Последний: Владыка

Пролог

Двухметровый мужчина, одетый в негромоздкий чешуйчато-пластинчатый доспех и шлем-маску, стилизованную в виде человеческого черепа, неспешно шёл по Кварталу красных фонарей своего города Гримшадоу.

Гримшадоу состоял из нескольких районов. Каждый из них специализировался на определенной отрасли. Тот район, по которому в данный момент шел Джалл, был создан для развлечения игроков и неигровых персонажей (НИП), которые могли потратить несколько золотых монет. В этом же районе находился обменный пункт, где можно было обменять ресурсы и материалы на золото.

Все, кто встречался Владыке города на пути, кланялись ему независимо от своей принадлежности к расе или классу. Джалл, хоть и был из Тёмных Игроков, относился дружелюбно даже к противоположным существам, в отличие от большинства его товарищей по Тёмной фракции.

Джалл остановился напротив одного здания. Взглянул на вывеску с горящей пурпурной надписью «Страсть суккуба», Джалл кивнул самому себе и вошёл внутрь.

— Добро пожаловать, Владыка Джалл! — поприветствовали его на входе в заведение две суккубы, похожие друг на друга, как две капли воды. Их отличия были незначительны. Различить их Джалл мог только по цвету глаз: у одной из демониц глаза были янтарного цвета, а у другой блестели, как золото.

Суккуб с янтарными глазами подошла к Владыке, обхватила его шею руками и провела по его броне своим тонким и изящным хвостиком с сердечком на конце.

— Не сейчас, Мелисса, давай позже, — Джалл был давно знаком с этой особой, как и с большинством демонов в городе, поэтому он знал, как её зовут. — Я уверен, что он здесь. Отведи меня к нему! — Владыка произнёс последние слова приказным тоном, и девушка тут же отстранилась от него.

— Хорошо, Владыка, — ответила суккуба и сделала приглашающий жест руками в сторону прохода, закрытого ширмой.

Когда Джалл вошёл в зал, где играла музыка и на подиумах танцевали девушки в откровенных нарядах или вовсе без одежды, он с удивлением заметил, что, помимо суккубов, вокруг пилонов танцевали и другие нечеловеческие существа.

— Мелисса, давно вы решили разнообразить персонал? — спросил Джалл у суккуба.

— Недавно, Владыка. И то, только из тех рас, которые на людей похожи: нимфы, феи и даже зверолюды из цивилизованных. Если вы хотите что-то более экзотическое, то вам лучше обратиться в «Логово арахнид» — здание напротив, — слегка улыбнувшись в конце, ответила девушка.

— Пожалуй, не откажусь, но точно не в ближайшее время, — ухмыльнулся Джалл в ответ. Однако, за маской этого не было видно.

За разговором Владыка не заметил, как они дошли до нужного места — VIP-ложи. В центре кожаного дивана сидел светловолосый мужчина в деловом костюме, а вокруг его обступили нимфы и суккубы. Мужчина, увидев Владыку, с улыбкой на лице махнул ему рукой и жестом предложил сесть на соседний диван.

— Леопольд, скажи мне, пожалуйста, какого чёрта? Ты хоть помнишь, кто правит этим городом? — спросил Джалл, присев на диван.

— Джалл, ты же мой лучший друг. Как я мог не навестить тебя в последние дни этого мира? — девушки, сидевшие рядом с Леопольдом, вопросительно глянули на меня.

— Это касается только Игроков, — коротко ответил им Джалл и вернулся к разговору с блондином.

— Ты перепугал весь город. Ко мне в цитадель прибежал запыхавшийся гонец и едва смог сообщить, что сам король Авалона посетил наш город. Когда я телепортировался к воротам, мне сказали, что ты отправился в публичный дом. В городе живет более полумиллиона разумных существ, поэтому специализированный район для этого немаленький. Мне пришлось пройти десяток заведений, чтобы найти тебя.

— Я больше не король Авалона. Я передал корону одному из аристократов, заменяющих меня в неигровое время. Они меня достали своими интригами. НИПы слишком развились, постоянно пытаются меня свергнуть. Похоже, у тебя не так. Ну ничего, если епископ Амброзий и уговорит нового короля напасть на Гримшадоу, то к тому времени сервера уже будут отключены и мир умрет... — сказав это, Леопольд взял бутылку с вином со стола между ними и начал её выпивать с горла.

— И я умру вместе с этим миром... — произнес Джалл. Леопольд, услышав это, поперхнулся вином. Откашлявшись, он вопросительно посмотрел на друга. — Ты первый и последний, кто узнает об этом от меня. Я заражён Плотоядной Бактерией. Двадцать лет назад мне пришлось потратить кучу денег, чтобы соединить вирт-капсулу с медицинской.

— Мне жаль... А если аккаунт перенести в другой мир? — предложил Леопольд самый очевидный способ решить эту проблему.

— К сожалению, есть проблема. Все деньги, которые я заработал здесь, ушли на оплату счетов. В другом мире мне потребуется год, чтобы заработать достаточно, но моё мумифицированное тело отключат от капсулы уже через месяц, — на лице Джалла отразилась грусть, скрытая под маской.

— Может быть, я смогу одолжить? Сколько тебе нужно?

— Пятнадцать миллионов, — Джалл улыбнулся, видя, как Леопольд второй раз за две минуты разговора поперхнулся.

— Я за год в лучшие времена в этой игре зарабатывал не больше трех миллионов, а ты сейчас пятнадцать!

— Ты не понял. Пятнадцать не в год, а в месяц, — бутылка выпала из руки Леопольда. — Ха... Ха... Ты бы видел сейчас своё лицо.

— Хочешь сказать, что ты двадцать лет каждый месяц тратишь по пятнадцать миллионов на поддержание жизни?

— Нет. Последние три года жизнь мне обходится всё дороже и дороже.

— Всё равно это удивительно! Заранее извиняюсь, если мой вопрос может показаться грубым. Можешь показать мне свой статус?

— Если ты покажешь свой статус первым, — после минуты раздумий ответил Джалл.

— Хрен с тобой, хорошо, смотри, — сказав это, Леопольд взмахнул рукой перед лицом Джалла.

Статус:

Имя: Леопольд2078

Раса: человек

Фракция: Силы Света

Классы:

Паладин: уровень 100

Экзорцист: уровень 79

Инквизитор: уровень 29

Характеристики:

Крепость тела: 90

Выносливость тела: 60

Магический дар: 29

Плотность души: 29

Защита от снаряжения:

Физическая: 120

Магическая: 200

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул Джалл. — Теперь можешь взглянуть на мой статус, — сказав это, он точно так же взмахнул рукой перед лицом Леопольда, как тот сделал недавно перед Джаллом.

Статус:

Имя: Джалл

Раса: человек-вампир

Фракция: Силы Тьмы

Классы:

Колдун: уровень 100

Некромант: уровень 100

Демонолог: уровень 100

Характеристики:

Крепость тела: 50 + (10)

Выносливость тела: 50 + (10)

Магический дар: 100 + (10)

Плотность души: 100 + (10)

Защита от снаряжения:

Физическая: 1350

Магическая: 1500

— Трёхсотый уровень! — воскликнул Леопольд. — Как ты смог достичь его? Где ты взял так много высокоуровневых зелий для повышения предела? Я потратил все налоги королевства на материалы для этих зелий, а стоимость их варки просто запредельная. Похоже, я начинаю догадываться, кто был главным поставщиком зелий повышения уровня на континенте.

— Ха! Оказалось, что управлять одним городом можно гораздо эффективнее и прибыльней, чем целым королевством, особенно если ты постоянно в игре. Мне потребовалось лишь договориться с тобой, чтобы ты не пускал храмовников в бывший Некрополь, который теперь называется Гримшадоу.

— Когда я достиг максимального уровня колдуна, мне стало доступно создание своего государства. Я выбрал Некрополь, город Великого Некроманта Сарумана. Собрав небольшую армию наёмников, я прорвался сквозь орды нежити и ворвался в цитадель. Я сражался с Саруманом не менее часа, а наёмники сдерживали наступление всё возрастающих сил нежити. Когда мои силы почти иссякли, Саруман, наконец, пал. Игра сразу же объявила мне о захвате города и предоставила доступ к новому классу — некроманту, — закончил свой рассказ Джалл.

— А демонологии ты у кого научился? Дай угадаю. Тебе пришлось переспать с одной из повелительниц демонов? — с ухмылкой спросил Леопольд.

— Ну да... — кратко ответил Джалл, с удовольствием наблюдая, как зрачки Леопольда расширяются от понимания того, что он сделал. — Иначе Моргана не согласилась бы меня обучать. Зато теперь я могу Лорда Греха на поле боя призвать.

— Ты псих, но мне это в тебе всегда нравилось. Давай же сегодня будем пить до потери сознания. Тем более, не в каждой игре такое возможно, а завтра я отправлюсь покорять другой мир. Последнее время меня тянет в космос, — сказал Леопольд, беря очередную бутылку со стола.

— А давай! Хотя с нашими характеристиками это будет тяжело сделать, — согласился Джалл.

Джалл дотронулся до своей маски, и она погрузилась во тьму, вырвавшуюся из пальцев. Маска, убравшись в инвентарь, открыла лицо её носителя. Его абсолютно красные глаза заметно контрастировали с его бледной кожей.

Арка 1: Фундамент империи. Глава 1

Три дня спустя. 12 часов после закрытия игры «Владыки Света и Тьмы». Джалл.

Меня разбудили, плеснув в лицо прохладной освящённой водой. Я слегка поморщился от влаги и лёгкого жжения, вызванного атрибутом Света, которое быстро прошло. Но я не стал вставать с постели, а приоткрыл один глаз.

Передо мной возвышался высокий мужчина с утонченными чертами лица и длинными, темно-русыми волосами. Он был облачен в черные доспехи, украшенные золотом, за его спиной виднелись черные пернатые крылья, мерцающие металлом. Падший ангел смотрел на меня презрительным взглядом.

Он что, серьёзно? Он ведь дал мне клятву служить вечно, а теперь так нагло будит меня, словно я ничтожество. И это после того, как я, за долгие годы, всего лишь раз напился. А ведь у меня есть веская причина вести себя так, как я веду. Я ведь скоро умру.

— Люцифер, как ты посмел меня разбудить? Год будешь работать только с Бегемотом. Чего тебе нужно? Я же просил не беспокоить меня! — Я был удивлен появлением одного из своих самых «светлых» генералов в этом месте. — И почему здесь так тихо?

— Сейчас светлый день, Владыка. Заведение откроют только вечером, — ответил генерал, не сводя с меня пристального взгляда.

— Может, скажешь, зачем пришёл? — я приоткрыл второй глаз и попытался встать, но почувствовал тяжесть на груди. Повернув голову, увидел полуголую девушку. Она тоже не спала и испуганно смотрела то на меня, то на Люцифера. — Можешь идти, — сказал я ей. Тут же почувствовал, как по моим ногам скользнули несколько пар лап. Девушка тихо, почти неслышно, обвинила Люцифера в ксенофобии. — Похоже, вчера меня потянуло на экзотику, — подытожил я, глядя, как арахнида скрылась за дверью. Взгляд ангела стал более спокойным.

— Вчера? Владыка, вы уже две ночи провели здесь, — изумился Люцифер.

Как же так? Ведь сервера должны были отключить ещё вчера ночью. Неужели разработчики решили отложить закрытие игры? Нужно будет зайти на сайт и посмотреть последние новости.

— Скажите, Владыка, вы знаете, что оставшиеся игроки, похоже, покинули этот мир несколько часов назад? Вы сейчас единственный игрок в городе и его окрестностях. Из-за этого в развлекательных и торговых районах начинаются волнения, — сообщил мне Люцифер.

— Я бы солгал, если бы сказал, что ничего об этом не знаю. Но я не думал, что это событие не коснётся меня, — ответил я.

— Тогда почему вы не покинули нас? — Люцифер прищурился, его голос стал более настойчивым. — Владыка, вас ждут генералы. Изначально мы планировали собраться в зале совета, но раз вы всё-таки остались, все собрались в тронном зале.

— К чему такая срочность?

— Мы получили информацию, что на следующий день после того, как был назначен новый король Авалона, епископ Амброзий устроил переворот. Также нам стало известно, что храмовники проводят сбор ополчения в близлежащих поселениях, — доложил архангел.

— Не мог сразу об этом мне сказать? Нужно срочно телепортироваться в цитадель! — сказав это, я неосознанно активировал заклинание.

Я появился в тронном зале вместе с Люцифером. Пока рассеивался туман после телепортации, я материализовал на себе броню и шлем. Все генералы уже были в полной боевой готовности и стояли по обе стороны от прохода, ведущего к трону. Люцифер занял позицию рядом с Бегемотом и Дарксией.

Проходя мимо своих генералов по красному ковру, который вел к золотому трону, я с особым вниманием рассматривал каждого из них. В этот миг я мысленно возвращался к тому, как сумел завоевать их преданность, а у некоторых даже пробудил настоящий фанатизм.

Первым генералом был уже немолодой зеленокожий орк в варварской броне — Разгар Костигрыз. Разгар был вождём лесных орков, которых я нанял для захвата Некрополя. После победы я разрешил поселить его племя в стенах города. Условившись, что они все дадут клятву верно служить мне. Сейчас же он возглавляет основную армию города, в которой состоит множество человекоподобных рас.

Вторым генералом был лич в тёмно-зелёной мантии с глубоким капюшоном — Ильич Наму. Он был одним из старших учеников некроманта Сарумана. Когда я победил его учителя, колдун узнал, что я один из высокоуровневых игроков и могу дать ему больше знаний в будущем. Он присягнул мне вместе с выжившими младшими учениками, которых оказалось достаточно, чтобы построить Башню Магов. В этой Башне они уже обучили своей науке несколько сотен тёмных магов.

Третьим генералом был Гилгалад Мраковский — вампир, облачённый в рыцарские латы. Этот эльф заразился вампиризмом, и его родная деревня объявила на него охоту. Ближайшие к нему представители Тёмных Сил находились в моём городе, поэтому Гилгалад не имел другого выбора, кроме как поступить ко мне на службу.

Когда я узнал о его судьбе, мне пришла в голову идея создать рыцарский орден из вампиров. Эльф быстро освоился в новой роли, и его вампирская физическая сила оказалась весьма кстати.

Четвёртым генералом в моей армии была платиноволосая дроу с тёмно-синей кожей — Дарксия Теневой Клинок. Спустя несколько лет, когда в городе уже проживало более двухсот тысяч разумных существ, я задумался о создании службы разведки, контрразведки и шпионажа.

Чтобы привлечь Дарксию и её небольшой клан изгоев к себе на службу, мне пришлось отправиться вглубь Дворфийских Гор. Я предложил им золото, еду и возможность жить в городе, вместо того чтобы оставаться в опасном и переполненном подземелье. Дарксия практически сразу же согласилась.

Пятым генералом был падший архангел — Люцифер. Спустившись в подземный мир, чтобы найти кого-то, кто научит меня демонологии, я наткнулся на событие, позволяющее относительно безопасно пройти к планетарному ядру маны. Помимо редких ресурсов, я нашёл замершего во льду Люцифера. Освободив его, я предложил ему пойти со мной, и он согласился.

Шестым генералом был звероподобный, мускулистый демонид — Бегемот. Бродя по подземному миру вместе с Люцифером и выкупая из рабства падших ангелов, встречавшихся нам на пути, я нашёл того, кто научит меня демонологии. Ей была повелительница демонов Моргана. Она согласилась обучать меня при условиях, о которых я предпочёл бы сильно не распространяться. Когда я покидал подземный мир, Моргана подарила мне, помимо нескольких обещанных гримуаров, демонида, который служил когда-то у императора подземного мира.

— Дарксия, докладывай! — сев на трон, я отдал приказ.

— Да, Владыка, — дроу встала напротив трона и слегка поклонилась. — Епископ Амброзий устроил переворот. Давно он мечтал стать магистром ордена, объединив всех паладинов и клириков в Авалоне и за его пределами. Препятствием для него было то, что до недавнего времени королём был Игрок. Теперь, когда преграда устранена, он реализовал свои амбиции. Сейчас ведётся активный сбор ополчения. По нашим подсчётам, им потребуется не менее двух недель, чтобы собрать двадцать тысяч лёгкой пехоты и лучников. Храмовников у них около трёх тысяч, но в ближайшее время из других государств к ним присоединятся не меньше. Кроме того, у местного дворянства осталась неплохая армия — около пяти тысяч человек. Ко всему этому можно добавить ещё множество стражей и наёмников. Скорее всего, они собирают такую армию против нашего города, так как Амброзий давно уговаривал короля Леопольда наложить руки на ваше богатство. Кроме того, многим фанатикам светлых богов не по нраву соседство с Тёмным Владыкой, — в очередной раз сделав лёгкий поклон, дроу встала на своё место.

— Сколько у нас войск в боевой готовности? — спросил я у всех генералов.

— Позвольте мне начать? — обратился Разгар, выходя вперёд. Я с одобрением кивнул, и он продолжил: — В настоящее время в нашем распоряжении имеется несколько групп наёмников из Великой Степи Минай, общей численностью около пяти сотен. Местные орки и люди, в основном, служат в патрульных отрядах, обеспечивая охрану города и имений высокопоставленных членов нашего небольшого государства. Кроме того, у нас есть небольшой резерв, составляющий около четырёх с половиной тысяч воинов, — закончив свой доклад, Разгар вернулся на своё место.

— Теперь я, — произнес лич. — Большинство моих учеников сейчас командуют нежитью на фермах, а в городе остались только мастера и неофиты. Точное количество мертвецов, находящихся в нашем распоряжении, сложно подсчитать, и мне приходится постоянно уточнять эту информацию. В настоящее время в моем подчинении находятся лишь двадцать слуг, трое воинов и костяной дракон. Чтобы собрать всех магов и организовать их в единую армию, потребуется немало времени. На этом у меня все.

— Моя очередь, — подняв забрало шлема, заговорил Гилгалад. — Две тысячи братьев Ордена Тёмных Рыцарей готовы выступить в любой момент, также у нас в клетках находится неизвестное количество неправильно мутировавших особей. В основном упыри и вурдалаки. Ну, это так, на крайний случай.

— Войска Легиона Падших составляют семьсот падших ангелов и один архангел в моем лице, — кратко отчитался Люцифер.

— Ну-у… — протянул Бегемот. — В Легионе Демонов три тысячи демонидов и много бесов с чертями. Также есть много зверья.

Похоже, ко мне придёт полярный пушистый зверёк. Я сейчас точно уверен, что через две недели, хоть и с большими потерями, храмовники нас победят. Нужно что-то делать уже сейчас.

Подумав, я решил увеличить количество войск и захватить часть поселений Авалона. Немедленно приказал Разгару нанять как можно больше новобранцев. Ильичу поручил собрать армию нежити. Гилгалада отправил подчинять ближайшие деревни.

Бегемот, при поддержке Люцифера и Дарксии, должен захватить крепость, расположенную по соседству с нами. Если местный правитель согласится подчиниться, они возьмут его родственников в заложники и двинуться к следующему крупному оборонительному сооружению или городу.

Генералы разошлись выполнять приказы, а я остался разбираться с тем что произошло с игрой. Но меня прервал вернувшийся Гилгалад.

— Владыка? — обратился он ко мне.

— Слушаю тебя.

— Я понимаю, что моя родная деревня находится не совсем на землях Авалона, но я хотел бы посетить её вместе со своими рыцарями.

— Сейчас не время для этого, но когда закончится война… — не успел я закончить фразу, как услышал.

— Спасибо, Владыка, — поблагодарив меня, Гилгалад покинул тронный зал.

Когда я остался один, то первым делом попытался мысленно войти в Сеть, но, к сожалению, не смог. Интерфейс не появился передо мной, хотя раньше телепортация и инвентарь работали отлично, просто по моему желанию. Только переместившись в тронный зал, я заметил, что исчезли полоски здоровья и энергии. Я также не мог видеть ячейки быстрого доступа к предметам, так как на мне не было подходящей экипировки. Но даже после того, как я надел всё необходимое снаряжение, ячейки так и не появились, а предметы использовались просто по желанию.

Протянув руку в открывшийся в воздухе сгусток тьмы, я достал оттуда книгу с обложкой из чёрной кожи, украшенную фиолетовыми самоцветами. Открыв книгу, я начал выбирать наиболее безопасное заклинание для проверки. Пролистав несколько страниц, я наткнулся на простенькое заклинание.

— Поглощение света, — сказал я, протянув руку вперёд и создав на ней магический круг из гримуара. Через секунду из ладони вылетела миниатюрная чёрная дыра, которая не просто втягивала в себя свет из огромных окон тронного зала, но и поглощала цвета окружающих объектов, делая их совершенно чёрными. — Рассеивание магии, — произнес я, колдуя еще одно заклинание, в результате чего черная дыра просто исчезла в воздухе.

Магия работала точно так же, как и раньше, за исключением отсутствия маркера, указывающего направление полета заклинания. Это означало, что мне придётся переучиваться в использовании боевых заклинаний. Моих генералов это не беспокоило, особенно Ильича, хотя он — полноценный маг и должен был заметить изменения в процессе произнесения заклинаний в первую очередь. Это означает, что для НИПов ничего не изменилось.

А не стал ли я одним из них или был таким? Их разум изначально практически ничем не отличается от настоящих людей. Может на мне проводят какой-нибудь эксперимент? Ну нет. Точно! Наверняка произошёл Срыв. До недавнего времени ходили такие легенды, что целые миры становятся реальными, зачастую унося в них самих игроков.

Корпорации объясняли, неожиданные смерти игроков в реальном мире, плохим здоровьем и повреждёнными нейроимплантами. Но бывало так, что по каким-то причинам погибали тысячи людей практически одновременно. После такого, корпорациям, конечно, приходилось закрывать игру и выплачивать компенсации родственникам. Через некоторое время в лицензионные соглашения новых игр ввели дополнительный пункт, в котором разработчики не несли ответственности за смерть во время игры вообще ни при каких условиях.

— Ладно, что-то я проголодался… Чёрт, у меня же в цитадели кроме стражи никого нет, даже слуг с поварами.

Глава 2:

Чтобы поесть, мне пришлось телепортироваться ко входу в одно из городских кафе. Я вошёл через автоматически открывшиеся двери и сел за ближайший столик. Ко мне сразу же подбежал то ли хозяин, то ли администратор заведения — рыжебородый дворф. В его глазах горел восторг, а на лице сияла широкая улыбка. Он начал принимать мой заказ с небывалым энтузиазмом.

Ещё бы! Ведь сам Владыка посетил его заведение! Лучшей рекламы для него просто не придумать. По всему городу уже распространился слух, что Владыка, вероятно, последний Игрок, которого можно увидеть вживую. Но я не уверен в этом. Может быть, я всё же не последний?

Я заказал все блюда, которые были в меню. После того как я достиг трёхсотого уровня, мне требуется огромное количество энергии. Во время игры голод и жажда не были для меня серьёзной проблемой, но сейчас я не уверен, что это будет так же легко.

Ситуация осложняется тем, что у меня есть лёгкая форма вампиризма, которая незначительно повышает мои характеристики, а также немного увеличивается при употреблении крови. Я могу пополнить запас энергии с помощью медитации, поглощая ману из воздуха. В отличие от аватаров игроков, которые делают это автоматически вне игры, мне пришлось научиться делать это самостоятельно.

После еды я оставил на столе разрубленную пополам золотую монету и переместился ко входу в Храм Возрождения. Мне было интересно узнать, как система возрождения игроков могла бы работать в реальном мире без системы.

***

Храм Возрождения поражал своим величием. Он был построен в форме пирамиды из тёмного камня и окружён стенами из того же материала. Вход в храм украшали высокие двери из чёрного дерева, на которых были вырезаны изображения мифических существ и божественные руны. Стражи, охранявшие вход, распахнули двери перед мной, открывая просторное внутреннее пространство храма.

В храме царил полумрак, но его было достаточно, чтобы разглядеть величественные статуи из обсидиана и кварца, которые изображали как тёмных, так и светлых богов. В конце зала, на небольшой возвышенности, стоял алтарь, выполненный из простого гранита и наполненный маной. Вокруг него собрались жрецы, погружённые в оживлённое обсуждение.

— Слава богам! Вы здесь! — радостно вскрикнул верховный жрец, увидев меня.

Жрецами Храма Возрождения были в основном люди, так как другие разумные расы предпочитали поклоняться напрямую конкретному богу, а не всему пантеону сразу. Храм служил не только точкой возрождения для Игроков, но и местом, где можно было исцелиться от ран или болезней, а также купить уникальные зелья.

— Маркс, что у вас за собрание? — спросил я у верховного жреца, когда подошёл к их компании.

— Ох! Беда у нас! Алтарь перестал притягивать к себе ману, — взволнованно ответил мне Маркс.

— И что это значит?

— Никто из нас не знает, Владыка. Боги тоже не дают ответа на этот вопрос, но в этом точно, нет ничего хорошего.

— Анализирующие заклинания использовали на нём? Тоже ничего? — спросил я у жрецов. В ответ они мне только синхронно кивнули.

Когда я подошел к алтарю, я положил на него руку и мысленно произнес заклинание «Точка возрождения». Когда энергетическая волна прошла через мою руку и вернулась обратно, я интуитивно почувствовал, что нужно сделать.

Убрав перчатку и маску в инвентарь, я прокусил палец и провёл им по одному из символов на алтаре. Когда кровь впиталась в алтарь, я почувствовал, как концентрация маны в воздухе начала уменьшаться.

— Что и ожидалось от существа, приближенного по силе к богам! Вы смогли снова активировать алтарь. Это значит, наш храм продолжит работу, как и прежде, — обрадовался Маркс.

— Не хочу тебя расстраивать, но теперь храм будет работать только ради меня. Позже раздам указание о перестройке защитной стены и об увеличении стражи, — погасил я пламя счастья верховного жреца.

— Как же так? Не может быть! Это правда? Он же... — зашептались жрецы, когда поняли, о чём я говорю.

***

Завершив дела в Храме Возрождения, я отправился на тренировочный полигон для магов. Это место представляло собой искусственно созданную гору, расположенную вдали от города. На вершине горы находилась круглая арена, окружённая высоким забором. Внутри горы располагались склады с тренировочным оборудованием, комнаты отдыха, медицинский пункт и столовая.

Изначально из этой горы планировалось создать полноценную башню магов, где маги с рангом до аколита включительно могли бы жить и обучаться. Учитывая новые обстоятельства в моей жизни, возможно, это место в будущем станет настоящей академией. Чтобы добраться до полигона, я сначала из-за ограничений телепорта переместился на окраину города, которая располагалась ближе к подножию горы. Затем я использовал заклинание, которое позволяет мне летать, чтобы быстро подняться на вершину.

Несколько опытных магов и их ученики тренировались на полигоне. Они использовали различные заклинания, чтобы атаковать деревянных и металлических големов.

Моё появление в небе над полигоном не осталось незамеченным. Маги прервали свои занятия и обратили внимание на фигуру, парящую в воздухе. Приземлившись, я обменялся несколькими фразами с мастерами, после чего все они покинули вершину горы. Однако через несколько минут они вернулись, и на этот раз их было гораздо больше.

Они меня не так поняли, когда я сказал, что хочу немного потренироваться. И теперь я не знаю, что мне делать. Зачем они пришли? Чтобы посмотреть, как архимаг и их Владыка будет промахиваться по мишеням, для чего ещё? Надо что-то придумать.

Решил сначала использовать заклинания ближней дистанции, чтобы привыкнуть к исчезновению маркера наведения. Оставив позади магов, направился к ближайшему голему из железа. Достав гримуар из инвентаря, я освежил в памяти нужные заклинания. Затем я использовал заклинание «Струя огня».

Из моей ладони вырвалась струя пламени, которая попала на тело голема. За пару секунд огонь расплавил его.

Под пристальными взглядами магов, я расплавил еще несколько металлических големов, а затем перешел к другим заклинаниям. Сначала я испытал «Некротическую стрелу» на деревянных големах. Заклинание превратило их в труху, поэтому мне пришлось заменить големы на статичные мишени из более прочной древесины.

К этому времени я уже пристрелялся и, ни разу не промахнувшись, уничтожил мишени.

Следующим я решил испытать заклинание, рассчитанное на большое количество противников. Им стало «Костяные копья». Собрав в кучу два десятка разных големов, я использовал магию на них. Из ниоткуда появился зелёный дым, окутавший ноги ходячих манекенов-мишеней. Под туманом из земли вырвались двухметровые костяные шипы, которые лишь оставляли царапины на металлических телах големов, но легко пробивали деревянных.

Перед тем как вернуться в цитадель, я решил попробовать заклинание призыва. Призывные существа были не более чем иллюзией, краткосрочными копиями реальных созданий. Я создал несколько печатей призыва рядом с собой, из которых появились злые лысые карлики с атрофированными кожистыми крыльями за спиной и маленькими рожками на голове.

Бесы, словно прочитав мои мысли, набросились на оставшихся големов. Я приказал магу, который управлял этими големами, позволить им отвечать на агрессию. В ответ руки големов превратились в мечи и топоры, которыми они сразу же начали рубить и колоть призывных демонов.

В течение этого времени из печатей вылезало все больше и больше бесов, что было странно, так как ранее в игре было ограничение на количество призываемых существ.

После того, как я рассеял печати призыва, я решил дождаться, пока големы уничтожат последних бесов. Затем я спустился на лифте к подножию горы. Оказалось, что я провёл на полигоне довольно много времени, так как солнце уже клонилось к закату. Мне нужно было вернуться в цитадель, чтобы генералы могли передать предварительные отчёты о подготовке войск.

Телепортировавшись на ближайшую к цитадели улицу, я решил перекусить в одной из местных закусочных и закупился местным фастфудом. После этого я неспешно направился к цитадели, восхищаясь видимыми частями стен и башен, которые были сделаны из красного кирпича. Высокий замок из черного мистического камня, который был единственной частью, сохранившейся с тех времен, когда город был под властью Сарумана, ничуть не портил общей красоты цитадели.

Пройдя через ворота цитадели, я встретился с Дарксией.

— Владыка, вы опять вышли без охраны в город, — ничуть не удивилась Дарксия, увидев меня.

— По какому поводу ты решила посетить цитадель? — спросил я у дроу.

— Я принесла отчёты от генералов.

— Можешь кратко пересказать?

— Разгар объявил набор в войска как новобранцев, так и опытных бойцов. Также планируется нанять наёмников и искателей приключений для постоянной работы. Начато строительство новых оружейных складов и казарм на территории цитадели. После завершения текущих задач будут расширены или построены дополнительные необходимые здания. Ильич Наму сообщил, что маги будут собраны в течение двух дней. Рыцари Гилгалада готовы отправиться уже утром. Войска Бегемота и Люцифера будут в боевой готовности ближе ко второй половине дня. Мой клан продолжает разведку.

— Хорошо. Будем надеяться, что завтра всё пройдёт без проблем. И ещё одна просьба. Мне нужна прислуга в цитадель. А главное, найди пару человек или нелюдей на должности смотрителя и казначея.

Глава 3

На следующий день после того, как Джалл попал в игровой мир, его верные НИПы, собрав войска, отправились в поход на пограничные деревни королевства Авалон.

На рассвете сотня всадников в адамантовых доспехах, верхом на чёрных конях с горящими красными глазами, выдвинулась к одной из деревень, расположенных вблизи Гримшадоу. Возглавлял эту грозную силу сам глава Ордена Тёмных Рыцарей — Гилгалад Мраковский.

Сотня полностью экипированных всадников была действительно грозной силой в этом мире, хоть и наполненном магией, но все же античном, где всего несколько десятилетий назад зародилось такое явление, как феодализм. Доспехи тёмных рыцарей хоть и не достигали уровня полных лат, но зато были невероятно тонкими и прочными.

В Гримшадоу были широко распространены мануфактуры и примитивные механизмы, которые использовались для создания этих доспехов. Боевые кони рыцарей также были особенными: полуразумные хищные демонические звери, активно разводимые на фермах вокруг города. В бою такой зверь мог легко откусить руку или голову большинству разумных существ.

Когда сотня достигла частокола деревни, часть всадников, включая их главу, спешилась. Ворота были не закрыты, и они спокойно вошли внутрь. На улице не было видно ни одного человека. Заметив на дороге свежие следы копыт и колёс, Гилгалад направился к самой большой и богато украшенной избе, которая, скорее всего, принадлежала главе деревни.

Гилгалад постучал в дверь избы, но, хотя он почувствовал, что внутри есть живые существа, никто не собирался открывать дверь. Тогда он пригрозил сжечь деревню и этот дом в первую очередь, если ему не отворят дверь.

Щелкнул замок, дверь открылась, и перед главой Ордена в проходе появился худощавый старик.

— Чего вам угодно, господин? — с порога спросил старик.

— Почему в светлое время суток вся деревня по домам сидит? — поинтересовался Гилгалад.

— У нас война. — получил от старика он короткий ответ без конкретики.

— С кем это? — решил уточнить Гилгалад, так как некоторые дворяне, живущие далеко от столицы Авалона, могли всё ещё контролировать часть своих земель, продолжая воевать с церковью.

— Ну как же? С вами… — неуверенно произнёс старик.

— Кто вам сказал, что мы воюем с вами? И почему тогда вы не вышли защищать свои дома? — с недоумением спрашивал Гилгалад.

— Господа храмовники, нам сообщили об этом. В деревню пришли и забрали всех, кто мог держать оружие, в крепость Орекон. Там сейчас проходит сбор ополчения, а главный у них — магистр Александр Флешь. Я узнал об этом только сегодня. Куда делся барон Орекона, мне, к сожалению, неизвестно. Мы, конечно, сначала не верили, что Владыка Джалл может напасть на нас, но потом нам сказали, что Игроки покинули наш мир. А это значит, что сдерживать нечисть в Гримшадоу стало некому, и это лишь вопрос времени, когда вы нападете на нас. Мы в городе храним излишки зерна под проценты. Часто ездим на большой рынок. Ваша нежить валила лес для нашего частокола. Когда я упомянул об этом перед храмовниками, они чуть ли не хаоситами нас не объявили, — закончил говорить старик.

— Похоже, храмовники либо не в курсе, что Владыка Джалл всё ещё с нами, либо они говорят так, чтобы ввести крестьян в заблуждение. Они так быстро добрались сюда, как будто план захвата Авалона, а затем и Гримшадоу был продуман заранее, — высказал свою точку зрения Гилгалад, после чего озвучил требования Владыки к крестьянам. — Старик, я здесь по приказу Владыки Джалла. С этого момента ваша деревня становится частью Его владений! Есть ли у тебя какие-либо возражения?

— Н-нет, господин, — мотнув головой, протянул старик.

— Тогда расскажи мне, как давно храмовники покинули деревню?

***

Гилгалад с десятком младших рыцарей смог догнать храмовников уже в следующей деревне, сократив путь через лес. Из-за удаленности крупных поселений деревушка была небольшая, всего дюжина домов, и окружена обычной изгородью из жердей.

Когда всадники приблизились к поселению, им удалось рассмотреть небольшой лагерь с телегами, расположенными по периметру. Миниатюрные лошади, особенно по сравнению с ихними, паслись на ближайшей поляне под присмотром пары легких всадников.

Войска храмовников, к сожалению для них, не отличались высоким качеством: три десятка ополченцев, вооруженных деревянными дубинками и рогатинами, десяток легких всадников и столько же пехотинцев. Но самую большую угрозу представляли несколько паладинов и клириков.

На одной из телег стоял паладин и, подняв меч к небу, с воодушевлением рассказывал что-то собравшимся вокруг крестьянам. После небольшой речи он заметил, что его товарищи, дрожа от страха, взялись за оружие и внимательно смотрят в сторону леса, который находился всего в двухстах метрах от границы деревни.

— В атаку! — отдал приказ Гилгалад, когда его отряд вышел из зарослей деревьев.

Первым, с кем столкнулся глава Ордена, был паладин, вооружённый щитом и боевым молотом. Он ловко отразил копьё Гилгалада своим щитом и нанёс удар по ноге кошмара, заставив того потерять равновесие. Отбросив копьё и щит, Гилгалад вылетел из седла.

Поднявшись на ноги, он вытащил один из двух мечей, а свободной рукой достал из пространственного кольца глиняный сосуд с зажигательной смесью. С помощью собственной чистой энергии Гилгалад поджёг тряпку, обмотанную вокруг горлышка сосуда, и метнул горящий сосуд в паладина. Однако горючая жидкость растеклась по щиту, почти не причинив ему вреда.

Вытащив второй меч, Гилгалад стремительно приблизился к врагу. Паладин успешно отражал его атаки и успевал использовать на себе усиливающие навыки, что было видно по всё более яркому свечению, исходящему от его брони. В отличие от паладина, Гилгалад не мог использовать большинство своих способностей под светом солнца.

Большинство младших рыцарей, как и Гилгалад, вступили в схватку с храмовниками и оказались не в силах одолеть своего противника. Оставшиеся рыцари, не встретив серьёзного сопротивления, начали нападать на обычных солдат, нанося им увечья. Они надеялись завербовать их в будущем или, в случае отказа, превратить в упырей.

После ещё одной минуты боя Гилгалад решил, что лучше всего быстро добраться до другого храмовника и нанести удар мечом в спину между пластинами его брони. Его план сработал на ура! Зачарованный меч пронзил тело паладина, распространяя тьму по его внутренностям. Он чувствовал, как тьма проникает в его плоть. Если паладин погибнет в таком состоянии, ему грозит участь стать умертвием.

Рыцарь, который сражался с этим паладином, быстро нанёс несколько ударов раненому противнику, чтобы добить его. Затем, вместе с Гилгаладом, они напали на паладина с молотом. У паладина не было ни единого шанса против двух высших вампиров.

Битва завершилась, когда тёмные рыцари одержали победу над своими последними врагами и захватили в плен их капитана. Капитан пытался оказать сопротивление, но что он мог сделать против десяти высших вампиров, один из которых обладал рангом магистра? Хотя он и не был самым могущественным слугой Владыки Джалла, таких (не)людей было всего один на десять тысяч.

— Эй, вы! Запрягайте лошадей в телеги, погрузите на них раненых и павших паладинов, — обратился Гилгалад к ополченцам, которые так и не вышли из лагеря.

— Вы нас не тронете? — выглядывая из-за телеги, спросил один из ополченцев.

— Нахер вы мне сдались? Я не собираюсь вас есть, если вы об этом, — Гилгалад решил развеять один из стереотипов о вампирах, по крайней мере на землях своего Владыки. О других землях Гилгалад не мог сказать точно. Возможно, Орден Тёмных Рыцарей был единственным примером вампиров «вегетарианцев».

В Гримшадоу уже много лет работает множество алхимических лабораторий, где производят искусственную человеческую кровь. По некоторым параметрам она даже превосходит настоящую, а также не портится так быстро. Высшим вампирам кровь нужна лишь для того, чтобы повысить регенерацию и усилить тело перед боем, а вот для мутантов её требуется огромное количество.

Стоит отметить, что алхимия занимает второе место по доходности в городе, принося значительный доход.

— Довезёте раненых до своей деревни, и вы свободны. Если у кого-нибудь есть боевой или магический ранг, то он может отправиться в Гримшадоу и присоединиться к армии. Ваша деревня, как и эта, с сегодняшнего дня находится под властью Владыки Джалла.

Пока ополченцы оказывали помощь раненым солдатам, Гилгалад решил поговорить с капитаном-паладином. Тот уже был без доспехов и скован адамантовыми цепями. Этот капитан оказался тем самым паладином, который так пафосно вешал лапшу на уши крестьянам.

Если бы это был обычный человек, Гилгалад мог бы просто применить «Очарование». Однако, поскольку он был экспертом, навык сработал бы не совсем корректно. Поэтому ему пришлось прибегнуть к угрозам и старым добрым пыткам. Получив всю необходимую информацию, Гилгалад убил капитана, вонзив меч ему в сердце. Затем он бросил тело в телегу с трупами.

Когда отряд покинул деревню, то через некоторое время они встретили остальных тёмных рыцарей из сотни. Гилгалад передал командование сотней старшему рыцарю, а сам повёл неудавшихся ополченцев и пленных солдат в деревню, которую он уже посещал утром.

К тому времени паладины уже превратились в нежить, и Гилгалад подчинил их себе с помощью кольца Некрона, которое ему передал Ильич. Благодаря этому Гилгаладу больше не требовалось сопровождение сородичей. Из деревни он отправился в Гримшадоу, чтобы поговорить с Владыкой о делах, творящихся в Ореконе.

Примерно в это же время.

По дороге, ведущей к крепости Орекон, Бегемот возглавлял колонну войск, состоящую из демонов, падших ангелов и тёмных эльфов. Никто не осмеливался противостоять им. Орден Тёмных Рыцарей, который прибыл сюда за несколько часов до них, уже успел хорошо поработать, подчинив и запугав местных жителей. Легион Демонов мог бы справиться со всем сам, но существовала одна проблема, связанная с поведением демонидов.

Демониды, как и их собратья — демоны, обладают воинственным и кровожадным духом. Хотя жизнь на поверхности, в многорасовом государстве, и притупила их природные инстинкты, они всё равно были в предвкушении предстоящей битвы.

В последние месяцы мир пребывал в хаосе, и предводитель их войска с нетерпением ожидал, когда последний из трёх обитаемых континентов, Себерия, погрузится в пучину хаоса. За десять лет, проведённых на службе у Владыки, ему ни разу не выпало возможности по-настоящему окропить свою секиру кровью. Максимум, что ему позволялось, — это уничтожение логов чудовищ в ближайшем лесу.

Вопреки своей кровожадности, войска демонидов славились высокой дисциплиной и передвигались преимущественно на своих двоих. Они носили украшенную бронзой сегментированную броню из орихалка и были вооружены короткими мечами и длинными копьями. Каждый воин имел набор метательных копий и щит, которые он мог убрать в небольшое пространственное кольцо. Всё это было унаследовано от времён Империи Демонов.

Генерал Бегемот тоже шёл сам, но в руках у него была секира, а его пространственное кольцо было гораздо больше по размеру.

«Если наш Владыка и в самом деле последний Игрок, то через сто или двести лет весь мир может оказаться под Его властью. Это означает, что в ближайшее время у меня будет много работы.», — промелькнуло в мыслях Бегемота.

Хотя Игроки пришли в этот мир всего лишь около тридцати лет назад, их влияние оказалось весьма значительным. За это время они принесли с собой знания и культуру, которые опережают уровень развития мира на тысячи лет. Без них народы быстро вернутся к прежнему уровню и окажутся втянутыми в бесконечные войны за остатки могущества Игроков, как это было раньше с подземельями и руинами давно исчезнувших цивилизаций.

Единственное, что вызывало у Бегемота недовольство в текущей ситуации, — это присутствие падших ангелов. Хотя они и не были враждебно настроены, высокомерие и неприязнь ко всем расам, кроме человеческой, создавали сложности в общении с ними. За годы службы Бегемот лишь пару раз сталкивался с предводителем падших ангелов.

— Ты так и будешь молчать всю дорогу? — спросил Бегемот у идущего рядом с ним Люцифера.

— О чём мне с тобой говорить? — ответил вопросом падший архангел.

— Давайте обсудим план штурма Орекона, — предложил Бегемот.

— О чём тут можно рассуждать? — произнёс Люцифер, выдвигая свой план. — Орекон охраняют стражники, набранные из соседних поселений. Если мы пообещаем им, что уничтожим их деревни, они сами откроют нам врата.

— Ха… Ты думаешь, что всё будет так просто? Местный епископ объявил нас целью номер один. В нашу сторону уже начала стекаться вся армия Авалона, — разрушал Бегемот план падшего.

Люцифер лишь вопросительно поднял бровь.

— Мы окружим крепость, а затем, ночью, дроу проникнут внутрь. Вы, ангелы, можете атаковать гарнизон до наступления темноты, обстреливая его из арбалетов. На рассвете мы создадим видимость нападения на главные врата. Часть войск, защищающих малые врата на противоположной стороне, отвлекутся на это, после чего дроу устранят оставшихся стражей и откроют нам путь.

Разговор двух генералов был прерван появлением на перекрёстке тёмного рыцаря, который жестом попросил их остановиться. Он сообщил о том, что в окрестностях Орекона появились храмовники, и крепость стала главным местом сбора ополчения.

Рыцарь также передал просьбу Гилгалада не приближаться к крепости и ждать решения Владыки. После короткого обсуждения они решили, что эльфы отправятся на разведку, ангелы будут патрулировать окрестности с воздуха, а демониды преградят пути, ведущие в крепость.

Вечером были собраны и отправлены в город все необходимые разведданные. В это время на дорогах произошло несколько столкновений с храмовниками и солдатами. В результате было ранено около полусотни демонидов. Однако это не стало серьёзным ударом для них, так как у легиона было с собой много лечебных зелий. Уже завтра раненые будут готовы вернуться в строй.

Глава 4

Тронный зал. Джалл.

Я стоял у одного из окон тронного зала и наблюдал за ходом строительных работ. В данный момент возводилось последнее возможное здание, так как на территории цитадели больше не осталось места для строительства. За сутки было построено и перестроено множество сооружений. Раньше я не мог себе позволить такие траты, так как для поддержания нормальной жизни мне приходилось тратить значительные суммы не только по меркам этого мира, но и моего родного.

Мне повезло, так как из-за закрытия игры местная валюта обесценилась, и я не смог перевести игровые монеты в реальные деньги. Более того, доходы уже начали падать, особенно в случае казино и отелей. Также возникли проблемы с торговлей. Теперь товары негде сбыть, кроме как в степи на востоке или среди варваров на севере. На данный момент единственным стабильным источником дохода является мост через реку.

— Владыка, я выполнила ваш приказ и привела нанятых слуг, — из моей тени появилась Дарксия.

— Ять! — вырвалось у меня от неожиданности. — А через дверь войти не могла? Ну ладно, что случилось?

— Извините, я хотела лично познакомить вас с кандидатами на должности смотрителя и казначея, — без тени вины на лице, за то, что чуть не отправила правителя государства на перерождение из-за инфаркта, ответила дроу.

— Хорошо, заводи их сюда, — махнул я рукой и направился к трону.

Тем временем Дарксия открыла двери в тронный зал и подвела ко мне двух девушек. Одну из них я сразу узнал. Это была красивая белокожая девушка с чёрными длинными волосами и оранжевыми глазами. Одета она была в красное платье. Из её головы торчала пара острых рогов. Идя к трону, девушка размахивала из стороны в сторону хвостом с сердечком на конце.

— Приветствуем вас, Владыка! — поклонившись, одновременно поприветствовали меня девушки.

— Позвольте вам представить вашего смотрителя цитадели, — для формальности спросила меня Дарксия и продолжила, — Древнейший демон-суккуб Мелисса Зиерфрис.

— Спасибо, мы знакомы, — сказал я. После этого дроу перевела своё внимание на вторую девушку. Она была миниатюрной и одета в простую одежду, как и большинство горожан.

Как я понимаю, моим будущим казначеем станет девушка-оборотень, судя по рыжим ушам и хвостику, которые выдают в ней лису.

Оборотни — это довольно редкая и внешне привлекательная раса (в человеческой форме), поэтому они чаще всего были крепостными или рабами. Однако, до недавнего времени, почти половина оборотней в мире были игроками. Если мне удавалось купить оборотней, то я отправлял их работать в свои таверны или гостиницы, чтобы привлечь больше клиентов.

— Ваша крепостная и новый казначей Алиса Фокс, — представила лисицу дроу.

— Можешь рассказать подробнее о семействе Фокс? — обратился я к Алисе.

— Конечно. Семейство Фокс уже давно обслуживает ваши таверны, и вместе с семейством Кэт мы управляем Гильдией Авантюристов в городе. Что касается моей компетентности для этой должности… Я считаю, что с моим образованием и опытом я смогу выполнять свои обязанности на высоком уровне.

— Хорошо, я верю тебе. Поэтому, пожалуйста, не разочаруй меня. Вот твоё первое задание! Ты должна провести денежную реформу. Сейчас половина казны состоит из ржи и брюквы. Это связано с тем, что золотые монеты и драгоценные камни, добытые из подземелий, слишком дороги для обычных людей. Одной золотой монеты достаточно, чтобы купить кобылу с телегой, неплохой меч или зелье прорыва первого ранга. Это приводит к тому, что люди рубят монеты на две или четыре равные части, а также завышают цены и обмениваются товарами.

— Для начала тебе нужно создать за неделю план, по которому можно будет вывести большую часть золота из оборота, при этом не разрушив экономику страны. Если ты сможешь это сделать, должность твоя, и ещё получишь от меня подарок. А теперь можешь идти. Дарксия тебя проводит до выхода, — на последней фразе я посмотрел на тёмную эльфийку.

— Ну, теперь перейдём к тебе, — обратился я к демонице, когда Алиса ушла с Дарксией. — Откуда у тебя опыт в управлении?

— Вы пытаетесь меня обидеть? — возмутилась суккуб. — Во времена Империи Демонов я долгое время служила высокопоставленному демону. Его титул был равен графскому, которым, по сути, вы сейчас являетесь, — отвечая, Мелисса с каждым словом подходила ко мне всё ближе.

— Граф, можно и так сказать, но надеюсь, это ненадолго, — говорил я это уже разместившемуся на моих коленях суккубу, которая пыталась снять с меня шлем-маску.

— Ну… Владыка, вы же обещали со мной…

— Кхм-кхм, — наигранный кашель Гилгалада со стороны дверей остановил суккуба, и она, вздрогнув, молниеносно встала справа от меня. — Простите, если я вам помешал, но у меня к вам срочное дело, которое не терпит отлагательств.

— Мелисса, иди познакомься со слугами.

— Хорошо, Владыка. — с этими словами девушка покинула зал.

— Какое у тебя ко мне дело, Гилгалад? — спросил я у рыцаря-генерала.

— Я выполнял ваш приказ и подчинял ближайшие деревни. В одной из них мы напали на след храмовников. Догнав и разбив их, мы захватили капитана. Я допросил его и узнал, что в Орекон собирают ополчение из нескольких баронств и медленно стягивают храмовников. Я отправил сообщение Бегемоту. Думаю, сейчас он захватывает дороги и устраивает засады на них. Еще я узнал, что враги не знают, что вы не ушли вместе с другими игроками.

— У тебя есть какие-то предложения, иначе ты бы не пришёл сюда лично, — догадался я.

— Есть идея. Предлагаю перед атакой крепости направить туда упырей. Низшие и так без дела сидят, кровь переводят. При этом мы избавимся от наших лишних ртов и создадим сумятицу у врага. Как я помню, вы хотели сохранить максимальное количество солдат и ополченцев противника. Но если мы не используем упырей, мы потратим гораздо больше времени, и придётся прорываться до столицы Авалона уже с большими потерями со стороны наших войск. Также я советую вам не вступать в сражения до последнего момента. Пусть ваше появление станет сюрпризом для Амброзия.

— Я поддерживаю твой план. Попроси Разгара выделить людей для помощи в транспортировке упырей, — дал я указания вампиру.

Вечером я получил доклад от разведки, и на этом все интересные события для меня на сегодня закончились. Поэтому я решил немного помедитировать, раз уж обычный сон мне недоступен.

Поздний вечер. Крепость Орекон. Мастер-паладин — Александр Флешь.

«Чёрт, чёрт, чёрт! Этот старый хрыч втянул меня в глубокую жопу, — разъярялся в мыслях Александр, дробя череп очередному упырю. — Иначе эту ситуацию никак не назвать. А так хорошо всё начиналось. Мой отец, и по совместительству Великий магистр Ордена Хороса, получил письмо от авалонского епископа с просьбой поддержать его переворот и последующий захват соседнего государства, где властвует Тёмный Игрок».

В обычных обстоятельствах никто бы не обратил внимания на слова епископа. Сражаться с могущественным игроком не имеет смысла, ведь его невозможно победить в бою окончательно — на следующий день он возродится и сможет отомстить, даже если обидчик будет очень далеко от него. Однако в своём письме епископ подтвердил слухи о том, что оставшиеся игроки скоро исчезнут, и даже сообщил точную дату и время.

В помощь епископу глава Ордена Хороса решил отправить своего сына Александра. Он снял свои войска с фронта в Балтии, сел на корабль и за несколько часов доплыл до небольшого речного портового городка. К тому времени в стране уже начался переворот, и храмовники сразу же присоединились к мятежным силам.

За несколько дней под контролем Церкви и храмовников оказалась уже половина страны. При этом потери Ордена были минимальны.

Проблемы начались, когда Александра отправили в крепость Орекон для сбора и обучения местного ополчения. Эта крепость находилась относительно недалеко от следующей цели. Изначально предполагалось, что элиты Гримшадоу будут долго бороться за власть, но уже на следующий день окрестности Орекона были заполнены врагами, отрезав Александра от поддержки союзных войск.

Сейчас в крепости находилось около полутора тысяч ополченцев и две сотни паладинов. Что случилось с ещё одной сотней, которая не успела вернуться в крепость до вечера, можно только догадываться. Возможно, кому-то удалось прорваться через окружение, и они могли бы дождаться помощи. Однако враг решил действовать агрессивно и быстро: он использовал метательные машины и забросил на территорию крепости низших вампиров.

В момент нападения Александр находился в кабинете, разбираясь с делами в замке. Поэтому он не сразу понял, что происходит, услышав душераздирающие крики за окном. Когда он вышел во двор, было уже поздно. Обычные люди без специальной подготовки мало что могли сделать против агрессивных, сверхсильных и практически бессмертных существ.

Перед ним стоял один из упырей, который допивал кровь и душу кого-то из прислуги. Александр вложил немного своих жизненных сил в меч и отрубил голову упырю. Затем он сделал то же самое с трупом жертвы, чтобы тот не восстал из мертвых. Александр понимал, что, по сути, они все уже мертвы… Враг специально натравил упырей, чтобы избавиться от слабейших из них. С такими слабыми тварями, как упыри, легко может разобраться послушник-паладин, но не когда их больше десятка на одного.

Услышав крики и маты в одной из казарм, Александр поспешил туда. Дверь была закрыта, но он просто выбил её, благо сил у него было достаточно. Внутри все уже были мертвы, а из темноты на паладина смотрели красные светящиеся глаза вурдалака.

— Тебя ещё не хватало. — прошептал Александр.

Вурдалаки, благодаря своим удлиненным конечностям и вытянутой челюсти, уже не так сильно напоминали людей, как упыри. Они были вдвое сильнее из-за слабого сопротивления к Скверне Рагнара. Интересно, что чем больше в тебе собственных сил, тем меньше Скверна даёт тебе новых, но при этом сохраняет твой разум в относительной целостности. Какой-то «архимаг» или «архимагистр» даже не заметил бы изменений.

С шипением вурдалак набросился на паладина. Александр не успевал нанести ответный удар, поэтому ему пришлось блокировать атаку мечом. К счастью, его меч был специально создан для таких ситуаций. Его изготовил дворф из мифрила, который жил в крупном городе недалеко от гор.

Меч получился широким и массивным, но при этом очень лёгким и прочным. Он защищал от большинства магических атак, и в то же время его можно было легко наполнить жизненной силой.

Нанёсший удар вурдалак отскочил в сторону, готовясь к следующей атаке. Паладин, сразу вложив всю свою силу в меч, рванулся в его сторону. Прорезая низкий потолок казармы, он вертикальным ударом разрубил успевшего прыгнуть на него вурдалака ровно пополам.

— Гад-р-р-р-ина! — прорычал Александр, глядя на успевшего восстать из мёртвых ополченца и пытающегося прокусить его сапог. Упокоив свежеиспеченного упыря, он принялся рубить шеи пока ещё мертвецам.

****

Через два часа с начала нападения. На пути Александра встречались только низшие вампиры и никого более. За это время все оставшиеся в живых люди смогли забаррикадироваться в замке, однако время от времени упыри находили способ проникнуть внутрь.

Зачисткой Александр занимался до самого восхода солнца, пока его не отвлекли появившиеся в небе падшие ангелы. Некоторые из них, находясь в воздухе, произнесли коллективное заклинание, из-за чего вся крепость окуталась ярким светом. Этот свет выжег всю нечисть, которую он не успел уничтожить, и даже придал ему новые силы.

На этом для паладина всё хорошее закончилось. Несколько сотен падших ангелов устремились к замку, а один из них, облачённый в чёрную броню, украшенную золотом, приземлился рядом с Александром.

Хотя крылья за спиной падшего ангела казались настоящими, на самом деле они были божественным артефактом, способным принимать две формы. В одной из них крылья давали ему возможность летать, а во второй они превращались в доспехи, обеспечивая надёжную защиту, как адамантовые, но, как можно догадаться, ценой потери способности к полёту.

Сейчас артефакт плавно стал приобретать форму тяжёлого доспеха, а из пространственного кольца ангел извлёк булаву. Нанеся первый удар, ангел был удивлён, когда Александр заблокировал его удар мечом. Хотя от силы удара его сдвинуло на пару метров.

— Хороший меч, — похвалил оружие паладина его противник. — Пожалуй, оставлю себе как трофей, — с этими словами падший приблизился к Александру.

— Чёртов предатель! Как ты посмел изменить Хоросу после того, как он даровал тебе своё благословение? — наверно пытаясь оттянуть свою смерть, заговорил паладин.

— Благословение? А меня он спросил, хочу ли я этого? Когда-то давно, еще в древние времена, я был таким же паладином, как и ты. Я был верен свету, как никто другой, пока этому ублюдку не пришло в голову покрасоваться перед Тёмными и создать суперсолдата. Многие из моих братьев по ордену не пережили его благословение, а некоторые потеряли рассудок. За несколько десятков лет я собрал множество таких же недовольных, как и я. После этого мы явились к ублюдку в Небесный Дворец с претензиями. Он только покрутил пальцем у виска и бросил нас в Бездну, прямо в самый центр. Я не знаю, сколько сотен лет прошло с того момента, но меня спас Темный Владыка. И что это, по-твоему, если не знак, что я иду правильным путем? А? — закончив свою речь, он смотрел на Александра, ожидая ответа.

— И что с того, твоего владыки больше нет и он тебе не поможет отомстить? А даже если бы он был здесь, он ничто против истинного бога.

— Ха-ха-ха! — в ответ ангел лишь рассмеялся.

— Что смешного? — недоумевал паладин.

— А ты ещё не понял? Владыка никуда не исчез и не исчезнет. А что до становления богом, это вопрос времени. Бог — это всего лишь титул!

Услышав слова ангела, Александр забеспокоился о будущем своего Ордена и задумался о том, как такое могло произойти. Задумавшись, он не успел вовремя среагировать на удар, который пришёлся ему в плечо. Его рука повисла, меч выпал из неё, и он закричал от боли. Следующий удар обрушился на его шлем. «Его ранг не ниже „магистра“», — была последняя мысль, которая мелькнула в сознании, прежде чем оно угасло.

Глава 5

Второй день войны. Тренировочный полигон для магов.

На второй день войны Ильичу Наму удалось собрать всех колдунов, чародеев, и некромантов на вершине будущей башни магов. Большинство магов были обеспокоены событиями в мире и в государстве в частности. Никому не хотелось участвовать в возможной борьбе за власть между генералами. К счастью, кровопролитие обошло страну стороной. Многие маги только вчера, из-за удалённости своей работы, с облегчением узнали, что Владыка не покинул этот мир. Хотя, в теории, если бы всё пошло по худшему сценарию, Ильич мог бы объединиться с Гилгаладом и одержать победу.

— Некоторые ещё не знают, но нам пришлось начать войну против Ордена Хороса и Божественной Церкви, которые захватили Авалон. Регулярная армия, Орден Тёмных Рыцарей, Легион Демонов и Легион Падших уже участвовали в сражениях. Этих войск должно хватить для захвата и контроля над Авалоном, но враг находится не только там. Калисто и Балтия были частично захвачены Орденом Хороса и повстанцами, возглавляемыми сильными людьми. Мы не можем игнорировать опасность у наших границ, поэтому в ближайшие несколько месяцев мы должны собрать армию нежити для защиты нашего дома и Владыки, — произнёс Ильич свою небольшую речь. — Есть ли у кого-нибудь вопросы? Задавай, — указал он на одного из "неофитов", поднявшего руку.

— Господин Наму, чем мы можем вам помочь? Сил "неофитов" едва хватает на то, чтобы поднимать по одному трупу за раз, а контролировать мы можем не более десятка зомби, — спросил молодой некромант.

— Скоро нам доставят зелья прорыва разных рангов. Через пару месяцев большинство "неофитов" и "учеников" повысят свой ранг на одну ступень. С сегодняшнего дня все прекращают работать на фермах. Вашу нежить заменят крестьяне, которых у нас Теперь много. Следующий вопрос.

— А как насчёт человеческого материала? — спросила женщина, в которой Ильич узнал единственную колдунью в ранге "мастера".

— Все убитые и уже поднятые мертвецы со стороны противника и мирного населения будут доставляться к нам. Также будут проводиться рейды на убежища разбойников, если таковые обнаружатся. Кроме того, было разрешено разорять старые кладбища. Ещё вопросы?

— У меня есть! — выкрикнул кто-то из учеников. — Господин Наму, скажите, будут ли погашены долги Башни магов за обучение или предусмотрены какие-то другие награды?

— Да, конечно, многое будет зависеть от вашего вклада в победу. И есть возможность получить артефакты или зачарованное снаряжение из рук самого Владыки, если вы проявите себя в битвах, — ответил Ильич.

Хотя это и не было оговорено, он думал, что Владыка не будет против наградить тех, кто выбрал путь магии, которых в этом мире на самом деле не так уж много.

В это же время. Тронный зал. Джалл.

Сидя на своём троне, я ждал разумных, записавшихся на аудиенцию. Через несколько минут просителям по очереди разрешат войти в зал и попросить меня о чём-нибудь или получить совет. Я устраивал эти аудиенции каждый будний день за два часа до обеда. Разумеется, ко мне не мог прийти какой-нибудь обычный горожанин или торговец средней руки. Для аудиенции нужно быть хотя бы известным ремесленником или крупным бизнесменом, которых в этом мире немного. Также ко мне без особых проблем могли обращаться управляющие моими заведениями, начальники заводов и командиры армии или стражи.

Двери в тронный зал открылись раньше времени, и в зал вошла Дарксия. Она слегка поклонилась и поприветствовала меня.

— Владыка, позвольте передать вам новости с фронта?

— Я тебя внимательно слушаю.

— Сегодня на рассвете Орекон был взят… Падшим удалось пленить несколько десятков человек, в основном это были паладины. Люцифер лично взял в плен их предводителя, но нанёс ему серьёзную рану, из-за чего перед допросом его отправят в госпиталь на пару дней. Войска готовы двигаться дальше, следующая цель — речной город Бельмонд, — закончила Дарксия.

— Бельмонд, говоришь? Я тут подумал, что, возможно, стоит переименовать все города в Авалоне и сам Гримшадоу. Это может помочь в будущем создать единую культуру и сплотить разные расы в один народ. Таким образом, я смогу утвердить права на подчинённые земли и навязать единую культуру. Сейчас разумные могут объединяться только по религиозному или расовому признаку, что не очень хорошо. Кроме того, я хочу создать единое законодательство и систему образования на всех своих землях. Что ты думаешь о том, чтобы расширить состав службы безопасности? Могут ли другие кланы тёмных эльфов добровольно поступить ко мне на службу?

— У тёмных эльфов матриархат. Мужчины не могут занимать большинство высоких должностей, а тем более быть верховными правителями. Ещё одна проблема — религия. Большинство дроу поклоняются полубогине, Королеве Вдов. Исключение составляют лишь некоторые кланы изгнанники и одиночки, — пояснила Дарксия.

Хм, нужно запомнить: либо подчинить, либо уничтожить эту Королеву Вдов. В лоре мира было упоминание о божественной силе некоторых существ. При определённых условиях можно получить эту божественность. Но, насколько мне известно, никто из игроков так и не смог этого сделать. Может быть, Люцифер что-то знает об этом?

— Хорошо, попробуй завербовать как можно больше дроу на нашу сторону и найди подходящих существ, которые займутся образованием и законодательством. В будущем я издам указ о создании Совета министров, и они войдут в его состав.

— Я вас поняла, Владыка. Разрешите идти?

— Иди, — сказал я, и тёмная эльфийка покинула зал.

Через несколько секунд двери в тронный зал снова отворились. Три полурослика в классических чёрных костюмах встали передо мной на одно колено и склонили голову. Я их сразу узнал, ими были братья Карлиновичи. Они были управляющими моих казино, ориентировавшихся в основном на игроках разного уровня доходов.

— Можете подняться, — полурослики сразу же отреагировали на мои слова, встав на ноги. — Говорите, зачем пришли.

— Владыка, казино «Элит» перестало приносить доход в связи с уходом Игроков, — начал старший из братьев.

— Казино «Лорд» почти не приносит денег, — продолжил средний брат.

— У казино «Удача» снизился доход на одну треть и продолжает снижаться, — закончил младший брат.

— Скорее всего, ближайшие несколько лет ситуация будет на таком же уровне, — сделав задумчивую позу, заговорил я. — Придётся законсервировать здания казино «Элит» и «Лорд». Работников, к сожалению, придётся уволить. Сейчас повышение уровня безработицы — одна из главных проблем города. Вы втроём можете работать в казино «Удача».

— Разрешите мне помочь вам частично решить эту проблему? — подал голос старший.

— И как ты можешь помочь?

— Насколько я знаю, ваша армия захватила уже немалую часть Авалона, можно переселить добровольцев в ближайшие деревни от Гримшадоу. Ими могут быть как ремесленники, так и бывшие крестьяне. Ещё могу предложить построить до этих деревень хорошие дороги. Это займёт на какой-то срок работой низкоквалифицированных рабочих. Бонусом дороги ускорят развитие деревень в будущем, — полурослик на секунду прервался и посмотрев в сторону среднего брата, продолжил. — Могу я со своим братом заняться этим?

Карлиновичи были опытными управленцами, и их идея масштабного строительства дорог действительно может занять безработных на некоторое время. Фермы вокруг Гримшадоу могли бы обеспечить всех жителей города продовольствием, но кормить такое количество людей просто так было бы неправильным. Кто-то, возможно, решит вступить в армию, а остальных можно будит направить на строительство.

— Хорошо, придёте завтра, найдёте Мелиссу, она передаст вам разрешающие документы. Ресурсы и золото вам выделят чуть позже. Всё, можете идти.

На аудиенцию сегодня ко мне ещё успели попасть начальник алхимического завода и капитаны стражи, просившие низкоранговые зелья прорыва для своих людей. Я сразу свёл их с начальником завода, после чего они покинули меня, чтобы обсудить свою проблему.

Полдень. Бельмонд.

Захват Бельмонда оказался ещё более скучным, чем захват Орекона, в котором их войско почти не участвовало. Город, по сути, никто не охранял, да и городом его можно было назвать с большой натяжкой: сотня домов, окружённых с трёх сторон частоколом, и крошечный порт, особенно по сравнению с портом Гримшадоу.

Наместник города был недавно убит во время мятежа, устроенного местным епископом. Сейчас городом управлял совет из высокопоставленных горожан. Как только им стало известно о приближении армии демонидов, они сразу же сдались, подняв белый флаг на одной из сторожевых башен и открыв ворота. А когда им сообщили, что в этом году не будет сбора налогов, почти весь город собрался на главной площади, празднуя свою «победу».

Бегемот решил провести пару часов в Бельмонде, чтобы отдохнуть и обдумать, какой гарнизон оставить в городе. Сотни солдат было бы слишком много для такого небольшого городка, где постоянно проживало около 800-900 человек. К тому же имеющийся десяток стражников тоже продолжит нести службу. Он прикинул, что будет достаточно оставить небольшой отряд демонидов для поддержания порядка и демонстрации силы, пока Владыка не пришлёт свои указания.

Посовещавшись с Люцифером, Бегемот решил, что следующим шагом будет продвижение на юго-запад и захват нескольких замков, расположенных недалеко от столицы. Эти замки станут опорными пунктами для обороны и плацдармом для подготовки к решающей битве за Авалон. К тому времени как раз подоспеет регулярная армия Владыки вместе с наёмниками. После захвата столицы большая часть Авалона окажется под контролем Владыки, и сопротивление будет сломлено. Люцифер также предложил распространить слух о скором прибытии подкрепления, чтобы деморализовать защитников столицы.

Бегемот усмехнулся, предвкушая предстоящие сражения. Победа была близка, и он сможет доложить об этом Владыке.

Четвёртый день войны. Тронный зал. Джалл.

Сегодня я узнал, что завтра можно будет отправиться в столицу Авалона, Авалон. Да, у моего знакомого из Европейской Конфедерации, видимо, не очень богатая фантазия, и даже над ником он особо не задумывался. Хотя и у меня фантазия не сказать, чтобы сильно развита. Гримшадоу я всё же подумываю переименовать в Верховный. Большинство крупных населённых пунктов также будут переименованы, чтобы их было легче запомнить и ориентироваться в регионе. Например, Орекон станет Орлом, а Бельмонд — Береговым. Кроме того, без названий не останутся сёла и деревни. Так, одна из деревень, где Гилгалад спас большую часть взрослого мужского населения от храмовников, получила от него название «Ополченцы».

Сегодня была ещё одна хорошая новость. На аудиенцию ко мне записалась Алиса Фокс. Она успешно завершила своё первое задание на несколько дней раньше. И вот она стоит передо мной с какими-то бумагами в руках.

— Я слушаю тебя.

— Владыка, мне кажется, я нашла решение. Мы можем создать свою валюту меньшего номинала, чем золотые монеты, — я одобрительно кивнул, и Алиса продолжила с большим воодушевлением. — В древних империях, помимо золотых монет, использовались также серебряные, но стоимость серебряных монет всё равно была высокой для простых людей, из-за чего возникали трудности с торговлей. Поэтому я предлагаю отливать ещё и медные монеты. Одну золотую монету можно будет обменять на десять серебряных или сто медных. Чтобы вывести золото из оборота, нужно будет ограничить его использование только в крупных сделках. Ну что, скажите, я заслужила свою должность?

Считай, что с сегодняшнего дня ты мой главный казначей. Нужно будет ещё скорректировать стоимость товаров и победить ростовщиков, но этим можно заняться позже. Пока можешь составить список имеющихся ресурсов и распределить их на ближайшие пару месяцев.

— Владыка, возможно, вы забыли, но вы кое-что мне обещали, — робко проговорила моя собеседница.

— Ах, да! Подарок. Чего бы ты хотела?

— Возможно, вы знаете, что многие оборотни, в том числе лисы, жили на Восходящем Архипелаге. Однако полвека назад туда приплыли смуглые люди и подчинили себе большую часть населения архипелага. Некоторые смогли сбежать на континент, но большинство стали рабами, в том числе для утех.

— Ты хочешь, чтобы я освободил твой народ? — кажется, я понял намёк лисицы.

— Да, пусть они станут крепостными, как моя семья, но это будет намного лучше, чем то, что с ними происходит сейчас.

Восходящий Архипелаг — пристанище пиратов с континента Мурабинт, который находится на юго-востоке, за океаном от того места, где я сейчас нахожусь. Примерно пятьдесят лет назад они не просто решили пограбить побережье близ континента Себерия, но и устроили полноценное переселение. В самой Себерии им было не найти себе места, ведь там пришельцев могли убить местные жители или съесть монстры. Поэтому они выбрали один из крупных, но малонаселённых островов архипелага и со временем заняли и остальные острова.

В наши дни Восходящий Архипелаг находится полностью под контролем пиратов и разделён на десятки городов-государств. Игроки часто посещали архипелаг из-за большого количества подземелий, что добавляло местным правителям ещё один источник дохода.

Корабли, грабежи, работорговля и подземелья. Что же мы имеем в итоге? Довольно высокий уровень экономического развития для этого мира и сильную разобщенность. Мне нужен хорошо укрепленный город на побережье и флот, чтобы совершать высадки на островах.

— Хорошо, я выполню твою просьбу, — согласился я, думая о том, как мне теперь собрать флот, чтобы выступить против пиратов, с которых я смогу получить много денег и ресурсов.

Глава 6

Храм Света в Авалоне.

Пожилой мужчина в бело-золотой рясе преклонил колени в центре величественного храма перед статуей, которая олицетворяла пять божеств, почитаемых в этой священной обители. Пять человеческих фигур, стоящих спина к спине и образующих неразрывный круг, были высечены из огромного магического камня. Свет из витражных окон, изображающих сцены из древних легенд, падал на статую, создавая необычную атмосферу.

Сложив руки в притворной молитве, Амброзий стал зачитывать молитву:

«О! Великие боги и богини, Хорос, Валаларт, Барунг, Тиарана и Селерин.

Смиренно стоя на коленях, я признаю свои грехи и ошибки… Ложь! …Я сожалею о них и прошу прощения… Лицемерие! …Помогите мне очиститься от них.

Молю вас, боги.

Защитите меня и моих людей от Хаоса… Хотя бы меня! …От злобных сил, от тьмы и зла… От нечести, которую я разозлил! …Пусть ваше милосердие и благословение помогут уничтожить врага.

Хорос, бог света, справедливости и порядка… Всего лишь пешка в моей игре! …Валаларт, бог войны и храбрости… Тупой качок! …Барунг, бог торговли и ремёсел… Жадный скряга! …Тиарана, богиня природы и целительства… Иллюзия! …Селерин, богиня любви и красоты… Пустой звук!

Даруйте мне силу противостоять злу».

После многократного повторения одной и той же молитвы епископ на несколько секунд был ослеплён вспышкой света. Когда зрение вернулось к нему, он, смеясь, схватил запечатывающий кристалл, который появился из ниоткуда под ногами фигуры, изображающей Хороса. Внутри кристалла едва виднелась механическая фигура гуманоида.

В дороге. Джалл.

На пятый день войны мои войска смогли окружить столицу Авалона. Сейчас я еду в карете, запряжённой двумя чёрными лошадьми, в сопровождении регулярной армии, авантюристов и наёмников. Наш путь может занять около двух дней, и от скуки я открыл окно кареты и подозвал командира одной из групп степных наёмников, который оказался кентавром.

— Вы что-то хотели, Ваше Владычество? — подбежал к карете кентавр.

— Можешь рассказать, как сейчас обстоят дела в Минайской степи? За более чем двадцать лет в этом мире я почти не бывал там.

— Что я могу сказать? — задумался кентавр. — Ни повторная колонизация континента, ни появление Игроков не сильно изменили наш уклад жизни. Мои предки и до вашего моста переправлялись через реку на север, но он значительно облегчил нам задачу, позволяя перегонять стада быков на летний период. На севере почти нет конкурентов, за исключением племени степных орков, которые отличаются от лесных тем, что у них жёлтая кожа.

— Если я построю город на берегу моря, как к этому отнесутся племена?

— Честно говоря, я сомневаюсь, что прибрежные племена будут открыто противостоять вам. Но лучше всё-таки выкупить у местных вождей землю под застройку города и возделывание полей.

— Ладно, не буду сейчас сильно об этом задумываться. Сначала нужно разобраться с текущей ситуацией, — я ещё немного поспрашивал о жизни степных кентавров, на чём наш разговор и закончился.

Ближе к ночи мы разбили лагерь. У одного из костров я встретил Разгара, который вместе с капитанами трапезничал недавно пойманным кабаном. Я присел на лежащее рядом бревно. Разгар не удивился моему появлению в их компании, а вот капитаны на какое-то время растерялись. Они явно не привыкли к такому неформальному общению с Владыкой.

— Ну, как обстоят дела на фронте? — обратился я к своему генералу.

— Есть кое-какие новости, — проглотив кусок мяса, ответил Разгар. — Дроу сегодня передали, что враг попытался прорвать кольцо окружения с юга, но наши смогли отбить атаку. Кроме того, Амброзий решил всё-таки не сидеть месяцами в осаде и вывел основные войска из города. Думаю, через день-два они тоже попытаются прорваться на юг, там мы их и встретим.

— Думаешь, у них есть шансы? — спросил я.

— Нет, даже если их будет не в два, а в три раза больше, чем нас, мы всё равно будем сильно превосходить противника благодаря силе и качеству наших солдат. Не стоит беспокоиться об этом, или вас всё-таки что-то беспокоит? — задав вопрос, орк откусил ещё один кусок мяса. Жир стекал по его подбородку, но он, казалось, этого не замечал.

— Не знаю. У меня такое чувство, что всё не должно быть настолько хорошо… — я сделал небольшую паузу, чтобы лучше сформулировать мысль. — И я сейчас говорю не только о ходе войны, но и о том, почему остался именно я, а не кто-то другой.

— Вы хотите сказать, что не виноваты в том, что отказались от своего настоящего тела и магии Игроков, чтобы остаться здесь? Разве это не обернулось для вас несчастьем? — орк погрузился в глубокие размышления, нахмурив широкие брови. Капитаны, внимательно наблюдавшие за разговором, замерли в ожидании моего ответа.

— В своём мире я не был настолько силён или богат. Я был болен. Моё тело пожирали бактерии… — увидев вопросительный взгляд орка, я решил немного пояснить. — Это такие духи, очень маленькие и ненасытные, помнишь, я рассказывал о них? Здесь они мне не страшны, по правде говоря, вряд ли кто-то сможет по настоящему навредить мне сейчас, по крайней мере, из смертных.

— Тогда можно не беспокоиться. Боги вряд ли спустят на землю ради такого человека, как Амброзий.

— Насколько я знаю, Тёмные и Светлые сами установили определённые ограничения в отношении друг друга. Поэтому, даже если бы нашим врагом был кто-то из святых, они не смогли бы помочь ему напрямую. Ладно, уже поздно. Я пойду медитировать, чтобы накопить побольше маны перед битвой. Завтра утром не беспокойте меня, отправляйтесь сразу, как будете готовы, — на этом мы закончили наш разговор. Разгар остался сидеть у костра, доедая кабана, а я пошёл в сторону кареты. Нужно отдохнуть и сосредоточиться. Что-то не давало мне покоя.

Чуть позже...

Медитация проходила как обычно. Я удобно устроился в кресле своей кареты, закрыл глаза, расслабился и через пару минут начал впитывать ману со всей округи. Трудно сказать, сколько я так просидел, но внезапно мой разум окутала тьма. В следующую секунду я оказался стоящим на высоком каменном столбе, окружённом ещё пятью такими же столбами. На них стояли фигуры в плащах с глубокими капюшонами, и каждый из них держал в руках богато украшенный посох.

— Я же говорила, что на этот раз получится! — услышал я восхищённый девичий голос, доносившийся от фигуры на одном из столбов.

— И правда… — холодным, загробным голосом произнёс мужчина на другой колонне. — Скиталец, ты знаешь, кто мы? — спросил меня мужчина.

— Ну, могу предположить, что вы Тёмные, а ты Некрон, — практически не задумываясь, ответил я.

— Ты первый из скитальцев и, похоже, последний, с кем мы смогли связаться, — продолжил Бог загробного мира.

— Могу я узнать, почему? — спросил я.

— Конечно. Одна из причин — потому что ты единственный скиталец в этом мире. Другая причина в том, что какая-то неизвестная магия преграждала нам путь в твой разум и разум твоих сородичей. Недавно эта преграда исчезла вместе со скитальцами. Ты почему-то отличаешься от них. Какие у вас были цели и зачем ты остался?

— Ха… — усмехнулся я. — У нас не было какой-то определённой цели. Для кого-то, как для меня, это был способ заработать на жизнь. Кто-то просто приходил сюда, чтобы отдохнуть от мира, опустошённого военными конфликтами и глобальными катастрофами. Что касается того, почему я остался здесь, — не знаю. Есть какая-то запутанная теория на этот счёт, но я слышал о ней лишь краем уха, — я не стал ничего скрывать. Лучше быть честным с богами, особенно с такими, как Некрон. Кто знает, что они могут сделать с тем, кто лжет?

— Я верю тебе, скиталец. А теперь позволь узнать о твоих планах. Я обещаю, что никто из смертных не узнает о них.

— А зачем вам это?

— Мы смогли связаться с твоим телом и разумом, но твоя душа находится в чужих руках, под защитой неизвестной сущности. Мало ли, твоя душа подвержена хаосу, как и твоё тело, хоть и в меньшей степени. В будущем ты можешь принести в жертву своему «Господину» множество жизней. Предвосхищая твой вопрос, я сразу на него отвечу. Мы не знаем, разумна эта сущность или нет.

— Благодарю за столь важную информацию. А план у меня очень простой. Я хочу захватить соседние страны с нестабильной верховной властью, чтобы защитить себя и свой ближний круг от разного рода фанатиков и прочих идиотов, которые могут представлять угрозу. И, кроме того, мне же нужно будет чем-то заниматься целую вечность. Полный контроль хотя бы над одним континентом позволит мне избежать безумия или деградации как минимум на пару сотен лет. Затем я хочу развивать технологии моей страны, используя знания древних империй и книги из моей библиотеки. Я обучал некоторых слуг знаниям из моего мира, и, могу сказать, у меня неплохо получалось. По разным причинам мало кто из игроков поступал так же, как я.

— О! — скинув капюшон, оживилась молодая девушка, чей голос я услышал первым, когда переместился сюда. Ее лицо сияло энтузиазмом. — Не хочешь обменяться знаниями? Я дам тебе копии фолиантов по магии моего мира, а ты мне — своего?

— С удовольствием соглашусь. Однако у нас магии как таковой не существует, я бы скорее назвал это каким-нибудь мистицизмом, да и то он вроде как считается выдумкой. Но я могу добавить сказания и легенды разных народов. По правде говоря, у нас почти за любые знания нужно платить. А эти сказки были в открытом доступе, поэтому я их и переписал, когда было свободное время.

— Хорошо. Я — Силирен, если ты ещё не понял. В качестве подтверждения нашего соглашения возьми на время мой магический посох и дай мне что-нибудь важное для тебя. После того, как подготовишь фолианты, положи посох рядом с ними возле моей статуи в любом из храмов, и тогда я смогу обменяться с тобой, — закончив говорить, она бросила мне свой посох. Посох, описав в воздухе дугу, плавно опустился мне в руки, излучая слабый, едва заметный свет.

Я легко поместил посох в инвентарь. Как бы я справился без него, если бы мне нужно было перенести что-то из нематериального мира в материальный? Затем я задумался, что мне предложить взамен. Что для меня может быть ценным, если я отдам какую-нибудь магическую безделушку? Она может обидеться или даже разозлиться. После недолгого размышления я достал свой шлем и, используя телекинез, передал его богине. Как только она взяла его в руки, то сразу же начала примерять.

Хотя этот шлем не был для меня особенно дорог в материальном плане — я мог бы найти что-то получше, — он был дорог мне как память о первых днях игры. Да, по сути, этот шлем был элементом начальной экипировки, который я постепенно улучшал, и теперь его можно было назвать почти божественным артефактом. Поменять его на божественный артефакт, пусть и временно, — неплохая сделка. К тому же, шлем на ней смотрелся довольно забавно.

Богиня кивнула, подтверждая, что сделка состоялась, и я, закрыв на секунду глаза, открыл их уже в движущейся карете. За окнами светило яркое солнце.

Тёмные боги. После ухода Джалла.

Когда астральная оболочка последнего скитальца покинула междумирье, все боги сняли свои плащи и капюшоны. Каменные столбы объединились в одну огромную площадь. В центре этой площади по воле богов из ниоткуда появился мрачный дворец, окружённый высокими каменными стенами и иссохшим садом внутри.

Пройдя через парадный вход, боги оказались в самой большой и пустой комнате дворца. В комнате был только круглый деревянный стол со стульями и огромный белый хрустальный шар посреди стола.

— И зачем нужен был этот спектакль? — когда все расселись по своим местам, спросила Некрона Марэра, богиня смерти.

Марэра была высокой черноволосой женщиной с бледной кожей и заострёнными эльфийскими ушами. Она почти не изменилась с тех времён, когда давным-давно их отряд начал путешествовать по миру, зарабатывая на жизнь охотой на чудовищ и наёмничеством, постепенно приобретая репутацию и обрастая легендами.

— Ты как была недалёкой, так и осталась, — Мезиг, бог коварства, любил подшучивать над эльфийкой. Она чаще всех велась на его уловки из-за присущей эльфийской расе наивности.

Мезиг не отличался добротой и порядочностью, даже будучи человеком. Этот старый плут несколько раз обманывал всех в отряде. Он не раз перепродавал карты подземелий своим товарищам по завышенной цене. Кроме того, беря заказ на монстров или разбойников, он мог прикарманить себе часть награды, придумывая в оправдание низкой стоимости заказа трагичную или даже комичную историю, после чего им приходилось браться за задания за гроши.

Конечно, в будущем всё это раскрылось, и не только это. За что Мезиг заслуженно получал по голове в качестве наказания.

— Мезиг, успокойся. Сейчас мы только потеряем кучу времени на вашу ругань. Марэра, что касается твоего вопроса, то это не спектакль, а мера предосторожности. Наши одеяния защищали нас от возможного взгляда иномирной сущности и не позволяли отследить нас в Междумирье. Однако, — Некрон строго посмотрел на Силирен, — из-за одной любопытной особы защита, возможно, не сработала.

— Но пойми, Некрон! Это наш шанс получить неизвестные знания не просто из других миров нашей вселенной, а из другой реальности, которая полностью отличается от нашей! — возбуждённо, чуть ли не срываясь на крик, ответила ему Богиня Магии.

— Ты хоть понимаешь, кто такие скитальцы? Ты ведь видела их ауру. В ней сплошные единицы и нули, в которых трудно что-либо разобрать. В цифрах невозможно понять даже мировоззрение этих существ. Или ты считаешь, что у этого Джалла мысли о создании своей страны возникли из добрых побуждений? Вот что я хочу сказать. Скитальцы априори сильнее и умнее 99% разумных. От полного захвата мира их удерживала только разобщённость, — высказал Некрон свои опасения.

— Но…

— Некрон прав!

Силирен хотела сказать что-то ещё, но Лулула перебила её. Богиня Ночи встала, оперлась руками о стол и продолжила:

— Я много раз пыталась погрузиться в сон скитальцев, но так и не смогла. Кажется, они никогда не спят! Что это может означать, если не попытку скрыть важную информацию от таких, как я?

— А какое нам теперь до них дело? — задал вопрос Мезиг всем присутствующим.

— Впервые я согласна с Мезигом, — поддержала Марэра. — Скиталец остался один. При необходимости мы можем использовать свои аватары или создать апостола, чтобы уничтожить его, пусть это и займёт много времени. Я заметила, что он не сможет возродиться так же просто, как раньше. Теперь для этого нужно провести небольшой ритуал. Если вы просмотрите воспоминания своей статуи в Храме Возрождения Гримшадоу, то сами всё поймёте.

— Боги Хаоса и так получают силу от эмоций и пороков разумных, а представьте, что будет, если Джалл объединится с ними. Мы хоть и поглотили часть их сил, но все вместе они будут сильнее нашей десятки, — продолжил высказывать свои опасения Некрон.

— Чтобы не нажить себе нового врага, отложим попытки убить Джалла, пока он делает вид, что относится к нам дружелюбно, — заключил Некрон.

На этом собрание божеств закончилось, и все разошлись по своим карманным мирам.

Джалл. В пути.

Когда я открыл глаза, моя карета уже двигалась, а снаружи был день. От Разгара, который ехал рядом на огромном волке, я узнал, что через пару часов мы будем на месте предполагаемого прорыва вражеских сил. Пока у меня было время, я решил изучить магический посох Силирен и подобрать себе лучшее снаряжение для будущей битвы.

Я начал с посоха. Он был сделан из серебристого лёгкого сплава металлов. Его высота составляла 180 сантиметров, и на нём почти не было декоративных элементов, кроме небольшого навершия, напоминающего острие копья.

Использовав на посохе навык «Оценка», я получил общую информацию о нём. Выяснилось, что в посох можно записать до пяти любых заклинаний, независимо от их направленности или преобладающего элемента. Кроме того, записанные заклинания вдвое сокращают затраты маны.

Понимая, что мне предстоит столкнуться с большим количеством противников, я решил сначала записать три заклинания массового поражения. Это были «Костяные копья», «Ледяной ужас» и «Шторм безумия». В оставшиеся две ячейки я записал «Полёт» и «Огненный шар». Заклинание «Полёт» само по себе расходовало большое количество маны каждую секунду, но благодаря посоху я смогу сократить его расход вдвое, а «Огненный шар» буду использовать против более живучих противников.

Следующими элементами моей экипировки стали по пять колец на каждую руку, зачарованных на пассивное восстановление маны и увеличение её запаса. На шею я надел амулет, который блокировал урон от любых снарядов на 30%. Доспехи я оставил те же, что ношу практически постоянно: это двухслойный средний чешуйчато-пластинчатый доспех из мифрила и адаманта. На доспехе не было никаких зачарований, кроме уменьшения веса, хотя при моих характеристиках это уже не так сильно заметно.

— Хорошо, вроде определился. Осталось только защитить голову, — проговорил я свои мысли вслух.

Немного покопавшись в инвентаре, я выбрал закрытый красный рогатый шлем, маска которого имитировала демоническое лицо с безумной ухмылкой. Шлем давал небольшую физическую защиту, но усиливал урон от огненных заклинаний и повышал защиту от термического и электрического воздействия. Он идеально подходил для предстоящего сражения.

Вооружившись до зубов, я стал ждать прибытия на место. Мне останется только выбрать подходящую точку для атаки, а расстановкой и управлением войсками займутся мои генералы.

Глава 7

Лагерь войск Амброзия.

В штабной палатке армии Амброзия собрались все командиры многочисленного войска. Сам Амброзий тоже был здесь. Во временном сооружении они обсуждали ход войны. К сожалению, ситуация складывалась не в их пользу. Недавний случай дезертирства, когда десятая часть войска покинула лагерь и направилась на юг или разбежалась по стране, лишь ухудшал и без того сложную ситуацию.

— Предлагаю отправиться в Балтию и ударить в тыл аристократам. Тогда почти вся страна будет под властью Ордена, — предложил один из паладинов Ордена Хороса.

— Нет, — возразил Амброзий. — Подобный шаг позволит еретикам установить полный контроль над Авалоном, накопить силы и обрушиться на нас. Ослабленная Балтия не сможет им противостоять, и у нас не останется времени на подготовку к вторжению.

— Или вас останавливает страх перед гневом Великого магистра, который неминуемо обрушится за смерть Александра? – с насмешкой прозвучал вопрос того же паладина.

— Показатели артефакта, который следит за состоянием тела мастера-паладина на расстоянии, свидетельствуют о том, что Александр всё ещё жив и здоров. Поэтому мне не стоит опасаться казни только за то, что он попал в плен.

— Тогда что… — хотел что-то спросить один из командиров, как вдруг в палатку ворвался гонец.

— Ваше преосвященство, важная весть! – воскликнул гонец, падая на колени перед епископом и склоняя голову.

— Говори! Надеюсь, у тебя достаточно важное известие, чтобы ты мог прервать наше совещание?

— Разведчики докладывают о приближении крупного вражеского войска. По их сведениям, противник будет здесь сегодня, около полудня. Численность неизвестна, но по предварительным оценкам – от трёх до четырёх тысяч существ, – ответил гонец, поднимая голову.

— У нас почти десять тысяч воинов. Но если мы укроемся за стенами Авалона, это станет ловушкой. Противник, с каждым днем наращивая силы, полностью окружит город, а помощи ждать неоткуда, – заявил генерал новоиспеченной гвардии епископа. – Кроме того, не стоит забывать об их магах и прочей нечисти. Стены не выдержат постоянных магических атак.

— Значит, встретим врага в поле у торгового тракта. Мне известно подходящее место – у нас будет время подготовиться и выстроить войска, – произнес епископ, потирая руки в предвкушении. Этот жест не остался незамеченным для командиров.

— Большая часть нашей армии – ополчение, которое толком и копья держать не умеет! А вы предлагаете сразиться с профессионалами в чистом поле, без плана и каких-либо серьезных преимуществ! – возмутился командир паладинов.

— Не стоит повышать голос. У нас есть одно значительное преимущество, дарованное мне лично Хоросом. Однако я прибегну к нему лишь в крайнем случае, – ответил епископ и отдал приказ готовиться к выступлению.

Поле возле торгового тракта. Джалл.

Две армии стояли друг напротив друга уже около десяти минут. Их разделяло не более полутора сотен метров ярко-зеленой травы, простиравшейся, казалось, до самого горизонта, куда ни глянь.

Одна армия, возглавляемая мятежниками и радикальными религиозными фанатиками, превосходила противника числом вдвое, но не решалась наступать. Недостаточная подготовка большей части солдат и низкое качество вооружения грозили обернуться односторонней и кровопролитной бойней.

Вторая армия уступала в численности, но ее бойцы обладали богатым боевым опытом, закаленным в многочисленных сражениях – от небольших стычек до масштабных битв. Обмундирование, изготовленное в ремесленных мастерских и кузнях Гримшадоу, соответствовало средним стандартам.

Мое войско не двигалось, поскольку я решил начать с переговоров. Взлетев на десяток метров в небо и усилив голос магией, я обратился к противнику:

— Жители Авалона! Я, Темный Владыка Джалл, правитель Гримшадоу, заявляю о своих правах на весь Авалон! – Мои слова вызвали удивление и смятение в рядах противника. Воины начали перешептываться.

— Но я хочу вас успокоить, – продолжил я после небольшой паузы. – Многие деревни, где вы родились и выросли, уже находятся под моей защитой. – Моя демоническая улыбка, проступившая на маске, стала невероятно широкой. – Сложите оружие, и я обещаю вам безопасное возвращение домой. Не становитесь жертвами в этом бессмысленном противостоянии.

— Не верьте этому самозванцу! Игроков больше нет, а земли, которые они захватили, стали одним большим некрополем!

Вот исправленный и стилистически улучшенный вариант текста:

Похоже, кто-то использовал заклинание, подобное моему, но с усиленным эффектом. Мои попытки запугать противника провалились. Страх в их рядах угас, а уверенность, напротив, возросла. Этим магом оказался сам епископ Амброзий — единственный "магистр" среди противников, чья сила, по меркам игроков, достигала двухсотого уровня.

– Что ж, пусть всё, что произойдёт дальше, будет на твоей совести. Ледяной ужас! – я обрушил десятки заклинаний на вражеские ряды, вытянув руку в их сторону.

Траву и ноги воинов Авалона сковал иней, воздух пронзил леденящий холод. В тот же миг с обеих сторон взметнулись сотни стрел. Я поспешил опуститься ниже, пережидая обстрел.

Паладины, прикрываясь щитами, защищали строй авалонцев, ощетинившийся пиками. Я направил в их сторону каскад огненных шаров. Взрывы и пламя не убили паладинов, но многие получили контузии и были отброшены назад. Солдатам и ополченцам повезло меньше: сотни из них превратились в пепел.

– Разгар, восстанавливаю ману. Начинайте наступление! – я нашёл генерала и отдал приказ.

Поднявшись как можно выше, я принялся наблюдать за ходом битвы, потягивая зелье восстановления.

Вперёд устремились конные отряды кентавров и тёмных рыцарей, отделившись от основной армии. Следом за ними, с копьями наперевес, в лобовую атаку бросилась остальная конница. За конницей двинулось и остальное войско. Ополчение на противоположном конце поля не выдержало напряжения и, нарушив строй, в панике обратилось в бегство. Из-за образовавшейся бреши паладины и солдаты понесли тяжёлые потери при столкновении.

С высоты я заметил в тылу врага небольшое оборонительное сооружение из брёвен и земли. Мне стало любопытно, что сейчас творится в голове у Амброзия, который наверняка укрылся там, ведь за столь короткое время он лишился трети армии. Я попытался обрушить на укрепление несколько заклинаний, но они не достигли цели.

Восстановив большую часть энергии, я запустил в небо сигнальный «фейерверк». В ответ в небесную высь взмыли сотни падших ангелов и архангел. Разумеется, это был Люцифер, которому пришлось тащить Бегемота за собой, вцепившись в его плечи.

– Унизительно, что меня, гордого демонида, этот высокомерный расист таскает, как куклу, – заныл Бегемот, когда оба генерала оказались рядом со мной.

– Ты же сам жаждал сразиться с достойным противником, а Амброзию сейчас охраняют особенно тщательно. Будь я так же искусен в пране, как и в мане, обошёлся бы без вас. Но даже если там есть хотя бы пара "мастеров", я могу отправиться на перерождение. Так что перестань ныть. За мной! – С этими словами я устремился к укреплению, подавляя смех при виде наигранно злобной гримасы Бегемота. Кажется, полёт доставлял ему больше удовольствия, чем раздражение от Люцифера.

По мере приближения к укреплению нас захлестывал всё более плотный ливень стрел. С началом ближнего боя авалонские лучники были вынуждены отступить в тыл. Большинство стрел пролетали мимо или отскакивали от наших тел, защищенных магическими полями. Однако энергетические снаряды, выпущенные особо сильными противниками, все же задевали моих спутников.

Получив приказ, падшие ангелы бросились на самых опасных стрелков. Я же вместе с генералами приземлился прямо внутри укрепления, лицом к лицу с Амброзием и его охраной. К моему удивлению, среди охранников оказался огр, а остальные были обычными гвардейцами, даже не самыми крепкими.

Огр — опасное и разумное существо ростом около двух с половиной метров. Его кожа и кости настолько прочны, что выдерживают даже прямое попадание пушечного ядра. Кроме того, огр обладает невероятно развитой мускулатурой.

В этом мире существует система рангов, поддерживающая баланс между расами. От природы огры сильнее и выносливее людей. Однако по мере повышения ранга человек получает более значительный прирост силы. В итоге два "мастера" одного уровня, но разных рас, становятся равны по силе. А дальнейшее развитие даст человеку преимущество.

Я планировал провести в этой игре много времени, поэтому тщательно изучил оптимальные пути развития. Именно поэтому в начале игры я выбрал человеческую расу, несмотря на то, что это существенно замедлило мой прогресс на старте.

— Так это ты командуешь этой армией? — Епископ указал на меня пальцем, задавая вопрос.

— Да, — коротко ответил я.

— Но кто ты такой? Как тебе удалось собрать вместе всю эту еретическую свору? — На лице Амброзия читалось неподдельное любопытство.

— Я уже говорил: я — Владыка Джалл. И мне не пришлось собирать армию, — ответил я с кровожадной улыбкой, вновь появившейся на маске.

Надо поторопиться с выполнением договора с Силирен и вернуть свой старый шлем. По крайней мере, он не выдаёт моих эмоций, а другие могут неправильно их истолковать.

— Они говорили мне… — Амброзий не договорил. Его лицо побледнело, а глаза округлились от ужаса. — Убейте их! — скомандовал он страже, а сам принялся лихорадочно шарить в потайных карманах рясы.

Приказ Амброзия вызвал у его гвардейцев растерянность, а возможно, и страх. Они понимали, что даже сотне таких гвардейцев не одолеть меня. Лишь огр, вооружённый подобием рельсы из адаманта (иначе это оружие не назовёшь), без колебаний бросился в атаку. Но тут между нами возник Бегемот и своей секирой отразил сокрушительный удар огра, немедленно перейдя в контратаку.

Не желая мешать генералу, я отошёл в сторону и обратил внимание на Амброзия. В его протянутой руке я заметил полупрозрачную стеклянную пирамидку, в центре которой находилась миниатюрная фигурка крылатого робота-ангела.

— Люцифер… Неужели это то, о чём я думаю? — спросил я архангела, стоявшего рядом.

— Если вы полагаете, что епископ держит в руках серафима, запечатанного в кристалле, то вероятность этого составляет пятьдесят процентов, — ответил Люцифер. — Для меня было честью служить вам все эти годы, — добавил он немного с грустью.

— Амброзий, ты безумец?! Убери его! Если ты освободишь серафима, он выжжет полконтинента. Миллионы погибнут, пока я смогу его остановить, — я попытался образумить фанатика.

Тем более что с исчезновением интерфейса я стал слабее, чем когда это было игрой. Но я не стану ему этого говорить. О моей уязвимости знают лишь немногие. Слухи, конечно, расползутся, и мне нужно успеть набраться сил, пока не стало поздно. Сейчас главное — как-то выпутаться из ситуации с серафимом и Амброзием с минимальными потерями.

— Серафим карает только еретиков и грешников! Для этого его и создал Хорос! — провозгласил Амброзий, поднимая кристалл над головой.

— Люцифер, оттащи огра в сторону. Он телохранитель Амброзия, значит, все время был рядом. Позже мы его допросим, — приказал я архангелу, бросив взгляд на огра, лежащего в луже крови. Его тело было покрыто рублеными ранами, одной руки не хватало. Но он еще дышал. Бегемот стоял рядом и хлестал огра по щекам его же отрубленной конечностью. Пытается привести в чувство или просто издевается?

– Ты не успеешь сбежать! Как только кристалл разобьется, узник вырвется на свободу! – взвизгнул епископ.

– Да ты не только псих, но и дурак. На активацию всех систем серафима нужно время. Если тебя самого не испепелит магической энергией или радиацией, я лично насажу твою задницу на костяные копья, – предупредил я его.

– Если моя смерть ослабит Тьму, я готов на это! – выкрикнул епископ и швырнул кристалл себе под ноги. Ослепительная вспышка и языки пламени опалили все вокруг в радиусе нескольких метров. В этом огненном смерче погибли Амброзий и не меньше десятка его гвардейцев.

Когда пламя рассеялось, на месте взрыва стояла десятиметровая фигура гуманоида с крыльями, целиком сделанная из блестящего серебристого металла с зеленоватым отливом. В центре его головы сиял крупный окуляр, а внутри можно было разглядеть таймер, отсчитывающий время до активации. Херувим… Это не серафим, но тоже серьезная проблема.

– Нам повезло. Относительно, – прокомментировал Люцифер.

– Херувим слабее серафима, с ним я бы один на один возился часами. До активации еще двенадцать минут. Чем бы его поэффектнее прикончить? – пробормотал я скорее себе, чем Люциферу.

– Удар молнией вызовет перегрузку реактора. Взрыв будет впечатляющим, – отозвался Люцифер.

– Насколько? – уточнил я.

– В радиусе двух километров не останется ничего живого. Впрочем, атака до пробуждения даст тот же результат.

– Тогда придется разбирать на части. Нельзя допустить уничтожения такого количества небесного металла.

Вот исправленный и стилистически улучшенный вариант текста:

Пока до пробуждения херувима оставались считанные секунды, Люцифер и Бегемот помогали гвардейцам Амброзия погрузить огра на носилки. Падшие ангелы конвоировали плененных гвардейцев и выживших стрелков за пределы поля боя. Я же в это время перенастроил посох, оставив лишь «Полет», и наполнил пояс для зелий пузырьками с искусственной кровью. Быстрый доступ к ним позволит мне восполнять силы, не снимая маски. Вокруг херувима я создал вязкое грязевое болото, а в небе расставил магические мины. Когда до пробуждения оставалось мгновение, ко мне присоединились генералы. Крылья Люцифера обвили его, превратившись в подобие доспехов. Бегемот, словно зверь, использовал какой-то навык, сделавший его еще сильнее и крупнее.

3

2

1

Окуляр херувима ослепительно вспыхнул золотым светом. В его руках возникла серебристая плазменная винтовка, словно сотканная из света, а ствол венчал кинжал. Оружие, словно гость из моего родного мира, материализовалось из ниоткуда, как вещи из моего инвентаря.

– Началось, – пробормотал я и, активировав слот, осушил первый флакон с кровью. Сила ощутимо прибавилась.

Херувим попытался занять более выгодную позицию, но едва оторвав ногу от земли, словно предчувствуя опасность, тут же отступил. С досадой пнув траву, я взмыл в небо.

Херувим, повторив мой маневр, взлетел почти мгновенно, но задел крылом магическую мину. Взрыв сбил его траекторию, и он рухнул прямо в грязевую ловушку.

Во время падения херувим успел выставить винтовку вперед, уперев ее боком в землю. Оружие неглубоко ушло в грязь, но этого хватило, чтобы я сковал кисти и винтовку «Экстренной заморозкой». Затем то же заклинание окутало все его суставы.

Пока я удерживал херувима в ледяном плену, генералы ринулись в атаку. Люцифер обрушивал удары булавы на окуляр, а Бегемот, отделив кинжал от винтовки, пытался искривить ее ствол. Я же непрерывно подмораживал те участки, где лед начинал трескаться под натиском херувима.

Спустя несколько минут мана начала иссякать, а эффект от выпитой крови сошел на нет. Мой стиль – колдовство, быстрые и мощные заклинания, но это выматывает. Пришлось идти ва-банк – использовать «Падение Небес». Даже с посохом Силирен оно требовало колоссального количества энергии и грозило потерей сознания. Но если это произойдет, у генералов будет шанс добить херувима, пока он не очухался.

– Уходите! – крикнул я генералам, создавая над херувимом огромное магическое кольцо.

Когда ледяные оковы рассыпались, в небе возник метеорит и огненным болидом устремился вниз. Его скорость уступала настоящему, но даже так он оставил после себя глубокую воронку, а ударная волна выжгла все вокруг в радиусе сотен метров и снесла хлипкие постройки.

Волна сбила меня с ног. Лежа на траве и глотая зелье восстановления маны, я заметил странные молнии, сверкающие в небе. Я не предусматривал такого эффекта.

Я еще не успел полностью восстановиться, как меня подняли на ноги генералы. Люцифер и Бегемот слегка пострадали, но лишь потому, что вовремя отступили.

– Владыка, битва еще не закончена, но вы можете отдохнуть, нам хватит сил прикончить железяку, – заявил Бегемот. В этот момент из воронки поднялась искореженная фигура херувима. Крылья сломаны, а в руке – изувеченная винтовка.

Херувим, шатаясь, направил на нас оружие, но вместо выстрела раздался взрыв. Повреждения оказались критическими, и винтовка просто разлетелась на куски. И снова в небе вспыхнули странные молнии.

Обломки винтовки рассыпались искрами. Вместо нее в руке херувима возник меч. На конце металлической рукояти находилось устройство, генерирующее лазерные лучи, которые, сходясь, образовывали клинок.

Генералы бросились в атаку. Мне же оставалось только наблюдать за этим новым раундом, опираясь на посох.

Бегемот, рванувшись вперед, словно выпущенный из катапульты, первым достиг херувима и обрушил сокрушительный удар на его ногу. Но все, чего он добился – пара царапин. Пришлось отступать, уклоняясь от прожигающего землю лазерного клинка. Не всегда это получалось идеально: лезвие опаляло плоть и броню, оставляя жуткие ожоги.

Не теряя времени, Люцифер расправил крылья и атаковал с тыла. Его булава, вспыхнув ослепительным светом, обрушилась на шею херувима, высекая фонтаны искр. Херувим, отвлекшись от Бегемота, переключил внимание на второго агрессора и начал хаотично размахивать клинком, пытаясь сбить парящего в воздухе Люцифера.

В этот критический момент Бегемот вновь ринулся в атаку. Разогнавшись, он нанес еще один удар в подколенную ямку херувима. Херувим пошатнулся, но устоял на ногах.

Люцифер продолжал терзать противника сверху. Из его рук сорвался дождь светящихся стрел, обрушившийся на херувима, словно звездный ливень. Каждая стрела раскаляла металл, перегревая внутренние системы киборга.

Измученный и израненный, херувим попытался отступить, но было поздно. В результате следующего удара нога херувима подломилась, и он рухнул на колени. Общими усилиями генералы сорвали с него голову, окончательно лишив херувима возможности сражаться.

Глава 8

г Авалон.

– Я, Джалл, Архимаг, Владыка Гримшадоу, отныне – ваш правитель.

Мой голос, усиленный магией, разнёсся по площади, достигая каждого уголка белокаменного города. В глазах людей, измученных войной, я видел лишь смесь страха и покорности. Падшие ангелы, стоявшие поодаль, не скрывали своего триумфа, предвкушая плоды нашей победы.

После сокрушительного разгрома армии епископа Амброзия и низвержения херувима я отправил падших принять капитуляцию Авалона. Изувеченное тело небесного создания я приказал доставить в Башню Магов. Боюсь, для его изучения потребуются эксперты весьма… специфического профиля.

– Авалон пал, – объявил я, – но это не означает его гибель. Я пришел сюда не для того, чтобы превратить вас в рабов или, как вещали вам безумные узурпаторы, в живых мертвецов. Вы стали жертвой лживой пропаганды и алчности вашего епископа.

Поздно вечером я прибыл в Авалон, а на рассвете поднялся на специально возведённую платформу посреди главной площади. Я произношу тщательно подготовленную речь. Рядом со мной, по моей просьбе, стоял Гилгалад, облачённый не в доспехи, а в лёгкую, богато украшенную одежду.

– Я пришёл, чтобы принести порядок, справедливость и заложить фундамент новой эры процветания. Я не тиран, а правитель. Я – маг, чьей силой движет не жажда власти, а стремление к знаниям и прогрессу.

Я выдержал паузу, давая собравшимся время осмыслить мои слова.

– Авалон станет центром знаний и просвещения. Здесь будут открыты новые школы, где каждый, независимо от происхождения, сможет постигать тайны мироздания. Вместе мы восстановим разрушенное, построим новую инфраструктуру и создадим систему справедливого правосудия.

В глазах многих в толпе страх начал сменяться любопытством. Я чувствовал, как в их сердцах разгорается робкая искра надежды.

– Но порядок требует дисциплины, – продолжил я, понизив голос, чтобы придать ему больше весомости. – Те, кто предан старым догмам и намерен сеять смуту, будут наказаны. Насилие и грабежи будут искоренены. Я жду от вас сотрудничества, честности и усердия.

Я бросил короткий взгляд на Гилгалада и снова обратился к толпе.

– С этого дня Орден Тёмных Рыцарей возьмёт на себя управление городом. Гилгалад станет моим наместником и будет следить за исполнением моих указов. Он проведёт реформы, которые помогут Авалону встать на путь процветания.

Я едва не расхохотался, увидев, как и без того бледный Гилгалад побледнел еще сильнее от неожиданно свалившейся на него… «награды».

– А теперь мне нужно откланяться. Царские дела. Все вопросы задавайте наместнику, – произнес я, похлопав Гилгалада по плечу. Взмахнув руками, я взмыл ввысь и направился в местный замок. Мой полёт явно впечатлил обычных людей.

***

Первым делом я заглянул в городскую казну. Мои люди заканчивали ревизию, и, к сожалению, кроме небольшого запаса ресурсов и еды, там ничего не обнаружилось. Это значит, что в этом году содержание Авалона будет за счёт Грим… Верховного. Нужно привыкать к новому названию. Хорошо, что броня и оружие, оставшиеся от разбитого войска храмовников, хоть как-то компенсируют затраты.

Во-вторых, я посетил библиотеку. Помимо местной литературы, я нашёл инструкции и схемы станков и машин, связанных с обработкой и производством тканей. Я с уверенностью могу сказать, что в городе есть ткацкие и чесальные цеха. Только кому сейчас они принадлежат?

Основным занятием Авалона было разведение овец и выращивание льна, а также переработка полученного сырья в ткани. Необходимо найти ремесленников, умеющих создавать рабочие станки, и приказать им обучить моих людей. Возможно, стоит рассмотреть возможность переманить некоторых из них на личную службу.

В скором времени мне понадобится развитая текстильная промышленность. Если я планирую создать флот в течение трёх-четырёх лет, то ему потребуются паруса и канаты, что потребует значительных финансовых вложений. Кроме того, стандартизация военной формы также потребует большого количества ткани. Наконец, ткань — востребованный товар, который может принести дополнительный доход.

Заглянув в тронный зал и бывшие покои Леопольда и не найдя там ничего интересного, я направился в местные казематы, а именно в кабинет следователя, он же допросная.

Сейчас кабинет занимали новый дознаватель, вампир из числа тёмных рыцарей, и бывший дознаватель, прикованный колодками к металлическому креслу. К счастью для преступников и правоохранителей, в этом мире существует магия. И вместо пыток чаще всего используются специальные заклинания, зелья или расовые способности, заставляющие говорить правду. Конечно, допрашиваемый может быть сильнее дознавателя, для этого и существует это металлическое кресло — артефакт, который постепенно вытягивает ману или прану допрашиваемого. В самих казематах нельзя было применять магию без специального кольца.

— Как идёт добыча информации? — спросил я у вампира.

— Владыка, — вампир склонил голову в знак почтения. — Это просто кошмар! Тюрьмы переполнены — почти две тысячи человек, из них только двести — захваченные нами храмовники. Остальных посадили либо король-однодневка, либо Амброзий. Я не знаю, что делать с некоторыми заключёнными.

— С какими именно? — поинтересовался я.

— Десятки мелких дворян, четыре барона и граф с юга, — вампир предоставил мне сведения.

Эта информация заставила меня задуматься. В моей стране нет двух вещей, которые есть почти в любой другой: рабства и дворянства. Если с мелкими дворянами я представляю, что делать, то с остальными…

До прихода игроков феодализма, а вместе с ним и дворянства, в этом мире, можно сказать, не существовало, если не считать осколков Империи Демонов. Те, кто сейчас считает себя дворянами, — это в основном бывшие помощники игроков, занимавшиеся их делами в отсутствие хозяев, или правители городов-государств, сумевшие отстоять независимость. К дворянству, а возможно, даже к аристократии можно отнести родственников и приближённых императора Империи Человечества — самого большого, но при этом слабоцентрализованного государства в мире.

Проблема в том, что бароны и графы были лояльны игрокам, чьи титулы и земли они теперь занимают, а я собираюсь лишить их этого. Станут ли они в таком случае управленцами или командирами моей армии? Недостойный человек не стал бы служить игроку. Значит, они либо достаточно прагматичны, чтобы принять новые условия, либо достаточно горды, чтобы попытаться вернуть утраченное силой.

— Мелких дворян можешь отпустить, если они не нарушали закон, только предупреди их, что они лишились своих титулов. Остальных пока подержи за решёткой — нужно будет конфисковать часть их имущества и земель. Если не захотят жить как обычные люди — продадут остатки имущества и пусть бегут за горы, в другие королевства. Ну а если попытаются затеять смуту, то, кажется, есть яд дроу не имеющий вкуса? — ответил я после некоторых раздумий.

— Хорошо, я вас понял, Владыка.

***

Дела в замке были закончены, и я направился в пустующий Храм Света. Я запретил кому-либо входить сюда, как только прибыл в город. Слишком явной была связь с тонкой нитью Хаоса, тянущейся к этому месту, а точнее — к статуе богов. Но прежде чем заняться статуей, я подошёл к алтарю возражения и активировал его. После активации я ощутил интуитивную связь с алтарём в Храме Возрождения — теперь я мог мгновенно перемещаться туда при необходимости.

Закончив с алтарём, я встал лицом к центральной фигуре, изображавшей Хороса — одного из пяти светлых богов, почитаемых в этих краях. В голове роились вопросы. Как долго здесь действовал Хаос? И какую роль во всём этом играл Амброзий?

– Мы так и будем молчать, или мне сразу позвать сюда отряд храмовников? – после минутного созерцания статуи я обратился к тому, кто решил использовать Светлых богов в своих целях, возможно, даже подвергая их опасности.

– Как ты смеешь так со мной разговаривать после того, как принял мой дар? – раздался по всему храму грубый низкий голос с инфернальными нотками.

– Рагнар, дружище! Зачем так грубо? Мы ведь давно знакомы. Как только я узнаю, что культисты где-то построили алтарь в твою честь, я сразу бегу поздороваться с тобой и заодно проверить боеготовность твоих слуг, – ответил я с явной насмешкой в голосе.

— Ну почему? Почему? Почему из всех игроков остался именно ты? Почему этот болван Амброзий не растоптал тебя вместе с твоим городишком? — Рагнар чуть ли не выл.

— А так ненормальная тяга Амброзия к уничтожению моего города и этот запечатанный херувим — это твоих рук дело? А то я думал, что он просто тупой, а тут даже не его план был.

В ответ я услышал лишь злобное рычание.

– Что-то ты немногословен, всё ещё злишься из-за этих косплееров? Я, кстати, видел трансляцию – было весело.

Рычание лишь усилилось.

Ситуация и впрямь была забавной. Несколько лет назад группа игроков объединилась в якобы поклонников Хаоса. Почему «якобы»? Потому что, как бы ни выглядела эта группа со стороны, в здравом уме никто бы не перешёл на сторону Хаоса по-настоящему. Если бы кто-то так поступил, он стал бы изгоем для всех остальных игроков, кроме последователей того же бога. Боги Хаоса, мягко говоря, не очень-то ладили друг с другом.

Ну, раз уж эта группа игроков находилась относительно близко к моим землям, я решил узнать, что они делают. Оказалось, что они косплеили хаоситов из одной настольной игры XX века. Стоит ли говорить, что местный бог Крови был рад появлению нескольких десятков бессмертных слуг, пусть и немного странных.

В общем, я вроде как понял их логику и отправил их на Аквион, в Империю Человечества. Там я услышал, что у императора появился отряд игроков в странных масках и с лопатами. Глава псевдо-хаоситов подтвердил, что, скорее всего, этот отряд косплеит лоялистов из той же настольной игры.

На следующий день в топе Сети была запись трансляции, на которой Император Человечества, сидя на троне с очень удивлённым лицом, смотрел, как две группы игроков разносят его дворец. При этом, когда он собирался встать с трона и что-то сделать, к нему подскочили лоялист и хаосит и усадили его обратно, сказав что-то вроде: «Не вставайте, у нас и так страдает канон, а тут ещё и вы».

В итоге, когда всё закончилось, игроки заплатили за причинённый ущерб — как за разрушенный дворец, так и за разрушенную психику императора. Наверное, у мужика до сих пор нервный тик не прошёл.

Из воспоминаний меня вырвал голос.

— Может, мы сможем как-то договориться? — сказал Рагнар более спокойным голосом.

В ответ я лишь мотаю головой.

— Ну, иди ты тогда…

— За храмовниками, — перебиваю я бога хаоса, не давая ему закончить фразу, и выхожу из храма.

***

Бог Крови и Разрушения, закончив разговор с ненавистным ему игроком, принялся яростно крушить свой чертог.

— Как же он меня достал! Только мои планы начинают сбываться, как он приходит и рушит их. Ладно бы это было один или два раза, как с остальными игроками, но эта тварь специально портит жизнь именно мне, — на этой фразе Рагнар с силой разрушил очередную колонну.

— И надо же было ему остаться, когда все его сородичи решили уйти. Я, конечно, могу материализоваться и лично набить ему морду, но тогда я потеряю главенство среди других богов Хаоса, — Рагнар задумался.

— А что, если я отплачу ему той же монетой, найду того, кто испортит его планы? У меня на примете есть один клан вампиров, главное, чтобы он не переманил их к себе, этот гад постоянно так делает.

***

В самом сердце дикой провинции Аквиона, где на дорогах путникам чаще встречаются хищные звери, чем люди, возвышается замок Ленг — осколок былого величия, ныне поглощённый мраком и запустением. Когда-то неприступная крепость, теперь — изъеденный временем скелет, покрытый мхом и лишайниками.

Никто не помнит, когда замок был заброшен людьми, но все знают, что теперь здесь обитают существа более древние и зловещие, чем сама история. В замке обосновался Патриарх, древний вампир, чья власть над кланом не имеет себе равных. Здесь, вдали от любопытных глаз и назойливого солнечного света, он собрал высших членов своего клана — могущественных и безжалостных созданий Кровавого бога.

Внешне они ничем не отличаются от обычных людей, разве что бледностью кожи и аристократической утончённостью, выдающей их долгую жизнь. Лишь один признак безошибочно указывает на их истинную природу — поседевшие от веков волосы, несмотря на молодой внешний вид.

Ленг — их царство, их крепость, их мрачное убежище в мире, который давно их отверг. Здесь, в тишине и мраке, они плетут свои интриги, выжидают своего часа и готовятся к возвращению былого величия их бога, который навсегда погрузит Аквион в вечный Хаос.

В огромном зале, освещённом лишь искажённым тусклым светом витражных окон, Патриарх восседал на троне из чёрного камня. Его лицо, несмотря на бледность, выражало невозмутимость, а кроваво-красные глаза, казалось, видели сквозь стены и время. Вокруг него в полумраке стояли высшие члены клана, их лица были скрыты тенями, но в воздухе чувствовалось напряжение.

— Старейшины, — начал Патриарх, его голос был тихим, но отчётливо слышным в зале. — Кровавый Бог недавно связался со мной.

Один из вампиров вышел вперёд. Его поседевшие волосы, словно серебряная корона, выделялись в полумраке.

— Господин, — произнёс он хриплым от прожитых веков голосом. — Мы готовы служить, как и всегда. Но почему Кровавый Бог связался с нами именно сейчас, когда дела идут как никогда хорошо?

— Последний Игрок! — произнёс два громких слова Патриарх.

В зале воцарилась тишина.

— И кто наша цель, Патриарх? — другой вампир, женщина, нарушила молчание.

— Владыка Джалл. У нас не хватит сил убить его, но мы должны испортить ему жизнь, как только сможем, не вступая с ним в прямой контакт: есть шанс, что он может подчинить нас. Джалл мешает планам Кровавого Бога. И за это он заплатит.

Глава 9

Джалл.

Прошла неделя с тех пор, как город Авалон оказался в моих руках. Люцифер с остальными падшими были заняты уничтожением связи статуи светлых богов с Хаосом, пресекая любые попытки влияния. Бегемот и Разгар тем временем занимались захватом оставшейся территории Королевства Авалон, расширяя границы будущего Доминиона. Я же, вместе с Гилгаладом и Дарксией, посвятил это время формированию нового государства. Мы тщательно работали над законодательством, занимались наименованием и переименованием поселений и регионов, а также, что было особенно важно, определяли статус страны и форму правления.

Итогом долгих обсуждений принятых решений и моих дальнейших планов стало провозглашение нового государства — Доминиона Джалла — уже через пару дней. Оно будет представлять собой автократическую меритократию с элементами местного самоуправления, сочетающую в себе силу единоличного правления с возможностью участия граждан в управлении на местах.

Вдобавок к этому были введены старые законы, адаптированные из моих изначальных земель, а также добавлены новые, соответствующие текущим реалям. Я также объявил о проведении масштабных реформ, которые затронут все сферы жизни Доминиона. Главными из них стали установление монополий на природные ресурсы и армию. Не менее важной была реформа Гильдий Авантюристов: отныне они становятся единой государственной структурой, подчиняющейся непосредственно мне и работающей исключительно на территории Доминиона или его марионеток. Авантюристы, нарушившие эти условия, переходят в разряд наёмников, лишаются всех привилегий и права на государственную поддержку.

***

Прошёл месяц после создания Доминиона, наступила осень. К моему не удивлению, серьёзных попыток восстания не последовало. Открыто восставать было попросту некому. Недовольство, конечно, зрело, особенно среди тех, у кого я национализировал добычу ресурсов и превратил рабов в крепостных, однако эти люди, как правило, быстро исчезали при загадочных обстоятельствах, становясь жертвами невесть откуда взявшихся грабителей в тёмных переулках.

Почему же грабителям неоткуда было взяться? Ну, мне же нужно было кем-то заполнить новоприобретённые почти пустующие шахты и рудники. Поэтому я в срочном порядке реорганизовал подконтрольный мне клан дроу в полноценную Службу Безопасности Доминиона (СБД), усилив её представителями иных рас, и потратил несколько дней на призыв около полутора тысяч теневых демонов в обмен на трупы, оставшиеся после войны. Это значительно повысило оперативность и эффективность новой структуры.

И вот уже СБД всего за пару недель «пропылесосила» Доминион, выявляя и нейтрализуя как преступные группировки, так и потенциальных противников новой власти. Параллельно реформированная Гильдия Авантюристов при поддержке Магической Башни прочёсывала леса в поисках дезертиров и разбойничьих банд. Городская стража, в свою очередь, активно пополняла каторжные тюрьмы ворами и мошенниками, обеспечивая «трудовые ресурсы» для рудников.

Чтобы успокоить население и повысить уровень жизни, я отменил налоги на текущий год, предоставив людям возможность немного передохнуть от бремени сборов. Кроме того, была запущена масштабная программа строительства дорог. Я начал соединять более-менее крупные поселения сетью качественных каменных дорог (с подстилающим слоем щебня и песка). До наступления сезона дождей и холодов общая протяжённость новых магистралей составит около семидесяти километров, а на следующий год планируется утроить этот показатель, значительно улучшив логистику и торговлю в Доминионе.

Важным шагом стало открытие множества учебных заведений, предоставляющих базовые знания по чтению, письму и счёту. Особое внимание уделялось созданию профильных алхимических и жреческих школ, которые, как я рассчитывал, в будущем значительно улучшат общее состояние здоровья граждан. В мире, где магия является обыденностью, концепция традиционных земных больниц несколько устарела. Зачем тратить время на длительное лечение, если простейшее зелье алхимика ставит на ноги в худшем случае за пару часов, а молитва храмовника или заклинание мага лечат мгновенно? Проблемы возникают при потере конечностей или серьёзных черепно-мозговых травмах. В таких случаях пациентов направляют в специализированные государственные госпитали, если таковые имеются в наличии. В противном случае, к сожалению, приходится полагаться на удачу и редко встречающихся специалистов, способных справиться с подобными ранениями, либо на дорогостоящие зелья, которые доступны далеко не всем.

Помимо прочего, была развёрнута масштабная кампания по пропаганде санитарии и гигиены. Жрецы проводили лекции и мастер-классы, разъясняя важность соблюдения личной гигиены и рассказывая о способах предотвращения распространения болезней. Особое внимание уделялось очистке источников питьевой воды и правильной утилизации отходов. Я даже издал указ о строительстве общественных бань и организации канализации с водопроводом в каждом городе, стремясь обеспечить населению доступ к чистой воде и возможность регулярно мыться. В двух крупнейших городах — Верховном и Авалоне, который я переименовал в Яблонь, — уже были канализация и частично водопровод, что значительно повышало уровень жизни их обитателей.

Всё это потребовало баснословных финансовых и ресурсных затрат, однако взамен я удвоил численность населения Доминиона и утроил его территорию. Я получил в свои руки крупную текстильную промышленность и создал стратегически важный плацдарм для подчинения южных и западных соседей.

Кстати, об одном из соседей, а точнее, о небольшом эльфийском полуанклаве. Я выполнил просьбу Гилгалада и дал согласие на присоединение его прежней родины к Доминиону. Сейчас он во главе отряда должен прибыть к границам лесного государства Сильван. По моим подсчётам, численность населения там невелика — не более десяти тысяч разумных существ. Сил Ордена и СБД будет вполне достаточно, чтобы подчинить их к концу зимы, расширив границы Доминиона и укрепив его позиции.

В дальнейших планах — подчинение городов дворфов на юге, желательно мирным путём. Я знаю о хронической нехватке продовольствия в горах и намерен использовать этот фактор как главный аргумент на переговорах. Недаром десятки тысяч дворфов уже переселились в Верховный город, и благодаря им моя армия экипирована лучше всех на севере Себерии. Следующими на очереди станут западные соседи — Балтия и Каллисто, а точнее, то, что от них осталось. Там уже больше года бушует гражданская война, и половина населения за это время либо погибла от голода и в сражениях, либо бежала на территорию Доминиона в поисках спасения от хаоса и разрухи.

Полностью брать запад под прямой контроль я не планирую. Вместо этого на его территории я создам десяток марионеточных государств-республик и объединю их в альянс — Протекторат Джалла. Я понимаю, что в противном случае удержать эти земли без значительных денежных вливаний будет практически невозможно. Альянс будет выгоден не только мне, но и самим республикам: им нужно будет меньше тратиться на армию, защищать их буду я в случае необходимости, взамен они будут платить символическую дань, примут мои законы и впустят СБД на свою территорию, а также передадут контроль над Гильдией Авантюристов.

Зачем мне нужна Гильдия Авантюристов и почему она вообще существует? Причина проста: это эффективный инструмент для снижения уровня преступности. Гильдия создаёт своего рода «социальный лифт» для выходцев из малообеспеченных слоёв населения, предоставляя им возможности для самореализации. Кроме того, она служит отдушиной для тех, кто склонен к агрессии или страдает от небольших психических расстройств, перенаправляя их энергию в более конструктивное русло и предотвращая скатывание в бандитизм. Недавняя реформа, проведённая мной, значительно снизила смертность среди авантюристов и способствовала повышению их профессионального мастерства. Этот способ оказался не слишком затратным, но при этом весьма эффективным.

Я внедрил двухуровневую систему подготовки авантюристов. При вступлении в гильдию и прохождении обязательной переаттестации все новобранцы проходят базовый курс обучения, включающий в себя основы обращения с оружием и тактику ведения боя в группе. Затем они формируют команды и вместе получают второй ранг, подтверждающий их готовность к выполнению простых заданий. Для повышения до первого ранга требуется успешное прохождение боевого теста, имитирующего реальные условия сражения, а также повторное, более углубленное обучение по выбранной специализации.

— Откуда у меня это неутолимое стремление к захвату и контролю? — пробормотал я, складывая стопки книг и магический посох у ног статуи Силирен в Храме Возрождения. Вопрос повис в воздухе, отражаясь в полумраке храма.

Лес Сильван.

Беда пришла в одну из неприметных эльфийских деревень, примостившихся на кронах вековых деревьев. Однажды вечером сразу несколько отрядов охотников и собирателей не вернулись с промысла. Конечно, случалось, что добытчики задерживались в лесу до утра, но не в таком количестве. Старейшины деревни, обеспокоенные исчезновением, решили организовать поисковую экспедицию на следующее утро, но, уверенные в своей безопасности, даже не усилили ночную стражу. Они и не подозревали, что нечто ужасное вернулось на их исконные земли.

В эту неестественно тихую ночь лишь немногие эльфы не сомкнули глаз. Обычно в Сильванском лесу кипела жизнь: стрекотали неугомонные насекомые, перекликались ночные птицы, шуршали листья под порывами ветра. Но в этот раз зловещая тишина давила на барабанные перепонки, словно предвещая неминуемую катастрофу. И когда первые зловещие тени скользнули по верхушкам деревьев, наблюдательные эльфы сначала решили, что это всего лишь игра света и тени. Но вскоре стало ясно, что эти тени двигались слишком быстро, слишком целенаправленно. Они не были порождением ветра или лунного света, они были живыми.

Из окружающей темноты, словно из кошмарного сна, стали появляться жуткие силуэты, не похожие ни на одно из виденных ранее существ. Высокие, неестественно костлявые фигуры, облачённые в рваные лохмотья, едва прикрывающие их иссохшие тела. Их лица скрывались под жуткими костяными масками, а в пустых глазницах горел зловещий нечестивый огонь, вселяя ужас в сердца очевидцев. Они передвигались с пугающей, почти неземной грацией. В руках эти чудовища сжимали оружие из человеческих и звериных костей.

— Демоны! Это демоны! — истошно закричал кто-то из стражников, но одним лёгким взмахом костлявой руки теневого демона эльф рухнул на землю, погрузившись в беспамятство.

Один эльф по имени Элдамар, прорвавшись сквозь кошмарную орду, бежал в лес, задыхаясь и продираясь сквозь кусты. Он слышал крики своих товарищей, но не мог остановиться. Он знал, что если его поймают, то он неминуемо погибнет.

Внезапно Элдамар услышал позади себя тихий, угрожающий шорох. Он резко обернулся и увидел фигуру в чёрных, словно поглощающих свет доспехах, которая стояла всего в нескольких шагах от него. В полумраке, скрывавшем лицо воина, зловеще горели алые глаза, подобные тлеющим углям в ночной тьме.

Элдамар попытался убежать, инстинктивно понимая, что столкновение с этим существом сулит неминуемую гибель, но было уже слишком поздно. Фигура в доспехах едва заметно взмахнула рукой, и в следующее мгновение тело Элдамара пронзила острая, обжигающая боль, словно от удара раскалённым клинком. Эльф рухнул на землю, судорожно хватая ртом воздух и тщетно пытаясь заглушить разрывающую его изнутри агонию.

Сквозь застилающую глаза пелену отчаяния Элдмар увидел, как фигура в чёрных доспехах медленно приближается к нему. Воин наклонился над задыхающимся эльфом и прошептал слова, от которых кровь застыла в жилах. В этом шёпоте, полном леденящей душу иронии, Элдмар узнал голос, который помнил с самого детства:

— Куда ты так торопишься? Неужели тебе так не терпелось встретиться с братом? Теперь ты пропустишь всё веселье.

Затем сознание Эльдамара погрузилось во тьму.

***

Когда первые лучи солнца пробились сквозь густую листву, рассеивая последние отголоски ночного кошмара, над эльфийской деревней повисла зловещая, почти осязаемая тишина. Ни разбросанных тел убитых, ни следов разрушенных домов — лишь странное, гнетущее спокойствие, пугающее своей неестественностью. Вся деревня, словно по чьей-то злой воле, оказалась парализована липким, всепроникающим страхом. Каждый взрослый эльф, включая тех самых охотников и собирателей, которые не вернулись с промысла накануне вечером, был согнан на главную площадь, приведён в чувство грубой силой и прикован взглядом к земле. Их плотным кольцом окружали молчаливые теневые демоны и воины в чёрных доспехах, не позволяя никому даже пошевелиться и явно наслаждаясь их полным бессилием.

Вскоре перед ошеломлёнными пленниками появился он — Гилгалад. Высокий и неестественно бледный, с пронзительным, немигающим взглядом алых глаз, он восседал на импровизированном троне, из грубо переплетённых ветвей и костей. На его лице играла зловещая, самодовольная улыбка, от которой у многих эльфов по спине пробежал озноб. Это был не триумф победителя, а холодная, расчётливая игра, в которой он собирался получить максимальное удовольствие от власти над своими бывшими соплеменниками.

Гилгалад медленно обвёл взглядом испуганные, полные отчаяния лица, и в его голосе, прозвучала злая ирония, тщательно отрепетированная для достижения максимального эффекта:

— Доброе утро, мои дорогие соплеменники. Надеюсь, вы хорошо выспались и отдохнули... Смею предположить, что ночной кошмар послужил вам ценным уроком. Это лишь небольшая демонстрация того, что может ждать вас в самом ближайшем будущем, если вы и дальше будете упорствовать в своём бессмысленном сопротивлении.

В толпе послышались тихие стоны, приглушённые рыдания и шёпот проклятий, но никто не осмеливался поднять голову или открыто выразить свой гнев. Их сковывал не только первобытный страх, пронизывающий всё вокруг и не позволяющая ослушаться приказа или даже попытаться оказать сопротивление.

— Да, вы все меня помните, не так ли? Гилгалад… Изгой, которого вы предали и попытались убить. Вы бросили меня на произвол судьбы, заклеймив как монстра. Никто не протянул мне руку помощи, никто не попытался понять. Но, как видите, судьба распорядилась иначе.

Он сделал паузу, наслаждаясь их страхом и чувством беспомощности:

— Скверна, которую вы так боялись, стала моей силой. Владыка Джалл, даровал мне то, чего вы никогда не смогли бы предложить, — силу, власть и цель. Он помог мне утолить жажду, сделал меня командиром Ордена… И теперь я вернулся не для мести, а чтобы дать вам шанс.

Гилгалад, возвышаясь над толпой, сделал несколько шагов вперёд, и его голос, казалось, обрёл ледяную остроту, проникающую в самую душу:

— У вас есть два пути. Либо вы немедленно присоединяетесь к Доминиону, безоговорочно признаёте власть моего Владыки и присягаете ему на вечную верность, либо… вам искренне не позавидуешь. Не будет ни кровопролития, ни бессмысленных смертей, но вы познаете такой всепоглощающий страх, такую невыносимую боль, что будете молить о скорейшей смерти как о долгожданном избавлении, но не получите её. Вы станете либо полезными членами нашего нового порядка, усердно трудящимися на благо Доминиона, либо живым, вечным напоминанием о том, что неизбежно случается с теми, кто осмеливается идти против нас. Как видите, выбор за вами. Но помните, что время, отведённое на размышления, неумолимо тает.

В его голосе не было ни капли сочувствия, ни малейшего колебания, ни намёка на компромисс. Он был полон непоколебимой решимости и абсолютно уверен в своей безграничной власти. Эльфы, в свою очередь, прекрасно понимали, что это не просто пустая угроза. Перед ними стоял ужасный, поистине нечеловеческий выбор: предать свои вековые идеалы и нерушимые традиции, чтобы любой ценой избежать невыразимых, нескончаемых мучений, или сломаться под всепоглощающим гнётом страха и навсегда превратиться в живой, наглядный пример для всех потенциальных бунтарей. На этот раз Гилгалад пришёл в Сильван не для того, чтобы убивать, а чтобы сломить их волю, искоренить саму возможность сопротивления.

Внезапно в первых рядах толпы произошло нечто, заставившее всех затаить дыхание. Один из старейшин, высокий, невероятно худощавый эльф с поседевшими, почти белыми волосами и глубокими морщинами, избороздившими его измождённое лицо, опустился на колени перед Гилгаладом. Это был Элларион, его родной отец.

— Гилгалад… сын мой… — с трудом прохрипел он, отчаянно пытаясь поднять угасающий взгляд на лицо сына. — Прошу тебя… умоляю всем сердцем… прости нас! Мы были слепы и неразумны… мы ошибались… мы не понимали…

Гилгалад окинул отца презрительным, полным брезгливости взглядом, словно тот был ничтожной, надоедливой букашкой. В его алых, словно раскалённое железо, глазах не было ни капли сочувствия, лишь холодное, бесстрастное любопытство.

— Ты просишь прощения? Тот, кто вынес мне смертный приговор? Кто наблюдал, как меня выгоняют из этого дома, как в меня летят камни? Ты тот, кто даже не попытался остановить это безумие?

— Я… я думал, что так будет лучше для всех, — запинаясь, пролепетал Элларион. — Я думал, что так мы сможем защитить деревню от… Хаоса.

— Хаоса? — Гилгалад усмехнулся. — Ты даже не представляешь, что это такое. Ты боялся того, чего не понимал, и в своей слепой вере чуть не убил собственного сына. А теперь ты просишь прощения?

Элларион продолжал умолять:

— Пожалуйста, Гилгалад… умоляю тебя, пощади наш несчастный народ. Мы готовы… мы сделаем всё, что ты нам прикажешь… мы выполним любой твой каприз, только не обрекай нас на вечные страдания.

— И ты, старый дурак, наивно полагаешь, что твои жалкие мольбы хоть что-то значат для меня? — Гилгалад слегка наклонил голову набок, разглядывая своего отца, как диковинное, только что обнаруженное насекомое, представляющее исключительно научный интерес. — Ты действительно веришь, что я пришёл сюда ради твоего ничтожного прощения, ради твоего раскаяния? Нет, глупый старик. Я пришёл сюда исключительно ради вашей безоговорочной, унизительной покорности. И твоё нынешнее унижение, твоё полное бессилие — всего лишь приятный, но абсолютно необязательный бонус.

С этими словами Гилгалад небрежно взмахнул рукой, и один из безмолвных теневых демонов, словно механическая марионетка, тут же вышел из строя и приблизился к коленопреклонённому Эллариону.

— Подними его, — приказал Гилгалад. — Я хочу, чтобы все увидели… что будет с теми, кто решит принять грядущие перемены.

Демон схватил Эллариона за руку и грубо поднял на ноги. Старый эльф дрожал, как осенний лист, но не сопротивлялся.

Гилгалад подошёл к ним медленно и демонстративно. Он остановился прямо перед Элларионом и посмотрел ему в глаза.

— Ты искренне хотел защитить нашу деревню от хаотичной и разрушительной скверны Рагнара, мой наивный отец? Ты так боялся того, чего совершенно не понимал? Что ж, пришло время открыть тебе глаза. Запомни раз и навсегда: вампиризм — это всего лишь инструмент, мощный и невероятно эффективный, но лишь инструмент в умелых руках Тьмы. Что ж, сегодня я наглядно продемонстрирую тебе, как этот инструмент работает на самом деле… Как он преображает жалкое смертное существо, высвобождая скрытые, дремавшие доселе силы и возможности.

С этими словами Гилгалад плавным, отточенным движением извлёк из ножен короткий меч с неестественно чёрным, словно поглощающим свет, лезвием. Одним резким, уверенным взмахом он полоснул себя по запястью левой руки. Алая, почти чёрная кровь, густая и тягучая, обильно закапала на землю, источая едва уловимый, но отвратительный запах гнили и разложения.

— Ты наконец-то станешь частью чего-то большего, отец. Частью великого Доминиона. Частью могущественного Ордена… и навсегда перестанешь бояться призраков прошлого.

Он грубо схватил Эллариона за лицо и безжалостно прижал своё окровавленное запястье к его иссохшим губам. Старый эльф, в ужасе осознав, что сейчас произойдёт, попытался отчаянно сопротивляться, но у него просто не было сил. Гилгалад, не обращая внимания на его жалкие попытки, силой влил ему в рот свою кровь.

Элларион забился в конвульсиях, его тело содрогалось от боли и хаотичного перерождения. Его лицо исказилось, кожа побледнела, вены на шее вздулись, пульсируя тёмной энергией. Он не кричал, только хрипел и булькал, словно захлёбываясь безумием.

Через несколько мгновений всё закончилось. Элларион перестал двигаться, его тело обмякло в руках демона. Он поднял голову, и в его глазах больше не было ни страха, ни надежды, лишь пустое ненасытное желание. Он стал одним из них — вампиром.

Теневой демон, получив негласный приказ, отпустил старейшину, и Элларион, потеряв координацию, пошатнулся и едва удержался на ногах. Он жадно, почти непристойно облизнул пересохшие губы, не сводя кровожадного взгляда с ближайших эльфов и ощущая неудержимую потребность в крови.

— Тебе стоит поблагодарить Владыку, — произнёс Гилгалад, наблюдая за его агонией, — за то, что Его разум породил то, что поможет тебе сопротивляться жажде. Иначе ты бы уже набросился на своих бывших соплеменников, — с этими словами Гилгалад достал из-за пояса небольшую искусно украшенную фляжку, наполненную густой тёмно-красной жидкостью, источающей едва уловимый запах железа. — Держи, — небрежно бросил он, протягивая фляжку новообращённому вампиру. — Этого тебе вполне хватит на первое время, чтобы утолить жажду.