Последний Славянин 3

Глава 1

Андрей Акулов

"ПОСЛЕДНИЙ СЛАВЯНИН"

Стояла гробовая тишина. Слышно было даже монотонное потрескивание защитного купола Ковчега. Зрители буквально замерли с открытыми ртами и внимательно следили за происходящим. А выступление Кичиро переходило во второй акт. И, похоже, весьма трагический. Как минимум для устроителя этого шоу. В том, что Ричард Скотт не простит хранителю такой оплошности, уже никто не сомневался.

Но англичанин не спешил радовать публику. Он отложил недоеденную фазанью ножку, встал из-за стола и медленно подошел к двум неподвижным телам. Первым его взор упал на Кичиро. Тот спал сном младенца. Рядом мирно посапывал Дэйчи. Остальных участников представления видно не было. Они эффектно скрылись за полупрозрачной стеной купола в конце первого акта.

Из оцепенения зрителей вывел хлопок сжимающейся зеленоватой сферы. Когда она уменьшилась до размеров яблока, то просто лопнула, словно мыльный пузырь, не оставив и следа.

Народ зашушукался. А глава клана Железных Мечей молча достал нож с длинным изогнутым лезвием, склонился над хранителем и медленно, даже как-то буднично, перерезал тому горло.

Кровь хлынула ручьем. Кичиро закашлялся во сне, забулькал, захрипел, а после засучил ногами, словно хотел убежать. Возможно, ему сейчас снился сон, где за ним гонится гигантский кайдзю, так он улепетывал. Но бедолага и не подозревал, что старуха с косой уже закружила его в последнем танце.

По рядам аристократов прошел недовольный ропот. Убийство хранителя без суда и следствия – дело нешуточное. За такое можно и самому лишиться головы. Даже такому знатному господину, как Ричард Скотт. Он хоть и не последний человек в Ковчеге, но это все равно не дает ему право резать глотки хранителям. Они под особой защитой.

Только все равно никто открыто не выступил против англичанина. И ни один коллега мертвеца не пикнул. А хладнокровный убийца даже не удостоил взглядом собравшихся знатных особ. Он лишь мельком глянул на Лукаса и остановил глаза на Дэйчи. Подошел, сел рядом на корточки.

Все молча ожидали еще одного кровопролития, но англичанин лишь вытер лезвие об одежду паренька и спрятал клинок в ножны. Встал и вернулся к уже затихшему Кичиро.

Как оказалось, это еще не был конец представления. Ричард Скотт слыл весьма практичным человеком и не собирался упускать открывшуюся возможность. Дело в том, что мертвый хранитель поставил метку на цель, и теперь он один может отследить перемещение сбежавшего божества.

Англичанин поднял руку над бездыханным телом и картинно закатил глаза. Тут же белки налились кровью. Над головой закружилась черная дымка. Такая же чернота возникла вокруг вытянутой ладони. И все это сопровождалось низким утробным гулом.

Зрители ахнули. Кто-то вскочил с места. Взвизгнули мечи, вылетая из ножен. Затрещала энергия на кончиках пальцев магов. И не удивительно. Даже первокурсник знает, что это была черная магия. А каждому в Ковчеге известно, что она запрещена.

Про убитого хранителя уже позабыли. Шум нарастал. Послышались угрозы. Но Ричард продолжал читать заклинание. И если вначале он лишь слегка шевелил губами, то в конце каждый из присутствующих отчетливо услышал голос господина Скотта.

Этот низкий могильный тембр не принадлежал англичанину. Многие узнали голос. Они сразу затыкались, прятали оружие, усаживались на свои места и отворачивались, делали вид, что увлечены едой, напитками, девочками или беседой с таким же прозревшим соседом.

Когда глава клана Железных Мечей закончил, уже никто не выступал. Зрители просто наблюдали за происходящим.

Ричард опустил руку – черная дымка тотчас исчезла. Глаза вернули свой естественный цвет. Что стало с голосом неизвестно, так как англичанин не проронил больше ни слова. Да и никого это не волновало, потому что мертвец зашевелился.

Вначале это походило на предсмертные судороги, но уже совсем скоро Кичиро приподнялся на локтях. Сел и окинул округу мутным взглядом. Его лицо было бледным, осунувшимся. И это не удивительно. Кровь из разрезанной артерии уже вытекла почти вся. Лужа на песке была знатной. А зияющая рана походила на ехидную ухмылку, отчего становилось слегка жутковато.

От такого зрелища особо впечатлительные девицы даже пискнули. Мужчины и женщины с более устойчивой психикой сидели затаив дыхание. Никто не решался даже пошевелиться, чтобы ненароком не привлечь внимание англичанина. Кто-то так и завис с поднятым бокалом, кто-то с насаженным на вилку куском мяса.

А Ричард Скотт был абсолютно невозмутим. Он не смотрел на мертвеца, хоть тот уже пытался встать. Получалось не очень хорошо, так как тело едва слушалось хозяина.

Тем временем англичанин достал из кармана клочок бумаги, наслюнявил карандаш и быстро написал несколько строк.

Когда тот закончил, Кичиро как раз удалось подняться. Его шатало, словно пугало на ветру. Рот беззвучно хлопал. Глаза хаотично бегали. Казалось, маг просто только что проснулся от долгого сна и никак не может понять, где находится. Но жуткая рана на шее не давала усомниться в реальности: хранитель был мертв.

Без лишних слов, Ричард всучил гонцу послание, и тот, не мешкая ни секунды, двинулся в путь. При этом он вроде как старался бежать, но получалось плохо. Ноги не слушались, несмотря на то, что тело еще даже не остыло. Но это с непривычки. Вскоре пройдет.

Мертвец дважды едва не грохнулся, пока пересек границу Ковчега. В другое время тут не обошлось бы без смеха, но только не сейчас. Никто даже не хмыкнул.

Размытый, мутный силуэт Кичиро еще долго маячил, пока не скрылся вдали. На этом представление закончилось. И хоть банкет можно было продолжать, гости стали потихоньку расползаться. Веселиться дальше никто не хотел. Лишь изредка раздавались смешки девок, только и они уже не были столь звонкими, как раньше.

А вот глава клана Железных Мечей никуда не торопился. Он сел на свое место, взял недоеденную фазанью ножку и впился зубами в нежное мясо, словно голодный аллозавр. При этом он не сводил глаз с Дэйчи. Парень мирно посапывал на прежнем месте и совершенно не догадывался, какая роль уготована ему. Ведь Ричард Скотт ничего просто так не делал. И оставив в живых этого молокососа, он уже раздумывал над его будущим использованием.

* * *

Я стоял в толпе зевак и щурился от яркого солнца. Люди вокруг что-то радостно кричали, хлопали в ладоши, кидали в небо шапки и восхваляли Перуна. Сам же бог воплоти вальяжно развалился на золоченом троне и лениво кивал.

Вокруг статного богатыря змеями вились полуголые девицы. Одни ласкали его мускулистое тело, другие махали опахалами, третьи просто демонстрировали себя во всей красе в надежде заполучить одобрительный взгляд божества.

Поначалу я тоже, как и люди вокруг, яростно аплодировал, кричал и даже подпрыгивал на месте, стараясь хоть так попасть на глаза Перуну. Но вскоре запал исчез. Мало того, до меня вдруг дошло, что лицо всевышнего было знакомо. А еще через мгновение я понял, что бог на троне удивительно похож на меня самого. Ну, прямо копия!

Едва меня осенило, как толпа вокруг зашумела еще настойчивее. Крики слились воедино и превратились в гул, будто вокруг кружил рой пчел. Полуголые девицы исчезли, словно их ветром сдуло. Да и сам трон с его хозяином не остался на месте. Он закружился волчком. А в следующее мгновение золотой престол буквально проглотил Перуна. Стал разрастаться, принял человекоподобную форму и зачем-то начал тереть себе бока мочалкой, будто он в бане, а не на площади.

И как будто этого было недостаточно, трон вдруг отчетливо произнес:

- Будь другом, спинку потри. Там мне не дотянуться.

Я тряхнул головой – сработало. Сияющий золотом престол прямо на глазах превратился в полыхающий огнем самовар. Я проморгался. Теперь все немного встало на свои места. Тульский не горел. Просто рядом с ним был костер, и пламя играло на округлом корпусе медного пузана. Гигант неистово тер свои бока пучком соломы, очищая сажу. А сзади, пыхтя и виляя хвостом, его обрабатывал Так-Так.

Основательно протерев глаза, я приподнялся и огляделся, но из-за костра и наступающей ночи ничего не разглядел. Вокруг кромешная тьма. Только на западе еще догорал красный закат.

Неподалеку в тени заржал Буцефал. Тульский тут же повернулся и растянул рот в довольной улыбке:

- Командор!

Он отшвырнул в сторону измочаленный пучок соломы и ринулся ко мне с распростертыми лапищами. От резкого движения позади него на валуне не удержался чертенок и шмякнулся на землю. Запричитал. Но я не разобрал слов, так как был заключен в медные объятия.

- Я уж грешно подумал, что вы не проснетесь. Тьфу-тьфу-тьфу…

- Не плюйся, кухонный бурдюк! – пискнул Так-Так, вытирая розовый пятачок шерстистой ручонкой.

Он не остался лежать на земле и в мгновение ока очутился рядом с самоваром. И даже попытался влезть между нами, гнусавя свое:

- Я тоже рад, что наш командир в добром здравии. И не забудь, толстяк, что это я послал тебя на выручку Виктора. А с тебя, человек, причитается. За спасение ты должен мне…

- Погоди, - остановил я бесенка, - дай сначала прийти в себя.

Я кое-как высвободился из лапищ самовара, отстранил рогатого пройдоху, отряхнулся, на всякий случай проверил катану – на месте.

- А теперь, - вздохнул я, - расскажите, что произошло?

- Я расскажу! – Так-Так вновь вылез вперед. – А дело было так…

- Тебя же там не было! – возмутился Тульский.

И в подтверждение его слов, заржал Буцефал. Но чертенок не унимался:

- Я все видел со стороны.

- Ничего ты не видел! Ты прятался в куче мусора!

- Это была не куча мусора, а склад ненужных людишкам вещей.

- Обычная свалка.

- Склад!..

- Прекратите! – остановил я перепалку. – Тульский, старина, не отвлекайся.

Самовар почесал затылок:

- Да, тут и рассказывать нечего. Увидели мы…

- Я увидел, - снова перебил Так-Так.

На этот раз медный пузан не стал спорить, а просто выпустил в наглеца струю пара – тот лишь пискнул и юркнул за спящую Агату. Ее пышная грудь мерно вздымалась в такт ровному дыханию.

Тульский кашлянул в кулак и продолжил:

- …что дела ваши совсем плохи, и решил, что пора вмешаться.

Чертенок выглянул из-за бюста Агаты и вновь проблеял:

- Это я подсказал…

Он не стал дожидаться струи пара и быстренько укрылся за двумя колышущимися холмами девушки. Но самовар и ухом не повел:

- Вскочил я на верного Буцефала, промчался сквозь стену, подхватил вас и был таков. Вот только корпус слегка обгорел.

- А где мы сейчас? – спросил я и еще раз обвел округу взглядом.

Но, как и прежде, ничего кроме полоски красного заката не разглядел.

- Не знаю, - пожал плечами Тульский. – Мой верный скакун долго не хотел останавливаться. Уж больно обожгла его чертова стена.

- Какая стена? – высунулся Так-Так.

- Брысь! – уже не выдержал я.

Рогатый пройдоха моментально исчез.

- Насколько мне известно, пройти сквозь стену существам Абсолюта очень сложно, - проговорил я, внимательно рассматривая опаленный корпус самовара.

- Не скажу, что это было легко, - ответил тот, поглаживая пузо, блестящее в свете пламени, - но у меня есть один трюк.

- Интересно, - сказал я и поднял брови.

- Увидишь как-нибудь, - отмахнулся медный пузан.

Он подхватил пучок соломы и вновь принялся скрести бока.

Я больше не приставал с расспросами. Поблагодарил наших спасителей и погрузился в раздумья. Надо было решить, что делать дальше.

Итак, у меня есть собственный клан! Клан, состоящий из четырех человек и трех сущностей Абсолюта. Не густо. Если в количестве людей мы явно проигрываем, то по числу волшебных существ - впереди всех в Ковчеге. М-да, сомнительное преимущество. Но лучше так, чем никак. Это козырь. И его надо использовать.

Конечно, моих волшебных друзей не пустят в Ковчег. Впрочем, там и всех нас не ждут. За исключением меня. Только я против приглашения в гости. Пока против. Чтобы реально заявить о себе, надо в разы больше воинов. А где их взять?

«Перун, ты чего молчишь?»

«Мне нечего добавить, - задумчиво проговорил голос внутри. – Ты все верно рассуждаешь. Продолжай».

«Так, где нам взять людей, всевышний? Это же должны быть славяне».

«Конечно, - согласился бог. – Они в Ковчеге».

«И как нам их заполучить?»

«Вик, ты хорошо начал, но вновь сдулся. Энергия, парень! Мне нужна энергия, чтобы славяне вспомнили кто они!»

«А руны Академии?»

«Само собой разумеется, их тоже нужно уничтожить!»

Я вздохнул. Если энергию еще можно как-то добыть в Абсолюте, то что делать с рунами ума не приложу. Чтобы их разрушить, надо пол Академии разнести.

«Не дрейфь, парень. Главное – энергия! Остальное – пустяк. Разберемся».

Может, Перун и хотел меня взбодрить, но на душе кошки скребли. И это не от того, что дела наши плохи. Сестра. Я отчетливо осознал, что над ней нависла угроза.

«Она тебе не сестра, Вик. Забудь ты уже эту узкоглазую девку…»

«Эй! Полегче! Я хочу забрать ее и дядю из Ковчега».

«Зачем?! – искренне удивился Перун. – Ей там хорошо. И дядя при деле. А тут немощный старик и слепая девчонка будут обузой, князь».

«Я боюсь за них. Что если…»

Бог не дал закончить:

«Вик, твоя «сестра» не нужна хранителям. Если бы они хотели использовать ее для моей поимки, то уже сделали бы это. И ты не суетись зря, не давай им этот козырь в руки. Просто забудь. Нам, князь, дружину нужно собирать и энергию добывать».

Я хотел было возразить, но не успел, потому что проснулась Агата. А эта дамочка не может не привлечь к себе всеобщего внимания. И методы у нее особые.

- Ты опять меня лапал, толстяк! – взвизгнула полуголая девица. – Вот, синяки на попе!

Она подставила под свет костра свой аппетитный зад, задрала мини-юбку и продемонстрировала отпечаток пятерни. Тут бы впору появиться черному квадрату цензуры, но это Абсолют. Тут законы Ковчега не действуют.

Тульский развел руками:

- Надо было тебя бросить там?

- Нежнее надо обращаться с девушкой, мужлан! Я покажу тебе!..

Она уже чуть не бросилась с кулаками на своего спасителя, но тут из-за тучи выглянула полная луна, и тотчас вдали раздался пронзительный волчий вой. Девица так и замерла. Буцефал нервно всхрапнул. Даже Инесс проснулась и Мартин зашевелился.

Я свел брови. Не то, чтобы мы боялись стаи волков, но это Абсолют. Тут надо держать ухо востро. Волчий вой может оказаться вовсе и не волчьим. А соседство с оборотнями явно не предвещает спокойной ночи. Но и пускаться в путь в кромешной тьме – не лучшая идея. Легко можно найти приключений на пятую точку еще похлеще, чем встреча с этими клыкастыми тварями.

Однако беспокоиться было рано. Нас разделяло достаточное расстояние. Чтобы сменить тему, я окликнул Так-Така:

- Ну-ка покажи, что ты нашел на том складе, который свалка.

- Мелочь, ничего такого, - чертенок криво улыбнулся.

- У нас уговор, - я тоже растянул рот в улыбке. – Покажи.

- Вот, обычные палочки, - Так-Так достал из невидимого кармана связку тоненьких прутиков.

- Дай, - я протянул руку.

Мелкий пройдоха нехотя передал находку. Как оказалось, это были благовония. Причем из имения клана Ядовитой Змеи. Я тут же узнал этот запах. Так пахло от Дэйчи.

Снова долетел загадочный вой. На этот раз ближе. И уже не один. Как минимум трое существ рвали глотки на луну.

Первым нарушил молчание Мартин.

- Нужно серебро, - озвучил он мысли каждого.

В ответ послышались лишь невнятные вздохи. Ни у кого не было этого металла.

- Так-Так, у тебя в закромах не найдется? – спросил я.

Услышав свое имя, чертенок встрепенулся, щелкнул хвостом и сказал:

- У меня нет, а вот у нее, - он ткнул кривым пальцем в Агату, - есть.

- Откуда?! – возмутилась девушка.

- Застежка на лифчике. Я видел, когда прятался.

Агата схватилась за пышную грудь и стрельнула глазами на бесенка:

- Где ты прятался?..

Вновь раздался вой. Теперь еще ближе.

- Нам надо серебро для заклинания защиты от оборотней, - спокойно сказал Мартин.

- Я не буду снимать лифчик! – фыркнула Агата и встала в позу.

Резкий порыв ветра принес едкий запах псины.

Глава 2

Андрей Акулов

"ПОСЛЕДНИЙ СЛАВЯНИН"

- Снимай живо! – не выдержал уже я. – Это приказ!

Девица аж вздрогнула. Схватилась за застежку и нервно расстегнула – лифчик буквально выстрелил. Белые груди вывалились из тесных оков и, кажется, увеличились вдвое. Агата облегченно вздохнула, распрямилась, ничуть не стесняясь наготы.

Естественно, все мужские взгляды сфокусировались в одном месте. Перун не удержался и похотливо замычал. А Мартин, не отрывая глаз от огромных дынь с розовыми ореолами, ловко поймал вожделенный предмет одежды. Затем напрягся и резко вырвал застежку. Уже не нужный лифчик он вернул хозяйке. Агата попыталась нацепить его на прежнее место, но это было нелегко.

Лишь с помощью Инесс удалось кое-как закрепить женскую броню. Все же это не просто одежда. Над вырванной застежкой еще поблескивала жемчужина. Энергии там кот наплакал, однако, для Агаты и этого предостаточно. Свои пять копеек в бою вставит.

Тем временем Мартин потеребил трофей в пальцах, прошептал заклинание и подбросил его вверх – вмиг над нашими головами сверкнула вспышка, а затем обрушился дождь из серебряной пыли. За считанные секунды нас окутал защитный купол. В лунном свете он засверкал миллиардами маленьких звездочек.

Мастер знаков успел как нельзя вовремя. Буквально через мгновение из тьмы выскочили сразу с десяток косматых зверюг с красными горящими глазами. Твари неистово закружили вокруг. Они рычали, завывали и топали, словно стадо бизонов, поднимали пыль и вырывали когтистыми лапами куски дерна. Но к серебряной стене не подходили даже на метр. Лишь один оборотень остановился и медленно приблизил слюнявую клыкастую морду.

Я встретился с ним взглядом. В красных глазах читалась животная ярость, дикий голод и ненависть ко всему живому. Ничего человеческого в этой бестии не было. А ведь каждому известно, что когда пройдет полнолуние, эти твари вновь станут людьми. Кто-то будет заботливым отцом, кто-то любящей матерью, а кто-то и совсем юнцом, едва ступившим во взрослую жизнь. Но сейчас это просто кровожадные убийцы. И их много.

Вожак, а это был именно он, оскалился, фыркнул и исчез во тьме, присоединившись к дикой пляске красных огоньков вокруг. От его дыхания серебряная пыль слегка колыхнулась, будто в воду бросили камень, и постепенно вновь заняла свое место. Лишь несколько частичек вылетели за пределы действия заклинания и тут же упали на землю.

- Плохо дело, - выдохнул Мартин.

- Сколько продержится защита? – спросил я.

- Зависит от ветра, - ответил старый друг.

И тут же поток холодного воздуха сорвал с купола легкую дымку серебряных пылинок и понес прочь. Оборотни тут же отступили от облачка, закружили с противоположной стороны.

Без каких-либо приказов каждый из нас стал готовиться к бою. Из-за отсутствия серебра нам были доступны лишь несколько специальных рун. И тут уж каждый делал комбинацию для себя.

Я помимо знаков на катане, обновил несколько нательных и попытался воскресить в памяти, что известно об оборотнях из академического курса. Вспомнить удалось лишь несколько фактов.

Итак, оборотни боятся огня и серебра. У них очень быстрая регенерация и просто лютая живучесть. Отсечешь конечность – и она вырастет буквально на глазах. Особенно, если зверь недавно набил брюхо мясом. Убить оборотня можно и обычным оружием, но для этого надо отрубить голову. Вырастить новую тварь не может.

Так же в памяти всплыло знание, что монстры наиболее активны, когда луна светит, но стоит ей уйти за тучи, и оборотни теряют скорость.

Я машинально глянул на небо: тучи ходили. Это хорошо. Атаку надо начать во время закрытия ночного светила. Правда, это лишало нас дальности видения, чего не скажешь об оборотнях. У них с ночным зрением полный порядок.

Вновь задул ветер и унес серебристое облачко с купола. Монстры вокруг довольно завыли. Они будто понимали, что наша защита тает буквально на глазах.

Я тут же вспомнил, что известны случаи, когда особенно матерые оборотни не до конца утрачивают человеческий разум. Такие могут даже разговаривать. Правда, откупиться все равно не удастся. Нам нечего им предложить. Да и инстинкт убийц у них все равно остается на первом месте.

Все же, я попробовал:

- Эй, кто тут у вас за главного? Давай поговорим.

Мои верные соратники даже прекратили возню. Инесс откровенно хмыкнула и покрутила пальцем у виска.

- Виктор, - сказала она, поправляя ножи для метания, - ты еще за ушком почеши этому уроду, может хвостом завиляет.

Однако дикая скачка полуволков слегка стихла. Вожак вновь приблизился, сверкнул глазами.

«Князь, дай-ка я объясню этой образине, что не стоит с нами связываться», - проснулся Перун.

Я не возражал и передал ему контроль над телом.

Бог громогласно прокашлялся, оскалился в дикой улыбке и рявкнул:

- А ну в будку, Шарик!

Вожак зарычал, клацнул клыкастой пастью в сантиметре от пыльной стены. Но Перун нисколько не испугался. Наоборот он зажег в руке огненную секиру и продемонстрировал оборотню грозное оружие.

Тот попятился.

- Так-то лучше! – сказал бог. – А теперь забирай своих облезлых псин и уноси ноги, пока я тебе хвост не поджарил!

В ответ раздался жуткий вой. На этот раз, кажется, уже не одного десятка тварей. В полку оборотней прибыло. Вновь закружились красные огни вокруг купола. Их точно стало больше. И, похоже, отступать бестии не собирались. Даже наоборот, особо нетерпеливые пробегали у самой стены пыли, тем самым расшатывая хлипкую защиту.

«Не вышло, - вздохнул Перун и потушил грозное оружие. – Позови, когда начнется, Вик».

Я забрал тело и повернулся к Мартину. При этом заметил, с каким блеском в глазах на меня смотрела Инесс. Ей явно нравилось наблюдать за выходками божества. Но сейчас не до этого. Я отогнал мысли и спросил старого друга:

- Если мы нападем на них, когда луна скроется за тучами, то сможем вернуться под защиту?

- Я уже думал об этом, - вздохнул тот. – Но мы сильно потреплем купол. Его время уменьшится раза в два.

- Есть еще идеи?

- Есть, - кивнул парень. – Я просканировал местность и нашел неподалеку старое здание. Можно попытаться укрыться в нем. Тварей слишком много, чтобы биться с ними на открытой местности, а там у нас есть шанс.

- А как мы доберемся туда? – спросила Инесс.

- Нас ведь попросту разорвут на части, едва мы выйдем из-под купола, - резонно заметила Агата.

- И те развалины вряд ли необитаемы, - добавил я.

Но Мартин не унимался:

- Купол не простоит до рассвета. Тут нас точно сожрут. А там есть шансы на спасение. Я знаю, как нам выгадать немного времени. Этого хватит, чтобы познакомиться с хозяевами здания и попытаться стравить между собой тварей. Если получится, то мы потратим немного энергии на простую иллюзию и скроемся.

- Оборотни все равно найдут нас по запаху, - фыркнула Инесс.

- Ты еще не знаешь мой план, - парировал мастер знаков и стал посвящать нас в нюансы побега.

Мы слушали молча и лишь изредка кивали. План действительно был хорош. Ну, если так можно сказать, когда у тебя нет другого выхода. Ветер продолжал отрывать клубы серебряной пыли от купола, и оборотни активно расшатывали нашу защиту. Время стремительно утекало.

- Действуем, как только луна скроется, - уверенно сказал я и достал катану с нанесенными рунами против живых тварей.

«Ты про меня не забыл?» - с явной обидой в голосе спросил Перун.

«Нет, всевышний, не забыл. Но сейчас моя очередь. Твой выход после!»

Оборотни будто почувствовали приближение кровавой схватки. Они завыли с новой силой на медленно уплывающую за облака луну.

Когда краешек ночного светила скрылся из виду, я дал отмашку. В следующую секунду Мартин выбросил знак Силового удара в сторону скопления бестий – облако серебряной пыли вырвалось широким протуберанцем и окутало трех зазевавшихся оборотней. Бедолаги взвыли по щенячьи, поджали хвосты и ринулись прочь, будто их ошпарили кипятком.

В тот же миг мы все как один выскочили за пределы купола и дали волю оружию. Заскрежетала сталь, разрезая плоть и дробя кости. Заклацали зубы ночных монстров. Но руны на Ловкость помогали увернуться от смертоносных челюстей.

Инесс ослепила врага метательными ножами, разрезала брюхо кончиком клинка, а затем крутнула сальто и со всего размаху рубанула по шее – голова твари свесилась на бок и осталась болтаться лишь на полоске кожи. Раненый прошел по инерции несколько шагов и рухнул замертво.

Мартин выпустил струю огня прямо в морду ближайшему оборотню и всадил нож в горло. Бестия взвыла, попятилась и исчезла во тьме.

Агата не стала мудрить и ударила ледяным копьем. Этот знак у нее уже получался сносно. На этот раз она даже не промахнулась. И косматую тварь унесло за пределы видимости с толстенной сосулькой в животе.

Я активировал Ловкость, увернулся от когтистых лапищ, мгновенно перекинул энергию на Силу, крутнулся и одним ударом снес голову монстру с белесой шерстью.

Тульский ловко нанизал ближайшего оборотня на копье и затащил трофей под серебряную пыльцу: тварь забилась в конвульсиях, шкура задымила, глаза вылезли из орбит, будто зверь пытался выскочить из кожи вон. Он бился, как рыба на остроге и вскоре соскочил с копья.

- Назад! – крикнул я.

Все мгновенно убрались под защиту изрядно потускневшего купола. Дело в том, что вся серебряная пыль, которая улетала за пределы магического заклинания, тут же оседала на земле. Для оборотней это как ходить по раскаленным углям, но все же эффект уже не такой, как если вдохнуть пыль, или когда она застревает в шкуре и проедает кожу до мяса.

Как раз вышла луна и осветила поле боя. Один-ноль в нашу пользу. На земле валялись четыре трупа: два обезглавленных и два умерших в жутких муках, вдохнувших серебряный порошок. И судя по скулежу во тьме, еще у нескольких оборотней пропал аппетит.

Зато остальные неистово метались из стороны в сторону и рычали, выжидая момента поквитаться за собратьев.

«Ну же, Вик, дай мне повеселиться!»

«Не волнуйся, сейчас твоя очередь. Только не увлекайся, помни о плане», - предупредил я божество внутри.

«Да, помню, помню, князь!»

Я задрал голову: туча вновь приближалась к желтому диску в небе. Но вот беда, она была небольшой, а следующую ждать уже нельзя. Защитный купол стремительно таял.

Вновь луна скрылась из виду. Это послужило сигналом к действию. Мартин, как и в предыдущий раз, ударил Силовым знаком. На этот раз сработало не так хорошо. Оборотни ожидали повторения уловки и не приближались слишком близко. Но все равно два монстра получили изрядную порцию серебра.

Остальные твари ринулись вперед, ожидая, что мы вновь выскочим наружу. Но не тут-то было. План был в другом. Сейчас – время Тульского.

Самовар наспех раздул сапогом пламя в горелке, выпустил клубы пара и пришпорил Буцефала. Деревянный конь понес медного пузана, увлекая за собой с потоком воздуха и серебряную пыль. Получалась стена из сверкающих частичек. Они кружились и постепенно опускались. Но у нас было время, чтобы улизнуть.

Я отдал тело Перуну, и мы выскочили следом за Тульским. Оборотни заметались, не понимая, что происходит. Лишь несколько встали у нас на пути. Этим не поздоровилось. Горящая огнем секира Перуна вмиг отправила к праотцам двух косматых зверюг. Еще одного разрубила почти надвое. Ему придется долго складывать себя в единое целое. Остальные твари остались где-то позади. Пересечь стену из серебра они не могли и лишь бежали рядом с самоваром. А мы тем временем ушли в сторону незамеченными.

Тульский для оборотней не представляет ценности. Он медный. И Буцефал не по вкусу придется. Грызть деревяшку оборотень не будет даже с лютой голодухи.

Этим маневром мы выиграли себе несколько минут. И это время надо потратить с пользой: узнать, кто обитает в руинах.

- Там, - указал путь Мартин.

Не мешкая ни секунды, мы рванули в указанном направлении. Бежать в полной темноте – то еще развлечение. Уже через несколько шагов покатилась кубарем Агата. Пришлось ее подождать. Затем шмякнулась Инесс. Да и Перун, хоть и бог, но все же споткнулся и едва не разбил нос о камень. Чертыхнулся.

Но тут вышла луна и осветила цель нашего стремительного побега. Мы опешили. Даже замерли, не в силах и шагу ступить в прежнем направлении. Руины, как казалось ранее, были совсем не руинами. Перед нами возвышался настоящий древний замок. Причем не в самом плохом состоянии. А это уже проблема.

Да и не ждали нас в средневековой крепости. Решетчатые ворота с остроконечными пиками были закрыты. И каменная стена такая, что и с активированной Ловкостью не перепрыгнешь. Впору бы свернуть в сторону, только луна сыграла с нами злую шутку. Оборотни получили новые силы и уже пересекли изрядно подтаявший шлейф серебряной пыли за самоваром.

Твари стремительно приближались. Мы встали вряд и приготовились к последней битве. Инесс оскалилась, закрутила над головой клинком. Мартин зажег энергию на кончиках пальцев. Агата тоже что-то скрутила. А Перун покрепче перехватил сверкающую секиру.

Каждый понимал, что против такой оравы косматых монстров у нас нет шансов. Но мы не собирались дешево продавать свои жизни.

И тут позади раздался тягучий, режущий ухо скрип. Все синхронно повернулись: ворота медленно открывались. Тут уж глупо не принять приглашение неизвестного хозяина замка.

Не сговариваясь, мы ринулись в проход. А за спинами уже клацали зубы голодных тварей. Первым юркнул внутрь Мартин. За ним промчалась Инесс. Следом проскочил Перун. И последней прыгнула Агата.

Краем глаза я увидел открытую пасть оборотня у самой шеи девушки. В голове мелькнула мысль: не успела. Но тут лифчик на ее груди лопнул, Агата взвизгнула, отшатнулась от монстра, и тяжелая белая дыня с размаху хлюпнула по клыкастой морде. Оборотень в полете закатил глаза и ушел в глубокий нокаут, пропахав носом землю.

Мартин и Перун тут же навалились на ворота, но вопреки ожиданиям, оборотни не стали прорываться внутрь, хоть для них это было легко. Мы бы точно не удержали такую толпу. Однако, монстры остановили преследование. Даже попятились. Расступились, и вперед вышел тот самый вожак. Шкура его дымилась. Нижнюю губу рассекал глубокий порез – похоже, работа Инесс.

Оборотни протяжно завыли. Попятились, исчезая во тьме. А вожак еще долго стоял у решетки и сверлил взглядом Перуна. Затем он поднял глаза на остроконечную башню и прорычал:

- Они – моя добыча. Отдай их мне.

В ответ где-то высоко завыл ветер. Затем пронзительно скрипнул флюгер в форме оскалившейся крылатой горгульи. Железная тварь повернулась, явно указывая полуволку на выход. Тот фыркнул:

- Ты пожалеешь об этом.

И в мгновение ока исчез. Лишь вдали раздался грустный волчий вой.

Все переглянулись. Если стая оборотней боится заходить внутрь этого имения, то кто его хозяин?

«Кто бы он ни был, - подал голос Перун, - но он спас наши задницы. Мы должны его отблагодарить за это. Забирай тело, Вик, мне надо подумать».

Признаться честно, я не разделял мнение божества относительно благодарности загадочному существу Абсолюта. Тут нельзя доверять никому. И нас просто так не приглашали бы за ворота. Не угодить бы из огня да в полымя.

Не успел я выразить свои опасения друзьям, как повернулась входная ручка двери в древний замок. Мы молча уставились в том направлении, ожидая появления хозяина. Но внутри никого не было. Лишь полная тьма. Дверь открылась сама собой, приглашая нас войти.

Особого выбора все равно не было. Едва мы выйдем за ворота, как оборотни будут тут как тут. И злить радушного хозяина замка не хотелось. В общем, отказаться мы не могли.

Я уверенно шагнул в сторону двери. Остальные – следом.

- Командор, меня забыли? – раздался знакомый голос Тульского.

Самовар распахнул ворота и еле-еле протиснулся в проход. С его плеча спрыгнул Так-Так, обвел взглядом замок, потянул носом воздух и присвистнул:

- Хорошо тут. Тихо. И пахнет вечностью.

Глава 3

Андрей Акулов

"ПОСЛЕДНИЙ СЛАВЯНИН"

Ричард Скотт вальяжно раскинулся в старинном кожаном кресле. Тусклый желтый свет нескольких ламп на стенах едва освещал пространство небольшой комнатушки с низким потолком. Все помещение наполнял сизый дым. Он буквально висел в воздухе и колыхался, словно вода.

На круглом дубовом столе с резными ножками стоял широкий стакан с янтарной жидкостью. Рядом возвышалась бутылка виски. Судя по этикетке – запасы с древних времен, когда Абсолют еще не поглотил планету.

Глава клана Железных Мечей выпустил изо рта густые клубы дыма и стряхнул пепел толстенной сигары в серебряное блюдце. Затем взял стакан, повертел в руке, посмотрел сквозь любимый алкогольный напиток и сделал большой глоток. Довольно причмокнул и снова поднес к губам сигару.

Брови англичанина были сведены в кучку, взгляд не фокусировался ни на чем. Да и не на что было тут смотреть. В комнатушке кроме стола и кресла больше ничего не было, если не считать двух закрытых дверей.

Мыслями Ричард был далеко отсюда. Из головы не выходила та выходка главы клана Северных Огней воина-берсерка Отсо. Зачем он встал на сторону этого простолюдина? Зачем обещал выделить часть своего имения под новый клан этих, как их там… славян, кажется. Неужели, знал о божестве? И уж не затеял ли чего недоброго этот северянин? Надо приструнить старого Отсо. И лучше всего, если это сделает не клан Железных Мечей, а новый «главенствующий» клан Белых Псов. Пора им продемонстрировать верность Ковчегу…

В дверь слева тихонько постучали.

- Да, - подал голос англичанин.

Ручка повернулась, и в щель просунулась безликая голова слуги:

- Парень проснулся, - доложил тот.

- Не сейчас, - отмахнулся господин Скотт. – Пусть подождет.

Слуга тотчас исчез. А Ричард вновь потянулся к стакану. Сделав глоток и смачно затянувшись сигарой, он хотел вернуть мысли к делам насущным, но вновь раздался аккуратный стук в дверь. На этот раз в правую.

Такой же безликий слуга просунулся в щель и сказал:

- Все готово, господин.

Глава клана Железных Мечей дал ему знак убираться, и человек тихо прошмыгнул в левую дверь. Сам же англичанин затушил сигару, поднялся и уверенно проследовал в правый выход.

Внутри находилась настоящая пыточная. Тут была и дыба, и стул с ремнями, и кандалы, а на стене висели всевозможные приспособления для особого отдыха. В середине комнаты ожидала яркая блондинка, закованная в черную кожу и шипастым ошейником на шее. Она стояла, широко расставив длинные ноги в высоких сапогах на шпильках. В руках сжимала тугую плеть. На лице играла надменная улыбка.

- Ты был плохим мальчиком, - медленно проговорила девушка и щелкнула плетью.

- Дааа, - протянул Ричард, расстегивая смокинг.

* * *

- Хороший удар, Агата, - нервно хихикнула Инесс и добавила, поправляя свою грудь весьма скромного размера: – У меня бы так не получилось.

Полуголая девица лишь хмыкнула в ответ и выпятила еще больше свои ничем не прикрытые округлости.

- Тссс, - шикнул я на них. – Сейчас не время цапаться.

- Мне как-то не по себе, - призналась Инесс. – Этот замок и его хозяин мне не нравятся.

- Ты еще его не видела, - резонно заметил Мартин.

- А я и так знаю, что ничего хорошего тут ждать не стоит.

- Тссс, - снова прошипел я.

Дверь уже полностью открылась. За порогом – кромешная тьма и могильный холод. Я встал в проходе и попытался разглядеть, что находится внутри. Глупо соваться вот так в неизвестность. Но увидеть что-либо было невозможно. Темно, хоть глаз выколи.

- Мартин, - позвал я, - зажги огонь…

И тут же раздался низкий голос:

- Не надо огонь.

Из тьмы резко вышел человек в черном плаще с красной подкладкой. Воротник был поднят и торчал острыми гранями вперед, как бы защищая своего хозяина. Незнакомец был бледен, иссиня-черные волосы аккуратно зачесаны назад, взгляд красных глаз холодный, пронизывающий насквозь.

Наш спаситель растянул рот в улыбке и обнажил острые клыки. Вампир. Кто ж еще будет жить в таком замке. И судя по размеру имения и проявленном уважении со стороны оборотней, вампир – далеко не вчера обратился.

Мои спутники попятились. Но я не шелохнулся с места. Если бы кровосос хотел напасть, он бы не устраивал весь этот цирк.

- Меня зовут Влад, - представился хозяин замка.

Он поднял голову и принюхался. Затем вновь улыбнулся и продолжил:

- Рад приветствовать вас в своем скромном жилище закоренелого холостяка.

- А почему холостяка? – спросила Агата.

- Не люблю суету, - ответил вампир. – Но не будем беседовать в дверях. Проходите. Ужин еще не закончился.

При слове «ужин» Инесс невольно сглотнула. Никто не пошевелился. Наоборот, мои друзья попытались отступить, но туша Тульского напрочь загородила проход.

- Господа, - поспешил разъяснить ситуацию Влад, - да, я вампир, но я не собираюсь вас пить. Я не дикий кровосос, который бросается на первую попавшуюся шею. К тому же, сегодня я уже не голоден. Не бойтесь. Мне будет приятно разделить с вами этот поздний вечер за столом, и только. Проходите.

Он развернулся и исчез во тьме. Мы переглянулись.

- Это ловушка, - шепнула бывшая соседка по парте. – Я не доверяю ему.

- Будет тебе, Инесс, - ответил Мартин. – Ты пропустила курс о вампирах? Не видишь, он не дикий.

- Он симпатичный, - добавила Агата, подняв одну бровь.

- Я раньше не встречал вампиров, - пожал плечами Тульский.

- А я для него не вкусный, - весело пискнул Так-Так.

Он протиснулся сквозь наши ноги и юркнул в черноту коридора.

И словно бы специально вдали послышался волчий вой. Наши недавние знакомые все еще не отказались от идеи закусить человечинкой. Я вздохнул и сказал:

- Воспользуемся гостеприимством господина Влада. Ночь еще не скоро закончится.

В памяти всплыли знания о вампирах. И тут Мартин прав. Это не дикий кровосос. С ним можно договориться. Но все же, это существо Абсолюта. Расслабляться не стоит.

В глубине коридора замельтешил свет, и вскоре в проходе показался хозяин замка с горящим канделябром на семь свечей.

- Обычно я не зажигаю свет, - сказал Влад, как бы извиняясь за долгое отсутствие.

Подсветив нам дорогу, он добавил:

- Я постараюсь завоевать ваше доверие, Инесс.

Девушка потупила взор, нервно улыбнулась. А Тульский громогласно заржал.

- Не люблю шум, - спокойно сказал вампир. – Будь добр, приятель, сдерживаться в моем присутствии. К тому же, можно разбудить моих слуг, а они очень не любят, когда их тревожат раньше времени.

Самовар пыхнул паром и весело бросил:

- Заметано, дружище!

Он попытался войти в двери, но не поместился в проходе.

- Мне очень жаль, - Влад цокнул языком, - но, похоже, тебе придется подождать снаружи. Еще раз прошу прощения. Если бы застройщик был еще жив, я бы спросил с него за такой конфуз. Но увы, мастер давно почил с миром.

- Ты уж не серчай, друже, - сказал я и хлопнул медного пузана по плечу.

- Ладно, - пробубнил себе под нос Тульский. – Заварю пока чайку.

Он состроил кислую мину, потрепал Буцефала по загривку и поплелся к старому заросшему фонтану. Он давно не работал, и крылатого каменного купидона в центре густо оплели вьюнки. Верный конь протяжно заржал и последовал за своим хозяином, на ходу пощипывая редкие пучки травы.

А я вновь смерил глазом двери. Мне показалось, что они стали уже.

- Проходите, господа, проходите, - Влад заботливо пропустил меня вперед и закрыл дверь.

Мои друзья сгрудились в прихожей и ждали, когда вампир покажет дорогу. Тот вышел вперед и медленно повел нас к широкой витой лестнице.

- Не обращайте внимания на легкий беспорядок. Я живу один, позволяю себе немного расслабиться. И гости не часто заходят в мое скромное жилище.

Тусклое освещение выхватывало из тьмы какие-то старые комоды с занавешенными зеркалами, шкафы, кресла, столы – все было под слоем пыли. По углам и не только висела паутина. На полу валялись исписанные листы бумаги. Колеблющийся свет свечей нервно подрагивал на громоздких картинах, отчего люди на них казались живыми. Глаза на портретах следили за нами. Руки дрожали, будто сдерживаясь от неуемного желания схватить проходивших рядом.

- Это мои предки, - пояснил Влад. – Не все из них достойны украшать эти стены. Но это память и урок нам.

Он поднес канделябр к одной из картин, где был изображен мужчина среднего возраста с аккуратной бородкой и весьма злобным взглядом. Он был одет в богатый перламутровый камзол с белым воротником гармошкой.

- К примеру, граф Бальтазар, - представил своего родственника вампир. – Он был известен тем, что любил кровь исключительно младенцев. При этом старый обжора выпивал все до капельки, выжимая маленькое тельце, словно тряпку. Прожил триста лет, пока крестьяне не отрезали ему голову и не нафаршировали бедолагу чесноком. А был бы не столь жаден, до сих пор бы стращал деревни вокруг своего имения.

Я внимательно вгляделся в глаза графа Бальтазара. Странно, как его не прикончили раньше. С таким волчьим взглядом и особыми пристрастиями долго не живут, даже вампиры. Терпеливый народ был в те времена. Свет колыхнулся, и мне показалось, что предок Влада подмигнул. Я тряхнул головой, прогоняя наваждение. Даже отстал слегка от остальных.

- Или вот, тетушка Брунгильда, - хозяин замка подсветил новый портрет. – Сия дама имела очень специфический вкус. Она, как бы это сказать помягче, предпочитала кровь домашнего рогатого скота. И могла бы жить долго, так как крестьяне и не подозревали ни о чем многие века. Но случилась досадная неприятность: корова лягнула тетушку, и та случайно напоролась на торчащий сук неотесанного бревна. И все бы ничего, вот только бревно оказалось осиновым.

Полная мадам со впалыми глазами, глубоким декольте на бежевом платье с дурацкими помпонами и невообразимой прической аля перевернутый обоз с фруктами слегка улыбнулась мне.

- Хорошие картины, - задумчиво проговорил я. - Как живые.

- Ооо, - протянул Влад. – Я не сомневался, что ты заметишь.

Мои верные товарищи вопросительно глянули на меня.

- Вы ничего не видите? – спросил я.

Те лишь отрицательно покачали головами.

«Перун, - позвал я. – Происходит что-то странное».

«Вот же каналья! Кровосос почуял меня. Даю голову на отсечение, что он так радушен с нами из-за меня. Князь, гляди в оба. Этот комар опасен. Очень опасен».

«Тогда, какого лешего мы тут делаем?!»

«У тебя был выбор?..»

- А вот тут у меня банкетный зал, - Влад зашел в дверь и осветил достаточно просторную комнату с высоким сводчатым потолком. – Присаживайтесь и чувствуйте себя как дома.

Он указал на широкий длинный стол, на удивление богато заставленный различными яствами и графинами с темной жидкостью. Бокалы и другие столовые приборы тоже присутствовали. И аккурат для каждого гостя. Будто нас тут ждали.

Мы засмущались, словно плебеи-первокурсники, случайно угодившие на банкет знатных особ. Но все же сели кучно у края стола, подальше от высокого черного трона в торце, наверняка принадлежащего хозяину замка.

И только Так-Так вел себя, будто каждый день ужинает в замке. Он с ходу плюхнулся на стул, повязал вокруг шеи белоснежную салфетку, схватил ближайший графин, понюхал, довольно облизнулся и наполнил свой бокал до краев. Слегка отхлебнул, причмокнул и стал с интересом разглядывать диковинные блюда.

А выбор был не бедный. Тут и тушеная утка с расправленными крыльями, и запеченный поросенок с яблоком во рту, и копченые ребрышки ягнят, и завитки колбасы, и всевозможные сыры, и фаршированный осетр, и многое другой – в глазах рябит. В общем, нас ждал настоящий пир!

Тем временем вампир зажег еще несколько светильников – и зал обрел новые детали и краски. Теперь стали видны чучела животных на стенах, высокие узкие витражные окна, выход на широкий балкон, средневековые доспехи по углам, огромный камин, в котором можно было легко зажарить быка, и все те же портреты родственников Влада. Судя по тому, что они удостоились банкетного зала, это были не любители коров.

- Не стесняйтесь, - сладко пропел вампир. – Я, как сказал ранее, не голоден. Разве что, пропущу один стаканчик за компанию.

Он уселся на свое место и налил в бокал тягучую черную жидкость из особого графина в форме человеческого черепа.

- Это кровь? – зачем-то спросила Инесс.

- Да, моя дорогая, - Влад показал острые клыки. – Кстати, вы до сих пор не назвали свои имена, господа.

Мы тут же представились.

Посмотрев на меня с прищуром, вампир встал и поднял бокал:

- За встречу, Виктор!

Наши бокалы были уже полные. Я, признаться честно, совсем не помнил, чтобы наливал себе сам, или кто-то из друзей сделал это. Что ж, Абсолют таков, каков есть. Ведь мы давно привыкли, что Тульский достает посуду из ниокуда. И у Так-Така бездонный карман.

Мы подняли кубки и промямлили в ответ:

- За встречу.

Но пить никто не решался. Никто, кроме бесенка. Этот запрокинул голову и влил в себя половину. Громко рыгнул, плюхнулся на стул и вцепился зубами в запеченный свинячий пятачок.

Агата поежилась от холода и пригубила напиток. Удивленно подняла брови и сделала еще пару глотков. Затем набросилась на еду, будто не ела сутки, хоть еще недавно успела утолить голод на выпускном экзамене. Следующим был Мартин. Старый друг тоже почти осушил бокал, после глянул на меня и еле заметно кивнул. Но это не укрылось от взгляда Влада. Вампир растянул рот в улыбке и сказал:

- Я не собираюсь вас травить, господа. Для чего мне это? Кровь мертвецов я не пил даже в голодные времена. А с ядом не притронусь тем более! Ешьте, пейте, сколько душе угодно. Для меня важнее хорошая компания, чем кровь. С ней у меня проблем нет. Мои слуги снабжают регулярно. Порой приходится даже отказываться.

Он закончил и сделал несколько глотков тягучей жидкости из бокала. А пока хозяин замка отвлекся, Мартин быстро нарисовал в воздухе руну защиты от яда. Я отхлебнул из своего кубка, уселся и достал футляр для нанесения рун. Нарисовать нужную закорючку не составило труда. Вот теперь я спокойно принялся за еду. Остальные тоже набросились на изысканные яства.

Агата снова поежилась. Не удивительно, тут было достаточно прохладно. А она разгуливала в одной мини-юбке.

- Какой же я не внимательный, - воскликнул Влад.

Он поднялся резким движением и откуда-то вынул цветастый шелковый платок.

- Вот, не откажи в удовольствии услужить тебе, прекрасная Агата, - вампир аккуратно накрыл девушку и склонился к белой шее, потянул носом воздух и закатил глаза от удовольствия.

Та даже не заметила этого. А лишь смущенно улыбнулась и пробормотала:

- Спасибо, господин.

Мы тоже были увлечены едой и не обратили внимания на выкрутасы кровососа.

- Разреши поцеловать тебе ручку, красавица, - изрек он с игривым блеском в глазах.

Агата высунула из-под платка ладошку. Влад тут же припал губами к нежной коже. От прикосновения холодных бесцветных губ девушка вздрогнула и попыталась убрать руку, но вампир отпустил не сразу. Некоторое время он удерживал ладонь силой, прежде чем позволил ей вновь спрятать под платком.

Хозяин древнего замка, нисколько не смущаясь, вновь закатил глаза, задрал голову к потолку и протянул:

- Божественно!

Затем он вернулся на свое место, брезгливо понюхал остатки в бокале и фыркнул:

- Совсем не то.

- Откуда эта кровь? – снова спросила слегка осоловевшая Инесс.

- Тяжело сказать. Слуги приносят, - Влад пожал плечами. - Я особо не интересуюсь.

- А разве ты сам не охотишься?

- Нет. Вы видели те портреты вампиров? Они все уже в могилах. А все почему? Потому что имели неосторожность попасться. Я не рискую по пустякам. Я заключаю сделки с понравившимися мне людьми.

- Что это значит? – спросил Мартин.

- Я даю людям нечто нужное им, а они мне взамен – свою кровь!

При этих словах Влад хищно глянул на Агату. Та невольно сглотнула и потеребила такой теплый шелковый платок. Вампир перевел взгляд на Инесс – и бывшая соседка по парте поперхнулась вином. Мартин завис с куском мяса на вилке.

- Я не вкусный, - хихикнул чертенок, затем набил полный рот сыра и принялся жевать, разбрасывая крошки по всему столу.

«Не подавай вида. Он смотрит на твою реакцию, князь».

Я так и сделал, хоть внутренне и напрягся. Спокойно оторвал ножку утки и впился зубами в сочное мясо.

Глава 4

Андрей Акулов

"ПОСЛЕДНИЙ СЛАВЯНИН"

Ричард Скотт вышел из правой двери в прокуренную комнатушку и сходу плюхнулся в кожаное кресло. Он дышал так, будто пробежал пять километров. Его обычно идеально уложенные волосы торчали в разные стороны, на лице играл румянец, а рубашка была застегнута с перекосом на одну пуговицу.

Переведя дух, англичанин небрежно плеснул в стакан виски, залпом выпил и взял из пепельницы недокуренную сигару. Зажег знаком огонек на кончике пальца, дав совсем мизер энергии. Затянулся и устало прохрипел:

- Джонни, я закончил.

Всех слуг он называл этим именем. Так было проще. Зачем держать в памяти имена плебеев?

- Джонни! – позвал он чуть громче.

Левая дверь тут же распахнулась. В комнатушку вошел человек и принялся приводить господина в надлежащий вид. Он причесал гребешком волосы, поправил рубашку, опустился на колени и застегнул ремень брюк.

Когда все было готово, слуга встал рядом, держа наготове цилиндр и трость с набалдашником в форме черепа.

Глава клана Железных Мечей пыхнул дымом, нацепил головной убор, взял трость и двинулся к выходу. Безликий человек опередил его, придержал дверь и поклонился, когда англичанин исчез. Проводив его взглядом, слуга на цыпочках подошел к столу, налил в стакан немного виски и с наслаждением выпил. Ему еще предстояла уборка в соседней комнате. А туда без легкой анестезии для мозга лучше не соваться.

Ричард пропетлял по знакомым коридорам подвала, поднялся по лестнице и вышел в свой огромный родовой дом. В кабинете его все еще ждал новоявленный плебей. И откладывать на завтра разговор с ним англичанин не собирался.

- Знакома ли тебе некая простолюдинка Киоко Даремо? – еще в дверях спросил аристократ и уселся за письменный стол.

- Нет, господин, - Дэйчи поклонился.

Он вот уже два часа стоял столбом под бдительным присмотром прислуги. И все это время твердил про себя скороговорку: «Я – аристократ. Я – выходец из знатного рода Ямагути. Я – сын главы клана Ядовитой Змеи. Я не забуду смерть отца. Я отомщу за него».

Только руны Академии делали свое дело. Как юноша ни старался, но постепенно смысл этих слов терялся. Вся прошлая жизнь уже казалась сном. Кто такая Киоко Даремо он действительно не помнил. И не интересна ему была какая-то плебейка. Дэйчи продолжал упорно твердить свое.

Ричард смерил парня пристальным взглядом, пустил немного энергии на руну Проницательности и, убедившись, что тот не лжет, сказал:

- Ты будешь жить по соседству в бывшей комнате Вик… не важно, и приглядывать за ней. Если заметишь что-то странное, сразу же сообщи хранителям.

- Слушаюсь, господин, - японец вновь склонил голову.

Ничего другого ответить он не мог, хоть совершенно не понимал, что значит приглядывать.

Глава клана Железных Мечей кивнул слуге, прячущемуся в тени кабинета:

- Проводи Дэйчи до его дома.

Когда они вышли за дверь, от стены отделился силуэт человека в черном плаще с капюшоном, надвинутым на глаза. Хранитель скрестил руки на груди и проговорил:

- Не думаю, что это хорошая идея.

- Ты тут не для того, чтобы думать, - огрызнулся господин Скотт.

- Он может быть не доволен, - незнакомец поднял палец кверху, отчетливо выделяя слово «он».

- Не твое дело!

- Ошибаешься, господин. Это дело хранителей.

Англичанин сжал губы в нитку и резко проговорил:

- Она вспомнит этого парнишку, испугается и попытается связаться с Виктором.

- Она слепая.

- Но не глухая, - парировал Ричард.

- А если и она забыла?

- Значит, напомним! Но то, что пытался сделать с ней этот сопляк, просто так не сотрешь из памяти.

Хранитель некоторое время молчал, а после сказал:

- Ты хочешь доверить ему больше, нежели просто приглядывать за девчонкой?

- Да. Лучше будет, если он займется Киоко. Виктору она не безразлична, и сына главы клана Ядовитой Змеи он прекрасно помнит. Должно сработать.

- Мне кажется, Дэйчи еще не готов для серьезных дел. Слишком мало времени прошло. Он все же сын Такаши Ямагути.

- Вот и увидим.

На этом разговор был закончен. Ричард Скотт резко встал и направился к выходу.

На улице была глубокая ночь, моросил дождь. Дэйчи шлепал по лужам по такому родному и в тоже время чужому имению семьи Ямагути следом за молчаливым слугой. Впрочем, болтать ему все равно не хотелось. Он мечтал лишь об одном: завалиться на кровать и забыться сном.

Но прежде надо было записать кто он. Иначе поутру вспомнить что-либо будет уже невозможно. Японец так и сделал. Как только слуга довел его до комнаты и убрался восвояси, юноша принялся рыскать в поисках карандаша и листа бумаги. К счастью, до него тут жил тоже некий ученик Академии. С письменными принадлежностями проблем не возникло.

Дэйчи вырвал лист бумаги из тетрадки и написал свою скороговорку. Затем сунул листок под подушку и погрузился в сон.

* * *

- Вы меня не правильно поняли, друзья! – Влад зычно рассмеялся. – Ешьте, пейте, и ни о чем не волнуйтесь! А ты, прекрасная Агата, и не думай снимать платок, хоть без него ты выглядишь еще привлекательнее! Разве за такие мелочи можно требовать кровь? Я имел в виду настоящий подарок! Ценную вещь, а не обычную жратву и тряпку!

Мы аж выдохнули. Агата нервно хихикнула. А Так-Так захрюкал.

Вампир покосился на меня. Я тут же взял себя в руки и попытался немного исправить ситуацию. Криво улыбнулся и сказал:

- Да, легкое недопонимание вышло. Я уж грешным делом подумал, что без драки не обойдется.

- Что ты, что ты, милейший, - пропел Влад, - я исключительно против всякого насилия. Я же сказал, что заключаю сделку. И с вами я хотел бы обговорить этот вопрос. Но не сейчас. Чуть позже. А пока ешьте, пейте, гуляйте!

Так-Так снова наполнил бокал, встал ногами на стул и выдал:

- За радушного хозяина!

Станцевал копытцами чечетку и осушил кубок до дна. Нам пришлось тоже приложиться. А вот вампир лишь слегка поклонился, но к своему бокалу не притронулся.

- А где твои слуги? – спросила Инесс.

- Спят. Они обычные существа из плоти и крови. Ночью им нужен сон, а днем они охраняют мой покой и охотятся. Я покажу вам их. Но сначала расскажите о себе. Что вы делаете в наших краях? Вы же не местные, так?

- Нет, - ответила Агата. – Мы пришли…

Но Мартин ее перебил:

- Мы пришли издалека…

И тут он прав. Упоминать Ковчег не стоило. Наши воины много бед принесли существам Абсолюта.

«Дай тело, Вик! Хочу кое-что узнать у этого упыря!»

Я не возражал и передал контроль Перуну. Он тут же влез в разговор:

- …И хотели бы поселиться в тихом уютном месте, где-нибудь поблизости. Не подскажешь, где в этих краях можно найти укромный уголок?

Влад свел брови, почесал подбородок, некоторое время понаблюдал за пляской пламени свечи и проговорил:

- Да, знаю. Тут неподалеку на севере есть одно местечко. Как раз для вашей компании. Рядом живописное озерцо, с другой стороны примерно в километре есть деревушка. Местные жители весьма гостеприимны. И, если мне не изменяет память, домик там еще в неплохом состоянии. Идемте, я покажу.

Вампир резко встал и направился к выходу на балкон. Нам ничего не оставалось делать, как последовать за ним.

«Ты спрашивал совета у кровососа? – мысленно усмехнулся я. - Серьезно?»

«Вик, я проверял, хочет ли он, чтобы мы были рядом, или желает избавиться от такого соседства. И судя по всему, у него есть на нас виды. Не веришь же ты в его сказки о договоре? Он не прочь выпить нас до капли, просто боится меня, и не знает, на что я способен. Лишь это сдерживает его от того, чтобы впиться нам в глотки прямо сейчас. Это старый упырь – опытный гаденыш».

Балкон был достаточно широк, чтобы мы все выстроились вряд. Луна безнадежно скрылась за тучами. Было тихо. Моросил едкий дождь. И совершенно ничегошеньки не видно дальше собственного носа.

- Ах!.. – Воскликнул Влад. Потянулся, вздохнул ночную прохладу полной грудью, что не свойственно вампирам, но в данном случае этот спектакль был для нас. – Какая прекрасная погода! Вооон там, видите, - он указал длинным белым пальцем вдаль.

- Не видим, - ответил за всех Мартин.

- Прошу прощения, друзья, - всплеснул руками хозяин замка. - Я совсем забыл, что у вас зрение не такое, как у вампиров. Ладно, тогда идемте внутрь.

Вдали примерно с того направления, которое указывал кровосос, послышался протяжный волчий вой.

Влад обнажил клыки и довольно проговорил:

- Ваши недавние знакомые скулят. Наверно к деревне пошли. Но там им шкуру быстро попортят. Мужики тамошние умеют за себя постоять.

- Оборотней было много. Где они обитают между полнолуниями? – спросил Мартин.

- Не знаю, - ответил Влад, услужливо пропуская Агату вперед себя. - Они тут недавно появились. Мерзкие создания. Ненавижу запах псины.

Мы расселись по своим местам. Вампир закрыл дверь на балкон, задернул тяжелую черную штору и продолжил:

- К счастью, оборотни не особо мне докучают. После нашей первой и последней встречи, они стараются не заходить в гости.

Он каким-то чудом оказался рядом с Агатой, положил ей руки на голые плечи, отчего девушка слегка вздрогнула, и сказал:

- Вы, кажется, хотели взглянуть на моих слуг. Сейчас самое время.

Затем он наклонился к полуголой девице и шепнул в ухо:

- Тебе так идет эта накидка, но дай я немного поправлю ее.

Не дожидаясь ответа, он ловко перевязал шелковый платок так, что получился самый настоящий лифчик.

- Так что, господа? Идем?

Мы переглянулись. В общем-то, я не горел желанием. Но Перун кивнул и отложил столовые приборы.

«Это может быть ловушкой», - попытался предупредить я.

«Это не приглашение, князь. Это приказ!»

И судя по всему, бог был прав. Влад уже стоял в дверях и ожидал нас.

Чертенок вскочил первым из-за стола, скинул замызганную жиром салфетку с шеи и громогласно выпалил:

- Веди, добрый господин!

Вампир подхватил канделябр и уверенно шагнул к маленькой дверце в углу зала. Открыв ее, он стал спускаться по каменным ступенькам. Мы двинулись следом. Последним шел Мартин. У самого входа он задержался на мгновение и быстро нарисовал на полу руну Портала.

Мы достаточно долго спускались по винтовой лестнице с мокрыми, покрытыми плесенью стенами, пока не вышли в просторное помещение с низким потолком. Мартину пришлось даже пригибаться, чтобы не поцарапать голову.

Тут было холодно, сыро, а тяжелый затхлый воздух слегка отдавал тухлятиной. Вдоль стен и под ногами валялись грязные бесформенные тряпки, человеческие кости, черепа. Как старые поблеклые от времени, так и совсем свежие беленькие, будто их только вчера сюда принесли. И среди них встречались совсем маленькие – детские.

- Мои слуги – большие неряхи, - попытался пошутить вампир.

Но никто не оценил такого юмора. Наоборот, Инесс брезгливо фыркнула и резко бросила:

- Не нравится мне тут. Идемте обратно.

- Нет-нет, милочка, - мгновенно ответил вампир. – Мы почти пришли. Разве ты сама не хотела увидеть слуг?

- Уже перехотела.

Инесс положила ладонь на рукоять меча. Мартин хрустнул пальцами. Агата зачем-то поправила пышные груди в новом боевом доспехе.

- Спокойно, - сказал Перун. – Закончим экскурсию.

Все слегка остыли. Влад улыбнулся уголками рта и пошел дальше, освещая мокрые стены и останки по меньшей мере сотни человек.

Но идти долго не пришлось. Уже через десяток шагов у стен показались первые каменные кровати. На них лежали голые уродливые создания, удивительно похожие друг на друга. У них абсолютно отсутствовали волосы. Кожа была пепельно-серая, словно бумага. Тела совершенно не имели подкожного жира, отчего идеально просматривались синие вены и стальные мускулы.

Руки у них были длинные и мощные. Лица тоже не сильно походили на человеческие: большие впалые глаза, нос – две дырки, остроконечные уши, синие губы, массивная челюсть явно с зубами не для поедания овсянки.

К счастью, неведомые твари спали, тихо посапывая.

- Что это?! – не скрывая отвращения, проговорила Инесс.

- Трупоеды, - пояснил Мартин.

Он приблизился к монстру, внимательно изучил тело и повернулся к вампиру:

- Как тебе удалось приручить их? Они же полностью дикие.

- Ну, - тот картинно закатил глаза к потолку, - есть у меня свои методы.

- Но они же падальщики, - не унимался мастер знаков. – Как они приносят тебе кровь? Насколько мне известно, ваш брат не любит кровь мертвецов.

- Все верно, друг. Я немного изменил вкусовые пристрастия вожака стаи и научил остальных не только воровать трупы, но и похищать живых людей. Трупоеды несут в логово живого человека для главаря. Потом засыпают по моему приказу, и я спокойно делаю свое дело.

- А когда они просыпаются, то человек на месте, и твари даже не догадываются ни о чем, - закончил за него Мартин.

- Именно так, - упырь показал острые клыки. – Только я не оставляю жертву на съедение слугам. Я же говорил, что заключаю сделку. Я дарю жизнь, а они мне свою кровь!

- Ах ты мерзкий ублюдок! – почти выкрикнула бывшая соседка по парте.

- Тссс, прекрасная Инесс, - шикнул на нее вампир. – Ты же не хочешь их разбудить.

Но было поздно. Ближайшая к нам бестия вздрогнула, привстала на острых локтях, повернулась и открыла глаза.

- Я же говорил! – почти пискнул кровосос и попятился. – Теперь его не остановить!

Мартин, Инесс и Агата приготовились к бою.

«Так и знал, что этот упырь готовит нам сюрприз», - буркнул про себя Перун.

А вслух спокойно сказал:

- Не суетитесь, я усыплю эту образину!

В следующий миг в его руке вспыхнула огненная секира. Да как! В сыром склепе не только осветился каждый уголок, но и стало заметно теплее. От оружия Перуна буквально веяло жаром.

Тварь недолго думая встала на четвереньки, раззявила зубастую пасть и приготовилась к прыжку. А бог занес топор для удара.

- Прикажи ему отступить, - прорычал бог.

- Он сейчас не послушается, - проблеял Влад и прижался к стене.

Мгновение, – и трупоед атаковал!

Блеснула яркая вспышка! Следом раздался оглушительный взрыв! Мощный удар отбросил всех не меньше чем на два метра. Стены задрожали. С потолка посыпался песок. Кости на полу подскочили, забренчали черепа, перекатываясь из стороны в сторону. Поднялась вековая пыль.

Когда раскаты грома пробежали несколько раз по склепу и стихли, пыль немного осела, а звон в ушах прошел, нам открылась интересная картина: от трупоеда остались лишь обугленные рожки да ножки. Но остальные твари уже поднимали головы. А их тут было с два десятка, не меньше.

* * *

Кичиро шел, не разбирая дороги. Его не останавливала ни ночь, ни бездорожье, ни моросивший дождь. Он был мертв. А мертвецу не ведом голод, холод и другие невзгоды. Он видел цель где-то за горизонтом и спешил к ней.

Его ничто не могло остановить. Даже те псы, что погрызли ноги, уже давно отстали. И несколько присосавшихся паразитов не сильно обременяли. Назойливые мухи тоже особо не беспокоили. Они лезли в глаза, в нос, в уши, в рот, жужжали, кувыркались прямо у него в волосах, под одеждой, но идти не мешали.

Лишь время было не на его стороне. Тело, особенно мертвое, не вечно. Но он успеет выполнить свою миссию до полного разложения этого бренного вместилища души. Успеет, во что бы то ни стало. Он продолжит свой путь даже тогда, когда птицы выклюют глаза, когда мясо начнет отваливаться кусками, когда его плоть будут терзать черви.

У Кичиро не было мыслей. Он ни в чем не сомневался. Ни о чем не беспокоился. А надо бы. Будь у него хоть толика чувств, он бы давно заметил ползущего по пятам хищного червя тримерника. Шлепал по грязи и лужам он изрядно.

Свое имя этот медлительный засадный проглот получил за особое строение организма, которое состояло из трех бронированных сегментов. Если это мерзкое создание Абсолюта голодное, то передвигается оно, выбрасывая вперед две части тела. Если же в брюхе еще бултыхается прежний обед, то тварь не может втянуть внутрь плоть и вынуждена стрелять лишь одним звеном, что естественно замедляет скорость вдвое от обычной.

Преследующий мертвого мага тримерник был голоден. Очень голоден. Он с неистовой силой выбрасывал вперед два своих сегмента и мало-помалу приближался к жертве.

Глава 5

Андрей Акулов

"ПОСЛЕДНИЙ СЛАВЯНИН"

Трупоеды заметили непрошеных гостей, встали на четвереньки, зарычали. Самый огромный из них уже соскочил со своего ложа в проход и оскалился, обнажив ряд длинных острых зубов. Он медленно двинулся вперед, готовый атаковать в любую секунду. Это был ни кто иной, как вожак стаи. И судя по всему, он лишь ждал команды хозяина.

Перун повернулся к вампиру и злобно проговорил:

- Или ты споешь им колыбельную, или я засуну тебе этот топор в пасть, а потом разнесу тут все к чертовой бабушке!

Влад нервно закивал. Вид у него был уже далеко не прежнего щеголя. Волосы стояли дыбом, слегка дымились. Глаза бегали. Зубы отбивали чечетку.

- Соберись, клыкастый!

Бог дал энергию на Силу, свободной рукой схватил кровососа за шиворот и поставил между нами и медленно подступающими трупоедами.

Все же вампир пришел в себя, дал нам знак убираться, а сам принялся размахивать руками и бормотать что-то невнятное себе под нос. Мы попятились к лестнице, оставив хозяина замка одного наедине со своими мерзкими слугами. Дорогу назад найти было не трудно. Благо секира Перуна освещала путь лучше любой свечи.

Бог убрал ее только когда мы вышли в банкетный зал.

«Черт! Черт! Черт!!! Я слил половину всей энергии на этот удар!»

«Оно того стоило, - заметил я. – По-моему быстрая смерть трупоеда сильно повлияла на нашего нового знакомого. Ты этого и добивался, или я ошибаюсь?»

«Да, - уже спокойнее сказал Перун и даже усмехнулся: - Ты видел его рожу? Он побледнел, словно случайно проглотил чеснок! Надеюсь, теперь до него дошло, что шутки с нами плохи. Там в подвале он проверял, на что я способен. Теперь комар знает, что прихлопнуть его можно в два счета».

«Он испугался не тебя, а твоей секиры. Смотрел на нее так, будто на восходящее солнце», - задумчиво сказал я.

Но бог сразу же пояснил:

«Тут, князь, ты прав. Мое оружие подобно солнцу, а вампиры ой как не любят его! Дай я больше энергии, так он бы волдырями покрылся. У него и так волосы обгорели. А стоял он дальше вас».

«Верно! – обрадовался я. – Значит, все вампиры нам не страшны!»

«Не только вампиры, Вик. Моей секиры боятся все создания тьмы! Я же Перун!..»

- С меня хватит этих фокусов! – гневно буркнула Инесс, стирая кровь с локтя. – Надо убираться отсюда, пока он не придумал еще что-нибудь.

От взрыва перуновой секиры девушку отбросило на ближайшую колонну. Там она и получала эту царапину на локте.

- Тише, - шикнула Агата, - вампир тебя услышит.

Она тоже пострадала от могучего удара. Но в отличие от Инесс, у Агаты лишь развязался платок на груди, и сейчас девушка тщетно пыталась вновь придать ему надлежащую форму.

- Мне все равно! – огрызнулась бывшая соседка по парте, но все же сбавила громкость.

Как раз появился Влад.

- Прошу прощения, господа. Не стоило нам спускаться в склеп… А что это у тебя? – он резко прыгнул к Мартину и протянул руку к голове. – Ты цел?

Но тот вовремя отстранился, закрыл рану на макушке ладонью и ответил:

- Да, все в порядке.

Когда завертелась вся эту кутерьма, он случайно ударился головой о низкий потолок. Рана была не серьезной, но крови немного вытекло. А это дело вампир чует за версту. Он и на локоть Инесс покосился. Даже сглотнул подступившую слюну.

Но взял себя в руки и, не докучая больше ни Мартину, ни бывшей соседке по парте, упырь прыгнул к Агате:

- Дай, я помогу.

Перехватил из ее рук шелковый платок и ловко повязал как раньше. Но теперь еще достал откуда-то брошь в форме летучей мыши и застегнул для лучшей фиксации.

- А это, прекрасная Агата, мой маленький подарок тебе.

Глазки у той заблестели. Брошь была действительно прекрасной. Плюс в ней светилась небольшая жемчужина. Энергии в ней не очень много, но все же, это лучше, чем ничего. А наша полуголая метательница ледяных копий в битве с оборотнями совсем утратила магические силы.

- И тебе, дорогая Инесс, я припас кое-что!

Вампир в мгновение ока оказался рядом с веснушчатой воительницей и пристегнул к доспеху такую же летучую мышь со сверкающей горошиной.

Инесс холодно поблагодарила, но лицо ее все же посветлело.

Затем Влад сделал такой же подарок Мартину и мне. А вот Так-Таку не повезло.

- А мне? – нагло спросил чертенок и протянул руку. – Я тоже в штаны наложил там в подвале. И мне причитается компенсация за моральный ущерб.

- Извини, мой друг, - пожал плечами кровосос, - броши закончились.

Мелкий пройдоха насупился, нервно задергал хвостом и попытался выклянчить хоть что-то, но получив пинка от Инесс, заткнулся. А после и вовсе исчез из виду.

- Еще раз прошу прощения за это досадное недоразумение, - сладко пропел вампир. – Мне было приятно ваше общество, но, увы, скоро рассвет. Я вынужден попросить вас покинуть замок.

За окнами действительно стало немного светлее. Надо сказать, мы не сильно расстроились из-за этого. Наоборот, компания кровососа порядком наскучила. И его фокусы раздражали не на шутку. В общем, мы были рады, что скоро уберемся отсюда восвояси. Да еще не с пустыми руками и полными животами.

Попрощавшись с радушным хозяином, мы вышли на улицу. Тульский сидел на краю фонтана, болтал короткими ножками и довольно попыхивал паром. Рядом жевал траву Буцефал. За ночь он уже ощипал всю округу, и на земле повсюду валялись кучки жеванной растительности.

- Командор! – взревел самовар, вскочив с места. – Чайку на дорожку?

- Не откажусь, друже! – выпалил я.

Надо ж немного задобрить медного пузана, а то в конец обидится. К тому же, руна Противоядия уже была нанесена. На всякий случай я дал на нее немного энергии, схватил из рук самовара кружку с ароматным напитком, сдул пар и отхлебнул – ничего особенного не произошло. Обычный чай с легких цветочным ароматом.

- Вкусно! – похвалил я варево Тульского. – А из чего на этот раз заварка?

- Тут в округе насобирал, - проговорил тот и подал кружку Мартину. – И в фонтане росли какие-то цветы.

- Какие? – насторожился мастер знаков.

- Не знаю их название, - отмахнулся самовар.

Мартин не унимался и заглянул в грязный бассейн:

- Тут нет цветов.

- Я все вырвал! – гордо произнес медный пузан и передал чашку Инесс.

Опасения старого друга были понятны. Все же, мы на территории вампира, тут может расти всякая гадость. А Тульский кладет в себя все, что увидит без разбору. Он и белладонну запихнут не думая, и борщевик не пропустит.

Но пока эффекта не было, хоть я уже трижды приложился к кружке.

Агата тоже получила горячий ароматный напиток. Никто не отказался. Лишь чертенок куда-то запропастился.

- А где Так-Так? – спросил самовар, держа еще одну налитую чашку.

И тут наверху шумно распахнулось окно. Ветер потрепал черную штору, а затем изнутри вылетел хвостатый бесенок. Он плашмя шмякнулся на землю прямо у наших ног. Вскочил, отряхнулся и погрозил кулаком туда, откуда только что прилетел.

- Что б ты подавился, кровосос проклятый! Подумаешь, сувенир хотел взять на память! Жмот!..

Так-Так показал средний палец все туда же и повернулся к нам.

- А вы чего уставились?! Сами, вон, получили компенсацию, а мне – шиш с маслом? Я что, лысый?!

- Не рви нервы, дружок, выпей лучше чаю, - успокоил его Тульский и протянул кружку.

Чертенок насупился, схватил напиток и молча уселся в уголке.

Спешить нам пока не стоило. Было еще довольно темно, и сидели мы совсем неплохо. Горячий чай грел не только руки, но и душу.

Дождь уже прекратился. Ветер разорвал тучи на части и успокоился. На горизонте еще только брезжил рассвет. Луна давно скрылась, и бояться оборотней не было смысла. Но они тут не одни существа, с которыми лучше не встречаться во тьме.

Мартин смачно отхлебнул из кружки, поднял глаза на зашторенное наглухо окно и спокойно сказал:

- Нам лучше избавиться от этого.

Он сорвал с груди брошь в форме летучей мыши. Сковырнул ножом магическую горошину и отшвырнул уже ненужную черную металлическую фигурку.

Признаться, я сам не доверял вампиру. Жемчуг просто так не дарят. Тут явно есть какой-то подвох. Кровосос хоть и струхнул огненной секиры, но мог еще не отказаться от попыток испить нашей крови.

Я и Инесс последовали примеру мастера знаков. А вот Агата наотрез отказалась выбрасывать такую красоту, как мы ни настаивали. Ну, не будешь же силой вырывать. В конце концов, я махнул рукой. Пусть дуреха потом пеняет на себя.

«Заодно и узнаем, что готовил нам этот комар», - сказал Перун.

Когда окончательно рассвело, мы вышли за ворота и двинулись на север. Надо было проверить заброшенный домик у озера. Если вампир не соврал, то там можно будет стать лагерем. Отдых нам не повредит после такой ночки. Да и пора уже осесть, набраться сил. Не век же скитаться по бескрайнему Абсолюту.

К тому же, рядом стояла деревня. Надо будет познакомиться с местными жителями. Может, даже на время примкнуть к ним. За частоколом в любом случае безопаснее. И как выразился Перун: «Дружину надо набирать!» Тут я с ним полностью согласен. Вернуться в Ковчег мы можем только сильным кланом. И тогда со мной будут разговаривать на равных.

С небольшого пригорка удалось разглядеть место, указанное Владом. Ошибиться было трудно. Озеро отчетливо сверкало на горизонте. А чуть поодаль виднелась постройка. Отсюда не разобрать в каком состоянии находился дом. Но проверить стоило. Все равно особого выбора у нас не было. Вокруг, куда ни глянь, простираются заросшие травой и кустарником равнины. Кое-где возвышаются такие же холмы. Кое-где темнеют овраги.

До места назначения топать пару часов, не меньше. И чтобы не терять время, мы незамедлительно двинулись в путь. Вдобавок, куски старой паутины на кустах неподалеку слегка настораживали. Если поблизости засел гигантский паук, то лучше убраться подальше от жилища мохнатого хищника, пока он не очень активен из-за ночной прохлады.

- Странно, что никто из нас не чувствует эффект от твоего чая, - сказал Мартин, когда мы достаточно отошли от владений вампира.

- Такое бывает, - пожал плечами Тульский и попытался объяснить: – Если обстоятельства не подходящие, то и эффект не виден. Он есть, не может не быть, но применить его не на чем. Как было с водным дыханием.

- А сколько он продлиться?

- Это тоже неизвестно. Один всего пять минут действует. Другой и на целый день останется. Тут не угадаешь.

Объяснение всех устроило, и мы продолжили путь молча. Все уже порядком устали. Ночь без сна не прошла даром. Каждый мечтал поскорее добраться до места и завалиться на отдых. Устраивать привал посреди поля не хотелось. Тут и спрятаться негде в случае опасности.

Пока нам везло. Мелочь разбегалась, едва почуяв нас, а крупные существа еще не встречались. Мартин периодически сканировал местность и лишь однажды рекомендовал обойти стороной небольшой скальный выступ, на котором трепетали уже знакомые куски старой паутины.

После очередной скомканной паучьей сети на земле, мастер знаков сказал:

- Поднимите глаза к небу! По-видимому на этих равнинах пасется паук-неводник.

И завертел головой в поисках летающего хищника.

Остальные тут же принялись всматриваться в небеса, но к счастью, никого видно не было. Ветер еще не сильно разгулялся, и пока тварь лишь готовится к охоте.

В отличие от обычных пауков, которые предпочитают ждать, пока жертва попадется в их сеть, или гоняются за ней по полям, этот охотник решил проблему иначе. Он вскарабкивается на небольшое возвышение, плетет паутину, а когда она становится достаточно большой, чтобы унести не только его самого, но и улов, ждет порыв ветра.

Когда наступают подходящие условия, паук отрезает якорь, взмывает в воздух и летит на своем неводе. В такую ловушку попадают всевозможные птицы, крылатые ящеры и, вообще, все, что имело неосторожность оказаться на пути.

Когда сеть тяжелеет, она естественно цепляется за землю. И тут у паука начинается пир. Хорошенько отъевшись, он возвращается на прежнее место и плетет новый невод. За день он может проделать несколько таких облетов территории. Все зависит от местности. Тут у него прямо раздолье. Возможно, даже не один прочесывает округу.

Пока летающий охотник небольшого размера, он старается не обращать внимания на тех, кто бегает по земле. У него и зрение не самое сильное, чтобы замечать стайку мелких животных. Но когда тварь вымахает, то легко может позариться на стадо оленей, свору собак или группу людей.

В таких случаях паук-неводник выпускает паутину-якорь и накрывает всю толпу сетью. А дальше – дело техники. Пока жертвы безнадежно пытаются вырваться из липких оков, чем еще больше запутываются, он жалит каждого по отдельности смертельным ядом.

Судя по оставленным кускам старой паутины, на этих полях летает тварь немаленькая. Надо держать нос по ветру. А точнее, глаз. Мы – хорошая мишень для мохнатого охотника.

И вскоре нам удалось увидеть его. Стоило лишь немного усилиться ветру, как паук отдал концы. На несколько сотен метров правее в небе неслась широкая паутина. А в середине, растянув длинные лапы для управления полетом,восседал сам охотник. В сетях уже виднелись черные точки – те крылатые создания, что на свое несчастье оказались на пути летающего монстра. Но для него – это лишь закуска. Хищник был просто огромен!

Проследив за ним взглядом и убедившись, что за нами нет еще одного паука-неводника, мы двинулись дальше. Сонливость как рукой сняло. О привале на этих равнинах лучше не думать. Доберемся до домика у озера и там отдохнем.

А вампир в замке не отправился спать с восходом солнца. Как только мы вышли за ворота, он спустился в подвал. Там его ждала свора трупоедов. Едва хозяин приблизился, твари расступились. В центре остался стоять лишь вожак.

- Подойди, - властно сказал Влад.

Лысый, сгорбленный урод послушно подбежал. Он бы и хвостиком завилял, но мерзкие бестии были лишены этой части тела.

- Понюхай его, - кровосос показал костлявым пальцем на пятно крови на потолке.

Трупоед потянул носом. Хрюкнул.

- Теперь вдохни ее запах, - Влад ткнул в пятнышко на колонне.

Монстр исполнил приказ. Фыркнул. Влад довольно осклабился, потер руки и проговорил:

- Принесите мне этих двоих живыми. Но остерегайтесь их командира. Не вступайте с ним в бой. Сделайте все тихо.

Вожак рыкнул на сородичей и пустился галопом во тьму подвала. Остальные ринулись следом.

Топот еще долго отдавался эхом. Когда он стих, вампир воровато оглянулся, а затем припал к потолку и стал жадно слизывать остатки крови. Покончив с первым блюдом, он перескочил к колонне. Обвил ее, словно удав жертву и закатил глаза в страстном вампирском поцелуе. Но это было еще не все. Не пропадать же добру. На грязном полу еще остались оброненные капельки драгоценной жидкости.

Влад отлип от колонны, упал на четвереньки и побежал от одной бурой точки до другой.

* * *

На рассвете тримерник уже чуть ли не хватал за пятки Кичиро, а мертвый маг так и не подозревал о нависшей угрозе. Он продолжал упорно идти к цели, не заботясь ни о чем. Преград для него попросту не существовало. Мертвец так и рухнул с высокого берега в реку.

Стремительный поток подхватил его и понес прочь. А червь едва не свалился следом. Лишь чудом, он смог задержаться на обрыве, ощупать первым сегментом пространство перед собой и убедиться, что жертва безвозвратно исчезла. Не солоно хлебавши, тримерник развернулся и пополз в поисках укромного местечка, где можно будет затаиться и подождать следующего нерадивого путника.

Кичиро долго боролся с течением, но все же сумел зацепиться за корягу и вылезти на берег. Цель отчетливо светилась за горизонтом. И она двигалась. Но не быстро. Догнать бывший хранитель сможет. Он не устанет. И время еще было. Маг успеет доставить послание до того, как это бренное тело потеряет возможность передвигаться.

Жуткий процесс разложения был уже запущен. Сотни яиц мух начинали шевелиться. Совсем скоро вылупятся личинки.

Глава 6

Андрей Акулов

"ПОСЛЕДНИЙ СЛАВЯНИН"

Без особых проблем нам удалось добраться до цели – домика на берегу озера с кристально чистой водой. Вот только домик оказался не современной постройкой, а еще сохранившейся с прежних времен водокачкой. Похожие сооружения мы не раз исследовали в эмуляции. Как правило, такие развалины не пустуют.

Поначалу мы даже расстроились. Похоже, вампир соврал, что тут тихое местечко. Однако, отказываться от идеи занять домик у воды не хотелось. Было решено понаблюдать за ним с почтенного расстояния. Сразу соваться туда – себе дороже. Расположившись на пригорке неподалеку, мы принялись всматриваться в руины и окрестности.

Через полчаса стало ясно, что водокачка действительно необитаема. Сканер не показал никаких признаков жизни. Мы подошли ближе и уселись под развесистой ивой, чуть поодаль от воды.

Теперь можно было хорошенько рассмотреть старое здание. Окон и дверей в нем естественно не было. А вот бетонная крыша сохранилась. На ней уже вовсю росла трава, и кое-как выживали чахлые деревца. Внутри царила тьма, и увидеть что-либо было невозможно. Сканер тоже ничего не показал.

В таких местах надо опасаться хищных растений. Если ни одно животное или магическая сущность не заняли столь уютное гнездышко, то наверняка там пустила корни плотоядная зелень. Не может пустовать древняя постройка, просто не может.

Мы уже собирались подойти ближе и, наконец, заглянуть внутрь, как в озере раздался всплеск. Затем показалась уродливая синюшная голова с тиной и водорослями вместо волос, а так же парочкой присосавшихся пиявок для красоты.

Кто почтил нас визитом, догадаться было не сложно. Это вынырнул из глубин утопленник. На удивление один. Нападать на нас в одиночку такому уродцу – верная смерть. Эти разбухшие от воды мертвецы медлительны и неповоротливы. С ними и ребенок справится. В эмуляции мы косили их пачками.

Однако, тварь и не думала нас атаковать. Наоборот, утопленник улепетывал от кого-то. Он так загребал руками, будто за ним гнался сам морской царь с трезубцем.

Выскочив на берег, монстр двинулся вдоль кромки воды, что-то бухтя себе под нос. Одежда на нем была простая, видимо, крестьянин из соседней деревни. Как его угораздило утонуть в озере – это другой вопрос.

Нас он будто вовсе не замечал. А из курса по существам Абсолюта известно, что утопленники – достаточно агрессивные твари. Нападают на каждого, кто тревожит их подводный сон в омуте. Этот же просто шел неподалеку и даже ухом не вел в нашу сторону.

Так же известно, что после смерти такой человек полностью теряет дар речи. Во рту все разбухает, и он просто физически не может ничего выговорить. Лишь тужится и рычит, пока глаза из орбит не повылезают. Но с этим что-то явно было не так.

К нашему удивлению каждый разобрал, что лопотал этот раздутый мертвец.

- Вы не имеете права так со мной поступать, - заныл он. - Это место принадлежит мне по праву смерти. Где я, по-вашему, должен теперь жить?..

Утопленник прошлепал мимо, лишь покосился в нашу сторону, булькнул и вновь попытался войти в воду. Но зайдя по шею, вдруг резко развернулся и дал стрекоча на берег.

На этот раз стало ясно, кто не пускает мертвеца обратно в пучину. Буквально по пятам за ним бежали два рыболюда с поднятыми шипастыми гребнями на спинах. Они отчаянно норовили ткнуть бедолагу копьями. Утопленник лишь чудом избежал прививки от наглости. Он выбежал на песок и ломанул дальше вдоль воды.

Преследователи поняли, что достать беглеца не получится и остановились.

- Что б мы тебя тут больше не видели! – крикнул первый, убирая шипы на спине.

- Порубаем на части и скормим миногам! – добавил второй, тоже слегка унимая гнев.

- Но где же мне жить?! – взмолился утопленник. – Я же утонул в вашем озере!

- Где хочешь, там и живи! Нечего было лезть в воду, если плавать не умеешь! – ответил первый.

- В луже живи! – посоветовал второй.

- Или в реке!

- Идиот!

Они собирались уйти в родную стихию, как случайно заметили под ивой нас. Вмиг их шипы на спинах встали торчком. Выпученные глаза сверкнули в лучах солнца.

Рыболюды – те еще красавцы. Этакие злобные окуньки. У них тело и голова от водных обитателей, а руки и ноги вполне людские, разве что зеленые и покрыты мелкой чешуей, но на вид не отличишь от человеческих. За это существа и получили свое название. Ну, еще за достаточно развитый интеллект.

Живут эти твари глубоко под водой большими группами. Как правило, их численность напрямую зависит от размеров водоема. Чем больше водная стихия, тем больше пищи и места. На дне рыболюды строят настоящие дома и питаются водорослями и рыбой. Изучены мало, так как терпеть не могут, когда к ним являются гости. И сами неохотно выходят на берег, хоть и могут находиться на воздухе довольно долго.

Одежду практически не носят. Природная броня из крупной чешуи на телах и так прекрасно защищает. Лишь в качестве украшений они используют ракушки, рыбьи кости, а так же другие останки водных обитателей.

Известно, что рыболюды общаются между собой на особом, доступном лишь им одним языке. Вода все-таки не позволяет говорить, так как это делают люди. Поэтому мы не слышим от них ни единого звука вообще.

Но сейчас каждый из нас отчетливо разобрал, что кричали эти двое. К тому же, утопленник говорил вполне членораздельной речью, что тоже ни в какие рамки не лезло.

- Чай! – чуть ли не выкрикнула Инесс. – Вот тебе и эффект!

- Точно! – в один голос согласились все остальные.

Только сами жители глубин не разделяли нашего восторга.

- А вам тут что надо?! – резко бросил первый.

- Проваливайте, пока целы! – добавил второй.

- Вечно припрутся, начнут воду мутить, шуметь, бросать всякий мусор. Реки им мало, - пробубнил первый. – Даже не думайте соваться в озеро!

Второй махнул рукой:

- Хватит распинаться перед этими уродами, они все равно ничего не понимают.

- Нет, мы прекрасно вас понимаем, - я попытался наладить диалог. – И хотели бы поговорить об этой водокачке.

Но рыболюды лишь переглянулись. Похоже, чай действует лишь в одном направлении. То есть, мы их язык понимаем, но говорить на нем не можем.

Чешуйчатые воины развернулись и быстро скрылись в родной стихии. Контакт не удался.

- Жаль, - вслух сказал я. – Они все-таки наши новые соседи. Хорошо бы поддерживать дружеские отношения.

- Рыболюды не жалуют соседей, - с досадой проговорил Мартин. – Боюсь, ничего не выйдет из этой затеи.

- Если не соваться в воду, как этот мертвец, то проблем не будет, - сказала Инесс. – Во всяком случае, так написано в учебнике…

- Я дико извиняюсь, - пробулькал утопленник.

Мы схватились за оружие, резко повернулись: синюшный мертвец стоял в двух метрах от нас.

- Еще раз простите за беспокойство, - продолжил он, излишне жестикулируя. - Не могли бы вы передать старосте деревни, что то, за чем он меня послал, лежит в пяти метрах от берега возле затопленной лодки. Это как раз напротив водокачки. Я пытался достать, но… вот, утонул. Пусть он заплатит моей жене хотя бы половину той цены, что обещал. Ей нечем кормить детей. Они умрут от голода, или того хуже! Их…

И тут с ним случилось что-то невообразимое. Утопленник вдруг истошно завопил и бросился на Инесс с занесенными для удара руками.

Но та не промах. Мгновенно уйдя в сторону, девушка выхватила меч и одним ловким движением обезглавила монстра. Голова шмякнулась на землю и покатилась в озеро. Тело дважды вздрогнуло и затихло.

- Урод! – веснушчатая бестия вытерла клинок о мокрую одежду мертвеца и добавила: - Зубы заговаривал, чтобы напасть. А мы тоже хороши, уши развесили, как первокурсники.

- Нет, - спокойно сказал Мартин, подошел к воде и достал за волосы отрубленную голову. – Просто чай перестал действовать. Зря ты его убила. Он не хотел причинять нам вред.

Мастер знаков отшвырнул мерзкий трофей подальше в кусты. Жемчуг у монстра еще даже не начал завязываться.

- Надо и тело оттащить от воды, - сказал я. – А то вновь пожалуют рыбоголовые.

Мы управились за считанные минуты и вновь уселись под ивой. Усталость давала о себе знать.

- Что будем делать? – спросила Агата, сладко потягиваясь. – Спать хочется, глаза слипаются.

- Оставаться тут опасно, - вздохнул Мартин. – Надо идти в деревню.

Все закивали. На этот раз Инесс не возражала. Я тоже теперь придерживался этой мысли. Рыболюды не дадут житья. Конфликт с ними – это лишь вопрос времени. Наберешь ведро воды, и они появятся с претензиями.

Тем более, у нас уже есть повод навестить старосту деревни и передать ему послание утопленника. По всей видимости, нечто важное лежало в воде напротив водокачки. Парень получил задание достать загадочный предмет, но не справился.

- Да, - согласился я. – Немного отдохнем и двинемся в путь. А пока я хочу кое-что проверить. Мартин, составишь компанию?

- Конечно, - ответил старый друг и поднялся.

Мы крадучись пошли вдоль берега в сторону водокачки. Сканер снова ничего не показал. Поблизости никого не было. Тогда мы немного осмелели и приблизились к самой воде в указанном утопленником месте. К сожалению, проверить ценный предмет на дне с помощью магии не представлялось возможным. Во всяком случае, на прямой вопрос, Мартин лишь пожал плечами. Базовых знаний простолюдинов не хватало для этого.

Несмотря на прошедший дождь, на берегу отчетливо виднелись старые следы. Рядом валялась веревка с крюком. Видимо, парень хотел использовать ее, чтобы достать таинственную вещицу. Но почему-то решил сам залезть в озеро, что и было роковой ошибкой.

«Хорошо бы достать ту штуковину, - проснулся Перун. – Думаю, будь она у нас, то староста не только позволил бы нам остаться, но и заплатил за нее. Что скажешь, Вик?»

«Знаю. Сам думаю об этом. Только в воду нельзя лезть. Вмиг приплывут рыбоглазые уродцы. Не хочется с ними связываться».

«А веревка на что?»

Мартин уже крутил в руках кованый крючок и посматривал в синюю гладь озера.

- Ты думаешь о том же, о чем и я? – усмехнулся мастер знаков.

Я кивнул. А что? Мы в воду не полезем, рыболюдов не потревожим. Вдруг удача будет на нашей стороне, и мы сможем подцепить загадочное сокровище? Расстояние известно, направление тоже. Отчего не попробовать?

- Давай, дружище, - махнул я рукой. – Только бросим снасть всего несколько раз. Успеем проверить место до прихода хозяев здешних вод. Подцепим эту штуковину – хорошо, а если нет, то и пес с ней.

Старый друг примерился, раскрутил веревку и кинул. Подождал, пока крючок упадет на дно и потянул – пусто. Попытался еще – тоже ничего. В третий раз – только тина зацепилась.

- Дай-ка я попробую.

У меня результат был тот же и в первый, и во второй, и в третий раз. Пора было уходить. Нечего испытывать судьбу. Но все же казалось, что вот сейчас драгоценный предмет должен подцепиться.

И я попробовал еще раз. И зацепил! Крючок явно во что-то уперся. Я потянул сильнее – поддалось. Улыбка сама заиграла на лице. Сердце забилось чаще.

- Есть! – чуть не крикнул я.

В следующую секунду на том конце веревки кто-то дернул с недюжей силой. Потеряв равновесие, я полетел в воду. Мартин попытался ухватить меня за руку, но не успел. Я так и плюхнулся плашмя. К счастью, успел отпустить веревку, не то неведомая тварь затащила бы в омут. А так я отделался лишь мокрой одеждой.

Вскочил – воды по пояс – и ринулся обратно на берег. Едва выбрался, крикнул:

- Уходим скорее! Сейчас тут соберется пол озера!

Только было уже поздно. Вода вспенилась, забурлила. И на берег с бешенной скоростью стали выпрыгивать рыболюды. Все как один с растопыренными колючками. В руках сжимают копья с костяными наконечниками. Словно ждали сигнала.

Десяток тварей тотчас отрезали нам путь к отступлению. Они беззвучно хлопали ртами, будто ловили мошкару, кружащую над головами. Бьюсь об заклад, сейчас они наперебой материли нас самыми последними рыбьими ругательствами и угрожали скорой расправой. Но разобрать что-либо мы были не в состоянии. Чай больше не действовал. Может быть оно и к лучшему.

Мы выхватили оружие и попятились. Позади – водокачка. Выбор не большой: или принимать бой тут, или попытаться укрыться внутри здания. И если тут противник известен, то что нас ожидает там – большой вопрос.

Из двух зол надо выбирать меньшее. В данном случае – это рыболюды. На суше они не такие проворные, как в воде. Да, их впятеро больше, но у нас есть магия! Если прорвем строй, то вряд ли они смогут угнаться за нами. Дело за малым.

- Разряд! – крикнул я.

Мартин безошибочно понял мой приказ и выпустил электрический заряд во врагов. Они были только что из воды, и тряхнуло все компанию знатно. Досталось всем, хоть синеватая молния угодила в одного из рыболюдов.

Следом я ударил Силовым знаком в надежде раскидать врагов по сторонам и попытаться проскочить в образовавшуюся щель. Но твари удержались на ногах. Выставили копья и приготовились встречать нас. Мало того, слева вновь забурлила вода. Подкрепление уже спешило на берег.

Воодушевленные скорой победой, рыбоголовые бросились в атаку. Теперь нам ничего не оставалось, как дать энергию на Ловкость и принять бой.

Мы, не сговариваясь, ушли вправо так, чтобы вновь прибывшие рыболюды оказались позади первой линии нападавших. Дальше у меня созрел план, но до его реализации надо было еще продержаться несколько секунд.

Враги принялись колоть нас копьями – мы с трудом отбивались и пятились. Когда натиск стал просто невыносим, Мартин поставил Щит. Костяные наконечники забарабанили по энергетической стене, высекая искры и отскакивая с глухим треском.

Улучив момент, я прыгнул в сторону и рубанул из-за края энергетического Щита справа наотмашь – клинок скользнул по твердой чешуе, не причинив ни капли урона рыболюду. Это настоящие рыцари в доспехах! Тут таким легким оружием как катана успеха не добьешься. Если только…

Я вновь юркнул вправо и нанес колющий удар снизу – острие вошло под чешуйку, пробило упругую кожу и погрузилось в мягкую плоть. Враг вздрогнул, оступился, завалился на бок и забился в конвульсиях. Остальные лишь захлопали беззубыми ртами и удвоили напор.

Щит моментально исчез. Мы вновь попятились, едва отбиваясь от снующих взад-вперед наконечников. А подкрепление уже выбралось из воды и рвалось в бой. Вот наш шанс!

- Удар! – крикнул я и сам сложил пальцы в нужный знак.

Дал энергию. Старый друг не подкачал и в этот раз. Стоило ему лишь краешком глаза увидеть мою вытянутую руку, как он моментально повторил жест.

Ударная волна последовала одна за другой. Я отбросил троих нападавших с правого фланга шеренги, а Мартин – четверых слева. На них сходу налетели рыболюды второй линии. Кто споткнулся, кто напоролся на не вовремя поднятое копье, кто просто сбил с ног собрата. В стане врага начался настоящий хаос – каша из рыбьих голов, неистово хлопающих ртами, человеческих рук и ног, копий, чешуи и грязи.

Перед нами осталось стоять лишь два рыболюда. Тут уж жалеть энергию не стоило.

Я отбил копье и всадил клинок прямо в рот большеглазой твари. Меч пробил голову насквозь. Левой рукой перехватил древко и, не жалея энергии на Ловкость, швырнул в ближайшего врага – попал. Наконечник угодил точно в огромный немигающий глаз. Подводный монстр упал как подкошенный.

К этому времени Мартин тоже разделался со своим. Он трижды всадил тому нож в жабры, раскромсав розовые дыхательные органы в тряпки. Кровь так и полилась ручьем. Рыболюд забулькал, пустил красные пузыри и рухнул замертво.

Но остальные уже пришли в себя и готовились к решающей атаке. Мы попятились и уперлись спинами в заросшие вьюнком стены старой водокачки. Больше отступать было некуда. Враги лихо взяли нас в полукольцо и выставили копья.

И как будто этого мало, из воды с шумом выходило поистине жуткое создание. Это был тоже рыболюд, но какой! Здоровенный, пузатый, чавкающий сом с огромной косой наперевес. Не иначе, босс этого водного царства.

Глава 7

Андрей Акулов

"ПОСЛЕДНИЙ СЛАВЯНИН"

Дэйчи проснулся с рассветом. Безродные всегда встают в это время. И никуда от этого не денешься. Так заложено в рунах Академии. Ты, конечно, можешь поваляться в постели еще какое-то время, но заснуть уже не получится, даже если накануне работал всю ночь.

Японец открыл глаза, словно по команде. Сел на кровать и осмотрелся: обычная маленькая комнатушка простолюдина. Он лишь вчера в ней поселился, а казалось, прожил тут полжизни. Где-то на подсознательном уровне юноша понимал, что прежняя жизнь была другой, но от реальности не спрячешься. Он – простолюдин. И принадлежит аристократам.

- Это потому, что вчера был выпуск, - успокоил сам себя Дэйчи. – До этого я учился в Академии, а теперь вошел во взрослую жизнь. Мне еще повезло. Другим одноклассникам, небось, выпало служить лакеями, работать в полях, мастерских, или дерьмо убирать за представителями голубых кровей. У меня же есть задание от самого…

Тут он осекся, быстро глянул по сторонам и не решился продолжать вслух. Мало ли. И у стен есть уши. А задание у него и вправду особое!

«От самого главы клана Железных Мечей! – закончил уже про себя парень. – Тут и хранители замешаны. Неплохое начало карьеры. Только бы не опростоволоситься. Мне доверили важное дело! Если я его выполню, могу пойти дальше!»

Японец поднялся и проследовал в ванную комнату. Ни о какой записке под подушкой он уже не вспомнил. За ночь руны сделали свое дело. Теперь прошлая жизнь безвозвратно канула в лету. И ни каких вопросов не возникло. Его даже не интересовало, где его родители, что стало с ними. Все казалось само собой разумеющимся. Таким, как должно быть.

Покончив с утренними процедурами и наспех перекусив тем, что нашел в шкафчике, Дэйчи принялся обдумывать задание Ричарда. Простой слежки за девчонкой тут не достаточно. Надо познакомиться с ней, войти в доверие и тогда разузнать, что у нее на уме. Не просто же так его приставили к этой Киоко.

И откладывать дело в долгий ящик не следовало. Юноша нашел в шкафу простое серое кимоно без каких-либо знаков отличия и примерил – пришлось как раз впору. Будто специально для него было приготовлено.

Облачившись в просторные одежды, он вышел в коридор. Никого не было. И не удивительно. Все безродные ушли на работу. Все, кроме… Дэйчи отчетливо услышал девичье пение. Он даже улыбнулся. Нежный голос прямо щекотал душу.

Крадучись, парень двинулся по коридору на звук. Остановился у двери с надписью «Александр Даремо, Киоко Даремо». И тут же улыбка сползла с лица. Это и была его цель. От неожиданности, он случайно оступился – тотчас пение стихло.

Дэйчи сжал кулаки. Его услышали. Донеслись легкие шаги.

Что теперь делать? Убегать? Нет. Он тут не для того, чтобы прятаться. Придется прямо сейчас познакомиться с девчонкой.

- Кто там? – послышался нежный голос из-за двери. – Дядя, это ты?

Японец прокашлялся в кулак, прочищая горло и сказал:

- Нет. Я ваш новый сосед. Просто, услышал, как вы поете…

Дверь открылась. И на пороге показалась прекрасная девушка в шелковом, небрежно запахнутом халатике. Дэйчи лишился дара речи. Глаза невольно сползли к пышному бюсту. Поймав себя на этом, он потупил взор и налился краской.

- Меня зовут Киоко, - мило улыбнулась девушка и протянула руку.

- Д-дэйчи, - едва выговорил юноша и неловко пожал теплую ладошку с бархатной кожей.

Новая знакомая хихикнула в кулачок.

- Я не кусаюсь.

- Из-звини, - промямлил японец, - я…

Он вновь замялся. Теперь уши просто вспыхнули огнем. Того и гляди, пожар начнется.

- В какой комнате ты поселился?

- По второму ряду третья отсюда, - выпалил парень.

И, наконец, поднял глаза: Киоко смотрела сквозь него немигающим взглядом. Слепая! Дэйчи моментально все понял.

- Ааа, - как-то грустно протянула Киоко. – Там жил мой брат.

Японец не нашел, что сказать, и чтобы пауза не переросла в неловкость, промямлил:

- Рад знакомству. Мне надо идти.

- Пока, - сладко пропела девушка и закрыла перед его носом дверь.

Юноша перевел дыхание и поспешил обратно в свою комнату. Закрывшись, он упал на кровать и уставился в потолок.

Голова просто раскалывалась от нахлынувших мыслей. Зачем нужно следить за такой милой девушкой? Разве этот ангелок может представлять угрозу? А голос!.. Он до сих пор звенел колокольчиком в его ушах.

Совершенно забывшись, Дэйчи хрипло проговорил:

- Киоко.

А затем повторил ее имя несчетное количество раз.

* * *

Гигантский, коричневый рыболюд еле выполз на берег. Мощные, широко поставленные ноги едва держали жирное тело, но белое пузо все равно тащилось по песку. Такой туше трудно передвигаться по земле. Но раз толстяк все же выполз, значит, дело серьезное.

Мелочь тут же расступилась, и здоровяк некоторое время сверлил нас маленькими черными глазками. Затем многозначительно зачавкал, зашевелил длинными усищами и грозно затряс косой. По всей видимости, сейчас он оглашал нам приговор. Как тут еще расценивать столь пафосное выступление короля озера.

Закончив речь, он раззявил огромную пасть и прыгнул, достаточно проворно для своих габаритов. Мартин успел свернуть пальцами знак и ударил навстречу огненной струей. Я же выставил перед собой катану, в надежде, что тварь напорется на острие и откажется от идеи полакомиться нами. Но не тут-то было. Ни пламя, ни сталь толстяка не остановили.

В следующее мгновение наступила тьма. Наши тела сжали гигантские склизкие челюсти – не пошевелиться. Я попытался подтянуть колени к животу, в надежде хоть так немного разжать хватку, но где там. Не помогла даже энергия, пущенная на Силу. Нас сжимали смертоносные тиски. И так не продохнуть, а тут еще и воздуха нет в помине.

«Перун!»

Ответа не было.

«Бог, ты где?»

Тишина.

К счастью, пузатая тварь не спешила нас глотать. Видимо, хотела утащить на дно, и там уже спокойно отправить в желудок. Это дало нам немного времени. Его мы даром не теряли. Я перехватил катану за лезвие и принялся резать мягкие ткани рта. Только все без толку. Пасть у монстра словно резиновая, сколько я ни тужился, но лишь слегка расцарапал плоть, даже кровь не пошла.

А Мартин пошел другим путем и не прогадал. Он скрутил новый знак – и тотчас пасть бестии слегка приоткрылась. Это силовой Щит немного разжал хватку. Его король озера побороть не в силах. Я тут же последовал примеру мастера знаков. Выкинул закорючку из пальцев – рядом появился второй энергетический круг. Теперь нас так просто не проглотишь.

Помимо появившегося пространства, мы получили и небольшую порцию воздуха. Да, цветочным ароматом это не назвать, но подступающее удушье немного спало.

Сквозь чавканье бестии я отчетливо разобрал голос Мартина. Он читал заклинание. Это слегка ободрило. Еще не все потеряно. Затем старый друг схватил меня за рукав, а в следующее мгновение между нами возник торнадо. Вихрь неистово закружился и с шумом устремился в горло гигантского рыболюда. На секунду все стихло, лишь было слышно протяжное урчание где-то в желудке твари.

- Держись, - успел крикнуть Мартин.

А затем торнадо вернулся. Но теперь он нес с собой полупереваренную пищу. Я зажмурился, затаил дыхание, и толстяка стошнило. Такую встряску даже его желудок не смог выдержать.

Мы плюхнулись в воду, вскочили и рванули на берег. Благо, монстр не успел отплыть далеко.

Пока остальные рыбоголовые воины очухались, мы уже выбежали из воды. Путь к отступлению был открыт. Но теперь улепетывать мы не собирались. Со всех ног к нам на подмогу летели Инесс и Агата. Последняя зачем-то вновь оголила грудь и верещала как дикая амазонка. Мимо них пронесся Тульский на Буцефале. Он первым врезался в строй рыболюдов, поднял на копье сразу двоих и раскидал по сторонам остальных, словно шахматные фигуры.

Следом вступили в бой уже мы четверо. Инесс метнула пару ножей, пнула ногой в грудь одного врага, вспорола брюхо второму и принялась играть с третьим. Агата сбила с ног небольшого окунька и замолотила бедолагу голыми руками. Я орудовал катаной, как заведенный. За считанные секунды положил двоих.

Но враги все же очухались. Уцелевшие воины вновь собрались в строй и выставили копья. Мы не спешили атаковать. Эффект внезапности прошел. И теперь не стоило бросаться на подводных жителей сломя голову.

Вперед вышел Мартин. Он уже заканчивал новое заклинание. Ему оставалось лишь дать направление магической энергии. Мастер знаков выговорил последние слова и выставил руку в сторону стены рыболюдов.

Тотчас в них полетел иссушающий поток горячего воздуха. Водные обитатели схватились за жабры, захлопали беззубыми ртами. А в следующую секунду побросали копья и ринулись наутек обратно в озеро.

Тем временем, гигантский сомяра избавился от торнадо. И теперь монстр явно хотел поквитаться. Он развернулся к нам и ринулся в атаку. На этот раз он не собирался хватать ртом добычу, а занес для удара косу. Но завидев бегство своей армии, резко поменял направление.

Только не успел уйти на глубину. Тульский на полном скаку пригвоздил хвост копьем к земле. Толстяк забился, словно попал на крючок. Даже свою косу выронил. Стал загребать руками и ногами, лишь бы уйти под воду. Но копье вошло глубоко, даже не шевелилось.

Мы обступили тварь со всех сторон и принялись за дело.

Агата слепила свое излюбленное ледяное копье и запустила во врага. Сосулька угодила точно в брюхо. Вода мгновенно окрасилась в бурый цвет. Монстр заверещал в голос. Забился пуще прежнего. Того и гляди, вырвется. Но упускать такую добычу мы не собирались.

Мартин слегка замедлил толстяка знаком. А Инесс воспользовалась моментом и вскочила на скользкую спину. Пробежав до головы, не без помощи руны Ловкости, она подпрыгнула и со всего размаху всадила меч в блестящий на солнце затылок. Клинок погрузился в плоть по самую рукоять.

Толстяк напрягся, задрожал, а после уткнулся носом в воду и затих.

Это бы конец. Больше врагов не было. На берегу еще корчилось несколько смертельно раненых рыболюда, но и они вскоре замерли навечно.

Можно было расслабиться. Но никто не опустился на землю. А как же трофеи? Если у мелких окуньков можно найти лишь небольшие горошины, то у короля озера должна быть знатная жемчужина. И она по праву принадлежит Инесс. Ее клинок нанес смертельную рану, ее и трофей. Это закон Ковчега.

Бывшая соседка по парте времени даром не теряла, свесилась с громадной головы и активно орудовала ножом между глаз мертвой бестии.

Я и Мартин принялись потрошить рыболюдов-воинов. Их на берегу лежало с добрый десяток. Агата уже подвязала платок на груди, приколола брошь и присоединилась к нам.

Но старый друг быстро отшил полуголую девицу.

- Твой лежит там, - сказал он и указал на единственного воина павшего от ее руки.

Делиться он явно не хотел. Оно и понятно, Мартин больше всех истратил энергии в этой битве.

Агата фыркнула, но не стала протестовать и направилась к неподвижному окуньку с разбитой в кровь рожей.

Мы вскрывали уже пятого рыболюда, как позади раздался женский вопль. Повернулись, схватились за оружие: Агата валялась на земле и боролась с ожившим противником. Рядом никого не было. Но враг не собирался убивать девчонку. Кое-как высвободившись, он вскочил на ноги и рванул к озеру.

Тратить энергию на него никто не захотел. Велика честь для такой мелочи. Однако, я подхватил с земли булыжник и запустил, особо не надеясь на успех. И попал! Камень угодил беглецу точно в висок. Рыболюд споткнулся и грохнулся на песок у самой воды.

И тут я увидел на берегу конец злополучной веревки. План созрел моментально. Оставалось только скрутить неудавшегося беглеца. Я подбежал, и пока тот не очухался снова, хорошенько связал по рукам и ногам.

- Урод! – подошедшая Агата пнула бедолагу в живот.

Рыболюд застонал, захлопал ртом.

- Оставь его, - заступился я.

- Он мой! – фыркнула полуголая девица. – Что хочу, то и делаю!

- Давай я у тебя его куплю, - предложил я и достал свежедобытую светящуюся горошину.

Та недолго думая согласилась. Сунула трофей в карман и уселась рядом с Тульским и Так-Таком дожидаться пока мы закончим свои дела. Вскоре к ним присоединилась и довольная Инесс. Судя по ее улыбающейся мордашке, жемчужина в короле озера была добротная. Агата так и косилась на нее и пинала пяткой песок.

Закончили и мы свое грязное дело. Улов был небогат: всего пять тусклых горошин. Все равно грех жаловаться. На безрыбье и рак рыба.

Мартин долго перекатывал в ладошке трофеи и пытался определить, как разделить все поровну, учитывая, что одну я уже отдал Агате. Он всматривался в цвет, пытался измерить светимость. Но я решил все быстрее.

- Дай сюда, дружище, я разделю.

Покатав на ладони горстку шариков, я взял руку Мартина и вложил в нее все пять горошин.

- Ты спас мне жизнь сегодня. Это слишком маленькая плата за такой поступок, но у меня больше нет.

Мартин поблагодарил и быстренько сунул трофеи в карман.

Подошла Инесс и сказала:

- Чего сразу прячешь? Покажи, что там у тебя.

Мастер знаков нехотя достал горсть шариков.

- Этот интересный, - усмехнулась веснушчатая девчонка и схватила одну из горошин.

- Отдай! – вскричал юноша. – Это не шутки!

- Вот, держи, - улыбнулась Инесс и положила в ладонь свою сверкающую радужными переливами жемчужину. – Ты потратил больше, чем мы все вместе взятые. Она твоя по праву.

- Но…

- Бери, бери, не то передумаю!

Мартин поблагодарил и спрятал трофеи в специальный потайной карман.

- А с этим что? – Инесс подошла к уже проснувшемуся рыболюду. – Зачем он тебе?

- Сейчас увидишь!

Я развязал ноги воину и повел к водокачке. Мартин усмехнулся и пошел следом. Старый друг все прекрасно понял. Остальные пожали плечами, но двинулись за нами.

Остановившись у того самого места, я поставил рыболюда перед собой и стал жестами объяснять ему, что от него требуется. Пленник хлопал ртом, иногда кивал и вроде все понял. Даже норовил поскорее приступить к заданию.

Но рисковать я был не намерен. Хорошенько привязал зеленого за ноги и пустил в воду.

Первый раз его не было всего минуту. Рыболюд вылез из воды, держа в руках какую-то старую ржавую железяку. Я покачал головой – тот все понял без слов и снова исчез в пучине.

Второй раз он справился еще быстрее и принес остатки старой сети со скелетом рыбины.

В третий мы ждали минуты три, и ныряльщик за сокровищами приволок прогнившее весло – хороший знак, так как утопленник говорил, что заветная вещь лежит у затопленной лодки.

В четвертый заплыв рыболюда не было пять минут. Мы уже начали волноваться. Я потащил за веревку – шла тяжело. Потребовалась помощь Тульского. И вскоре самовар выволок на берег злополучную лодку.

Надо признать, мы были на грани отчаяния. Что, если утопленник сам ошибся? Ведь такое может быть.

Если бы у рыболюда были плечи, то он бы сейчас ими пожал. А так просто беззвучно хлопал ртом.

Все же, когда муть немного осела, я пустил его в последний раз. Ждать долго не пришлось. Ныряльщик показался из воды через минуту. В руках он сжимал грязную палку.

Тут уж я сдался. Отвязал рыболюда и отпустил, показал на озеро, мол, свободен. Но этот дурачок не уходил. Он отчаянно тыкал кривым зеленым пальцем в свою находку.

Мои верные спутники уже давно потеряли интерес к происходящему и начинали посмеиваться.

- Хорошо, хорошо, - сказал я. – Ты молодец, принес палку. Хороший мальчик. Хвалю. А теперь свободен. Проваливай к своей плотве. Она уже приготовила ужин и ждет тебя у окошка.

Только рыбоголовый все равно не уходил. Видя, что я совсем не интересуюсь его находкой, он поднял ее над головой и со всей дури ударил оземь. Часть грязи отвалилось, и в открывшемся месте что-то сверкнуло.