Последняя Арена 11

Глава 1

— «...И всё же, несмотря на многочисленные недостатки Хоруса и его глупую смерть, помните героя, который пожертвовал собой ради нашего великого будущего! Помните его!» — завершил чтение обхохатывающийся Гун.

— Ну Эстер и загнула! — загоготал Чуанли. — Она же тебя чуть ли не прямым текстом назвала психопатом, импотентом и параноиком.

— Параноиком — прямым, — засмеялся эльф. — А что такое шизоидное расстройство личности?

— Психическое отклонение. Погружение в мир личностных переживаний, социальная замкнутость, отчужденность от мира, отсутствие близких связей и всё в таком духе, — перечислил торговец. — Хотя я так и не понял, почему ты её напрочь проигнорировал? Красивая же женщина.

— У всех свои вкусы, — я хмыкнул, посмотрев на недоумевающее лицо Чуанли.

Некролог меня очень позабавил. Написан, конечно, хорошо, но между строк сочилось такое количество яда, что хватило бы на отравление не одного стада слонов. Журналистка, видимо, сильно обиделась, что я отправил её прямым рейсом к артефакту фиксации.

Мы сидели за столом и гоняли чаи. Вокруг нас пульсировала сфера тишины, не позволяющая артефактам прослушки пробиться внутрь.

— Ну... — азиат смутился. — Она же явно была не прочь с тобой развлечься. Подавала десятки невербальных сигналов: и платье задрала так, что даже я видел её белые кружевные трусики; и молнию на декольте опустила, оголив грудь; и ещё расширенные зрачки, покусывание губы, игра волосами... Не представляю, как ты смог устоять. Шикарнейшая женщина. А ведь у неё даже нет навыков, отвечающих за привлекательность.

— У меня уже есть женщина, — проговорил я. Быть может, в силу каких-то своих комплексов он не поймет, что я хочу этим сказать. Что ж, не поймет — его проблема. Тратить время на объяснения не собираюсь.

— Она красивее Эстер?

Эх... Чуанли — совсем мальчишка. И именно с ним плечом к плечу придется сражаться против древних и могущественных существ, которые участвовали в тысячах битв. Радует только, что возраст не отображает уровень силы. Впрочем, парень вряд ли будет участвовать в баталиях напрямую, ему отведена совершенно иная роль.

— Для меня — да. Как для других — мне, если честно, всё равно, — я взглянул на эльфа, который с веселым оскалом наблюдал за двумя людьми. В следующий миг уши Гуна встопорщились, глаза будто вылезли из орбит, а он сам чуть не грохнулся со стула.

— Истребляющий, ты... Ты... — через секунду эльф неожиданно подскочил, припал на одно колено и, приклонив голову, произнёс. — Господин.

Ну здорово. Меня называли истинным, извращенным, неприкасаемым, заблудшим... Имя Фрол используется в качестве ругательства, а Хорус — чуть ли не синоним героизма. Но господин... С таким я ещё не сталкивался.

— Гун, ты чего? — удивился Чуанли, расплескивая чай.

— Интересное поведение, — я на данную выходку и глазом не повёл. — Какие-то социальные особенности твоей расы?

— Нет, Истребляющий, — эльф, который снова начал называть меня по игровому статусу, поднялся и как ни в чем не бывало снова уселся за стол. — Ты избранник Великой.

— Понятно, — я закатил глаза: досталась же мне дамочка, — Мортиграг-гриут-Сахарын-гринт-Мортиуд тоже всё понял, но он не выказывал такого... эммм... уважения.

— А Мортиграггар грр гро — это кто? — спросил Чуанли, смахивая капли чая с одежды.

— Тоже торговец. Из стационарного магазина.

— Ошибаешься, Истребляющий. Чемпион — представитель гильдии. В неё не берут существ с классом торговца. В этом нет смысла.

— Чемпионами называют тех, кто выжил на одной из Арен? — заинтересовался я.

— Нет, Истребляющий. Это победитель общего турнира Сильнейших. И Мортиграг-гриут-Сахарын-гринт-Мортиуд — наследник верховного князя одного из тринадцати Великих эльфийских домов. Ваши статусы теперь сопоставимы.

— То есть мой знакомый в ваших кругах крайне влиятельная особа? — предположил я, вспоминая Морти. В его поведении не было ничего такого, что выдавало бы в нем дворянское происхождение.

— Да, Истребляющий. Приблизительно такая же, как в вашей локации президент Евразии.

— У нас таких никогда не было, — засмеялся Чуанли.

— И теперь все представители вашей расы будут выказывать такое... непривычное почтение? — спросил я, надеясь услышать отрицательный ответ. Для меня коленопреклонение казалось какой-то дикостью.

— Нет, Истребляющий. На Земле случайных эльфов нет. Здесь присутствует даже князь Лексиантр-гринт-Стоунхорд-гринт-Архелон.

— Лекси? — я вскинул брови. — Это, случаем, не тот, который сейчас обитает в аномалии, где можно получить классовый доспех?

— Именно так, Истребляющий.

— А ты чем можешь похвастаться?

— У меня нет особых заслуг, — ушел от ответа иномирец. — Я не принадлежу ни великим домам, ни гильдиям, ни орденам.

— Ты же сказал, что здесь нет случайных эльфов, — напомнил я, — так что не скромничай.

— Из того, что могу рассказать, и из того, что ты сможешь понять... — он задумался, перебирая длинными пальцами. — Когда-то я был наставником Азмодана.

— Это кто такой? — спросил Чуанли. Расфокусированный взгляд говорил, что он либо кому-то что-то пишет, либо читает сообщение.

— Как мне сообщили, на последней Арене именно он будет военачальником другой стороны и именно против его армии вы будете сражаться.

— Даже так? — я подавил зевок, который никак не вязался с затронутой темой. За последние полмесяца поспать мне так и не удалось, так что нужно было поскорее перерождаться. — И какие у него сильные и слабые стороны?

Судя по изменившемуся лицу эльфа я понял, что спросил что-то не то.

— Истребляющий, будем считать, что я не слышал этого вопроса.

— А что не так? — подключился Чуанли.

— Наставник никогда не расскажет о своих воспитанниках, — гордо заявил Гун. — Именно по этой причине я не прошел отбор и не буду участвовать на Арене.

— Приношу извинения, — сказал я, признавая иноземную мораль. — Для меня многие вещи пока что непонятны.

— По этой причине я сейчас и не вызвал тебя на поединок чести.

— А это что такое? — спросил Чуанли.

— Битва. Мы закрепляем артефакты фиксации рядом друг с другом, а после только наши умения покажут, кому из нас предстоит существовать дальше, а кого ждёт обнуление.

— Подожди... — азиатский игрок потер кончик носа. — То есть Азмодан фактически является нашим главным врагом. Если его не убьешь, то все люди погибнут, но ты всё равно не хочешь рассказывать о нём?

Эх, Чуанли... Речь ведь не только о землянах, но и о миллиардах других существ, которые относятся к сфере миров, принадлежащих деду Кейры. На кону стоит не одна планета, которая подключилась к Игре пару лет назад, а более двух сотен локаций.

— Именно так, — подбоченился эльф. — Истребляющий, у меня будет просьба.

— Слушаю, — сказал я, переглянувшись с Чуанли. Парнишка озвучил мои мысли. Нет, всё-таки не понять мне этих иномирцев.

Эльф щелкнул пальцами — азиат застыл.

— Когда встретишься с Азмоданом, можешь передать, что я горжусь им?

— Не думаю, что у нас будет время пообщаться, мы ведь попытаемся уничтожить друг друга.

— Без обмена свитка участников не обойтись. Тебя — Истребляющего — в любом случае пригласят на переговоры.

— Что такое?..

— Узнаешь потом, — прервал эльф.

— Хорошо. Если вдруг выдастся возможность, то сделаю это.

Гун кивнул и снова щелкнул пальцами.

— Кстати, Хорус, — Чуанли и не заметил, что что-то произошло. — Ксанлинг спрашивает, нужно ли тебе что-нибудь ещё?

— Нет. Требуется только свободный доступ к крафтеру-грандмастеру в тот момент, когда я об этом скажу. Огюста о призе уже оповестили?

Ифрит оказался прав, что в данной аномалии, если действовать не наугад, можно раздобыть вполне неплохое усиление. Загвоздка заключалась в том, что я немного поспешил с прохождением. Если бы сделал это прямо перед Ареной, эффект был бы значительно сильней. Зато теперь мне не требуются артефакты телепортации — я без особых проблем могу двадцать раз за пять ближайших дней оказаться в любом месте планеты. Следующей отправной точкой будет клочок суши между Новой Зеландией и Антарктидой. В данный момент там находится блуждающая локация, в которой скрыт последний ингредиент для восстановления хаотической реликвии.

— Предупредили Херкулеса — он передаст. А со статуей что делать? Её же теперь не получится ни передвинуть, ни разрушить.

— Мне-то откуда знать? Пускай стоит, — я протёр глаза и поднялся. Всё, продержусь ещё максимум пять минут. А потом, если не убью себя, попросту засну, и мой сон продлится далеко не восемь часов. Проще отправиться на перерождение — всю усталость как рукой снимет. — Пожалуй, пойду.

— Может, всё-таки расскажешь, как ты прошёл эту аномалию? — в очередной раз спросил Чуанли.

— Говорю же: этот способ больше ни для кого не подойдет, — вполне возможно, я лукавил, но интуиция кричала, что лучше ничего не говорить.

— А с сундуками что? — спросил парнишка, указывая на ящики, в которых лежали бесполезные для меня зелья, доспехи и книги.

— Пусть тут будут, — я вылез из-за стола. — Если удастся что-нибудь изучить, обязательно вернусь, — я взял гримуар, дающий возможность в течение десяти секунд становиться невидимым и нематериальным. — Всем пока. Не скучайте.

— До свидания, Истребляющий.

— Давай, Хорус, удачи!

Я махнул рукой и направился по винтовой лестнице на выход.

Оказавшись на поверхности, активировал ауру блуждающего витязя и ступил на плещущиеся волны. Судя по всему, в момент моего появления здесь на Южно-Китайском море был отлив. Пройдя половину пути до берега, я оглянулся. К известности я не стремился, но всё же губы сами собой непроизвольно растянулись в улыбке.

— Идиотизм какой-то.

Золото... В последние тысячелетия именно этот металл был символом богатства. Про него ходили легенды, за него велись войны; о нем писали стихи, ему поклонялись; с ним сравнивали талантливых людей, а античные люди считали, что из него состоит кожа богов. Менялись цивилизации, рушились вечные империи, воссоздавались и падали в пучину государства, но золото как было эталоном ценности, так им и оставалось. Но всё это было раньше: до прихода системы. Теперь же металл, не имеющий игровых свойств, превратился в обыкновенный материал, подобно мрамору или граниту.

Я смотрел на десятиметровую статую, отливающую благородным блеском. Стоит отдать должное мастеру: изваяние вышло крайне детальным. Раньше для его изготовления понадобились бы целые месяцы, но, как говорилось в некрологе, зачарователь-скульптор, присланный из голландского Эльдорадо, справился за несколько часов.

Над плещущейся по колено водой возвышался колосс со вздёрнутым к небу мечом. На острие оружия поблескивал драгоценный камень. От монструозного доспеха исходило легкое сияние, отгоняющее мобов. Глаза закрывала платиновая маска. На зажатом в правой руке щите (я вообще-то не левша), инкрустированном неизвестными минералами, виднелась надпись: «Здесь нашел своё упокоение Хорус, спаситель Земли».

Сбоку от статуи откуда-то взялась возвышенность (видимо, постарался геокинетик). На ней — табличка, на которой высеченными буквами описывались мои подвиги: как и в какой день Хорус остановил прорыв инферно, несущий смерть всему живому.

— Идиотизм, — повторил я.

Не исключаю, что таких спасителей наберется несколько десятков. Тот же Снежный Барс, хоть и не знает об этом, умудрился сохранить существование всей локации. Не стоит забывать и про Люция, который в одну из волн призыва внерангового существа уничтожил всех кадавров. Аделаида — малолетняя морская владычица — тоже поспособствовала нашей победе, когда перемотала время в межволновом поручении. А ведь то задание, наполненное бесконечной болью, никто из землян бы не прошел. В общем, уверен, что подобных игроков было много, но золотую статую слепили только для меня. Несправедливость... Хе-хе.

Я выбрался на берег и попытался изучить учебник, но всплыло уведомление о невозможности выполнения данной процедуры.

Использовал на самом себе навык суггестии. Хотелось стереть воспоминания, касающиеся ограничений на количество купленных умений. Унбэшка на ментализм не позволила подкорректировать память.

И снова выходит интересная ситуация, подобная той, какая была в самом начале с классами и характеристиками. Если бы сразу знал, что можно приобрести не более семи способностей, то тщательнее подошел бы к выбору и, вероятно, вместо бесполезного файерболла (использовал один раз и при этом промахнулся) взял что-нибудь более адекватное. Теперь же, думается, большинство способностей будут бесцельно занимать иконки в интерфейсе. Но, с другой стороны, запас карман не тянет. Авось и пригодятся когда-нибудь.

Заметил шевеление под ногами. Небольшая лягушка прыгала по каким-то своим важным делам. Через секунду она оказалась на моей ладони.

— Ну привет, подруга, — я улыбнулся. Именно благодаря этому существу я и смог пройти аномалию.

Прав был Огюст, предположивший, что здесь даётся неплохой приз. Прав был я, уверенный, что первостихия хаоса мне поможет. И, конечно, права была Кейра, которая сказала, что существа уровня падшего администратора ничего просто так не делают.

После Великого Отсева огромная перепончатая лапа утянула меня в тюрьму с удесятеренным ходом времени. Именно лапа, а не клешня. И в тот раз меня обозвали икринкой, хотя скорпион награждал меня эпитетом «тля». Ещё тот, кого я назвал наставником, зачем-то сымитировал голос царственной жабы, что тоже сыграло определенную роль.

Я уже знал, что меня ждёт в аномалии. После убийства Эстер я углубился в коридор. Через несколько шагов всплыло предложение о входе. Подтвердив выбор, я оказался на шестигранной площадке. В принципе, ничего не мешало мне покинуть данную территорию, но, приняв решение, я остался.

За пределами гексаграммы находилось шесть колоссальных лугов, которые растянулись на многие километры и на которых обитали представители флоры и фауны моей локации. Я видел всё: и гигантские секвойи, уходящие ввысь на сотни метров, и резвых динозавров, не достающих мне до колена, и порхающих бабочек размером со школьную парту.

Отовсюду раздавались различные звуки: рычали львы, жужжали многочисленные летающие насекомые, визжали доисторические рептилии.

Животные и растения не повторялись. Заметил, что, несмотря на хаотичное передвижение, никто из них не пересекает границу своего луга.

Около двадцати минут я экспериментировал: пробовал атаковать магией, но заклинания не наносили повреждений; сжигал ману на новоприобретенное у Морти острое зрение; активировал разгон, позволяющий лучше анализировать ситуацию и разведывать местность на большой территории. Всё было тщетно.

Имелось шесть троп, и требовалось сделать простой выбор, который с вероятностью более восьмидесяти процентов привел бы к моему обнулению. Интуиция полностью молчала, а в угадайку играть очень уж не хотелось.

В момент, когда я увидел забавную розовую лягушку с сидящем на ней скорпионом, до моих ушей донеслось кваканье. Я повернул голову и заметил земноводное, как две капли воды похожее на первое. Не имея сколь-либо достойных версий, я зацепился за эту идею.

Дальше началось долгое изучение. Третью такую лягушку я нашел спустя семь часов. Четвертую — через сутки. Ещё через пару дней обнаружил и пятую. Затем я, не забывая использовать обновление, провел полнедели, пытаясь разыскать и шестую, но здесь меня ждала неудача.

Я ожидал какого-то подвоха: всё казалось слишком уж очевидным. Если даже мудрейшие атланты, Огюст и Кейра потерпели неудачу, то что говорить обо мне? Крутил ситуацию и так и эдак, но никаких вариантов больше не находил. Когда же, решившись, вступил на свободную тропу, в последний момент заметил, как одна из розовых лягушек, которую я держал в поле видимости, попросту истаивает.

Меня перекинуло в иную область: обыкновенную пещеру, по спирали уходящую куда-то вниз. Я сразился с десятком слабых монстров и преодолел пару простых ловушек. По пути пособирал обыкновенные крафтовые материалы. Ингредиентом для восстановления Пушистой Хрени оказался пузырёк с краской. Всё бы ничего, но такая вещица продавалась на аукционе за семьсот пятьдесят единиц опыта. Форменное издевательство...

В итоге пещера привела меня к коридору с растениями. Передо мной был прозрачный барьер, за которым находились Чуанли и Гун, крутящие рулетку. Когда притронулся к силовому полю, высветилось оповещение, что я выполнил условие. В награду мне досталась бесполезная способность по обнаружению ближайшего человека, по пять знаков силы и очков характеристик, а также превосходное умение, позволяющее двадцать раз в течение пяти дней откатить любой навык неадминистративного ранга. При этом имелось дополнение, что приз стабилен и любой участник, прошедший аномалию, будет награжден именно им.

Уже хотел отправиться на перерождение, но подключилась вернувшаяся интуиция, завопившая, что здесь лучше не умирать.

В ожидании, пока спадет барьер, я слетал в артефакториум и распределил минералы. До недостижимого ранга магистра мне осталось каких-то три кристалла, но статус извращенного не позволит взять данную планку.

Эльф обнаружил меня, когда я, вложив последний свободный балл, поднимал перцепцию.

Мы обменялись новостями. Естественно, все подумали, что я обнулился, ведь выжившие возвращались обратно максимум через неделю, и никто другой до меня не тратил целых полмесяца.

Меня угостили сытным обедом (учитывая, что вскоре должен был умереть, абсолютно бесполезный прием пищи), узнал, что творится в мире и с удовольствием прослушал некролог. Про аукцион тоже не забыл — моя шкатулка была полна, так что прикупил флаконы с маной.

— Ну беги, — я аккуратно опустил лягушонка и посмотрел на учебник. Книгу не получилось убрать в инвентарь, а возвращаться в подземелье не хотелось. Пожав плечами, оставил её на берегу.

Через мгновение поляритический серп снёс мою голову.

Глава 2

Из рассеченной шеи фонтаном хлынула кровь. Глаза рефлекторно закатились, демонстрируя раскрасневшиеся белки. Ноги подкосились, и моя телесная оболочка бессильно шмякнулась на землю.

Видеть, как твоя голова отделяется от тела, — забавное зрелище. И как мы — земляне — докатились до того, что смерть не вызывает никаких эмоций? Лишь полное безразличие, как будто так и надо. Вот уж прав был Достоевский, писавший: «Ко всему-то подлец-человек привыкает!» Хм, странно, что умудрился это вспомнить... Цитата-то, конечно, известная, но обычно её преподносили в другом виде.

Я деактивировал пассивный талант слепка и возник около своего скрытого артефакта фиксации. Что удивительно, никто мой возрождающий минерал до сих пор не обнаружил. А я-то считал, что китайская Империя будет более тщательно подходить к вопросам безопасности.

Взглянул на золотую статую — с этой дистанции она, омываемая морем, выглядела более величественно. Подумать только: на меня истратили несколько десятков тонн золота! И откуда вообще столько достали? Они Форт-Нокс ограбили или что?.. Хотя, если учитывать, что благородный металл не обладает никакими системными свойствами, то и ценность его уже крайне сомнительна.

Памятуя, что Ксанлинг в прошлый раз появился немного дальше от аномалии, я пробежался в противоположную сторону от подземелья. Выскочило уведомление о невозможности телепортации. Попробовал закрепить артфикс, но интерфейс подсказал, что на данной территории это сделать невозможно. Хм, забавно: местный люд, значит, и не подозревает, что поближе есть небольшой пятачок, на который можно перемещаться без особых проблем. Надо бы как-нибудь поведать об этом тому же Чуанли.

Интересно, откуда всё-таки Кейра взяла эти артефакты, которые не только перекидывают игрока в нужное место, но ещё и самостоятельно определяют самую близкую безопасную точку, на которой сможет оказаться человек? Хотя в головушке столь древнего и мудрого игрока сокрыта целая кладезь секретов, так что нечему удивляться.

Я в очередной раз осмотрел запас зелий и предметов — всё было в полном порядке. Использовал ещё один реанкарнатор, а спустя пару мгновений умение-аннигилятор оставило вместо моей головы пустоту.

Новая смерть привела меня в зазеркалье, где бушевали два первозданных чудовища. Пространство полыхало, отовсюду раздавалась канонада взрывов, пролетали обломки зданий. Я оказался почти в центре ППП, так что выбраться отсюда, не утратив ещё одну жизнь, не представлялось возможным. Впрочем, мне это и не требовалось, так как задерживаться на территории Содружества я не собирался. Мнимое бессмертие оберегало меня от любой опасности, а через десять секунд я уже буду очень далеко.

За время общения с Морти, обитания в данже и прохождения спиралевидной аномалии у меня откатился телепорт, так что я развернул карту, выбрал точку, вжал нужные подтверждения и перепрыгнул на остров в Индийском океане.

Картограф жизни тут же обрисовал несколько мобов. Я воплотил три сферы, которые начали лихорадочно летать, снижая поголовье монстров.

Сконцентрировался на направляющих умениях. Ближайшие люди находились так далеко, что я мимолетно задумался, насколько же мы ничтожны по сравнению с нашим миром, а ведь есть и многие тысячи других локаций.

Человек, находящийся в восьми сотнях километров от меня, двигался с огромной скоростью, и, учитывая, что до суши было далеко, то с уверенностью можно заявить, что я знаю этого игрока.

Попытался активировать стихийного жучка, выбрав целью малолетнего морфа, но, так как Аделаида была выше меня более, чем на пять уровней, заклинание не отозвалось. Особенность извращенного не сработала. Воспользовался поиском игрока — тут же увидел, что моя догадка подтвердилась.

В спорте не зря ввели разграничения для мужчин и женщин. Сексистом я никогда не был: ни до прихода Игры, ни после, — но то, что сильный пол в соревнованиях показывал лучшие результаты — это факт, с которым будет спорить только глупец. Система же разрушила понятие «пола» (в аспекте силы, разумеется). Вспомнить Кейру, Графиню Славскую, Беллу, Эстер, Лику, сотню других красавиц — эти девушки совершенно ничем не уступают нам, мужикам. Теперь мы на равных. Такое положение вещей я полностью принял, хотя прежние социальные взгляды никуда не делись, но это лишь вопрос времени.

Понятие «раса» в рамках Земли тоже практически исчезло. Теперь нет европеоидов, негроидов, монголоидов и прочих — все мы просто люди, наделенные стандартными свойствами, присущими нашему виду. Зато есть расы в более широком смысле — гномы, рептилоиды, призракоподобные... И здесь сравнение ведется не по цвету кожи, курчавости волос или разрезу глаз, а по более значимым критериям: наличию физического тела, естественному сопротивлению какой-нибудь плазме, клеточной структуре. Я и это принял.

Возраст тоже не играет особой роли — моё пятитысячелетнее чудо, с которым я стал единым целым, тому доказательство. Мегера, бывшие старички, Стоменовы — все омолодились. Принял и это.

Однако мне до сих пор странно, что среди бойцов Арены будут подростки, которые только-только вышли за пределы младшего школьного возраста. Уверен, что наша команда не будет ограничиваться только Аделаидой, властвующей в морях-океанах, и Гарфилдом, носящим доспех в виде экзоскелетной брони. Не удивлюсь, если среди нас и вовсе окажутся ребятки, не достигшие и десяти лет. И с этим смириться я пока что не в состоянии.

Я зачистил территорию, но один моб, находящийся вне моего поля видимости, никак не хотел погибать. При этом сферы, которые должны были существовать ещё пять секунд, испарились. Подозрительно, конечно, ну да ладно...

Сзади была десятиметровая отвесная скала, а передо мной находилось нечто, напоминающее вход в данж. Выбивающиеся из-под земли лучи переплетались, образуя разноцветную крышесносящую круговерть. При взгляде на аномалию выползала подсказка, что это и есть вход в блуждающую локацию. Только собирался туда шагнуть, как на периферии зрения всплыла надпись:

Внимание!

Выходец поглощения впитал энергию.

Производится пробуждение бездны: 5с... 4с... 3с...

Не понял... Это ещё что за системное чудачество? Скорее всего, угрозы для людей нет, но всё же стоит проверить. Много времени это не займет.

Я тут же активировал разгон, а через мгновение, воспользовавшись блинком, оказался на вершине небольшой горы. В пятидесяти метрах растекалась неведомая черная субстанция, которая отображалась на карте как обычный монстр, но по сути своей им не являлась. Я запустил морозный шар, но заклинание попросту испарилось. Следом отправил поляритический серп, который не был привязан к мане, но и здесь ждала неудача.

Растрачивать весь атакующий арсенал не стал — на месте кляксы развернулась истинная нулевая зона. Спустя миг сгусток мрака развеялся, оставив после себя зеленый кристалл.

Интерфейс мигнул:

Внимание!

Выполнена превентивная блокировка.

Пробуждение бездны остановлено.

Получено три знака силы.

Получено пять жизней.

Получено семь очков характеристик.

Эммм... В смысле? Я теперь магистр? Почему всё так просто? Что это вообще было?

Я дождался, когда спадет действие навыков. Приблизившись, смог рассмотреть описание предмета:

Концентрат пространственного пробоя.

Свойства: распечатывание врат в план бездны.

Активация через 5мес. 23дн. 3ч. 45мин. 4с... 3с... 2с...

Активировать сейчас: да / нет?

Если всё правильно понимаю, то подобная вещица способна образовать прорыв наподобие того, с каким я столкнулся в Москве. В принципе, на далеком острове артефакт не будет представлять особой опасности, но оставлять его здесь не стоит.

Потратил много времени, прежде чем отважился переместить кристалл в инвентарь — ничего страшного не произошло. Никаких новых разделов в аукционе не открылось, зато появилась возможность выставить предмет на торги, но, естественно, делать это и не подумал. Есть у меня идейка, как его применить, но для реализации требуется совет Кейры или Огюста.

Вернулся к краю скалы, спрыгнул и у самой земли замедлился при помощи стихийной свободы. Следом вытянул руку, которая погрузилась в выбивающиеся из-под земли лучи:

Активировать межмировой телепорт: да / нет?

Внимание! Данная процедура невозможна.

Условия: наличие положительной репутации более тысячи четырехсот семнадцати единиц (не выполнено), уровень выше пятого (выполнено), ранг выше посвященного (выполнено).

Цена: 12 029 34 опыта, два знака силы на выбор, одна жизнь, две способности на выбор, два очка характеристик на выбор.

Внимание! Это блуждающая локация. Вы не можете использовать звено перехода в межмировые порталы.

Внимание! При взаимодействии с представителями чужого мира вам запрещено упоминать про участие на Арене. Наказание — мгновенное обнуление.

Внимание! Цены на те или иные товары в разных мирах могут отличаться. В случае злонамеренной спекуляции (прямой или косвенной) без ветки торговца вы будете наказаны игрой.

Я убрал руку и улыбнулся: статус извращённого никуда не делся. А я-то уже успел испугаться, что мне на блюдечке преподнесли магистерский ранг. Пожалуй, даже если вдруг случится чудо и у меня перед Ареной окажутся необходимые знаки силы, вкладывать их не буду: остановлюсь на девяносто девяти.

Скорректировал показатель репутации, определился, от каких навыков стоит избавиться, и снова притронулся к пробою. Сообщение дублировалось, но при этом строчка о невозможности данной процедуры исчезла.

— Да, — произнëс я.

Внести опыт: да / нет?

Двенадцать миллионов единиц перекочевали в неизвестность. Следом развернулись иконки на моём древе развития — расстояние применения сфер и шаров уменьшилось на двадцать метров. При этом три свободных кристалла, которые сейчас лежали на тумбе в артефакториуме, использовать не получилось. Ну и ладно, позже распределю их.

Количество возрождений упало до девяти. Из списка способностей исчезло, пожалуй, самое известное умение прошлого мира — бесполезный файербол. Растворился и каменный кулак (такой же бессмысленный навык, у которого была крайне низкая дистанция атаки). Я, правда, подумывал выкинуть парализацию, но посчитал, что она ещё может пригодиться.

Внимание!

Условия выполнены. Оплата на использование межмирового телепорта внесена.

Вы хотите покинуть свою локацию: да / нет?

Я подтвердил выбор и впервые отправился в другой мир.

Перенос вышел бесконечно долгим. Интерфейс поблек. Я куда-то летел, сопровождаемый постоянным мерцанием, от которого сознание превращалось в неструктурированную кашу. Закрытие глаз совершенно не помогало. Ни на чем не получалось сосредоточиться. Я пытался хотя бы перемножить шесть на семь, но даже это простое действие казалось для моего разума непреодолимым.

Не знаю, сколько длилось это странное состояние: может секунду, а может, и целую вечность, но когда всё завершилось, я почувствовал себя будто заново родившимся.

Сделал спасительный вдох. Воздух оказался необычайно горячим, а содержание в нëм кислорода оставляло желать лучшего. Интерфейс вернулся с некоторыми изменениями: куда-то исчез аукцион, растворились телепортирующие способности, таймер, отсчитывающий время до последней Арены, тоже испарился.

Я чувствовал как игроков, так и мобов, но ближайший артефакт почему-то находился так далеко, что добраться до него своими силами не представлялось возможным. Я видел и отметку, где лежал ингредиент для восстановления хаотической реликвии, но расстояние до него, если судить по масштабу, составляло тысячи километров.

Встал и огляделся. В теле ощущалась необычайная легкость: возможно, здесь была зона пониженной гравитации. Стоило поднять глаза вверх, как становилось абсолютно понятным, что я не на Земле: на зеленом небе мерцало сразу два светила.

Когда был в левитирующей бездне, мне поведали, как нужно вести себя в других мирах. Херкулес рассказывал, что иномирцы готовятся к войне, поэтому за гостями из чужих локаций будут тщательно приглядывать. Порталы всегда ведут в одно место, и около них нужно ожидать комитет по встрече.

Почувствовал, как в мою сторону с огромной скоростью несëтся игрок. Активировать защиту или арканум не стал, так как это могло вызвать ненужные подозрения.

Существо, облаченное в белоснежную броню, стояло на парящей платформе, напоминающей земной скейт. Я порадовался, что иномирец хотя бы материальный и антропоморфный, а не какой-нибудь арахнид, слизень или призрак.

Игрок завис в полусотне метров. Уровень и имя разглядеть не получалось. Вскинутая конечность намекала, что если шевельнусь, меня атакуют.

— Ты разумен? — донеслось до меня.

Тааак, а вот и первая странность. Я же вроде как Истребляющий, иномирцы должны чувствовать это. Странный вопрос, но придется отвечать:

— Да.

— Кто ты?

Мои уши улавливали длинную трель, но внедренный функционал системы автоматически переводил для меня все слова. Хм, а вот интересно: если я на каком-нибудь корейце использую истинную нулевую зону и сам встану в неё, сможем мы понимать друг друга или нет?

Когда меня захватили в вотчине Джерри (интерфейс там отсутствовал), то я прекрасно воспринимал иностранную речь, но причины этого понятны: не стоит забывать, что, например, при знакомстве с Айгыз девчонка не была инициализирована — это я говорил на казахском.

— Человек. Прибыл в ваш мир минуту назад по субъективному времени, — не стал я скрывать правду. Да и вообще планировал не врать и отвечать на вопросы максимально честно. Интуиция подскажет, о чем можно сообщать, а о чем нет. Сейчас прекрасно чувствую, что не стоит распространяться про свой класс или характеристики, а при мыслях об Арене по телу и вовсе пробегает замогильный холод.

— Почему ты шипишь?

— Я не понял смысла вопроса.

— Почему я слышу шипение, но при этом понимаю тебя? — по-другому сформулировало существо.

— Потому что система переводит все мои слова, — сказал я очевидную вещь.

— Зачем ты прибыл сюда?

Чутьё подсказывало, что в этой информации нет ничего опасного:

— Прибыл по поручению первостихии. Требуется собрать в вашей локации ингредиент, а также развить один из навыков.

— Что такое первостихия и что такое навык?

— Эммм... — я развел руки в стороны. Мне показалось, что это существо, встретив низкоуровневого игрока, попросту издевается. Но всё же пока что буду придерживаться прежней стратегии.

— Не шевелись! — приказал иномирец. — Дернешься — развоплощу. Говори!

— Про первое не могу сказать — сам не разобрался. Второе — магические способности, даруемые системой.

— Такие же способности, как ощущения расстояния до ближайшего моба?

— Да.

— Ты инициализировался?

— Да.

— Ты мирный?

— Вполне.

— Ты голоден?

Ага, а сейчас, видимо, происходит ситуация наподобие той, какая случилась с Аделаидой, когда я просил перечислить неприкасаемых, и с Морти, который хотел узнать, как я стал Истребляющим.

— Не могу воспринять твой вопрос, — проговорил я, а после дополнил. — Системная защита.

— Ты есть хочешь? — он сократил дистанцию.

— Снова не воспринимаю.

— Твоему организму для полноценного функционирования требуются питательные вещества? — конечность иномирца медленно коснулась доспеха. Броня расступилась, оголяя нечто, напоминавшее колпачок для ручки. Он достал предмет и показал его мне.

— Ты же меня про еду спрашиваешь? — уточнил я.

— Да. Ты голоден?

— Нет.

— Ты игрок?

— Да, — повторил я. Направляющее умение подсказало, что к нам приближается ещё один иномирец.

— Ты слышал про данжи?

В данный момент эти порталы находились крайне далеко от нас.

— Конечно.

— Ты бывал там?

— Да.

— Что такое эссенции душ?

— Не могу ответить, — сказал я, прислушавшись к своей интуиции.

Наступила тишина. Через пятнадцать секунд рядом с первым существом появилось и второе, но на этот раз я смог различить его имя: Аархаарн. Поглядывая на меня, он деловито обратился к товарищу:

— Что тут у тебя?

— Говорит, что прибыл из другого мира, — доложился безликий игрок.

— Разумен?

— Да. Говорит, что инициализировался и уже бывал в данжах.

— Понятно. Хорус, — крикнул Аархаарн, — ты до пятого этажа дошел?

— Да.

— У тебя какой класс и какой уровень?

Так, стоп! А это уже крайне подозрительный вопрос. Для меня мораль иномирцев чужда, но я успел зарубить на носу, что о таком спрашивать запрещено. Кейра так и вовсе утверждала, что всю Землю, даже в случае победы на Арене, подвергли бы чистке из-за авалонских карточек, считывающих наши системные показатели.

Издеваются или нет? Можно было бы, конечно, использовать суггестию, но далеко не факт, что она сработает на древних игроках, у которых уже, наверное, сотни защитных умений. И всё же поинтересуюсь:

— Когда в вашем мире появилась система?

— Девяносто семь дней назад, — сказал Аархаарн.

Если меня не разыгрывают, то блуждающая локация привела меня в мир, который совсем недавно подключился к системе. Забавно...

Глава 3

— У нас разные культуры и нормы морали, потому прошу прощения, если я или мои люди нанесли тебе оскорбление, — после этих слов иерарх плюнул. Слюна угодила мне в район груди. Такой вот показатель вежливости...

Жизнь — странная штука. Совсем недавно я — обычный человек, не выделяющийся особыми габаритами, — произносил приблизительно эти же слова, адресуя их гигантскому существу: атланту Кару-ор-Рону. Теперь же слышу нечто подобное по отношению к себе.

Локация, в которой я оказался, была населена людьми (по крайней мере система именно так перевела их название), но всё же в нашем внешнем облике имелись значительные отличия. Они были ниже меня на метр, их кожа имела синий оттенок, зубы за ненадобностью отсутствовали, ну и десятки других мелочей вроде кошачьих зрачков, заостренных ушей и едва-едва выделяющегося носа.

В физиологическом плане тоже имелись расхождения: они не понимали концепцию боли, имели идеальный слух, а тьма и свет никак не влияли на зрение. При этом данная ветвь человечества физически была настолько слаба, что даже в условиях пониженной гравитации эти существа с трудом могли ходить на своих ногах. Для передвижения они использовали полноценный летающий экзоскелет, который я поначалу принял за системную броню.

Как-то администратор сказал, что его спектр эмоций выше, чем у меня. Эльфы же в этом плане практически не отличались от людей. Даже императору, вожделеющему Кейру, были не чужды чувства. С жителями этой локации была схожая история, поэтому мы без проблем нашли общий язык.

Теперь я прекрасно понимал своё рыжее чудо. Сперва меня удивляло, отчего столь древнее и мудрое существо так тупило первое время. Она не могла разобраться с устройством термоса и зажигалки. И это я не упоминаю, что учил её пользоваться ложкой, и показывал, как носить одежду. С этим бы справился и ребёнок? Трижды «ха»!

Представьте ситуацию, что какой-нибудь близкий знакомый, к которому вы приехали в гости и которому полностью доверяете, предлагает попробовать диковинный фрукт (какой-нибудь лангсат или марулу). Никакой подлянки, за исключением разве что расстройства желудка, не ожидаете. Что вы сделаете? Думаю, аккуратно откусите, а после, опираясь на ощущения, либо съедите, либо отложите. Логично, да?

Вот и мне протянули нечто, напоминающее шоколадный батончик. Запах качественно приготовленного мяса не оставлял сомнений, что эта штука съедобна. Естественно, я подстраховался, готовясь в любой момент активировать обновление (а вдруг на меня это подействует, как отрава?)

Я засунул батончик в рот, а следом раздался оглушительный хохот (к тому моменту за мной следовало уже полтысячи игроков, прибывших понаблюдать за пришельцем). В чем причина безудержного смеха? Да в том, что питательный субстрат — впоследствии оказалось, что это особый деликатес и он вполне годится в качестве еды — нужно было всего лишь разломить по центру, обломанные части приставить к коже и потереть. Содержавшееся в нем вещество, наполненное необходимыми для углеродных форм жизни микроорганизмами, впитывалось и насыщало тело. Иномирцы потом долго удивлялись, как я мог этого не знать, ведь это же очевидно. В общем, различных странностей хватало...

Открывшаяся система тоже была не совсем такой, как у нас. На инициализацию отводились не сутки, а больше двух лет. Мобы были медлительны, слабы и крайне малочисленны. Первоуровневые монстры представляли из себя тех же исчадий бездны, но если на Земле они походили на людей с гипертрофированными когтистыми лапами и уродливой клыкастой мордой, то здесь специфика внешности бралась исходя из её обитателей (рост тварей не превышал метра). В локации пока что не было элементалистов, менталистов, слизней и прочей нечисти — только исчадия бездны.

Набор опыта также претерпел изменения. Если у участников отбора на Арену первоначально количество получаемого опыта равнялось квадрату уровня монстра, то здесь стандартный коэффициент равнялся корню пятой степени из числа. То есть за моба-двадцатку они получали меньше двух единиц.

С ограничителями и вовсе была беда: я встретил только семь особей, уровень которых был выше, чем у моего сопровождающего, Аархаарна. И, что удивительно, один иномирец, достигший восьмого уровня, уставился на меня с благоговением и, протянув руку, завороженно воскликнул: «Истребляющий!» Я его потом спрашивал, почему он назвал меня именно так, но тот отвечал, что интуитивно ощущает во мне именно Истребляющего и что от меня будто исходит неведомая энергия.

Общая разруха, миллиарды смертей, анархия — ничего из этого здесь не происходило. Уклад жизни совершенно не поменялся.

Приход Игры иномирцев совсем не удивил, как, впрочем, не удивил и явившийся из другого мира пришелец — их теоретики давно определили, что они не одни во Вселенной. Обитатели лишь ждали, когда высшие расы откроют на их планету путь.

Когда мои новые знакомцы убедились, что я не представляю угрозы, общение стало более плодотворным.

В локацию я прибыл через два часа после начала игровых суток. Моя цель в этом мире — не только раздобыть нужный ингредиент, но и развить истинную нулевую зону. Мобов практически не осталось, так что пришлось ждать.

Аура ликвидатора, вызывающая у окружающих ужас, стала для населения подобием аттракциона. Они то и дело просили активировать её на добровольце, а после, наблюдая, как паникующий игрок лихорадочно пытается улететь, задорно и заразительно хохотали.

Пару раз возникали неловкие моменты из-за культурных расхождений. Чего стоит только плевок — проявление огромного уважения. Первый раз, когда в меня прилетела слюна от молодой особи, я, мягко говоря, удивился, но всё же сохранил самообладание. Естественно, я не показывал, что для моего мира подобное действие имеет диаметрально противоположное значение, хотя при помощи суггестии всё же удостоверился, что плевок на самом деле признак почтительности.

Чтобы очиститься, я включал стихийную свободу, и игроки от этого приходили в безудержный восторг. В общем, о том, как эта раса выражает расположение, пожалуй, распространяться не буду.

Когда Кейра рассказывала про рептилоидов, она упоминала, что в физическом плане эта раса необычайно могущественна: их естественная мощь составляла чуть ли не пятьдесят пунктов в характеристике. По сравнению с людьми этой локации я тоже походил на Супермена. Без экзоскелетной брони они могли поднимать груз весом не более полукилограмма, с ним — около десяти. Я же спокойно оторвал от земли каменную глыбу весом в тонну.

На планете было жарко. Жизнь местного люда протекала по большей части в пещерах. Когда же я проморозил часть почвы ледяным потоком, то многие повыскакивали из своих внесистемных костюмов и с удовольствием растянулись на холодном песке. Некоторые, правда, просили, чтобы я и их покрыл льдом, но тут уж пришлось отказываться, так как никого убивать не планировал.

В новые игровые сутки для меня пригнали двадцать мобов (доставили с запасом). Я активировал истинную нулевую зону и расправился с тварями. При этом для совершенствования навыка требовалось убить двенадцать монстров, но засчитывалось всего по одному за каждое включение. Откат умения составлял пять минут, а я и без того задержался. Подспудно ожидал, что меня в любой момент перекинут на последнюю Арену.

На помощь пришел талант, полученный в китайской аномалии. Да, глупо было тратить его на такую мелочь, но мне отводилось всего пять дней для использования, и крайне не хотелось, чтобы он пропадал понапрасну.

Я развил ИНЗ до ранга грандмастера, а чтобы достичь архимага требовалось обнулить представителя расы карликовых элефантов (первый раз про них слышу). В благодарность за доставку, прислушиваясь к интуиции, чтобы не нарушить непонятные для меня законы, я поделился нитями опыта: отдал совсем немного, но вышло в шесть раз больше, чем они получили бы с тварей. Кажется, я начал догадываться, что такое равновесие. Именно оно не позволило отвалить лежащие в шкатулке миллионы.

С последним элементом для хаотической реликвии вышла большая проблема. Я уже оценил масштабы локации — до нужного места требовалось преодолеть более тысячи семисот километров. Мало того, что это по любым меркам огромное расстояние, так ещё и телепорты не работали. Эх, мне бы тот перемещающий артефакт, но чего нет, того нет.

Основная же загвоздка заключалась в том, что путь мне преграждало колоссальное лавовое озеро, растянувшееся на две трети дистанции. Аура блуждающего витязя и температурные особенности стихийного универсала позволили бы мне продержаться на поверхности несколько часов, а показатель источника, зелья маны и заклинание анаэробного дыхания помогли бы с кислородом, но всё же этого было недостаточно.

Я поделился проблемой (тогда мне и рассказали про длину озера), но иномирцы заверили меня, что со всем разберутся.

Сейчас же я стоял в прохладной пещере — громаднейшем подземелье, размеры которого у меня в голове не укладывались, — перед правителями этой части локации и верховным иерархом и ожидал, когда мастера преподнесут мне подарок.

До этого я четыре часа общался с главами, отвечая на их многочисленные вопросы. Здесь же присутствовали и десятки тысяч зрителей, ловящих каждое моё слово.

Не обо всём я мог поведать, иногда, особенно когда затрагивали тему системы, приходилось говорить иносказательно, а периодически и вовсе отмалчиваться, но всё же я предоставил целое море полезнейшей информации.

Я поделился тайной иерархии, оставил рекомендацию, чтобы все прошли инициализацию (игроком тут стал только каждый десятый), показал зелья и артефакты (теперь они появятся у этих людей в аукционе). Характеристики прямо не называл, зато пожертвовал запасными универсальными геммами, продемонстрировав всем и мощь, и организменное единство, и другие известные мне высшие параметры. Упомянул про провалы, про стационарные магазины, про некоторые аномалии.

В основном вопросы почему-то больше касались не Игры, а устройства общества на моей планете. Владыки оценивали, насколько земляне миролюбивы. Я не стал слишком уж возносить своих сородичей, так что не все мои ответы были им по душе, но всё же в итоге я заслужил почетный плевок. Ну и сам, на мгновение спрятав шлем в инвентарь, выказал уважение схожим образом.

— Это наш самый совершенный экземпляр, — проговорил польщенный иерарх, указывая за мою спину. — Его название: «Хорус-1».

Я обернулся и увидел трехметровую белоснежную экзоскелетную броню. Мне уже рассказали, как ей управлять. В принципе, ничего сложного: два джойстика, отвечающих за маневрирование вперед/назад/влево/вправо и за набор/потерю высоты. Скорость передвижения составляет около тысячи километров в час; внутренняя температура, когда буду пролетать над лавовым озером, будет около двадцати градусов по цельсию; имеется фильтрация воздуха; аккумуляторов хватит почти на сутки.

Как они собрали такую махину — ума не приложу. Особенно забавно, что местные обитатели, обладая совершенной для меня технологией антигравитации, не особо поверили, когда я рассказывал про приспособление, способное движением пальца добыть огонь.

— Мы на всякий случай заложили ещё и «Хорус-2», и «Хорус-3», — сказал иерарх. По пещере разнесся задорный смех.

Местное общество оказалось демократичным. Власть у владык была номинальной, и, когда меня представляли, Аархаарн, внаглую перебив иерарха, рассказал, как я опростоволосился с тем батончиком. Теперь и владыки, уловив, для чего делают другую броню (вдруг по своей рукожопости сломаю первого «Хоруса»), захохотали.

— Это наш дар тебе! — завершил правитель.

— Позволь и мне отблагодарить тебя, — проговорил я.

Не знаю, сколько прошло на Земле, но Морти предупреждал, что время в блуждающей локации может идти крайне быстро. Просто так терять талант, полученный в спиралевидной аномалии, мне не хотелось. Даже если пролетела всего неделя, то по возвращении домой навыка, сбрасывающего откаты, у меня уже не будет, а понапрасну терять столь ценное умение глупо. И даже жаль, что я истратил одиннадцать использований на ИНЗ.

Когда вернулся из инферно, то помимо разгона, слепка и способности, тайна которой откроется через десять лет, я получил талант школы целительства. Восполнитель восстанавливал полный бар возрождений. Когда в моей локации инициализировался человек, то игрок автоматически получал три воскрешения. Здесь же система не была столь щедра и ничего не даровала, хотя в интерфейсах данный показатель всё же имелся, но равнялся нулю.

Я активировал восполнитель, взяв целью иерарха. Затем откатил умение и использовал его вновь на Аархаарне. После сделал это ещё раз на человеке, который первым встретил меня в этом мире. Потом же настала очередь приглянувшихся мне владык. Да, не всем удалось выразить своё «спасибо», но даже информация про иерархию — прекрасная оплата за хорошее отношение.

— Это то, о чем ты рассказывал? — ошарашенно спросил иерарх.

— Да. Теперь ты сможешь умереть и возродиться.

— В это сложно поверить.

— Знаю, но теперь реалии именно такие. Привыкай. Да и ты сам можешь узнать у Аархаарна, как это всё будет происходить. Он ведь остановился на шестом этаже данжа и вышел из него не по своему желанию.

— А твои слова о том, что чем позже зайдешь в данж, тем лучше, правдивы?

— Потом ты поймёшь, что за эту информацию ты бы отдал и милл... Отдал бы и десятки тысяч опыта, — сперва я хотел сказать про миллиарды, но это число для начинающего игрока показалось бы немыслимым. Столько и мобов-то нет... Кейра, помнится, когда рассказывала мне об этом, тоже ограничилась десятками тысяч. — Но всё же сильно не задерживайся. Там тоже есть свои особенности. Система хочет, чтобы мы развивались.

Людская кавалькада отправилась на выход из подземелья. Сотни парящих игроков при помощи длинных жердей дружно подняли мой тяжелый доспех и пролевитировали следом.

На горячей поверхности особенно сильно ощутился контраст с прохладной пещерой. Я снова использовал морозный поток, превративший землю в ледяную крошку, а следом активировал стихийную свободу. Десятки плевков прошли сквозь меня. Естественно, эти два магических проявления снова отозвались громоподобным восторгом.

Подошел к броне и встал на платформу. Меня начало окутывать странное вещество, напоминавшее симбионта Луноликой. Через минуту доспех покрыл всё тело. Дышать сразу стало легче.

Я осторожно нажал на джойстик и резко воспарил на пару метров. Со всех сторон из-за моей неуклюжести раздался хохот. С плавностью управления, которое демонстрировали местные обитатели, не сравнить. Ну смейтесь-смейтесь... Посмотрел бы я на вас, как бы вы повели себя за рулем машины или снегохода. Если умудрились бы сдвинуться с места, то ваш путь завершился у ближайшего столба.

— Да, кстати, — обратился я к жителям, — не знаю, как в других локациях, но на моей планете всё же лучше не плеваться.

— Почему? — удивился Аархаарн таким тоном, будто я в очередной раз сказал какую-то глупость.

— У нас это неприлично, — броня совершенно не мешала говорить.

— Но почему? — поразился мой знакомый. Его состояние было близко к шоковому.

— Другая культура и иная мораль, — принял к сведению мудрый иерарх.

— Именно, — подтвердил я. — Всем пока!

Я воспользовался вторым джойстиком и — на этот раз плавно — двинулся вперед.

Максимальная высота составляла пять метров. Здесь не было высоких построек, зато наличествовали горы. Довольно быстро научился маневрировать и тормозить.

Сперва меня сопровождала многотысячная толпа, но у лавового озера я услышал пожелания удачи, и меня оставили одного.

Дорога вышла замечательной. Здесь отсутствовала пепельная взвесь, так что пространство просматривалось на многие километры вокруг. Препятствий никаких не попадалось. Мне удалось разогнаться до тех пределов, на которых летают пассажирские самолеты.

Однообразный пейзаж мог бы сбить с траектории, но карта указывала верный путь.

Я был полностью спокоен, но всё же мысленно скрещивал пальцы, чтобы меня прямо сейчас не перебросило на Арену. Пока что мне везло.

Лавовое озеро пересек за два часа, но потом начались обжитые территории, где встречались игроки, поэтому пришлось значительно снизить скорость.

Теперь я вовсю пользовался арканумом. В этой локации не было существ, чья наблюдательность перекрыла бы мою скрытность.

Дважды чуть не сбивал людей, один раз, протискиваясь через узкую щель, зацепился плечом за скальный выступ, но в целом можно сказать, что я с первой попытки научился управлять инопланетной технологией. Есть чем гордиться!

Когда я подлетал к указанной точке, всплыло уведомление:

Внимание!

Вы вступаете на территорию рецептурного идолища.

Вы можете добыть только один рецепт.

Мой иноземный костюмчик тут же заглох. Я среагировал и активировал стихийную свободу. Доспех пролетел сквозь меня, а через мгновение, утратив управление, впечатался в землю и распался на тысячи частей. Будь я в нем, то шансы пережить падение равнялись нулю.

Здесь находились тысячи постаментов с лежащими на них листками, а также присутствовало очень и очень много мобов. Миллионная орда: стандартные для этого мира исчадия бездны, но уровни далеко не у всех были на единице. Попадались экземпляры, которые оказывались выше меня на голову. Тратить время на сражения я не собирался.

Я мчался, лавируя между монстров. Ауры карателя и ликвидатора не использовал — всё равно твари не успевали разбегаться. На всякий случай активировал защитника-элементаля.

Через километр показался нужный постамент. Я попытался схватить листок, но рука прошла сквозь него. Всплыло оповещение, что я должен низвергнуть мобов суммарно на девятьсот восемьдесят семь уровней. Также был счетчик, показывающий мой прогресс.

Воплотил сферу и послал её в голову ближайшей твари. Порадовался, что не требуется перерезать нить, а достаточно просто устранить монстров. С такой концентрацией это не составит особого труда.

Материализовал ещё пару магических субстанций, которые начали гулять по территории, безостановочно сея смерть.

Промелькнул пятисекундный таймер, но электрический шарик продырявил ещё одну голову и весь прогресс обнулился. Я поморщился и запустил убийственный конвейер по новой.

На этот раз справился без проблем. Листок принял физическую форму. Взглянул на него — выскочило ограничение, что его сможет прочитать и использовать только ремесленник от ранга грандмастера. Искомый предмет, как и любой крафтовый материал, по мысленному желанию переместился в баул.

Дальше я не стал медлить — поляритический серп снёс мою голову.

Вы погибли и будете перенесены к артефакту фиксации.

До возрождения 8... 6... 5...

Я деактивировал пассивный талант слепка. Меня накрыла привычная тьма.

Возвращение из другой локации вышло стандартным: без всяких светопреставлений.

Воскрешение, как и всегда, привело меня в противоборствующее перезагружаемое пространство. Первым делом проверил таймер.

До начала шестнадцатой Арены оставалось сорок шесть часов.

Глава 4

Сорок шесть часов... Меньше двух суток из отведенных девятисот сорока пяти дней... Времени остается совсем немного, но я рад, что успел вернуться на Землю до того, как всё начнется.

У меня осталось несколько основных незавершенных дел. Моя программа минимум — восстановление Пушистой Хрени, получение классовой ауры и встреча с моим рыжим чудом.

Снова возникла огромная проблема: я слишком сильно ограничен в перемещениях. У меня имеется телепорт и есть зелье с откатом — могу совершить два прыжка, но мест, которые требуется посетить, немного больше. Да и с поисками Кейры не всё так просто. Будем рассчитывать, что она сама найдёт меня в нужный момент.

Возродился на балконе второго этажа и отключил мнимое бессмертие. Нужно было спешить, но внутренний голос подсказывал мне задержаться на несколько секунд. Я поднялся и выглянул на улицу.

Напряжение... Оно угадывалось во всём. Я видел тысячи слоняющихся мародеров, которые выгребали провизию из зазеркалья. Теперь можно с уверенностью заявить, что Содружество вернулось к привычному ритму. Вернулось, но не совсем...

Люди по-прежнему грузили товары, но действовали подобно роботам: автоматически, не осознанно. Они постоянно оглядывались, будто ожидая, что кто-то в любой момент может на них напасть.

Заметил, как от нервозности человек уронил коробку, из которой высыпались многочисленные консервы, но эту оплошность проигнорировали. Видимо, ситуация привычная — на дорогах уже валялось множество подобных предметов.

Эманации страха и отчаяния пропитывали всё пространство. Никто не повышал голос, а рев моторов, разрывающий повисшую тишину, в этом месте казался искусственным и неуместным. Со стороны всё выглядело так, словно игроки, хоть ещё дышат и разговаривают, по факту уже мертвы. Казалось, они ощущали всю бессмысленность своих действий.

Признаться, я даже рад, что оказался в числе участников Арены. По крайней мере я понимаю, что моё существование всё ещё зависит от меня, а не от той тысячи, которая выйдет на битву против могущественного врага.

Только сейчас я обратил внимание на то, что освещение было странным. Я поднял глаза к небу и увидел оранжевые облака. Можно было бы предположить, что это какая-то причуда погоды, но желтое блеклое Солнце не могло создать такого эффекта.

Активировал стихийного жучка, выбрав целью Цинь-Шиня, ремесленника с рангом грандмастера. Выскочило уведомление:

Ваш текущий ранг заклинания недостаточен для поиска данного игрока.

Следом проделал то же самое с Мардуком и Михалычем, но сообщение дублировалось. Попытался найти Беллу, Херкулеса, Эстер, Стоменовых, Нину — но раз за разом потерпел поражение, будто кто-то экранировал участников Арены. В принципе, правильное решение: если в нашем мире остались шпионы императора, то они могут попытаться устранить важных игроков перед последней битвой. Кейра или Огюст позаботились о безопасности своих воинов.

Я развернул интерфейс и отметил точку на карте: тот пятачок, где я оказался в прошлый раз. Попытался телепортироваться, но интерфейс обрадовал надписью:

Перемещение в данную область невозможно.

Всё же через четверть минуты удалось определить пространство, которое располагалось бы достаточно близко к спиралевидной аномалии, и я, ощутив рывок, отправился к побережью Южно-Китайского моря. Сейчас нужно было стребовать с Ксанлинга его обещанную помощь. Ну посмотрим, насколько правитель Империи верен своему слову...

Срисовав десяток зеленых маркеров, активировал стихийную свободу и сразу же привязал артефакт фиксации. Если меня убьют, то хотя бы возрожусь здесь, а не в зазеркалье. Обнулить меня никто не сможет, а сбежать всегда успею. Однако меня хоть и заметили, но атаковать не спешили.

Один из бойцов тут же использовал умение наподобие блинка и оказался рядом со мной.

Я, находясь в состоянии нематериальности, молчал, ожидая, чего такого интересного мне могут поведать. Игрок, на котором отсутствовал шлем, удивленно вскинул брови. Он неосознанно метнул взгляд на золотую статую, а после спросил:

— Вы же тот самый Хорус?

Прислушался к интуиции, но никакой опасности не уловил. Обрел физическую оболочку и произнёс:

— Да. Чуанли там? — я указал в сторону подземелья.

— Какой именно?

— Племянник Ксанлинга, — пояснил я. Не исключаю, что этих Чуанли в рейтинге тысячи. Всё же не самое редкое китайское имя.

— Нет. Он уже отправился к Намче-Базар.

Я кивнул, вспоминая единственное послание, которое мне оставил Огюст: «Вам предписано прибыть в поселение Намче-Базар с 944-ому игровому дню. Это точка эфирной слабины пространства. Отсюда будет вестись основное вторжение в ваш мир».

— А Ксанлинг?

— Насчëт него неизвестно, — отчитался человек.

— А эльф Гун?

— На месте, — он кивнул на статую.

— К нему можно пройти?

— Да.

Всё же в определенной известности, полученной за спасение двух континентов и раздутой акулами пера, есть свои плюсы. Думаю, что над рядовым бойцом, который интересовался бы местонахождением главного бугра Империи, просто посмеялись, а тут честные и прямые ответы.

— Что с небом? Почему оно оранжевое? — задал я последний вопрос.

— Ты в последние дни не на Земле был? — спросил ничуть не удивившийся игрок. Я кивнул. — В «Привете из Эльдорадо» писали, что так проявляется излом метрики пространства, когда войска строят многочисленные порталы в другую локацию.

— Понял. Пока.

— Пока, Хорус, — донеслось мне в спину. — Был рад пообщаться.

— Тоже, — безбожно соврав, крикнул я. Пожалуй, немного невежливо так резко прерывать разговор, но времени оставалось совсем мало. Сейчас всем явно не до культурных бесед.

Шагать медленно и величественно, как это положено крутому спасителю Африки, Европы и Азии, даже и не подумал. Выжимая из параметра мощи всё, что только можно, я помчался к подземелью.

Когда до аномалии оставалось двести метров, заметил выбравшегося на поверхность суетливого игрока. Он спрятал шлем в инвентарь, приставил руку к голове, а в следующий миг сверкнула яркая вспышка. Во все стороны разлетелись ошметки мозгов, и человек исчез. Видимо, не только я использую самоубийство как способ быстрого перемещения...

Картограф жизни показывал, что в вотчине Гуна скопилось пару десятков человек. И что они вообще там забыли? Ну да, финальный приз неплохой (двадцать откатов неадминистративных умений), но прохождение аномалии занимает минимум неделю.

В момент, когда я активировал ауру блуждающего витязя и вступил на воду, из-под земли показалась гигантская голова. И атлант здесь...

— Приветствую, Истребляющий, — услышал я мягкий голос, который никак не вязался со столь габаритной фигурой.

— Приветствую и тебя, великий и могущественный Мару-ин-Холл! Да возрастет твоя и без того непомерная сила! — отвесил я стандартный комплимент и спрятал доспех в инвентарь.

Атлант подлетел ко мне. Его огромная рука безжизненной плетью потянулась ко мне. Мы соприкоснулись, после чего Мару-ин-Холл, не говоря ни слова, степенно и вальяжно поплыл за пределы блокировки телепортов. Общением меня, естественно, не удостоили. Ну да и черт с ним.

Я спустился по винтовой лестнице и оглядел присутствующих. Помимо Гуна здесь к моему изумлению был и Морти. Также присутствовал ещё один мой знакомый, и встрече с ним я не сильно-то и обрадовался. Клемент. Командир полумифического первого звена группы ловцов, феникс, хронокинетик, а по совместительству человек, который собирался убить игрока, запустившего процедуру призыва царственного лягушонка. Помимо прочего, он был одним из тех, кто оплатил телепорты для всех Фролов, впоследствии сменивших имена на более благозвучные.

— Истребляющий! — в унисон пискнули оба эльфа. Они тут же ринулись ко мне.

— Думал, что ты не покидаешь стационарный магазин, — обратился я к Морти, параллельно выполняя стандартный ритуал телесного контакта.

И всё равно не понимаю: для чего меня трогают? Извращение же какое-то.

— О, покарай меня архангел! Да как бы я, по-твоему, тогда развивался? — удивился Морти, щеголяющий шестьдесят третьим уровнем. — Побывал в блуждающей локации? — спросил он, не давая мне ответить на риторический вопрос.

— Да. Вернулся минуту назад, — я заметил, что у Гуна трясутся руки. — Что с тобой?

— Ст-т-трашно, — с легкостью признался эльф, клацая зубами.

— Эммм... Понятно.

— Хорус, — усмехнулся Морти, вскидывая уши, — наш спектр эмоций намного выше, чем у людей. Если бы я не прошел отбор, то тоже бы дрожал, как желеобразный розовый слизень. Представляешь, насколько жутко становится, когда понимаешь, что от тебя уже ничего не зависит?

— Буквально только что думал об этом. Но от тебя, Гун, кое-что зависит, — мне, признаться, было странно, что столь древний игрок, который, скорее всего, был старше Кейры, может чего-то бояться. Почему старше? Да потому что он был учителем Азмодана. Крайне маловероятно, что наш главный враг, которого поставили военачальником во время самой важной битвы в истории, не достиг возраста в десятки тысяч лет.

— Ч-ч-что?

— Мне нужно связаться с Ксанлингом, — я, игнорируя Клемента, взглянул на сундук, в котором лежали зелья заключения и пергаменты. И вот это, пожалуй, прихватим с собой. Нужно развить ремесло в области создания свитков. Авось пригодится.

— Истребляющий, — тут же взял себя в руки Гун, — игроки готовятся к Арене. Крафтеры-грандмастеры заняты созданием артефактов. В данном случае без веской причины никто на тебя отвлекаться не будет. Если это важно, могу, с твоего позволения, обо всём рассказать. Тогда всё будет проще.

— Хорошо. Говори, — подумав, ответил я.

— О чëм речь? — подал голос Клемент.

— Истребляющий? — Гун вопросительно взглянул на меня. Я кивнул. — Хорус тоже участник Арены.

— С сорок шестым уровнем? — тут же уловил несоответствие хронокинетик. — Хотя, как я понимаю, это твоё искажённое имя и искажённый уровень. Как тебя зовут по-настоящему?

— Хорус, — буркнул я.

— Пусть так... Хотя в рейтинге таких нет. И почему ты ходишь в маске?

— Господа эльфы, знаю, что о таком спрашивать не принято, поэтому закройте уши, — я улыбнулся и посмотрел на Клемента. — Назови свой класс, перечисли все ячейки, все характеристики и их показатели, все свои способности. В общем, предоставь всю информацию о себе.

— Так бы сразу и сказал, что не хочешь отвечать, — усмехнулся он. — Это немного подозрительно... Я в той или иной степени знаю или хотя бы слышал про каждого из первых двух тысяч.

— Истребляющий, ну и в каком мире ты побывал? — вклинился Морти.

— Веришь-нет, но в той локации система появилась совсем недавно, — обрадовался я уходу с опасной темы.

— Да? А доминирующая раса какая?

— Люди. Ростом с вас. Очень добродушные. И помогали во всём.

— А ты им?

— Немного поделился информацией, показал зелья, оставил несколько гемм с высшей иерархией... — пожал я плечами.

— Вот так просто оставил геммы, которые стоят десятки миллионов опыта? — оскалился Морти.

— Нельзя было?

— Вообще нет, но...

— Понял. Кстати, — я взял из сундука первый попавшийся учебник и продемонстрировал его эльфу, — спасибо, что сразу не сказал, что не получится изучить более семи купленных умений и заклинаний.

Морти засмеялся:

— Стоило рискнуть... Всё выучил?

— Из того, что приобрел у тебя — всё. Только я не понял один момент.

— И какой?

— Как быть с классовыми учебниками? Купил по три заклинания от ранга неофита до посвященного — и уже повиснет запрет?

— А вот их до грандмастера можно приобретать сколько угодно. Хотя у всех классов свои оговорки. Но лучше выкинь это из головы. Для тебя эти знания будут лишними.

— Понял, — учитывая статус извращенного, иногда лучше действительно не владеть некоторой информацией.

— Истребляющий, — обратился Гун, — получилось связаться с Юшенгом, но он говорит, что сперва проверит тебя артефактом правдивости.

— Нет проблем. Мне нужно куда-то подойти?

— Он сам скоро прибудет сюда.

— Горгона исчезла из рейтинга, — вдруг подал голос незнакомый игрок, не принимавший участия в нашей беседе.

— Черт! — Клемент поджал губы. — Всё-таки рискнула и не угадала! Гун, она последняя. Больше никого не ждем. И сюда лучше никого не пускать.

— Ты прав, — эльф ловко запрыгнул на стол и повелительно указал рукой на лестницу. — Люди, всех попрошу на выход.

Игроки, не споря, тут же направились к уходящим ввысь ступеням. Я взглянул на Морти, но тот жестом показал, что мне можно остаться. Клемент тоже не дернулся.

— За последнюю неделю обнулилось девятнадцать участников, — сказал хронокинетик. — Что-то мне это не нравится.

— Все по своей дурости, — припечатал Морти.

— Горгона, Хесус, Андриан — да, — Клемент кивнул на аномалию, которая, очевидно, стала причиной смерти этих игроков. — Десятка Айварса — тоже. Но что с остальными шестью — непонятно.

— Они и не должны были участвовать. Их предупреждали, чтобы они не поднимались выше указанного уровня. Сами виноваты.

— Они были сильнее, чем многие из нас, — хронокинетик покосился на меня.

— На Арене полезность важнее, чем сила, — сказал Гун. — Хотя к тебе это не относится. Ты нужен только для сражений.

— После меня, как понимаю, ты переключишь подпитку на Хоруса?

— После тебя я запечатаю эту аномалию. И открою её вновь только в том случае, если вы с-с-сможете победить, — он снова застучал зубами.

— А что значит «Истребляющий»? Это звание за остановку прорыва инферно? — Клемент изучающе посмотрел на меня. Присутствующие промолчали. — И нет, твой уровень не искажен. Действительно сорок шестой. При этом у меня никак не получается обнаружить тебя. Все заклинания и направляющие умения не действуют, будто ты обнулен.

— У всех свои секреты, — подмигнул я.

— И по каким же причинам ты скрываешься ото всех?.. Ну всё-всё, не смотри так на меня. Мне и самому приходилось несколько раз обнуляться, — на последнем слове Клемент изобразил пальцами кавычки. — А, я всё понял. Опасаешься, что на тебя откроют охоту?

— Что?

— Ну ты же недавно обнулил неприкасаемого. Мой куратор этого не одобрит. Потому ты и спрятался в другой локации.

В глазах Гуна и Морти, как и всегда при упоминании Великой, вспыхнуло благоговение.

На карте обрисовалась точка, которая стремительно двигалась к аномалии. А вот, видимо, и Юшенг пожаловал.

— Неприкасаемого? Это ты про кого? — уточнил я, хотя ответ уже вертелся на языке. А следующая фраза подтвердила, что я не ошибся в своих предположениях.

— Про Ворона, который, как оказалось, устроил трагедию в Ямусукро. Вот ведь никогда бы не подумал... Я с ним несколько раз сталкивался. Человек чести с высокими моральными принципами, а тут такое.

— А скажи-ка, Клемент, — я чуть не засмеялся, когда услышал столь лестный отзыв о мажорчике, — среди неприкасаемых есть игрок с именем Андрей?

Всё понятно: Кейра оставила Ворона для меня. Ей, видимо, действительно было важно, чтобы его обнулил именно я, а не кто-то другой. Очень опрометчиво, учитывая, что из-за крылатого приятеля погибло около сорока тысяч человек.

— Такого нет, — удивил меня хронокинетик.

— Ну что, Хорус, как тебе другая культура в чужой локации? — снова перевел тему Морти. — Было что-нибудь необычное? — он хитро уставился на меня. Гун заливисто загоготал.

— Всё приблизительно такое же, как у нас. Мораль на более высоком уровне, чем у землян, но схожесть имеется. Ну и были некоторые отличия в жестах, мимике и... в проявлении уважения.

— Что не так с уважением? — невинно поинтересовался Морти.

— Некоторые вещи лучше не знать, — сказал я, а через секунду два эльфа грохнулись на пол и заржали как кони. Я посмотрел на Клемента, но тот лишь пожал плечами.

— А что не так? — спросил хронокинетик.

— Лучше у Хорус-с-са поинтерес-с-суйся.

Действительно спектр эмоций выше. Бояться и в то же время настолько открыто смеяться — так только психи могут. Ну и эльфы...

— Не-не-не, я пас, — сказал я, глядя на двух иномирцев. От их вида у меня у самого на лице появлялась неконтролируемая улыбка.

Сверху появился Юшенг. В его руках материализовался артефакт, от которого отделился белый луч. Я тут же активировал стихийную свободу. Затем понял, что поток света не несет никакой угрозы — это только проверка на правдивость моих ответов. В интерфейсе всплыло подтверждение о начале процедуры. Я обрел плоть и подтвердил выбор.

— Ты действительно участник Арены? — скороговоркой выдал игрок. Было видно, что ему сейчас не до неторопливых бесед.

— Да, — луч стал синим.

— Назови свой идентификатор.

Морти вскинул руку. Меня накрыла непонятная сфера, которая тут же развеялась.

— Юшенг, — обратился эльф, — я с полной ответственностью заявляю, что Хорус в данный момент не находится под ментальным воздействием.

— Ясно. Отмена вопроса. Ты хочешь как-нибудь навредить крафтерам?

— Нет, — снова сказал я чистую правду.

— Для чего тебе крафтер?

— Мне нужно восстановить сломанный предмет, который с большой долей вероятности пригодится на Арене, — моментально выдал я. — Это важно для всех нас.

— Сколько по времени займет его восстановление? — игрок нахмурился.

— Не знаю.

— Пустой или рецептурный?

— Я не понимаю смысла вопроса.

— Юшенг интересуется, — в очередной раз пришел на выручку Морти, — есть ли у тебя рецепт, по которому можно воссоздать реликвию?

— Есть.

— Хорошо. Беги за мной... — игрок развернулся и, не теряя времени, устремился наверх.

— Прощай, Истребляющий, — сказал Гун.

— До встречи, — поправил я и помчался вслед за Юшенгом.

Мой квест, связанный с Пушистой Хренью, практически подошел к концу.

Глава 5

Сознание сбоило. Все направляющие умения, столкнувшись с чем-то новым, будто с ума посходили. Я чувствовал ближайшего моба, который находился на соседнем берегу узкой речушки, но также прекрасно ощущал монстра, расположившегося почти в трёх тысячах километрах. С Юшенгом, который, можно сказать, стоял на расстоянии вытянутой руки, тоже творилось нечто неладное: игрок был рядом, но в то же время нас разделяла колоссальная дистанция. Разорванная метрика мира сказывалась и на карте — этот функционал интерфейса хоть и не критично, но всё же корёжило.

— Идём! — азиат раздражённо махнул рукой. Он всем своим видом показывал, что возиться со мной не доставляет ему особой радости, однако не исполнить волю Ксанлинга не мог. В принципе, я его прекрасно понимал: на носу грандиозная битва, а вместо развития личного могущества приходится тратить время на низкоуровневого игрока, который, вполне возможно, на Арене не сильно-то и пригодится.

Я тут же шагнул в один из активированных порталов, связывающих китайскую Империю и российский Альянс Сирых. Никакого перехода не ощутил: я словно просто зашёл с улицы в кондиционированное помещение.

Юшенг побежал — я двинулся следом. У азиата явно имелся параметр мощи, а если судить по уровню, то в эту характеристику он вложил больше баллов, чем я. Но тем не менее я не отставал, и даже, наоборот, периодически замедлялся, чтобы не перегонять своего сопровождающего. Дело в том, что для полноценного усвоения параметра должен был пройти достаточно долгий срок. Очевидно, что Юшенг поменял характеристики после процедуры призыва — моя же мощь была при мне с самых первых дней.

— Водить умеешь? — крикнул Юшенг, указывая на приближающийся ряд разнообразной техники. Он приветственно кивнул игрокам, охраняющим автопарк.

Машины выглядели далеко не новыми: у одних отсутствовали окна и двери, у других на капоте виднелись вмятины, а на крыше — следы от когтей. С Содружеством, бесконечно генерирующим новенькие фуры, не сравнить.

— Ты же тот самый Хорус! — крикнул низкоуровневый боец, у ног которого медленно растекалась зловонная лужа от поверженного исчадия бездны.

Объясните мне, как так получилось, что я — человек, который не стремился к славе, который всегда старался держаться в тени, который почти всё время провел вне пределов нашей локации — оказался известен чуть ли не по всему миру? При этом люди знают не только Фрола, но и вторую мою личность. Да, имена многих игроков на слуху: Снежный Барс, Люций, Херкулес, Эстер, Виго Темный... Но они-то элита, а я даже в топ-10 000 не вхожу. Интересно: это всё из-за статуса извращенного или просто случайность? Склоняюсь к тому, что истина где-то по середине.

— Умею, — ответил я азиату, а после, повысив голос, сказал. — Да, тот самый.

— Тогда садись в крайний, — приказал Юшенг, а после обратился к охраннику. — Он заправлен?

— Конечно, — отчитался боец, провожая меня белозубой открытой улыбкой. Ну хоть где-то меня любят...

Я открыл водительскую дверь джипа. Юшенг же забрался на задний ряд и воплотил пару странных иголок.

— Давай быстрее, — поторопил он. — Ключ в бардачке.

— Куда ехать-то? — спросил я, заводя мотор.

— Направо. На развилке — влево. Остановись у стены.

— Принял, — сказал я. Если возникнут какие-то сложности, разберусь на месте.

На территории Империи мы четырежды пользовались телепортами, которые и привели нас к порталу. Дальше отчего-то нужно было добираться своим ходом. Никакой стены я не видел — это говорило о том, что путь может занять достаточно продолжительное время.

Выжимая из машины всё, что только можно, я поглядывал на своего пассажира. Юшенг времени даром не терял: он то и дело закупался зельями с артефактами и, соединив две иголки остриями, что-то магичил. Когда я поинтересовался, чем он занимается, азиат буркнул, что развивает ремесло. По интонациям было понятно, что к дальнейшему разговору он не стремится, поэтому я не стал больше отвлекать: вдруг действительно что-то важное?

Мы ехали около часа. Движение оказалось относительно оживленным: здесь пролегала кротовая нора, соединяющая Альянс Сирых с Империей и, возможно, с иными поселениями на других континентах.

С дорогой явно поколдовали — она, несмотря на апокалипсис, была вполне ровной, а по всему маршруту находились артефакты, отпугивающие мобов.

Один раз мимо промчался заполненный детьми автобус — ребятишки из академии, видимо, ехали на экскурсию. Пару раз я обгонял бетономешалки и грузовики с гравием — где-то велось бесконечное строительство. Попадались и цистерны с горючим. В общем на этой территории люди практически вернулись к привычному ритму жизни.

В системе во главе угла стоит информация. Когда-то Кейра превратила Авалон — обычных беженцев, спасающихся из погибающей Москвы, — в могущественное поселение. И для этого ей потребовалось всего лишь пообщаться с Михалычем, благодаря чему он впоследствии смог создавать наконечники. Поисковые артефакты приводили к пространственным брешам, где добывались полезнейшие ремесленные принадлежности и магические усиления.

Огюст, в самом начале Игры появившийся в этих краях, тоже явно не сидел без дела: думаю, именно его стараниями здесь возник преуспевающий очаг цивилизации.

Да что далеко ходить? Даже я — человек, владеющий только огрызками знаний, — значительно повлиял на обитателей локации, в которой я добыл последний ингредиент для восстановления хаотической реликвии. Уверен, что та пещера, в которой я разговаривал с иерархом, лет через пять станет самым влиятельным анклавом их мира. Не удивлюсь, если в определенный момент тот народ сваяет ещё одну мою статую, которая спустя пару дней утонет в их слюне... Гадость какая...

Мы подъезжали к мосту, перекинутому через Енисей. За время в пути я создал несколько свитков высоких рангов, чем удостоился одобрительного ворчания от Юшенга.

Переправа представляла из себя мерцающий энергетический каркас, в котором не было и грамма обычного строительного материала — только нефизические элементы системы. В начале дороги виднелась черноватая бесплотная стена, у которой останавливался весь проезжающий транспорт. При пересечении стены одна часть машин свободно проходила через силовое поле, другая — попросту исчезала, оказываясь неизвестно где.

Пять минут мы неспешно двигались в пробке, пока не добрались до кордона. Здесь находилась группа бойцов, проверяющих всю технику.

— Цель визита? — обратился ко мне слегка нервозный голос. Тут же задняя дверь открылась и мой спутник вылез наружу. — О, Юшенг... Здравствуйте.

— Да-да, привет. Сопровождаю клиента. Вас должны были уведомить.

— Да, приказ получен. Передали по всей цепочке, — боец вопросительно уставился на азиата.

— Мой идентификатор... — Юшенг назвал ряд цифр и букв. — Всю ответственность за поведение клиента на себя берет Империя в лице Ксанлинга, — он прошел к водительскому месту и жестами показал, чтобы я перебирался на соседнее сидение. Я подвинулся.

— Проезжайте. Путь открыт. И удачи вам всем там, — охранник кивнул на затянутое тучами оранжевое небо.

— Да, она нам очень пригодится, — Юшенг сел в машину. — Так, Хорус, теперь ни на что не реагируй. Никакого выбора не делай. Защиту не включай. Сопротивления не оказывай. Понял?

— Да.

Мы поехали. Как только машина пересекла стену, передо мной всплыло оповещение:

Выберите дальнейший маршрут: мост-1 / мост-2 / академия / вокзал... / секция-1 / секция-2... секция-17.

Я, как и было сказано, просто наблюдал. Пункт «секция-12» подсветился, и я ощутил рывок перехода. Спустя мгновение джип оказался на небольшой площадке в семнадцати километрах от Енисея. Превосходная портальная сетка!

Карта обрисовала десяток зеленых маркеров. Через миг машина заглохла, а моё сознание померкло...

— Ну, приходи уже в себя, — откуда-то издалека послышался раздраженный голос Юшенга. Я уже хотел окутаться стихийной свободой и воплотить сферы, но смог удержать себя в руках.

— Пришел, — сказал я, разлепляя веки.

— Хорошо. Всё, дальше следуешь за этим человеком, — он указал на какого-то игрока. — Выполняешь все его распоряжения. Скоро встретимся, так что не прощаюсь, — Юшенг воплотил иголку, спрятал шлем в инвентарь и притронулся острием к щеке. Как только предмет коснулся тела, вся оболочка посерела и тут же развеялась мельчайшей пылью.

— Очнулся? Встать можешь? — участливо поинтересовался очередной мой сопровождающий.

— Да, — я поднялся.

Карта показала, что я нахожусь в совершенно другом месте. Да и с момента моего отключения минуло уже двадцать минут. Неплохо так сработала защита на объекте...

Поиграл с масштабом карты и почти сразу понял, что нахожусь под землей. При этом, будь моя карта стандартной, то, скорее всего, она бы и вовсе отсутствовала.

Глубине залегания могло бы и питерское метро позавидовать. Повсюду были понатыканы разнообразные артефакты, как блокирующие пространственные умения вроде моего блинка, так и обрезающие действие защитных заклинаний. Пассивные направляющие навыки тоже сбоили.

Просмотрел логи — имелись десятки сообщений, что я попал в зону действия всевидящего ока, что отразил ментальные воздействия, что попал под ауры ослабления и всё в таком духе.

Интересно было и то, что у меня посерели разделы с артефактами, зельями и аукционом. По факту я сейчас находился в неприступной крепости, штурм которой мог бы завершиться полным провалом.

— Ты как умудрился-то на Арену пробиться? — спросил боец. Его пятьдесят третий уровень не позволял участвовать в последней битве.

— Выполнил особые условия, — сказал я чистую правду. Язык еле ворочался. Во всём теле чувствовалась сильная слабость. — Какие — ответить не могу. Тебе Юшенг, что ли, про это рассказал?

— Ага. Первый раз вижу, чтобы он какого-то нахваливал. Кстати, спасибо за тот провал.

— Нахваливал? — я приподнял брови, намеренно проигнорировав упоминание моего подвига в инферно.

— Ага. Очень хорошо о тебе отзывался. Для него это редкость. Ты, кстати, человек? Идём, — он двинулся по узкому коридору. Я поплелся следом.

— В смысле?

— Ну... Ты человек? — повторил боец. — Раса у тебя людская?

— Ну да, — я осмотрел себя и с усмешкой продемонстрировал руки, намекая на свою антропоморфность. — Мы с тобой одной крови.

— Очень смешно... А откуда вообще прибыл?

— Из Империи.

— Да это я понял. У вас такой же мир, как у нас? Как он называется?

— А, ты про это... Думаешь, что я иномирец?

— Юшенг так сказал, — пожал плечами боец. — Ну и ты только недавно прибыл из другой локации.

— Да не, я с Земли. Тоже из России. Если быть точнее, то из Москвы, — дополнил я.

— Да? — он неверяще покосился на меня. — Странно.

— Что странного?

— Поведение эльфов странное. Тут парочка чуть нас с Юшенгом не прибили, когда тебя принесли. Я уж подумал, что ты их правитель, но зачем-то принял человеческую форму или что-нибудь в таком духе. В рейтингах тебя нет, на почте отсутствуешь, имя неправильное. Ещё и Огюст говорил, что вся армия Земли, скорее всего, не смогла бы справиться с тем прорывом инферно, а ты закрыл его. Вот и подумал, что ты некто с уровнем двести плюс, а мы ведь выше шестьдесят третьего подняться до Арены не сможем. А ещё она, когда тебя увидела, сильно испугалась, — хмыкнул боец. — Первый раз её такой увидел. И почему-то ничего, что касалось бы тебя, не захотела рассказывать. Даже класс не назвала. Только и произнесла, что всё в порядке.

— Кто такая «она»? — спросил я с серьезным видом, хотя самому хотелось засмеяться. Ну что за глупая теория? Теперь я не просто пришелец, а какой-то правитель эльфийского народа. Надо бы при случае поведать эту байку Морти с Гуном — вместе поржём.

— Елена Викторовна.

— Эммм... Стоменова? — уточнил я.

— Ну да.

— А она тут что забыла?

— Так... охрана. Вы с ней знакомы?

— Виделись как-то, — ушел я от ответа.

— Понятно-понятно, — протянул боец и остановился около невзрачной стены. — Тебе сюда, — он протянул руку, и кисть прошла сквозь поверхность. — Без очереди не лезь. Тебя вызовут часа через три.

— Три часа? — удивился я. — Скоро Арена, и мне срочно нужно...

— Грандмастеров только четверо, — вздохнув, перебил боец, которому, видимо, уже доводилось общаться с участниками финальной битвы. — Они всем нужны. И они все здесь. И там, — он кивнул на стену, — каждый гарантированно будет на Арене.

— Понятно. Можно снимать корону со своей головы? — я ухмыльнулся.

— Что-то вроде того. Видел бы ты, какую истерику Виго Тёмный устроил... Ну ты, наверное, читал у Эстер. И ещё рекомендация: никого не задевай. Если умрёшь, то рядом с грандами оказаться уже не сможешь. Предполагаю, что Ксанлинг больше не будет в честь тебя устраивать такой грандиозный переполох.

— Он устроил переполох?

— О, да! Ты почту вообще, что ли, не читаешь?

— Ну... Просмотрю. У меня же будет три часа. Спасибо за предупреждение.

— Давай, Хорус, удачи, — он по-дружески хлопнул меня по плечу. — И спасибо тебе за инферно. Ты ведь спас десятки миллионов человек, среди которых и моя дочь была. Она сейчас в Оплоте, под Краснодаром. Тогда ещё не было мировой портальной сетки. Если бы ты не остановил поток демонов, то они бы точно добрались до Оплота, ну а дальше... Ну сам понимаешь...

— Понимаю. Мне просто повезло. Всем нам, — я кивнул. Странно осознавать, что если бы у меня отсутствовала способность отражения урона, то, вероятно, действительно опустело бы два континента. Хаос в очередной раз спас всё человечество... — Пока, — я шагнул в стену и ощутил новый рывок телепорта.

— Ну надо же! — услышал я шепот, когда оказался в новом месте. — Гиннес, теперь, получается, что не ты самый мелкий из нас.

Перемещение привело меня в довольно просторный зал с четырьмя коридорами, мерцающими красным светом.

Здесь находилось пару десятков игроков, среди которых было три эльфа. Иномирцы, не сговариваясь, двинулись ко мне.

Семь человек, повышая какую-то характеристику, левитировали. Один занимался созданием свитков, рядом с ним примостилось два игрока, которые, видимо, тоже развивали определённое ремесло.

Ещё перед одним каждое мгновение появлялись разнообразные предметы, но они тут же исчезали. Я предположил, что это торговец, проворачивающий непонятные для меня махинации с аукционом.

Игрок, сидящий в позе лотоса, зачем-то изменял лицо, превращая его в птичью морду.

Два человека упражнялись с несистемными мечами: в их движениях не было привычной грации, присущей бойцам с пассивным навыком владения оружием.

Одна женщина, закрыв рукой нагую грудь, проводила ножом по своему животу. Она морщилась, а кожные покровы моментально срастались.

В общем, игроки пытались надышаться перед смертью. И я их всех прекрасно понимал. Да мне и самому надо бы раскидать баллы по параметрам и повысить ранг ремесла.

У большинства уровень был максимальный. Выделялся только мужик с шестьдесят вторым, упомянутый Гиннес с пятьдесят седьмым и девчонка с тридцатым.

Практически всех из присутствующих я заочно знал — встречал их имена в рейтинге. Ещё я чувствовал, что все они виделись с моим рыжим чудом. Да уж, Кейра всё же проделала колоссальную работу, непрямыми воздействиями подготавливая бойцов к будущему сражению.

Я спрятал защитный комплект в инвентарь и касанием поздоровался с эльфами. Слабость из тела ушла. Весь функционал вернулся в изначальное состояние.

— Гиннес, во второй проход с Цинь-Шиню, — сказала девчонка.

Один из коридоров стал синим. Человек подорвался, схватил тяжеленный баул и поволок его к тоннелю. Сделав следующий шаг, он тут же исчез. Проход снова стал красным.

— Здесь безопасно? — шепнул я эльфам.

— Полностью, Истребляющий.

— Хорошо.

Больше никто ко мне не обращался, хотя я поймал на себе пару любопытствующих взглядов. Некоторых людей поприветствовал кивком.

Я отошел к стене, лег и взялся за повышение параметров. После — принялся за создание свитков. Магические резервы не жалел, щедро расходуя зелья маны — потом прикуплю ещё фиалы.

Семь раз появлялись новые игроки. Перед тем, как пригласили меня, пожаловала Аделаида, которая несла над головой метровую стальную сферу. Описания у предмета не было, но морф, превращающийся в птицу, который прибыл передо мной, сильно заинтересовался, увидев сферу. Видимо, это какой-то артефакт для перевертышей.

— Рансел, в первый проход к Мардуку. Хорус, в четвертый проход к Михалычу, — оповестила девчонка.

Я двинулся к коридору. В который раз почувствовал, как меня куда-то переносит. Через миг оказался в проходе, выводящем в монструозное помещение, где, наконец, увидел кузнеца.

Ну здравствуй, старый друг...