предупредил Сергея Викторовича о моей ситуации. Без каких-либо проблем получил отгул. Через четыре дня приехал в офис, но меня остановили на входе. Тезка-охранник смущенно поведал, что сверху пришло распоряжение об увольнении меня одним днём. Положенные две недели отрабатывать не надо. Меня даже не пустили на рабочее место — вещи вынесли прямо ко входу. Заставили лишь сделать несколько подписей.

Думаю, тогда я ещё держался молодцом. На душе было пакостно из-за смерти родителей, но я контролировал себя: не пил и не делал необдуманных поступков.

Когда приехал домой, меня ждал сюрприз. У подъезда я увидел Снежану, которая загружала вещи в дорогущий джип. За рулем сидел телохранитель со шрамом на щеке. Девушка не стала ничего объяснять. Лишь спросила:

— Ты ведь сам всё понимаешь?

— Да. Где ключи?

— На месте. Дверь захлопнула. Ничего лишнего не взяла. Да и брать у тебя там особо нечего.

— Нашла кого-то поперспективнее? — я ухмыльнулся и, не дожидаясь ответа, побрел в пока ещё свою квартиру.

Следующие месяцы я таскался по судам. Заодно хотел устроиться на работу, но попытки ни к чему не привели. У меня был большой стаж, огромный опыт, замечательное портфолио, но меня никуда не брали. Я далеко не сразу узнал, что уволили меня по статье. Официальное трудоустройство мне больше не грозило. Меня не брали даже на неквалифицированные места. Четыре дня я пробыл на стройке, но и оттуда меня погнали. Прораб назвал причину: уважаемые люди сказали, что мне запрещено находиться на объекте. Я обращался в прокуратуру, звонил бывшему начальнику, даже связывался с адвокатом — всё тщетно.

В один из дней у меня получилось встретиться с коллегой, который ставил подпись вместо меня. Он и рассказал, что мажорик поставил условие: либо взаимовыгодный большой контракт, но меня увольняют, либо я остаюсь, а он уходит к конкурентам. Выбора, естественно, не стояло. Я хоть и был ценным сотрудником, но незаменимых, как говорится, нет.

Я обменял свою иномарку и взял старую, но ещё резвую ладу. Продал родительскую квартиру. Деньги ещё имелись. Через полгода мне позвонил тезка-охранник из моего старого офиса:

— Андрюха, не задавай лишних вопросов. Вали из города. Сними деньги с карты. Избавься от телефона.

— Что случилось?

— Не могу ответить. Просто сделай, как я сказал. Доверься. Отбой.

Я последовал совету в плане снятия наличности. А в следующие три дня я лишился жилья. Ко мне заявились приставы. Я предоставил документы, что у меня нет никаких задержек по ипотеке. Плачу всё и всегда в срок. Даже подозрения возникли, а не подставные ли это люди. Незаметно вызвал полицию. Сотрудники органов явились быстро и подтвердили, что это настоящие банковские служащие. Вскоре они опечатали квартиру со всей имеющейся мебелью.

Снял комнату неподалеку. Никакого договора, естественно, не заключал. Прокуратура опять ничем не смогла мне помочь. Если судить по документам, то квартиру забрали из-за огромных долгов. Я пытался открыть судебное дело, но какое там...

Однажды я угодил на двое суток за решетку. Я вставил карточку и собрался снять последние деньги (сейчас мне выгоднее было иметь наличку). Банкомат оповестил, что карта заблокирована. Попробовал в другой — тот же эффект. Все банки вычеркнули меня из своих клиентов. От злости ударил по терминалу. Мимо проходящие сотрудники полиции остановились, проверили документы, пробили по базе данных. Оказалось, что теперь за мной тянется целый шлейф мелких правонарушений. Но всё-таки через сорок восемь часов я покинул замечательное место, в котором стоял въевшийся запах дерьма и сигарет. Да и компания там была мне под стать: бомжи, безработные, наркоманы.

Связался с дядей. Я опасался, что начнутся гонения на всех родственников, но ошибся. Мажорик (не сомневаюсь, что это его работа: больше некому) не стал трогать родных. Оставил деньги у дяди. Всё-таки лучше хранить большую сумму у человека, которому я доверяю.

Случай с полицией показал, что не стоит привлекать к себе внимание. Теперь я брился каждый день и ходил в выглаженной одежде. При этом старался не высовываться на улицу днём. Работал за компьютером: знакомый предоставил свой аккаунт. Я выполнял фриланс-задания от его имени.

Через восемь месяцев после потери родителей я вышел из съемной комнаты. И в последний раз в обычной жизни покинул подъезд на своих двоих: без костылей. В ближайшем круглосуточном супермаркете прикупил товаров на неделю. Когда возвращался, увидел троицу мужиков. Никакого значения этому не придал. А зря. Они, будто по команде, направились в мою сторону. В тусклом свете далекого фонаря я разглядел знакомый шрам на щеке. Меня взяли в кольцо.

— Ну и чего надо? — спросил я. — Скажете, чтобы я с вами ехал?

Боковым зрением заметил, как в меня что-то летит: то ли рука, то ли предмет, то ли нечто третье. Попытался увернуться, но в следующую секунду сознание померкло.

В себя я приходил долго. Периодически видел незнакомую белую палату и каких-то людей. Когда очнулся, долго не мог понять, что происходит. Спутанность сознания не позволяла ни на чем сосредоточиться. В вене торчал воткнутый шприц. Тихий звук больничного прибора давил на барабанные перепонки. А внизу ощущалась ноющая боль, которая усиливалась с каждой минутой.

Пошевелил пальцами. Руки почти не слушались, но я раз за разом пытался собрать ослабленную ладонь в кулак. Через минут двадцать в палату зашла медсестра.

— Где я?

— В больнице. Всё хорошо.

— Что со мной? — язык кое-как ворочался в пересохшем рту.

— С вами всё хорошо. Беспокоиться не о чем. Сейчас придет врач и всё расскажет.

События последних дней никак не хотели собираться в полноценную картину. Я не мог понять, как оказался в этом месте.

— Он очнулся? — спросил незнакомый голос.

— Десять минут назад был в сознании, — сказала медсестра.

— Да... В сознании... — смог выдавить я.

— Меня зовут Аркадий Юрьевич. Я ваш лечащий врач, — твердым голосом проговорил высокий мужчина средних лет.

— Как я... тут оказался?

— Автомобильная авария. Вы потеряли много крови. Сотрясение мозга. Сломанный нос. И... — доктор кивнул медсестре, — нам пришлось ампутировать левую ногу.

Я понял смысл слов, но не сразу смог их осознать. Врач ещё что-то говорил, но мозг отказывался воспринимать информацию. Попытка пошевелить ногой не увенчалась успехом. Правую я чувствовал. Левую — нет.

Я видел, как медсестра что-то вкалывает мне. Снова сон. Снова пробуждение.

Еду мне приносили пять раз в день. Со мной работал психолог. Я часто ходил на процедуры и с костылями освоился довольно быстро. Я оказался в частной клинике, в которой за пациентами следили, как за детьми. Вскоре меня посетила мразь, которую я очень хотел видеть.

В палату вошло четверо человек, среди которых был как мажорик, так и его телохранитель со шрамом.

— О, какие люди! — я радостно улыбнулся. Незаметно взял со стола стакан. — И собачонка-секьюрити здесь, и злопамятный слабачок. Как нос, не болит?

— Рекомендую не дергаться, — сказал охранник. Он с легкостью вырвал предмет из моих рук. Двое амбалов зафиксировали моё тело.

— Ну и дальше что? Еще одну ногу отрежете? Или хотите сказать, что это вышло случайно, и вы тут не при делах? Ну и чего молчишь, выродок?

— А теперь слушай сюда, — мажорик сел у изголовья. — Твоих родителей я не трогал. Я и знать про тебя не знал, пока не встретил тебя в офисе, в котором ты работал. Но у тебя есть и другие родственники, — он достал папку, открыл её и, смакуя, начал перечислять, — тётя с дядей, два двоюродных брата, двоюродные племянники. Ты хочешь, чтобы их жизнь была такой же, как и твоя последние полгода? Я могу устроить. Менты тебе не помогут.

— Я догадался, — ухмылка не сходила с лица. — Ну и че ты хочешь?

— Я получил всё, что хотел. Отомстил всем и каждому. Или ты считаешь себя особенным?

— Ну и че ты сейчас хочешь, мститель? — я хотел плюнуть в его лицо, но всё-таки информация о родственниках поумерила мой пыл.

— Хочу, чтобы от тебя не было никаких проблем. Заявишься хоть раз в прокуратуру — потеряешь ещё одну ногу и руку. Попробуешь ещё что-нибудь сделать — я переключусь на твою родню. Всё понятно?

— Конечно, — заверил я.

— А ведь у тебя много друзей было. С очень многими пришлось говорить. Один даже небольшие проблемы доставил. Охранника Андрея помнишь?

— Ага. Классный мужик.

— Был, — уточнил мажорик, — классным мужиком. Алкоголизм и курение до добра не доводит. Кстати, смотри, что у меня есть, — он достал телефон и открыл видео.

— И что? — я смотрел на запись того, как на мажорике с упоением прыгает Снежана. Никаких эмоций это не вызвало.

— Ничего. Лежи. Поправляйся. Скоро ты можешь понадобиться. Я тебе, кстати, фруктиков принёс. Ешь. Говорят, что они полезные, — посетитель встал. — Кстати, ты не печалься из-за потери ноги. Скоро будешь учиться ходить с протезом. Не переживай. Я всё оплатил.

— Очень мило с твоей стороны. И чего ты со своими бугаями приперся? Боишься меня? Так я же теперь инвалид и ничего не смог бы тебе сделать.

— Ты и раньше не мог.

Мажорик слабо стукнул по культе. Боль проникла во все клетки, но я лишь сжал покрепче зубы.

— Не болей, — пожелал он и удалился из палаты.

— Эй ты, со шрамом, — крикнул я в спину телохранителя, — лучше ходи и оглядывайся.

Охранник даже не обернулся. Я не стал вставать и пытаться догнать их. Сейчас я ничего не смогу сделать. Зато у меня появился стимул жить дальше. У человека можно отнять всё: здоровье, деньги, семью, друзей. Но есть вещь, которая всегда будет при нём. Месть. Вот только силы и возможности у нас пока что несопоставимы. Но я надеюсь, что жизнь предоставит мне шанс. А если не предоставит, то я выгрызу его силой. Я готов бороться до самого конца.

Несмотря на ноющую боль в ноге, я неосознанно улыбнулся.

Глава 2

Почти месяц я провел в частной клинике. Управляющий заверил меня, что всё оплачено, так что о деньгах могу не беспокоиться. Мне предоставили ноутбук и телефон. Всю имеющуюся в открытом доступе информацию о мажорике я давно собрал. Как оказалось, он поднялся благодаря криптовалюте и связям безвременно почившего отца. Теперь же занимался продажей металлов и разработкой программного обеспечения. Плюс держал сеть заправок, несколько ресторанов и клубов. В общем, к своим тридцати годам добился всего, о чем можно мечтать. И было странно, что настолько влиятельный и пробивной человек опустился до мести старому обидчику. В большом бизнесе не место комплексам.

Как и обещал мажорик, мне принесли протез. Доставили и конверт с коротким письмом: «Пусть твоя новая нога будет напоминанием, что не следует всякой грязи трогать бриллиант. Когда у тебя не останется денег, ты сможешь его продать. И это будут последние деньги, которые ты сможешь получить в этой жизни».

Смысл послания дошел до меня через неделю после выписки. В съемную комнату вломились неизвестные и отняли ноутбук, лишив меня единственного заработка. Тогда я заехал к дяде и забрал у него оставленные на хранение деньги. Но и тут не повезло — меня подстерегли у подъезда. Средства оставили, но при этом напомнили, чтобы я не обращался в полицию и ничего не говорил родственникам. Уж не знаю, чего добивалась эта тварь. Создавалась впечатление, что мажорик хотел, чтобы я покончил с собой от безысходности. Вот только я не был намерен сдаваться.

Никакого отчаяния или жалости к себе я не испытывал. С каждым днём во мне крепла злость. Я начал тренироваться как умалишенный. Турники, брусья, отжимания... Во мне не осталось ничего, что было способно остановить меня. Я не обращал внимания на постоянную ноющую боль в культе. Наоборот — отсутствующая нога только подбадривала меня. Я разбивал кулаки в кровь. Выносливость достигла огромных пределов. И что самое странное, организм не изнашивался, а только укреплялся. Каменные мышцы выделялись на сухом теле. Даже черты лица заострились. Не думал, что смогу настолько преобразиться за пару месяцев.

У меня уже не было страха перед законом. Да и забыл я про это чувство. Раньше я стремился к мнимому успеху. Галстук, туфли, пиджак — это были постоянные атрибуты моей жизни. Только сейчас я понял, что раньше меня волновало, что обо мне подумают незнакомые мне люди. Теперь же было плевать.

Я знал, что нахожусь под колпаком. Несколько раз видел подозрительных людей, которые, не скрываясь, следили за мной. На это я только ухмылялся. Ну как же? Такая честь... При этом готовился к побегу.

План составил давно, но оставалось самое трудное — реализация. Я хотел покинуть город и осесть во всеми богами забытой деревне. В ста шестидесяти километрах от Москвы стоял заброшенный поселок. Мне о нём рассказывали ещё в детстве, когда я с родителями ездил на дачу. Решил осесть там. Вскоре мои мысли воплотились в жизнь.

Однажды ко мне в комнату заявилось двое человек. Бегающие взгляды, дерганная мимика, старая и дырявая одежда. Они напоминали наркоманов, ищущих дозу. Я ждал гостей, но не думал, что ко мне нагрянет такая шантрапа. Складной нож всегда носил с собой. Рядом стояла арматура. Было бы хорошо обзавестись огнестрелом, но в моей ситуации раздобыть его казалось непосильной задачей. До этого момента.

Визитер достал заточку и направил её на меня. Стоило, конечно, атаковать сразу, но я немного замешкался. Теперь, до поры до времени, приходилось играть роль испуганного инвалида. Да и шестым чувством я понял, что эта парочка не от мажорика.

— Доставай деньги! — сказал человек, обдавая меня смрадом изо рта. — Я знаю, что они у тебя есть.

— Не надо, не убивайте! — взмолился я дрожащим голосом. — У меня немного осталось. Тысяч триста... Берите всё... Только не убивайте... У меня нет ноги, — добавил я, демонстрируя культю.

— А мы знаем, — заржал посетитель. Из его рта вырвалась зеленая слюна и попала мне на штаны. — Мы всё про тебя знаем. Родных нет. Друзей нет. И никто тебя искать не станет. Хозяйка квартиры приедет только завтра. Других жильцов нет.

Пока наркоман разглагольствовал, я незаметно потянулся к арматуре. Раз он думает, что у меня нет родных, то он точно не от той мрази, которая лишила меня всего. Это обыкновенные гастролеры, которые думают, что могут ограбить инвалида. Да и сдается мне, в живых меня оставлять они не планируют. Если про хозяйку знают, то я давно был у них на примете. Следили, значит, за всеми домочадцами. Хотя зачем они тратят время на слова? Проще же было сразу приласкать меня ножичком, и дело с концом. Быть может, не пожелали возиться с поиском денег? Вполне возможно.

Я резко подскочил и обрушил стальной стержень на ухмыляющегося человека. Наркоман завалился. Крутанувшись на одной ноге, впечатал арматуру в голову второго опешившего визитёра. Из проломленного черепа хлынула кровь. Первый конвульсивно задергался. Моё оружие попало ему в ключицу. Шея деформировалась, изо рта высунулся кончик языка, глаза закрылись. Из горла доносились судорожные булькающие звуки. Анатом из меня хреновый, но, думаю, он не жилец. Помогать я ему уж точно не буду.

Быстро обшарив карманы нежеланных гостей, я нашел небольшой револьвер. После прикрепил протез, взял деньги, документы и костыли. Уж не знаю, пасут меня сейчас или нет, но лишнего внимания привлекать не стоит. Если выйду из своего дома с огромным баулом, то кто-нибудь да увидит. Пусть уж возможные наблюдатели думают, что я отправился в магазин.

Машину мне сохранили, но разыгравшаяся паранойя говорила, что на ней может стоять жучок. По возможности и от неё надо избавиться. Я сел за руль. Установил протез на педаль и неспешно выехал со двора. Немного попетлял по улицам, но никакой погони так и не обнаружил. Преследователи могли быть, но мои навыки по части заметания следов ограничивались лишь просмотром фильмов и чтением книг. Всё-таки обошлось.

Предстояла относительно дальняя дорога. Я заправил полный бак. В строительном супермаркете закупился инструментами: лопаты, топоры, гвозди. В аптеке взял бинты, мази, таблетки. Заехал и в охотничий. Там оставил бóльшую часть денег. Взамен приобрел палатку, спальник, удочку, котелки, теплую одежду, фонарики. В продуктовом затарился по максимуму. Брал только дешевую долгохранящуюся продукцию. Мне везло с консультантами. Они помогли и с тележкой, и с погрузкой. Хотя и я в этот момент был само очарование: шутил, смеялся, травил байки. При этом у меня за поясом находился револьвер, а сам я недавно избавился от двух недочеловек. Причем, никаких эмоций по этому поводу не испытывал. А вдруг и в обычной жизни по улицам разгуливают такие обаятельные маньяки?

На выезде из Москвы я встал в пробку. Люди спешили провести выходные на дачах. Я понял, что отвык бывать за городом без навигатора, но тут уж пришлось полагаться на память. К счастью, доблестным сотрудникам ГИБДД я был ничуть не интересен.

Через два часа я свернул на грунтовую дорогу, а ещё через полчаса очутился у чёрта на куличиках. Вот уж не думал, что на столь близком расстоянии от златоглавой могут располагаться такие поселки: ветхие домишки, дырявые заборчики, неухоженные дворики. Повсюду бродила и гадила крупнорогатая скотина. Я затормозил и под многочисленный лай собак поинтересовался у старожила:

— Отец, куда дорога ведет? Смогу выехать куда-нибудь?

— Смогёшь, — прищурился дед. — Пшли прочь, — он замахнулся палкой, отгоняя дворняг. — Тебе, сына, куда надо? Коли на трассу, так лучше развернись и езжай обратно. Километров через десять доедешь.

— Только что оттуда. Порыбачить хочу, — я улыбнулся. — Рыбные места есть поблизости?

— Поди на природке отдохнуть хочешь? Хорошее дело. Вам городским оно полезно будет. У вас воздух не тот, а тут дышится свободно, — дед втянул воздух.

Я неосознанно повторил за ним. Носа коснулись ароматы навоза и печного дыма.

— Ну смотри, — принялся объяснять старик, — дорога эта поворачивает через километр. Коли направо повернешь, так скоро у озера окажешься. Хотя к нему обычно другим путём добираются. Оно и ближе выходит, и по колдобинам трястись не надо. Рыбы там мало, но тебе же поди не улов нужен, да? А процесс?

— Это да, — подтвердил я слова умудренного жизнью человека. — А слева что?

— Там дорога петляет. На своей машинке не проедешь. Вон туча идет, — дед указал вверх. — Через часа четыре ливанёт. Застрянешь в хляби. А потом пешком будешь за трактором идти. Он у Михалыча есть...

— Так что там?

— Да ничего. Поля да леса. А через километров двадцать охотничья будка будет. Её никак не пропустишь. А недалече от неё деревенька старая. Там поди уже годков пятнадцать никто не живёт. Но места там, конечно, сытные. Людей почти нет. И зверьё непуганое, — мечтательно произнес старик. — Да и озерцо есть. Слыхал, что там вот такенные сомы водятся, — он раскинул руки. — Но ты на машинке своей туда не доедешь.

— А позаимствовать можно машину, на которой доеду? — закинул я удочку. По интонации дедка было понятно, что он на что-то намекает.

— Так у Михалыча узнай. Он дома сейчас. Вон, видишь красный забор? Так у него и спроси. А коль договоритесь о чем, то скажи, что дядька Ермолай посоветовал к нему наведаться.

В принципе, мне терять нечего. Я все равно планировал избавиться от своей лады. Плохо только, что вещей у меня с собой слишком много. На себе всё точно не утащу. Придется добираться до точки, выгружаться, ехать обратно, бросать машину и возвращаться пешком. К тому же какая разница, в какой деревне мне останавливаться? Можно и в той, которую назвал дед. Людей нет, никто отвлекать не будет. А на природе я смогу подумать, как жить дальше. Скоро трупы обнаружатся. Меня объявят в розыск.

Подкатил ко двору упомянутого Михалыча. Если бы я очутился в параллельном мире, то подумал бы, что это местный староста: качественный кирпичный забор с железными воротами, добротный дом, да и музыка играет. А ещё доносился звук, будто кто-то работает кувалдой по наковальне.

Кричать или стучать не стал. Сделал проще: посигналил. Через минуту из калитки вышел огроменный детина с не менее здоровенным молотом. Колоритно смотрится, ничего не скажешь.

— Ты ко мне? — прорычал он, нависая над машиной.

— Да. Дядька Ермолай к вам рекомендовал обратиться. Да вон он стоит.

— Ну так обращайся. И, если поговорить надумал, вылазь из своей железяки.

Я незаметно придвинул револьвер поближе. Вздумай этот здоровяк огреть меня, пристрелю. Инстинкт самосохранения у меня ещё остался. Михалыч подвинулся. Я открыл дверь, достал костыли и вышел из лады. Протянул руку. Моя ладонь утонула в огромной лапище. Я видел, что человек напротив сильно смутился, когда увидел мой протез.

— Ты извини. Не стой. Садись обратно.

— Да брось, — я тоже перешел на неформальный тон. Нравы тут простые, так что можно не стоить из себя офисного планктона.

— Чего хотел?

— Машину арендовать можно? — я указал на ниву за забором.

— Можно-то оно можно. Вот только я тебя не знаю, — категорично заявил здоровяк. При этом он почесал затылок и вопросительно уставился на меня.

— Могу взамен свою оставить, — предложил я. — Все документы при мне. Сверху докину десятку. Через пару-тройку дней верну.

— Ты из богатеньких будешь? — здоровяк указал на протез. — Дорогая штука. Может купишь?

— За сколько? — я понимал, что моих двадцати тысяч точно не хватит. А это было всё, что у меня осталось.

— Да за сотню отдам.

— А обменяться? — я постучал по капоту. — Документы сейчас все при мне.

— Вот так просто обменяться? — удивился Михалыч. — Твоя же на тысяч триста потянет.

— За четыреста пятьдесят брал. Пробег небольшой. Без аварий. Страховка и всё, что полагается, есть.

— Ты сейчас серьезно?

— Ну да. Один раз живём. Да и думал я ниву купить. Часто ведь выезжаю на природу, а на этом, — я снова постучал, — не везде можно проехать. Раньше-то можно было бросить машинку и километров десять-пятнадцать на своих двоих пройти, но сейчас это затруднительно. Сам понимаешь...

— Понимаю. Ну заходи. Чайком угощу. Заодно и поговорим.

Через час я стал обладателем нивы. Михалыч внимательно изучал документы. Всё было кристально чисто. Я тоже сделал вид, что меня интересует состояние машины. Чтобы не казаться подозрительным, выторговал ещё пару мешков картошки, несколько пакетов овощей, канистру с топливом и много разной мелочи. Детина сам перегрузил вещи в мою обновку. Напоследок поставил пятилитровую баклажку с самогоном. Дал ещё и поллитровку, чтобы я уважил дядьку Ермолая. Договорились встретиться через пару дней и уже официально всё оформить. На том и распрощались.

Естественно, я сказал, что направляюсь к озеру, но сам свернул налево. Ниву болтало из стороны в сторону. На ладе я бы точно не проехал. Вскоре увидел пустующую охотничью будку. Пару часов пошатался по заброшенным деревням. Людей нигде не было. Остановился у ветхой лачуги. На всякий случай закрыл машину лапником. Прошелся по домам. В одном из них нашел нечто, напоминающее кровать. В моем новом жилище оказалась ржавая печка, которую по какой-то причине не захотели реквизировать мародеры. Я успел собрать дрова до того, как пойдет дождь. Кое-как закрыл окна, чтобы сильно не задувало. Зажег лампу, роль которой выполнял фонарь, и принялся рубить дрова. Револьвер положил рядом. Сейчас у меня не было друзей, так что любого незваного визитера просто пристрелю.

Пол рассыпа́лся в труху, но постепенно я смог приноровиться. На печке удалось приготовить немудреный ужин — гречка с тушенкой. Из трубы небольшими струйками валил дым, но я не обращал на него никакого внимания.

Вскоре, потягивая сигаретку (зачем-то купил пачку, хотя до этого никогда не курил) с кофе, начал думать, как жить дальше. По всему выходило, что нормальной жизни у меня больше не будет. Разбитый в детстве нос мажорика лишил меня всего. Если бы эта мразь просто поспособствовала моему увольнению с прошлого места работы, я бы всё понял. Устроился бы в другую контору и продолжал бы жить дальше. Но нет: он захотел меня уничтожить. Сделал из меня непонятно кого. А теперь я официально стал преступником. Вскоре обнаружатся тела наркоманов. Начнётся следствие. И ведь меня найдут. Заброшенных поселений тут много, но я всё равно сильно наследил. Остается надеяться, что ищейки не выйдут на мой след. Да и родных опера будут беспокоить. Раньше я с родственниками почти не общался. Даже с днём рождения друг друга не поздравляли, но всё равно неприятно. Надеюсь, у них всё будет хорошо. С этими мыслями я и заснул.

Прошло пару месяцев. Прогнозы не сбылись: никто меня не искал. Деревенька была не столь пустынна, как я предполагал. Часто встречались любители зимней охоты, рыбалки и туризма. В один из дней я ковылял обратно к облюбованному жилищу, когда пересекся с Михалычем. Думал, что придется защищать жизнь (револьвер был под рукой). Уже приготовился стрелять в открывающуюся дверь трактора, но что-то меня остановило. И какого же было моё удивление, когда этот здоровяк дружелюбно поздоровался. Никаких претензий по поводу машины не было. Он рассказывал, что ездил на ней в город, его останавливали сотрудники ГИБДД, но у них не возникло никаких вопросов. После этой встречи примерно неделю я ждал, что ко мне нагрянут опера. И... ничего. Как будто Андрей Владимирович Фролов просто умер для полиции.

Я продолжал тренироваться как проклятый. Тело превратилось в тугой комок мышц. Ударившие холода только подстегивали тягу к самосовершенствованию. В обжигающие морозы я подтягивался на ветках. Кулаки разбивали остывшие кирпичи. Руки метко кидали топоры, ножи и лопаты. Но была проблема, с которой я физически не мог справиться: отсутствующая нога. Без должного ухода протез стал напоминать обычную палку со стопой. Я часто ходил на костылях, пытаясь сберечь предмет, который я собирался вбить в глотку мажорика. Не срослось. Я поскользнулся на льду. Одно из креплений сломалось.

Казалось, я прожил две жизни. В первой я был молодым преуспевающим человеком: карьера, деньги, девушки. Будущее казалось светлым, простым и понятным. Во второй — бомжом, убийцей и инвалидом. Без семьи, без друзей, без нормальных средств к существованию. Никакого просвета, никаких надежд, никаких дальнейших планов. Хотя цель всё же была — месть.

Но кто же знал, что произойдет ещё одно событие, которое разделит жизнь на «до» и «после». На этот раз не только у меня, но и у всего человечества.

***

Припасов постепенно становилось всё меньше и меньше. Гречка и рис уже подошли к концу. Из консервов осталась лишь одна банка фасоли да две банки тушенки. Пара горстей макарон сиротливо шуршала да дне огромного пакета. Я наловчился ловить рыбу. Несколько раз удавалось подбить зазевавшихся птиц. Но никаких грибов, а уж тем более ягод, в зимний период не наблюдалось. Пришлось выезжать в обжитые места.

Охотники рассказали, что неподалеку есть базар с нужной продукцией. У меня оставалось двадцать тысяч. Финансов хватало, чтобы обеспечить себя провизией до лета. С остальной едой мне помогут лес и озеро.

Я дождался, когда наступит приемлемый день для небольшого путешествия. Завел ниву. Зафиксировал сломанный протез и отправился в путь. Дорога принесла незабываемые ощущения. Машина скользила, застревала, проваливалась в наст, но всё же я смог выехать к деревеньке, а дальше — на трассу.

Открытый базар оказался на месте. Торговая точка смогла порадовать ценами, но не ассортиментом. Я давно стал неприхотливым, так что никаких проблем это не вызвало. Однако проблемы пришли с другой стороны. Меня остановили сотрудники полиции, патрулировавшие рынок. Видимо, моя заросшая и обветренная рожа не понравилась служителям закона. Я уж было решил, что всё, настал конец моей свободе. Но на удивление рядовая проверка документов закончилась пожеланием хорошего вечера. А ещё меня угостили горячим и сладким чаем из термоса. В общем, чудеса, да и только.

Десятки встреченных людей подняли настроение. Я и не думал, что соскучился по обычному человеческому общению. Хотелось задержаться подольше, но нужно было ехать. Тащиться в потемках — то ещё удовольствие.

Снова зафиксировал протез и надавил на газ. Нива плавно тронулась, оставляя позади гостеприимную торговую точку. Машина уверенно держала ход, лавируя между иномарок.

Сперва мир огласил скрежещущий звук. Казалось, что шум, заполняющий пространство автомобиля, раздается со всех сторон. Я сбавил ход и приоткрыл окно. Движущиеся спереди и сзади машины притормаживали. Непонятное явление определенно доносится с улицы. Следом всё стихло.

Через минуту засверкали молнии. Весь небосвод окрасился разноцветными электрическими всполохами. Грома не было. Облака, будто по волшебству, сменились фиолетовыми тучами. Мир потемнел. Я не понимал: чего это погода удумала так резко меняться? К тому же гроза зимой — редкость. Знал только одно: нужно поскорее добраться до хибары, которую я называю домом. Надавил на газ. Резвая нива ускорила бег.

На периферии зрения мелькнул изумрудный столб. Я повернул голову, но рассмотреть ничего не смог. Моё сознание заволокло черным туманом, а перед глазами вспыхнули алые символы:

Внимание! У вас есть сутки, на...

Дочитать я не успел. Неизвестное сообщение изменилось:

Поздравляем, вы попали в ТОП-1000 (987) существ, прошедших инициализацию. Количество жизней: +2. Всего: 5.

Получено два знака силы. Всего: 2.

Непослушный протез уперся в тормоз. Шины заскрипели по заледеневшему асфальту. Я почувствовал, как моя машина уходит в занос. Летней резине не удавалось нормально сцепиться с поверхностью. Нулевое управление. Ничего не видно. Ниву кидало по кругу. Затем я вдруг ощутил, как мир переворачивается. Ремень безопасности вдавился в грудь. Ребра затрещали, дыхание перехватило, а зубы вонзились в нижнюю губу. Символы перед глазами сменились:

Для активации истинного зрения уничтожьте одно исчадие бездны.

Для просмотра личных характеристик разрушьте алтарь.

Для распределения характеристик зачистите данж.

Мимолетно осознал, что машина катится кубарем, будто я находился на горе, а не на ровной трассе. При этом неведомым образом я мог воспринимать сообщение. Создавалось впечатление, что мир резко перестал существовать. Осталась только кромешная тьма и таинственные знаки:

Для полного подключения к всеобщему информационному полю уничтожьте десять исчадий бездны.

Для взаимодействия с энергией разрушьте алтарь пятого уровня.

Для выбора пути поглотите пятьдесят эссенций душ.

— Что за чёрт? — смог выдавить я. Понимал, что меня никто не услышит, но всё же спросил это вслух.

Зрение восстановилось. Никаких символов больше не было. Ну и привидится же такое! Организм, видимо, начал сдавать. Ещё бы: я не жалел и не баловал его в последнее время. Вот и поплатился.

Сдавленно ухмыльнулся. Моё состояние было крайне тяжелым. От смерти меня спас ремень безопасности, но я всё-таки знатно приложился головой. Да и ребра, думаю, далеко не в порядке. Из правой руки торчала кость. Во рту чувствовался вкус крови. Эх, месть мажорику, видимо, придется отложить на неопределенный срок. Надеюсь, доживу.

Я услышал звучный гудок. Кое-как поднял голову. Ощутил, как трещат хрящики в шее. На меня неслась многотонная фура. Краем сознания понял, что она не успеет сбавить ход и влетит точно в меня.

Я почувствовал мимолетную вспышку боли, а следом перед глазами вспыхнуло очередное сообщение:

Вы погибли и будете перенесены к артефакту фиксации.

Внимание: вы не осуществили привязку.

Вы будете перенесены в место, которое считаете своим домом.

До возрождения 3... 2... 1...

Глава 3

В детстве мне снилось, как я падаю с балкона. Когда моё тело должно было коснуться земли, я вздрагивал и просыпался. Сейчас я дернулся так же, как делал это двадцать лет назад. Открыл глаза и увидел перед собой знакомое заколоченное окно. В жилище стоял холод. Изо рта пробивался пар. В районе спины через топчан чувствовался предмет, который доставлял дискомфорт. Сев на задницу, я понял, что щеголяю в чём мать родила. Хотя отсутствие одежды — это последнее, что меня сейчас беспокоило. Обратившись к погасшей печке, я пробормотал:

— Что со мной было?

Я прекрасно помнил, как закупался провизией на базаре. Потом ехал домой. Следом мир сошел с ума: странные звуки, непонятные природные явления в небе, сообщения перед глазами. Всё было очень реалистично. Приснится же такое... Всё-таки надо отдохнуть пару-тройку дней. Организм явно не выдержал постоянных нагрузок. Никаких физических упражнений — только умиротворяющая рыбалка, спокойная готовка и расслабляющий треск костра. Я воскресил в памяти приятный момент из сна — казалось бы, обычное общение с обычными людьми. Но мне этого явно не хватало. Пожалуй, заеду-ка я к Михалычу или дяде Ермолаю. Надеюсь, не погонят.

Я с трудом скинул правую ногу с койки и потянулся к костылям. Их не было на привычном месте, хотя я всегда оставлял их возле топчана. В темноте я нащупал фонарик. Блеклый луч ударил в сторону тумбочки. Протез испарился.

Сперва я подумал, что меня кто-то обокрал. А если так, то визитер мог находиться где-то неподалеку. Незамедлительно просунув руку под ткань, которая заменяла мне подушку, я отчетливо осознал — револьвер отсутствовал. Я резко поднялся, схватил топорик и лопату. К последней я давно приделал перемычку, которая служила мне своеобразным костылем. Допрыгал до двери. Она была закрыта. Вот только доски, которые я приставлял, когда находился внутри, аккуратными рядами лежали на полу. Толкнул — заперто. Причем заперто снаружи.

Мозг сигналил о странном и забытом ощущении. Фантомных болей, о которых так любят судачить киношники, у меня никогда не было. Но теперь я явственно чувствовал ногу, будто бы она была на месте. Посмотрев вниз, я не смог сдержать изумленный возглас:

— Ух, ёб!

Стопа находилась там, где ей и положено быть. От изумления я выронил топор и протер глаза. Иллюзия не рассеивалась. Пошевелил пальцами. Суставы послушно согнулись. Осторожно, будто опасаясь, что наваждение уйдет, я присел и начал растирать кожу. Длинные ногти цеплялись за мозолистые ладони. Стремясь вернуть ощущение реальности происходящего, я вырвал поднятый холодом волосок. В ноге тут же немного закололо, но я был рад этой боли.

— А вдруг это сон? — пробормотал я. — Даже если так, просыпаться я пока что не хочу.

Медленно встал. Тело по привычке опиралось на одну ногу. Перенес центр тяжести. Босая стопа ощутила неровный пол. Небольшая щепка впилась в мизинец. Я понял, что чувствую этот палец. Думаю, со стороны я походил на солнечного ребенка — на моем лице играла такая же безмятежная улыбка. Решившись, я с силой ущипнул себя (ведь так делают, чтобы проснуться?), но ничего не произошло. Слегка подпрыгнул. Затем ещё раз. После оторвал здоровую конечность от земли. Попытался присесть. Что-то щелкнуло в отвыкшем от нагрузок колене. И всё же я был счастлив.

— Как же такое возможно? — размышлял вслух я. — Если это был не сон, то, получается, я умер? Последнее, что помню, это автокатастрофа. Такая, из которой живыми не выбираются. Но если я всё-таки жив, то как оказался здесь? Да еще и с исцеленной стопой.

Из раздумий меня вывел холод, пробирающий голое тело. Что-то я расслабился! Подхватив топор и, переваливаясь, будто медведь, я подошел к комоду. Впервые за полгода надел на левую ногу носок. Ощущения просто непередаваемые! Нацепил трусы, штаны, футболку. Взял шапку и дутую куртку. Обулся. Теперь нужно понять, что вообще происходит.

Пришлось выбивать дверь. На улице я слегка прищурился от яркого света. Ну да, это в моей заколоченной хибаре темно, а тут стоял обыкновенный зимний денёк. Я поднял голову вверх и взглянул на небо — прямо на глазах тучи развеивались и превращались в облака. Но мои мысли уже занимал другой вопрос: где машина?

Я обошел дом по периметру. Лапник большой кучей валялся на снегу. Спрятанной нивы, естественно, нигде не было. Я увидел след от колес, который тянулся по заваленной дороге. Но было ещё нечто, привлекшее моё внимание.

В сотне метрах в мою сторону ковылял человек. Его странная походка заставила вспомнить фильмы про зомби. Я ухмыльнулся. Через секунду понял, что незнакомец голый. В такую холодину долго он не протянет. Видимо, все конечности проморозил. Всё-таки я не последняя тварь — помогу. Ну а если на меня попытается наброситься, то топор с лопатой под рукой. В крайнем случае смогу убежать. Убежать! На своих целых ногах! Без костылей и протеза! Здорово ведь звучит!

— Эй, — крикнул я, выдвигаясь навстречу. — Вы как?

Бьющий в лицо ветерок донёс до меня гнилостный шлейф. Странно. И откуда такие запахи? Если кто-то из зверья и сдох поблизости, то заледеневшая тушка не должна была издавать такие ароматы.

Незнакомец, видимо, услышав мои слова, остановился. Он задрал голову, издал горловой крик, от которого пошли мурашки по коже, а после припал на четыре конечности и бросился ко мне. Откуда-то сбоку послышался ещё один визг. В отдалении прозвучало несколько схожих трелей.

Голый мужчина уверенно отталкивался ногами. Он, будто пловец, загребал руками снег и выпрыгивал вперед на пару метров. От этой сюрреалистичной картины у меня волосы встали дыбом. Я задвинул подальше мысли о восстановленной стопе и постарался максимально сосредоточиться на происходящем.

Существо (теперь называть его человеком у меня язык не поворачивался) приближалось. Не знаю, что это такое, но видно, что настроено оно крайне агрессивно. Да и перестало оно походить на обычных людей. Руки сгибались в четырех суставах. Из позвоночника торчали странные бугры. Маленькие белесые глаза нелепо смотрелись на фоне непропорциональной пасти.

Неведомая тварь приземлилась рядом со мной. Я замахнулся и вогнал топорище в подставленный затылок. Брызнула зеленая жижа, которая залила моё предплечье. Лапы существа подкосились. Я попытался выдернуть оружие, но рукоятка выскользнула из испачканной ладони. Не жалея сил, ударил лопатой в шею. На адреналине стукнул ещё дважды. Голова отделилась от шеи. Монстр обмяк, а перед глазами высветилось:

Истинное зрение активировано!

Поздравляем, вы попали в ТОП-10000 (7783) существ, одолевших исчадие бездны в ближнем бою. Количество жизней: +1. Всего: 5.

Получен один знак силы. Всего: 4.

Я не стал отвлекаться на чтение оповещения. А раздумывать, почему я с легкостью смог отсечь голову, сейчас было равносильно смерти. Закончив с тварью, я тут же развернулся влево. С немыслимой скоростью на меня несся ещё один монстр, который был точной копией первого. Выброшенная вперед лопата ударила существо по затылку. Острие погрузилось в череп. Тварь тут же затихла. Никаких сообщений не было.

Я огляделся, выискивая потенциальную опасность. Поблизости больше никого не было. Откуда-то издалека эхом раздались звуки выстрелов. Охотники, видимо, тоже повстречали подобных монстров. Против ружей у тварей нет шансов. Задержав взгляд на убитых тварях, я прочёл:

Поверженное исчадие бездны. Уровень — 1.

Исчадие бездны. Уровень — 1.

Странно. В чём разница? Со второй тварью я решил поступить так же, как и с первой: три удара отделили голову от туловища. Описание теперь гласило, что существо повержено. Я кинул взгляд на топор, ожидая, что и о нём появится дополнительная информация. Однако какие-либо пояснения отсутствовали. Никакого страха или удивления я не испытывал. Эти чувства атрофировались вместе с потерей всего, что у меня было в прошлой жизни. И всё же требовалось разобраться в происходящем.

Я мог бы подумать, что эти существа сбежали из какой-нибудь секретной лаборатории, вот только я знал, что рядом нет никаких охраняемых объектов. Но главным обстоятельством, почему я счёл эти мысли неверными, стало моё возвращение домой после автокатастрофы. Если это был не сон, конечно. Да и внезапное исцеление ноги не укладывается в привычный порядок вещей.

В оповещении что-то говорилось об артефакте фиксации... Осматриваясь по сторонам, я выдвинулся к хибаре. Нужно было поспешить.

В голове роились сотни мыслей. Раз за попадание в непонятный топ дают дополнительные жизни, то нужно воспользоваться подвернувшейся возможностью по максимуму. Умирать и возрождаться после смерти целым и невредимым — мечта многих людей. Уверен, ублюдочный мажорик за такое точно отвалил бы пару миллионов долларов, а то и больше. К тому же упоминалось, что за десять убитых существ меня подключат ко всеобщему информационному полю (уж не знаю, что это такое), а на моём счету пока что две твари. Ещё есть алтари, данжи, знаки силы... С последним вообще происходило что-то непонятное. Три единицы я получил за попадание в топы. Но текущее количество равнялось четырем. Как будто был ещё какой-то параметр, которые я пока что не видел.

Я вломился в дом и приподнял матрац. На топчане лежала пульсирующая сфера. Предмет по объему походил на шарик для тенниса, вот только весил килограммов десять. Перед глазами снова появилось оповещение:

Личный артефакт фиксации. Осуществить привязку: да / нет?

— Да, — сказал я в пустоту. Снизу возникла приписка:

Невозможно осуществить привязку на живом организме. Разместите артефакт на твердой поверхности.

Положил сферу на пол. Не знаю, прав я или нет, но думаю, что после смерти я окажусь рядом с этим предметом.

Снова выплыло сообщение о привязке. Я выбрал первый пункт. Шарик оторвался от земли и завис в воздухе. Я протянул руку и попробовал взять его — не получилось: рука прошла сквозь сферу, не встретив никакого сопротивления. Вгляделся в описание:

Личная точка возрождения. Хотите открепить артефакт: да / нет?

— Да.

Шарик оказался на полу. Эта вещь была гарантом моей безопасности, так что требовалось спрятать её в более надежном месте. Я не знал, получают ли люди бонусы за убийство человека, но такой вариант не стоило списывать со счетов. Если так, то следовало найти более надежное укрытие. Уже многие (Михалыч, дядя Ермолай, десяток охотников) имели представление, где меня искать. Я ведь, по факту, для них беззащитная добыча: одинокий инвалид, который за каким-то лешим живет в заброшенном поселке. Никто меня не хватится. Никто не станет за меня мстить. Лучше перестраховаться.

В рюкзак полетели скудные съестные припасы, палатка, спальный мешок, неразряженные фонари, инструменты. На мгновение я задумался: до ближайшей деревеньки топать далеко. Температура на улице градусов двадцать. К вечеру похолодает ещё больше. Если меня кто-то убьет, и я возрожусь, то быстро околею. А в этой хибаре хотя бы есть печка. К тому же не всем посчастливилось умереть. Это я такой везучий. Вполне возможно, люди ещё не знают, что можно восставать из мертвых.

Я по-быстрому разжег огонь. Покидал крупных сухих дров, чтобы горело подольше. Перебежал в дом напротив. В прогнившей хате, которая держалась только на честном слове, осуществил фиксацию. Там же оставил рюкзак — мало ли, как жизнь повернется? Вдруг спешно придется уходить? Потеплее оделся. Взял пару топоров и прекрасно показавшую себя лопату и отправился на охоту за исчадиями бездны. На своей хибаре привычно оставил пару меток, которые могли бы предупредить меня о незваных гостях.

Через пятьдесят метров в окне заброшенной хижины я заметил шевеление. В следующую секунду раздался уже знакомый мне горловой крик. Монстр увидел меня. Он ударился в стену и высунул странные суставчатые конечности.

А ведь мне везёт! Тварь могла находится и в том доме, где я использовал артефакт. Про это я как-то не подумал. Много навоевать без оружия не получилось бы — отправился бы на новое перерождение. Что ж, буду знать и учитывать в следующий раз этот момент. Зато теперь можно поэкспериментировать.

Меня интересовало, насколько крепкими окажутся руки у этого существа. Если такие же, как голова, то это очень хорошая новость. В интерфейсе высветилось оповещение, что монстр первого уровня.

Я подошел поближе к окну, но так, чтобы тварь не смогла меня достать. На пальцах этого отвратительного чуда природы красовались длинные когти. Огромная пасть безостановочно щелкала. Заостренные ноздри ходили ходуном. И как я умудрился в прошлый раз принять это за человека?

С размаху саданул топором по суставу. Послышался металлический лязг, будто удар прошелся не по живому существу, а по наковальне. Интересно... Выдерживая дистанцию, я ткнул лопатой в узкий лоб. Острие погрузилось в черепушку. Брызнула зеленая жижа. Монстр мешком опал на пол.

Двери взламывать не пришлось. Мародеры уже давно вскрыли её и вынесли из этой хибары всё, что представляло хоть какую-то ценность.

Я свободно проник внутрь. В комнатушке стояла непередаваемая вонь, будто кто-то месяцами гадил и не смывал за собой. На морозной улице запах от исчадий чувствовался не так резко, как в закрытом помещении. Задержав дыхание, я точными ударами перебил шею твари. На меня уставилась отделенная голова с раззявленным ртом. Если бы сейчас она защелкала челюстью, я бы только посмеялся. Или наложил бы в штаны, что тоже вполне вероятно.

Потыкав в разные части тела, я обнаружил что металлическая прослойка находилась только на руках и ногах твари. Как бы я ни старался, на них не получилось оставить ни зазубрины. Они из алмаза, что ли?

Вернувшись к себе, я обновил оружие и принялся за обследование моего заброшенного поселка. Вдалеке я заметил ещё одну голую тушку, которая бесцельно бродила кругами. Подозвал. Услышав мой крик, существо припало на конечности и помчалось ко мне. Я выждал момент и насадил прыгнувшего монстра на штык-лопату. После чего, действуя будто заправский мясник, отделил голову. Четверо есть. Осталось ещё шесть.

Внутри теплилось чувство, что с каждой убитой тварью я могу стать сильнее, хотя никаких явственных подтверждений этому не было — мне оставалось только довериться интуиции.

Я обезопасил свой поселок и зачистил пути к отступлению. Теперь требовалось выбрать дальнейшее направление. И наконец-то я смог сделать то, чего не ценил раньше и о чем мечтал последние полтора года — я побежал. Сильные ноги уверенно проламывали наст. Штанины со свистящим звуком терлись друг о друга. Я отталкивался и уверенно приземлялся на ранее отсутствующую стопу.

Вскоре я вновь встретил знакомое голое существо. А ведь неплохой момент, чтобы проверить, чему я научился за эти месяцы. Я резко замахнулся и метнул топор. Оружие сделало один оборот и погрузилось в морду твари. Неплохо!

Поскольку я давно изучил все окрестные тропинки, заблудиться в лесу не боялся. В крайнем случае, вернусь по своему же следу. При такой морозной погоде снег точно не выпадет, так что оставленную мной колею не завалит. Я остановился, пораженный внезапной мыслью. А зачем мне самому искать монстров? Ведь можно сделать проще — пусть они сами идут ко мне.

Я ударил обухом по лопате. Металлический звук разнесся по зимнему лесу. Немного выждав, я сделал ещё несколько попыток. Это возымело свои плоды. Через пару минут из-за деревьев показалась фигура твари. Существо припало на конечности, завизжало и бросилось ко мне. Интересно, а если это исчадие бездны укусит или поцарапает меня, то я стану таким же? Или фильмы про зомби-апокалипсис нам врали? Пожалуй, проверять не буду. Мудрить не стал — топор вырвался из моих рук и размозжил мягкий череп монстра. Где-то поблизости раздалась канонада выстрелов. И зачем они тратят патроны? Лучше бы мне оставили.

Я осторожно двинулся на шум. Надеюсь, меня не примут за живую мишень? Впрочем, не должны. Одежда на мне есть, говорить умею, предметы, опять же, держу в руках. Главное, чтобы охотнички не попутали ничего в горячке боя. Мне как-то не улыбается раньше времени лететь на перерождение.

Люди оказались намного ближе, чем я предполагал. Вскоре из-за деревьев показалось три человека, которые жались спинами друг к другу и суетливо оглядывались. М-да, такие и пристрелить могут на адреналине.

Как в воду глядел! Я видел, как на меня направляется дуло. Тут же нырнул в снег, а следом ощутил всю полноту выражения «свистят пули». Одна прошла в считанных сантиметрах от головы. Я даже почувствовал поток воздуха. Хотя могло и почудиться. Другая ударилась о дерево и вышибла кусок коры. Третья снесла тонкие ветки.

— Эй, — заорал я что есть сил, — свои! Я человек! Обычный!

Пришлось крикнуть ещё несколько раз, прежде чем услышал дрожащий голос:

— Ты человек?

Захотелось съязвить, но люди явно были на взводе. Лучше лишний раз не тревожить.

— Да! Такой же, как и вы.

— Покажись!

Я приподнялся. Один из охотников поднял дуло карабина. Через четверть минуты за ним повторили и товарищи. Медленно, не делая резких движений, я подошел к троице.

— Вы чего палите по мне, как умалишенные? — спросил я у старшего по возрасту.

— А ты не видел, что в мире творится? — фальцетом произнёс мальчишка. Его шапка сдвинулась на бок, открывая оттопыренное красное ухо. — Мутанты бегают и жрут всех подряд. Повсюду странные лучи. Перед глазами странные всё время надписи.

— На постоянной основе надписи? — зацепился я. — И что там значится?

— А у тебя нет этого? — подозрительно спросил старший группы. — У нас у всех есть.

— Иногда мелькают. Но постоянно — нет, — сознался я. Поступок, может, и был опрометчивым, но всё же мне нужно было поговорить с другими людьми. Мне категорически не хватало информации, а эти охотники могли поделиться своими мыслями. — Так что там пишется?

Взгляд паренька с торчащим ухом расфокусировался и он проговорил:

— Внимание! У вас есть сутки на прохождение инициализации. В случае отказа вы будете подвергнуты чистке. До конца осталось двадцать два часа и сорок пять минут.

— А что за лучи? Я ничего такого не видел. Мутанты встречались, а лучи — нет.

— Так вон же, — третий мужик указал пальцем куда-то справа от себя.

Я оглянулся, но ничего не увидел. Лес как лес — ничего особенного.

— А с мутантами у вас как? — я кивнул на оружие. — Работает против них?

— Если в голову стрелять — да, — сказал старший группы.

— А если в тело, то им всё равно, — боязливо произнес парнишка. — А от рук пули отскакивают.

— Многих подстрелили?

— Семерых, — проговорил старший. — И у них кровь зеленая. А ты их лопатой да топором бьешь что ли?

— Винтовки у меня нет, — я пожал плечами.

— Так ты же тот бомж из Старых Кутяжек, — озарило парнишку. — Ведь так? Только почему ты без костылей?

О, оказывается, у моего заброшенного поселка и название есть. Забавно! И что мне отвечать на это? Сказать правду, что я умер и воскрес? Так не поверят. Ещё подумают, что я какой-то свихнувшийся. Или какой-нибудь мутант. Этих троих я точно раньше не видел, а меня знают. Становлюсь, значит, местной знаменитостью.

— Не знаю. Спал. Какие-то сообщения были. А когда проснулся, нога уже целой была, — среагировал я. Знаю, что всё это шито белыми нитками, но в сложившейся ситуации и не такому можно поверить. Это лучше, чем если бы я сказал про автокатастрофу и смерть.

— Знаешь, а ведь у меня поясница стала меньше болеть, — задумчиво проговорил мужик. — Вдруг нас всех это вылечило?

«Или адреналин в крови играет, и ты не чувствуешь сейчас боли,» — подумал я, но вслух проговорил:

— Вполне возможно.

— Вон там! — завопил парень и указал пальцем куда-то вдаль.

Я повернул голову и увидел, как из снега поднимается знакомая тварь. Монстр услышал крик. Он завизжал, встал на четвереньки и понесся в нашу сторону. Охотники вскинули оружие. Снова раздались выстрелы. Я заметил, как на белоснежную поверхность льются отметки мозгов. А ведь метко стреляют! Мне, видимо, очень повезло, что не словил пулю.

— Восемь, — сказал старший. — Ты с нами будешь выбираться или тут останешься?

— Тут мой дом. Так что... — я опять пожал плечами. Затем вспомнил об одной вещи: — Вы сказали, что мутанты жрут всех подряд. Кого-то потеряли?

— Да, — старший поджал губы. Он на мгновение задумался, а после выпалил: — Димку. Соседа моего. Мутант выпрыгнул и убил его с одного удара. Затем набежали еще штук двадцать и начали его жрать. И пока они жрали, мы сбежали.

— Далеко это было? — спросил я. Уж не знаю, потяну ли я двадцатку со своей лопатой, но нужно хотя бы разведать.

— Два километра, — дрожащим голосом сказал парень. — Пап, давай поскорее уйдём отсюда? Машина уже близко.

— Мы уходим, — сказал старший с прищуром. — И извини... Семья важнее, — он направил на меня карабин и выстрелил.

Вы погибли и будете перенесены к артефакту фиксации.

До возрождения 3... 2... 1...

Глава 4

— Твари! — сказал я, лёжа на голом полу.

Голым, кстати, был не только пол, но и я сам.

— Что за чёрт? Прямо как в тот раз.

Я осмотрелся. При мне не было ни одежды, ни оружия. Как я и предполагал, после смерти я оказался в ветхом строении, которое стояло напротив моей хибары. Поднялся и аккуратно посмотрел в окно — никаких гостей нет, все метки на месте. В воздухе парила пульсирующая сфера. Но зато теперь я точно уверен, что могу умереть ещё несколько раз.

Я достал из рюкзака последние штаны и легкую кофту. Наскоро оделся и пулей влетел к себе домой. Штыковой лопаты и топоров больше не осталось. Взял молоток-гвоздодер и складной нож. Ну хотя бы я при оружии! Обулся в два левых берца. Закинул пару толстых чурок в печь.

Мотивы старшего в группе были понятны. Твари отвлеклись на пожирание соседа-Димки и дали остальным возможность сбежать. Вот и меня решили использовать как отвлекающий фактор. Авось погоня из исчадий, если она есть, подотстанет, пока они будут жрать такого вкусного меня.

Я схватил одеяло и накинул его на плечи. Нужно было поскорее добраться до своего тела. Там остались все инструменты, которые могут отделять головы исчадий бездны. И насчет тел: они растворяются или остаются? Вдруг уже есть двое мертвых меня? Бррр. Страшно звучит!

Собравшись с духом, я выбежал из своей хибары. Сейчас с монстрами встречаться не хотелось. Молоточком я много не навоюю. Но мне повезло — мутанты не попадались.

Через двадцать минут я разглядывал кучу одежды, которая осталась после моей смерти. Прождал некоторое время, но охотники так и не появились. Моего трупа нигде не было. Старший — тварь такая — прихватил с собой топоры. Ну хоть лопату оставил — и то хлеб. Пригибаясь, я забрал свои пожитки. Утеплился. Переобулся. Так-то лучше.

Про цель своего похода я не забыл — нужно было поскорее открывать подключение к информационному полю. Но теперь у меня появилась идея, которую я могу воплотить в жизнь. Не думаю, что охотнички догадались отрубать головы монстрам. И победа над существами, по всей видимости, должна быть засчитана мне.

Я направился в сторону, где лежало это странное подобие человека. Зеленые ошметки контрастировали с белым снегом. Вчитался в описание:

Исчадие бездны. Уровень — 1.

Значит, жив ещё, голубчик! Вот и прекрасно! Нужно будет проделать тот же путь, что и встреченная мной троица. Старший говорил, что подстрелил восьмерых. Я дважды ударил лопатой в шею твари, а следом перед глазами выскочило сообщение:

Поздравляем, вы попали в ТОП-10000 (9989) существ, получивших пятый уровень. Количество жизней: +1. Всего: 5.

Получен один знак силы. Всего: 9.

Так я уже пятый уровень? И каким образом он считается? Что он вообще даёт? Зато радует, что ещё одну жизнь получил. Если значение в скобках — это моя позиция в рейтинге, то очень хорошо, что я успел её занять. Счет ведь шел на минуты. Десять тысяч человек уже занимаются планомерным уничтожением монстров. Интересно, это происходит по всему миру или только у нас? И опять со знаками силы непонятки... Надоело. И чего я теряю время?

Я побежал, вглядываясь в пространство. Вскоре увидел зеленую жижу и тело очередной твари. Лопата отделила голову от туловища. Осталось двое!

Через пять минут заметил ещё одно исчадие бездны. Оно стояло на четвереньках и пожирало другого монстра. Существо заметило меня, но никаких попыток напасть не предпринимало. Огромная пасть впивалась клыками в податливое горло и вырывала ошметки плоти. Ну и мерзость...

Держа лопату, будто копьё, я медленно приближался. Оставалось метров пять. С такого расстояния точно не промахнусь. Отвел руку и метнул нож. Предмет сделал один оборот. Острие ударило в область подставленного затылка. Лезвие гулко стукнуло. Нож бессильно отлетел в сторону. Тварь завизжала и бросилась на меня. Я, действуя больше инстинктивно, чем осознанно, выставил перед собой лопату и резким движением вогнал её в горло монстра. Существо, ведомое инерцией, чуть не сшибло меня с ног, но я успел уклониться. Затем, перехватив поудобней моё бессменное оружие, начал лихорадочно бить в область шеи. Успокоился я только после того, как смог пнуть отделенную голову.

Тварь оказалась сильней и крепче, чем другие встреченные мной монстры. Весь череп, казалось, был сделан из непробиваемого металла. Шипы из позвоночника были больше, когти длиннее, руки и ноги массивнее. Неизменным остался только корпус и горло. Я внимательно всмотрелся в неё, ожидая увидеть хотя бы какие-то пояснения:

Поверженное исчадие бездны. Уровень — 2.

Вот зараза... Они, значит, тоже могут прокачиваться. Только по сравнению со мной результат их развития налицо, а в себе я не вижу никаких изменений. И как происходит увеличение уровня? Если это зависит от времени, то через сутки их и из танка не возьмешь. А если от пожирания своих же товарок, то придется постоянно прятать или сжигать трупы. Но второй вариант всё равно предпочтительней, потому что появляются шансы на выживание.

Я осмотрел другого монстра. Тварь, которая его уплетала, начала с шеи. Интерфейс показал, что от этого существа я не получу никаких бонусов, потому что оно мертво. Жаль. Мне ведь остается победить всего одно исчадие, и тогда я получу подключение к чему-то непонятному и, надеюсь, доступ к информации. А её мне сейчас очень не хватает. Хм... А ведь был бы у меня под рукой интернет, то можно было бы прочитать что-то об этом. Уверен, в сети есть уже сотни видео и тысячи комментариев. Люди ведь любят делиться мнениями и предположениями, а из кучи словесного мусора можно вычленить что-то ценное. Но никакого телефона, компьютера или хотя бы умных часов у меня не было. Да и не думаю, что в этих местах есть связь. По крайней мере радио в моей ниве не ловило.

Я подобрал бесполезный нож и выдвинулся дальше. Вскоре нашел очередное тело, вот только, если судить по ошметкам, над ним уже потрудились другие существа. Через метров триста встретил ещё одного — тоже с отгрызенной головой. Если подумать, хреновая ситуация. Охотник говорил, что они убегали от целой оравы. С толпой я точно не справлюсь. Будь у меня автомат, пара полных магазинов и большая дистанция, то можно было бы повоевать, но с лопатой я даже с двумя не справлюсь, не говоря уже о двадцати.

Через пять минут я натолкнулся на следующего дохлого монстра. Голова отсутствовала, но на теле не было видимых следов пиршества. Всплывшее сообщение подсказало:

Уничтоженное исчадие бездны. Уровень — 1.

И в чем разница между уничтоженным и поверженным? Я проследил траекторию разброса зеленой крови. По всему выходило, что в него выстрелили чуть ли не в упор из дробовика. Память услужливо напомнила, что в приписке к одному из ТОПов значилось победа в ближнем бою. А что, если работа с дальней дистанции не приносит никаких усилений? Или наоборот: работа с ближней? Хотя я же каким-то образом умудрился набрать пятый уровень.

На всякий случай я потыкал лопатой в область шеи. Вдруг тоже получу какое-нибудь достижение? Интерфейс никак не отреагировал. Ну и ладно, не очень-то и хотелось.

Вдалеке я заметил несколько силуэтов, которые бессвязно ходили кругами. У меня были мысли выманивать монстров по одному, но есть вероятность, что они бросятся всем скопом, если кто-то из них учует меня. К тому же они постоянно верещат и предупреждают друг друга, что поблизости есть добыча.

Рисковать я не стал и свернул с тропы в лесные дебри. Лучше уж встречу какого-нибудь отщепенца и спокойно прикончу его.

Поиски завершились довольно быстро. Я улыбнулся, видя существо, которое застряло между скрещенными деревьями. Оно упорно рвалось вперед, било пространство руками и периодически открывало пасть. У него явно не хватало мозгов, чтобы сделать шаг назад и освободиться из плена.

Метнул нож. Острие угодило в голову, но в отличии от прошлого раза лезвие пробило череп и погрузилось по самую рукоять. Монстр замер и бессильно повис на ветках. Рубить голову в воздухе было неудобно, так что я оттянул его за ногу, после чего стал работать лопатой. Мгновение ничего не происходило, а после интерфейс взорвался оповещением:

Внимание! Производится подключение к всеобщему информационному полю...

Подключение осуществлено.

Вам доступны следующие функции: скрыто, скрыто, экипировка, рейтинг, почта, аукцион, органайзер, справка, логи, поиск.

Выбор функций осуществляется мысленным нажатием.

Поздравляем, вы попали в ТОП-10000 (8555) существ, открывших информационное поле. Количество жизней: +1. Всего: 7.

Получен один знак силы. Всего: 11.

Сообщение висело перед глазами, но при этом совершенно не загораживало обзор. Оно находилось будто не на сетчатке, а где-то в мозгу. На всякий случай я оглянулся — никакой опасности рядом не было.

Я подумал: «Экипировка». Передо мной появилось несколько ячеек, которые разделялись на оружие, броню, усилители и артефакты. Мысленно нажал на броню — ничего не произошло. Оружие и усилители тоже ничем не смогли порадовать. На артефактах отобразилась сфера фиксации.

«Давай рейтинг!» — я представил, как нажимаю кнопку около этого слова. Перед глазами зарябило нескончаемыми знаками красных вопросов. При этом одна строчка — зеленая — находилась на четырнадцатитысячном месте, но с каждой секундой значение падало. Хм. Понятно. Пока я тут изучаю интерфейс, кто-то во всю качается. И очень интересно, что я смог попасть в очередной ТОП, но при этом нахожусь на более низком месте. А вопросы, видимо, это наши будущие имена.

Мысленно я пролистал список на самый верх. Там уже значилось несколько прозвищ. Было странным наблюдать, как арабская вязь, корейские символы и китайские иероглифы сменяются знакомой кириллицей. Одиннадцатое и двенадцатое место лихорадочно сменяли друг друга. Затем они перешли на позицию выше. Потом ещё выше и ещё. В следующий миг они занимали первую и вторую строчку. Видать, прямо сейчас участвуют в знатной мясорубке!

Неизвестный китаец — Красный дракон — зафиксировался на самом верху. Через пять секунд он полностью исчез из списка. Потом я увидел, как Красный дракон возник на второй сотне и уверенно понесся ввысь. Дойдя до второго десятка, он снова растворился и опять возник в списке. Интерфейс, заметив мой интерес к данному персонажу, услужливо подсвечивал его прозвище. Уж больно всё это напоминало игру. Так вот: игрок дошел на первого места и опять исчез. Я понял, что его точка возрождения находится как раз в том месте, где сейчас столпились монстры. Миг — и он полностью пропал.

«Найди мне Красного дракона,» — закинул я удочку. Ну а вдруг прокатит?

Прокатило. Интерфейс самостоятельно открыл поиск и набрал запрошенного игрока. Рядом с его ником стояло слово «обнулён». Да уж. Жил красиво несколько минут и умер красиво. Если, конечно, в смерти может быть хоть что-то красивое...

Почта и аукцион ничего не дали. Для первого требовался десятый уровень. Для второго — пятнадцатый. В органайзере возникли таймеры, калькулятор, блокноты, карта, автопереводчик.

Открыл карту и попросил показать меня. Появился маленький человечек, который быстро начал приближаться. Вскоре я наблюдал за собой с небольшой высоты. Вся территория была черной, и лишь в тех местах, где я ходил, сиял белый след. Отдалил — почудилось, что я взлетел на метров пятьдесят. В метре от дороги, по которой я двигался, что-то ещё можно было разглядеть. Дальше — нет. Хм, можно это использовать как разведку. По крайней мере буду знать, что с тыла никто не подберется.

На краю карты виднелся флажок, на котором значилось «точка фиксации». Снова уменьшил масштаб. По прямой до места моего возрождения было чуть больше двух километров. Вот теперь точно не заблужусь. Удобная штука! Жаль только не отображаются те места, в которых я бывал до прихода в наш мир этой странной игры.

Поигрался с блокнотом, набрасывая небольшой план дальнейших действий. Теперь склероз мне точно не грозит. Обратил внимание на часы. Удобная и полезная штука. Вот только время было странным: «00 лет. 00 дней. 2 часа. 15 минут. 13 секунд». Отсчет, значит, запустился по новой. Зато теперь у всех будет свой календарь. А главное — никакой путаницы. К тому же автопереводчик разрушит все языковые барьеры. Может быть, хотя бы благодаря этому наш гнилой мир станет немного лучше? Хотя... Ублюдочного мажорика ведь не остановило, что мы говорим на одном языке. Да и охотничков тоже.

Проверки ради я перемножил несколько чисел на калькуляторе — нормально. Работает.

Посмотрел логи. В них значились записи об убитых мной исчадиях бездны. Все монстры дали по одной единице опыта, а бронебойный — четыре. На первых строчках было указано:

1) 00 лет. 00 дней. 0 часов. 0 минут. 0 секунд: приход системы. Внимание! У вас есть сутки на прохождение инициализации. В случае отказа вы будете подвергнуты чистке. Осталось 24 часа.

2) 00 лет. 00 дней. 0 часов. 0 минут. 1 секунда: прохождение инициализации.

3) 00 лет. 00 дней. 0 часов. 0 минут. 12 секунд: вы погибли.

Я вспомнил, как попал в какой-то зеленый свет. Уж не про эти ли лучи говорили охотники? Похоже на то. И не вижу я их, потому что мне это уже не надо. Своё подключение к игре я получил. А они обходят их. Ну и пусть обходят. А через двадцать два часа их сотрут. Поделом...

Эти лучи возникли повсюду, и нива как раз оказалась на пути. Отсюда и такая быстрая скорость инициализации. Если учитывать, сколько человек сейчас находится в самолетах, поездах, машинах, то ничего удивительного, что я кое-как успел попасть в ТОП-1000. И всё-таки две дополнительные жизни — это просто прекрасно. Приятный бонус.

Мне не удалось нажать на пункты «скрыто». В первом указывалось, что я не разрушил алтарь. Во втором — что не поглотил пятьдесят эссенций душ.

Я понимал, что мне ещё предстоит досконально разбираться со всем, что было написано. Ведь всегда есть свои тонкости, но всё же интерфейс, его управление и описание были интуитивно понятны.

Напоследок я оставил пункт со справками. После его прочтения многие вещи встали на свои места. Открылись несколько таблиц, в которых было расписано, как именно увеличивается количество жизней, как начисляется опыт и повышается уровень.

После прохождения инициализации каждому игроку давалось три дополнительные жизни. Также он получал артефакт фиксации. Если человек погибал, то его тело переносилось к месту, которое он считал домом. После смерти организм полностью восстанавливался (я неосознанно проверил языком зарождающуюся дырку в зубе — её не было). Жизни начислялись за необычные деяние, попадание в топ, за каждые пять уровней и за прохождение данжей.

Я открыл вторую вкладку:

За каждое поверженное существо вы получаете опыт. Количество опыта равняется квадрату уровня поверженного существа.

Я перепроверил логи. Действительно, убитое мной исчадие бездны второго уровня принесло мне четыре единицы. Первого уровня — одну единицу. Эх, вот бы случайно уничтожить какую-нибудь тварь тысячного уровня. И сразу бы миллион получил. Мечты-мечты...

Опыт за каждый последующий личный уровень равняется сумме двух предыдущих. Количество опыта по уровням: 1 за первый, 1 за второй, 2 за третий, 3 за четвертый... 6765 за двадцатый. В случае вашей смерти шкала опыта обнуляется.

Да уж, чтобы перейти на двадцать первый, мне нужно было убить более шести тысяч первоуровневых зверушек, дальше — больше десяти тысяч. А не слишком ли много? Я снова открыл логи. По всему выходило, что я сейчас на шестом уровне с одной единицей опыта.

Мне стало понятно, почему почта и аукцион открываются не сразу. Для отправки письма нужно было потратить пятьдесят единиц опыта, а это возможно было сделать только на десятом уровне. На аукционе же самый дешевый предмет стоил пятьсот единиц. Расценки, скажу я вам, прямо-таки кусачие. Чтобы отправить любимой пожелание добрых снов, доблестному юноше придется устраивать кровавую баню из исчадий бездны.

Зато стало понятно, что опыт — это игровая валюта. Рубли, евро, доллары — всё это становится глупыми бумажками, годными только на подтирание задницы. Но люди всё равно ещё долгое время будут пытаться цепляться за старое. Самые ушлые же начнут тратиться сразу: купят транспорт, обмундирование, автоматы. Наймут людей, которые будут выполнять всю грязную работу, а после будут грести новую валюту лопатой.

В справке были ещё разделы, но я не мог их проверить, потому что:

Скрыто (вы не разрушили алтарь). Скрыто (вы не поглотили пятьдесят эссенций душ).

Опыт не начислялся, если человек использовал дистанционное несистемное оружие. Но никто не запрещал выстрелить из ружья в голову, а потом перерубить лопатой шею.

В самом конце значилась общая рекомендация: «Станьте сильнее». В принципе, с моей нынешней жизненной позицией она подходила мне как нельзя кстати. Никакой конечной цели игры не было, хотя казалось, что она должна быть.

Подул ветер. Меня обдало мелкой порошей с деревьев. Я проверил рейтинг. Пока я тут стоял и изучал всё, меня обогнало больше двадцати тысяч человек. Массивные стволы деревьев заскрипели от резкого порыва ветра. Я поднял голову и улыбнулся. Затем легонько пнул валяющееся передо мной тело и спросил:

— Скажи мне, друг, такие, как ты, умеют лазить по деревьям? Если нет, то, кажется, я знаю, как уничтожить целую толпу.

Глава 5

Я не стал сразу возвращаться к группе монстров. Сперва нужно было проверить, насколько просто получится воплотить план в жизнь, а для этого требовалось найти подопытного. И желательно, чтобы он был один. Физиология тварей отличалась от человеческой. Я вспомнил, как встретил первое исчадие. Оно втягивало носом воздух, но я был уверен, что меня почувствовали не благодаря запаху. Ветер тогда донёс до меня запах тухлятины. То есть дул он по направлению ко мне.

Я отдалился на полкилометра: не хватало еще, чтобы тварь своим мерзким криком призвала других сотоварок. Вскоре удача мне улыбнулась, и я повстречал голое существо, которое успело вытоптать ровную площадку. На мгновение монстр замер, вскинул голову и начал прислушиваться. Я превратился в застывшее изваяние. Существо смотрело в мою сторону, но явно меня не замечало, хотя я находился в тридцати метрах. Всё-таки основное чувство у них — слух. Вот и отлично.

Я забрался на дерево, благо, что ветки находились не так высоко над землей. Если бы лес был сосновым или березовым, то можно было бы распрощаться с моим планом. Удостоверившись, что монстр не сможет меня достать, крикнул:

— Эй, чудик, я здесь!

Монстр припал на конечности и понёсся в мою сторону. Через метров двадцать он остановился и начал беспорядочно крутиться, выискивая свою вкусную жертву.

— Мне долго тебя ждать?

Существо определилось с направлением. В четыре прыжка оно оказалось под моим деревом, задрало голову и призывно завизжало. Никто ему не откликнулся. Тварь встала на ноги и забила металлическими руками о ствол. На коре остались глубокие борозды от когтей.

— Забирайся ко мне, — предложил я и призывно похлопал рядом с собой.

Монстр клацал зубами. Из пасти вылетала отвратительная зеленая жижа. Ноги рыли снег. При этом добраться до меня у существа никак не получалось. Описание показало, что это исчадие бездны первого уровня. Противник несложный, но под его тяжелый удар всё равно лучше не попадаться — сразу же полечу к артефакту фиксации.

Я прождал пять минут. Тварь была быстрой и сильной, но очень неповоротливой. Теперь я окончательно убедился, что если займу высоту, то буду в полной безопасности.

Лопата ударила острием о темечко — монстр завалился. Я спустился с дерева. Три выпада порадовали меня новой записью в логе о получении одного очка опыта. Теперь нужно было посетить поляну с толпой.

Взглянув на труп, я невольно поджал губы. Не учел один момент, который может стоить мне жизни. Исчадия пожирают друг друга и, наверное, за счёт этого повышают свой уровень. Если я убью десяток тварей, то другие монстры просто начнут их жрать. Они усилятся, а мне никакого опыта не перепадет. С другой стороны, если я уничтожу более высокоуровневую тварь, то и опыта будет больше. Или я ошибаюсь? Вдруг тот монстр перешел на новую ступень из-за смерти несчастного соседа-Димки? Такое возможно? Вполне.

Следующий час я методично выискивал тварей. Одиночные существа мне не подходили, так что я уничтожал их без малейшей жалости. Логи показывали, что я перешагнул на седьмой уровень. Мне требовалось минимум два исчадия, которые стояли бы рядом друг с другом.

Я в очередной раз порадовался восстановленной ноге. С удовольствием бежал, проваливаясь в глубокий снег. Хоть на улице и стоял двадцатиградусный мороз, всё равно умудрился зажариться. Ежедневные тренировки не прошли даром — моё тело не уставало, дыхание оставалось ровным, мышцы не забивались.

Вскоре я повстречал на поляне парочку голых существ, которые находились на относительно далеком расстоянии от деревьев. Нужно было подманить их, а только потом уничтожать. Я несколько раз вскарабкивался на небольшой дуб. В таких делах нужна тренировка, и делать всё наобум не хотелось. Закрепил на ветках лопату — без неё бежать будет сподручней. Главное, не поскользнуться.

Монстры двигались раза в два быстрее человека. В открытом поле уйти от них невозможно, нечего даже и мечтать. Интересно, а какая ситуация в той же Москве? Там много зданий, в которых можно укрыться. Вдруг местные жители, находясь на первом этаже, спокойно покуривают сигаретку, пьют кофе и пачками уничтожают тварей из окон? Тоже хотел бы так.

Я отдалился от дерева на метров пятьдесят и что есть сил закричал. Существа запрокинули головы. Не дожидаясь, пока они припадут на четыре конечности, я быстро развернулся и помчался к дубу. Взлетел на него чуть ли не за секунду. Оглянулся. Твари стояли на том же месте. Вот падлы голожопые... Пришлось снова спускаться.

На следующей попытке я сперва удостоверился, что за мной отправилась погоня, а только потом побежал к дереву. Вскарабкался на него без проблем — хорошо, что подготовился — и посмотрел вниз. Монстры немного отстали и даже умудрились потерять меня из виду. На этот раз получилось позвать их с высоты.

Одну тварь я убил сразу и принялся ждать. Живое существо бессильно пыталось добраться до меня. Я только ухмылялся, смотря в пытавшуюся сожрать меня морду. Спустя полчаса монстр будто потерял ко мне интерес. Он плотоядно поглядывал на шею собрата. Потом, будто в его мозгу что-то переклинило, мутант завизжал и вцепился зубами в горло поверженного исчадия бездны. Я видел, как жадно он отрывает куски плоти. Чего скрывать — не самое приятное зрелище. В месте соединения головы и туловища я заметил серебристую нить. Монстр подцепил её, втянул в себя будто макаронину и завалился на снег. Тело конвульсивно задергалось. Я слышал, как трещат кости и лопаются суставы. Череп покрывался дополнительной бронёй. Когти удлинялись. Из позвоночника вылазили шипы.

Я тут же спрыгнул и нанёс несколько ударов по мутанту. Существо ещё не успело прийти в себя, так что никакого сопротивления оказать не смогло. Сидя на ветке, я успел замерзнуть. Онемевшими руками я кое-как отделил голову от туловища. Лог порадовал меня четырьмя очками опыта. Полноценные выводы делать рано, но пока что всё указывало на то, что существа не сразу начинают жрать друг друга. От этого и будем исходить.

Смеркалось. Я побежал к месту, где сгрудилась толпа мутантов. Нужно было спешить. В лесу темнеет быстро, а шляться без фонаря (и почему я про него не подумал?) — гиблое дело. Хорошо, что у меня в интерфейсе есть карта, которая в случае нужды выведет куда надо.

Спереди я увидел пару десятков огоньков, затем услышал знакомый визг, а после, беспорядочно врезаясь в кусты и деревья, в мою сторону неслась орава существ. Я кинул по сторонам мимолетный взгляд. Увидел высокую ёлку и тут же помчался к ней. В надежде швырнул лопату вверх. Сейчас она могла помешать карабкаться по веткам. Был шанс, что она застрянет в хвое, а потом я смог бы дотянуться до неё. Со своей смертью я разминулся на одно мгновение: я ощутил, как по штанине прошлась лапа монстра.

Внизу, будто стая голодных волков, собралась толпа тварей. Они подмяли под себя не удержавшуюся лопату. Верещание стояло такое, что закладывало уши.

— Что такое, голубчики, — попытался перекричать я, — зрение проклюнулось, да? А раньше вы меня не видели с такого расстояния. Ну что же, учтём.

Я не стал медлить и полез наверх. Раз основного оружия я лишился, то можно попытаться сделать подобие кола. И будем надеяться, что такое копьецо пробьет ваши черепушки. И умирать мне сейчас точно нельзя. У меня дома не осталось ни одежды, ни обуви.

Я выбрал ветку и достал нож. На обратной стороне кромки были зазубрины, выполняющие роль пилы. За два часа удалось сделать несколько импровизированных копий. Можно было бы и обойтись одним, но что будет, если я его лишусь? Пока буду мастерить новое, пройдет время. Убитого (если всё-таки получится кого-то убить) монстра сожрут другие мутанты. А против второго уровня палкой воевать бессмысленно.

Стемнело настолько, что в сотне метрах ничего не было видно. Ранее зеленые глаза тварей превратились в два красных уголька.

— Вас надо было назвать не исчадиями бездны, а исчадиями ада.

Мне не было страшно. Меня переполнял азарт, будто заядлого карточного игрока. Да и мелькающий перед глазами рейтинг показывал, что я очень сильно отстал. Нужно было догонять всех в срочном порядке. Кстати, а ведь можно проверить, по всей ли планете такое творится или только у нас!

Я посмотрел на верх топ-листа. Интерфейс перевел мне арабскую вязь на привычный «Амбассадор». Хороший ник. Мне нравится. Затем заглянул вниз, но увидел три серых вопросительных знака, а рядом приписка: «Обнулен».

— Найти место с последней инициализацией, — сделал я запрос.

Девятизначное число начиналось с пятерки. Быстро же люди поняли, что для этого нужно всего лишь пройти через странные лучи! Значения постоянно прыгали. Я понимал, что некоторые только сейчас подключаются к этой игре. Другие — погибают окончательной смертью. Что же творится сейчас в городах? Вдруг там ходят целые орды тварей? И ведь они должны же откуда-то браться? Или из воздуха появляются? Если последнее, то безопасных мест нигде не осталось. Буду я спать в каком-нибудь закрытом бункере, а в пространстве появится портал, через который вышвырнет этого мутанта. И мне только и останется, что пожелать ему приятного аппетита.

Я привязал лапником два кола. Ещё два — взял с собой и начал спускаться вниз. Вот тут прям вообще темень! Ни черта не видно. Хм. А, можем, проще было сделать дубину? Огреть такой разок-другой по черепушке, и дело в шляпе. Подумаем... А пока работаем с тем, что есть.

Твари не замолкали ни на секунду. Они продолжали верещать, привлекая внимание других монстров. Толпа изрядная: голов тридцать-сорок. Главное, чтобы не получилось так, что я убью почти всех, а какой-нибудь последний запрятавшийся голубчик — меня. Будет очень обидно.

Я обхватил ногами ветку и нанес первый удар. Заостренная палка выдержала. Кол затрещал, но всё же пробился через довольно мягкий череп. Глаза существа поблекли, и оно завалилось на землю. Неплохо! Работаем дальше!

Какой-то ушлый мутант слегка подпрыгнул со вскинутой рукой. Я успел поднять корпус, но всё же коготь разодрал мою куртку и задел предплечье. На мгновение повисла давящая тишина, а следом монстры взорвались восторженной бурей эмоций.

— Кровушку почуяли? А что, если...

Я задрал рукав и кое-как смог разглядеть неглубокий порез. Вот заодно и проверю, будут ли хоть какие-то изменения во мне или нет. Если начну обращаться в такое же существо, придется прыгать в лапы этих тварей. Вдруг превращение необратимо? А если умру, смогу возродиться рядом со своей хибарой. С одеждой и оружием что-нибудь придумаю.

Я провел пальцем по рассеченному месту и смазал конец копья. Твари в предвкушении заклацали челюстями. Я поднёс кол к голове мутанта. Монстры принюхивались, но выбивать палку не торопились. В свете глаз я смог разглядеть, как изо ртов высовываются длинные языки.

— Скажи: «Ааа», — протянул я.

Одно из существ раззявило пасть. Мимолетно пронеслись мысли, что я кормлю его будто ребенка с ложечки. Да и выражение его морды стало вопрошающим. Следом я, не раздумывая, сделал резкое движение вперед-назад. Острие пробило горло. Монстр упал под недовольный гул сотоварок. Ну да, их же я не покормил. Но ничего, сейчас исправим.

Снова поводил копьем перед мордами. Выбрал цель — нанес удар. На снег рухнула ещё одна потенциальная единица опыта...

На седьмой твари я лишился оружия. Существо вонзило клыки в ветку. Выдернуть не успел. Я и на дереве-то смог удержаться только благодаря ногам. Пришлось смачивать кровью очередное копье. Проверил рану — пока что ничего особенного. Просто царапина — не более. Да и благодаря холоду боли почти не было.

Теперь я действовал более резко и уверенно. Короткий выпад — возвратное движение — падение монстра. Выпад — возврат — смерть. Снова смазать кровь — ткнуть в рожу твари — получить будущий опыт.

Когда осталось с десяток мутантов, я опять не смог удержать кол. Пришлось лезть наверх. Мысленно порадовался, что заготовил их с запасом. На высоте восьми метров на меня дохнул поток ледяного пронизывающего ветра. От свежего воздуха слегка закружилась голова. А быстро я смог привыкнуть к тухлятине! И что же будет летом? Хотя до лета ещё дожить надо.

Монстры теперь находились немного выше. Они лезли по телам погибших товарищей. От греха подальше я занял новую позицию. Опять повторил процедуру со смазыванием.

Я вонзал копье в глаза, в рот, в головы. Вскоре повисла тишина, которую нарушало только потрескивание деревьев. Мутанты закончились. Прежде чем спуститься, я выждал пару минут. Всё было тихо. Теперь главное, чтобы не явилась очередная страхолюдина. По идее, не должна — все, кто слышал вопли, уже сбежались сюда. Остальные монстры находятся далеко.

Я спрыгнул на землю. На всякий случай приласкал еще несколько тварей и принялся за поиски лопаты. Место, куда она упала, я помнил, вот только сейчас там лежали около десяти туш — пришлось отволакивать их за ноги. Вскоре я обнаружил черенок и наконец-то смог вытащить свое основное оружие. Теперь же предстояло не самое сложное, но самое мерзкое дело — отделение голов от тел. И нужно никого не пропустить. Лучше уж скидывать отрубленные части в одну кучу, чтобы потом не запутаться.

На небе появилась луна, которая хотя бы немного смогла осветить произошедшую здесь бойню. Я вонзал острие лопаты, оттаскивал труп, откидывал голову и принимался за новою тварь.

Когда остался последний мутант, я решил проверить, что за странная нить находится в области горла. Представляя, что разделываю курятину, вспорол кожу и сухожилия. Податливая плоть легко поддавалась воздействию затупленного ножа. Подцепив лезвием тонкую веревку, я вытянул её на поверхность. Описание интерфейса всё также гласило:

Исчадие бездны. Уровень — 1.

Я ожидал, что получу какой-нибудь ингредиент или что-нибудь в этом духе. Ну ладно, нет так нет. Крепко удерживая нож, надавил на себя — неизвестная субстанция с трудом разорвалась. Оповещение показало, что существо повержено. Вчитался в логи — сорок две твари. Неплохой улов. И почему я не вижу на постоянной основе свой уровень? Хотя в самом первом сообщении говорилось, что я смогу просматривать личные характеристики только после разрушения алтаря. Ещё бы знать, что это такое и где оно находится...

Я снова проверил, не упустил ли какую-нибудь тварь. Вроде нет, всё чисто. Отправился к тому месту, где впервые встретил толпу. Вышел к дороге, на которой просматривались следы трех ног. Это, по всей видимости, охотнички постарались. Заметил разодранные куски одежды и вылизанные кости: а вот и покойный сосед-Димка. Не исключаю, что его, как и меня, пристрелили.

Обнаружил три тушки монстров. Тела, если не считать простреленных голов, были целы. Бессменная лопата принесла мне ещё три единицы опыта.

Неподалеку, выбиваясь из общей картины, стоял заваленный снегом бугорок. Я обошел его и увидел вход в землянку. Принюхался — дохлятиной не пахло. В кромешной тьме нырнул внутрь. Поводил перед глазами рукой, но ладони так и не увидел. Зато понял, как действовать дальше. Развернув в интерфейсе карту, приблизил её. Я снова увидел себя, но теперь проглядывалось и пространство в метре от меня. Сделал неуверенный шаг. Мозг, сменив ракурс обзора, беззастенчиво глючил. Я разглядел туристический рюкзак и залез в него. Вскоре рука нащупала продолговатый холодный предмет. Я улыбнулся и нажал на кнопку. Фонарный луч осветил пространство. А неплохо они тут устроились!

Землянка напоминала комнату: сколоченные нары и столы, пол устлан бревнами и лапником, в четырех углах болтаются ночники. Я нашел ветроустойчивые спички и зажег фитили. Так-то лучше.

Три рюкзака лежали под полкой, на которой громоздилась посуда. Четыре пары обуви стояли на досках над складной печью. Рядом валялись сухие дрова и розжиг. Маловероятно, что охотники захотят вернуться сюда в ближайшее время. Проверил клапаны, в которых обычно хранят документы — пусто. Огнестрела тоже никакого нет. Идти сюда им нет никакого смысла.

Я накидал поленьев, брызнул внутрь пахучим веществом и поднёс спичку. Костер занялся в считанные минуты. Хотя бы отогреюсь, а то уже ног почти не чувствую. Поставил чайник.

У самого входа обнаружил занавеску. Отодвинул и улыбнулся. На меня ровными рядами смотрели пилы, вилы, разнообразные лопаты, ломы. Взял топор. Даже на вид он казался качественнее того непотребства, которым я раньше колол дрова. Я задумчиво провел пальцем по кромке — тут же выступила кровь. На рукоятке ещё был ценник. Брови непроизвольно взлетели вверх, когда я увидел пятизначное число, начинающееся с тройки. И ведь не из золота сделан. Другие инструменты тоже были недешевыми. Прекрасно! Граблю богатеньких, которые без зазрения совести убили своего товарища. Раз могут себе позволить такие безделушки, тогда точно не вернутся. Для них это мелочь. Вот и славно. Будем считать, что теперь я при оружии!

Глава 6

Настроение при всей сложившейся ситуации было прекрасным. Я, напевая под нос незамысловатые куплеты, разливал по термосам кофе. На печке грелись упаковки из индивидуальных рационов, коих тут было в избытке. Зафиксированная дверь внушала чувство безопасности. Горели ночники, даруя иллюзию включенного света. Руки крепко сжимали топор с широким лезвием. С оружием я ни на секунду не расставался. Рядом лежали вилы с алмазными острием — в случае чего сразу же смогу вогнать их в голову лезущему исчадию бездны. Ну вот нахрена вообще такие нужны? Для кого их делают? Для обычного сена и обычные сгодятся, а это — бессмысленные понты. Хотя сейчас мне эти понты были выгодны как никогда.

Я перерыл всё, до чего смог дотянуться. В кармане бушлата нашел ключи от неизвестного транспорта. Меня посетила догадка: на машине сюда точно не подъехать, а вещей уж больно много. Доставляли их явно не на своих двоих.

Вышел на улицу. Через пять минут блужданий натолкнулся на пару снегоходов с прицепами. Шалашик ничем не выделялся на общем фоне. А ведь профессионально спрятали! Если бы не ключи, то и не подумал бы тут искать.

Завел двигатель — все работало. Живём! Сперва подумал отправиться на этом чудо-аппарате до моего артефакта фиксации. Возле него нужно было оставить вещи и оружие (вдруг умру?) Потом, взвесив все «за» и «против» решил или отложить планы на утро, или идти пешком. Для тварей в ночи я буду легкой мишенью. Выпрыгнет мутант из укрытия и всё — поминай, как звали. Бой монстру я точно дать не смогу. Пока сидишь за рулем, много не навоюешь.

Я нашел и телефоны, но моих хакерских способностей не хватало, чтобы взломать их. Да и в этих кругах никакой сети не было. Попробовал нажать на экстренный вызов, но в ответ услышал бессменную тишину. Были и рации. Минут десять бессмысленно покрутил их, пытаясь настроить какую-нибудь частоту, но оставил это гиблое дело.

Можно было бы лечь спать, но я чувствовал, как меня переполняет энергия. До и моё чудесное возрождение было не так давно, а после него тело появляется сытым и отдохнувшим.

Рейтинг показал, что я вернулся в десятку тысяч самых прокачанных игроков. Думаю, тут отображается значение общего уровня и текущего количества опыта. Погонял ползунок вверх-вниз, разыскивая земляков. Среди русскоязычных на тридцать второй строке был некий Херкулес, чуть ниже — Бог-Император. Ну и имена...

Общее количество инициализируемых подошло к миллиарду. Раз столько человек уцелело, то не всё так плохо в больших городах. Хотя всё-таки и список обнуленных впечатлял. Счет шел на десятки миллионов. И это, видимо, учитываются только те, кто вошел в волшебный луч. А ведь есть ещё множество обычных погибших, которых система попросту не учитывает. Общая информация, наверно, распространилась через интернет. Нашлись люди, которые написали, что данная процедура безопасна. Да еще и дополнительные жизни даёт.

Проверил интерактивную карту — пока что по моим следам никто не шел. Нагрузил рюкзак самым необходимым: теплая одежда, еда, фонари, охотничьи ножи. Закрепил пару топоров и лопату.

Глаза быстро адаптировались к темноте. Да и в небе теперь во всю светила луна, так что никакого кромешного мрака не было. Бегом выдвинулся к своему старому жилищу. Хоть на улице и было холодно, я быстро зажарился — перемудрил немного с одеждой. Но кто же знал, что новая куртка может с легкостью выдержать такую температуру? Хотя на бирке было написано, что «комфорт минус сорок», а я сдуру ещё и пару кофт нацепил. Да и ватники на лямках грели так, что диву можно даться. А пара носков с такими сапогами (не знаю, как их называют в жизни) вообще казалась лишней. Пришлось перейти на шаг.

Я специально выбрал маршрут, который не пересекался с ранее пройденными путями. Во-первых, нужно было увеличивать обрисовку карты, во-вторых, надеялся встретить мутантов.

Через пятнадцать минут вдалеке мигнул свет красных глаз. Отлично, вот и мой клиент. Для проверки оружия требовалась максимальная подвижность — скинул рюкзак. Вытянул вилы, точно неандерталец каменное копье, и крикнул:

— Я здесь.

Мутант запрокинул голову и заверещал. Затем встал на четыре конечности и понёсся ко мне. И как я до такого докатился? Звать непонятную тварь, которая хочет тебя сожрать, — это нонсенс. Да и дело происходит в ночном зимнем лесу. Ближайшее человеческое поселение в километрах двадцати. Никто на помощь не придет. И что я за это получу? Одну единицу опыта да пару позиций в рейтинге — не более. Сильнее или умнее от этого точно не стану. Хотя не стоит забывать про обычный опыт. Не тот, который отображается в логах, а тот, который позволит выживать в будущем. И нужно обучаться на слабых монстрах. Сдается мне, что скоро первоуровневые закончатся. Хм... Или нет? Откуда они берутся?

Ничего особенного делать не пришлось. Я просто выставил вилы, и существо само нанизалось на них. Острия с легкостью пробили морду. Правда, пришлось ещё отпрыгнуть в сторону, чтобы туша не подмяла меня, но это мелочи. Выхватил топор и одним ударом перерубил странную нить. Это тебе не тупой лопатой бить по шее. Очень хорошее оружие!

Одно очко опыта подняло меня в рейтинге вверх сразу на пару сотен пунктов. Я подхватил рюкзак и зашагал к месту, которое считал домом.

В заброшенном поселении никого не было. Я оставил возле артефакта фиксации вещи и отправился в обратный путь. Вскоре увидел ещё одну тварь, которая обгладывала чье-то мохнатое рыжеватое тельце. Существо подпустило меня на достаточно близкое расстояние. Я замахнулся и метнул топор. Острие вонзилось точно в лоб. Тварь завалилась, не издав ни звука.

— Ну-ка, проверим, — пробурчал я, подходя вплотную и берясь за рукоять.

Отошел на метр и снова швырнул оружие. На этот раз топорище ударилось в шею. Проверил истинным зрением тварь:

Уничтоженное исчадие бездны. Уровень — 1.

Теория подтвердилась. В логе не было никаких записей. Зато теперь я знал, что для получения опыта требуется только прямой контакт. Огнестрел или арбалет мне точно не помогут. Убивать нужно только врукопашную. Но от автомата я бы всё равно не отказался.

Через двадцать минут вдалеке мигнули фиолетовые огоньки. Я поспешил к своей добыче. Что-то было не так. Меня точно заметили, но при этом атаковать не спешили. При этом существо не припадало на четвереньки и не звало своих собратьев. Оно внимательно наблюдало за моими движениями.

Я подходил ближе. Расстояние не позволяло разглядеть описание, но и сейчас было видно, что тварь массивнее других мутантов. По всему телу торчали шипы. Гипертрофированные руки бугрились мышцами. На широкой шее будто образовались костяные наросты. Тяжелая голова отливала металлическим блеском. Да и на торсе возник непонятный каркас.

— Ну же, давай! — подбодрил я себя, удерживая перед собой вилы.

Голос прозвучал уверенно, хоть я и не знал, что делать. Такую образину обычным оружием точно не получится взять. Отступать было поздно. Уверен, если попробую отойти, то это существо примет бегство за слабость и сразу же нападет.

Мы стояли секунд десять и играли в гляделки. Светящиеся глаза будто гипнотизировали, заставляя сознание туманиться. А потом случилось странное: моё тело бросило топор с вилами на землю и медленно зашагало к твари. Я заметил, как выдвигается длинный острый коготь и вспарывает мне глотку.

Вы погибли и будете перенесены к артефакту фиксации.

До возрождения 3... 2... 1...

— Что за чёрт?! — крикнул я и схватился за шею.

Я оказался голым в доме напротив своей хибары. Тут же подскочил, оделся и взял в руки оружие. Вот уж не думал, что предметы из рюкзака понадобятся мне настолько быстро. Что произошло? Почему я действовал, как марионетка? Сам же пришел в лапы монстра! Это у него умение такое? В мире есть магия? А я научусь так делать?

Выглянул на улицу — никого. Осторожно выбрался наружу. Сверяясь с картой и мониторя округу, я побежал к землянке. Мимолетно проскочила мысль взять с собой артефакт фиксации, но я отогнал эту глупую идею. Вдруг этот чертов мутант выследит меня и неведомым образом заставит привязаться на том же месте? Тогда я пополню список обнуленных игроков. И как же опыта жалко! Просто так потерял шестнадцать единиц!

Теперь я по широкой дуге обходил всех встреченных тварей. Одна всё-таки увязалась за мной. Мерзкий визг огласил округу. Я максимально быстро уничтожил монстра и побежал подальше от этого места. Шум мог привлечь кого-то более опасного.

Теперь я больше внимания обращал на треск веток. Снежные бугры обходил стороной. Были опасения, что там мог засесть мутант, который поджидает жертву. Соблюдая предосторожности, я добрался до своего логова в земле и принялся думать.

Что было необычным в том монстре? Во-первых, он не стал атаковать. Во-вторых, загипнотизировал меня. В-третьих, был более защищенным, чем другие твари. Интересно, а если бы я сразу попытался его убить, то он стал бы защищаться? Если нет, то непонятно, куда именно наносить удары. Всё его тело покрыто бронёй. Разве что бить по глазам. Они-то, надеюсь, сделаны не из металла? И что мне сейчас делать: ждать рассвета, а только потом выходить на охоту или действовать сейчас? Не факт же, что встречусь именно с этим существом. А остальные для меня не представляют слишком большой угрозы.

Последний вопрос разрешился сам собой через минут десять. Я потягивал кофе и курил. Эх, не впасть бы в зависимость. Думал, что за последние полтора года окончательно избавился от этой дурацкой привычки. Качественный табак с трубкой нашел в одном из рюкзаков.

Я не забывал следить за округой с помощью карты. В пятидесяти метрах от входа я исходил всё вдоль и поперек, так что территория обрисовывалась полностью. Сперва заметил какое-то движение рядом со снегоходами. Уменьшил масштаб, чтобы всё попадало в поле видимости. Знакомая тварь с фиолетовыми глазами подошла ко входу в моё убежище и закопалась в снег. Существо не пыталось ломиться в землянку. Будто нечто разумное, оно действовало обдуманно и готовило западню.

Я ждал. Ничего не происходило. Больше не было движений. Монстр никак не отсвечивал. План созрел быстро. Да и нужно было проверить, как действует на этих существ огонь. Покопавшись на полках, нашел пару стеклянных бутылок. Смешал топливо, растительное масло и средство для розжига. Проверил, насколько хорошо и качественно горит получившаяся субстанция. Плохо, что придется работать без тренировки. Швырнуть бы пару-тройку таких коктейлей в стену, но ведь просто спалю всё без смысла. И чувствую, что эта тварь не уйдет, даже если я просижу здесь сутки. Так что придется дать ей бой. И чем раньше, тем лучше.

За какое время меня успели загипнотизировать? Полностью — за секунд десять. Но и до этого я вел себя странно. Даже не попытался метнуть топор по неподвижной мишени. Или уже тогда понимал, что ничего не выйдет и острие просто не возьмет шкурку твари? Возможно. В любом случае, нужно избегать прямого взгляда.

Пару раз отрепетировал дальнейшие действия: поджечь фитиль, открыть дверь, сделать пару шагов и метнуть коктейль в монстра. Хм. А если не разобьется? Постучал пальцем по стеклу. Послышался глухой звук. Да такая бутылка может уцелеть, даже если упадет на асфальт. А мне придется кидать её в сугроб! Плохо.

Взял очередную емкость, закинул в неё мелких гвоздей, завернул в бушлат и начал трясти. Куртка заглушит шум, а предметы внутри немного размягчат стекло. Через секунд сорок ощутил, как бутылка лопается. Понял. Перебор.

Потянулся за следующими. Спустя две минуты я заливал смесь. Потрескавшиеся емкости не пропускали субстанцию. Дыр нигде не было, но мне казалось, что стоит сдавить ладонью эти коктейли, как они тут же развалятся. Приделал фитили. Снова потренировался.

Ждать больше не было смысла. Либо я одолею эту тварь, либо улечу на перерождение. Разместил топоры и лопаты так, чтобы их сразу можно было взять и использовать.

Поднёс спичку. Лоскут ткани тут же вспыхнул в моих руках. Я пинком открыл дверь, выскочил на улицу и швырнул коктейль в место, где пряталась тварь. Будто в замедленной съемке, я наблюдал, как бутылка с зажигательной смесью летит в сторону существа. Снег вспучился, рождая на свет уродливого монстра. Емкость разбилась о бронированную тушку мутанта. Не дожидаясь эффекта, швырнул следующую бутылку. Тварь загорелась. Пламя окутало существо с ног до головы. Я взял топор и тут же метнул его. Оружие сделало оборот и ударилось о тело, не нанося никаких повреждений.

Тварь завизжала, пытаясь сбить пламя. Она беспорядочно колотила конечностями и верещала так, что у меня заложило уши. Я же не обращал на это никакого внимания. Схватил нож с длинным тонким лезвием и метнулся к монстру. Смог уклониться от лихорадочного выпада твари, прицелился и вогнал острие точно в глаз. Клинок с легкостью погрузился по самую рукоять. Я отскочил. Существо, не издав более ни звука, завалилось на спину.

Не стоило отрицать, что у этой твари могла быть запредельная регенерация. Забежал в землянку, подобрал лом и тут же понёсся обратно. Размахнувшись, я вогнал инструмент во вторую глазницу. Действуя с помощью рычага, начал перемешивать всё, что было в этой монструозной голове.

Огонь, с жадностью пожирая плоть, продолжал гореть. Уже оголились кости на груди. Подумав, что могу упустить опыт, схватил лопату и начал засыпать тело снегом. Пламя погасло относительно быстро, но тело продолжало дымиться. Я сдерживал рвотные позывы от источаемого смрада. Наконец-то сконцентрировался на монстре:

Исчадие бездны. Менталист. Уровень — 7.

— Ещё жив, голубчик, — проговорил я, выбивая всё тем же ломом клыки.

Если учитывать физиологию тварей, то нить с опытом должна была располагаться на шее. Вот только горло прикрывали наросты, с которыми я не мог справиться обычным оружием. А раз так, требовался другой путь: изнури.

Я не испытывал брезгливости, а про жалость и говорить нечего. Существо если и походило на человека, то только морфологией: две руки, две ноги, голова. В остальном же оно напоминало то ли черепаху, то ли какую-то отвратительную рептилию.

Мне удалось сделать щель в пасти. Я достал из глазницы нож, погрузил клинок к раззявленный рот и принялся беспорядочно полосовать всё, до чего мог дотянуться. Я ощутил, как кромка напоролась на нечто твердое. С силой надавил, а следом перед глазами возникло сообщение:

Поздравляем, вы попали в ТОП-10000 (7845) существ, добравшихся до десятого уровня. Количество жизней: +1. Всего: 7.

Получен один знак силы. Всего: 16.

Получена возможность задать вопрос.

Интерфейс призывно мигал. В разделе почты появился конверт с красной единицей. Открыл. Увидел, что мне написал человек с именем Херкулес. Хм, это ведь его я видел в рейтинге. Вчитался:

«Привет, земеля. Прошу не удивляться. Это моя бездарная способность. Я могу бесплатно рассылать любое количество сообщений тем людям, которые в прошлом говорили на моём языке. Это письмо отправлено автоматически. У тебя появилась возможность задать вопрос. Не трать его понапрасну. Никаких абстрактных рассуждений.

А теперь запомни одно слово: иерархия. После уничтожения алтаря (его ты можешь найти в данжах, данжи — в канализациях, погребах, ямах. Ямы — под землей. Земля — это место, по которому ты ходишь) ты получишь возможность открыть характеристики. Рекомендую сделать запрос насчет иерархии характеристик. Дальше, если у тебя есть такой орган как мозг, ты разберешься, что делать. Если нет, то сам дурак. Можешь ещё попробовать узнать что-нибудь про ветки развития или что-то в таком духе. С вопросом не торопись!

(P.S. Искренне надеюсь, что через несколько дней/недель/месяцев/лет ты оценишь подсказку и вспомнишь обо мне. Ну и пришлешь что-нибудь стоящее. Жадничать не надо. Мне сгодится всё).

(P.P.S. Если ты находишься в городе, то поскорее сваливай оттуда).

(P.P.P.S. Не забудь про „P.S“. Открой в органайзере блокнот и поставь напоминание)».

— Какой-то бред, — пробурчал я себе под нос, но запись всё-таки сделал.

Открыл рейтинг и поискал Херкулеса. Он уже упал до второй сотни. Интересно, а какой у него уровень? Почему это нигде не отображается?

Я собрал разбросанное оружие, заскочил в своё логово, а после оправился к месту последней гибели. Нужно было забрать оттуда топоры, вилы и одежду. Потом, наверное, загляну в поселение. Я видел там целые бутылки. Коктейли Молотова показали себя с лучшей стороны. Ну и, надеюсь, повстречаю ещё пару-тройку тварей.

Глава 7

Интерфейс показывал, что с момента прихода игры минула всего половина суток, хотя по личным ощущениям прошло дня четыре. Последние несколько месяцев не радовали меня событиями. Я просыпался, ковылял на рыбалку, ел, всё время тренировался и ложился спать. Теперь же я успел трижды умереть, смог победить огромное количество тварей и умудрился разжиться вполне себе качественным имуществом. Еще и исцелился. У меня даже мысли о мажорике отошли на второй план. Но всё же я не забыл об этой мрази. Если встречу его, то сразу убивать не буду. Лучше просто сделаю инвалидом. Хотя сейчас отрубленные конечности — не приговор. Таинственная система всё восстановит. Значит, придется всё же его обнулить. Но не сейчас — потом. Сейчас были дела поважнее.

Я не забывал поглядывать на карту и по сторонам. Мозг продолжал глючить от смены ракурса, но всё-таки сознание постепенно привыкало смотреть на мир с двух точек. При этом, пробираясь по снежным завалам, я рассуждал об игре. В моей голове роилось сотни вопросов: откуда она взялась, кто и зачем её придумал, какие у неё цели, как долго она продлится и всё в таком духе. Ответов, естественно, не было.

Я услышал призывный визг и тут же оглянулся. Между деревьями замелькали красные глаза. Тварь неслась ко мне, врезаясь в деревья. В тридцати метрах от меня она стихла.

— Не понял. Это что сейчас было?

Проваливалась по пояс, я выдвинулся в сторону монстра. Вскоре увидел зеленую жижу на торчащем суке. Рядом валялась голая туша. Существо, не справившись с управлением, налетело на ветку. Морда нанизалась на выпирающую палку. М-да уж, интеллектом кто-то явно не блещет.

Пару ударов перебили нить. Лог отобразил, что я приобрел ещё одну единицу опыта. Интересно, а если обшить машину длинными металлическими штырями и выехать куда-нибудь в центр города, то твари тоже самоустранятся таким способом? Не удивлюсь, если вскоре повстречаю пару джипов в постапокалиптическом обвесе. Ну а что такого? Вполне себе рациональная мысль. Да и самому можно облачиться в латы и ходить как рыцарь. Не думаю, что эти исчадия смогут прокусить металл. И надо бы, наверное, сварганить себе что-нибудь в таком духе. Подвижность это, конечно, убьет, зато буду более защищенным.

Я добрался до места последней смерти, забрал свои пожитки, а после дошел в сторону заброшенного поселения. Никакие мутанты на глаза мне так и не попались.

Сперва сгрузил вещи около артефакта фиксации. Ну вот, теперь можно пару раз умереть. А после возрождения при мне сразу будет и оружие, и одежда. Потом принялся обшаривать дома. Набрал пару десятков стеклянных ёмкостей. Параллельно осматривал хибары на наличие погребов. Кладовки, естественно, нашлись там же, где и были до этого, но никаких входов в данж я так и не обнаружил.

По широкой дуге вернулся к землянке. Твари будто растворились. Только зря прошел лишний пяток километров.

Снова перекусил и попил кофе. До рассвета оставалась пара часов. Выходить на поиски мутантов не было никакого смысла.

Я осмотрел труп монстра-менталиста. Костяные наросты рассыпались в труху. На металлических конечностях появились сотни трещин. Торчащие из позвоночника шипы с легкостью ломались. Морда вообще стала напоминать желеобразную массу. Это очень странно!

Сбегал до места, где я устраивал конвейер смерти. Мягкие головы уже полностью растворились. Тела хоть и продолжали лежать, но казалось, что они истончились. И это при двадцатиградусном морозе! А вдруг летом эти мутанты сразу же истают после смерти? По крайней мере, не нужно будет сжигать их.

В землянке я сделал полдесятка новых коктейлей. Можно было бы и больше, но бензин требовался для снегоходов. Будем считать, что эти смеси — оружие последнего шанса. На первоуровневых тварей я их точно расходовать не стану.

Когда небо посветлело, я завел мотор снегохода. Перед этим не забыл сгрузить на него пару горелок, дополнительное топливо, еду и прочий скарб. Я планировал отсутствовать до ночи, так что требовалось запастись самым необходимым. Также я желал заскочить в ближайшую обжитую деревеньку. Нужно было посмотреть, как обстоят дела у других людей. Да и не помешало бы обменяться мнениями по поводу всего происходящего.

Я скользил по снежным насыпям, подставляя лицо порывистому ветру. Через полкилометра шум мотора привлек первую тварь. Успел затормозить до того, как голодный монстр впечатался в меня. Спрыгнул с сиденья. Провалившись по пояс, вскинул вилы и пробил черепушку твари. Существо тут же обмякло. Топор перерубил нить. Хорошо, что снег мешал не только мне, но и монстру, а то это исчадие подмяло бы меня под себя.

Кое-как забрался на свой транспорт и поехал дальше. Теперь не торопился и останавливался заблаговременно. Я, конечно, мог бы и проехать мимо (догнать меня твари всё равно не смогли бы), но терять опыт не хотелось. К тому же не исключаю, что твари начнут тянуться за мной хвостом, а вступать в бой с большой группой равносильно смерти. Пока что я не настолько крут, чтобы на ровной местности уничтожить пару десятков монстров. Да что пару десятков? Думаю, я и против двоих буду побеждать через раз, а если налетят трое или четверо — тут без шансов. Себя-то обманывать не надо. Я ведь не Рембо — я только учусь.

Спереди показалась крыша охотничьей будки. Я сбавил ход и прислушался. Не было никаких посторонних звуков, если не считать скрежета обледеневших деревьев. Подъехал немного ближе.

Передо мной предстала отвратительная картина. Весь снег заляпан красной и зеленой жижей. Повсюду лежали чьи-то тела. По насту разбросаны ошметки мозгов. Клочьями валялась изодранная одежда. Самое большое скопление мертвых тварей было около лестницы, ведущей на пятиметровую вышку.

Я сразу понял, что мутантов поблизости нет. Причина проста: они не оставили бы без внимания подобное пиршество. Я же помнил, как монстры реагировали на каплю моей крови, когда я сидел на дереве, а тут всё было просто заляпано ей. К тому же твари, пожирая трупы, захотели бы развиться до более высоких уровней. Но остался ли кто-то из людей — вопрос.

— Есть кто живой? — крикнул я. Было опасение, что сейчас словлю пулю. Потом понял, что шум мотора всё равно привлек внимание, так что если охотники и есть, то меня всё равно срисовали. А своими словами я хотя бы покажу, что являюсь человеком.

В ответ последовала тишина. Да уж, а знатная тут была мясорубка! Посмотрел на ближайшего мутанта.

Исчадие бездны. Уровень — 2.

Сидя на снегоходе, перерубил лопатой шею. Лог порадовал меня четырьмя единицами опыта. Хм, всё-таки некоторые твари успели подкрепиться.

Подъехал к лестнице. Пробираясь по уничтоженным тварям, забрался наверх. На вышке меня ждал сюрприз. Я даже проморгался пару раз, не ожидая увидеть такого подарка. На деревянном полу рядом с окровавленными штанами лежал автомат. Тут же валялись куртка, рюкзак и одинокий сапог. На стене красовался след из красно-коричневого месива. Тела нигде не было. Моих логических способностей хватило, чтобы понять, что человек успел пройти инициализацию и зачем-то застрелился. Я заметил несколько жгутов на левой штанине. Хм... Он, как и я, потерял ногу. При этом забрался наверх, перевязался и смог отстрелять такое огромное количество монстров? Если так, то это не человек, а титан! Признаться, я бы так не смог.

Винтовки, дробовики, ружья — это было привычным средством охоты. Получить на них лицензию не составляло ни малейшего труда. Но передо мной лежал автомат. Поднял, открепил магазин, передернул затвор. Видно, что оружие новое, но почистить не помешало бы. Туговато идёт.

Порылся в рюкзаке. Сразу же нашел полный комплект документов в вакуумной упаковке. Тэкс... Полковник Стоменов. Женат. Пятеро детей. Прописан в Мытищах. Бесполезная информация...

Тут же лежало пару телефонов. Первый (запароленный смартфон) для меня бесполезен. Второй — кнопочный. Заряд почти полный. Разблокировал. Хм, и сеть есть. Не зря, видимо, будка именно в этом месте стоит. Попробовал позвонить в полицию. Гудки идут, но трубку никто не берёт. Ничего удивительно. Полистал книгу. В контактах нашел «Жена Лена». Зачем-то набрал её. После второго гудка услышал голос:

— Витя, Витя, ты выехал?

— Это не Витя, — сказал я, продолжая потрошить рюкзак. Губы непроизвольно растянулись в улыбке. Я достал металлический ящик, в котором бултыхались несколько десятков небольших бумажных коробов. Разорвал один из них — посыпались патроны.

— Где ты? Мы всё там же, — протараторила женщина. — Когда ты приедешь?

— Девушка, повторяю, это не Витя, — сказал я спокойным тоном. А ведь давненько я с представительницами противоположного пола не говорил.

Повисла тишина. Я вставил снаряд в магазин. Отлично! Подходят. Достал ёршик, ветошь и смазку. Какой запасливый товарищ Стоменов! Живём!

— Почему ты звонишь с этого номера? Ты уже приехал? — обеспокоенно спросила незнакомка.

— Вы меня слышите? Это. Не. Витя, — произнёс я, разделяя слова. Отцепил крышку ствольной коробки и провел изнутри пальцем. Да уж, чистка явно не повредит.

— А... кто это тогда?

— Случайный человек, — отделил возвратный механизм и положил его на куртку. Рядом легла затворная рама и газовый поршень.

— Откуда у тебя телефон? — раздался неожиданно повелительный тон. — Ты сейчас на четвертой точке?

— Ага, — брякнул я невпопад. — А вы где? — кое-как удалось сбить шомпол.

— Теперь слушай сюда, — будто гадюка, сказала женщина. — Сейчас ты собираешь все вещи и везешь их в деревню Рябчиково. После этого...

Я поставил телефон на громкоговоритель и вполуха слушал бессвязный бред. Периодически что-то односложно отвечал. Ситуация меня забавляла. Неужели эта баба думает, что я просто так отдам автомат и этот телефон? А ещё интонация такая, будто она не сомневается, что я метнусь выполнять все её поручения. Привыкла, видимо, приказывать. Небось, начальница какая-то...

— Да-да, конечно, всё принесу, — заверил я. — Знаю, что мне грозит уголовная ответственность. И я, как порядочный гражданин, доставлю всё в целости и сохранности.

— Куда ж ты денешься? Иначе тебя упекут за решетку на десяток лет. И тебя там петухом сделают, — попыталась надавить женщина.

— Это да... — протянул я. — Это страшно.

— Ты понял, куда тебе надо прибыть? — с чувством безграничного превосходства спросила незнакомка.

— В деревню Кукушкино, — проговорил я, начищая автомат. А ведь и не так много грязи. Оружие действительно совсем новое. Даже заводская смазка осталась. Судя по всему, по назначению им первый раз только здесь и попользовались.

— Я сказала в Рябчиково! — завизжала тётка.

— Ну да, ну да. В Рябчиково, — подтвердил я. — Ты инициализацию прошла?

— Да как ты смеешь обращаться ко мне на «ты»? — вызверилась неизвестная особа.

— Прошла или нет? — я остался доволен результатом. Начал собирать автомат.

— Прошла. Витя сказал войти в луч, — прорвало её на откровение. — Он остался прикрывать нас. И мы смогли уехать. Но он уже звонил. С ним всё хорошо.

— Он в Мытищах сейчас? — спросил я. Бесконечный трёп незнакомки почему-то не раздражал.

— Как ты узнал? Ты следил за нами? Шпионил?

— Да, — я вставил магазин и передернул затвор.

— Что у тебя там за звуки?

— Автомат собираю, — я прицелился. Нужно было проверить оружие в действии. Раз поблизости нет тварей, то можно и пошуметь. — Тут около пяти обычных тел. Это кто?

— Витины сослуживцы.

— Прикрой уши. Стреляю, — сказал я и тут же спустил курок. Из твари брызнула зеленая жижа. Отлично! Работает! Нужно будет проверить пробивную способность на монстрах второго уровня. Топор против их бронебойных голов оказался бессилен, но, вполне возможно, пуля справится. — Сослуживцы тоже были при оружии? Как вообще в мире дела?

— Ты ведь не приедешь, — констатировала женщина.

— Нет, — на этот раз честно ответ я. — Как в мире дела?

— У тебя интернета нет, что ли?

— Нет.

— Это повсюду. Везде это происходит. В городах больше всего. По улицам толпы зомби ходят. Я выехала на трассу. Их там тысячи. Пришлось возвращаться. Остановилась у какого-то местного. У него хороший дом с крепким забором.

— Ясно, — меня неожиданно посетила догадка: — А местный, случаем, не Михалыч?

— Ты следишь за мной, что ли? — в который раз спросила женщина.

— Михалыч или нет?

— Да.

— Можешь ему трубку дать? — я нашел ещё один магазин и начал заряжать его.

— Что тебе ещё сделать? — съязвила женщина. — Мне, может, ещё раздеться перед тобой?

— Как хочешь, — мне начала надоедать незнакомка. — Трубку Михалычу дай.

— Может, мне ещё за тебя в туалете смыть? А...

Я отключился, не дослушав ответа. Если захочет, перезвонит. Если нет — не моя забота. К тому же у неё есть всего пара минут, прежде чем я начну спускаться с охотничьей вышки, а дальше сеть пропадет.

Трррынь. Трррынь.

Послышался знакомый звук. Я поморщился. Именно это стандартная мелодия раздавалась, когда меня вызвали в офис, где я встретил мажорика. И именно этот сигнал звучал, когда мне сообщили об аварии, в которой погибли родители. Нажал на зеленую кнопку:

— Слушаю.

— Алло. Кто это? — спросил знакомый голос.

— Инвалид. Я у тебя ладу на ниву выменял. Мы ещё рыбачили вместе. И ты меня самогоном угощал.

— Андрюха?! — удивился Михалыч. — Ты где сейчас?

— На охотничьей вышке, — сказал я, сгребая всё в рюкзак. Про окровавленные вещи тоже не забыл. Они в будущем могут пригодиться. Знаю, что запах может привлечь внимание тварей, но неизвестно, как жизнь повернется. Вдруг я снова окажусь голым? Зимой протяну часов двенадцать, а дальше смерть. Да и как приманку можно будет использовать.

— На четверке?

— Не знаю, — я зачем-то пожал плечами, будто собеседник находился рядом со мной. — Вышка в двадцати километрах от тебя.

— Понял. Это четверка. У тебя там как с зомби? Их много?

— Было много. Сейчас — нет. За несколько километров одного встретил. Вчера вечером и ночью около пятидесяти.

— Получилось убить кого-нибудь?

— Да, — я не стал уточнять, что уничтожил всех. — У вас там как?

— Плохо. Бродят за забором. Их много.

— Так убейте их, — я даже слегка удивился. Так-то, если подумать, с помощью заборов можно прекрасно прокачаться. Монстры подобраться не смогут. Стой в безопасности да бей по головам. А потом можно спокойно собрать весь опыт.

— Не получится. Там какая-то тварь появилась. Не знаю как, но она берет людей под контроль. И люди будто зомби становятся. Они пытаются открыть ворота. Пришлось оглушать их. Из деревни почти все у меня попрятались. Да и несколько залётных есть, — выдал расклад Михалыч.

— Понятно. Сжечь не пробовали? — предложил я. Мне помогло, так что и ему должно помочь. И думаю, у него найдется пара-тройка лишних литров горючки. В крайнем случае можно и самогон использовать. Как показала практика, он тоже прекрасно горит.

— Нет. Да и тут много других ходит.

— Какие у них уровни?

— Ты сейчас о чем? — не понял собеседник.

— Вчера в три часа дня была погодная аномалия. Потом перед глазами все потемнело, и появились слова. Было такое? — спросил я. Что-то отвык я разговаривать. Язык кое-как поворачивается.

— Да. У меня до сих пор слова висят. И обратный отсчет идет, — затараторил кузнец. — Тут что-то про чистку говорится.

— Ещё какие-то лучи появились. Ты видел их?

— Ну да. У меня во дворе был такой. В него зашла Лена. Это тётка... эммм... девушка, которой ты позвонил. И он потом исчез. А ещё на другой стороне улицы есть несколько.

— Запомни: тебе обязательно надо зайти в него.

— Зачем?

— Это остановит таймер, и ты пройдешь инициализацию, — пояснил я. А баба-то той ещё стервой оказалась. Могла бы и предупредить человека, который приютил её.

— Не получится. Тут мутантов слишком много.

— Ясно, — я окинул взглядом поле, на котором валялось множество тел. Оставлять их тут просто так я не собирался. К тому же заметил ещё пару винтовок, лежащих около разодранной одежды. Прикинул, сколько времени мне понадобится на отделение голов, сбор трофеев, дорогу и общие стычки с тварями. — Сможешь продержаться часа три?

— Ну да. А зачем?

— Приеду и помогу, — я ухмыльнулся. Вот уж не думал, что буду идти на выручку той тётке, но, видимо, придется.

— Андрюх, ты не обижайся, но я не думаю, что...

— Жди! — перебил я и отключился. Выслушивать, что инвалид ничем не сможет помочь, мне не хотелось.

Спустился по лестнице. Схватил за ногу первый попавшийся труп и оттащил его. Упускать хотя бы одну единицу опыта я точно не намеревался. Достал топор и ударил им в оголенную шею.

Поверженное исчадие бездны. Уровень — 2.

Чувствую, в скором времени я поднимусь вверх на пару тысяч строк рейтинга.

Глава 8

На зачистку территории понадобилось больше времени, чем я рассчитывал. Топор планомерно отделял головы. Опыт лился рекой, но я не замечал никаких изменений в себе. Трижды я находил нити, которые валялись в однородной массе. При этом интерфейс, когда я смотрел на двадцатисантиметровый шнурок, показывал, что это исчадие бездны первого уровня. Часть тел, лежащих в куче, оказались приморожены друг к другу. Оттаскивать их, скажу я вам, то ещё удовольствие. Несколько раз, когда я тянул за ногу, конечность отрывалась. В общем, занятие было мерзким. От тошнотворных ароматов кружилась голова, так что пару раз пришлось отъезжать подальше от столь злачного места.

К своему удовольствию я нашел ещё один автомат, несколько магазинов к нему и почти полный цинк патронов. Дополнительно — пару винтовок, пистолет и несколько качественных ножей. Странным только было, что больше ничего из полезного не обнаружил.

Температура поднялась — начался снегопад, который заметал тушки монстров. Это осложнило работу. К тому же видимость сильно упала, что могло помешать в дальнейшей борьбе с неупокоенными тварями. Пришлось снова лезть на вышку и предупреждать, что я задержусь. Михалыч не удивился. Да и видно было, что на меня он совершенно не рассчитывал. Ну раз так, значит можно и не торопиться. Всё-таки я хотел спасти его не по доброте душевной, а только из-за опыта.

Наконец-то сел на снегоход. Думаю, со стороны я выглядел пугающе: весь изгваздан в зеленой жиже, за спиной автоматы и вилы, на поясе пистолет с топорами, на груди кинжалы. Мне не хватало только курсирующей следом банды отморозков да одежды с шипами. Тогда образ полнейшего психа был бы завершен.

Приличный арсенал внушал уверенность, но сейчас такое количество мне попросту было ни к чему: руки-то у меня всего две, а стрелять по-македонски... пффф... Ищите дурака в другом месте. Одна смерть — всё потеряю.

Улыбнувшись про себя, что так легко рассуждаю о смерти, я покатил к артефакту фиксации. Там сгрузил винтовки, запасной автомат, пару магазинов и полцинка с патронами. И, как оказалось, сделал это не зря.

Возвращение к охотничьей будке не принесло никаких сюрпризов. Исчадия бездны на глаза больше не попадались. Я просмотрел логи и рейтинг. Побоище около вышки закинуло меня в первую тысячу игроков. В уме посчитал, что я достиг двенадцатого уровня. До тринадцатого оставалось больше сотни единиц опыта. Я надеялся, что попаду в какой-нибудь ТОП за быстрое уничтожение тварей, но не срослось. Ну и ладно...

По рассчётам до деревни оставалось километра три. Видимость была плохой, так что я чуть не прозевал атаку первого мутанта. Тварям, как выяснилось, метель не была помехой. Я сделал вывод, что в дневное время суток они полагаются на слух, в ночное — на зрение. Монстр разминулся с моим транспортом буквально на метр. Пришлось ускоряться, рискуя налететь на невидимое препятствие, потом резко останавливаться, спрыгивать и принимать рукопашный бой. Один выпад вилами — тело кулём валится на землю. Вот и всё сражение. Вскоре попался очередной мутант. За ним — следующий.

Патроны решил экономить. Во-первых, я не знал, где их можно достать. Они в наше непростое время становились стратегическим ресурсом. Во-вторых, стрелять по движущейся мишени пока что не сильно-то и обучен. Это недалекие люди думают, что будут всегда бить без промаха, а отправь их на полигон — правда тут же раскроется. В-третьих, неизвестно, что нас ждет, когда пройдут сутки после инициализации. Думаю, ничего хорошего. Ну и в-четвертых, опыт от ближнего боя никто не отменял. Пуля может прошить нить, и тогда получится, что я зря спускал курок. Да и моей жизни ничего не угрожает. Одиночные твари убивались легко. Проломленный череп выключал их из игры. И тут больше стоит вопрос страха и морали, чем силы. Если человек испугается, то шансов на выживание почти нет. Да и некоторых может смущать, что монстры внешне слишком уж похожи на людей. По крайней мере те, что первого уровня и те, что просто стоят. Чем больше уровень, тем сильнее изменения.

Снегопад зарядил такой, какого я не видел много лет. Порывистый ветер валил обледеневшие деревья. Приходилось объезжать образовавшиеся заторы.

В нос ударил знакомый аромат печного дыма. Всё-таки доехал до обжитых мест, а то уже начали появляться сомнения. Монстров почему-то не было. Их местные, что ли, всех выкосили? Непохоже. Михалыч явно дал понять, что уничтожением тварей они не занимаются. И не думаю, что кто-то из стариков устроил охоту за мутантами. Мне сложно представить того же дядю Ермолая, который выходил бы против исчадий бездны.

Неспешно выкатил на центральную дорогу. Здесь стоял смог, вперемешку с пеплом и снегом. Да уж, судя по обилию дыма, тут прямо сейчас горит несколько домов.

Неожиданно спереди я увидел какое-то шевеление. Казалось, что земля поднимается и накатывается на меня большой волной. Я понял, что это несется огромная толпа тварей. Начал разворачиваться, чтобы увести за собой эту ораву, а после поодиночке перебить всех, но не успел. Моё тело почему-то застыло. Я, будто марионетка, отключил двигатели и стал дожидаться мутантов. Где-то глубоко в сознании пронеслась мысль, что меня взяли под контроль, а после монстры захлестнули меня. В последний момент увидел блеск фиолетовых глаз.

Вы погибли и будете перенесены к артефакту фиксации.

До возрождения 3... 2... 1...

Я снова очнулся в хибаре. И опять губы непроизвольно расползлись в улыбке. Я умер, но при этом до сих пор жив. И у меня оставалось ещё шесть жизней.

Тут же оделся, взял автомат и по короткому пути устремился к землянке. Там находился ещё один снегоход. Нужно было торопиться. Около оставленного транспорта лежат оружие, цинк с патронами и полезное обмундирование. Они мне точно ещё пригодятся.

И чего это я так расслабился? Михалыч же предупредил, что среди мутантов есть проклятый менталист. И как от него защищаться? Нужно попытаться издалека по нему отработать. Но пока он окружен сотней других тварей, сделать это будет проблематично.

Не буду говорить, что меня беспокоили жизни людей. Их спасение — не цель, а только следствие. К тому же местные смогут поделиться со мной провизией. Да и обменяться информацией не помешало бы. Вдруг кто-то из них видел данж? В деревню я отправился исключительно ради опыта. Хотелось поскорее дойти до пятнадцатого уровня и открыть аукцион. Внутреннее чутье говорило, что это очень полезная функция.

Заглянул в интерфейс. Смерть обнулила опыт — меня выбросило в рейтинге из первой тысячи. Плохо, конечно, но вскоре я должен наверстать упущенные позиции.

Монстров я так и не встретил. С третьей попытки завел снегоход и снова отправился по привычному маршруту. Главным для меня сейчас было забрать свои вещи. Если получится, то зачищу деревню. Если нет — геройствовать не буду.

Не снижая скорости, пролетел мимо охотничьей будки. В полукилометре от деревни остановился, сделал один выстрел и стал ждать. За десять минут показалось два мутанта. Справился с ними играючи. И ведь совсем они не страшные. К тому же убиваются легко. Сильные — да. Но при этом тупые и неповоротливые. К тому же их вырубает всего один удар в голову. Главное — успеть обезвредить это существо то того момента, как оно столкнется с тобой.

Подъехал поближе. В сотне метрах смог разглядеть очертания перевернувшегося снегохода. Рядом с ним никаких монстров не наблюдалось, вот только впечатление могло быть обманчивым. Я ведь помнил, как менталист устраивал засаду. Сдается мне, что и сейчас меня ждет очередная западня. Уж не знаю, насколько можно говорить о разумности тварей, но охотничьи инстинкты у них явно на высоте.

Размышлять долго не стал. Начал действовать, как и планировал. Требовалось сперва оттянуть часть мутантов, а потом уничтожать их по одиночке.

Снял автомат с предохранителя и пару раз выстрелил в сторону, где скрываются твари. Тут же развернул транспорт и помчал в обратном направлении. Порадовался, что способность менталиста небезгранична. Этому мутанту явно требовалась относительно близкая дистанция, чтобы взять меня под контроль.

Оглянулся. За мной на всех парах мчалась орава монстров. Твари призывно верещали, оглашая округу мерзким ревом. Даже шум мотора не заглушал из предвкушающие крики. Я поддал газу, уходя от преследователей. Интересно, а как долго они будут гнаться за мной?

Нашел подходящее дерево. Тут же забрался на него и стал ждать. Через полминуты показались мутанты. Внимательно осмотрел их — ничего примечательного. Никого высокоуровнего не наблюдалось.

— Эй, дохлятина, я здесь!

Монстры обдирали кору деревьев и безостановочно клацали челюстями. Я подождал, пока соберется весь тянувшийся хвост. Перехватил поудобней лопату и принялся наносить удары. В отличии от прошлого раза я не позволял выбить оружие из моих рук. Сталь раз за разом проламывала черепа. Весь снег окрасился зеленой жижей. Через четверть часа я спрыгнул с дерева. Сперва, естественно, удостоверился, что больше никого нет. Затем потратил ещё какое-то время, чтобы перерубить дающие опыт нити.

— Что-то я в мясника превращаюсь. Скоро помощь психиатра понадобится, — пробурчал я, смотря на отрубленные головы.

Лог показывал, что я уничтожил сорок две твари. Хороший результат, хотя до следующего уровня мне требовалась ровно сотня опыта. Теперь же пятнадцатый, на котором откроется аукцион, казался очень далеким. Если погибну, придется набирать всё заново.

Снова поехал в сторону деревни. Маршрут выбрал другой. Была высока вероятность, что менталист притаится в сугробе. Интересно, возьмет ли его мой автомат? Если нет, то дела плохи. И с какой дистанции тварь может работать? Если метров сто — хреново. Метров пять — отлично. Думаю, всё-таки второй вариант, иначе он бы смог меня взять под контроль, когда я был в землянке.

По пути уничтожил ещё шестерых недобитков. Пару раз брал широкую дугу, когда видел одиноко стоящих монстров. Эх, мне бы сейчас телефон, чтобы позвонить Михалычу. Сеть тут должна быть. Вдруг у его дома уже никого не осталось, и все помчались за мной? Вот только сумка с моими пожитками осталась у первого снегохода, так что связаться пока что не получится.

Сверху раздался пронзительный клёкот. Я поднял глаза. На меня пикировало нечто, напоминающее мерзкую черную птицу. И откуда эта тварь взялась? Размах крыльев достигал шести метров. Остро отточенные когти смотрели в мою сторону. Из массивного клюва вываливался длинный язык.

Я сориентировался мгновенно: на полном ходу спрыгнул со снегохода. Транспорт, оставшийся без управления, поехал куда-то дальше и на мгновение отвлек летающую тварь. Вскочил на ноги, перевел оружие на автоматическую стрельбу и тут же спустил курок. Пули врезались в податливую плоть и вырывали куски мяса. Во все стороны брызгали ошметки. Я достал второй магазин, передернул затвор и снова открыл безостановочную стрельбу. Монстр упал на землю и начал конвульсивно дергаться. Я постепенно приближался и почти в упор расстреливал существо. Вскоре оно затихло.

Исчадие небес. Уровень — 9.

Оглянулся, высматривая наземных мутантов. Пока всё было тихо. Заметил уезжающий снегоход. Догнать не пытался. Хорошо, что все вещи, если не считать пару ломов, были на мне. Интерфейс показывал, что существо было живо. Я провел безымянным пальцем по острию топора. Выступила кровь, но монстр никак не отреагировал. Это хорошо.

— И как с тобой быть? Тоже голову рубить?

Вопрос, конечно, был риторический. Я слегка опасливо наступил на кожаное крыло. Мутант не шелохнулся. Постучал по клюву — раздался металлический лязг. Интересно, получится ли из него сделать какое-нибудь оружие? Или эта часть тела растворится так же, как у исчадий бездны? На всякий случай отделил этот материал от морды и закинул всё в рюкзак.

Шея оказалась довольно мягкой и тонкой. Топор с двух ударов перебил позвонки, а лог порадовал меня большим количеством опыта. Сразу же возникла мысль охотиться только на таких тварей. Мороки при наличии автомата меньше, а выхлопа намного больше. Вот только это существо я встретил впервые. Не думаю, что оно уж слишком распространенное. Хотя не следовало исключать, что таких монстров может быть много в других местах.

Я достал цинк и начал заряжать опустошенные магазины. До следующего уровня оставалось меньше двадцати единиц. Хотя оставалась загадкой, что именно дают эти уровни, если только не считать открытие почты и аукциона.

Снегоход умчался в неведомые дали. До землянки путь был не самый близкий. Некоторое время я раздумывал, куда идти дальше. Всё-таки решил отправиться к деревне. В дом Михалыча ведь можно проникнуть не только с центрального входа, но и огородами. Забор там, конечно, высокий, но, думаю, как-нибудь смогу перебраться. Нужно только не повстречать менталиста, а с остальными уж как-нибудь справлюсь.

Я пробирался по снежным завалам. Периодически следил за таблицей рейтинга и за временем. Сутки, которые давались на прохождение инициализации, через три с половиной часа должны были подойти к концу. И что нас ждёт после этого?

Вскоре повстречал монстра. Я понимал, что мой навык стрельбы очень далек от идеала, так что требовалась тренировка. Я прицелился, подождал, когда тварь подбежит поближе, и спустил курок. Снег залила зеленая жижа. Откуда-то раздалось верещание очередного мутанта. Подпустил его поближе. Два выстрела ушли в молоко, но третий достиг цели.

Больше никого не было. Я достал клюв и потыкал им в металлические конечности исчадий. Часть тела, вырезанная с исчадия небес, с легкостью погружалась в крепкие руки мутантов. Очень интересно! Попробую дома сделать из него что-нибудь вроде копья.

Спереди показалась деревня. Я осторожно двинулся к ветхим домишкам. Старался лишний раз не шуметь. Да и пригибался, чтобы меня не заметил кто-то глазастый. При этом не забывал поглядывать в небо.

Огородами пробрался к избе. Выглянул из-за угла — никого. Проверил окна — пусто. Двери были открыты. Внутри тоже никого не оказалось, хотя следы погрома могли сказать о многом. На полу лежали обгрызенный ковер, на котором виднелись следы крови. Больше ничего примечательного не было.

Подошел к прогнившему деревянному забору и выглянул на центральную улицу. В паре сотен метров заметил скопление тварей. Они стояли около дома Михалыча. Смог разглядеть и более массивную тварь, которая не могла быть никем иным, кроме менталиста. Чуть подальше чадил дым от сгоревшего сарая.

Требовалось занять высоту, чтобы обезопасить себя от прямого столкновения. На другой стороне дороги как раз была подходящая изба с чердаком. Пришлось оббегать всю деревню — попадаться на глаза тварям мне сейчас точно было не с руки.

Снова пробрался огородами. Нашел древнюю самодельную лестницу и кучу разных инструментов. Стянул все предметы наверх (вдруг лишусь топора и лопаты?) После чего затащил лестницу.

Патроны решил использовать только на самого опасного мутанта. С остальными монстрами проблем не должно возникнуть. Проблема заключалась в том, что у меня было только три магазина. И не факт, что пули смогут пробить костяные наросты. Нужно было попасть точно по мягким частям головы — по глазам. Но сдается мне, что я попадаю под влияние только при зрительном контакте, а его требовалось избегать. Так или иначе, одну жизнь попробую потратить на сражение с этими мутантами. Если не получится, то дальше рисковать уж точно не буду.

Я прокашлялся и крикнул:

— Дохлятина, кушать подано!

Глава 9

С моей позиции я не мог различить монстров. Меня, соответственно, тоже не могли видеть. При этом я прекрасно слышал верещание тварей.

Через полминуты показалось первое существо. Оно оглядывалось, разыскивая источник шума. Я не торопился. Сейчас меня интересовал только треклятый менталист. Если справлюсь с ним (и если он там один), то остальные исчадия бездны никаких проблем не доставят.

Я выжидал. Мутанты столпились в пятидесяти метрах от меня. Я мог бы положить их на месте, вот только сейчас это не имело никакого смысла. Опыта с них не будет. К тому же их тела пожрут другие твари. Уничтожать же монстров второго уровня в больших количествах я пока что не готов.

Главный монстр так и не показался. Исчадия прождали несколько минут, а после выдвинулись к дому Михалыча.

— Эй, вы! — снова крикнул я. Руки уверенно сжимали автомат, а глаза неотрывно смотрели в прицел.

Твари засуетились. Часть из них определила направление и рванула к ветхому заборчику. Они с легкостью снесли деревянную преграду и сгрудились прямо подо мной. На эту мелочь я не обращал никакого внимания. Монстры верещали, щелкали челюстями и тянули ко мне конечности.

— Ну и где ваш босс? — спросил я.

В ту же секунду показался мутант. Менталист растолкал других тварей и поднял голову. Я тут же спустил курок. Пули бессильно разбивались о костяную броню. Я видел, как они сминались и падали на землю. Переставил магазин, перезарядил и снова нажал на спуск. Моё тело начало цепенеть, сознание на мгновение поплыло, но всё же последние патроны попали в морду. Мимолетное наваждение тут же спало. Монстр мешком завалился на снег, а я улыбнулся. Дело почти сделано!

Первым делом я достал цинк и начал снаряжать магазин. Тут ещё могла быть какая-то опасная тварь, так что мне требовалось дистанционное оружие. Только после этого я принялся планомерно уничтожать исчадий. Отточенным движением я вгонял лопату в головы. Острие проламывало черепа. Вскоре подо мной сгрудилась большая масса полудохлых тварей.

— И даже дополнительные инструменты не понадобились, — проговорил я, рассматривая тяпки, грабли и прочий огородный инвентарь. Все же поскидывал их вниз, а после и сам спрыгнул. Тут же подбежал к своей главной проблеме.

Исчадие бездны. Менталист. Уровень — 6.

Двумя ударами перерубил нить. Лог показал, что мой опыт увеличился на тридцать шесть единиц.

— С новым уровнем меня! Только непонятно, что именно он даёт, — пробурчал я.

Первым делом побежал к перевернутому снегоходу. Поставил его на лыжи и завел мотор — всё работало. Собрал вещи и наконец-то вооружился вилами. С ними сподручней всего работать. Только после этого подкатил к груде тварей и принялся отделять головы от тел. Всего попалось тридцать два монстра, среди которых только один был второго уровня. Достал телефон, выбрал контакт «Жена Лена» и нажал на зеленую кнопку. Раздались гудки, а после послышался ответ Михалыча:

— Андрей, это ты?

— Да. Я всех уничтожил. Можешь выходить, — повисла тишина. Даже подумал, что связь пропала. Посмотрел на экран. Всё было в порядке. — Алло! Слышно меня?

— Да. Повтори, что ты сказал. Ты сейчас где?

— Напротив твоего дома. Посмотри в окно, — я зачем-то помахал стеклопакету.

— Не получится.

— Почему? — я не забывал поглядывать по сторонам. Понятное дело, что шума от автомата было изрядно. Да и ближайшие монстры собрались в одной точке. Но, как говорится, береженого бог бережет.

— Забор закрывает, — поделился проблемой мужик.

— Ну так поднимись на второй этаж, — порекомендовал я. — Выгляни оттуда.

— Нельзя.

— Почему на этот раз? — спросил я. Уже подумал, что наверху засел очередной монстр.

— Там существо ходит, которое гипнотизирует всех.

— Я его убил.

— Докажи.

Сконцентрировался на интерфейсе. До окончания инициализации оставалось ещё сорок пять минут. Времени было предостаточно. Что дальше случится, я не знал, но всё же хотел убраться подальше от людей. Вдруг они превратятся в каких-нибудь могущественных тварей?

Сперва хотел выстрелить пару раз в окно — чем не доказательство? Потом подумал, что нечего портить отношения с хозяином дома. К тому же Михалыч то ли кузнец, то ли слесарь, то ли ещё кто-то, а мне требовалось сделать нормальное копье из клюва летающей твари. Я знал, что с такой простой задачей он с легкостью справится.

Заглянул в рюкзак, в котором лежала часть тела. Клюв теперь не был твердым. Он напоминал желеобразную массу, которую я тут же выбросил. С этим не срослось. Жаль.

— Ты чего молчишь? — обратился Михалыч. — Меня слышно? Алло.

— Короче, я сейчас перелезу через твой забор и постучу в окно. А там дальше сам решай. Только не пальни в меня из чего-нибудь. Оружие-то у тебя есть?

— Есть. Ружье.

— Вот и отложи его. Я сейчас.

Тренированное тело с легкостью преодолело преграду. И с чего это я вообще решил им помогать? Для меня это чужие люди. Хотя, с другой стороны, за последние несколько месяцев дядя Ермолай и Михалыч для меня оказались самыми близкими в плане общения. Заметил, как открывается дверь, а следом в проем просовывается ружейное дуло.

— Всё нормально: свои, — предупредил я.

— Ты чего тут делаешь? — спросил вышедший Михалыч. Он с подозрением смотрел на меня, будто размышляя, человек ли я или монстр. Прищуренный взгляд уставился на мою исцеленную ногу. При этом меня держали на мушке.

— Так обещал же помочь, — я пожал плечами. — Вот и помогаю. Мутантов в деревне больше нет. И сразу же: я всех убил. Они валяются около того дома, — я махнул рукой. — Ты вошел в зеленый луч?

На улицы выглянуло ещё несколько человек. Лену я узнал сразу. Склочная тетка с гривой красных волос на голове. На лице такое выражение, будто ей все должны. Смотрит на всех с превосходством и пренебрежением. Другие люди — местные старожилы. Я признал только дядю Ермалая.

— Это наши автоматы. Ты их украл. Верни их, — потребовала женщина и бесстрашно шагнула ко мне.

Я с силой саданул черенком лопаты по выставленной руке. К удивлению, заметил на лицах других людей нескрываемое удовлетворение. Видимо, тётка изрядно всех достала. Следом ткнул её в грудь.

— Ты совсем охренел? — донёсся до меня ультразвук. — Да я тебя сейчас...

— Заткнись! — сказал я с максимальным спокойствием. — Твой муж сейчас дома?

— Да как ты...

— Муж дома или нет? — перебил я тираду. — Хочешь попасть к нему?

— Он же маньяк! — завизжала Лена. — Заберите у него оружие! Вы мужчины или кто?

— Э, Андрей, ты чего удумал? — спросил Михалыч. Он увидел, как я направляю автомат на Лену. — Давай спокойно!

— Она прошла инициализацию. Если умрёт, попадет сразу же домой.

Со стороны я, пожалуй, выглядел как умалишенный. Весь изгваздан в зеленой слизи, на лице ухмылка, а тело обвешано оружием. Да ещё и говорю, что после смерти женщина телепортируется домой.

— Михалыч, убери ружьё. Я пришел вас спасти. Зла никому не желаю.

Я не торопился ставить автомат на предохранитель. Если меня сейчас пристрелят — не страшно. Перемещусь к артефакту фиксации. Там у меня лежит пару винтовок и пистолет, но всё же лишаться законно добытых трофеев я не собирался. Ещё и без транспорта останусь. Да и опыт потеряю.

Мужик, не делая резких движений, положил ружьё на землю. Следом он пихнул оружие ногой.

— Лучше подбери. Может пригодиться. Ты в луч вошел или нет? — повторил я вопрос.

— Нет.

— Ты почему им не сказала, что нужно войти в него? — я посмотрел на женщину, которая продолжала что-то трещать.

— ...да тебя на двадцать лет упекут за решетку...

Хлоп! Увесистый подзатыльник от дяди Ермолая сбил словесный поток:

— Ты, доча, коль знаешь че-то, то сказала бы. Я же видел, как ты в луч зашла. Так зачем это надо? — он посмотрел на меня.

— Для прохождения инициализации, — поделился я информацией. — Перед вашими глазами таймер. Я не знаю, что будет, когда он обнулится. Но рекомендую поспешить.

— Это безопасно? — спросил Михалыч.

— Да. Полностью. Может прозвучать странно, но вам дадут три дополнительные жизни. После смерти вы возродитесь и полностью восстановитесь, — я покрутил новой ногой. — Попадете либо домой, либо к артефакту фиксации. Эй, клуша, у тебя есть этот артефакт?

— Да как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне, щенок? Да мой муж тебя найдёт и...

— Михалыч, ты с её мужем говорил? — я кивнул на телефон в его руке. — Можешь ему позвонить?

— Могу, — сказал местный кузнец и протянул мне трубку.

Я посмотрел в экран. Сигнал уже шел. Снова ударил черенком лопаты по руке склочной тётки. Ответили мне почти сразу:

— Лена? Что хотела? — голос был спокоен, будто в мире не произошло никаких изменений.

— Это не Лена, но я могу отправить её домой, — я снова направил автомат.

— Она жива? — человек на проводе не выдавал никаких эмоций.

— Да. Отправлять или нет? Как у вас обстановка?

Я жестами изобразил поднимающийся из земли луч, потом указал на закрытые ворота и на улицу. Михалыч неуверенно выглянул на дорогу — монстров не было. Затем вернулся в дом, что-то крикнул и подошел к калитке. За ним просеменила толпа старожилов. Последних оказалось на удивление много. Молодец мужик: всех приютил.

— Пусть остается на месте, — подумав, сказал полковник. — У вас безопаснее.

— Как обстановка в городе? — повторил я вопрос.

— Плохо. Пока что никак не выбраться. Твари пуленепробиваемы. Их очень много, — в трубке раздавались отдаленные звуки выстрелов.

— Не тратьте патроны. Бейте в головы. Используйте топоры и другие железки, — порекомендовал я, смотря в интерфейс. Я снова вернулся в первую тысячу рейтинга.

— Твари поедают других тварей и становятся сильнее, так что тут без вариантов. Ты вообще кто?

— Человек, который забрал твои автоматы на охотничьей вышке, — сказал я. Дальнейший разговор был бесполезен. Отправлять домой женщину я не буду. Но всё-таки в конце добавил: — Заодно и твою жену спас.

— Понял. Спроси у Елены Викторовны, где она оставила машину. В ней ещё много чего полезного лежит: еда, палатки, спальники. У четверки должны ещё лежать два автомата, четыре винтовки и два пистолета. На три часа от лестницы в паре сотнях метрах должны быть ещё несколько стволов. Часть передай Елене. Остальное забирай себе.

Я чуть не поперхнулся. Почему-то ожидал, что собеседник окажется таким же склочным мужиком, как и его жена. Но нет, говорил он спокойно, без повелительных интонаций, а ещё и поделился полезной информацией. Ну что ж, не будем оставаться в долгу:

— Твари. При пробитии головы они отключаются и становятся беззащитными. Их жизнь в горле. Там серебряная нить. Перебьешь её, тебе дадут опыт. Откроется интерфейс. Другие монстры их после этого жрать не станут. Тела через несколько часов растворятся. Как это работает — не знаю. Отруби им голову. Сам всё увидишь.

— Понял. Можешь Елену дать?

Я протянул трубку женщине. Дальнейшее взаимодействие с этими людьми для меня не имело никакого смысла. Только сейчас заметил, что у Лены за спиной висит рюкзак. Видно было, что он полупустой, но при этом дно сильно оттягивала какая-то вещь.

— У тебя там артефакт фиксации. Если не хочешь улететь в свои Мытищи, то рекомендую привязаться в доме Михалыча, — оставил я последнюю рекомендацию.

Мне что-то попытались ответить, но я не обращал никакого внимания. Уверенным шагом вышел за забор. Спереди донёсся крик Михалыча, а после этого старики засеменили в разные стороны. Сразу же догадался, что они пошли к лучам, которые я не видел.

Выдвинулся к снегоходу и завел мотор. Требовалось поскорее убраться от людей. Уж не знаю, успеют ли все пройти инициализацию или нет — это уже было не моей заботой. Но оставаться здесь — значит рисковать транспортом и трофеями. К тому же карму я восстановил, людей спас, дал им шанс на дальнейшую жизнь. Пусть дальше сами крутятся как хотят.

Отъехал на пару сотен метров, после чего вспомнил о рекомендации мужа-полковника. Где-то запрятана машина с полезными припасами. С другой стороны, у меня всё есть для жизни: оружие, еда, теплая крыша над головой. Остальное меня не волновало. Хотя есть же ещё данжи. Про них я ничего не узнал. Нужно обшарить все дома с погребами. Вот только не думаю, что я смогу проникнуть туда со снегоходом, а оставлять транспорт без присмотра — не дело. Да и другой снегоход надо найти. Надеюсь, он оставил след, по которому я смогу выследить его.

Вдалеке показалась фигура монстра. Я направился к твари. Остановился и метнул топор. Острие погрузилось в черепушку. После перебил нить опыта.

От деревни пока что не отдалялся, курсируя по округе. Всё же интересно было, чем закончится инициализация.

Когда до окончания первых суток оставались считанные минуты, небо заволокло темной дымкой. Повсюду заклубился туман. Пришлось останавливаться: мне не улыбалось врезаться в какое-нибудь подвернувшееся дерево.

Я смотрел в интерфейс: 10с... 9... 8с... Уходили последние секунды. Снял автомат с предохранителя. Закружился на месте, оглядываясь по сторонам. Перед глазами всё поплыло, следом раздался скрежещущий звук, а после всплыло уведомление:

Количество инициализированных: 2 000 004 843.

Докажите, что именно вы достойны представлять ваши миры на Арене.

Отобранных существ: 2 / 947.

Ваша текущая позиция: 8233 / 2 000 00 1 202

944дн. 23ч. 59мин. 59с... 58с... 57с...

Два миллиарда инициализированных — нормальное такое количество. И что за Арена? Звучит странно. Есть уже отобранные существа. Это для Арены или для чего? И ведь за три секунды обнулилось три с половиной тысячи человек. Цифры просто катастрофические. Хотя не исключаю, что именно в этот момент люди ехали на машинах. Или ещё что-то опасным занимались: с монстрами, например, бились. Помяни тварей...

Я заметил, что воздух в некоторых местах будто дрожит. Из ряби в пространстве показалось исчадие бездны первого уровня. Сразу же проанализировал ситуацию: поблизости могут открыться ещё порталы. Если выстрелю, то привлеку внимание других мутантов. Лучше действовать тихо. Подбежал и вонзил вилы в голову. Существо обмякло. Я тут же рубанул топором по шее. Лог нарисовал одну единицу опыта.

Осмотрелся. В пятидесяти метрах висела брешь, из которой выползало нечто склизкое. Оно напоминало двухметрового червя с огромным набором пылающих щупалец. Тварь упала на снег, завизжала и тут же рассыпалась на части.

— И что это было?

Я забрался на транспорт и подъехал поближе. Вгляделся в останки:

Исчадие земли. Огненный элементалист. Уровень — 11.

Вдалеке виднелись ещё несколько привычных монстров. Они уже бежали на шум мотора и ревом предупреждали, что здесь есть добыча. Деревьев рядом не было — высоту занять не получится. Можно было бы уехать отсюда, но в потрохах элементалиста могло быть что-нибудь ценное. Одиннадцатый уровень тому подтверждение.

Всё-таки не стал геройствовать. Ближний бой против превосходящего противника мне пока что противопоказан. Вскинул автомат, прицелился и спустил курок. Брызнула зеленая жижа. Мысленно порадовался, что смог попасть с первого раза. Направил оружие на другую тварь. Тут получилось справиться с третьей попытки. Полминуты до приближения мутантов у меня есть. Стрелять с далекого расстояния — значит понапрасну тратить патроны.

Я спрыгнул со снегохода и порылся в неаппетитных ошметках. Почти сразу нашел серебристую нить. Губы сами собой растянулись в улыбке. Попытался перерезать её, но на этот раз нож подвел. Лезвие бессильно скользило по поверхности. Ладно уж, разберусь с этим немного позже. Основную добычу я уже в любом случае получил. И хорошо, что теперь не придется долго выискивать монстров. Неизвестная система предоставила мне новые возможности для развития. И всё-таки интересно: кто и зачем придумал эту игру? Явно же всё не просто так.

Отступление

За два дня до инициализации.

Двери распахнулись. В читальный амфитеатр влетело высокое существо в черном капюшоне. От него во все стороны фонтанами били электрические разряды, а пространство сжималось под натиском его природной силы. Его многослойная аура заставила поморщиться старика, который спокойно перелистывал книгу. Стражники, что стояли рядом с пожилым мужчиной, материализовали атакующие и защитные артефакты.

— Огюст, что-то срочное? — на гостя уставился пронизывающий взгляд.

— Да, мой повелитель! — визитер завис в паре метрах от властителя, затем плавно опустился на землю и преклонил колено. Он продолжал возвышаться над сухощавой фигурой, сидевшей на резном троне.

— Огюст, давай без церемоний, — сказал усталый голос. — И приглуши ауру. Нечего смущать мою охрану.

— Мой повелитель, эфир дрожит. Они идут.

Сидевший старец опустил веки и сделал глубокий вдох. Затем неспешно закрыл гримуар, который растворился в неизвестности. Он поднялся. Его сухощавое тело начало обрастать броней. В следующую секунду перед визитером и охраной стоял не немощный старик, а великий правитель. Мощь, исходившая от этого существа, заставила всех рухнуть на колени. Никто не заметил промелькнувшей улыбки на морщинистом лице.

— Где они сейчас? — прогремел властный голос.

— На плато. У подножья Запретных гор.

Повелитель вытянул латную перчатку. На его ладонь легли руки стражников, а после (по одобрительному кивку) и рука Огюста. Воздух сжался, перенося четверку бойцов к заснеженной равнине.

Правитель обратил внимание, как искрится воздух. Это могло быть совпадением, но следовало перестраховаться. Старик достал артефакт-анализатор. Опасения подтвердились: истончившийся эфир говорил, что они действительно идут.

Минуло полчаса. На продуваемой всеми ветрами площадке появился портал. Из его центра волнами расходилась рябь, а следом из пробоя повалили огненные потоки, растапливающий тысячелетний лед. Правитель, Огюст и стража заранее озаботились защитой от пламени. Следом от зева пробоя появилось антропоморфное существо. Оно, следуя этикету, отвесило церемониальный поклон. Старик слегка склонил голову.

— Время настало, — прошипело существо. — Я, уполномоченный представитель императора, наместник огненного мира и владыка плана Скорби, в соответствии с законами Великой Игры выдвигаю ультиматум...

— Нет, — перебил правитель. — Мой ответ: нет.

— Когда барьер падёт, наши легионы пройдут огнём и мечом по всем вашим мирам.

— Если... — поправил старик.

— Пятнадцать схваток на Арене принесли нам безоговорочную победу. Ты ещё можешь спасти свои миры. Впусти нас, и тогда мы пощадим миллиарды твоих подданных. В первых схватках бились единицы, потом десятки. Теперь же тебе и нам нужно выставить по девятьсот сорок семь бойцов. Наши воины сметут их в одно мгновение. С каждым разом ваши шансы падали. Теперь же их вовсе нет.

Правитель заметил, как тело Огюста окутывается атакующей аурой. Старик вскинул руку и положил ладонь на его плечо. Нападение на парламентера могло быть расценено Игрой как объявление войны. Вот только атакующая сторона не могла войти в чужие миры, не одержав шестнадцать побед на Арене. Защищающаяся — могла сделать это в любой момент.

— Князь Азмодан, я полагаю? — спросил правитель. Визитер сделал изысканный реверанс. — Передайте императору, что я отказываюсь от вашего предложения. По истечению девятисот сорока семи дней мы предоставим воинов для сражения.

— Пусть будет так, — визитер поклонился. — Император милостив. Он снова позволил использовать воинов из тех миров, которые участвовали на Арене, — Азмодан протянул кинжал.

— Благодарю, — сказал повелитель, принимая предмет.

Гость, двигаясь спиной вперед, исчез в пространственном пробое. Портал захлопнулся.

Спустя сорок минут.

— Деда! — девушка с огненно-рыжими волосами всплеснула руками. Она сбила несколько артефактов, лежащих на столе. Затем сразу же подскочила, не забыв опрокинуть упомянутый стол, подбежала к старику и повисла на его шее. — Опять император шалит? — девушка изобразила рвотный позыв.

— Эх, Кейра, император объявлял войну только за дурную мысль о нём... Но вообще да, — правитель посмотрел на разбросанную по полу колоду карт. — Не буду спрашивать, как ты это узнала.

— И ко мне ты пришел просить совета, — заключила девушка. — Ты ведь знаешь, что я скажу. Я всегда это говорила, — она грозно нахмурила брови. — Уже пятнадцать попыток вы раз за разом сами определяете воинов, тренируете их, готовите. И что получается? А ничего. И теперь мы как никогда близки к гибели.

— Атланты себя хорошо показали, — напомнил старик.

— Неуправляемые единоличники... — фыркнула Кейра. — Сражение на Арене невозможно выиграть без командной работы. Не-воз-мож-но, — по слогам, будто общается с ребенком, проговорила девушка. — Вообще не понимаю, зачем ты выставил их расу.

— У них был лучший результат. Я и на этот раз собираюсь...

— Не получится, — перебила Кейра. — Планетарная катастрофа. Этой расы больше не существует. Вместо них теперь люди, — девушка заметила вопросительный взгляд. — Выглядят так же, как и мы. Только кожа разных цветов у них. Ну и по всему телу волосы растут. Прям как у животных. Живут лет, — она замялась, — сто... Или около того. Не больше двухсот точно. Но это даже хорошо. За свою короткую жизнь они многого успевают добиться. Не будут понапрасну терять времени. Про Игру никогда не слышали.

— Они хотя бы готовы к ней? — спросил старик. Эту расу он не рассматривал.

— Сейчас, — девушка собрала колоду и перемешала её. В руки выпрыгнуло несколько карт. — Другой реальности у них ещё нет, — сказала она, глядя на изображения. — Хм. Но они неплохо развиваются. Довольно быстро. Морально все уже готовы к виртуальным путешествиям, но технологию пока что не разработали.

— Поможешь мне расставить фигуры? — правитель достал объемную коробку.

— А ты ко мне прислушаешься? Или, как и в предыдущие пятнадцать раз, будешь игнорировать и сделаешь по-своему? — Кейра насупилась. — Опять соберешь аналитический отдел вместе с кучкой ретроградных политиканов?

— На этот раз нет. Ты права. Пятнадцать раз я делал ошибку.

— А теперь, когда права на ошибку нет, ты пришел ко мне. Эх, деда... Давай уж, — девушка махнула рукой. Отлетевшие ножки стола встали на место, а сам предмет мебели занял устойчивую позицию. — Выкладывай.

На стол легла доска с очерченными разноцветными клетками. Рядом беспорядочно высыпались фигурки с формой разнообразных существ: четырехрукие, с хвостами, с рогами, без полноценных конечностей, обжигающие, бьющие током, не имеющие физической оболочки — все те, которые представлены в мирах, подвластных правителю.

Старик и Кейра аккуратно расставляли статуэтки. Триста семнадцать уменьшенных копий заняли свои места.

— Стихийников, думаю, сразу стоит исключить, — сказала девушка. Властитель кивнул. С доски ушло больше половины существ.

— Хм, так атланты, оказывается, ещё живы, — вскинул брови старик, рассматривая фигурку, которая в три раза возвышалась над стоящими рядом людьми.

Кейра снова взялась за карты. Через полминуты она проговорила:

— Да. Всего лишь пятьдесят семь особей. Они погрузились в бесконечную медитацию. Находятся на планете Земля. Про них подумаем. Всё-таки они единоличники... Давай дальше, — она щелбаном отправила ещё несколько статуэток в полет.

— Эльфов-то за что?

— Они сильные, быстрые, ловкие, умные. При этом не носят защиты. Бесполезный балласт. Да и от внетелесных тоже стоит избавиться, — после этих слов с доски растворились ещё несколько фигур.

— А что насчет гномов?

— Неторопливые зануды. Если бы на Арене было в раз десять больше времени, то стоило бы попытаться. А так — бессмысленно. Ты зачем рептилоидов убрал? — девушка удивленно вскинула брови.

— Они проигрывали пять раз. Идеальные бойцы, но при этом мыслят слишком шаблонно. Да и в прошлый раз, когда мы выбирали сто сорок четыре бойца, погибло более двадцати двух миллионов. Слишком уж все самоуверенные и самовлюбленные. Они могут пригодиться, если мы проиграем последнее сражение. Мы ведь просто так не сдадимся императору.

— И то верно, — поддержала Кейра.

Фигурки уходили одни за другими. Дед с внучкой учитывали все особенности рас: мораль, боевой дух, физические возможности. Оставались только люди, которых защищала то девушка, то правитель.

— Решено, — сказал старик. — Мы отберем девятьсот сорок семь человек. Взрастим из них истинных воинов...

— Ты меня совсем не слышишь? — повысила голос Кейра. — Пусть они сами выберут бойцов.

— Это бессмысленно.

— Бессмысленно взращивать. Помнишь, что с дроу случилось? Они просто не захотели сражаться, потому что вы их достали. Десятая Арена. Пятьдесят пять существ просто так погибли. Самое тупое поражение во всех мирах.

— Самое тупое решение — послать ангелов, — поправил властитель.

— Эммм... Да, пожалуй. Ну тогда это вторым по тупости решением было. Да и арахниды. Вообще не понимаю, зачем вы их послали. Их просто сожгли в первые же часы.

— Ладно. С людьми мы всё решили? — спросил старик. Девушка, прикусив губу, кивнула. — С военачальником на этот раз тоже всё понятно.

— Ты хочешь себя предложить? — с усмешкой догадалась Кейра. — Ты нужен будешь здесь. Если ты там погибнешь, то у наших миров не будет никаких шансов.

— Есть кто-то получше?

— Конечно. Пойду я. И Огюст.

— Огюст? Он себя не контролирует. Он попытался атаковать парламентера императора.

— Ага, — девушка улыбнулась. — А парламентером, видимо, был князь Азмодан. Тот, кто смог сокрушил Лемурийцев.

— Да. Именно он.

— Вот он и поведет в бой армию на Арене. Неужели ты ничего не понял? — Кейра засмеялась и поцеловала старика в щеку. — Огюст специально так себя вел, чтобы враг подумал, что армию наших миров будет вести в бой простофиля.

— Как разведчик он хорош, не спорю, но...

— Из последних сто двух партий, — девушка воплотила игру, напоминающую земные шахматы. Только фигур там было не тридцать две, а многие сотни, — он победил меня девяносто два раза. Шесть раз — я. Ещё четырежды мы достигли ничьи. Он талантливый тактик и стратег. Он уже просчитал весь наш разговор. И сразу же понял, что ему предстоит схлестнуться именно с Азмоданом.

— Я настолько постарел, что не замечаю очевидных вещей?

— Ты постарел за десятки тысяч лет до моего рождения, — Кейра засмеялась.

— Хорошо. С Огюстом тоже решили. Но ты там зачем?

— А я в любом случае погибну. Но ты же не откажешь любимой внучке в её прихоти? — девушка состроила умилительные глазки.

— Ты лишишься всего, — напомнил правитель. — Уровня, всех знаков силы, всего крафтинга. Ты даже карты не сможешь использовать.

— Карты? Для них нужен хотя бы пятидесятый уровень. Я не смогу даже низкоуровневый ножичек взять, — она материализовала кинжал, способный с одного удара сокрушить каменных гигантов, — а ты говоришь про карты. Да и снова придется пачками уничтожать всех исчадий, открывать интерфейс и ветки развития, проходить данжи, посещать новые миры и прочее. Зато я смогу стать воином, а не обычным видящим. Я ведь всегда этого хотела.

— Хорошо. А, может, нам всё-таки сделать объединенное войско?

— Ага. Чтобы огненные духи и морозные фамильяры поглотили друг друга? Или чтобы орки, эльфы и гномы прямо в лагере устроили бойню между собой? Или чтобы люди пускали слюни на суккубов? Или чтобы ангелы, — Кейра вскинула невидимое оружие, — прошлись мечом по ордам нежити? Или чтобы змееподобным стало плохо от одного вида существ, имеющих конечности? Или чтобы?..

— Ладно-ладно, я всё понял, — засмеялся старик.

— Но пара десятков атлантов всё-таки не помешала бы. Да и несколько эльфов тоже, — подумав, сказала Кейра. — Они тоже вполне мирно могут уживаться с людьми.

— Опасно. Очень опасно. Тогда баланс будет нарушен. И на Земле появится слишком много разных тварей. Вдруг люди не выстоят?

— Выстоят. И станут сильнее. А если не станут, то это не наша забота. Главное, чтобы они все не вымерли к положенному сроку.

— Да уж, — пробурчал правитель, — вместо задействования аналитических отделов, вместо советов от великих мыслителей, вместо выслушивания планов от тактиков и стратегов я говорю с какой-то девчонкой...

— Ты пятнадцать раз слушал этих бездарей. И что получилось? А на любимую внучку не обращал внимания. Да и ты знаешь, что я любого из них смогу уделать, — она снова показала на игру.

— Любого, кроме меня и Огюста? — улыбнулся старик.

— Эммм. Любого, кроме Огюста, — Кейра показала кончик языка. — Ну а вообще, если мы всё решили, давай сыграем. Нужно смоделировать ситуацию и определить, что именно и каким образом откроется людям. Даже хорошо, что раньше в их мире не было Игры. И надо поторопиться. Время-то уже идёт.

— Огюста звать?

— Нет. Он хорошо действует, не зная всех вводных. Мы ведь не знаем, что именно нам приготовят прихвостни императора. Но я уверена, что на Арене будет не только Азмодан, но и другие наместники его миров. На этот раз император выберет лучших из лучших.

— Он и в прошлый раз выбирал именно таких, — сказал старик.

— Нет, — отрезала Кейра. — Он сражался во многих мирах. Я следила за ним. Он пару сотен лет назад смог обнулить вторжение Небесной рати. На пятнадцатую битву с нашим миром он отправил третью по силе команду. Но теперь у него нет явных врагов. И если мы проиграем, он поглотит наши миры и станет в разы сильнее. Он бросит на кон всё, что у него есть. Азмодан ведь дал тебе артефактный кинжал? Не простой, а именно артефактный. Покажи его, — она протянула руку.

Властитель достал клинок и передал его внучке.

— Я же говорила. Неужели ты не чувствуешь?

— Чего именно не чувствую?

— Вот этого, — Кейра обломала острие и сразу же сплела вокруг лезвия защитную сферу.

— Как ты догадалась? Это же...

— Артефакт уровня администратора, — завершила девушка. — Император, значит, не просто надеется. Он полностью уверен, что сможет победить на Арене. А после победы его ничто не сможет остановить.

— Но тогда и у нас есть шансы. Бойцы, которым мы обнулим Игру...

— Раса, — поправила Кейра. — Не бойцы, а раса. И не обнулим, а откроем.

— Хорошо. Раса, которой мы откроем игру, тоже сможет развиться до неведомых ранее высот. И при этом в очень короткие сроки. Они станут очень могущественными. Ты именно по этой причине захотела быть одним из военачальников? Сразу догадалась?

— Конечно. Это же очевидно. Главное не умереть раньше времени. А теперь давай предположим, какой система будет на этот раз. Во-первых, — на доску встало несколько фигурок, — обязателен общий рейтинг для их расы. Они увидят, на какой позиции находятся. Во-вторых, — встала ещё одна статуэтка, — это техногенный мир. Без вычислительных машин они сойдут с ума. Так что Игра в любом случае откроет им органайзер. В-третьих, администрация предоставит им не только по три жизни, — всё-таки Игры в их мире раньше не было — но и позволит получать дополнительные возрождения...

— Другие расы будем вводить на Арену или нет? — спросил старик. Сейчас он полностью позволил гениальной внучке владеть ситуацией.

— Да. Так что вариантов прибавится, — количество фигурок на доске увеличилось. — Надеюсь, я не попаду в место, где обитает какой-нибудь менталист. Хотя тут уж не мне решать, куда меня занесет.

— А призывателей, энтропистов или тех же элементалистов ты не боишься?

— Менталисты хуже всего. Когда будет выбор, нужно обезопаситься именно от этого воздействия.

— А со своей веткой развития ты что решила? И в каком направлении крафтинга будешь развиваться?

— Деда, неприлично о таком спрашивать!

Правитель и Кейра расставляли фигурки. Древние создания вступали в принципиальную битву. Каждый из них понимал, что сейчас понапрасну теряет время. И каждый знал о мотивах своего соперника. Если победит старик, планы внучки останутся всего лишь нереализованными идеями. Если девушка — Игра придет к человеческой расе на планете Земля.

В этот же момент во всех мирах глашатаи вещали о будущем вторжении. Формировались легионы, миллиарды существ уходили в данжи, крафтеры вскрывали заброшенные лаборатории и растапливали кузницы.

Кейра дала фору. Мудрый властитель не отказался от неё, но всё-таки ход за ходом девушка теснила противника. Двое суток длилась обычная логическая игра.

— Сдаюсь, — сказал правитель. От его армии осталась только пятая часть. У внучки на доске стояло больше половины фигур. Дальнейшее сопротивление не имело смысла. — Я и не знал, что...

— Что я уже выросла? — предположила Кейра. — Для тебя я всегда останусь маленькой и любимой внучкой. И это ты играл только со мной. Попробовал бы с Огюстом.

— Пожалуй, с ним не буду, — засмеялся властитель. — Подчиненные не поймут, если проиграю обычному разведчику. Да и времени больше нет. Мы и так потеряли два дня.

— Со своими аналитиками-ретроградами ты бы потерял намного больше. И не только время, но и существование наших миров. А теперь мне пора отправляться, — Кейра максимально бережно положила колоду карт. Затем подхватила саи. Трехзубчатое оружие завертелось в её руках с необычайно скоростью. — Зови Огюста.

Старик щелкнул пальцами. В следующую секунду в помещении возникла высоченная фигура в черном капюшоне. Гость тут же преклонил колено.

— Я призвал тебя, чтобы ты...

— Он всё знает, — напомнила Кейра. — Говорю же: он всё просчитал, включая нашу игру. Огюст, ты готов уменьшиться в размерах? Хотя тебе в любом случае придется это сделать. Причины ты сам знаешь, — она хлопнула в ладони. Разведчик упал. Его конечности втягивались. Туловище преображалось. Лицо изменялось. — Я изучила людей. Теперь ты ничем не будешь отличаться от них. А сейчас, деда, нам действительно пора. Мы засиделись, — она обняла старика. — Будет какое-нибудь напутствие?

— Смотри не влюбись в какого-нибудь землянина, — засмеялся властитель. Он взглянул на белокурого голубоглазого Огюста.

— Пффф. Вот ещё. Всё, деда, отправляй. Мы пятьсот лет не виделись. А в следующий раз встретимся через девятьсот сорок пять дней.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — сказал старик.

Он материализовал кинжал. На рукояти ввел координаты. Затем провел лезвием по ладони. Брызнула кровь, окропившая клинок. Открылся пространственный пробой. Разведчик с внучкой исчезли в захлопнувшемся портале. Лог успел уловить первое послание жителям Земли: 00 лет. 00 дней. 0 часов. 0 минут. 0 секунд: приход системы. Внимание! У вас есть сутки на прохождение инициализации. В случае отказа вы будете подвергнуты чистке. Осталось 24 часа...

Властитель окинул взглядом комнату. Многие предметы, которые были привязаны к Кейре, растворились. Он сделал глубокий вдох и пошел на выход. Впереди предстоял контроль за подготовкой к последней войне. К Арене старик больше не имел никакого отношения.

— Удачи, — пожелал он в пустоту.

Глава 10

Выпад — вилы врезаются в голову. Уворот — монстр по инерции летит вперед, проносится мимо меня и падает на землю. Топор перебивает нить. Лог высвечивает полученный опыт. Я сажусь на снегоход и еду дальше. Спереди показывается очередное существо. Метаю лопату будто копьё. Требуется не столь сильное воздействие, чтобы мутант отключился. Снова отделяю голову от тела.

Да уж, становлюсь каким-то мясником. Хотя я ведь занимаюсь полезным делом: чем больше уничтожу я, тем меньше убьют они. Чертыхнувшись, помчался к деревне. Далеко не сразу понял, что новое пришествие монстров произошло не только рядом со мной, но и по всей планете. А Михалыч с другими жителями в этот момент как раз был на улице. Зато теперь эти люди удостоверятся, что наша жизнь не кончается только одной смертью. Не думаю, что они смогут среагировать и уничтожить всю ораву, так что лететь им всем на перерождение.

Одной рукой переставил магазин — пусть уж у меня будет тридцать патронов. Не знаю, как именно появляются монстры. Не стоило отрицать, что сейчас из порталов вышло столько же, сколько и в прошлый. И сдается мне, что менталист — это не стадия развития, а только определенный тип. Не зря же прямо на моих глазах из пробоя вышел элементалист. А раз существо, которое брало всех под контроль, было здесь и раньше, то почему бы ему не появиться снова? И куда я вообще лезу? Опять в героя решил поиграть? На этот раз за спасение жителей я затребую что-нибудь весомое. Одним «спасибо» они точно не обойдутся.

Выехал на главную дорогу. Монстры были, но основная концентрация находилась не возле дома Михалыча, а около небольшой хибары. Среди них было существо, которое отличалось от своих собратьев плотностью природной брони. Я установил приклад автомата на ручке снегохода, прицелился и пустил очередь на полмагазина. Попал! А ведь я не так плох. И откуда что берётся?

Шум привлек внимание тварей, которые начали стекаться ко мне со всех концов. Развернулся и помчался обратно. Быстро разорвал дистанцию и начал выискивать подходящее дерево. А чего, спрашивается, мудрить, если бой с высоты показал себя выше всяких похвал? А патроны лучше поэкономить. И нужно будет проверить свою теорию насчет появления монстров. Я же помню место, где на меня попыталась напасть летающая тварь. Вот и вернусь туда. С неё прилично опыта можно будет срубить.

Мутанты снова потеряли меня из виду. Пришлось опять звать их. Эх, надеюсь, никто из деревенских не соберет опыт с менталиста. А то будет обидно. Его ведь я завалил, а не они. Жители слышали, как я советовал полковнику перерубать шеи? Слышали. То-то и оно.

Под деревом собралась пятерка тварей. Сразу их убивать не стал: пусть уж своими мерзкими урчащими криками призовут побольше монстров. Заодно и не надо будет вылавливать их поодиночке.

Пару раз выстрелил, чтобы звук разнёсся по округе. Выждал десять минут. Только после этого принялся за истребление непонятных тварей. Сейчас я не видел в них ничего человеческого. Да и если бы видел, то ничего бы не поменялось. Раз они пытаются убить меня, то ничего удивительного, что я плачу им той же монетой.

С этими мыслями я нанёс первый удар вилами. Твари не сплоховали. Одна из них слегка подпрыгнула и успела вонзить зубы в черенок. Меня потянуло вниз, но я смог удержаться на ветке. С трудом. Я чувствовал, как мощные лапы бьют по рюкзаку. Кое-как забрался обратно. Что-то я слишком сильно в себя поверил — нехорошо.

Теперь же не позволял себе расслабляться: методичными и аккуратными движениями вгонял лопату в макушки мутантов, а через некоторое время уже собирал заслуженный опыт. Запрыгнул на снегоход и отправился вызволять местных жителей.

Не все твари последовали за мной из деревни. Некоторые так и остались караулить своих жертв. Ну что за болваны? Можно же высунуться из окна и бить чем-нибудь тяжелым этих тварей по голове. Если нет нормальных инструментов, то можно ножку от стола отодрать. Хотя чего это я? Это у меня уже есть опыт в подобных делах. Интересно, а если бы я не повстречал мажорика и остался таким же офисным планктоном, каким я был, то как бы действовал? Думаю, заперся бы в своей комнате и носа на улицу не высовывал.

Подкатил к ближайшей группе мутантов. Никто из них не обратил на меня никакого внимания, хотя те, кто стоял дальше, уже отворачивались от домов. Странно! Зато менталист лежал там же, где я его и оставил.

Вдавил на газ. Нос снегохода задрался, а после с силой опустился на землю. Да уж, что-то я переусердствовал.

Отъехал на сотню метров, после чего перевел режим автомата на одиночные выстрелы. Выждал, когда монстры подберутся поближе, а после начал спускать курок. Зеленые ошметки летели во все стороны. Патроны быстро закончились, а твари оставались. Зараза! Пришлось отгонять транспорт ещё на некоторое расстояние и перезаряжаться.

Сбоку мелькнула тень. Я, действуя больше на инстинктах, чем осознанно, вскинул вилы. Мутант врезался в мое тело. Снегоход перевернулся. Меня отбросило на пару метров, а тушка твари навалилась сверху. Жижа из монстра залила мне лицо. Кое-как выбравшись из-под существа, переставил магазин и начал отстреливать всех тварей. Сейчас патроны не экономил. Если умру — окажусь в двадцати километрах. Плюс лишусь автоматов. Да и смеркаться начинает, а по темноте лучше лишний раз не бродить. Исчадия ночью будто сильнее становятся. Да и их зрение тоже.

Вернул снегоход на лыжи, а после начал перерубать нити опыта. Я не знал, сколько тварей уничтожил. Интерфейс не показывал мой текущий уровень, а копаться в логах было некогда. Вот найду безопасное укрытие, заварю себе кофе, только после этого и посчитаю всё.

Достал из кармана шнурок, полученный от элементалиста. Эх, нож не взял. Положил шнурок на лопату, затем с размаху ударил по нему топором. На лезвии осталась зазубрина, лопата погнулась, а нить так и осталась целой. Из чего же она сделана? На вид — просто тонкая веревочка. Даже не из металла. Но всё равно обычные инструменты её никак не могут взять.

В очередной раз вернулся к деревне — больше никого не было. Снова начал обезглавливать тела. Несколько первоуровневых монстров оставил для старожилов. После покружил, выискивая опасность. Тварей не наблюдалось. А потому я с чистой совестью отправился к Михалычу.

Попытался забраться на забор, но руки слушались плохо. Всё-таки мне изрядно досталось от твари, которая сшибла меня со снегохода.

— Эй, есть кто живой? — крикнул я. — Тварей больше нет!

Увидел, как открывается дверь, а затем и калитка. В проёме показалось лицо местного кузнеца.

— Впустишь погостить? — я улыбнулся.

— Нет. Ты себя в зеркало видел?

— Нет, — сказал я и отпихнул мужика от прохода. Заметил, что на его одежде остался зеленый след от руки. — У вас тут как? Все инициализировались?

— Иници?.. А, понял. Нет. Один остался, — Михалыч ткнул рукой в сторону двора, где стояли твари, которые на меня не обращали внимания. — Не захотел. Сказал, что как жил раньше, так и будет продолжать жить.

— Его дело, — пожал я плечами. — У меня такое чувство, что теперь люди без интерфейса более желанная добыча для монстров, чем мы, — я увидел, что мой собеседник не понимает, о чем я говорю. — Ты их вообще убивал?

— Нет.

— Идём со мной, покажу кое-что, — я развернулся. — Чего замер? Идём!

Я подвел мужика к одному из трупов. Затем вскрыл шею и достал серебристую нить. Протянул её Михалычу, который стал одним цветом с зеленой жижей.

— Привыкай. Теперь так все время будет. И бери. Не стесняйся. Это мой тебе подарок. Точнее не подарок, а плата.

— Что это? — не понял кузнец. — И за что плата.

— За горячий душ, сытный обед и чистую одежду. Ну и твои навыки пригодятся. Надо будет заточить топор с вилами. Да и лопату поправить. А это то, что поможет тебе открыть истинное зрение, — я сунул мужику нож, а после приказал перерезать шнурок.

— Это что такое? — округлил глаза Михалыч. — Исчадия бездны. Уровень один. Почему я это вижу?

— Особенность нашего нового мира. Когда убьешь, — я задумался, подсчитывая, сколько нужно опыта до пятого уровня, — шесть монстров, будешь видеть намного больше. Откроется карта, часы, калькулятор и многое другое. Так или иначе, плату ты принял. Так что оказывай мне услугу. И давай пособираем живых людей? Они ведь тоже сдохли и попали в свои дома?

— Да. Почти никто не смог убежать. Монстры появились будто из воздуха.

— Из порталов, — поправил я, но после добавил: — Наверное.

Полчаса мы собирали жителей деревни. Многие ни в какую не хотели покидать своё безопасное укрытие. Разбираться с этим я поручил кузнецу. Терять время на уговоры — не моё.

Я заглядывал во все дома, но входа в данж нигде так и не обнаружил. Перечитал единственное сообщение, которое мне прислал игрок. Создавалось ощущение, что данжей должно быть понатыкано чуть ли не по несколько штук на один квадратный метр. Интересно, один я такой везучий или нет?

Вскоре провел краткий экскурс по интерфейсу, по способам борьбы с мутантами и по их разновидностям. Меня внимательно слушали все, даже Лена. Ожидал, что начнутся расспросы или недоверие, но нет: все приняли изменения. Мне даже показалось, что если бы я сказал, что я Дед Мороз, то и сейчас мне бы поверили.

Выживших людей осталось совсем немного. Кто-то после смерти улетел неизвестно куда. Других же зажали мутанты на точке возрождения. Третьи — погибли сразу же, сутки назад. Зато каждый житель деревни смог перерезать хотя бы по одной нити.

Я сказал, чтобы все активировали артефакты фиксации в доме Михалыча. Это пока что было самой безопасной точкой в деревне. Люди собрали свои немудреные пожитки: закрутки, инструменты, одежду — и сгрузили их в кладовой. Пока старожилы таскали вещи, я охранял их. За всё время к нам вышел только один монстр, которого я сразу же приласкал вилами.

Электричество ещё было, хотя, думаю, это ненадолго. Михалыч отправил меня в душевую с бойлером. Одежду же закинул стираться. Сказал, что за часа четыре в небольшой котельной всё высохнет.

Один автомат я взял с собой. Оставаться без средств защиты даже в безопасном укрытии я не собирался. Другой, оторвав от сердца, оставил дяде Ермолаю. Он вызвался охранять нашу крепость (патруль мы тоже распределили) ночью. Я сразу же предупредил, что заберу оружие к часам трём. Задерживаться надолго в этом доме я не стану. Да и, признаться, одичал немного. Находиться с обществе большого скопления людей было некомфортно.

С удовольствием вымылся в обжигающей воде. После чего меня накормили горячим и вкусным ужином. Михалыч заточил мои инструменты. Лена, поразив меня в очередной раз, молча начистила оружие. При этом и слова не сказала, что претендует на него. Чудеса... Другие же старики старались мне во всем угодить. Я видел: эти люди считают, что пока я рядом, они в безопасности.

Мы сидели перед телевизором и гоняли чаи. Со стороны могло показаться, что ничего не изменилось, но это было не так. Кадры по всем каналам были шокирующими: повсюду стрельба, пожары, взрывы. Вот только не это было главным. Самое необычное — люди. Оператор с вертолета транслировал один из боев на крыше. На молодого парня бежало с десяток монстров. В его руках был огромный двуручный меч. Твари находились буквально в метре от человека, как вдруг он исчез и появился позади противников. Сталь раскроила двух мутантов, будто они были сделаны из чего-то мягкого. Затем парень снова телепортировался и появился в другом месте. Всё кончилось за секунды.

— Это чегой-то, кино показывают, что ли? — спросил один из пожилых старожилов. Хотя из молодых тут остался только я да Михалыч.

— Нет, — подал голос я, с прищуром смотря в телевизор. То, что происходило на экране, не укладывалось в голове. С другой стороны, раз появились монстры и интерфейс, то ничего удивительно, что вместе с ними пришла и магия. Вот только непонятно, как её активировать.

— А где это тогда происходит? Уж дома больно чудные. Не нашенские.

— Это набережная Чхонгечхона, — пренебрежительно бросила Лена, но потом пояснила. — В Сеуле. А Сеул — в Южной Корее.

Спрашивать, откуда такие познания, никто не стал. Да и никакой разницы, в принципе, не было. Я открыл рейтинг и поморщился. Меня выкинуло из десяти тысяч лучших игроков мира. Если появились такие персонажи, которые с помощью системных умений валят монстров пачками, то ничего удивительно. А я попросту теряю время. Я поднялся, как вдруг погас свет.

— Всем спокойно, — донесся в кромешной тьме голос Михалыча. — У меня генератор есть. Сейчас заведу.

— Он шумный? — спросил я, копаясь в рюкзаке и доставая фонарь.

— С улицы не будет слышно.

— С тобой схожу. Заодно и вещи проверю, — я мог бы надеть и одежду кузнеца, вот только на улице стояла холодина. А та, которую я позаимствовал у охотников, была легкая, удобная и теплая. Да и по размеру мне подходила.

— Не высохли ещё. Торопишься куда-то? — пробурчал Михалыч, спускаясь по лестнице.

— Да думаю поездить по округе, — поделился я планами. — У монстров сейчас глаза светятся. Легко будет найти и различить.

— Ты же говорил, что и они хорошо видят в темноте. Опасно будет. Да и несколько менталистов где-то бродят. А они, по твоим же словам, умные.

— Буду осторожен. Да и я на транспорте. Соберу толпу, займу высоту и буду их уничтожать. Ты, кстати, тоже этим можешь заняться. Твой забор они не смогут преодолеть. Главное просмотри их уровни. Если все будут первыми, то можно не беспокоиться. И не забывай, что это не люди, хоть и похожи на них, когда стоят, — сказал я. После, подумав, спросил. — У тебя, случаем, сигнальных ракет нет?

— Да лежит парочка. Ты собираешься убивать этих зомби. Думаешь, тоже сможешь открыть магические способности? — хмыкнул кузнец.

— Да, не помешало бы, — признался я.

— Слушай, Андрюх, а ты чего сюда подался-то? Я не про наше спасение спрашиваю, а раньше. Ну, когда у тебя ноги не было, — пояснил Михалыч. — Я же сразу заметил, что ты бежишь от чего-то. Зазноба бросила? Или это личное?

— Тварь одна мне жизнь испортила. Очень сильно испортила. Вот и пришлось прятаться, — разоткровенничался я. — Но сейчас, думаю, закону не до меня будет...

— Скоро всё устаканится, — заверил кузнец.

— Нет. Ошибаешься. Даже если прямо сейчас уйдет вся эта хрень, то ничего по-прежнему уже не будет. Три четвертых населения не прошли инициализацию. Они долго не протянут. Для монстров они основная мишень и добыча, — я рассказал, что некоторые монстры выжидали именно такого человека, а на меня не обращали внимания. — Из-за потери людей все предприятия встанут. За этим последует развал государства. Армия захочет защищать не власть, а свои семьи. И в этом я её не осуждаю. Сам поступил бы также.

— Что-то ты больно хреновую картину рисуешь.

— Говорю, как есть, — я погладил бороду. Побриться что ли? Хотя нет. На улице холодно. Какая-никакая, но защита для лица. — К тому же не забывай, что эти лучи могли и во всяких тюрьмах появиться. Человек там умрёт, а потом окажется в месте, которое считает домом. То есть освободятся миллионы заключенных по всему миру. Начнутся грабежи, разбои, мародёрка и прочие прелести беззакония. Кто-то захочет отомстить обидчику...

— Например, ты? — перебил Михалыч.

— Да, — не стал скрывать я.

— А оно тебе надо?

— Надо.

— Знаешь, Андрюх, я заметил, что ты дистанцируешься от людей, — кузнец начал заливать топливо. — И хочешь показаться хуже, чем ты есть на самом деле. Вот только и я, и дядя Ермолай, и другие старики... Да даже Лена, и та видит, что это у тебя напускное.

— Я приехал сюда только из-за опыта. В моем медвежьем углу твари закончились.

— Первый раз — да, — не стал спорить Михалыч. — А во второй раз? Почему вернулся? Монстров вокруг мало было? — он ухмыльнулся. — Ты давал нам шнурки перерубать. И ведь сам их доставал, потому что понимал, что не все смогут вот так просто вскрывать шеи. Потом охранял нас, когда мы в моем доме собирались. Помогал вещи переносить. Знаю, что ты затребовал за это плату в виде еды. Но сам-то понимаешь, как это смешно звучит? Себя-то хоть не обманывай. Ты хороший парень.

— Я приехал сюда, потому что убил двух человек, — сказал я. — И это было до прихода этой игры.

— Просто так убил? — тон кузнеца не изменился.

— Нет. Они хотели ограбить меня. Вычислили, что я инвалид. И подумали, что у меня нет родственников. Вот и завалились ко мне.

— Сами виноваты. Но только ты старикам про это не говори. Ты же для них — герой и защитник. Да и для меня тоже, — Михалыч потянул какой-то рычаг, затем нажал на кнопку и повсюду вспыхнул свет. — Ну вот и всё. Электричество у нас опять есть.

Глава 11

Слова Михалыча о том, что я хороший человек и чей-то там защитник, никак не отразились в моей душе. Но я не стал его переубеждать. Незачем.

Последнее время только чувство мести не давало моему сознанию опуститься в полную апатию. Где-то в глубине я понимал, что мои тренировки не имеют смысла. Мажорик находился для меня на недосягаемой высоте. Теперь же, раз мир изменился, есть все шансы не только догнать, но и перегнать его. И я, сидя в безопасном укрытии, попросту теряю время.

— Всё-таки поеду, — предупредил я.

— Людей-то тебе не жалко? — спросил кузнец. — Они надеются на тебя.

— Пока монстров нет, они в полной безопасности. А я как раз и поеду, чтобы уничтожать тварей. Не переживай. Через пару часов вернусь. Считай, что сгоняю на разведку. Один автомат оставлю, ружье у вас есть. Если появится кто-то необычный, стреляйте ему в голову. Остальных просто бейте из-за забора по черепушкам. Если вдруг не вернусь, ничего страшного. И ещё: вполне возможно, что исчадия будут появляться каждые сутки. Так что к половине третьего дня сидите дома.

— Рассчитываешь стать таким же, как и тот человек из Кореи?

— А ты этого не хочешь? — задал я риторический вопрос. — Вот только я не знаю, как это сделать. Сдается мне, что мало просто убивать этих тварей. Нужно что-то ещё. Скорее всего всё дело в данжах, но их тут сейчас нет. Нужно поискать. Сгоняю до оврагов. Если там не будет, то хотя бы съезжу до вышки. Муж Лены сказал, что там лежит много оружия. В прошлый раз я не всё нашел. Оно может нам пригодиться. И не только для монстров.

— Для чего ещё?

— Жизнь в городе рано или поздно придет в норму. Кто-то возьмет власть в свои руки. Так всегда было. И не все согласятся с этой властью. Часть выродков отправятся в более тихие места. Эта деревня как раз подойдет. И люди попробуют занять твой дом. Он же тут самый комфортабельный. Дальше объяснять или сам догадаешься, что будет?

— Про это я как-то не подумал, — нахмурил лоб Михалыч.

— Мы много про что ещё не подумали, — сказал я. Подхватил на вешалке теплую одежду и, не прощаясь, вышел на улицу. — Как тут, всё тихо? — спросил я у караульных.

— Тихо, — ответил дядя Ермолай, покуривая папиросу. — А чегой-то свет погас?

— Не знаю. Вполне возможно, что электричества больше нигде нет, — предположил я. — Или просто до нас не достает. Не разбираюсь. Михалыч генератор завел.

— А ты чегой-то, погулять надумал?

— Да. Автомат остается у вас. Два магазина есть. В пакете ещё четыре коробки патронов. Не пропадете.

Я перепроверил обмундирование: инструменты, оружие, фонари — всё на месте. Прихватил и термос с сигнальной ракетой. Попрыгал — куртка не мешает. Пару раз, не обращая внимание на добродушную улыбку караульного, сделал выпад вилами. Затем поставил снегоход на прогревание.

В груди ощущалось непонятное предвкушение. Уж не знаю: или я адреналиновым наркоманом становлюсь, или последние пару лет у меня не было особых поводов для радости — но сейчас я как никогда чувствовал себя живым.

— Открывай ворота! — произнёс я. — И смотри в меня не пальни, когда буду возвращаться.

— Не пальну, Андрюшка, уж будь уверен. Папиросу? — он протянул мне подкуренную сигарету.

— А давай! — сказал я, затянулся и выехал в страшный и опасный мир.

К звенящей тишине я давно привык. Сейчас даже почувствовал себя более комфортно, чем до этого — с людьми. В небе висела полная Луна. Дополнительные фонари можно не зажигать.

Я двигался не спеша, выискивая опасность. Через километр показался блеск красных глаз. Монстр заметил меня и заурчал. Я заблаговременно спрыгнул со снегохода. Действовал по отработанной схеме: проткнуть голову вилами, уйти с траектории несущейся твари, перебить шею. Неплохо! Если я всё правильно посчитал, то осталось ещё сорок девять таких побед и можно получать новый уровень.

Впереди заметил фиолетовое свечение. Не знаю, показалось мне или нет, но я на всякий случай свернул и по широкой дуге объехал опасное место. Открыл карту и поставил метку, что в этой точке, возможно, находится менталист. Вот бесят они меня! Физически они не так сильны, но от их умения никак не скроешься. У меня роились мысли, что можно было бы использовать обыкновенные очки, чтобы избежать прямого зрительного контакта. Но тот же Михалыч сказал, что этому мутанту пластиковое окно не помеха. Так что стекла отпадают. Можно было бы вернуться и попытать счастье с помощью автомата, но удача ведь не всегда будет на моей стороне. Рисковать понапрасну бессмысленно. Лучше уж буду наращивать опыт медленно, но неотвратимо.

Между деревьями замаячили четыре фигуры. Вступать с такой оравой в бой — увольте. Я же не тот парень из Кореи. И да, я очень хочу также крутить мечом, как и он. И откуда он его взял? Да и держал его, будто пушинку. На глаз я бы сказал, что это оружие весит килограммов десять, если не больше... А такие тяжелые железяки даже рыцари средневековья не использовали.

Ускорился, уводя тварей подальше от деревни. Сбоку мелькнуло ещё несколько теней. Снова собрать паровоз, занять высоту, а оттуда поубивать всех? Почему бы и нет?

Начал курсировать по заснеженным дорогам. При этом не забывал призывно кричать. Хотя последнее было излишним: шум мотора и верещание тварей и без этого привлекали чужое внимание. Пару раз разменивался с мутантами на считанные метры. Периодически приходилось петлять кругами, чтобы отставшие монстры не теряли меня из виду.

Я выискивал подходящее дерево, но, как назло, ничего стоящего не попадалось. Только через полчаса, когда за мной следовала голосящая орда, приметил заледеневшую яблоню. Отвел монстров подальше, после чего на всех парах помчался к низко висящим веткам. Сперва я разорвал дистанцию, так что удалось вскарабкаться без излишней спешки. Подождал, пока внизу соберется толпа, затем принялся за геноцид тварей.

На девятом монстре вилы удались о чью-то твердую черепушку. Зубец слегка погнулся, а черенок выскользнул из рук. Остальных добивал лопатой. Мутант второго уровня, который остался последним, никак не хотел подставлять свою белесую морду. Пришлось переводить на него три патрона. Я, потягивая кофе из термоса, выждал ещё пять минут, но больше никто так и не объявился. Спрыгнул и принялся перерезать серебряные нити.

Следующие два часа не принесли ничего нового. Я рассекал по снегу, двигаясь к охотничьей будке. Периодически делал остановки и уничтожал тварей.

Несмотря на массовое уничтожение монстров, я почти не рос в рейтинге. Да оно и неудивительно. Всё-таки понимал, что у некоторых людей появились магические способности, которые являются большим подспорьем в борьбе с мутантами. У армий всех стран хватает снарядов, чтобы справляться не только с мелочью, но и с более высокоуровневыми тварями. К тому же и у жителей городов есть преимущества. Они свободно могут прокачиваться из окон домов. Но была и другая сторона: в той же Москве миллионы людей. Это я, можно сказать, один в радиусе двадцати километров, а там, если на одного человека придется один монстр — уже хорошо.

Около вышки снова собрал визжащую ораву. Лестница позволила с легкостью забраться наверх. Я обратил внимание, что прошлых тел уже нигде не осталось. Да и снега навалило изрядно, так что заниматься поиском оружия не имело смысла.

После зачистки этого участка, пустил сигнальную ракету. Раз уж монстры хорошо видят в это время суток, то пускай подходят. У меня есть, чем их встретить. Надеюсь, у них хватит мозгов, чтобы соотнести светящуюся ракету и место выстрела. Естественно, перед этим не забыл снарядить все магазины. И сделал это не зря.

Вскоре раздался пронзительный клёкот, а в воздухе мелькнула черная крылатая тень. Я снял оружие с предохранителя и спустил курок. О прицельной стрельбе сейчас речи не шло. Эта громадина могла снести деревянную будку, а вместе с ней и меня. Переставил магазин, передернул затвор и снова нажал на спуск. Ствол слегка повело вверх. Тварь пикировала точно на меня. Не знаю, убил ли я её или нет, но пришлось действовать быстро. Оттолкнулся и сиганул вниз. Мимолетно подумал, что приземление с такой высоты может повредить мне что-нибудь. Но снег и ранее убитые мутанты смягчили падение, хотя я всё равно знатно приложился коленом о металлические конечности чудовищ.

Недолго думая, зарядил очередной магазин и снова принялся палить куда ни попадя. Через пять секунд остановился. Ушел перекатом с кучи монстров, достал закрепленный топор и огляделся. В сотне метрах в мою сторону двигались красные огоньки.

Сверху послышался звук, будто кто-то выдирает гвозди из досок. Поднял голову и увидел, как на меня падает небо. За секунду сообразил, что на меня валится уничтоженное исчадие. Отпрыгнуть уже не успевал. Пластом рухнул вниз, а следом меня накрыла тьма. Ожидал увидеть оповещение о возврате к точке фиксации, но перед глазами никакие символы так и не вспыхнули.

Меня придавило тяжелым крылом. Попытался отодвинуть его, но эта часть тела никак не поддавалась. Кое-как достал нож и вонзил острие в чешуйчатую кожу. Раз обычных сил мне не хватает, то выберусь через брешь. Лезвие проходило с трудом, но всё-таки покровы худо-бедно распиливались. За пределами моего импровизированного укрытия послышалось призывное урчание. Черт! Что-то я забыл о других тварях. Пришлось замереть.

Я слышал, как рядом бродит мутант. Он забрался на крыло и ещё больше придавил меня к земле. Раздалось утробное урчание ещё одного подошедшего монстра. Тварь, которая стояла на мне, что-то ответила. Мимолетный диалог закончился призывным рёвом. Мне показалось, что они о чем-то посовещались и пришли к каким-то выводом. А вдруг они разумны? Хотя, если учитывать их повадки, то эти разговоры больше похоже на воронье карканье. Речь тут, скорее, ведется не о разуме, а об инстинктах.

Через пять минут понял, что гости никуда уходить не собираются. Да оно и неудивительно. Они также продолжали топтаться по огромной тушке. Сомнений не осталось — отсюда я не выберусь. Причина проста: через полчаса эти мутанты захотят полакомиться своими сотоварками, поднимут уровень, станут сильнее и смогут достать меня из-под крыла исчадия небес. С ними я уж точно справиться не смогу. И снова полечу в своё заброшенное поселение. И что самое паршивое — лишусь автомата, а главное — снегохода. Придется опять пробираться на своих двоих. А раз я ничего не теряю, то хотя бы попытаюсь справиться с ними. Если ничего не выйдет, то очень надеюсь, что они убьют меня быстро.

Кое-как получилось сбросить с себя рюкзак и перевалиться на живот. Твари заметили шевеление и начали топтаться ещё сильнее, периодически наступая мне на спину. Не знаю почему, но мне стало смешно. Ситуация меня забавляла. Просто сюрреализм какой-то: я лежу под птеродактилем, а по мне ходят зомби, которые вышли из неизвестного портала. Эти дохляки хотят меня убить и съесть, но мне не страшно, потому что после смерти я не умру. Парадокс? Парадокс...

Достал фонарик и осветил небольшое пространство. Увидел лопату, которая была в сантиметрах двадцати от моего лица. Потянул на себя. Вытащить не получилось. Черенок плотно прижала конечность летающего монстра. Всё же начал расшатывать тушку. Через минуту рукоять поддалась. Вот и славно: теперь у меня есть бессменная лопата. Только нахрена она мне?

Затем заметил автомат. Вытянул его и отстегнул магазин. Достал коробку с патронами и начал снаряжать. Полноценно поднять оружие сейчас не получится, но если смогу проделать брешь, то должен суметь подняться и выстрелить. Если так, то можно считать, что я спасен.

Усиленно заработал обратной стороной охотничьего ножа. Распиливать плоть сейчас было проще, чем резать её. Твари, естественно, заметили шевеление. Я ощутил, что они припали на четвереньки. Зато давление на моё тело стало не таким сильным. Показался просвет, в который тут же пролез коготь монстра.

— О, помощь подоспела! — сказал я.

Мне ведь действительно помогали. Мутанты раздирали летающую тварь с внешней стороны, а после моих слов заработали ещё быстрее. Ещё чуть-чуть и они смогут добраться до моей бренной тушки. Приподнял дуло автомата, рассчитал, где может находиться морда твари и спустил курок. Следом произошла мерзкая вещь: пули достигли одну из целей, тело обмякло, а из простреленной черепушки брызнула зеленая тухлая жижа, которая попала мне на лицо. Вонь стояла такая, что от неё слезились глаза. Я, сдерживая рвотные позывы, задержал дыхание. Отпихнул коленями монстра и снова принялся пилить.

Просвет стал достаточно широким. На фоне звездного неба я смог разглядеть клацающие челюсти другой твари. На этот раз автомат не получалось направить на исчадие бездны. Оно склонилось прямо надо мной. Существо сделало замах, но я успел раньше. Не раздумывая, вогнал нож в глазницу твари. Теперь жижа не просто испачкала, а залила меня полностью.

Я задергался, будто припадочный. Воздуха не хватало. Просунул голову в щель и сделал глубокий вдох. Осмотрелся — рядом никого не было. А затем меня вырвало остатками ужина.

Через десять минут я смог выбраться полностью. Заодно вытянул и все пожитки. Подошел к незатронутой куче снега, начал умываться и полоскать рот. Краем глаза заметил движение — обернулся и вскинул автомат с фонарем.

— Какого хрена? — проговорил я, не веря своим глазам.

Над тушей моба поднималось рыжеволосое существо. Его тело прикрывал лапник, повязанный на манер одежды. В руках оно держало два стилета, напоминающие вилки, которые были у одного из черепашек-ниндзя. Автоматически посмотрел на убитую мной летающую тварь:

Поверженное исчадие небес. Уровень — 9.

— Стоять на месте! — прорычал я.

Окинул взглядом других монстров. У них у всех уже были перерезаны шеи. Меня только что лишили сотни единиц опыта! Обокрали на ровном месте! И не похоже, что это существо — выходец из порталов.

Теперь я разглядел, что это девушка. Она дернулась, а я выстрелил ей под ноги. В воздух взлетели комья снега.

Девушка что-то сказала. Язык мне был незнаком, но в интонации явно прослеживались повелительные и очень недовольные ноты.

— Немка что ли? — спросил я. Говорила она так, будто неумело изображала немецкий язык. Грубое звучание резало уши. — Отвечать!

— Что за бесполезная способность? — по-русски фыркнула незнакомка и пренебрежительно посмотрела на меня. — Мозгов не хватило выбрать что-то получше?

Я явственно слышал акцент. Незнакомка сделала шаг в мою сторону — я снова спустил курок.

— Это из школы психокинеза? Что-то я не припомню такого, — девушка, вскинула голову и задумчиво почесала посиневший нос. — Полет небольших внеигровых физических объектов достигает тысячи метров в секунду, — она наморщила лоб. Я видел, как её колотит от холода, но при этом незнакомка не обращала внимание на такие мелочи. — Даже моего восприятия не хватило, чтобы уловить такую скорость. Нет, это не психокинез. Может быть энтропия? Хаотичная способность, в которой такое возможно. Вот только ты сделал это дважды. Вероятность данного события стремится к нулю.

— Эй, я тебе не мешаю?

— Нет, — она отвернулась и снова проткнула горло одной из тварей. Я был уверен, что своим небольшим острием девушка пробила очередную нить. — Или призывание? В ветке дальнобойного оружия что-то было подобное, но там нужны хотя бы семьдесят девять знаков силы. Даже двух дней не прошло. Никто бы не смог приблизиться к такому количеству. Даже выкормыши императора не успели бы. Что. Это. За. Способность? — отчеканила незнакомка, смотря на меня с прищуром.

— Ты кто такая? — спросил я спокойным голосом. У меня начали закрадываться подозрение, что это не человек.

— Никто. Просто игрок.

— А имя есть у игрока? — я держал её на мушке.

— Раньше меня звали Кейрой.

Глава 12

— Ты из дурки сбежала, Кейра?

— Что? Я тебя почему-то не понимаю, — девушка наморщила лоб. — Это диалектное слово?

— Что ты не понимаешь? А ну стоять на месте! — я выстрелил. Снаряд угодил в дощечки, которые ей заменяли обувь. Импровизированные лапти треснули. Стопа освободилось от стягивающих веток. Я заметил множество кровавых подтеков на том месте, где была кора.

— Что такое дурка? — девушка и глазом не повела. Щепки вонзились ей в ноги.

— Дурдом. Это место такое, где держат...

— Поняла, — перебила меня Кейра. — Нет. Я там никогда не была. И психически я полностью здорова. В этом можешь быть уверен. Как ты добрался до сюда?

— Я тут живу, — сказал я, не забывая мониторить округу. Я понимал, что ближайшие монстры уже пришли сюда, но ведь всегда есть вероятность, что появится кто-то ещё.

— Ты не можешь тут жить, — категорично заявила девушка.

— И почему же? — из-за потерянного опыта я всё ещё был зол, но странная непосредственность незнакомки привлекала.

— Тут нет данжей. Ближайший в... — она закатила глаза к небу. — Если я правильно перевела цифры, то в восемнадцати тысячах двухстах тринадцати метрах. А здесь пустая зона.

— Ты что вообще несешь?

— У тебя есть способность разгоняющего типа. Её ты мог открыть только в данжах. Но данжей поблизости нет. Зачем ты пришел сюда?

— Живу я тут. Эй, чудо, тебе не холодно? — я указал на босую раскрасневшуюся стопу.

— Холодно. Очень холодно, — Кейра шмыгнула носом. — Я уже дважды умирала. Продержусь ещё три часа. Потом на перерождение.

— Одеться не пробовала? Или развести костёр?

— Я не была в данжах. Сейчас это не имеет смысла. Да и ветка элементалиста не для меня, — пояснила девушка. Я, естественно, ничего не понял.

— Брось оружие на землю!

— Зачем? — Кейра вскинула брови. — Без обычного оружия опасно. Особенно поначалу. Нельзя рисковать.

— Ты обокрала меня. Это моя добыча! — я указал на исчадий.

— Ага. Поняла. Мне надо прокачиваться. Это важно не только для тебя, но и для всех.

— Мне тоже.

— Ты выбрал слабую способность. Она не пробьет естественную защиту существ, которые достигли десятого уровня. Ты бесполезен. Советую просто жить оставшиеся девятьсот сорок три с половиной дня. Ты ни на что не сможешь повлиять. Но я так и не поняла, по какой школе ты пошел, — девушка встала на одну ногу, которая была в импровизированной обуви из дощечек.

— Я тебя почему-то не понимаю, — сказал я, копируя её мимику и жесты. По слегка прищуренным глазам я понял, что она уловила пародию.

— Раз ты выпал из гонки, то можешь безбоязненно ответить на вопрос. Ты сейчас какого уровня?

— Что тебе ещё сказать?

— Школу, ветку развития и свои характеристики, — перечислила девушка. — Хотя последнее можешь не называть. Знаю, что сделал выбор, без оглядки на иерархичность.

— Короче, — мне надоело стоять на месте, — либо ты прямо сейчас бросаешь оружие, либо я стреляю. И ничего страшного не случится. Ты всё равно переродишься.

Впервые я увидел в её глазах страх, который сменился непониманием.

— Мне нельзя сейчас умирать, — она покачала головой. — Мне нужно успеть набить сто тринадцать единиц опыта.

— До чего?

— До моей смерти. Ты уже умирал? Знаешь ведь, что прогресс уровня сбрасывается, если ты переносишься к артефакту фиксации?

— Знаю. И если не хочешь, чтобы это случилось, брось оружие!

Она аккуратно положила два клинка и уставилась на меня.

— Что мне ещё сделать? — на меня уставилось два наглых глаза.

— Сделай четыре шага ко мне.

Девушка, заметно прихрамывая, приблизилась. Я достал термос, положил его на землю и отошел.

— Можешь взять.

— Что это? — спросила Кейра, поднимая предмет. Она вертела его, будто пещерный человек мобильный телефон.

— Там кофе. Горячий. Точнее уже теплый. Расположи вертикально, — сказал я. Меня не покидало ощущение, что надо мной попросту издеваются. Девушка перевернула термос крышкой вниз. — Другой стороной. Молодец. Теперь надави на выпирающую часть. Умница. Поднеси к губам.

— Пахнет вкусно. Напоминает зелье энергии. Ты за это время так далеко продвинулся в крафте? Возможно, ты не бесполезен. Хотя, я не ощущаю корень долгоцвета, — Кейра задумалась. — Отравить меня хочешь? Рекомендую использовать яд на монстрах, которые выше десятого уровня. Не трать его понапрасну. Я тебе не враг.

— Ты больная?

— Обморожение есть. Резервов при текущей погоде хватит на три часа.

— Это не яд. Это обыкновенный напиток, — сказал я. Впервые за несколько месяцев повстречал молодую девушку, а она психически нездоровой оказалась. Жаль.

— Ты сейчас обо мне плохо подумал, — догадалась Кейра.

— Я о тебе нормально подумал.

— Ты говоришь неправду, — уверенно заявила девушка. — Я это вижу. Твой уровень больше десятого?

— Нет, — ответил я. И с чего она решила, что я просто так буду о себе рассказывать?

— Снова ложь. Если бы выбрал нормальную ветку, от тебя был бы толк.

— Слушай, — сдался я. — Не имею ни малейшего понятия, о чем ты сейчас говоришь. Я ничего не знаю про данжи. Я в них не был. Без понятия, что такое крафт, школы, ветки и прочее. Я не знаю, что за корень долгоцвета. А в той штуке, которую ты держишь, обыкновенный теплый напиток. Это не яд. Я пил его. Ничего не произошло. И тебе советую.

— Странно. А теперь говоришь правду, — сказала девушка и перевернула термос. Она сделала небольшой глоток. Небольшая струйка полилась по её подбородку. — Вкусно. И согревает. Можно ещё?

— Пей, — разрешил я. Губы непроизвольно растянулись в улыбке. Красивая, неряшливая и больная. Не везёт мне.

— Ты никак не можешь определиться со своим отношением ко мне, — заключила Кейра. — Я вижу, что нравлюсь тебе. Наши биологические виды совместимы. Но... — она резко повернула голову в сторону. — Вот и всё, человек. Придется начинать прокачку сначала. Даже жаль, что я уничтожила исчадие небес. Опыт пропал в никуда.

— Ты сейчас о чем?

— Там существо, которое умеет контролировать сознание, — девушка ткнула рукой куда-то влево. — Ты какую защиту выбрал? Ах да, ты же не был в данжах. А откуда у тебя способность разгона? Хотя не говори. Уже неважно. Даже если мы побежим в разные стороны, нас всё равно догонят.

— Ты про менталиста? — я скосил глаза в сторону и заметил приближающиеся фиолетовые огоньки.

— Ну да, — непосредственно ответила Кейра. — Встречался уже с ним?

— Приблизишься ко мне — убью, — предупредил я. — Ты знаешь, на каком расстоянии он может брать под контроль? — закинул я удочку. Девушка странная: вдруг случайно знает ответ?

— Уровень умноженный на пять. Судя по форме костяной брони на шее, у него седьмой.

— Тридцать пять метров, — блеснул я математическими способностями и вскинул автомат.

Тварь уже стремительно приближалась к нам. В магазине было не так много патронов, но с такого расстояния промазать не должен. Подпустил поближе, после чего выстрелил. Существо завалилось и зарылось носом в снег.

Девушка нагнулась, подхватила клинки и двинулась к мутанту. Я, слегка офигевая от её наглости, взял лопату и побежал следом. Она снова собирается прикарманить мой честно добытый опыт.

Всё случилось мгновенно. Кейра замедлилась, затем изогнулась и ударом стилета отклонила дуло автомата. После чего схватила меня за руку, ударила под колено, завернула мой локоть за спину и приставила к горлу острие.

— Убьешь меня? — спросил я, морщась от боли.

— Нет, конечно. Ты поделился напитком.

— Почему напала?

— Ты хотел сломать нить. Мне это нужнее. Всем нам нужнее. И я поняла, что это не твоя способность, а простое оружие. На низких уровнях оно полезное. Вот только выше десятого от него не будет никакого толка. Для уничтожения нужны игровые предметы.

— Может быть отпустишь меня? — предложил я.

— Пока нет. Ты попытаешься напасть. Я снова тебя одолею.

— Обещаю не нападать, — сказал я, сжимая челюсть. Боль тут же ослабла.

— Теперь верю.

Я смотрел, как девушка выбивает рукояткой зубы твари, а после через раззявленную пасть перерезает нить. Сделала она это быстро и умело. Я, помнится, провозился несколько минут.

— И что теперь будешь делать? — спросил я.

— Продолжу охоту, — ответила Кейра. Она, не оглядываясь, захромала в сторону ближайших деревьев.

— Ты сказала, что умрешь через три часа. Отогреться не хочешь? — предложил я.

— Я не элементалист, — донеслось до меня. — Я не могу создавать огонь.

— Вот такой огонь? — я достал зажигалку и пару раз чиркнул. Как назло, она никак не загоралась.

— При такой температуре от искр ничего не загорится, — девушка смотрела на меня через плечо. — Пока, человек.

— Зараза... Стой! — крикнул я, отогревая зажигалку в руках. — Ты где живешь, чудо?

— Уже нигде, — донесся слегка грустный голос.

— А где жила?

— Не здесь.

— Термос верни, — ухмыльнулся я. Зажигалка наконец-то загорелась. В принципе, это уже не играло никакой роли. Убрал в карман.

Бегать за девушкой я не собирался. Хочет умирать от холода — её дело. К тому же я ей и так помог. Просто так подарил сотню очков опыта, а взамен получил вывернутую руку и выпитый кофе. Еще и несколько патронов потратил. Сплошные расходы, а выгоды никакой...

Кейра развернулась и зашагала в мою сторону. В метре от меня она споткнулась и вполне естественно навалилась на меня. Мимолетно ощутил, как в мой карман проникают ловкие пальчики. Не знаю почему, но что-то подобное я и ожидал:

— Чудо, если нужна была зажигалка, то попросила бы. Зачем воровать? Да ещё и так нелепо.

— Это приспособление дает огонь без способностей, — девушка ничуть не смутилась. — С огнём моя вероятность выживания повысится...

— Да-да, — отмахнулся я. — Дарю. Потом покажу, как ей пользоваться. Моё предложение ещё в силе.

— Какое?

— Могу отвезти в место, где ты сможешь отогреться и поесть. Заодно и теплую одежду тебе подберем. И огонь тебе не понадобится. Раз ты голой в минус пятнадцать ходишь, то и...

— Я не голая, — Кейра показала на еловые ветки на своем теле. — Мне не нужна твоя помощь.

— Раз не нужна, то это твои проблемы, — я завел снегоход. Девушка не торопилась уходить. А, может, она всё-таки не больная? Даже если и так, то двинутая в любом случае. На этом и сыграем:

— В ближайшем километре монстров не осталось. Они все собрались здесь. Я же поеду туда, где они есть. И прокачаюсь раньше тебя.

— Доставь меня туда!

Тон Кейры не подразумевал никаких споров и возражений. В своей прошлой жизни я бы подумал, что она дочь какого-нибудь нефтяного магната: слишком уж уверенный и повелительный голос. Пару лет назад я бы сразу выполнил приказ. Теперь же мне стало просто смешно.

— Почему ты смеешься?

— Ты себя видела со стороны? — я улыбнулся, а после передразнил: — Доставь меня туда!

— Я могу забрать твоё средство передвижения. Ты ведь именно на нём собирался переместить меня к монстрам, — констатировала Кейра.

— Ты не знаешь, как управляться с термосом и зажигалкой. С этим, — я постучал по снегоходу, — тем более, — подошел ближе. — Не бойся.

— Я тебя не боюсь, человек, — девушка слегка сощурила глаза. Я видел, что она поудобней перехватывает свои клинки.

— А ты кто: рептилоид что ли? — усмехнулся я, снимая куртку, шарфик и шапку. В принципе, до землянки рукой подать. Дотерплю. К тому же на мне осталась теплая кофта.

— Откуда ты про них знаешь? — удивилась Кейра. — В вашем мире не было игры.

— Про кого? Да не дергайся ты, — я нацепил шапку на рыжую голову. — Видишь. Так теплее.

— Про рептилоидов.

— Эй, дриада, снимай с себя лапник, — я кивнул на ветки, что оплетали её тело. Додумалась же до такого. — А они существуют?

— Кто?

— Ну рептилоиды. Снимай, говорю!

— Ты не можешь мной командовать! — девушка плашмя ударила меня оружием по руке. — А дриады и рептилоиды существуют. Если каким-то чудом ты выживешь, то встретишься с ними. И я не дриада. Я человек.

— Оно и видно. Вот куртка — она согреет. Лучше на голое тело надень.

Я кинул одежду на её плечо и тут же отскочил. Мимо меня пронёсся вихрь из клинков. Я слышал, как сталь рассекает воздух. Нет, человек с такой скоростью двигаться не может. А вдруг это всё-таки монстр? Какая-нибудь разновидность вроде суккубы? Чертовски привлекательной, мать его, суккубы. Что-то у меня мозги из-за этой девки плывут... Не оборачиваясь, сел на снегоход.

— А это что?

Я посмотрел на новую знакомую. Да какого хрена?! Весь лапник уже валялся на земле, а её тело окутывала моя куртка. Кейра показывала на шарф. Лицо невозмутимое, будто и не пыталась убить меня несколько секунд назад.

— Садись. Его подстели, чтобы задницу не обморозила, — я указал себе за спину.

Кейра, будто приняв какое-то важное решение, подошла ко мне и сделала, что я и говорил. Вот только:

— Перекинь ноги так, чтобы они были с разных сторон от снегохода. Так же, как и у меня. Лицом смотри мне в затылок, — я подождал, пока Кейра выполнит требуемое. — Обними меня, — две руки сомкнулись на груди. — Сильнее!

Двойственные чувства: с одной стороны, ко мне прижимается красивая (чего уж скрывать?) девушка; с другой — она мне сейчас ребра сломает. А на вид такая хрупкая.

— Слабее, — прохрипел я.

— Доставь меня к планетным мобам! Мне нужен опыт.

— К кому? Хотя потом расскажешь...

Я довернул ручку, и мы поехали. С улыбкой услышал, как странная знакомая взвизгнула, когда мы тронулись. Ехать было очень неудобно. Повсюду торчали черенки от инструментов, на груди болтался рюкзак, какие-то железяки впивались мне в ноги. Раньше-то я двигался один. Теперь же за моей спиной находилось рыжеволосое чудо.

Я понимал, что девушка могла бы убить меня и забрать оружие с одеждой. Но также помнил, как она скрутила меня, когда мы направлялись к менталисту. Тогда у неё уже был шанс избавиться от меня, но она им не воспользовалась.

Сбоку — совсем рядом — мелькнули красные огоньки. Что-то я в мыслях витаю, а не слежу за дорогой. Начал забирать в сторону, но услышал крик:

— Останови! Там мобы!

Объятия разжались. Краем глаза заметил, как Кейра отталкивается от снегохода, делает плавное заднее сальто и приземляется на ноги. Она метнула одну из вилок в шею монстра — тварь тут же повалилась. Девушка увернулась от выпада лапой и вонзила второе острие в горло мутанта. Затем рванула к первому, достала сай, швырнула в третьего монстра и одним уколом расправилась с четвертым.

Весь бой занял секунд десять. Я только и успел, что развернуть снегоход. Посмотрел на существ истинным зрением. Интерфейс показывал, что все твари повержены. М-да, уж. Интересная персона мне попалась. Девушка направилась ко мне.

— Подбери, — я кивнул на упавшую шапку.

— Не приказывай мне, человек.

— Подбери, садись и едем. Больше так не делай. Позже вместе поохотимся.

Пока добирались до землянки, пришлось делать ещё две внеплановые остановки. Кейра получила три единицы опыта. Я тоже пытался поучаствовать, но попросту не успел. Моя новая знакомая оказалась помешана на прокачке.

— Ты из бывших геймеров? — предположил я. — С людьми нормально общаться ты не умеешь. Целыми днями сидела дома, а общение сводилось только к переписке в чатах?

— Ты близок к истине, человек. Что это? — она смотрела в черный дверной проем. — Там может быть данж. Туда нельзя идти.

— Ты же сказала, что ближайший в восемнадцати километрах, — напомнил я, пригибая голову. — Или забыла? Заходи. Скоро ты согреешься.

Я вошел первым. Зажег пару светильников и начал кидать дрова в печку. Брызнул внутрь розжигом и поднёс спичку. Пламя моментально вспыхнуло.

— Это ваши изобретения? — донесся до меня слабый голос.

Я обернулся. Девушка пустым взглядом смотрела на огонь. В следующий миг она начала падать. Я рванулся и успел поймать её. Затем бережно поднял её и положил на нары. Порылся в аптечке, нашел нашатырный спирт, смочил вату. Смазал виски и поднёс пахучее вещество к её носу. Кейра поморщилась и открыла глаза.

— Ты как?

— Я расслабилась. Нельзя быть слабой, — сказала она, пытаясь подняться.

— Лежи, — слегка надавил на её плечи. Что удивительно, свои клинки она так и не выпустила. — Мне нужно осмотреть тебя.

Не дожидаясь согласия, распахнул куртку. По всему телу виднелись кровоподтеки и сотни заноз. Лодыжки посинели и растрескались. Ссадины, ушибы, синяки — всё это покрывало кожные покровы. И как она умудрялась держаться?

— Лежи! — напомнил я.

Выбрался на поверхность, утрамбовал в чайник снег и поставил его на печку. Затем начал обрабатывать раны и вытаскивать занозы. Заодно растирал её онемевшие конечности. Кейра периодически закрывала глаза и что-то шептала на странном грубом языке. Через два часа она проснулась, а я услышал:

— Ты слаб и наивен, человек. Так нельзя. Добрые существа ни в одном из миров не выживают.

— Очнулась? — спросил я, давая ей кружку с кофе. — Не обожгись. Этот горячее чем тот, который был в термосе. Если прольешь, будут ожоги.

— Ты заботишься обо мне. Почему?

— Мне недавно сказали, что я хороший человек, — усмехнулся, вспоминая слова Михалыча. — Вот и решил соответствовать.

Глава 13

— Эй, чудо, ты есть будешь? — спросил я.

Девушка сидела напротив печки и завороженно уставилась в огонь. Перед этим она осмотрела всю землянку. С интересом потрогала светильник, поморщила носик от инструментов (высококачественная сталь ей, видите ли, не угодила), с удивлением вскинула брови от количества съестных припасов.

Пока она была без сознания, я обработал её раны и принарядил в нормальную одежду. Да и сам полностью очистился. Тут даже зубные щетки с пастой были — после знакомства с зеленой жижей из монстров такие средства гигиены явно были не лишними. Замызганную куртку и штаны я выбросил неподалеку. Зато вонь ушла.

— Я забрала твой опыт, — напомнила Кейра. — Это ведь ты уничтожил менталиста и исчадие небес. Да и около того строения с лестницей лежало много планетарных мобов. В моем мире я бы стала твоим врагом.

— Ага. Есть, говорю, будешь? — я распечатал индивидуальный рацион. — Ты мясо ешь? Или дриады только соком растений питаются?

— Я ем почти всё. Нужна только термическая обработка. Наша с тобой физиология очень схожая.

— Ага, — подтвердил я, непроизвольно вспоминая нагую фигуру. Девушка выглядела потрясающе во всех смыслах. Хотя, наверно, у меня просто давно не было женщины, вот она и показалась мне очень красивой. Хотя и немного необычной. По крайней мере кожа была настолько светлой, что ей бы и гейши позавидовали.

— Что с тобой? — на меня уставились зеленые глаза с фиолетовыми и золотыми прожилками.

— Здесь гречка с тушенкой и фасоль с мясом, — проигнорировал я, кидая консервы на печку. — Через минуту разогреется.

— Ты мне помогаешь. Просто так. Это неправильно.

— Ты уж определись: то ты говоришь, чтобы я был твоей ездовой лошадью, то утверждаешь, что это неправильно.

— Забавно. У вас тоже есть лошади, — Кейра посмотрела на руки, которые были залеплены пластырями. Создавалось ощущение, что она только сейчас обратила внимание на все повреждения. — Ты не потребовал платы.

— А ты мне что-то можешь дать, кроме своих клинков и своего тела? Этим я мог воспользоваться, пока ты была без сознания.

— У тебя бы ничего не получилось, — Кейро слегка улыбнулась. — Это игровое оружие называется сай. И оно привязано только ко мне. Без моего разрешения ты не сможешь его взять. А тело...

Она поднялась и приблизилась ко мне. Рука слабо коснулась моей небритой щеки. Я всё также видел перед собой необычную девушку, вот только почувствовал, как падает уровень моего либидо.

— Наши виды схожи. В нас такие же жизненно важные системы. И размножение происходит таким же путём, как у вас. Но без нашего согласия ничего не получится. Неужели ты не заметил этого? — голос Кейры был холоден и спокоен. — Ты лечил меня, — она провела ладонью от груди до бедер, в которых раньше были несколько десятков заноз. — Но бывает и вот так.

Моё сердцебиение ускорилось, а дыхание перехватило. Тело затряслось в предвкушении. Шестым чувством я понимал, что ничего не будет, поэтому отвел её руку в сторону. Наваждение тут же ушло.

— Еда разогрелась, — сказал я, подходя к печке.

— У тебя сильная воля. Рекомендую в будущем взять эту характеристику. Для молодых рас она необходима.

— Ты кто? — спросил я, доставая ложки. Моя теория, что эта девушка — геймерша, трещала по швам. Да и раньше казалось, что она ходит в линзах. Теперь что-то не уверен. С другой стороны, она могла открыть в себе магические умения, а теперь просто притворяется. Хм, тоже маловероятно. Тогда она бы не стала расхаживать голой по зимнему лесу. А вдруг она так характеристики качает: устойчивость там или защиту от холода? Такое возможно? Вполне. Я ведь не знаю, как работает система. Но сдается мне, что она не сильно отличается от компьютерных игр.

— Я человек. Что это такое? — Кейра указала на столовые приборы. Затем резко рванула на улицу. Я побежал следом.

В пятнадцати метрах от землянки увидел две пары светящихся красных глаз. Что-то у меня мозги плывут: совсем забыл следить за округой при помощи карты, а девушка, видимо, такой оплошности не допускала.

Бой был скоротечен. Одновременный взмах обеими руками — клинки вонзаются в головы тварей — монстры падают. Девушка двумя уколами рассекает нити опыта.

— Я теряю с тобой время, — донёсся слегка обозленный голос.

— Чудо, удобно в носках бегать? — я ухмыльнулся. — Пойдем поедим и немного поговорим. Нужно решить, как дальше будем действовать, — не дожидаясь ответа, вернулся в землянку.

Кейра появилась только через пять минут. Она молча уселась рядом со мной. Я протянул ей ложку и разогретую еду.

— Это столовый прибор, — девушка постукала ногтями о металлическую поверхность. — Но я не понимаю принципа его работы. И обувь у вас странная. Она совсем не помогает.

— Издеваешься?

— У нас не было такого.

— Ясно, — сказал я, закатывая глаза. И что мне с ней делать?

Первым делом стянул с неё носки и повесил их на веревку над печкой. Пусть сушатся.

— Во-первых, следи, чтобы ноги были в тепле и не намокали, — начал поучать я. — Возиться с тобой больше не буду.

— Ты говоришь неправду, — сказала Кейра.

— Во-вторых, — проигнорировал я. Блин, тяжело с людьми, которые читают тебя как открытую книгу, — это не обувь. Её я тебе дам. Размер может быть великоват, но пара носков всё исправит. Одежду тоже дам...

— Мне и в этом тепло, — девушка оттянула край термобелья, которое подчеркивало все линии сексуальных изгибов.

— В-третьих, ты на улице пыталась разобраться со снегоходом. Я видел это по карте. Потом, может быть, научу им пользоваться. Сейчас не лезь. И в-четвертых, — я зачерпнул гречку, — открывай рот.

— Зачем?

— Чудо, делай, что говорю.

Девушка послушалась. Я прикоснулся к её коже — уровень физического влечения тут же упал. Так легче... Только психологически ничего не изменилось. Веду себя, блин, как спермотоксикозный подросток. Сделав глубокий вдох, поднес ложку к её губам.

— Плавно закрывай рот. Смотри, чтобы зубы не стукались о поверхность, — вытащил ложку.

— Удобно, — оценила Кейра, смотря на потолок. — Принцип работы понятен. И вкусно.

— Теперь давай сама. Ешь. А я пойду проветрюсь. Не теряй.

Набил трубку табаком и выбрался на улицу. Какая-то нездоровая херня происходит. Покуривая, начал листать логи. Добрался до момента одной из своих смертей от менталиста. Система сжалилась и высветила оповещение, что меня взяли под контроль. Прокрутил до момента влияния от Кейры — ничего. Собравшись, вошел внутрь. Пришло время серьезно поговорить с девушкой. Слишком уж много странностей от неё.

— Кто ты такая? Я понял, что ты человек, — прервал я её ответ. — Как ты оказалась голой в лесу? Я тебя тут никогда не видел. До ближайшего поселения километров двадцать пять.

— Я не могу ответить на этот вопрос. А есть ещё? — она продемонстрировала пустую емкость.

— Есть. Вон там, — кивком головы указал на одну из полок. — Сама встань и возьми. Где ты взяла игровое оружие? И чем оно отличается от обычного?

— А это что такое? — Кейра держала в руках шоколадку. Она пошелестела фольгой. — Очень интересный звук.

— Это съедобно. Попробуй.

Я наблюдал, как девушка неумело разворачивает упаковку. Затем она прикоснулась кончиком языка к плитке, а после откусила. Её глаза налились детским восторгом.

Я молча встал и направился к этой странной женщине. Притронулся к её щеке, а после притянул девушку к себе. Наши губы соприкоснулись. Кейра не сопротивлялась. Через секунд пять мир покачнулся. Я полетел кубарем, безвольным мешком впечатываясь в пол. Рука оказалась зажата в тиски стального захвата.

— Что это было? — раздался спокойный голос. — У вас едят себе подобных?

— Нет, — промычал я. Колено девушки вдавливалось в мою челюсть.

— Тогда объясни, зачем ты укусил меня за губу. Или ты хотел съесть, — она смотрела на надпись на упаковке, — горький шоколад? Зачем тогда разрешил мне, если не хотел делиться?

Мне стало смешно. Я попытался высвободиться, но куда там — держали меня крепко.

— А, поняла, — Кейра отпустила меня. — У вашей расы всегда так? Вы не можете себя контролировать?

— У нашей расы? — я поднялся. — А ты к ней не принадлежишь?

— Я не умею читать мысли, — она положила плитку на полку. — Ответь на вопрос. Скоро я часто буду встречаться с такими, как ты. Это нужно знать.

— Можешь есть, если понравилось. У нас шоколада много. И ты же сама на вопросы не отвечаешь. С чего бы мне отвечать?

— Ты можешь контролировать себя? — девушка внимательно посмотрела на меня.

— Могу.

— Неправда. Ты сам себе не веришь. Я помогу. Сейчас будет легче, — Кейра прислонила руки к моей голове.

В логе отразились знаки вопросов. При этом мысли стали кристально чистыми. Я вспомнил обо всех странностях, которые устроила эта особа.

— Ты забрала мой опыт и заворожила меня, — сказал я с улыбкой. Попытался непринужденно потянуться к оружию.

— Забрала. Мне он нужнее. И это важно для всех нас, — непререкаемым тоном парировала девушка.

— Почему? С чего ты взяла, что твоя прокачка важнее, чем моя? — я направил на неё автомат.

— Ты собираешься меня убить? — Кейра безразлично посмотрела на дуло. — Не рекомендую. Если ты это сделаешь, твоё существование долго не продлится.

— Ещё не решил. Отвечай на вопрос, иначе весь твой накопленный опыт сгорит, — сейчас я был уверен в своих словах. Да, передо мной стоит вполне себе милая девушка, вот только это не отменяет того факта, что на мои мозги повлияли самым наглым образом. К тому же после смерти ничего с ней не будет. Она улетит к артефакту фиксации, а я смогу спокойно прокачиваться дальше. А её угрозы? В ближнем бою она меня одолеет, вот только кто сказал, что я дам ей подойти ко мне на расстояние удара?

— Я один из будущих военачальников Земли, — Кейра непринужденно отломила плитку и закинула её в рот. — Чем я буду сильнее, тем больше шансов на будущую победу.

— Какую победу? — не понял я.

— На Арене.

— Через сутки после инициализации говорилось об Арене, — вспомнил я. — Ты что-то про это знаешь?

— Да, — проговорила девушка, забавно двигая челюстью.

— Ну так рассказывай! — бесит она меня. Всё клещами приходится вытаскивать.

— Не могу, — девушка, копируя меня, пожала плечами. — Нельзя. На это запрет.

— Какой запрет?

— Администрация игры запрещает упоминать про это. Заставь меня говорить, — попросила Кейра.

— Ты больная? — спросил я, удивившись пожеланию. Сперва говорит, что нельзя. Теперь — что нужно её заставить. — Отвечай на вопрос!

Внимание, игрок! Количество ваших возрождений уменьшено на единицу. Текущее значение: 5.

Полная информация откроется позже.

У вас есть неиспользованный вопрос: вы можете его задать.

На меня навалилась тьма. Красные буквы на черном фоне застилали весь обзор и ничего не позволяли разглядеть. Я на всякий случай убрал палец с курка автомата. Вдруг ненароком выстрелю в эту странную девушку. Признаться, не смотря на потерю опыта и чистое сознание, мне не хотелось её убивать.

— Всё хорошо, — донёсся до меня знакомый голос. — Просто внимательно прочитай оповещение и осознай его. Когда система удостоверится, что ты всё понял, то снова сможешь видеть.

Я сделал всё, как сказала Кейра. Буквы вскоре исчезли, а зрение прояснилось. Что-то она непозволительно много знает о системе. И откуда? Если судить по её внешнему виду, то всё это время она провела в лесу.

— От тебя сплошные расходы, — я положил автомат. Затем подошел к полке и взял несколько упаковок из индивидуального рациона. После протянул девушке повидло. — Попробуй. Тоже очень вкусная вещь.

— Я всё верну, — пообещала девушка. — Я про опыт и потерянное возрождение. И поделюсь информацией, которая в будущем позволит тебе стать намного сильнее. Ты небезнадежен. Не рассчитывай, что сможешь стать одним из девятисот сорока семи. Шансов на это почти нет. Но остатки своей жизни ты сможешь прожить достойно.

— Ты вообще с этой планеты? — спросил я.

— Нет. Но я из миров, которые связаны с твоей планетой.

— Пусть так, — удивляться не было ни сил, ни желания. — Как ты вернешь возрождения и опыт?

— Если ты попадаешь в топ, то система награждает. Топ — это...

— Знаю, что это, — перебил я. — Уже попадал.

— Серьезно? — брови Кейры взлетели вверх. — Неожиданно. И в какой? — она выдавила повидло в рот. — Очень вкусно.

— В разные, — я не спешил делиться информацией.

— Ещё и в несколько! Ты полон сюрпризов. Что ты хочешь узнать у меня? — спросила девушка. Тон почему-то напомнил школьных учителей. — Если на это не будет запрета, то я расскажу. Но давай быстрее. Я с тобой потеряла слишком много времени.

— Твоё оружие, — я указал на клинки. — Откуда оно?

— Помнишь, ты упоминал рептилоидов?

Я неопределенно пожал плечами. Вроде что-то такое было.

— Не так давно эти саи попались мне как раз в их мире. Перед отправлением сюда я привязала клинки. Они не имеют никаких особенностей. По факту — это хлам. Такой же, как это, — она показала на вилы, топоры и лопаты. Мне даже как-то обидно стало. — Их необычность в том, что они подходят для всех уровней. Даже для нулевого. Это большая редкость. Так что мне очень повезло.

— Почему?

— Я появилась на твоей планете в момент запуска Игры. Все мои старые достижения слетели. Уровень, знаки силы, инвентарь — всё это обнулилось. Мог остаться только предмет, который не имеет уровня. И только один.

— У тебя их два.

— Это же парный предмет, — проговорила Кейра таким тоном, будто поясняет несмышленышу об очевидных вещах. И это её я десять минут назад учил пользоваться ложкой...

— Что такое знаки силы?

— Это ключи доступа для выбора пути. Когда ты поглотишь пятьдесят эссенций душ, ты сможешь выбрать...

— Подожди, — остановил я её. — Давай заново. Можешь кратко и структурировано всё объяснить? Я не спрашиваю, для чего пришла эта долбанная игра и каковы её цели и задачи. Но хотя бы правила в ней есть? — всё-таки я смирился, что это рыжее чудо не геймер, а действительно выходец из другого мира. Наверное, смирился...

— Есть. Ты справку читал?

— Да.

— Тогда ты уже знаешь, как начисляются очки опыта и как прокачивается уровень. Монстры будут появляться раз в сутки. Сперва слабые. Потом они будут становиться всё сильнее. Через месяц будут появляться такие, с которыми вы не сможете справляться обычным оружием. И вы сможете видеть не только их уровень, но и количество здоровья, умения и прочее. Всё будет зависеть от уровня наблюдательности. Так что рекомендую и эту характеристику взять.

— А каким оружием с ними справляться? — её слова меня ничуть не удивили. У тех же исчадий бездны были непробиваемые конечности, так что ничего странного, что оружие не будет работать. Да и уровни с умениями у них тоже есть.

— Системным, — Кейра повела перед моими глазами клинком. — Оно будет выпадать в данжах. Там много чего будет выпадать: свитки, учебники, ингредиенты, амулеты, доспехи и многое другое. Уже на днях твой мир окончательно изменится.

— То есть нужно проходить данжи, — заключил я. — Почему же ты в них не суешься?

— Есть особенность. За каждый полученный уровень ты получаешь один знак силы и определенное количество очков распределяемых характеристик. А теперь я скажу то, что компенсирует и твою утраченную жизнь, и потерянный опыт.

— Если хочешь ещё повидло или шоколадку, бери. Они лежат в этих зеленых коробках, — я улыбнулся. — И сними с меня своё внушение. Обещаю, что буду контролировать себя.

— Уверен? — с сомнением спросила девушка.

— Да. У меня мысли из-за него путаются.

Кейра снова поднесла руки к моей голове. Я ощутил приятный аромат её тела. Сердце снова предательски застучало, но я не подал вида. Вопросительно посмотрел на неё:

— Ты сказала, что лишилась всех своих уровней и прочего. К магии это тоже относится?

— Да. Я стала пустышкой. Очень интересное ощущение. До сих пор не могу привыкнуть, — девушка вытянула руку, будто пытаясь притянуть к себе телекинезом шоколадку. Ничего не вышло.

— Тогда что ты сейчас сделала? — я указал на свою голову.

— Это дополнительная награда за попадание в начальное топ-десять, — произнесла девушка, будто это что-то несущественное.

— Что это такое?

— Есть характеристики, которые невозможно прокачать системными очками. Одно из них — это интеллект. По этому показателю я стала второй среди всех, кого подключили в этом мире к Игре, — сказала Кейра. При этом сообщила как о само собой разумеющемся.

— Ты что-нибудь ещё получила? Ты ведь не только в начальном топе была, но и в других попадала. Например, за скорость прохождения инициализации, — предположил я.

— Не успела. Меня выбросило слишком далеко от зеленых лучей. Я потратила больше семи секунд, поэтому даже в десять тысяч лучших не попала. Но зато наверстала за счет других топов. Из того, что могу тебе сказать, — она на мгновение задумалась. — Физическую силу моего тела подняла. Этим меня наградила система.

— Ты обещала компенсацию, — напомнил я. — Не дергайся! — я провел пальцем по уголку её губ, на которых виднелось повидло. Вот ведь рыжее чудо...

Глава 14

— Не посещай данжи, пока не получишь хотя бы семнадцатый уровень. Больше — можно. Меньше — нет, — сказал Кейра. Её вечно спокойный тон даже наполнился какой-то торжественностью, будто она открыла одну из извечных тайн этого мира.

— Почему? — я улыбнулся. Слишком уж высокопарно прозвучали её слова. Но всё-таки требовалось выяснить причину. Не просто же так она это сказала.

— Твои знаки силы и количество характеристик удвоятся. И можешь поверить, эта информация стоит намного больше, чем какая-то сотня опыта. Потом ты поймешь, что отдал бы за эти знания и десятки тысяч единиц. Свою часть уговора я выполнила, — она открыла ещё одну упаковку со сладостями. — А вкусная у вас еда. Прямо потрясающая. Не такая пресная, как в других местах. Потом, если всё закончится хорошо, ваш мир сможет обогатиться на продажах.

— И это всё? — удивился я. Эти знания хоть и были полезны, но никакого практического толка сейчас не несли. А будущее... До него ещё дожить надо.

— Ты пока что не понимаешь, насколько ценно то, что я тебе сказала. Получать и развивать характеристики очень сложно. И больше я тебе ничего не скажу. Ты и так получил больше, чем мог рассчитывать. А теперь нам пора. Если ты мне поможешь с прокачкой, то я открою тебе ещё десятки секретов, — Кейра направилась на выход из землянки.

— Эй, чудо, далеко собралась? И снова босиком, — я улыбнулся. — Мне нужна информация, которой я мог бы воспользоваться прямо сейчас.

— Зачем? — она обернулась.

— Нужно же удостовериться, что ты действительно владеешь хотя бы какими-то знаниями, — оставлять её без обуви я не собирался, поэтому взял пару запасных носков и кинул их девушке. — Надевай. И вот это тоже, — достал ватники, куртку и шапку.

— Ты мне поможешь? — Кейра неуверенно держала вещи.

— С прокачкой или с одеждой?

— Со всем.

— С одеждой — да. Садись, — девушка плюхнулась на нары. Показал, как надевать носки. Затем кое-как справились с ватниками. С берцами и шнурками пришлось повозиться. — С прокачкой — не знаю. Пока что я не вижу для себя никакой выгоды. Если ты говоришь, что до ближайшего данжа восемнадцать километров, то есть вероятность, что я бы в него не зашел до семнадцатого уровня. Так что твои знания для меня бесполезны.

— Что ты хочешь узнать? — Кейра покрутилась на месте. — Немного неудобно, но чувствую, что смерть от холода мне теперь точно не грозит. Спасибо. В будущем, если всё получится, в благодарность ты можешь стать слугой в моём дворце.

— У тебя есть дворец? — спросил я с сарказмом. — То есть ты из богатеньких будешь? — мимолетно вспомнил мажорика. — Я сразу откажусь от столь заманчивого предложения. Слугой становиться я точно не буду.

— У меня сейчас ничего нет, если не считать моего оружия, — Кейра покрутила клинками. — И быть моим слугой — это очень почетная должность. За неё сражаются сильнейшие существа...

— Мне это неинтересно, — перебил я. — Если такая гениальная, какой себя считаешь, то лучше расскажи про другое.

— Спрашивай, — девушка благосклонно кивнула.

— Хорошо. Ну, например, — я на мгновение задумался, — что за иерархия? Ты упоминала про неё. Да и письмо я получил, когда десятый уровень открыл.

— Ты уже десятый? — она покосилась на автомат. — Хотя ничего удивительного. Что за письмо?

— У тебя его не было? — спросил я. Это было странным. В нём ведь явно говорилось, что оно разослано всем русскоговорящим.

Только сейчас я осознал, что стоящая передо мной девушка говорит на другом языке, вот только я всё равно её понимал. Очередной выверт системы? Возможно. Хотя ничего удивительно. Я же могу разобрать ники из рейтинга, а там много азиатских иероглифов и разной непонятной вязи. Да и если прислушаться, то слышно грубое наречие.

— Нет. Прочитай! — приказала Кейра. — Полностью. А лучше перешли его мне.

— Я не буду тратить пятьдесят единиц опыта, чтобы переслать тебе это письмо, — сказал я с ухмылкой.

Меня начал забавлять её повелительный тон. Королевишна выискалась... Придется завалить одного менталиста или полсотки первоуровневых исчадий бездны, чтобы показать ей надпись. Обойдется.

— Почему?

— И так на тебя много потратил. И не только опыт, но и время. Ты того не стоишь, — сказал я безразличным тоном.

— Ты снова говоришь неправду, — в очередной раз раскусила Кейра.

— Привет, земеля... — проигнорировал я, зачитывая письмо.

Девушка внимательно слушала. Её лицо постепенно окрашивалось радостной улыбкой.

— Это Огюст! — воскликнула она.

— Нет. Это Херкулес, — поправил я. — Такой у него ник.

— Херкулеса курирует Огюст. Он нашел человека, который попал в один из топов. И этому человеку дали такую способность. Какое у вас территориальное разделение? Вы же на разных языках говорите? И люди, которые общаются на одном языке, живут в одном месте? То есть Огюст где-то рядом, — девушка подскочила, будто упомянутый Огюст был в десяти метрах.

— У нас очень большая страна. Он может быть и в тысяче километрах. И даже больше.

— Скинь ему мои координаты.

— Я не буду тратить опыт. Да и не хватит его. Не так давно взял новый уровень.

— Тогда срочно нужно идти качаться.

Кейра, не дожидаясь меня, выбежала из землянки. Я же принялся за еду. Через минуту девушка вернулась.

— Человек, надо спешить.

— Тебе надо, ты и спеши, — я передернул плечами.

— Ты не понимаешь...

— Ну так объясни. Про иерархию ты так ничего и не сказала, — напомнил я.

— Я могу заставить тебя, — Кейра прищурила взгляд.

— Попытайся, — сказал я, закидывая ложку в рот.

Девушка приблизилась. Ощутил легкое касание на моей щеке, а после почувствовал, как меня охватывает сильное возбуждение. Сделал глубокий вдох и тут же закашлялся. Еда попала не в то горло. Зато влияние оказалось не столь сильным, как в прошлый раз. По крайней мере не полез целоваться.

— Ты именно так хочешь заставить меня? — я стал лучше себя контролировать. — Не получится. Теперь не получится.

— Я могу сделать это и через боль.

— Можешь, — согласился я. Было понимание, что этой девушке не составит особого труда скрутить меня. Она уже дважды это делала. — А потом, когда мы будем качаться, я попросту убью тебя.

— А сейчас ты говоришь правду, — Кейра нахмурилась. — Или веришь в это. Могу поздравить. Ты поднял волю на несколько единиц. Бери эту характеристику.

— Обязательно. Как только побываю в данже, — наваждение полностью ушло. — Может быть у меня будет шанс попасть в очередной топ за прохождение. Заодно получу дополнительное возрождение. Ты ведь лишила меня его.

— Я предупреждала, чтобы ты не спрашивал меня об Арене.

— А после этого сказала, чтобы я надавил на тебя, — напомнил я. — Или забыла?

— Я ничего не забываю.

— Оно и видно... — я продолжил есть как ни в чем не бывало. Поднялся и поставил чайник.

— Иерархия... — протянула девушка. Она, смирившись, присела рядом. Я навострил уши. — В мире есть миллионы характеристик. Но выбрать ты сможешь только пять дополнительных.

— Прям миллионы? — съязвил я.

— Да. Назови какую-нибудь характеристику из игр, — предложила Кейра. — В вашем мире они есть. Я это точно знаю.

— Удача, — брякнул я первое, что пришло в голову.

— Такой нет. Её не существует, — запротестовала девушка. — Вся наша жизнь складывается из случайностей и закономерностей. Удача — это только статистическая погрешность того или иного выбора. Чем больше мы делаем замеров и моделирования, чем точнее мы располагаем той или иной информацией, чем выше наша...

— Давай без этих философских диспутов, — перебил я. — Сила. Такая характеристика везде есть.

— Есть, — согласилась девушка. — И это довольно неплохой выбор. Вот только что она дает?

— Всё-таки хочешь втянуть меня в умную беседу? Хорошо. Ты, кстати, кофе будешь? Мог бы и чай предложить, но он тут дряной, — я потряс упаковкой. В землянке все вещи были дорогим, вот только чай оказался на удивление дешевым. Да и в индивидуальных рационах он не отличался нормальным качеством. Девушка кивнула. — Учись сама себе заваривать, — кивнул на кружку и на чайник. — Эта белая штука — сахар. Сама насыпай себе по вкусу. Чем его больше, тем слаще. Разберешься. И можешь немного снизить мою симпатию к тебе? Думать мешает.

— Могу. Но не буду, — на её лице проскользнула милая улыбка. Я неосознанно отзеркалил. — Это для тебя полезно. Так что с силой?

— А, да. Сила — это способность поднимать тяжелые предметы, — выдал я очевидную мысль. — Чем больше сила, тем тяжелее предмет мы сможем поднять.

— Хорошо, — Кейра подошла к стеллажу с инструментами и взяла пятикилограммовый молот. — Будь он в десять раз тяжелее, ты смог бы поднять его над головой?

— Да, — не раздумывая, сказал я. Когда тренировался, тягал веса и побольше.

— Сколько раз?

— Раз тридцать, — прикинул я. — Но тут больше не сила играет, а выносливость.

— Выносливость — это другая характеристика. И, когда наступит время, ты будешь брать и ту, и другую?

— Наверно. Это же стандарт, — в прошлом я не был ярым фанатом игр, но всё-таки несколько сотен часов провел за компьютером.

— И ты многое потеряешь. К тому же тебе нужно будет взять ещё и крепость тела, чтобы твой организм мог выдерживать такие нагрузки. Ты же не собираешься ограничиваться пятьюдесятью килограммами? А если ты будешь воевать им, — она покрутила молотом, будто пушинкой, — тебе понадобится ещё и скорость, маневренность, меткость. Вот и закончились твои дополнительные характеристики. А как ты будешь восстанавливаться, если твое тело повредят?

Кейра приподняла пластырь на руке. Я ожидал увидеть там исцеленную кожу, но порез так и остался. Девушка замолчала и начала неумело насыпать сахар. Я порекомендовал помешивать его и пробовать.

— Регенерация тоже важна, значит чем-то стоит пожертвовать, — продолжила она. — А если ты не будешь видеть уровень мобов, то и не будешь знать, на кого можно нападать, а на кого — нет. Тогда ты быстро умрешь.

— И что ты предлагаешь? — спросил я.

— Мощь.

— Что «мощь»?

— Мощь объединяет в себе физическую силу, общую крепость тела, выносливость, способность интенсивно двигаться, выдерживать нагрузки без вреда — там много всего. По иерархии эта высшая характеристика. И тебе не нужно распыляться на остальные. Если ты поднимешь этот параметр на единицу, то и сила, скорость, выносливость и прочее поднимется на единицу. И вместо десяти очков ты потратишь всего одно. А их очень сложно зарабатывать.

— А откуда тогда миллионы, если одна мощь в себе объединяет всё это?

— Из иерархии. Ты можешь взять регенерацию своего ногтя на мизинце левой руки, — девушка посмотрела на меня и улыбнулась. — Такой параметр тоже есть. А можешь взять регенерацию левого пальца, левой кисти, левой руки, тела. С той же силой... — она отпила и поморщилась. — Слишком сладко.

— Досыпь кофе и воды, — порекомендовал я. — Разбавь. Лучше будет. Что с силой?

— С той же силой тоже можно прогадать. Допустим, ты прокачаешь свой палец. Он гипотетически сможет поднять сотню тонн. Но как это сделать? Локоть не сможет согнуться. И кисть тоже. Да и без крепости такая нагрузка раздавит твою кожу и раздробит кости.

— Смысл я уловил. Ты можешь назвать характеристики с высшей иерархией? — ухватился я. — Или мне предоставят список, а я сам смогу определиться?

— Список будет. Очень большой. Тебе понадобятся годы, чтобы просмотреть его. Я могу только предположить, что в этот раз будет стоять на верху иерархии, но точной информации у меня нет. К тому же это шестнадцатая Арена, а в ней всё может пойти по-другому. Только мощь всегда остается неизменной.

— То есть потенциально с такой информацией я и ты являемся самими сильными людьми на планете? — предположил я. И ведь действительно так считал. Очень многие люди как раз и возьмут привычные параметры персонажей.

— Нет, — категорично заявила Кейра. — Характеристики — это только подспорье, не более. Есть ещё знаки силы и ветки развития. Они определяющие в могуществе игрока.

— Расскажешь про них?

— Нет, — Кейра поднялась. — Теперь перед тобой стоит выбор: либо ты доставляешь меня до монстров и помогаешь в прокачке — и тогда я поделюсь ещё некоторыми знаниями. Либо я прямо сейчас ухожу, и мы больше никогда не увидимся. Свой долг я выполнила и перевыполнила.

— Про послание Херкулесу-Огюсту ты уже забыла? — я ухмыльнулся.

— Я знаю ник. Смогу связаться сама, когда заполню уровень и наберу пятьдесят единиц опыта.

— Десять минут.

— Что «десять минут»?

— Выдвигаемся через десять минут. Давай спокойно посидим и попьем кофе. Так уж и быть: поработаю на тебя ездовой лошадью. Взамен — информация.

— Хорошо.

На сборы ушло немного больше времени. Сперва я снарядил все магазины патронами. Пока занимался этим нехитрым делом, объяснял принцип действия механизма. Кейра сосредоточенно следила за всеми моими движениями. В конце она сказала, что автомат скоро будет бесполезен, но на первых порах — нужная вещь.

Затем заправлял бак и проверял состояние снегохода. После закрепил на нём все инструменты, которые могли бы пригодиться нам во время охоты. Можно было отправляться.

Неожиданно нащупал в кармане странную вещь. Не сразу понял, что это нить опыта из монстра-элементалиста. И как я про неё забыл?

— Эй, рыжее чудо, чем отличаются игровые вещи от неигровых? — я постучал вилами по клинкам девушки.

— Только игровыми предметами можно взаимодействовать со значимыми игровыми объектами, — Кейра посмотрела на меня и тут же пояснила: — Значимые объекты — это те, которые достигли десятого уровня. Простые зелья ты сможешь сделать и на обычным огне. Кофе, кстати, это зелье. Оно поднимает настроение и ненадолго повышает уровень энергии. А вот те, которые перевалили за десятый уровень, уже не получится сделать без походной алхимической лаборатории. Мои саи — это игровой предмет. У меня они всегда активированы и привязаны ко мне, поэтому я могу взаимодействовать с помощью них со всеми мобами. Но для тебя это оружие — обыкновенные железки. С помощью них ты не пробьешь шкуру моба.

— Сможешь сделать так, чтобы клинки были активированы в моих руках? — мне очень захотелось перерезать нить. Девушке я, естественно, ничего не сказал.

— Нет, конечно. Я же сказала, что оружие привязано ко мне. Все свойства теряются, если кто-то другой возьмет его в руки, — Кейра подозрительно посмотрела на меня. — А ты что-то хотел сделать?

Сперва собирался сказать, что хочу сразиться с сильным монстром. Потом вспомнил, что девушка может отличать правду от лжи, поэтому брякнул односложное:

— Да.

— Что именно?

— В какой стороне ты прокачивалась? — я в очередной раз проигнорировал девушку.

— Какое это имеет значение?

— Хотел проследить, где ты оставила свой артефакт фиксации и...

Договорить я не успел. Мир снова перевернулся с ног на голову, но на этот раз я успел среагировать. Ударил Кейру под колени. Её ноги подкосились, и она упала в снег. Я смог вырваться из захвата, а после навалился сверху.

— Успокойся, чудо, — сказал я, перехватывая руку. Изогнувшись, увернулся от тычка ниже пояса. Она попытался ударить лбом, но я успел убрать голову. — Упокойся уже! — пришлось повысить голос.

Девушка замерла. Посмотрел в её глаза и ощутил, что поплыл. Сознание покачнулось. Тыльной стороной ладони притронулся к её щеке, а следом впился в желанные губы. На этот раз Кейра просто лежала и ничего не делала. Через несколько минут, прижимая её к себе, спросил:

— Ты чего напала на меня, чудо?

— Ты хотел найти место моего возрождения.

— И зачем мне это?

Почувствовал резкий толчок. Меня отбросило на пару метров. Сгруппировавшись, мне удалось приземлиться, ничего не повредив. Только сейчас я понял, что она сама позволила одолеть её. Наши силы были просто несопоставимы.

Поднял голову как раз в тот момент, когда Кейра перерезала серебристую нить. Да какого хрена?

— Считай, что ты только что уничтожила сто двадцать одно исчадие бездны первого уровня. И это стоит большого количества информации.

— На начальных этапах может показаться, что это много. Но это не так.

— А ты молодец. Красиво всё разыграла, — оценил я, подходя вплотную. — Ты же видишь, что я не хотел прослеживать, где ты оставила привязку.

— Вижу. И не забывай про это. Я всегда знаю, когда ты говоришь неправду или что-то недоговариваешь. И учитывай, что...

— Я не причиню тебе зла, — перебил я и притянул девушку к себе.

Наши губы слились в поцелуе. Кейра прижалась ко мне всем телом. Девушка слегка прикусила мой язык, после отстранилась и со злобой посмотрела на меня. Я уловил резкое движение. В районе шеи и сердца я ощутил резкие вспышки боли, а после перед глазами вспыхнули символы:

Вы погибли и будете перенесены к артефакту фиксации.

До возрождения 3... 2... 1...

Глава 15

— Сука! — крикнул я, сжимая руки в кулак. Сделал несколько глубоких вдохов, беря чувства под контроль.

Я оказался в знакомой хибаре. Рядом пульсировал артефакт фиксации. На холодном полу валялся рюкзак со сменной одеждой. Возле него — пара винтовок, пистолет, лопата и топор.

За окном раздался пронзительный визг, а после кто-то с силой влетел в стену. Хотя понятно кто — одна из тварей. Что-то я себя неосмотрительно повел: и сейчас, и тогда — с этой рыжей мразью. На мне решила прокачаться, когда поняла, что я тоже успел набрать определенный уровень? Такое я спускать точно не намерен. Теперь придется осесть не в землянке, а у того же Михалыча. Там мне будут рады. Но сперва нужно забрать снегоход. Да и расквитаться с этой шалавой... Нашлась, блин, принцесса с другой планеты. Зажигалкой она пользоваться не умеет. Ага, как бы не так. Облапошила меня, как последнего щенка.

Послышалось очередное верещание, но откуда-то дальше. Высунулся в проем и увидел ещё одного подбегающего монстра. Меня заметили, но достать не могли. Мобы просовывали конечности, бессильно хватая воздух. Пару раз ударил их по лапам, но не оставил даже царапины.

Выждал некоторое время — вдруг ещё кто-то появится? Пусть уж сразу сбегаются сюда. Мозгов у них не хватает, чтобы пройти через дверь, так что я сейчас в безопасности.

Подхватил лопату и выместил злость на исчадиях бездны. Тремя выпадами упокоил рвущихся мутантов. Наступила тишина.

Облачился в припасенные вещи. Взял топор, винтовку и пистолет. Часть оружия оставил на прежнем месте. Была высока вероятность, что когда-нибудь снова улечу на точку возрождения, а голым оставаться сейчас нельзя.

Вышел на улицу и заметил, как в сотне метрах в мою сторону несется очередное существо. Дождался, когда оно приблизится и метнул топор. Острие раскроило череп. Вскинул пистолет, готовясь добить монстра. Стрелять не потребовалось — тварь уже была обезврежена.

Перебил податливые шеи. Лог оповестил о четырех очках полученного опыта. Такими темпами я не скоро доберусь до открытия аукциона, но не всё сразу. Буду действовать постепенно. Интересно, а как вообще будет происходить покупка? Предметы просто так будут материализовываться в моих руках? Поскорее бы проверить.

Прошел пару десятков метров по заброшенному поселению. Заглянул в хибару, в которой как-то видел монстра. Жилище оказалось пустым. Сразу же сделал вывод, что мутанты не появляются в одних и тех же местах. А жаль: мог бы поохотиться на исчадие небес или на того же элементалиста. Была и другая проблема: когда-нибудь мобы могут появиться и около моего артефакта. И тогда меня с легкостью убьют. Надо бы продумать этот момент. Ловушек каких-нибудь накидать или что-нибудь в этом духе.

Решил не откладывать дело в долгий ящик. Вернулся к своей точке привязки. Взял артефакт и переместил его на один из ветхих чердаков. Крыша была настолько прогнившей, что если бы я встал в полный рост, то из-за тяжести тут же провалился. Если там появится тварь, то она сверзнется вниз. Я же после смерти всегда оказываюсь в лежачем состоянии. Распределение веса более равномерное, так что должен удержаться. Не забыл перетащить и винтовку с лопатой. Оружие, мать твою, последнего шанса. Хотя чего это я? Недавно у меня и такого не было. Так или иначе, буду надеяться, что не перемудрил с защитой.

Пошел в сторону землянки. Двигался пока что рядом с исследованной территорией. Постоянно заглядывал в карту, выискивая опасность. Первоуровневые твари страшны только в своей массе. Они не умеют прятаться и поджидать добычу, а рвутся напролом. Иногда сами могут нанизаться на какую-нибудь ветку или штырь. Если у них есть характеристика самосохранения, то значение этого параметра будет равно нулю. Но в снегу мог скрываться менталист, а против него у меня мало шансов.

Уже начало светать. Впереди показался слабый блеск красных глаз. Меня пока что не заметили. Я нашел взглядом подходящее дерево и занял высоту. После этого подозвал монстра. С разных сторон послышалось знакомое верещание.

Однако возникла проблема. Длины рукоятки топора не хватало, чтобы безопасно пробивать головы мобам. Попадаться под удары их мощных лап — это сразу же улетать на возрождение. Пришлось ползти наверх и делать импровизированные копья из веток. В прошлый раз они неплохо себя показали. Патроны до поры до времени решил поэкономить.

Пока затачивал колья, прислушивался к своим ощущениям. Если сознание начнёт хотя бы немного сбоить, то можно предположить, что приближается кто-то более опасный, чем простые твари. И тогда потребуется в спешном порядке выискивать цель и сносить её с большой дистанции. Главное — попасть и не упасть с дерева от отдачи. Пока что всё было спокойно.

Пика хоть и получилась дрянной, но всё же со своей нехитрой функцией справилась. Я уже научился наносить удары так, чтобы монстры не перехватывали подобные самодельные копья. Всё-таки надо будет попросить Михалыча приварить какой-нибудь штырь на палку. Кейра говорила (если ей можно верить), что твари будут усиливаться, а через месяц их не сможет взять обычное оружие. Вот только месяц этот надо будет ещё прожить. А с нынешней динамикой я начинаю сомневаться, что у меня получится.

Спрыгнул с дерева. Одна тварь зашевелилась. Я, действуя больше на инстинктах, чем осознанно, с размаху рубанул её по голове. Монстр затих, а я снова изгваздался в зеленой жиже. Уж подумал, что эти существа не восстанавливаются. Или я не так глубоко пробил его мягкую черепушку? Всё возможно.

Метров двести двигался без излишней подозрительности. Визжащие мобы пособирали мутантов со всей округи, так что мне ничего не угрожало. Попытался отыскать Кейру в рейтинге, но её не было. Вбил неизвестного мне Огюста — тот же эффект. Зато Херкулес нашелся. Он опустился во вторую тысячу. Меня же обходило более двадцати тысяч игроков. А люди-то, я посмотрю, уже обживаются с новыми реалиями. С одной стороны, можно сказать, что я сильно отстал. Но с другой — я до сих пор вхожу в один процент лучших. И ещё долго в нем буду, если не сдохну раньше времени. К тому же, думаю, игроки уже прошли данжи и получили особое оружие и способности, а я пока что держусь за счёт себя любимого.

Я перебегал от дерева к дереву. Старался выбирать такие, на которые я смогу быстро залезть, если покажется хотя бы две твари. Мысленно порадовался, что последнее время только и делал, что тренировался. Дыхание оставалось спокойным, а тело не уставало. И ведь за полутора суток я почти не вспоминал мажорчика. Оно и неудивительно: слишком уж много событий навалилось. Да и думал я больше про Кейру.

Девушка никак не шла у меня из головы. Вдруг она мне подложила какую-то ментальную закладку? Иначе с чего я себя веду как школьник, который бабы никогда не трогал? Я ведь, чего обманывать, иду сейчас не за снегоходом, а чтобы спросить, почему она так поступила. Спросить, дождаться ответа и уничтожить эту суку. Другого она точно не заслужила.

На мгновение мне показалось, что в полусотне метрах один из бугров зашевелился. Вскинул винтовку, прицелился и принялся ждать. Даже если мне привиделось, стоит в любом случае перестраховаться.

Чувства обострились. Стал постепенно приближаться, при этом не забывая следить за округой. Послышалось злобное урчание, и из снежной кучи поднялся монстр. Он сразу же устремился ко мне. Я спустил курок. Существо бежало по прямой, так что промахнуться было сложно. Тварь упала и застыла. Подошел и смог разглядеть описание:

Исчадие бездны. Менталист. Уровень — 2.

Странно. Думал, что такие твари — это одна из стадий развития. Оказалось, что нет. Хотя чего я туплю? Недавно прямо передо мной из портала вышел элементалист. И он уже был одиннадцатого уровня. Ударил топором по мягкой шее и получил ещё четыре очка опыта.

Звук выстрела далеко разнесся по пространству. В ближайшее время следовало ждать гостей, если, конечно, таковые тут остались. Как показала практика, монстры вполне неплохо определяются с направлением на подобные шумы. И я пока что не знаю, какая концентрация тварей на квадратный километр. Слишком уж большой разброс.

Снова изобразил из себя Тарзана, но спустя десяток минут никто так и не объявился. Пришлось слезать и идти дальше. По пути уничтожил ещё три одиноких исчадия.

В просвете между деревьями смог разглядеть снегоход. Я уж думал, что эта психически нездоровая особа удрала на нём в далекие дали. Ошибся.

Землянку обошел по широкой дуге. Если у Кейры карта работает также, как и у меня, то она может видеть только ту территорию, на которой уже была. То есть подкрасться ко входу незамеченным у меня точно не получится. Хотя с чего я вообще взял, что она осталась на месте? Эта больная рвалась качаться. Маловероятно, что она будет три часа просто так сидеть и ждать меня. Скорее всего, сразу же удрала, оставив какую-нибудь подлянку. Удивительно, что не спалила это укрытие. Пол там деревянный. Розжиг есть. Полыхнуло бы знатно.

Чужих следов, уходящих от землянки, я нигде не увидел. Плохо, что действие карты не может пробиться через крышу. Так хотя бы определил, есть ли внутри кто-нибудь или нет.

Остановился в метрах пятидесяти от входа, лег на снег и вскинул винтовку. В следующую секунду почувствовал, как нечто незримое с силой выдергивает оружие из рук. Потянулся к топору, но и он полетел в сторону. Попробовал лягнуть ногой — её зафиксировали, а следом скрутили руку. Сквозь забившийся в уши снег я смог различить знакомый голос:

— Извини. Я испугалась.

Убивать меня не спешили, и это было странным. Давление ослабло. Мне позволили встать. Я потянулся к пистолету, но незримый росчерк клинков выбил и его. Попытался атаковать и сразу же оказался валяющимся на земле.

— Я эмпат. Ты знаешь, что это такое? — спросила Кейра, нависая надо мной. Она с легкостью блокировала удар коленом, а после отскочила. — Так знаешь или нет?

Отвечать я ничего не стал. При этом старательно отводил взгляд. У меня создалось ощущение, что если посмотрю в её глаза, то сразу же попаду под ментальный контроль.

— У меня это с юности. Я иногда чувствую то, что чувствуют другие. Управлять этим не могу. Мой дед всегда заботился обо мне. Он не позволял никому приближаться ко мне. Со мной всегда были только проверенные слуги, которые могли контролировать своё сознание. Эмоции мешают думать и анализировать. Чувства — это удел слабых. И я давно совладала с ними. С помощью определенных веток развития можно повлиять на существо: вызвать страх, гнев, сексуальное влечение. Но когда мы соприкоснулись губами, я ощутила то же, что и ты. У нас нет такого ритуала. Я не поняла, зачем ты это делаешь. Это было странно. И я испугалась. И действовала только на рациональных инстинктах. Я избавилась от проблемы.

Я молча подошел и подобрал пистолет. Потом взял винтовку и топор. Девушка даже не шелохнулась.

— Элементализм, призывание, энтропия, психокинез, ментализм. До конца отбора девятьсот сорок три дня. Ты сможешь развить одну из этих школ. Выбирай что-то из них. Не теряй время на магию земли, воды, тьмы, света, эфира и прочие. Они бесполезны. Я всегда это говорила, но меня никто не слушал. Сосредоточься на тех, которые я назвала.

Уже совсем рассвело. Я направился к землянке. Заметил, что на стульчике лежит аккуратно сложенная одежда, а рядом стоит автомат. Отстегнул магазин, проверил — несколько патронов отсутствовало. Девушка тем временем продолжала:

— К крафтингу относится кузнечное дело, алхимия и зачарование. Они часто переплетаются между собой, но ты не сможешь прокачать всё. Если ты пойдешь по пути ремесленника, то сосредоточиться нужно на чем-то одном. И тогда стоит взять что-то из других магических школ. Трансформация, мистицизм, восстановление, изменение, знание камней, металлов и прочее. Ты сможешь создавать игровые предметы. Лучше выбрать специальность по более низкой иерархии. Если станешь кузнецом, то занимайся сотворением определенного вида оружия или защиты. Не экспериментируй. Сразу же выбирай направление. С зачарованием и алхимией также...

Девушка разливалась соловьем. Я всё-таки слушал, выхватывая каждую мелочь, но при этом продолжал молчать. Видел, что она пытается поймать мой взгляд. Не знаю, зачем ей это надо. Вдруг полностью поработит меня? Я ведь не ухожу сейчас. И остаюсь не только из-за сыплющейся на меня информации.

— Характеристики — это не то, что ты думаешь. Это тоже своего рода школы магии. Только действуют они всегда в пассивном режиме. Тебе не надо ничего активировать.

Взглянул на Кейру. Наши взгляды перекрестились. Ничего страшного не произошло. Я просто идиот. Дебил, который непонятным образом влюбился в неизвестно кого. Да ещё и в ту, которая всегда будет сильнее, мудрее, богаче. И что с того, что она эмпат и ощутила то, что чувствовал я? Из людей она только меня и видела.

— В системе есть ошибки. Создатель игры и администраторы не могли учесть всё. Я долгое время исследовала неточности и несколько смогла вычислить. С одной я могу поделиться. Она может тебе помочь, если ты выберешь путь воина. Администраторы сразу же исправят эту лазейку, но пока ей никто не воспользовался, она будет работать. У меня и Огюста другие пути.

— Кто такой Огюст? — выдавил я. Во рту всё пересохло.

— Это глава гильдии разведчиков. Доверенное лицо моего деда. Он непревзойденный тактик и стратег. И всё управление в будущем будет на нём. Он принадлежит к расе эриохонтов, но я изменила его. Теперь он человек. Немного выше тебя. Волосы светлые, а глаза голубые.

— Ага. Не мужчина, а мечта, — буркнул я. И на кой мне это описание внешности? Прям полная моя противоположность. Я-то брюнет. И глаза у меня уж точно не голубые.

— Что? Я тебя сейчас не понимаю, — Кейра нахмурила лоб. — Какая мечта? Ты о чем?

— Не обращай внимания. Как ты подкралась ко мне? Я не видел тебя на карте. Очередное умение за попадание в топ?

— Нет. Я знала, что ты вернешься и захочешь, чтобы я ответила, почему тебя убила. А потом ты бы попытался убить меня. Затем ты бы забрал оружие, — девушка кивнула на автомат. — Очень удобная вещь. С ним нечего бояться. Пока что редко будут встречаться мобы выше десятого уровня, так что прокачка пойдет быстро. Я, кстати, научилась им пользоваться, — она гордо вскинула носик. — Потом ты бы сел на снегоход, и мы бы больше никогда не увиделись.

— Ты на вопрос можешь прямо ответить? Или так и будешь забалтывать меня?

— Могу. Ты бы опасался сразу же соваться в землянку, поэтому я вычислила, с какой точки ты будешь контролировать вход. Я спряталась около большого растения с толстым стеблем. И прождала два с половиной часа. Когда ты лег, я тебя разоружила.

— Сильно замерзла? — неосознанно спросил я, глядя на её посиневшие губы.

— В прошлый раз было хуже. Но тогда я двигалась. Я думала, что ты придешь раньше. Какой у тебя идентификатор? — перевела тему девушка. — Назови его.

— Что? — я подхватил веревку. Собрался отправиться на поиски укатившего снегохода. Возьму его на буксир и спрячу во дворе Михалыча. — Ты о чем?

— Ты инициализировался. То есть подключился к системе. У тебя должен быть идентификатор. Зайти в блокнот, набери последовательность: один-пять-пять-семь-два-пять-ноль-четыре. У тебя появится запрос на отправление. Отправь его.

— И зачем мне это? — я не торопился выполнять требуемое. Не исключаю, что это может быть кодом на удаление меня из игры. Или ещё что-нибудь в таком духе.

Сгреб в охапку одежду и вышел на улицу. Кейра пошла за мной. Кинул вещи на прицеп. Сюда я больше не собирался возвращаться, так что нужно было увезти всё по максимуму. Поживу некоторое время с людьми в деревне.

— Мы стоим рядом и сможем добавить друг друга в друзья. Тогда у нас будет возможность обмениваться бесплатными сообщениями, — затараторила девушка. — И наше местоположение будет отображаться на карте, пока не отдалимся друг от друга на двадцать один километр.

— Ясно. Не интересует, — я ухмыльнулся.

— Почему?

В голосе девушки я услышал нескрываемое удивление. Она ведь может видеть, когда ей врут, но сейчас я говорил правду. Доверия к ней у меня нет никакого. Кейра стояла в трех метрах от меня. Должен успеть. Снял автомат с предохранителя и передернул затвор.

— Много опыта получила за меня? — я направил оружие на девушку. Она уже показала, что может двигаться быстро и незаметно, но маловероятно, что успеет увернуться от пули. — Добавимся в друзья. Ты проследишь, где моя точка фиксации. Мне придется переносить её. Если выследишь меня, то раз за разом будешь убивать. И моё обнуление принесет тебе ещё один уровень.

— Система так не работает. Опыт не будет начисляться за людей, иначе Арена не имела бы никакого смысла, — Кейра безбоязненно начала приближаться. — И ты не выстрелишь в меня. Я эмпат. Я ощутила то, что ты почувствовал ко мне, — она подошла вплотную. Ствол автомата уперся в район сердца. — Либо избавься от меня, либо помоги.

Глава 16

— Одежду жалко, — сказал я, убирая автомат. — Чистой и целой у нас почти не осталось.

— Ты куда-то собираешься? — Кейра кивнула на загруженные сани.

— Да. К другим людям.

— Зачем тебе это? Здесь никого нет. Ты сможешь получить намного больше опыта. Мобы появляются вне зависимости от концентрации живых существ, а с другими людьми придется делиться, — девушка взяла меня за руку. — Ты собрался уехать из-за меня. Останься. Я больше не доставлю тебе никаких проблем.

— С тобой тоже не придется делиться? — спросил я с сарказмом.

— С этого момента у нас будет равномерное распределение опыта, — подумав, проговорила Кейра. — С твоим транспортом это будет выгодно нам обоим. Одна я получу меньше, чем с тобой. Расстояния слишком большие. Мобы будут реже попадаться. А на той башне с лестницей что ты сделал?

— Ты о чем?

— Я пришла туда, потому что увидела огонь в небе. Как ты его воссоздал?

Сперва я не понял, о чем говорит девушка. Только потом вспомнил о сигнальной ракете, позаимствованной у Михалыча.

— Никак. Это приспособление такое. Одноразовое. Больше нет, — предупредил я. А ведь неплохо было бы приобрести пару-тройку фейерверков. Они и шум создают, и видно их издалека. Вот только магазинов тут нигде нет, так что прикупить не получится. — Ты сказала, что мобы появляются вне зависимости...

— Ты же зачитывал письмо, — перебила Кейра. — Там прямо говорилось, чтобы люди выезжали из города.

— Да, — я развернул перед глазами послание от Херкулеса. — Потому что там опасно.

— Нет. Потому что количество тварей на одного человека будет минимально. И прокачка на начальных этапах застопорится. А чем сильнее ты оторвешься от основной массы в первый месяц, тем тебе проще будет в будущем, — Кейра наморщила лоб и неотрывно уставилась в одну точку.

— Эй, чудо, ты чего зависла? — я поводил рукой перед её глазами. Девушка никак не отреагировала.

— Кто-то проник в ближайший данж, — раздался глухой голос.

— И что с того? Ты же не собиралась в него идти. И мне не советовала это делать.

— Не советовала. И не делай, — Кейра строго посмотрела на меня. — Кто-то ещё прокачивается на этой территории. Идём, нам надо спешить. Скоро придется опыт делить не на двоих, а на троих. Твой транспорт же не уникален? У вас есть ещё нечто подобное?

— Есть. Много чего. Как ты определила, что кто-то вошел в данж? — я не торопился следовать за девушкой. Доверия к ней у меня до сих пор не было. — Ты же понимаешь, что и я могу изобразить такое?

Я застыл с вытянутой рукой, а после проговорил:

— Кто-то нашел божественный меч мгновенного убийства. Нам надо спешить!

— Нет такого меча, — прыснула Кейра. — Но я тебя поняла. Это способность за попадание в топ.

— Не слишком ли много у тебя способностей? И какие бывают топы?

— Нет, не слишком. А топы бывают разные. В основном на скорость и открытие знаний. Я могу тебе показать. Идем на улицу. Но после этого мы отправимся на охоту!

Выбрались из землянки. Кейра отошла на несколько метров и принялась утрамбовывать снег. Я молча наблюдал. Губы непроизвольно расползались в улыбке. Забавно было смотреть, как грозная воительница прыгает, будто ребенок.

— Теперь смотри внимательно, — девушка присела и рукой прогладила площадку. — Если ты выберешь ветку призывания, графоманта и прочее, что связано с начертанием, то тебе это будет полезно, — она внимательно посмотрела на меня, а после покачала головой. — Нет, тебе это не пригодится. Тогда просто смотри. Заодно ты увидишь, что я могу быть благодарной.

Она воткнула клинок в центр, а после начала водить острием, вырисовывая непонятные символы. Несколько минут ничего не происходило, но постепенно знаки засветились сиреневым сиянием. Из земли пробился луч, в котором возник круглый шарик.

— Это мой родной мир, — с грустью проговорила девушка. — Он схож с вашим. Такая же гравитация, давление, смена дня и ночи. Но там всегда тепло, лишь только у Запретных гор можно почувствовать холод.

Я завороженно смотрел на сферу, которая увеличивалась с каждой секундой. Казалось, что нахожусь в космосе и постепенно приближаюсь к покрытой песками планете. Прослеживались тонкие полоски рек и кляксы небольших оазисов. Виднелись коричневые скалы, освещенные неизвестной звездой. Где-то клубились облака, закрывающие и спасающие поверхность от нескончаемого пекла. Неожиданно ощутил боль в плече, а следом послышался голос, доносящийся будто бы издалека:

— На печать смотри!

Отвел глаза и потряс головой. Я будто действительно взлетел на орбиту, а теперь вернулся в суровую действительность. Необычные ощущения! Я опустил взгляд и сделал то, что велела девушка.

Сперва рисунок казался хаотичным набором знаков, но постепенно я начал улавливать закономерности. Символы закружились, образуя калейдоскоп разноцветных линий, а в интерфейсе вспыхнула надпись:

Поздравляем, вы попали в ТОП-10 (7) существ, изучивших одну из печатей. Количество жизней: +4. Всего: 8.

Получена временная пассивная способность: интуитивное направление. Вы способны чувствовать расстояние до ближайшего планетарного моба.

Кейра провела клинком, нарушая замысловатую вязь четких линий. Висевшая в воздухе планета тут же растаяла. Я повернул голову в ту сторону, где скрывалась ближайшая тварь. До неё было триста двенадцать метров. Откуда я это узнал? Не имею ни малейшего понятия. Просто знал и всё.

— Знаешь, чудо, — проговорил я, — вот ты вроде и умная, но всё равно мозгов у тебя нет.

— С чего это вдруг? — возмутилась девушка. — На Земле никого и близко нет, кто был бы способен сравниться со мной в интеллекте.

— С того, что если бы ты сразу это сделала, то мы бы уже уничтожали мобов, — я не сомневался в своих словах. Мне наконец-то показали, что в мире действительно есть настоящая магия и я в какой-то степени могу ей управлять. Это далеко не то же самое, что наблюдать за корейским парнем по телевизору. — И ты бы вовсю прокачивалась и не теряла время. Тебе бы не пришлось убивать меня и ждать три часа моего возвращения.

— Ошибаешься, человек.

— Андрей, — представился я.

— Что? — Кейра посмотрела на меня так, будто я сморозил какой-то бред.

— Меня Андреем зовут. Можешь так ко мне обращаться, — великодушно разрешил я.

— В этом нет никакого смысла. У тебя сейчас нет привязки к имени. Когда выберешь его, тогда и буду к тебе так обращаться. А ошибаешься в том, что ты захотел бы меня использовать. Даже то, что я показала тебе, может плохо сказаться на твоем развитии, — девушка посмотрела на меня так, будто я умственно неполноценный. — Когда-нибудь поймешь. Про это не могу говорить. Система, когда придется время, сама всё откроет. Но рекомендую больше не выпытывать у меня ничего по поводу игры и её законов.

— А про знаки силы можешь ответить? — я сгреб вещи со снегохода и направился к землянке. Теперь точно решил, что некоторое время поработаю ездовой лошадкой для этой девушки. Но и про себя не забуду. Находить тварей станет намного проще, поэтому и набор опыта пойдет быстрее.

— Смотря что, — Кейра тоже подхватила несколько предметов.

— Раньше за попадание в топ давали несколько знаков силы, а теперь...

— Всё, — перебила девушка. — Больше дополнительных не будет. Теперь ты будешь получать по одному знаку за каждый уровень. Иногда попадаются артефакты, которые заменяют их, но это редкость. Теперь ты понял, почему я сказала, что ты бы отдал и десятки тысяч опыта за знание о позднем входе в данжи? Там ведь твои знаки при первом заходе удвоятся.

— Понял, но не осознал, — признался я. — Я не знаю, для чего они нужны.

— Для открытия способностей. Ты можешь найти учебник с заклинанием десятого порядка, — Кейра ухмыльнулась, — но использовать его не сможешь, потому что у тебя не вложены знаки силы в ветки развития. У тебя их попросту не хватит.

— А порядок у заклинаний это?.. — ухватился я. Ответы порождали новые вопросы.

— Давай потом поговорим? И рекомендую открыть идентификатор и добавиться в друзья, — она скинула вещи, а после вскрыла один из индивидуальных рационов и достала очередную шоколадку. Взглядом спросила, можно ли её взять. Я, естественно, благосклонно кивнул. — Тебе, кстати, какую пассивку дали?

— Определение расстояния до ближайшего моба, — я развернул блокнот, но всё же передумал. Опасения по поводу девушки ещё остались. Подобрал вилы, топор и лопату. — В друзья добавляться не буду. Мы всё равно некоторое время будем рядом друг с другом.

— Как знаешь. А способность полезная. Нам пригодится.

— Только сказано, что она временная, — я отстегнул магазин и достал цикл с патронами.

— Ну да. Это же не характеристика и не ветка развития. Она в любом случае будет временной.

— Как долго будет работать? — начал вставлять патроны.

— По-разному. Может минуту, может век. Этого никто не знает. Я пробовала как-то просчитать закономерность, но у меня ничего не вышло. Но зависимость какая-то должна быть! — сказала Кейра со злостью. — Она всегда есть! Мы скоро выдвигаемся?

— Скоро. Вон чайник, — я указал на полку. — Набери в него чистый снег. Утрамбуй и поставь на печку.

— Зачем?

— С термосами поедем. Немного еды с собой возьмем. Вернемся обратно только ночью, — поделился я планом.

— Хорошо, — проговорила Кейра и выбежала из землянки.

Странное чувство. Понимаю, что меня сейчас самым наглым образом используют. Но при этом я был не против, хотя даже в далеком прошлом никому не позволял этого делать. С другой стороны, наше сотрудничество взаимовыгодное, так что буду считать, что это не использование, а партнерство.

— Чудо, а ты чего такая бледная? — спросил я, когда девушка вернулась. — На твоей планете, как я понял, жарко.

— Чем белее кожа, тем желаннее девушка. Для твоего мира я красивая?

— Для моего мира ты... необычная. И вытри шоколад, — я показал на край губы. — Думал, тебя подобные вещи не волнуют.

— Не волнуют, — слишком уж уверенно произнесла Кейра.

— Ага, — я ухмыльнулся. — Поэтому ты и спросила про красоту.

— С помощью некоторых характеристик можно измениться. Но у меня и мыслей не было брать такие, — гордо вскинула голову девушка.

— Это какие же? — я оставил винтовку. Много оружия таскать не хотелось. Автомата и пистолета хватит для нашей вылазки.

— Да хотя бы привлекательность. Она высоко стоит в иерархии. Этот параметр изменит части тела, делая индивида более красивым по меркам той или иной расы. А можно взять притягательность. Тогда черты и формы организма не будут иметь никакого значения. К этой особи будут тянуться вообще все. Есть раса суккубов. Они необычны. У них фиолетовая кожа, крылья, копыта, рога, но при этом для людей они прекрасны. И они тоже любят людей. Ты бы перед ними точно не устоял.

— Маловероятно, — скривился я, представив эдакую демоническую образину.

— Я могу брать тебя под контроль с помощью очарования...

Кейра слегка прикоснулась ко мне. Я снова ощутил, как колотится сердце. Еле удержался, чтобы не накинуться на неё. Девушка убрала руку:

— Извини. Иногда проще показать. По сравнению с суккубами моя способность в зачаточном состоянии. И это именно способность. А суккубы выделяют особый феромон. Но без защиты я тебе крайне не рекомендую с ними встречаться. Ты ни о ком другом не сможешь думать, если не обрастешь несколькими видами защит.

— Каких?

— Потом отвечу. И больше никаких вопросов! — припечатала девушка.

Я задал ещё несколько вопросов, но Кейра больше не обращала на меня внимания. Только один раз спросила, зачем я заматываю винтовку в пленку. Сказал, что она сейчас нам не нужна, а оставлять её в землянке не хотелось. Существует вероятность, что в наше временное жилище кто-то пожалует. Поэтому оружие лучше припрятать в другом месте.

Я сел на снегоход. Кейра пристроилась сзади, подложив под пятую точку шарф. Мимоходом объяснил, для чего вообще нужен этот предмет одежды.

Монстра мы встретили там, куда и указывала моя способность. Исчадие бездны первого уровня ничего не смогло противопоставить брошенному клинку. Девушка, не сходя с транспорта, перебила шею лопатой и получила единицу опыта.

— Давай только без резких движений, — предупредил я, вспоминая, как Кейра в прошлый раз отреагировала на этот вопрос. — Помнишь, я спрашивал тебя, где твоя точка возрождения?

— Да, — последовал ответ через несколько секунд. Кейра вертела головой, высматривая добычу.

— Там ты вычистила всех мобов, поэтому направляться туда смысла нет. Я уничтожил всех в другом месте. Поедем сейчас туда, где мы никогда не были. Поэтому и хочу узнать сторону.

— Проще же двигаться к ближайшим.

— Нет, — я ткнул в густо растущие деревья. — Ближайший мутант там, но лучше двигаться по дорогам или тропам. Быстрее выйдет.

— Поняла, — Кейра обозначила рукой полукруг, который затронул охотничью вышку и деревню. — Там я не ходила.

Я безбоязненно ускорился. Новая способность оказалась прекрасной в плане разведки. Теперь можно было не беспокоиться, что откуда-то неожиданно выскочет менталист или любая другая тварь.

Внутреннее чутье резко сместилось, обозначая более близкую цель. Через пару сотен метров сбавил ход. Тварь заверещала, припала на четвереньки и бросилась к нам. Кейра предупредила, что этот монстр мой. Я не стал изображать из себя лихого метателя предметов. Подпустил поближе, выставил вилы и тут же отпрыгнул в сторону. Существо завалилось. Ударом топора я перебил ему шею.

— Думала, что ты воин, — послышался слегка разочарованный голос.

— Слишком нелепо смотрелся? — спросил я, занимая место на снегоходе.

— Да. Против двух мобов ты только с помощью удачи сможешь что-либо сделать. Против трех — без шансов.

— Ты сама говорила, что удачи не существует, — напомнил я с усмешкой. Её слава меня ничуть не смутили.

— Говорила, — подтвердила Кейра. — И от своих слов не отказываюсь. У тебя сильное и выносливое тело, но двигаешься ты так, будто никогда оружия в руках не держал. У той вышки валялось много мобов. Я посчитала, что ты с ними справился своими силами.

— А я и справился своими силами. Занял высоту и оттуда поубивал всех. Зачем мудрить?

— Мелкие мобы нужны для тренировки. Раз у тебя древковое оружие, — Кейра постучала по вилам, — то и действуй им правильно. И бей хотя бы в шею, а не в голову. Шея более уязвимая. Также смотри за уровнями существ.

— Я не могу видеть уровень с такого далекого расстояния.

— А глаза тебе на что? — возмутилась девушка. — У первого конечности покрыты броней. У второго — голова. У третьего — спина. Четвертый и пятый — живот. У всех, которые выше, появляется защита на шее, но и там найдутся сочленения. Научись точечно наносить удары. А после десятого уровня обычное оружие тебе больше не поможет. В общем, если ты не владеешь оружием, рекомендую взять характеристику обучение. Она тебе точно не повредит.

— Она высшая в иерархии? — спросил я, направляясь к очередной твари.

— А ты небезнадежен, — оценила девушка. — Нет.

— И какая высшая?

— Сейчас точно не могу сказать, — Кейра мимоходом бросила клинок. — Но если бы знала, то тоже не сказала бы. Ты не выкупил и трех процентов информации, которой я поделилась с тобой. Но я благодарна за тепло и еду.

— Ага. Всегда пожалуйста.

Мы ехали по безлюдному пространству, делая остановки возле мутантов. Вскоре показалась большая группа тварей. Кейра потребовала доставить её к ним. Мобы призывно заурчали, предвкушая лакомую добычу. Девушка эффектно спрыгнула со снегохода. А после началось избиение. Резкие выпады сменялись плавными уворотами. Саи пробивали шеи. Лапы монстров проходили в сантиметрах от Кейры, но ни одна конечность до неё так и не смогла дотянуться.

Я залюбовался, наблюдая за рыжим чудом. При этом держал палец на курке автомата. Последнее было излишним. Девушка стала перебивать нити опыта. Да она даже умудрилась не запачкать одежду в зеленой жиже!

— Остальная половина твоя, — сказала Кейра, показывая на валяющихся недобитых мобов.

Что-то было не так. Моя способность подсказывала, что к нам кто-то приближается. При этом у мутанта была очень высокая скорость. Вскинул оружие, готовясь стрелять в любой момент. Тварь остановилась и начала обходить меня со спины. Необычно: существо будто почувствовало, что его обнаружили. Сделав вид, что мне показалось, я опустил автомат. Моб начал приближаться. Я развернулся и нажал на спуск. В пространстве образовались ошметки, вылетающие из невидимости.

Монстр упал, а следом обрел зримое воплощение. Нечто антропоморфное покрытое разноцветными перьями валялось на запачканном снегу.

— Полезная способность. Тебе повезло с ней, — бросила Кейра.

Приблизился к твари. Интерфейс показал, что это:

Исчадие света. Уровень — 8.

— Они могут преломлять лучи. Почти ничего не весят. Двигаются быстро. Атака слабая. Особой опасности не представляют, но могут неожиданно вцепиться в глаза. Это, скорее, шутка системы, чем нечто серьезное. Но уровень для начального этапа неплох.

— Шестьдесят четыре единицы. Как будем делить?

— Забирай. Может хотя бы так ты мне начнешь доверять, — проговорила девушка и принялась протыкать нити у валяющихся монстров.

Глава 17

В течение восьми часов мы курсировали от монстра к монстру. Крупных скоплений тварей больше не попадалось, зато часто встречались одиночки, которых мы с легкостью уничтожали.

Теперь не только я изгваздался в зеленой жиже, но и моя спутница. Хотя её, как, в принципе, и меня, такие вещи не волновали.

Я пытался задавать вопросы про Игру, но Кейра попросту игнорировала меня. Смог узнать только про моба-элементалиста. Рассказал, что это существо вышло из портала и по непонятной причине тут же сдохло. Девушка тоном учительницы, которая общается с неисправимым двоечником, поведала, что огненные низкоуровневые твари не могут существовать в мокрой и холодной среде. Ледяные — в горячей. На всякий случай переместил поближе один из коктейлей Молотова, с помощью которого я убил первого менталиста. Стекляшка так и не понадобилась, но с ней было спокойнее.

— Скоро вторые сутки завершатся, — сказал я, перерубая шею очередной твари. Следующую я почувствовал в трех километрах.

— Четвертые, — поправила Кейра.

— Система пришла два дня назад.

— И что? У нас первоначально было девятьсот сорок семь дней. Земля подключилась к системе немного позже, но отсчет уже шел.

— Это связано с Ареной? — предположил я. — Через это время лучшие из людей будут на ней участвовать?

— Не совсем. Не только люди.

— Кто ещё, эльфы что ли? — бросил я первое, что пришло на ум.

— Как ты догадался? — послышался удивленный голос девушки. — И откуда вы про них узнали? Порталов у вас быть не могло. Я это точно знаю.

Пришлось рассказывать про фильмы и книги. Кейра засмеялась, когда я описывал эльфов как величественных созданий. Оказалось, что они сухощавые и донельзя страшные. Но при этом скрытные и ловкие. К тому же хорошо взаимодействуют со всем животным миром.

— А луками они пользуются?

— Я поняла, о чем ты говоришь. Редко. Это не имеет никакого смысла. Опыт можно получать только от прямого контакта. К тому же стрелы не смогут пробить броню мобов. Есть приспособления, которые выпускают болты на относительно далекие расстояния, но к ним всегда крепятся тонкие лески.

— То есть с монстрами лучше всего сражаться в ближней дистанции?

— Нет. Лучше всего не подпускать их к себе. В ветках развития есть множество умений, которые позволят обезвреживать мобов на большом расстоянии. После этого ты сможешь перерезать нить и получить опыт.

— Понятно. А кто еще будет участвовать на Арене? И против кого мы будем сражаться?

— Ты так уверен, что попадешь на неё? — Кейра засмеялась. — Хотя знаешь, шансы у тебя теперь есть. Если выберешь правильную школу, нормальные характеристики и если подружишься с нужными крафтерами, то сможешь прокачаться. А ещё будут участвовать атланты. Вот только я не знаю, пробудились ли они.

— Какие атланты? Те самые? — я зачем-то ткнул пальцем вверх.

— Они жили раньше на вашей планете. Потом произошел природный катаклизм, и они вымерли. Хотя пятьдесят семь особей до сих пор где-то обитают. А это что такое?

Мы подъезжали к деревне. Через полчаса должны появиться порталы, из которых повалят новые полчища тварей. И если не имеет значения, где именно качаться, то почему бы не обезопасить людей?

— Тут обитают мои знакомые. Живут они в таких домах, — я указал на одну из пустующих хибар.

— У вас же технологичный мир. А это... У нас тоже встречается подобное, но только у тех, кто сам не желает развиваться, — сказал Кейра с нескрываемым пренебрежением.

— Я немного позже объясню, в чем ты не права, — проговорил я, выезжая на основную дорогу.

По пространству разносился монотонный металлический звон. Снегоход неспешно двигался к забору, из-за которого просматривалась голова дяди Ермолая. В руках караульный держал нечто, напоминающее копье, а на его плече виднелся автоматный ремень. Человек махнул рукой, слез с тумбы и поспешил открыть ворота, через которые я и проехал.

— Ты, значится, никак спутника в наших краях себе нашёл? — спросил дядя Ермолай. На его лице виднелись следы, будто его кто-то расцарапал.

— Что-то вроде того. У вас тут как: всё тихо? — я считал, что люди будут сидеть и не высовываться, а они ведут себя смело и нагло. А ведь совсем недавно тряслись из-за кучки тварей.

— Тихо, Андрюшка, тихо, — протянул постовой. — Мутантов в полукилометре отседова нет.

— Как узнал?

— Так это тебе Елена Викторовна расскажет, — он потрогал лицо. — Или не расскажет. Не ведаю того. Пущай сама решает.

Неожиданно обращение к склочной тётке заставило мои брови воспарить к небесам. Ведь помнил, как дядя Ермолай отвесил ей подзатыльник, когда та не рассказала про инициализирующие лучи. И что изменилось?

В голове возникли смутные догадки. Кейра говорила, что до ближайшего данжа восемнадцать километров, а от землянки по прямой как раз плюс-минус такое расстояние до деревни.

Прошли в гараж, из которого доносился монотонная работа тяжелого молота. Михалыч, играя мышцами, наносил удар за ударом по металлической заготовке. Он заметил нас, отложил инструмент и, распахнув руки, зашагал в нашу сторону:

— О, какие люди! — Михалыч остановился, осмотрел два замызганных тела и, оскалив зубы, проговорил. — В дом не пущу.

— Да нам пока что и не надо. Скоро новые твари появятся. Всё равно испачкаемся.

Я незаметно бросил взгляд на Кейру. Девушка с интересом рассматривала мужика. Мимолетно, неожиданно для меня самого, пронеслось чувство ревности. Да какого хера? Долгое воздержание мне явно не идет на пользу.

Михалыч затоптался на месте и неуверенно вытянул руку в приветствии. Кейра проигнорировала этот жест. Она плавно обошла человека и осмотрела его со всех сторон. После взмахом пальца заставила его наклониться и что-то прошептала в ухо. Слов я не расслышал.

— Я тебя не понимаю, — сказал Михалыч. — И я думал, что ты парень, — он слегка смутился.

— Потом поймешь. Просто запомни мои слова, — Кейра слегка улыбнулась.

— И зачем мне становиться крафтером кузнецом? — мужик почесал небритую щеку. — И почему рассказываешь про это? Сейчас повсюду говорят, что нельзя делиться никакой информацией. Даже Андрюха рисковал, когда говорил нам про уровни.

— Так вы уже знаете про это? — девушка взглянула на меня. — Похвально. Очень быстро сообразили.

— Вы сейчас о чем? — не понял я.

— Так это, Андрюх, по телеку говорят про это. Никому и ничего нельзя рассказывать. Вон дядька Ермолай сунулся к Елене Викторовны с вопросами. И что получилось?

— А что получилось?

— Да жизней лишились. Что один, что вторая. Ох и страшна она в гневе оказалась. Боевая женщина! Еле оттащили. А ты где себе подругу нашел?

— Я не подруга, — возмутилась Кейра.

— Да встретились около вышки. И пока что вместе катаемся, — я взглянул на металлическую болванку. Интерфейс мигнул, а следом появилось описание:

Заготовка. Крафтовый материал.

Свойства: пластичность, износостойкость, цельность.

— Не трать время, — девушка кивнула на брусок. — Сейчас ты только испортишь его.

— Ей в этих вопросах можно доверять, — сказал я, видя недоуменный взгляд Михалыча.

— Это из-за того, что ты мне сказала? — спросил кузнец.

— Да, — нагнала таинственность Кейра.

— Но мне всё равно интересно. Я никогда ничего подобного не видел. Металл этот странный. Очень крепкий и легкий.

— И прочный, — добавила девушка. — Не трать сейчас на него время, — она отвернулась и, не сказав больше ни слова, зашагала на выход.

— Это кто? — завороженно поинтересовался Михалыч. — Хотя не говори. Вдруг это тоже запрещено? Вижу, что не самый обычный человек.

— Телевизоры ещё работают? — перевел я тему. — Что там передают?

— Да всякое. Монстры будут появляться раз в сутки. Передают, что правительство запрещает их уничтожать. Люди должны запереться в домах и квартирах и сообщать о всех странностях. Обстановка в стране нормализовалась, — кузнец нервно хохотнул.

— Врут, — я поморщился. — Два дня всего прошло.

— Понятное дело, что врут, — подтвердил Михалыч. — Такое количество человек погибло! Но люди до сих пор в шоке, поэтому и управлять ими легче. Сейчас из военных и ментов формируются отряды, которые убивают монстров. Да и люди там особые. У всех магия. Справляются с монстрами на раз-два. Но знаешь, всё-таки и правду тоже говорят. При этом не особо её и скрывают. А для нашей страны, сам понимаешь, это странно. Ты, кстати, прав оказался.

— В чем?

— Так тюрьмы. Помнишь, ты говорил про это? Там ничего не понятно, но некоторые места стали базами заключенных. По телеку прямо говорят, чтобы люди уезжали подальше от таких мест. Там данжи прям в камерах появлялись. А потом началась чертовщина. Вон Елена Викторовна сходила в данж. Она, кстати, и принесла этот металл, — Михалыч потряс бруском. — Она много чего принесла. Там и травы какие-то, и камни. А ещё системное оружие. Да и изменилась до неузнаваемости. Сам увидишь.

— Потом посмотрю на неё, — я сконцентрировался на интерфейсе. — Скоро мобы появятся.

— Мобы? — вопросительным тоном поинтересовался кузнец.

— Ну монстры, — пояснил я. — У вас тут залетных из города не было?

— Нет. Да и не будет пока что.

— С чего это?

— Так снега много навалило. Говорят, рекордное количество за последние полвека. Его никто не чистит. Сам ведь понимаешь, какая ситуация в стране. К тому же на дорогах сейчас тысячи бесхозных машин. Пробки и всё такое. Все пути перекрыты. К нам только на вертолете можно добраться, да и то... Кому мы нужны? Вот когда оттает всё, придется думать. Но по прогнозу погоды...

— Его ещё передают? — я ухмыльнулся.

— Ага. Куда он денется? Вот по прогнозу такая погода ещё пару недель будет. Целыми днями снег, а ночью до минус тридцати. Прям аномалия какая-то. А говорили про глобальное потепление...

— Мне пора, — перебил я.

Времени до прихода тварей оставалось немного, а упускать возможность прокачаться мне не хотелось. К тому же опыт нужно было делить на двоих. Я вышел из гаража и оглянулся: Кейры нигде не было.

— Дядь Ермолай, а куда...

— Да вышла за забор. Вон стоит на дороге, — караульный махнул рукой куда-то вперед.

В следующую секунду дверь дома распахнулась, и я увидел Лену. Она вышагивала, будто манекенщица по подиуму. Грива красных волос стала ещё гуще. Лицо слегка преобразилось — на нём теперь было меньше морщин. Осанка выпрямилась. Рост вытянулся на сантиметров десять. Да и вообще казалось, что она помолодела. Вот только это было мелочью по сравнению с другими изменениями. В руках она держала нечто, напоминающее шпагу. А на её теле сиял самый настоящий доспех. Кираса, переливалась странным светом. Казалось, что её выковали специально для женщины. Броня сидела идеально и при этом не стесняла движений. При этом интерфейс выдал надпись:

Елена Викторовна. Уровень — скрыто.

На системных предметах ничего не отображалось, но сомнений не осталось, что это именно они.

— Чего вылупился? — раздался противный звук её голоса.

— Уверенности у тебя, я смотрю, немного прибавилось. Как поход в данж? Понравилось?

— Понравилось, — передразнила она. — Все планетарные мобы мои. Не вздумай никого убивать и перерезать нити опыта. И избавься от своей одежды. Шмонит от тебя так, что тошно становится.

— Ага. Обязательно, — я зашагал к Кейре.

Девушка неподвижно стояла по пояс в снегу и смотрела в небо. Её лицо полностью закрывал шарф, за исключением тонкой полоски, позволяющей разглядеть глаза.

— Ты чего тут делаешь? — спросил я, выводя знакомую из странного транса.

— Они появятся через пять минут, — раздался безэмоциональный голос.

— Лучше быть в безопасном месте. Можно забраться на чердак или стоять за забором. Оттуда проще избавляться от мобов. Покричим. На звук сбегутся твари.

— Забирайся. Или стой, — девушка опустила голову и безразлично посмотрел на меня. — Мне всё равно.

— И что с тобой на этот раз?

— Ничего. Да и ты прав. Это более рационально. Идём.

Кейра пошла к дому. Я поплелся следом. И что это, спрашивается, было? Перепады настроения как у студентки первого курса. Опять эмпатия, что ли, проклюнулась? Интересно, как её воспринял тот же Михалыч? Надо будет поинтересоваться.

Около калитки Лена во всю распекала кузнеца с караульным. Она говорила, чтобы никто не смел забирать её опыт. Автомат при этом уже перекочевал к женщине. А вот это плохо: как бы не выстрелила в спину. Если замечу, что оружие смотрит в мою сторону, то придется экспрессом отправлять её домой. Интересно, она всё-таки использовала артефакт фиксации или нет?

Пространство зарябило, а по воздуху начал разноситься скрежещущий звук. Туман постепенно покрывал всю местность, а в небе засверкали молнии. Интерфейс отсчитывал последние секунды.

Я снял автомат с предохранителя. Если появится менталист или исчадие небес, то нужно быть готовым к этому. Руки уверенно сжимали бессменные вилы. За поясом мешался (кобуру бы найти) готовый к бою пистолет. В глубоком кармане — охотничий нож. На теле болтался закрепленный топор.

Мир пришел в норму. Я увидел, как неподалеку из портала вываливается голое существо, вот только моя способность говорила, что где-то есть тварь поближе. Следом я услышал, как из дома раздается пронзительный крик и грохот роняемой мебели. Тут же рванул на звук, оставив всех людей позади.

В главном зале, в котором меня не так давно кормили обедом, заметил затылок знакомого монстра. Тут же вскинул вилы и пробил незащищенную часть тела. Достал топор и двумя ударами перебил нить. На то, что во все стороны летят ошметки, я не обращал внимания. К тому же несколько стариков, что прятались в ранее надежном укрытии, не пострадали, так что я снова изобразил из себя спасителя.

Лог окрасился единицей опыта. Отлично! До пятнадцатого уровня осталась всего сотня. И я наконец-то смогу открыть треклятый аукцион.

Послышался треск короткой очереди. Я выбежал на улицу. И тут же понял, что мы сильно сглупили: собрались около главного входа. Вот только мутанты не будут ломиться в ворота.

Тумблер в мозгу подсказал, что следующий живой моб находится не у калитки, а на заднем дворе. Понесся туда. За забором увидел голову твари. Перемахнул через преграду, по пути вонзив в череп вилы. Монстр упал и затих. Легкая победа!

Способность замигала, ежесекундно сменяя направления. На звук выстрела с разных сторон бежали две твари. Дистанция — чуть больше сотни метров. По снегу они будут долго пробираться. Подождем.

Когда до столкновения оставалось несколько шагов, мимо меня пронесся какой-то предмет. Сразу же сообразил, что это постаралась Кейра. Сай вонзился в шею твари. В другого мутанта я метнул топор.

— Мы поедем или так и будем топтаться на одном месте? — спросила девушка, протыкая горло.

— Поедем, — я достал нож и попытался прямым выпадом перебить нить. Не попал. Пришлось снова использовать топор. — Ты какого уровня?

— Это не имеет значения.

— Больше двадцатого?

— Сейчас никто не может быть больше двадцатого. На это стоят ограничения.

— Какие? Ты аукцион уже открыла?

— Идём, — проигнорировала Кейра.

Мы перелезли через забор и направились к снегоходу. Я сразу же попросил, чтобы нам открыли ворота. Мотор завелся с первой попытки. Я пообещал, что ещё заглянем.

Заметил, как на дороге Лена орудует шпагой. Забавное зрелище: бесполезные выпады ни к чему не приводили. Подъехал к тётке. Сперва хотел забрать опыт себе, но потом рациональность взяла своё: она ведь действительно может выстрелить в спину. Протянул ей лопату. Женщина тут же схватила её и с замахом опустила инструмент на податливую шею. В следующую секунду она растворилась. При этом вещи не остались на месте. Они тоже исчезли.

— Какого хрена? — спросил я сам у себя.

— Всё хорошо, — услышал я голос Кейры. — Она около древа.

— Что за древо? — поинтересовался я. На ответ не рассчитывал, но всё же он последовал.

— Там ты можешь распределять характеристики и активировать знаки силы на ветках развития. Она только что получила новый уровень.

— Для этого сперва нужно посетить данж?

— Да.

— Понятно, — я вырулил на дорогу. — А теперь начинаем планомерную зачистку.