Последний самурай Наследие клинка

Глава 1

ПОСЛЕДНИЙ САМУРАЙ: НАСЛЕДИЕ КЛИНКА1. Последний Глава самурайЯпония. 1871 год.Ветер медленно проходил сквозь высокую траву, заставляя её склоняться к земле. Небо было затянуто тяжёлыми тучами, а где-то далеко гремел гром.На вершине небольшого холма стоял мужчина.Его звали Рэйдзен Куро.Ему было тридцать два года. Чёрные волосы доходили почти до плеч, а на левом боку лица проходил тонкий шрам, оставшийся после одного из многочисленных сражений.На нём были тёмные самурайские доспехи с небольшими красными вставками. За спиной развевался длинный плащ, а на поясе находились два меча.Он смотрел вниз, на долину, где несколько сотен вооружённых воинов окружили старую крепость.— Господин Куро, — послышался голос позади.Рэйдзен даже не повернул головы.— Сколько их?— Примерно триста. Возможно, больше. Среди них есть маги.— И что?Молодой воин немного замялся.— Они утверждают, что способны остановить вас.Рэйдзен слегка улыбнулся.— Тогда им стоит попробовать.Он сделал несколько шагов вперёд.За его спиной стоял человек, которому он доверял больше, чем кому-либо другому.Его звали Кайто Морэн.Они сражались вместе почти десять лет. Проходили через войны, предательства, голод и десятки смертельно опасных заданий. Кайто был одним из немногих людей, которых Рэйдзен называл друзьями.— Ты опять собираешься идти один? — спросил Кайто.— А ты хочешь пойти со мной?— Я просто спрашиваю.— Тогда ответ — да. Я пойду один.Кайто тихо усмехнулся.— Когда-нибудь твоя самоуверенность тебя погубит.Рэйдзен посмотрел на него.— Возможно. Но сегодня точно не тот день.Он снял с пояса правый меч и направился к крепости.СильнейшийМир, в котором жил Рэйдзен, никогда не принадлежал исключительно людям.В нём существовала магия.Некоторые могли управлять огнём, другие — создавать ледяные стены, третьи обладали способностью усиливать собственное тело до невероятных пределов.Магические способности передавались по наследству, хотя иногда появлялись у совершенно обычных людей.Существовали школы магии, древние ордена и воинские кланы, хранившие знания на протяжении столетий.Но даже в таком мире имя Рэйдзена Куро звучало особенно.Он не принадлежал к могущественному магическому роду.У него не было древней крови.Он не обладал способностью управлять стихиями.Его сила заключалась в другом.В технике.В скорости.В понимании противника.И в невероятном мастерстве владения мечом.Однажды ему пришлось сразиться с семью прославленными мастерами одновременно. Все семеро считались непобедимыми в своих землях.Через несколько минут шестеро лежали на земле.Последний добровольно опустил оружие.С тех пор никто не осмеливался называть Рэйдзена обычным самураем.Его называли Последним клинком.Триста против одногоУ ворот крепости раздался громкий звук рога.Воины начали выходить наружу.Впереди стоял высокий мужчина в серебряных доспехах. Его руки были покрыты светящимися синими символами.— Рэйдзен Куро! — прокричал он. — Наконец-то ты пришёл!Самурай остановился примерно в двадцати шагах от противника.— Ты хотел меня видеть?— Я пришёл забрать твою голову.— Тогда тебе придётся подойти ближе.Мужчина поднял правую руку.Между его пальцами вспыхнуло голубое пламя.— Умри!В следующий момент земля под ногами Рэйдзена взорвалась.Мощная волна огня накрыла всю дорогу.Несколько воинов отступили, закрывая лица руками.Но когда дым рассеялся, самурай всё ещё стоял на прежнем месте.Его меч находился в ножнах.— Что?.. — прошептал маг.Рэйдзен медленно поднял глаза.— Ты слишком долго готовишь заклинания.Он исчез.По крайней мере, именно так показалось наблюдавшим.Через мгновение серебряные доспехи мага разошлись по диагонали. Мужчина упал на колени, не понимая, что произошло.Рэйдзен уже стоял позади него.— Первый.И тогда началось настоящее сражение.Триста воинов двинулись вперёд.Одни бросали огненные копья, другие создавали ледяные шипы. Несколько магов одновременно подняли над полем каменные глыбы.Но Рэйдзен двигался между ними так, словно заранее знал каждое движение.Он не пытался остановить каждую атаку.Он просто не позволял ей достичь себя.Один удар — и оружие противника падало на землю.Второй — и ещё один воин терял способность продолжать бой.Третий — и вокруг самурая освобождалось пространство.Он не кричал.Не произносил заклинаний.Не демонстрировал свою силу.Он просто сражался.Через некоторое время даже маги начали отступать.— Это невозможно! — выкрикнул один из них. — Он же не использует магию!Рэйдзен услышал его.— А зачем мне то, что мне не нужно?Он повернул клинок обратной стороной и ударил очередного противника рукоятью.Однако сражение ещё не закончилось.Из-за ворот вышел другой человек.На этот раз его появление заставило Рэйдзена остановиться.Это был старик с длинными седыми волосами. Его тело окружала странная чёрная энергия, а в руках он держал деревянный посох.— Значит, это и есть человек, которого называют сильнейшим, — произнёс старик.Рэйдзен посмотрел на него.Впервые за весь бой его выражение лица изменилось.— Ты владеешь запретной магией.Старик улыбнулся.— А ты слишком много знаешь.Вокруг них начала искажаться земля.Воздух стал тяжёлым. Даже ветер словно остановился.— Посмотрим, насколько хорош твой меч против самой смерти.Старик поднял посох.Из-под земли вырвались чёрные цепи.Они двигались быстрее стрел.Одна из них обвилась вокруг руки Рэйдзена.Вторая попыталась схватить его за шею.Но самурай резко повернул корпус, разрезал первую цепь и уклонился от второй.Старик впервые перестал улыбаться.— Невозможно...Рэйдзен приблизился на несколько шагов.— Ты повторяешь это слишком часто.Он убрал меч в ножны.Сделал глубокий вдох.На несколько секунд всё вокруг стало тихим.Затем раздался короткий металлический звук.Старик замер.Его посох раскололся на две части.Чёрная энергия рассеялась.Рэйдзен стоял за его спиной.— Ты проиграл.Старик упал на колени.И впервые за многие годы самурай почувствовал не гордость, а усталость.Он посмотрел на поле боя.Сотни воинов больше не пытались нападать.Некоторые бросили оружие.Другие просто смотрели на него с ужасом.Рэйдзен медленно вытер клинок и убрал его обратно в ножны.Человек, которому он доверялКогда сражение закончилось, к нему подошёл Кайто.На его одежде не было ни капли грязи. Он почти не участвовал в битве, оставаясь у холма.— Как всегда, — произнёс он. — Даже сотням людей не удалось тебя остановить.— Их было триста.— Не вижу разницы.Рэйдзен усмехнулся.— Ты стал ленивым.— А ты всё ещё не умеешь отдыхать.Некоторое время они молчали.Солнце постепенно скрывалось за горизонтом.— Рэйдзен, — неожиданно произнёс Кайто.— Что?— Ты когда-нибудь задумывался о том, что будет после войны?Самурай посмотрел на него.— После какой именно?— После всех войн. Когда больше не останется врагов.Рэйдзен задумался.— Наверное, построю небольшой дом где-нибудь в горах.— Один?— Возможно, заведу собаку.Кайто рассмеялся.— Великий Рэйдзен Куро, победивший сотни воинов, мечтает о собаке.— А ты чего ожидал?— Не знаю. Может быть, что-нибудь более достойное легенды.Рэйдзен впервые за долгое время искренне улыбнулся.Он не знал, что это был один из последних спокойных разговоров в его жизни.Незнакомое письмоПоздно вечером, когда воины уже готовились покинуть крепость, к Рэйдзену подошёл посыльный.В руках он держал небольшой конверт, запечатанный чёрной восковой печатью.— Господин Куро. Это передали лично вам.Рэйдзен взял письмо.— От кого?— Мне не сказали.На печати был изображён странный символ.Три пересекающихся круга.Самурай нахмурился.Он никогда раньше не видел такого знака.— Кто-нибудь видел этого человека?— Нет, господин.Рэйдзен сломал печать.Внутри находился всего один лист бумаги.На нём было написано несколько строк.«Ты победил всех, кого мог видеть.Но есть враги, которых невозможно победить мечом.Твоя последняя победа станет началом конца.Не доверяй тому, кто стоит рядом».Рэйдзен несколько секунд смотрел на письмо.Затем медленно сложил его.— Хорошо. Можешь идти.Посыльный поклонился и удалился.Рэйдзен спрятал письмо за пазуху.В нескольких метрах от него стоял Кайто.— Что там? — спросил напарник.— Ничего важного.— Ты выглядишь обеспокоенным.— Просто странное письмо.— От кого?— Неизвестно.Кайто посмотрел на конверт.Его взгляд задержался на чёрной печати.Всего на мгновение.Но Рэйдзен этого не заметил.— Нам пора возвращаться, — произнёс Кайто.— Да. Завтра будет новый день.Они направились к лошадям.Ветер снова усилился.А где-то далеко, за пределами крепости, человек в сером плаще наблюдал за ними с вершины скалы.В его руке находился точно такой же символ с тремя пересекающимися кругами.Он тихо произнёс:— Значит, всё началось...И исчез в темноте.

Глава 2

Глава 2. Человек, которому он доверял

Япония. 1871 год. За три дня до последней миссии.

Дождь стучал по деревянной крыше старого дома.

Внутри, возле небольшого окна, сидел молодой мужчина. Перед ним стояла чашка горячего чая, к которой он почти не притрагивался.

Его звали Кайто Морэн.

Он смотрел на своё отражение в тёмном стекле и о чём-то думал.

На столе лежал небольшой лист бумаги. На нём был изображён символ из трёх пересекающихся кругов.

Кайто долго смотрел на него, после чего перевернул лист и спрятал под одежду.

В этот момент за дверью послышались шаги.

— Ты опять не спишь? — раздался знакомый голос.

Дверь открылась.

На пороге стоял Рэйдзен Куро.

— А ты опять не стучишься, — ответил Кайто.

— Я стучал.

— Один раз. Это не считается.

Рэйдзен прошёл внутрь и сел напротив него.

— Завтра отправляемся в столицу.

— Знаю.

— Говорят, там неспокойно.

Кайто поднял чашку.

— В столице всегда неспокойно.

— На этот раз всё серьёзнее. Несколько представителей старых кланов исчезли. Их охрана найдена мёртвой. Никаких следов обычного оружия.

— Магия?

— Возможно.

Кайто поставил чашку на стол.

— И что собирается делать правительство?

— Отправить нас разобраться.

— Нас?

— Тебя и меня.

Кайто слегка улыбнулся.

— Как в старые времена.

Рэйдзен посмотрел на него.

— Помнишь нашу первую встречу?

— К сожалению.

— Ты тогда чуть не лишился головы.

— А ты чуть не потерял руку.

Оба рассмеялись.

Но за этой улыбкой скрывалась история, которую они никогда не рассказывали посторонним.

Десять лет назад

1861 год. Северная провинция.

Тогда Рэйдзену было всего двадцать два года.

Он уже умел обращаться с мечом, но ещё не был тем человеком, перед которым склонялись целые армии.

В то время он путешествовал по стране, участвуя в поединках и изучая различные боевые школы.

Однажды он оказался в небольшом поселении, где проходил местный турнир.

Победитель должен был получить право обучаться у одного из самых известных мастеров меча.

Рэйдзен не особенно интересовался наградой. Он просто хотел проверить свои способности.

Именно там он впервые встретил Кайто.

Тот стоял возле тренировочной площадки и спорил с тремя мужчинами.

— Я сказал, что не буду извиняться! — раздражённо произнёс Кайто.

— Ты оскорбил нашего учителя.

— Ваш учитель проиграл мне. Что я должен был сказать? Что он победил?

Один из мужчин схватил его за воротник.

— Ты слишком много говоришь.

Кайто потянулся к мечу, но не успел его достать.

Рэйдзен оказался между ними.

— Отпустите его.

Мужчина повернулся.

— А ты ещё кто?

— Человек, которому не нравится, когда трое нападают на одного.

— Тогда, может быть, займёшь его место?

Рэйдзен посмотрел на троих мужчин.

— Если хотите.

Через несколько секунд все трое лежали на земле.

Кайто некоторое время молча смотрел на него.

— Ты кто такой?

— Рэйдзен.

— Просто Рэйдзен?

— Тебе нужно моё полное имя?

Кайто усмехнулся.

— Нет. Но теперь я тебе кое-что должен.

— Ничего ты мне не должен.

— Тогда хотя бы выпьем вместе.

Так началась их дружба.

Первый совместный бой

Через несколько месяцев они снова встретились.

На этот раз обстоятельства были гораздо серьёзнее.

Небольшую деревню неподалёку от гор захватили вооружённые наёмники. Они искали древний магический предмет, который, по слухам, находился в местном храме.

Рэйдзен и Кайто оказались там случайно.

Когда они увидели горящие дома, решение было принято быстро.

— Сколько их? — спросил Кайто.

— Около двадцати.

— Маги есть?

— Один.

— Значит, будет весело.

Они переглянулись.

И впервые встали спина к спине.

Кайто хорошо владел мечом, но его стиль сильно отличался от техники Рэйдзена. Он предпочитал быстрые атаки и неожиданные движения.

Рэйдзен, наоборот, действовал спокойно и экономил каждое движение.

Они дополняли друг друга.

Когда один атаковал, второй прикрывал.

Когда один отступал, второй занимал его место.

В тот вечер они победили наёмников и спасли деревню.

Но самое главное произошло после сражения.

В храме они обнаружили странную каменную плиту.

На ней был изображён символ из трёх пересекающихся кругов.

Рэйдзен тогда не придал этому значения.

Кайто же долго рассматривал изображение.

— Ты что-нибудь знаешь об этом? — спросил Рэйдзен.

— Нет. Просто странный рисунок.

Он быстро отвернулся.

Рэйдзен ничего не заподозрил.

Настоящее время

1871 год.

Кайто налил себе ещё чая.

— Ты сегодня какой-то задумчивый, — произнёс Рэйдзен.

— Просто устал.

— Мы ещё даже не начали новую миссию.

— Иногда устаёшь не от сражений.

Рэйдзен внимательно посмотрел на него.

— Если у тебя проблемы, можешь рассказать.

Кайто слегка улыбнулся.

— Ты всегда был таким?

— Каким?

— Будто можешь решить любую проблему одним ударом меча.

— Не любую.

— Вот именно.

На некоторое время в комнате повисла тишина.

Затем Кайто поднялся.

— Нам пора. Завтра ранний выезд.

Рэйдзен тоже встал.

— Хорошо. До встречи утром.

Когда дверь закрылась, улыбка Кайто исчезла.

Он подошёл к столу, достал спрятанный лист и ещё раз посмотрел на символ.

Затем перевернул его.

На обратной стороне появилась новая надпись.

«Он должен умереть до того, как узнает правду».

Кайто медленно сжал бумагу в руке.

— Прости меня, Рэйдзен...

Незнакомец в маске

Глубокой ночью Кайто покинул дом.

Он прошёл по узким улицам, пока не добрался до заброшенного здания за пределами поселения.

Внутри было темно.

Только несколько свечей освещали помещение.

В центре стоял человек в чёрной маске.

— Ты опоздал, — произнёс незнакомец.

— У меня были дела.

— Ты видел его?

— Да.

— Он что-нибудь подозревает?

Кайто помолчал.

— Пока нет.

Человек в маске медленно подошёл ближе.

— Хорошо. Тогда слушай внимательно. Через три дня вы отправитесь в столицу. Там всё должно закончиться.

— Я помню договорённость.

— Надеюсь. Потому что второго шанса не будет.

Кайто посмотрел ему прямо в глаза.

— А если я откажусь?

Незнакомец тихо рассмеялся.

— Ты ведь знаешь, что тогда произойдёт.

Кайто ничего не ответил.

Человек в маске протянул ему небольшой металлический предмет.

Это был тонкий чёрный кинжал с необычной рукоятью.

— Возьми. Он понадобится.

Кайто посмотрел на оружие.

— Что это?

— Единственное, что способно пробить его защиту.

— Ты уверен?

— Мы потратили десятки лет, чтобы найти способ. Не задавай лишних вопросов.

Кайто взял кинжал.

Он был холодным, словно пролежал несколько столетий подо льдом.

— А после этого?

— После этого ты получишь то, что тебе обещали.

Кайто развернулся и направился к выходу.

— И ещё кое-что, — остановил его незнакомец.

— Что?

— Когда придёт время, не колеблясь.

Кайто на мгновение остановился.

Затем вышел наружу.

Никто не заметил, как сильно дрожали его пальцы.

Последняя ночь перед дорогой

В это же время Рэйдзен находился у себя дома.

Он сидел возле окна и чистил свой меч.

На столе лежало старое письмо с изображением трёх пересекающихся кругов.

Он снова вспомнил слова незнакомца.

«Не доверяй тому, кто стоит рядом».

Рэйдзен посмотрел на меч.

— Глупости...

Он отложил письмо и лёг спать.

За окном продолжал идти дождь.

А в нескольких улицах от него Кайто сидел в темноте, держа на коленях чёрный кинжал.

Впервые за десять лет он не знал, что делать дальше.

Глава 3

Глава 3. Дорога без возвращения

Япония. 1871 год.

Рассвет только начинал освещать крыши домов.

Улицы столицы ещё оставались пустыми, а холодный утренний туман медленно стелился между деревянными зданиями.

Возле главных ворот небольшого поселения стояли две лошади.

Один из всадников проверял крепления на седле. Второй спокойно сидел на деревянном ограждении и пил воду из небольшой фляги.

— Ты опять не спал? — спросил Рэйдзен.

Кайто поднял глаза.

— Спал.

— У тебя вид человека, который всю ночь разговаривал с призраками.

— Возможно, они интереснее тебя.

Рэйдзен усмехнулся и затянул ремень на доспехах.

— Тогда надеюсь, они хотя бы рассказали тебе что-нибудь полезное.

Кайто отвернулся.

— Поехали. Нас уже должны ждать.

Они сели на лошадей и направились на восток.

Впереди их ждала столица, несколько дней пути и задание, которое должно было изменить судьбу обоих.

Но пока ни один из них этого не знал.

Дорога на восток

Первые несколько часов прошли спокойно.

Они проезжали небольшие деревни, поля и старые храмы. Иногда навстречу попадались торговцы, путешественники и вооружённые отряды.

В последние годы страна сильно изменилась.

Старые самурайские порядки постепенно исчезали. На дорогах всё чаще можно было увидеть людей с огнестрельным оружием, а некоторые кланы начали изучать современные способы ведения войны.

Но магия по-прежнему оставалась частью повседневной жизни.

На перекрёстке они встретили торговца, который продавал небольшие амулеты.

— Господа! Не желаете приобрести защитные талисманы? — крикнул он.

Кайто остановил лошадь.

— От чего защищают?

— От проклятий, злых духов и магических атак.

Рэйдзен посмотрел на прилавок.

На нём лежали десятки небольших деревянных предметов с вырезанными символами.

— Сколько стоит один? — спросил Кайто.

— Три серебряные монеты.

— Дорого.

— Но они спасут вам жизнь!

Рэйдзен взял один амулет и внимательно осмотрел его.

— Обычная древесина. Символ нанесён неправильно. Защиты здесь нет.

Торговец возмутился:

— Да как ты смеешь! Это работа известного мастера!

— Тогда передай ему, что он плохо справился.

Кайто рассмеялся и бросил торговцу несколько монет.

— Держи. Пусть хотя бы сегодня у тебя будет удачный день.

Когда они отъехали, Рэйдзен посмотрел на напарника.

— Зачем ты заплатил?

— Мне стало его жалко.

— Он пытался нас обмануть.

— Зато теперь сможет купить себе обед.

Рэйдзен покачал головой.

— Ты никогда не изменишься.

Следы магии

Ближе к полудню они заметили странное явление.

Посреди дороги лежала сломанная повозка.

Рядом находились несколько тел.

Кайто первым спрыгнул с лошади.

— Похоже на нападение.

Рэйдзен медленно приблизился.

На земле были видны глубокие следы, словно что-то тяжёлое волокли по дороге.

Он присел и коснулся пальцами чёрного пятна возле колеса.

— Магия.

— Как определил?

— Посмотри на землю.

Кайто наклонился.

Вокруг пятна трава была полностью высохшей, хотя остальные растения оставались зелёными.

— Никогда такого не видел, — произнёс он.

Рэйдзен поднялся.

— Здесь использовали что-то запрещённое.

В этот момент из-за повозки раздался слабый голос.

— Помогите...

Они быстро обернулись.

Под сломанной деревянной конструкцией лежал пожилой мужчина. Его одежда была разорвана, а на груди виднелась глубокая рана.

Рэйдзен подошёл к нему.

— Кто это сделал?

Старик с трудом открыл глаза.

— Люди... в чёрных масках...

— Сколько их было?

— Пятеро... Они искали...

Он закашлялся.

— Что искали? — спросил Кайто.

Старик попытался поднять руку и указал на повозку.

Там находился небольшой металлический ящик.

Рэйдзен открыл его.

Внутри лежал обломок странного камня тёмно-красного цвета.

На его поверхности были выгравированы те же три пересекающихся круга.

Рэйдзен замер.

Кайто заметил его реакцию.

— Ты знаешь этот символ?

— Уже видел его.

— Где?

— В письме, которое мне передали.

Кайто на секунду отвёл взгляд.

Рэйдзен осторожно взял камень.

Он оказался неожиданно тёплым.

А затем внутри него на мгновение вспыхнул красный свет.

— Что это за штука?.. — прошептал Кайто.

Рэйдзен завернул обломок в ткань и убрал в сумку.

— Пока не знаю.

Он повернулся к старику.

Но тот уже не дышал.

Некоторое время оба молчали.

Затем Рэйдзен закрыл глаза погибшего.

— Мы должны выяснить, кто это сделал.

Кайто посмотрел на дорогу.

— Согласен.

Пятеро в чёрном

Они продолжили путь.

Однако теперь Рэйдзен внимательно следил за окружающей местностью.

Слишком многое совпадало.

Странный символ.

Письмо.

Нападение на торговую повозку.

И люди в чёрных масках.

Когда солнце начало скрываться за горами, они добрались до небольшого леса.

— Здесь остановимся, — сказал Рэйдзен.

Кайто спрыгнул с лошади.

— Почему?

— Скоро стемнеет. Ночью через этот лес идти опасно.

Они развели небольшой костёр.

Рэйдзен сидел возле дерева, проверяя свой меч.

Кайто собирал сухие ветки.

Внезапно самурай поднял голову.

— Тише.

Кайто замер.

— Что случилось?

Рэйдзен медленно положил руку на рукоять меча.

— Нас окружают.

Из-за деревьев послышался тихий смех.

Затем показался первый человек.

На его лице была чёрная маска.

За ним вышли ещё четверо.

Все пятеро были одеты одинаково.

— Рэйдзен Куро, — произнёс один из незнакомцев.

Самурай поднялся.

— Кто вы?

— Люди, которые пришли забрать одну вещь.

— Какую?

— То, что ты нашёл сегодня на дороге.

Кайто медленно повернулся к Рэйдзену.

— Они следили за нами?

— Похоже на то.

Незнакомец поднял руку.

На его ладони появился небольшой чёрный огонёк.

— Отдай камень, и мы позволим тебе уйти.

Рэйдзен посмотрел на него.

— Ты серьёзно считаешь, что я отдам тебе что-то только потому, что ты попросил?

— Тогда придётся забрать силой.

Самурай вытащил меч.

— Попробуй.

Первый бой на дороге

Первый нападавший исчез в тёмном дыму.

Рэйдзен резко повернулся и остановил удар, направленный ему в спину.

Металл столкнулся с металлом.

Второй противник атаковал сбоку.

Самурай отступил на шаг, пропустил клинок мимо себя и ударил противника рукоятью в грудь.

Третий поднял обе руки.

Под ногами Рэйдзена появилась светящаяся печать.

— Кайто! Отойди!

Земля взорвалась.

Из-под неё вырвались острые каменные шипы.

Рэйдзен успел отпрыгнуть, но один из шипов задел его ногу.

Он приземлился на колено.

— Чёрт...

Впервые за долгое время противники смогли заставить его отступить.

Один из ассасинов рассмеялся.

— Легенда тоже умеет истекать кровью!

Рэйдзен поднялся.

— А ты слишком много разговариваешь.

Он рванул вперёд.

Один удар.

Второй.

Третий.

Через несколько мгновений двое нападавших уже лежали на земле.

Оставшиеся трое переглянулись.

— Он быстрее, чем говорили.

— Неважно. Продолжайте!

Кайто тем временем вступил в бой с четвёртым противником.

Его меч двигался быстро, но ассасин оказался сильнее, чем ожидалось.

Кайто получил удар по плечу и отступил.

— Рэйдзен!

Самурай повернул голову.

И именно в этот момент пятый нападавший поднял руку.

За спиной Рэйдзена появился огромный чёрный силуэт.

Из него вырвалась магическая рука и схватила самурая за плечо.

На несколько секунд его тело оказалось полностью обездвижено.

— Попался! — выкрикнул маг.

Рэйдзен попытался освободиться.

Но магическая хватка становилась всё сильнее.

Кайто увидел происходящее.

Он поднял меч и бросился к противнику.

Одним быстрым движением он рассёк магическую конструкцию.

Рэйдзен освободился.

Через мгновение самурай оказался возле мага.

Короткий удар рукоятью.

Мужчина рухнул на землю.

Последний ассасин посмотрел на своих поверженных товарищей.

Затем медленно отступил.

— Вы ещё пожалеете об этом.

Он бросил на землю небольшой металлический шар.

Вспышка ослепила обоих воинов.

Когда зрение вернулось, незнакомца уже не было.

То, что нельзя объяснить

Рэйдзен сел возле костра.

На его ноге была небольшая рана.

Кайто достал перевязочную ткань.

— Покажи.

— Ничего серьёзного.

— Просто дай ногу.

Рэйдзен молча протянул её.

Кайто начал перевязывать рану.

— Знаешь, — произнёс он, — раньше мне казалось, что тебя невозможно ранить.

— Меня всегда можно было ранить.

— Просто никто не мог подобраться достаточно близко?

— Примерно так.

Кайто закончил перевязку.

Рэйдзен достал из сумки красный камень.

Он снова был тёплым.

Но теперь на его поверхности появились тонкие светящиеся линии.

— Это началось после того, как мы вступили в бой, — произнёс самурай.

Кайто внимательно посмотрел на обломок.

— Может, он реагирует на магию?

— Возможно.

Рэйдзен завернул камень обратно.

— Завтра доберёмся до ближайшего города. Там найдём человека, который сможет объяснить, что это такое.

Кайто кивнул.

Но его взгляд на несколько секунд задержался на сумке.

Он знал этот камень.

И знал, почему тот начал светиться.

Однако ничего не сказал.

Ночь

Поздно ночью Рэйдзен проснулся.

Костёр почти погас.

Кайто спал неподалёку, положив руку возле меча.

Самурай некоторое время смотрел на него.

Затем достал из сумки красный камень.

Тот был совершенно тёмным.

Рэйдзен провёл пальцем по его поверхности.

И вдруг услышал тихий шёпот.

— Куро...

Он резко поднял голову.

Вокруг никого не было.

— Кто здесь?

Ответа не последовало.

Но спустя несколько секунд на камне появились новые символы.

Рэйдзен не смог их прочитать.

Он приблизил предмет к свету.

В самом центре обломка на мгновение появилось изображение человека.

Это был мужчина в старинных доспехах.

Его лицо было скрыто.

А за его спиной находились три пересекающихся круга.

Затем видение исчезло.

Рэйдзен долго сидел неподвижно.

Впервые за много лет он почувствовал, что столкнулся с чем-то, чего совершенно не понимает.

Он убрал камень обратно.

Посмотрел на спящего Кайто.

И тихо произнёс:

— Надеюсь, ты хотя бы знаешь, во что мы ввязались, старый друг...

Кайто не ответил.

Но его глаза были открыты.

Глава 4

Глава 4. Последняя миссия

Япония. 1871 год. Утро.

Солнце медленно поднималось над горами. Ночной холод постепенно отступал, а первые лучи света пробивались сквозь густые ветви деревьев.

Рэйдзен уже не спал.

Он сидел возле потухшего костра и смотрел на небольшой красный камень, найденный на дороге.

За последние несколько часов он несколько раз пытался разобраться в странных символах, но безуспешно.

Камень больше не светился.

Он выглядел совершенно обычным.

— Ты опять не спал? — раздался голос позади.

Рэйдзен обернулся.

Кайто стоял возле дерева, поправляя одежду.

— Ты слишком часто задаёшь этот вопрос.

— Потому что ты слишком часто не спишь.

Кайто подошёл ближе и сел напротив.

— Что собираешься делать с этой находкой?

— Отнесу её специалисту в столице.

— А если это опасно?

— Тогда узнаем, насколько опасно.

Кайто покачал головой.

— Иногда я думаю, что у тебя вообще отсутствует чувство самосохранения.

— Оно есть. Просто я не позволяю ему управлять мной.

Рэйдзен спрятал камень в сумку.

Через несколько минут они собрали вещи, оседлали лошадей и продолжили путь.

Но теперь Кайто почти не разговаривал.

Он знал, что впереди их ждёт не просто очередное задание.

И чем ближе они приближались к столице, тем труднее ему становилось смотреть Рэйдзену в глаза.

Город, который боялся ночи

К полудню они добрались до небольшого города под названием Хосэки.

Обычно здесь было многолюдно: торговцы продавали товары, дети бегали по улицам, а возле храмов собирались путешественники.

Но сегодня город выглядел совершенно иначе.

Большинство лавок было закрыто.

На улицах почти не было людей.

Даже стражники старались не задерживаться возле главных ворот.

Рэйдзен спрыгнул с лошади.

— Здесь что-то произошло.

Кайто осмотрелся.

— Возможно, очередное нападение.

Они направились к ближайшему посту стражи.

У входа стоял мужчина в тёмной форме с перевязанной рукой.

— Нам нужно поговорить с местным начальником, — сказал Рэйдзен.

Стражник посмотрел на его доспехи.

— Вы из столицы?

— Нет. Но у нас есть официальное задание.

Рэйдзен показал небольшой металлический знак, подтверждающий его полномочия.

Стражник сразу выпрямился.

— Господин Куро... Прошу прощения. Мы не ожидали вашего прибытия.

— Что случилось в городе?

Мужчина тяжело вздохнул.

— Три ночи назад исчезли семь человек. Все они были связаны с местной школой магии.

— Кто-нибудь видел нападавших?

— Нет. Но несколько жителей слышали странные звуки возле старого храма.

Рэйдзен переглянулся с Кайто.

— Покажите дорогу.

Старый храм

Храм находился на окраине города.

Он был построен несколько сотен лет назад и давно не использовался.

Деревянные ворота покосились, каменные ступени покрылись мхом, а вокруг здания выросли высокие деревья.

Рэйдзен первым поднялся по лестнице.

— Здесь ощущается магия, — произнёс он.

Кайто остановился позади.

— Сильная?

— Очень старая.

Они вошли внутрь.

В главном зале стояли несколько деревянных статуй. На стенах сохранились выцветшие рисунки, изображавшие воинов с мечами.

Рэйдзен медленно прошёл вдоль стены.

На одной из картин он заметил знакомый символ.

Три пересекающихся круга.

Он достал красный камень.

В ту же секунду тот начал светиться.

— Кайто.

— Что?

— Посмотри.

Камень испускал слабое красное свечение.

А изображение на стене постепенно менялось.

Под слоем старой краски проступали новые линии.

На картине появился самурай, стоящий перед огромными каменными воротами.

Рядом с ним были изображены ещё несколько человек.

Но лица всех фигур были стёрты.

— Кто мог оставить такое изображение? — спросил Кайто.

Рэйдзен провёл пальцами по стене.

— Не знаю.

Вдруг из глубины храма раздался металлический звук.

Оба одновременно повернулись.

— Мы здесь не одни, — произнёс Кайто.

Рэйдзен вытащил меч.

— Тогда пойдём поздороваемся.

Человек под храмом

За главной комнатой находился узкий коридор.

В конце него была небольшая лестница, ведущая под землю.

Рэйдзен спустился первым.

С каждым шагом воздух становился холоднее.

На стенах появлялись странные символы, похожие на те, что были изображены на красном камне.

Наконец они добрались до большой подземной комнаты.

В центре находился каменный алтарь.

А возле него стоял мужчина в длинной серой одежде.

Он держал в руках небольшой фонарь.

— Вы долго добирались, — произнёс незнакомец.

Рэйдзен направил на него меч.

— Кто ты?

Мужчина спокойно повернулся.

Его лицо было покрыто глубокими морщинами.

— Моё имя не имеет значения.

— Тогда скажи, что здесь происходит.

Старик посмотрел на камень в руке Рэйдзена.

Его выражение лица резко изменилось.

— Откуда он у тебя?

— Нашёл на дороге.

— Ты не должен был его трогать.

— Почему?

Старик приблизился на несколько шагов.

— Потому что некоторые вещи лучше оставлять там, где они находятся.

Кайто вмешался:

— Семь человек исчезли из этого города. Это ты их забрал?

Старик ничего не ответил.

Вместо этого он посмотрел на Рэйдзена.

— Ты ведь не маг?

— Нет.

— Тогда странно, что он выбрал именно тебя.

Рэйдзен нахмурился.

— Кто выбрал?

Но старик уже отвернулся.

Он поднял руку, и на алтаре вспыхнуло несколько символов.

Вся комната задрожала.

Из каменных стен начали выходить тонкие чёрные нити.

— Что ты делаешь? — выкрикнул Кайто.

— Пытаюсь исправить ошибку.

Нити резко рванулись к Рэйдзену.

Самурай разрезал несколько из них, но остальные обвились вокруг его ног.

Кайто бросился вперёд.

Однако старик направил на него ладонь.

Мощная волна магии отбросила его к стене.

— Кайто!

Рэйдзен попытался освободиться.

Старик медленно поднял голову.

— Ты слишком долго жил среди людей, которые ничего не понимают.

— О чём ты говоришь?

— О твоей судьбе.

Старик произнёс незнакомое заклинание.

И тогда красный камень в руке Рэйдзена вспыхнул настолько ярко, что осветил всю комнату.

Чёрные нити начали рассыпаться.

Самурай почувствовал странное тепло в ладони.

На мгновение ему показалось, что кто-то стоит прямо за его спиной.

Но когда он обернулся, там никого не было.

Старик отступил.

— Нет... Этого не может быть.

Рэйдзен освободил ноги и направился к нему.

— Хватит загадок.

Он нанёс короткий удар.

Старик успел закрыться магическим щитом, но сила удара отбросила его к алтарю.

Тот рухнул на каменный пол.

Когда пыль рассеялась, старик уже исчез.

Остался только небольшой кусок ткани с изображением трёх пересекающихся кругов.

То, что скрыто под землёй

Кайто медленно поднялся.

— Ты цел?

— Да. А ты?

— Жить буду.

Рэйдзен подошёл к алтарю.

На его поверхности находилась надпись.

На этот раз он смог прочитать лишь несколько слов.

«Первый клинок... избранный... возвращение...»

Остальная часть была повреждена.

— Что значит возвращение? — спросил Кайто.

Рэйдзен покачал головой.

— Не знаю.

Он убрал красный камень.

— Нужно сообщить об этом в столицу.

Кайто посмотрел на разрушенный алтарь.

— А если они уже знают?

Рэйдзен обернулся.

— Почему ты так думаешь?

— Просто предположение.

Самурай некоторое время молчал.

Затем они направились к выходу.

Однако прежде чем покинуть подземную комнату, Рэйдзен заметил ещё одну деталь.

На полу возле алтаря лежала небольшая металлическая пластина.

Он поднял её.

На одной стороне находился символ трёх кругов.

На другой была выгравирована дата.

1871 год.

Рэйдзен нахмурился.

— Странно.

— Что?

— Пластина выглядит старше самого храма.

Он положил её в сумку.

Приказ из столицы

Вечером они остановились в небольшой гостинице.

Пока Кайто разговаривал с хозяином, Рэйдзен сидел возле окна и рассматривал металлическую пластину.

Он пытался понять, почему старик так отреагировал на красный камень.

И почему тот назвал его избранным.

Внезапно дверь открылась.

Внутрь вошёл молодой посыльный.

— Господин Куро?

— Да.

— Для вас срочное сообщение из столицы.

Рэйдзен взял конверт.

Печать принадлежала правительственному ведомству.

Он открыл письмо.

«Господин Куро.

Вам и вашему напарнику необходимо немедленно прибыть в столицу.

Вас ожидает закрытое заседание представителей военных и магических ведомств.

Причина вашего вызова будет объяснена лично.

До прибытия запрещается передавать сведения о последних происшествиях третьим лицам.

Приказ вступает в силу немедленно».

Рэйдзен прочитал письмо ещё раз.

— Что там? — спросил Кайто.

— Нас вызывают в столицу.

— Срочно?

— Очень.

Кайто подошёл к окну.

— Значит, завтра выезжаем.

Рэйдзен сложил письмо.

— Похоже, наше обычное задание оказалось не таким обычным.

Кайто ничего не ответил.

Он смотрел на улицу, где среди прохожих стоял незнакомец в чёрной маске.

Тот поднял голову и посмотрел прямо в окно.

Затем медленно приложил палец к губам.

И исчез в толпе.

Перед рассветом

Ночью Кайто вышел из гостиницы.

Он прошёл за городскую стену и остановился возле старого колодца.

Через несколько минут из тени появился человек в чёрной маске.

— Ты нашёл его? — спросил незнакомец.

— Да.

— Он получил камень?

— Да.

— И?

Кайто немного помолчал.

— Камень начал реагировать на него.

Человек в маске медленно опустил голову.

— Значит, слухи были правдой.

— Что вы собираетесь делать?

— Продолжать план.

— А если он узнает?

— Не узнает.

Кайто сжал кулак.

— Вы обещали, что после этого всё закончится.

— Мы обещали тебе многое. Но сначала нужно выполнить свою часть сделки.

Человек в маске протянул ему маленькую записку.

— Передай ему это завтра.

Кайто взял бумагу.

— Что там?

— Последний приказ.

Незнакомец развернулся и скрылся в темноте.

Кайто остался один.

Он посмотрел на записку.

На ней было написано всего три слова:

«Завтра всё закончится».

Он медленно закрыл глаза.

А затем сжёг бумагу.

Глава 5

Глава 5. Приговор

Столица встретила их холодным дождём.

Улицы Киото были заполнены людьми, торговцами и военными патрулями. На крышах домов мерцали защитные печати, а у главных ворот стояли маги, проверявшие каждого прибывающего. После последних событий город казался слишком спокойным.

Рэйдзен Куро ехал верхом, внимательно наблюдая за происходящим.

— Странное место, — произнёс он.

— Что именно? — спросил Кайто.

— Слишком много солдат. Слишком мало страха на лицах людей.

Кайто усмехнулся.

— Может, они просто привыкли к порядку.

— Или к тому, что им запрещают бояться.

Они остановились возле массивного здания военного ведомства. Над входом висел чёрный флаг с серебряным изображением меча.

Их уже ждали.

Высокий мужчина в тёмной форме вышел навстречу. На его груди красовались несколько наград.

— Рэйдзен Куро. Кайто Морэн. Следуйте за мной. Совет ожидает.

Внутри здания было тихо. Их провели по длинному коридору и остановили перед массивными дверями.

— Прежде чем войти, — произнёс сопровождающий, — вы должны оставить оружие.

Рэйдзен посмотрел на него.

— Мой меч остаётся со мной.

— Это приказ совета.

— Тогда передайте совету, что я не привык выполнять приказы людей, которые боятся увидеть мой меч.

Кайто тихо рассмеялся.

— Он всегда был таким. Не обращайте внимания.

После короткого спора им разрешили пройти с оружием.

За дверями находился длинный зал. За большим столом сидели семь человек: военные командиры, представители магического ведомства и несколько неизвестных мужчин в дорогой одежде.

Один из них поднялся.

— Рэйдзен Куро. Человек, который уничтожил триста воинов и одолел мага запретной школы.

— Вы пригласили меня сюда, чтобы перечислить мои заслуги? — спокойно спросил Рэйдзен.

— Нет. Мы пригласили вас, потому что вы единственный, кто может выполнить одну задачу.

На стол положили карту.

На ней было отмечено место в горах, далеко к северу от столицы.

— Это крепость Сэйран. По нашим сведениям, там находится древнее святилище. Несколько дней назад оттуда поступил сигнал магической активности, который не удалось объяснить даже нашим сильнейшим специалистам.

Рэйдзен изучил карту.

— И что вам нужно?

— Найти источник сигнала и уничтожить его, если он представляет угрозу.

— Почему не отправить магов?

Один из членов совета переглянулся с другим.

— Мы отправляли.

— И?

— Никто не вернулся.

В комнате повисла тишина.

Кайто чуть заметно изменился в лице.

Рэйдзен заметил это, но ничего не сказал.

— Сколько человек вы хотите отправить со мной? — спросил он.

— Никого. Только вы и ваш напарник.

— Почему именно Кайто?

— Потому что вы доверяете ему.

Рэйдзен посмотрел на Кайто и улыбнулся.

— В этом они правы.

Кайто отвёл взгляд.

Заседание закончилось спустя час.

Когда они вышли из здания, дождь уже прекратился.

— Мне не нравится эта миссия, — сказал Кайто.

— Тебе редко нравятся мои миссии.

— На этот раз всё иначе. Они слишком много скрывают.

Рэйдзен поправил ремень меча.

— Значит, узнаем правду на месте.

— А если это ловушка?

— Тогда кому-то придётся сильно постараться.

Кайто не улыбнулся.

Некоторое время они шли молча.

— Рэйдзен, — наконец произнёс он. — Ты когда-нибудь задумывался, что будет, если однажды встретишь противника, которого не сможешь победить?

— Конечно.

— И что тогда?

— Буду сражаться до последнего.

— Даже если этот противник окажется человеком, которому ты доверяешь?

Рэйдзен остановился.

— Ты сегодня задаёшь странные вопросы.

Кайто попытался улыбнуться.

— Просто задумался.

Рэйдзен положил руку ему на плечо.

— За десять лет ты ни разу не оставил меня в бою. Я не собираюсь начинать сомневаться в тебе сейчас.

Кайто ничего не ответил.

Вечером они остановились в небольшой гостинице на окраине столицы.

Рэйдзен тщательно проверил снаряжение, заточил меч и лёг отдыхать.

Кайто остался у окна.

В его руке лежал чёрный кинжал.

Оружие выглядело необычно. Лезвие было настолько тёмным, что даже свет свечи не отражался на его поверхности. Возле рукояти находился знакомый символ — три пересекающихся круга.

Кайто провёл пальцем по металлу.

— Почему именно он?.. — прошептал он.

За дверью послышались шаги.

Кайто мгновенно спрятал кинжал.

— Кайто? — раздался голос Рэйдзена. — Ты ещё не спишь?

— Нет. Просто проверяю вещи.

Дверь приоткрылась.

Рэйдзен посмотрел на него несколько секунд.

— Завтра выезжаем на рассвете. Постарайся поспать.

— Хорошо.

— И ещё кое-что.

— Что?

— Когда вернёмся, я хочу наконец-то отправиться в горы. Помнишь, я рассказывал тебе о доме?

Кайто медленно кивнул.

— Помню.

— Ты говорил, что хочешь увидеть море. Можем сначала отправиться туда.

Рэйдзен улыбнулся.

— Десять лет мы откладываем нормальную жизнь. Пора заканчивать.

Кайто опустил голову.

— Да. Пора.

Рэйдзен закрыл дверь.

Кайто остался один.

Он достал кинжал и долго смотрел на него.

На рассвете они покинули столицу.

Дорога к крепости Сэйран проходила через густой лес. Чем дальше они уходили от города, тем меньше становилось людей. Вскоре исчезли даже следы обычных путников.

К полудню они добрались до узкого каменного прохода между двумя скалами.

Рэйдзен остановил лошадь.

— Здесь.

— Что? — спросил Кайто.

— Слишком тихо.

Он спешился и положил ладонь на рукоять меча.

Ветер внезапно стих.

Где-то впереди послышался металлический звук.

Затем ещё один.

Из-за деревьев появились люди в чёрных масках. Их было не меньше двадцати.

Рэйдзен медленно вытащил меч.

— Похоже, нас ждали.

Кайто тоже спешился.

— Их слишком много.

— Для тебя?

— Для нас.

Рэйдзен усмехнулся.

— Тогда постарайся не отставать.

Первый противник бросился вперёд.

Рэйдзен встретил его одним движением. Затем второго, третьего и четвёртого.

Он двигался так быстро, что противники не успевали понять, откуда приходит удар. Через несколько секунд несколько человек уже лежали на земле.

Но остальные не нападали.

Они постепенно окружали Рэйдзена, оставляя между собой небольшие промежутки.

— Странно, — произнёс он.

Из-за деревьев вышел человек в чёрной маске.

— Последний клинок. Наконец-то.

— Мы знакомы?

— Ты слишком долго жил, не зная, кто стоит за твоей спиной.

Рэйдзен нахмурился.

— Говори яснее.

Незнакомец посмотрел на Кайто.

— Спроси своего друга.

Рэйдзен медленно повернул голову.

Кайто стоял неподвижно.

На его лице не было ни удивления, ни страха.

Только усталость.

— Кайто? — тихо произнёс Рэйдзен.

Несколько секунд никто не двигался.

Затем Кайто сделал шаг вперёд.

— Прости меня.

Рэйдзен не сразу понял смысл этих слов.

— Что ты сказал?

Кайто достал из-за пояса чёрный кинжал.

Рэйдзен посмотрел на оружие, затем снова на своего напарника.

— Значит, это правда...

Он не успел закончить фразу.

Кайто оказался позади него.

Чёрное лезвие вошло между рёбер.

Рэйдзен замер.

Впервые за много лет он не успел почувствовать приближение удара.

Его пальцы разжались. Меч упал на камни.

Он медленно опустил взгляд и увидел тёмное лезвие, выступавшее из его груди.

— Кай...то...

Напарник держал его за плечо.

— Не заставляй меня делать это тяжелее, — прошептал он.

Рэйдзен попытался повернуться, но ноги перестали слушаться.

Вокруг стояла полная тишина.

Люди в масках не двигались. Даже незнакомец, который вышел из леса, молча наблюдал за происходящим.

— Почему?.. — выдавил Рэйдзен.

Кайто не ответил.

— Десять лет...

Его голос становился всё слабее.

— Мы... прошли через столько битв...

Кайто закрыл глаза.

— Я знаю.

Рэйдзен попытался сделать ещё один шаг, но упал на колено.

Перед глазами начали появляться обрывки воспоминаний.

Первый день их знакомства.

Совместные сражения.

Смех у костра.

Обещание однажды оставить мечи и построить дом в горах.

И человек, которого он считал братом.

— Я доверял тебе...

Кайто опустился рядом.

На мгновение их взгляды встретились.

В глазах Кайто стояли слёзы, но он не произнёс ни слова.

Рэйдзен упал на землю.

Над ним медленно проплывали облака.

Он больше не чувствовал боли.

Только холод.

Незнакомец в чёрной маске подошёл к Кайто.

— Всё закончено?

Кайто посмотрел на лежащего Рэйдзена.

— Да.

— Уверен?

Кайто молчал.

Незнакомец наклонился и коснулся чёрного кинжала. Его поверхность начала светиться тусклым красным светом.

— Тогда заберите тело. Камень и остальные предметы должны быть уничтожены.

— А если он...

— Он мёртв, Кайто. Ты сам это сделал.

Незнакомец развернулся и направился к лесу.

Кайто остался стоять над телом человека, с которым провёл десять лет своей жизни.

Он медленно вытащил кинжал.

На его лезвии не было крови.

Только красное свечение.

В тот же момент далеко от этого места, в старом храме Хосэки, красный камень, который Рэйдзен носил с собой, внезапно раскололся.

Изнутри вырвался ослепительный свет.

На каменном алтаре появились слова, которых не было там прежде:

«Первый клинок пал. Наследие должно вернуться».

А затем наступила тишина.

Последний самурай был мёртв.

Но его история ещё не закончилась.

Глава 6

Глава 6. Второе рождение

Тьма.

Именно её видел Рэйдзен Куро в последние мгновения своей жизни.

Он не чувствовал тела. Не слышал ветра. Не ощущал земли под ногами. Всё, что осталось от человека, который когда-то в одиночку победил триста воинов, — воспоминания.

Но даже в этой пустоте он продолжал слышать один голос.

«Я доверял тебе...»

Собственный голос.

И другой.

Голос Кайто.

«Прости меня».

Рэйдзен хотел закричать, но не мог. Хотел поднять меч, но у него больше не было рук. Хотел вернуться, но перед ним была только бесконечная тьма.

Внезапно где-то вдали появился красный свет.

Сначала маленькая точка, затем огромный круг, внутри которого вращались три пересекающихся кольца.

Тот самый символ.

— Ты ещё не закончил, — произнёс неизвестный голос.

Рэйдзен попытался приблизиться.

— Кто ты?

— Тот, кто помнит первый клинок.

— Что это значит?

— Твоя смерть была не концом. Она стала началом того, чего они боялись больше всего.

Свет начал приближаться.

— Верни меня обратно! — потребовал Рэйдзен. — Я должен найти их!

Голос не ответил.

Вместо этого перед ним появились три слова:

«Клинок помнит кровь».

Затем всё исчезло.

В небольшой деревне у подножия гор, далеко от столицы, раздался детский плач.

Была глубокая ночь. За окнами бушевал дождь, а над деревней периодически вспыхивали молнии.

В одном из деревянных домов молодая женщина держала на руках новорождённого мальчика.

— Он здоров? — с тревогой спросил мужчина рядом.

Старый лекарь кивнул.

— Да. Просто очень громко заявляет о себе.

Женщина улыбнулась и осторожно прижала ребёнка к груди.

— Как мы его назовём?

Мужчина некоторое время смотрел на мальчика.

— Акира.

— Акира... — повторила женщина. — Хорошее имя.

Ребёнок постепенно успокоился.

Но когда мать отвела взгляд, его глаза открылись.

В них не было обычного младенческого любопытства.

Он смотрел на потолок так, словно пытался понять, где находится.

Затем его взгляд переместился на собственные руки.

Маленькие пальцы.

Крошечные ладони.

Слабое тело.

Что?..

Он попытался пошевелиться, но вместо привычного движения услышал собственный плач.

Нет. Этого не может быть.

Воспоминания возвращались медленно, но каждое было отчётливым.

Крепость.

Триста воинов.

Чёрный кинжал.

Кайто.

Удар в спину.

Я умер.

Мальчик попытался поднять голову.

Не получилось.

Но почему я снова жив?

Его мать нежно погладила его по голове.

— Спи, маленький Акира. Теперь ты дома.

Рэйдзен хотел ответить, но из его рта вырвался лишь тихий детский звук.

Тогда он понял.

Он родился заново.

В том же мире.

Прошло три дня.

Акира почти не плакал. Он внимательно наблюдал за всем, что происходило вокруг: за движениями родителей, за дверями, за окнами и даже за тем, как ветер колышет занавески.

Его мать считала сына необычайно спокойным.

Отец же иногда замечал, что ребёнок смотрит на него слишком внимательно.

Однажды вечером мужчина сел возле кроватки.

— Знаешь, Акира, твой отец когда-то тоже мечтал стать воином.

Мальчик повернул голову.

— Но времена изменились. Сейчас люди больше полагаются на магию. Мечи постепенно уходят в прошлое.

Отец снял со стены старую катану.

Она была потёртой, с небольшими повреждениями на рукояти.

— Это досталось мне от деда. Он был самураем.

Акира замер.

Катана.

Он узнал её форму, вес, изгиб клинка. Даже не прикасаясь к оружию, он мог представить, как оно лежит в руке.

Меч...

Отец заметил, что ребёнок не отводит взгляда.

— Понравился?

Акира протянул маленькую руку.

Мужчина усмехнулся.

— Рано тебе ещё, малыш.

Он повесил катану обратно.

Но Акира продолжал смотреть на неё.

Впервые после смерти он почувствовал не только ненависть.

Он почувствовал надежду.

Прошёл шесть месяцев.

Акира постепенно привыкал к новому телу. Он всё ещё не мог говорить, но прекрасно понимал речь окружающих.

Однажды мать оставила его одного в комнате.

На полке лежала деревянная игрушка в форме меча.

Акира долго смотрел на неё.

Затем медленно потянулся.

Его пальцы едва коснулись дерева.

Он попытался схватить игрушку, но рука соскользнула.

Снова.

И ещё раз.

Наконец маленькая ладонь сомкнулась на рукояти.

Акира почувствовал странное удовлетворение.

Начнём с самого простого.

Он попытался поднять игрушку.

Она оказалась слишком тяжёлой для его слабых рук.

Мальчик сжал зубы.

Я был сильнейшим мечником своей эпохи. И теперь не могу поднять деревянный меч?

Внутри него вспыхнула ярость.

Но почти сразу он остановился.

Нет. Гнев не вернёт мне силу. Терпение. Сначала тело. Потом движения. Потом меч.

Он положил игрушку рядом.

И впервые за новую жизнь улыбнулся.

В ту же ночь далеко от деревни, в подземном помещении столицы, человек в чёрной маске стоял перед каменным алтарём.

Перед ним лежал расколотый красный камень.

— Подтвердите, что тело уничтожено, — произнёс он.

Кайто Морэн стоял в нескольких шагах.

— Тело осталось в горах. Его должны были забрать.

— Я спрашиваю не об этом.

Кайто поднял глаза.

— Я видел, как он умер.

Человек в маске медленно повернул голову.

— Тогда почему камень до сих пор реагирует?

На поверхности алтаря появились три красных кольца.

Одно за другим они начали вращаться.

Кайто побледнел.

— Это невозможно...

— Ты ведь уверен, что убил его?

Кайто не ответил.

Впервые за долгое время он почувствовал настоящий страх.

В деревне Акира внезапно открыл глаза.

Он лежал в кроватке, но смотрел прямо перед собой.

Ему показалось, что кто-то произнёс его старое имя.

— Рэйдзен...

Акира замер.

Затем в его памяти прозвучали слова незнакомого голоса:

«Твоя смерть была не концом».

Он медленно сжал маленький кулак.

Кайто Морэн.

Я вернусь.

И когда мы встретимся снова, на этот раз я не позволю тебе ударить меня в спину.

За окном продолжал идти дождь.

А в доме, где родился маленький Акира, начиналась новая история человека, которого однажды уже считали непобедимым.

И на этот раз он собирался стать ещё сильнее.

Глава 7

Глава 7. Тело слабого

Прошло 4 года.

Деревня, в которой родился Акира, называлась Кагэно. Она находилась среди густых лесов, окружённых высокими горами. Здесь редко появлялись чужаки, а большинство жителей занимались земледелием, охотой или ремеслом.

Магия в этих местах была обычным явлением.

Даже маленькие дети знали простейшие заклинания. Кто-то мог зажечь огонь на кончиках пальцев, кто-то — поднять небольшой камень силой мысли. В деревне существовала небольшая школа, где обучали основам магии.

Но Акиру интересовало совсем другое.

Меч.

Каждое утро, едва просыпаясь, он пытался тренироваться. Сначала ползал по комнате, затем учился стоять, а когда ему исполнился год, начал делать первые самостоятельные шаги.

Для окружающих это было обычным развитием ребёнка.

Для него — тяжёлой тренировкой.

Он помнил каждое движение, каждую стойку и каждый удар из своей прошлой жизни. Но память не могла заменить мышцы.

Однажды утром он попытался повторить простое движение, которым когда-то рассекал противника одним взмахом.

Маленькая рука поднялась.

Нога сделала шаг.

Тело потеряло равновесие.

Акира упал лицом в траву.

— Ай!

Он поднялся и посмотрел на свои руки.

— Чёрт...

Слова прозвучали неразборчиво, но раздражение было очевидным.

Из дома вышла его мать, Лиана.

— Акира! Ты опять упал?

Она поспешила к нему и подняла сына на руки.

— Сколько раз я говорила тебе не убегать далеко от дома?

Акира отвернулся.

Я не убегал. Я тренировался.

Лиана вздохнула и отряхнула его одежду.

— Когда подрастёшь, будешь делать что захочешь.

Я уже достаточно взрослый. Просто тело другое.

К 6 годам Акира научился говорить.

Он редко разговаривал без необходимости, чем удивлял родителей.

Его отец, Рэн Морита, работал кузнецом. Он изготавливал сельскохозяйственные инструменты, ножи и иногда простые мечи для охотников.

Акира часто наблюдал за его работой.

Он изучал, как отец держит молот, как нагревает металл, как проверяет баланс готового клинка.

Однажды Рэн заметил сына возле кузницы.

— Опять наблюдаешь?

— Да, отец.

— Нравится смотреть, как я работаю?

— Мне нравятся мечи.

Отец улыбнулся.

— Тогда, может быть, однажды я сделаю тебе маленький меч.

— Настоящий?

— Настоящий, но деревянный. Для начала.

Акира нахмурился.

— Я хочу стальной.

— Стальной? — Рэн рассмеялся. — Тебе ещё четыре года, маленький воин.

— Я умею обращаться с мечом.

Улыбка отца стала шире.

— Правда? И кто тебя научил?

Акира на секунду замолчал.

— Я сам.

Рэн покачал головой.

— Посмотрим.

Через несколько недель отец выполнил обещание.

Он принёс домой деревянный меч, специально изготовленный для маленького ребёнка.

Акира взял его обеими руками.

Вес был смешным.

Баланс — ужасным.

Рукоять — слишком короткой.

Но это был первый меч, который принадлежал ему во второй жизни.

Он вышел во двор.

Встал прямо.

Развернул правую ногу.

Левую поставил немного впереди.

И поднял меч.

Рэн, наблюдавший за сыном из дверей, перестал улыбаться.

Акира не просто держал деревянную игрушку.

Он принял настоящую боевую стойку.

Мальчик сделал короткий шаг и выполнил удар сверху вниз.

Движение было неловким, но удивительно точным для его возраста.

Затем он повторил.

Ещё раз.

И ещё.

— Кто научил тебя этому? — спросил отец.

Акира остановился.

— Никто.

Рэн подошёл ближе.

— Тогда покажи ещё раз.

Мальчик выполнил несколько движений.

Отец внимательно наблюдал.

— Это не похоже на то, чему учат в деревенской школе.

— А чему там учат?

— Магии.

Акира опустил меч.

— Я не хочу учиться магии.

Рэн удивлённо поднял брови.

— Почему?

— Мне нужен меч.

Отец некоторое время молчал.

Затем присел перед сыном.

— Запомни, Акира. Меч — это не просто оружие. И магия — не игрушка. В нашем мире тот, кто отказывается понимать силу других, однажды может погибнуть.

Акира посмотрел ему прямо в глаза.

— Я понимаю.

Рэн положил руку ему на плечо.

— Тогда докажи это, когда вырастешь.

В тот же год в деревню приехал странствующий маг.

Его звали Эдрик Вальс.

Он путешествовал по небольшим поселениям, проверяя детей на магический потенциал. В Кагэно его встретили с уважением: маги были редкими специалистами, а хорошие учителя ценились высоко.

Проверка проходила на центральной площади.

Детям по очереди давали прикоснуться к специальному кристаллу. В зависимости от силы и природы магической энергии тот менял цвет.

Красный означал огонь.

Синий — воду.

Зелёный — природную магию.

Белый — редкий световой дар.

Чёрный цвет считался признаком необычайно опасной энергии.

Когда подошла очередь Акиры, маг внимательно посмотрел на него.

— Как тебя зовут?

— Акира Морита.

— Хорошо. Положи ладонь на кристалл.

Мальчик коснулся поверхности.

Ничего не произошло.

Эдрик нахмурился.

— Попробуй ещё раз.

Акира повторил.

Кристалл остался прозрачным.

Люди вокруг начали перешёптываться.

— У него нет магии?

— Совсем?

— Какой же он будет воин без магического дара?

Маг убрал кристалл.

— Похоже, у мальчика нет магической энергии.

Рэн, стоявший рядом, нахмурился.

— Это точно?

— Кристалл не ошибается.

Акира спокойно посмотрел на мага.

— А если я не хочу пользоваться магией?

Эдрик усмехнулся.

— Тогда тебе придётся стать очень хорошим мечником. Хотя без магии это будет непросто.

Акира чуть заметно улыбнулся.

Если бы ты знал, сколько магов я уже победил...

Но вслух он ничего не сказал.

Вечером Акира сидел возле кузницы.

В руках он держал деревянный меч.

Он посмотрел на свои ладони.

Они были маленькими, мягкими и совершенно не похожими на руки прежнего Рэйдзена Куро.

Но внутри него всё ещё жил тот самый человек.

Он помнил сотни сражений.

Помнил, как противники падали от одного движения.

Помнил, как маги боялись приближаться к нему.

И помнил Кайто.

Особенно Кайто.

— Акира? — позвал отец.

Мальчик поднял голову.

— Да?

— Ты сегодня почти ничего не ел.

— Я не голоден.

Рэн сел рядом.

— Послушай. Я знаю, что ты расстроился из-за проверки. Но отсутствие магии не делает тебя хуже других.

Акира посмотрел на отца.

— Я и не считаю себя хуже.

— Тогда почему ты так серьёзен?

Мальчик опустил взгляд на деревянный меч.

— Потому что однажды мне придётся кое-кого победить.

Рэн улыбнулся.

— У тебя уже есть враги?

Акира не ответил.

Не враги. Предатели.

Глубокой ночью, когда вся деревня спала, Акира вышел во двор.

Он поставил деревянный меч перед собой и занял боевую стойку.

Затем медленно выполнил первый удар.

Второй.

Третий.

Он повторял одно и то же движение, пока руки не начали дрожать.

Тело не выдерживало нагрузки.

Но он продолжал.

Ещё один удар.

И ещё.

В какой-то момент деревянный меч выскользнул из пальцев.

Акира упал на колени.

Его дыхание стало тяжёлым.

— Слишком слабый...

Он посмотрел на свои руки.

— Пока слишком слабый.

Ветер пронёсся по двору.

В этот момент деревянный меч, лежавший на земле, едва заметно засветился красным.

Акира замер.

На рукояти проступили три пересекающихся круга.

Те самые.

Он медленно поднял меч.

— Значит, вы всё ещё здесь...

Свечение исчезло.

Но Акира уже понял одну вещь.

Его новая жизнь была связана с теми же силами, которые погубили его в прошлый раз.

И если он хотел однажды встретиться с Кайто Морэном, ему придётся узнать, что скрывается за символом трёх кругов.

На этот раз он не собирался умирать первым.

Глава 8

Глава 8. Путь без магии

Прошло тринадцать лет.

Акире исполнилось семнадцать лет.

Для большинства юношей деревни это было время учёбы, работы и первых самостоятельных решений. Для Акиры же каждый день превращался в тренировку.

Он просыпался раньше родителей, выходил во двор и брал деревянный меч.

Сначала разминка.

Затем стойки.

После этого — удары.

Сотни повторений одного и того же движения.

Его тело постепенно становилось сильнее, но до прежнего мастерства было ещё далеко.

Однажды утром отец застал его за тренировкой.

— Ты опять встал до рассвета?

— Да.

— Тебе всего семнадцать. Неужели нельзя иногда просто поспать?

Акира опустил меч.

— Если я буду отдыхать каждый раз, когда устаю, то никогда не стану сильнее.

Рэн несколько секунд смотрел на сына.

— Кто научил тебя так говорить?

— Никто.

Отец покачал головой.

— Иногда мне кажется, что в тебе живёт какой-то старик.

Акира едва заметно улыбнулся.

Если бы ты знал, насколько близок к правде.

В тот же день в деревне начались соревнования молодых учеников.

Каждый год дети демонстрировали свои способности перед жителями. Одни показывали магические заклинания, другие — физическую подготовку.

Акира не собирался участвовать.

Но его друг детства Тарен уговорил его прийти.

— Ты должен увидеть, как я буду управлять огнём! — гордо заявил Тарен.

— Надеюсь, ты не подожжёшь собственные штаны.

— Очень смешно!

Акира впервые за долгое время искренне рассмеялся.

На площади собралось много людей.

В центре стояла деревянная арена. Несколько наставников оценивали выступления детей.

Первым вышел юноша с водной магией. Он создал небольшой водяной шар и удерживал его в воздухе.

Затем девочка продемонстрировала управление ветром.

Когда очередь дошла до Тарена, тот вышел вперёд и вытянул руки.

Между его ладонями появился огненный шар.

Он был небольшим, но достаточно ярким, чтобы зрители начали аплодировать.

— Неплохо! — крикнул Акира.

Тарен довольно поклонился.

Затем один из наставников объявил:

— Теперь проверим физическую подготовку. Желающие могут показать владение оружием.

Несколько детей вышли на арену.

Каждому выдали деревянный меч.

Акира хотел остаться в стороне, но наставник заметил его.

— Ты ведь сын кузнеца Мориты?

— Да.

— Мне говорили, что ты постоянно тренируешься. Хочешь попробовать?

Акира посмотрел на деревянный меч.

— Хорошо.

Он поднялся на арену.

Противником оказался юноша примерно его возраста, заметно выше и крепче.

— Начинайте! — объявил наставник.

Противник сразу бросился вперёд.

Акира сделал шаг в сторону.

Первый удар прошёл мимо.

Второй он остановил деревянным мечом.

Затем нанёс короткий удар по запястью противника.

Меч выпал из рук Акиру.

Всё произошло за несколько секунд.

Зрители удивлённо замолчали.

— Победитель — Акира Морита!

Тарен первым начал хлопать.

— Я же говорил, что ты сильный!

Но наставник не выглядел довольным.

Он подошёл к Акире.

— Где ты научился так двигаться?

— Тренировался дома.

— Это не обычные движения. Ты словно заранее знал, куда противник нанесёт удар.

Акира пожал плечами.

— Он слишком очевидно двигался.

Наставник нахмурился.

— Слишком очевидно?

Он посмотрел на остальных детей.

— Давайте проведём ещё один бой.

На этот раз противником стал ученик, который умел усиливать собственное тело магией.

Его звали Вейрон.

— Не переживай, — произнёс он с улыбкой. — Я буду осторожен.

Акира поднял деревянный меч.

— Не нужно.

Прозвучала команда.

Вейрон активировал магию. Его ноги покрылись слабым голубым свечением, а скорость заметно увеличилась.

Он бросился вперёд.

Акира попытался уклониться, но тело оказалось недостаточно быстрым.

Удар пришёлся по плечу.

Акира отступил на несколько шагов.

Боль была настоящей.

Проклятье. Я вижу его движения, но тело не успевает.

Вейрон снова атаковал.

На этот раз Акира не стал пытаться обогнать его.

Он дождался момента, когда противник перенёс вес на переднюю ногу, и ударил по ней.

Вейрон потерял равновесие и упал.

Но прежде чем Акира успел продолжить, наставник остановил бой.

— Достаточно!

Акира опустил меч.

Он победил не благодаря силе или скорости.

Он победил благодаря опыту.

После соревнований наставник пригласил его поговорить.

— Меня зовут Орден Вальт. Я обучаю детей в местной школе.

— Я знаю.

— У тебя необычная техника. Но я заметил кое-что ещё.

Акира молчал.

— Ты не используешь магию. Более того, во время боя ты будто забываешь о том, что она вообще существует.

— Мне хватает меча.

Орден усмехнулся.

— Так говорят только те, кто никогда не встречался с настоящим магом.

Акира посмотрел ему прямо в глаза.

— Я встречался.

Наставник перестал улыбаться.

— Где?

Акира понял, что сказал лишнее.

— В книгах.

Орден некоторое время изучал его лицо.

— Слушай, Акира. Если продолжишь тренироваться так же, однажды станешь хорошим мечником. Но я советую тебе всё-таки изучить основы магии. Даже если у тебя нет собственного дара, знания могут спасти тебе жизнь.

Акира задумался.

Он вспомнил старика из подземного храма Хосэки.

Чёрные нити.

Запретную магию.

Красный камень.

И слова о возвращении.

— Хорошо, — наконец ответил он. — Я буду изучать магию.

Наставник удовлетворённо кивнул.

Вечером Акира вернулся домой.

Отец уже закончил работу и сидел возле кузницы.

— Слышал, ты сегодня удивил всех на соревнованиях.

— Ничего особенного.

— Ты победил двух учеников, один из которых использовал магию.

Акира поставил деревянный меч возле стены.

— Мне просто повезло.

Рэн рассмеялся.

— Ты точно мой сын? В твоём возрасте я даже меч правильно держать не умел.

Мать вынесла ужин.

За столом они разговаривали о соревнованиях, деревне и предстоящем празднике.

Акира почти не участвовал в разговоре.

Он думал о другом.

Если магия существует, значит, мне нужно понять её устройство. В прошлой жизни я полагался только на меч. Возможно, именно поэтому я не заметил, что происходило за моей спиной.

Он вспомнил чёрный кинжал.

И лицо Кайто.

Больше такой ошибки не будет.

Глубокой ночью Акира проснулся от странного звука.

Сначала ему показалось, что это ветер.

Но затем он услышал металлический звон.

Он осторожно встал с кровати и подошёл к окну.

Возле кузницы стоял незнакомец.

На нём был длинный тёмный плащ.

Человек держал в руках небольшой предмет, который слабо светился красным.

Акира сразу узнал символ.

Три пересекающихся круга.

Незнакомец посмотрел прямо на окно.

И произнёс:

— Значит, слухи правдивы...

Акира отступил в тень.

— Первый клинок действительно вернулся.

Мужчина убрал предмет и исчез между деревьями.

Акира ещё долго стоял у окна.

Он понял, что его новая жизнь уже перестала быть тайной.

И где-то далеко люди, которые когда-то убили Рэйдзена Куро, начали искать его снова.

Только теперь они даже не подозревали, насколько сильно ошиблись.

Они дали своему врагу второй шанс.

Глава 9

Глава 9. Незнакомец из прошлого

Утро в деревне Кагэно началось необычно тихо.

Акира проснулся ещё до рассвета. Вчерашняя встреча с незнакомцем не выходила у него из головы.

Человек в тёмном плаще знал о первом клинке.

Более того, он произнёс слова, которые не мог знать случайный путник.

Первый клинок действительно вернулся.

Акира сел на кровати и посмотрел на свои ладони.

— Значит, они уже что-то знают...

Ему было семнадцать. За годы тренировок тело Акиры стало крепким и выносливым, однако прежнее мастерство Рэйдзена ещё не вернулось полностью. Теперь появилась новая проблема.

Кто-то начал искать его.

После завтрака Акира отправился к кузнице.

Отец уже работал над заказом. На наковальне лежала заготовка будущего охотничьего ножа.

— Рано сегодня, — заметил Рэн.

— Хотел попросить тебя кое о чём.

— Слушаю.

— Ты можешь показать мне старые мечи?

Отец остановил молот.

— Старые мечи?

— Да. Те, которые остались от твоего деда.

Рэн некоторое время смотрел на сына.

— Зачем они тебе?

— Хочу понять, как менялось оружие.

Отец улыбнулся.

— Необычный интерес для семнадцатилетнего юноши. Но хорошо. Пойдём.

Он провёл Акиру в небольшое помещение за кузницей. Там хранились старые инструменты, сломанные ножны и несколько ржавых клинков.

Рэн достал деревянный ящик.

Внутри лежала старая катана.

Её рукоять была потёртой, а ножны покрывал слой пыли.

— Это принадлежало моему деду, — сказал Рэн. — Он служил в отряде охраны одного из князей.

Акира осторожно взял меч.

В тот момент, когда его пальцы коснулись рукояти, внутри головы словно что-то щёлкнуло.

Он вспомнил другую катану.

Свою.

Ту самую, с которой прошёл через десятки сражений.

На мгновение ему показалось, что он снова стоит на поле боя в 1871 году.

Крики.

Кровь.

Падающие враги.

И Кайто за спиной.

Акира резко отпустил рукоять.

— Что случилось? — спросил отец.

— Ничего.

Рэн внимательно посмотрел на него.

— Ты побледнел.

— Просто вспомнил кое-что.

— Что именно?

Акира промолчал.

Днём в деревню прибыл незнакомец.

Он был высоким, худощавым, с длинными тёмными волосами и шрамом возле левого глаза.

Его звали Дарен Вейл.

Местные жители встретили его настороженно. Путники редко появлялись в Кагэно, особенно вооружённые люди.

Дарен остановился возле кузницы.

— Добрый день. Мне сказали, здесь работает мастер Рэн Морита.

Рэн вышел навстречу.

— Это я. Чем могу помочь?

— Мне нужен новый клинок. Старый пришёл в негодность.

Он положил на стол длинный свёрток.

Когда Рэн развернул ткань, внутри оказался сломанный меч.

Акира, находившийся неподалёку, сразу обратил внимание на повреждение.

Клинок был рассечён почти у основания.

Но не обычным ударом.

Поверхность металла покрывали тонкие чёрные линии, словно оружие разрушили изнутри.

Запретная магия...

Акира подошёл ближе.

Дарен заметил его.

— А это кто?

— Мой сын, Акира.

— Любопытный юноша.

Дарен присел перед юношей.

— Нравятся мечи?

— Да.

— А умеешь ими пользоваться?

— Немного.

Мужчина улыбнулся.

— Тогда скажи мне, что произошло с этим клинком.

Акира внимательно осмотрел повреждение.

— Его не сломали обычным ударом.

Улыбка Дарена исчезла.

— Продолжай.

— Магия проникла внутрь металла. Сначала появились трещины, потом клинок разрушился. Тот, кто это сделал, не хотел просто уничтожить оружие. Он хотел оставить на нём след.

Несколько секунд мужчина молчал.

— Кто тебя этому научил?

— Никто.

Дарен медленно поднялся.

— Понятно.

Он забрал свёрток и направился к выходу.

Но перед тем как уйти, остановился.

— Рэн, я вернусь завтра. А твоему сыну советую меньше интересоваться старыми мечами.

После его ухода Акира долго смотрел вслед незнакомцу.

Он проверял меня.

Вечером Акира снова вышел во двор.

Он взял деревянный меч и начал тренировку.

Десять ударов.

Двадцать.

Пятьдесят.

Он пытался восстановить одну из самых сложных техник своей прошлой жизни — «Тихий рассвет».

Это был не просто удар. Техника позволяла скрыть начало движения, заставляя противника реагировать слишком поздно.

Раньше Рэйдзен мог выполнить её практически без усилий.

Теперь всё было иначе.

После очередной попытки он почувствовал резкую боль в запястье.

— Опять не получилось...

— Ты слишком сильно напрягаешь руку.

Акира обернулся.

У забора стоял Дарен Вейл.

— Ты следишь за мной? — спросил юноша.

Мужчина усмехнулся.

— Просто проходил мимо.

— Врёшь.

Дарен рассмеялся.

— Для своего возраста ты довольно смелый.

Он подошёл ближе.

— Покажи ещё раз.

Акира неохотно поднял меч.

Он повторил движение.

Дарен внимательно наблюдал.

— Интересно...

— Что?

— Это не техника деревенских школ. Я видел похожие движения много лет назад.

Акира замер.

— Где?

Мужчина не сразу ответил.

— В столице. Один старый самурай использовал нечто подобное. Говорили, что он мог победить нескольких магов, не прибегая к заклинаниям.

Акира медленно опустил меч.

— Как его звали?

Дарен посмотрел ему прямо в глаза.

— Рэйдзен Куро.

Внутри Акиру всё похолодело.

Это имя.

Его собственное имя.

— Я слышал о нём, — спокойно ответил Акира.

— Правда? А я думал, такие истории детям неинтересны.

Дарен присел рядом.

— Знаешь, что самое странное?

— Что?

— Его считали мёртвым. Но недавно я услышал, что в нескольких местах появился символ трёх пересекающихся кругов. Тот самый символ, который был связан с его последней миссией.

Акира сжал рукоять деревянного меча.

— И что вы собираетесь делать?

Дарен поднялся.

— Пока ничего.

Он направился к воротам.

— Но если встретишь людей в чёрных масках, не пытайся сражаться с ними. Даже взрослому опытному воину это может стоить жизни.

— Я запомню.

Дарен остановился и обернулся.

— И ещё, Акира. Не каждый человек, который улыбается тебе, желает добра.

После этих слов он ушёл.

Ночью Акира долго не мог заснуть.

Дарен Вейл явно знал больше, чем рассказывал.

Возможно, он был связан с той же организацией, которая убила Рэйдзена.

Но зачем тогда предупреждать его?

Акира подошёл к окну.

На другой стороне деревни, возле лесной дороги, мелькнуло слабое красное свечение.

Он прищурился.

Там стоял человек.

Тёмный плащ.

Высокая фигура.

Тот самый незнакомец, которого он видел несколько ночей назад.

Человек поднял руку и показал небольшой предмет.

На нём был символ трёх кругов.

Затем незнакомец произнёс:

— Мы знаем, что ты здесь, Первый клинок.

Акира отступил от окна.

Его сердце забилось быстрее.

Значит, это не случайность.

Он посмотрел на деревянный меч, лежавший возле кровати.

— Хорошо, — прошептал юноша. — Тогда я тоже начну вас искать.

Впервые за новую жизнь Акира почувствовал, что месть перестала быть далёкой мечтой.

Она уже стояла у его двери.

Глава 10

Глава 10. Кровь первого клинка

Ночь прошла беспокойно.

Акира почти не спал. Слова незнакомца постоянно звучали в его голове.

«Мы знаем, что ты здесь, Первый клинок».

Он понимал, что больше не может считать происходящее случайностью. Кто-то действительно следил за ним. И этот кто-то знал о его прошлой жизни.

Но оставался один вопрос: откуда?

На рассвете Акира вышел во двор. Он взял деревянный меч и начал привычную тренировку.

Однако сегодня его мысли были заняты не техникой.

Если они знают, что я вернулся, значит, у них есть способ определить моё присутствие. Возможно, дело в красном камне. Возможно, в самом символе.

Он остановился и посмотрел на свои ладони.

Мне нужно найти оружие. Настоящее оружие.

После завтрака отец позвал его в кузницу.

— Акира, сегодня у меня будет много работы. Поможешь?

— Конечно.

Рэн передал сыну небольшую деревянную щётку.

— Почисти инструменты. Только ничего тяжёлого не трогай.

Акира принялся за работу.

Через некоторое время он заметил на дальней полке небольшой металлический предмет. Это была старая пластина с изображением самурая.

Акира взял её.

На обратной стороне находилась надпись.

Он не сразу поверил собственным глазам.

«Клинок не выбирает руку. Рука выбирает путь».

Эти слова были знакомы ему.

Именно такую фразу когда-то произносил его первый учитель меча.

— Отец, откуда это?

Рэн подошёл ближе.

— Нашёл среди старых вещей деда. Говорят, она принадлежала одному из его товарищей.

— Ты знаешь, кому именно?

— Нет. Почему спрашиваешь?

Акира перевернул пластину.

Под надписью был изображён маленький символ из трёх пересекающихся кругов.

Он почувствовал знакомое покалывание в пальцах.

— Ничего. Просто интересная вещь.

Рэн забрал пластину.

— Не трогай её слишком часто. Она старая, да и непонятно, откуда появилась.

Акира промолчал.

Мой дедушка по этой жизни, возможно, даже не подозревал, что хранил следы моей прошлой истории.

Ближе к полудню в деревне поднялась тревога.

Со стороны леса донёсся громкий взрыв.

Люди выбежали из домов. Несколько мужчин схватили оружие, а местные маги начали создавать защитные барьеры.

Рэн выглянул на улицу.

— Что происходит?

К деревне бежал раненый охотник.

— В лесу люди! Они напали на караван! Среди них маги!

Через несколько мгновений на главной дороге появились трое незнакомцев в чёрных плащах.

На их лицах были маски.

Акира сразу узнал символ, нанесённый на одежду одного из них.

Три пересекающихся круга.

Нашёл вас.

Один из незнакомцев поднял руку.

В воздухе появились чёрные нити.

Они мгновенно ударили по ближайшему защитному барьеру. Магическая стена раскололась, а несколько человек упали на землю.

— Всем назад! — крикнул Рэн.

Он схватил Акиру за руку и потащил к дому.

Но один из нападавших заметил Акиру.

— Вот он...

Второй повернул голову.

— Не может быть. Это действительно юноша?

Первый достал небольшую металлическую пластину.

На ней вспыхнул символ.

— Он здесь. Забираем его.

Акира услышал каждое слово.

Значит, они пришли именно за мной.

Рэн закрыл дверь и запер её.

— Акира, спрячься в подвале.

— Отец, они пришли не за тобой.

— Сейчас не время спорить!

— Они ищут меня.

Рэн замер.

— Что ты сказал?

В этот момент входная дверь разлетелась.

В дом ворвался человек в чёрной маске.

Рэн схватил кузнечный молот и встал перед сыном.

— Уходи!

Нападавший поднял руку.

Чёрная нить вырвалась из его ладони и обвилась вокруг руки Рэна.

Мужчина вскрикнул.

Молот упал на пол.

Акира увидел, как отец пытается освободиться, но магия только сильнее сжимает его запястье.

Внутри Акиру что-то изменилось.

Он забыл о боли и опасности.

Забыл о прежних ограничениях.

Перед глазами возникло поле боя 1871 года.

Он снова увидел Кайто.

Снова почувствовал чёрный кинжал в спине.

Нет.

Акира схватил деревянный меч.

— Отпусти его.

Человек в маске повернулся.

— Что?

— Я сказал, отпусти моего отца.

Нападавший рассмеялся.

— Ты даже не понимаешь, с кем разговариваешь, малыш.

Он сделал шаг вперёд.

Акира занял боевую стойку.

Противник на мгновение остановился.

Эта стойка...

Он видел её раньше.

Очень давно.

— Откуда ты знаешь это движение?

Акира не ответил.

Мужчина резко бросился вперёд.

Акира шагнул в сторону, пропуская удар рядом с собой, и нанёс короткий удар деревянным мечом по локтю противника.

Нападавший потерял равновесие.

Но разница в силе была слишком велика.

Он ударил Акиру ногой.

Акира отлетел к стене.

Деревянный меч выпал из его рук.

— Акира! — закричал Рэн.

Нападавший подошёл к Акире.

— Теперь понятно. Ты действительно обладаешь воспоминаниями первого клинка.

Он достал небольшой чёрный кинжал.

Акира увидел знакомое оружие.

То самое.

Почти такое же, каким его убили.

— Кто ты? — прошептал он.

— Тебе пока не нужно знать моё имя.

Мужчина поднял кинжал.

И вдруг остановился.

Из-за спины раздался голос:

— Уходи от Акиру.

На пороге стоял Дарен Вейл.

В руке он держал настоящий меч.

Нападавший усмехнулся.

— Странствующий охотник. Не вмешивайся.

— Я сказал, уходи.

Человек в маске направил на него ладонь.

Но Дарен оказался быстрее.

Один короткий взмах.

Чёрная нить разорвалась.

Нападавший отступил.

— Ты не знаешь, во что вмешался!

— Знаю достаточно.

Дарен повернулся к Акире.

— Можешь стоять?

Акира кивнул.

— Тогда отойди к отцу.

Акира поднялся и направился к Рэну.

В это время на улицу вышли ещё двое нападавших.

Один из них начал создавать магический круг.

Дарен тяжело выдохнул.

— Трое против одного... Прекрасно.

Он снял плащ.

Под ним оказалась лёгкая броня с несколькими магическими печатями.

Начался бой.

Дарен двигался быстро, но противники не уступали ему. Один атаковал огненными снарядами, другой создавал защитные барьеры, а третий пытался поймать его чёрными нитями.

Акира наблюдал.

Он видел их ошибки.

Видел, когда каждый переносил вес тела.

Замечал, кто прикрывает правую сторону, а кто слишком полагается на магию.

Если бы ко мне уже вернулась прежняя техника...

Вдруг Дарен оказался зажат между двумя противниками.

Один поднял руку, готовясь нанести решающий удар.

Акира заметил движение раньше остальных.

Он схватил с пола металлический инструмент и бросил его.

Предмет ударил нападавшего по кисти.

Заклинание сорвалось.

Дарен воспользовался мгновением и выбил меч из рук противника.

Через несколько секунд двое нападавших лежали на земле.

Третий посмотрел на Акиру.

— Значит, это правда...

Он отступил к двери.

— Передайте Кайто Морэну, что первый клинок вернулся!

После этих слов мужчина исчез в клубе чёрного дыма.

Когда всё закончилось, Рэн опустился на колени перед сыном.

— Акира... Ты ранен?

— Немного.

Отец крепко обнял его.

— Я думал, что потеряю тебя.

Акира молчал.

Он чувствовал, как дрожат руки Рэна.

Впервые за новую жизнь он понял, что его месть может поставить под угрозу людей, которые ни в чём не виноваты.

Дарен подошёл к ним.

— Нам нужно поговорить.

Рэн поднялся.

— Кто эти люди?

— Люди, которые охотятся за тем, что должно было навсегда исчезнуть.

— И что им нужно от моего сына?

Дарен посмотрел на Акиру.

— Ответ на этот вопрос гораздо опаснее, чем вы думаете.

Акира встретил его взгляд.

— Вы знаете, кто я?

Дарен долго молчал.

— Я знаю, кем ты был.

Рэн медленно повернул голову к сыну.

— Что это значит?

Акира понял, что больше не сможет делать вид, будто ничего не происходит.

Он посмотрел на родителей.

Но прежде чем успел произнести хоть слово, Дарен добавил:

— Если мы хотим, чтобы ваша семья осталась жива, нам придётся уехать из этой деревни.

Тем временем в столице.

В огромном зале с каменными стенами стоял Кайто Морэн.

Перед ним находился человек в чёрной маске.

— У нас плохие новости.

— Какие?

— Первый клинок обнаружен.

Кайто медленно поднял голову.

— Где?

— В деревне Кагэно.

В помещении наступила тишина.

— Он жив? — спросил Кайто.

— Да. И, судя по всему, его память сохранилась.

Кайто закрыл глаза.

Он десять лет пытался забыть лицо Рэйдзена.

Но теперь это лицо снова стояло перед ним.

— Что будем делать? — спросил человек в маске.

Кайто долго молчал.

Затем произнёс:

— Ничего. Пока не трогайте его.

— Ты отдаёшь ему шанс стать сильнее?

Кайто посмотрел на собеседника.

— Я знаю, что произойдёт, если мы поспешим.

Человек в маске медленно отвернулся.

— Надеюсь, ты понимаешь, за что отвечаешь.

Когда Кайто остался один, он подошёл к окну.

На улице шёл дождь.

— Рэйдзен... — тихо произнёс он. — Почему ты не остался мёртвым?

Впервые за долгое время он испугался не организации.

Он испугался человека, которого когда-то предал.

Глава 11

Глава 11. Дорога из пепла

Деревня Кагэно ещё никогда не просыпалась такой тихой.

Обычно ранним утром над крышами поднимался дым из печных труб, кузнецы начинали работать, а дети спешили к школе. Но сегодня улицы были пусты. Несколько домов сгорели, ворота были разбиты, а на земле остались глубокие следы от магических ударов.

Акира стоял возле кузницы и смотрел на обугленные доски.

Он знал, что это только начало.

Люди в чёрных масках пришли не случайно. Они не искали сокровища, не хотели захватить деревню и не пытались отомстить его отцу.

Они пришли за ним.

— Акира!

Акира обернулся. К нему быстрым шагом направлялась Лиана. На её лице ещё оставались следы усталости после бессонной ночи.

Она присела перед сыном и осторожно взяла его за плечи.

— Ты опять здесь один? Я же просила не отходить далеко.

— Просто хотел посмотреть, что осталось от кузницы.

Лиана посмотрела на разрушенную постройку.

— Отец всё восстановит. Главное, что мы живы.

Акира ничего не ответил.

Живы… Пока что.

Рэн собирал вещи в доме. Он положил на стол несколько свёртков с одеждой, небольшой мешочек с монетами и старый нож.

— Мы действительно уезжаем? — спросила Лиана.

— Да.

— Но это наш дом. Здесь наша жизнь.

Рэн тяжело вздохнул.

— Я тоже не хочу уходить. Но Дарен прав. Если эти люди вернутся, я не смогу защитить вас обоих.

Акира стоял у дверного проёма и слушал.

Он не собирался спорить. В прошлой жизни он видел, что происходит с людьми, которые слишком долго держатся за привычное место.

Иногда отступление было единственным способом выжить.

— Куда мы отправимся? — спросил он.

Рэн посмотрел на сына.

— В город Эстран. Там живёт мой старый знакомый. Возможно, он поможет нам найти жильё.

— А Дарен?

— Он отправится с нами, — ответил отец. — По крайней мере, до города.

В этот момент за дверью раздался стук.

На пороге стоял Дарен Вейл. На его плаще виднелись следы засохшей крови, а возле левого глаза темнел знакомый шрам.

— Надеюсь, вы уже готовы, — произнёс он.

— Почти, — ответил Рэн. — Но сначала я хочу кое-что узнать.

Дарен молча посмотрел на него.

— Кто эти люди? Почему они охотятся за моим сыном?

Несколько секунд мужчина не отвечал.

— Потому что ваш сын связан с историей, которая должна была закончиться много лет назад.

— Это не ответ.

— Другого я пока дать не могу.

Рэн сжал кулаки.

— Ты знаешь больше, чем говоришь.

— Знаю. Но некоторые ответы могут привлечь ещё большую опасность.

Акира внимательно наблюдал за Дареном.

Он снова скрывает информацию. Как и раньше.

— Мы можем идти, — наконец сказал Рэн.

Они покинули Кагэно ближе к полудню.

Деревня постепенно исчезала за деревьями. Лиана несколько раз оборачивалась, словно надеялась, что всё происходящее окажется дурным сном.

Акира шёл рядом с отцом. Его деревянный меч был привязан к небольшому дорожному мешку.

Дарен двигался впереди, внимательно осматривая дорогу.

— Дарен, — тихо произнёс Акира.

Мужчина остановился.

— Что?

— Ты собираешься меня обучать?

Рэн удивлённо посмотрел на сына.

— Акира, сейчас не время думать о тренировках.

— Я просто спросил.

Дарен присел перед юношей.

— Почему ты хочешь учиться?

— Потому что я не хочу снова оказаться беспомощным.

На этот раз Дарен не стал улыбаться.

Он посмотрел на крепкие руки Акиры, затем на деревянный меч.

— Хорошо. Но запомни одну вещь. Умение держать меч ещё не делает тебя воином.

— Я знаю.

— Нет. Пока не знаешь. Ты умеешь правильно выбирать момент для удара, но иногда слишком поздно меняешь защитную стойку. Вчера ты попытался остановить противника, который был намного сильнее тебя. Это была ошибка.

Акира опустил взгляд.

Он помнил каждый момент того боя. Помнил, как его отбросило в сторону, как заболели руки и как он не смог подняться достаточно быстро.

— Я не хотел, чтобы он тронул отца.

Дарен некоторое время молчал.

— Это хорошая причина. Но если ты погибнешь, кому от этого станет лучше?

Акира не ответил.

— Начнём с простого. Научишься двигаться так, чтобы противник не мог легко тебя достать. А потом поговорим о мече.

К вечеру они остановились возле заброшенной сторожевой башни.

Рэн развёл небольшой костёр, а Лиана приготовила еду. Дарен отошёл подальше и проверял дорогу.

Акира сидел возле огня, держа в руках деревянный меч.

— Ты сегодня почти ничего не ел, — заметила мать.

— Не очень хочется.

Лиана поправила ему волосы.

— Не переживай. Всё наладится.

Акира посмотрел на неё.

Он помнил другую жизнь. Помнил кровь, сражения, предательство и смерть. Но никогда прежде у него не было возможности просто сидеть возле костра рядом с матерью.

Эта жизнь была другой.

И он не хотел потерять её так же, как потерял первую.

Поздно ночью Дарен разбудил Акиру.

— Вставай. Только тихо.

Акира открыл глаза и сразу поднялся.

— Что случилось?

— Ничего. Хочу кое-что показать.

Они отошли от сторожевой башни. Дарен остановился на небольшой поляне и бросил на землю несколько камней.

— Встань в свою обычную стойку.

Акира выполнил приказ.

— Теперь попробуй ударить меня.

Акира сделал шаг вперёд и направил деревянный меч в сторону мужчины.

Дарен легко отклонился.

— Слишком предсказуемо.

Акира повторил движение.

Результат оказался тем же.

— Ты пытаешься вернуть сложнейшую технику одним усилием, — сказал Дарен. — Ты помнишь движения, но пока не всегда точно рассчитываешь их в новом ритме. Из-за этого теряешь равновесие.

Акира нахмурился.

— Тогда что мне делать?

— Перестать слепо повторять прежние движения и заново отточить их под себя.

Эти слова неприятно задели Акиру.

Забыть?

Он уже однажды потерял всё. Единственное, что у него осталось от прежней жизни, — память.

— Я не могу забыть, — тихо произнёс он.

Дарен внимательно посмотрел на него.

— Я и не прошу тебя забывать. Я прошу тебя перестать считать, что одного воспоминания достаточно, чтобы вернуть прежнее мастерство.

Акира медленно опустил меч.

Впервые за долгое время он понял, что Дарен действительно способен научить его чему-то важному.

— Завтра начнём заново, — сказал мужчина.

В это же время далеко от деревни, в столице, человек в чёрной одежде вошёл в помещение без окон.

Кайто Морэн стоял возле стола. Перед ним лежало несколько листов с докладами.

— Семья Морита покинула Кагэно, — доложил посланник. — Вместе с ними отправился Дарен Вейл.

Кайто поднял глаза.

— Он всё ещё рядом с юношей?

— Да.

Кайто медленно закрыл документы.

— Значит, Дарен решил вмешаться.

— Прикажете отправить людей?

Несколько секунд Кайто молчал.

Перед его глазами снова возникло лицо Рэйдзена. Тот самый взгляд, который он видел в последние секунды его жизни.

— Нет.

— Но если он действительно вернулся…

— Я сказал, нет.

Посланник опустил голову.

Кайто подошёл к окну, за которым виднелись огни столицы.

— Пока не трогайте Акиру. И особенно не приближайтесь к Дарену.

— Почему?

Кайто не ответил сразу.

— Потому что я хочу знать, кем он стал в этой жизни.

Посланник поклонился и вышел.

Оставшись один, Кайто достал из внутреннего кармана небольшой предмет.

Это была старая металлическая пластина с изображением трёх пересекающихся кругов.

Он долго смотрел на неё, затем тихо произнёс:

— Ты снова заставляешь меня вспоминать, Рэйдзен…

Его пальцы сжались.

— Но в этот раз всё будет иначе.

За окном продолжала шуметь столица.

А далеко от неё семнадцатилетний Акира впервые за много лет начинал свой путь заново.

Он ещё не знал, сколько врагов ждёт его впереди.

Но теперь у него был наставник.

И у него снова был меч.

Глава 12

Глава 12. Уроки мастерства

Утро началось ещё до восхода солнца.

Акира открыл глаза, когда остальные путешественники продолжали спать. Несколько секунд он лежал неподвижно, прислушиваясь к звукам леса.

Затем поднялся, взял деревянный меч и вышел на поляну.

Дарен уже ждал его.

— Рано проснулся, — заметил мужчина.

— Ты сказал, что мы начнём сегодня.

— Я сказал, что начнём заново. Это не значит, что я обещал тебе лёгкую тренировку.

Дарен указал на небольшую площадку между деревьями.

— Встань туда.

Акира послушался.

— Сегодня никакого меча.

Акира нахмурился.

— Но я хочу научиться сражаться.

— Именно поэтому сегодня ты не будешь сражаться.

Дарен положил на землю три небольших камня.

— Твоя первая задача — добраться до меня, не наступив ни на один из них.

Акира посмотрел на расстояние между камнями.

Задача требовала точного распределения веса и контроля дыхания. Даже крепкое тело не спасало от ошибки, если движение было рассчитано неверно.

Он сделал первый шаг.

Потом второй.

На третьем потерял равновесие и упал.

Дарен даже не пошевелился.

— Ещё раз.

Акира поднялся.

Вторая попытка закончилась почти так же.

На третьей он сумел пройти половину пути, но слишком резко перенёс вес на правую ногу.

— Стой, — сказал Дарен.

Акира замер.

— Ты всё ещё думаешь как воин, который уже владеет каждым движением. Но техника требует точности, а не одной силы. Не пытайся вернуть всё одним усилием. Сначала научись контролировать каждый переход.

Акира посмотрел на свои руки.

В прошлой жизни он мог пересечь поле боя быстрее, чем противник успевал поднять оружие.

Теперь несколько шагов превращались в испытание.

Это раздражало его сильнее, чем он хотел признавать.

Через час тренировка закончилась.

Акира сидел на земле, тяжело дыша. Дарен протянул ему флягу с водой.

— Ты слишком торопишься.

— Я не хочу останавливаться на половине пути.

— Тогда перестань требовать от себя невозможного за один день. Ты уже силён, но мастерство возвращается через работу, а не через злость.

Акира поднял голову.

— Ты говоришь так, будто знаешь, что я чувствую.

Дарен на мгновение замолчал.

— Возможно, знаю.

Он отвернулся и посмотрел в сторону леса.

— Я тоже однажды потерял человека, которого считал непобедимым.

Акира внимательно посмотрел на него.

— Кого?

— Это неважно.

— Он был твоим другом?

Дарен не ответил.

Вместо этого он поднялся.

— На сегодня достаточно. Завтра продолжим.

После завтрака семья снова отправилась в путь.

Дорога до Эстрана проходила через лесистые холмы и небольшие поселения. Дарен выбирал обходные маршруты, избегая больших дорог.

Рэн несколько раз пытался узнать причину.

— Если мы будем постоянно обходить дороги, то потратим гораздо больше времени.

— Большие дороги проще контролировать, — отвечал Дарен.

— Ты думаешь, за нами следят?

— Я уверен.

Лиана крепче прижала к себе дорожную сумку.

Акира слушал разговор, не вмешиваясь.

Он тоже заметил странности. За последние несколько часов они дважды видели следы лошадей, двигавшихся параллельно их маршруту. Кто-то явно держался на расстоянии.

Но Дарен не спешил говорить об этом родителям.

Ближе к полудню путешественники остановились возле ручья.

Рэн отправился набрать воды, Лиана занялась едой, а Дарен проверял окрестности.

Акира присел возле воды и заметил небольшую птицу с повреждённым крылом.

Он осторожно протянул руку.

Птица попыталась отлететь, но лишь упала на землю.

— Не трогай её резко, — раздался голос Дарена.

Мужчина подошёл и присел рядом.

— Ей больно.

— Поэтому нужно быть осторожным.

Дарен достал из сумки небольшой кусок ткани и аккуратно поднял птицу.

Акира наблюдал за его движениями.

— Ты умеешь лечить?

— Нет. Но умею не причинять лишней боли.

Он перевязал повреждённое крыло и положил птицу в безопасное место среди кустов.

— Не всё в этом мире нужно побеждать мечом, Акира.

Акира запомнил эти слова.

Во второй половине дня Дарен решил проверить ещё одну вещь.

— Ты говорил, что не обладаешь магической энергией?

— Так сказал маг, который проверял меня в деревне.

— Покажи руки.

Акира протянул ладони.

Дарен достал небольшой прозрачный кристалл. Внутри него находилась тонкая серебристая нить.

— Это обычный измерительный камень. Он не определяет талант полностью, но показывает наличие внутренней магической энергии.

Акира коснулся кристалла.

Ничего не произошло.

Серебристая нить осталась неподвижной.

Дарен повторил проверку.

Результат не изменился.

— Понятно, — произнёс он.

— Значит, я никогда не смогу использовать магию?

— Я не говорил этого. Отсутствие собственной энергии не означает, что ты не сможешь противостоять магам.

Акира посмотрел на него.

— Как?

Дарен убрал кристалл.

— Для начала научишься замечать момент, когда противник собирается применить заклинание. Магия не возникает из ниоткуда. У большинства техник есть подготовка, движение или изменение окружающей энергии.

— Я смогу увидеть это?

— Если будешь достаточно внимателен.

Акира задумался.

В прошлой жизни он побеждал магов, анализируя их движения. Возможно, именно этот навык станет его главным преимуществом и теперь.

Вечером они добрались до небольшого поселения под названием Вейр.

Дарен предложил переночевать в местной гостинице.

Пока Рэн договаривался о комнатах, Акира сидел за столом и слушал разговоры посетителей.

Двое мужчин неподалёку обсуждали недавние события.

— Говорят, в Кагэно опять были люди в чёрных масках.

— Слышал. Но там появился какой-то странствующий мечник.

— Не простой мечник. Говорят, он уничтожил несколько магических печатей одним ударом.

Акира невольно посмотрел на Дарена.

Тот сидел у окна и делал вид, что не обращает внимания.

— А ещё говорят, что искали какого-то Акиру, — продолжил первый мужчина.

Второй понизил голос:

— Не просто Акиру. Будто бы он связан с легендой о Первом клинке.

В этот момент Дарен поднялся.

— Нам пора.

Рэн удивлённо посмотрел на него.

— Мы только пришли.

— Здесь слишком много разговоров.

Ночью Акира долго не мог уснуть.

Он лежал на кровати и смотрел в потолок.

Легенда о Первом клинке.

Когда-то это имя принадлежало ему.

Теперь оно превращалось в историю, которую пересказывали незнакомые люди.

Акира закрыл глаза.

Если они уже знают о моём возвращении, значит, времени у меня меньше, чем я думал.

За стеной послышались тихие шаги.

Он осторожно поднялся и подошёл к двери.

В коридоре стоял Дарен. В руке мужчина держал сложенный лист бумаги.

— Что случилось? — шёпотом спросил Акира.

Дарен обернулся.

— Нам пришло сообщение.

— От кого?

Мужчина протянул ему лист.

На бумаге было всего несколько строк:

«Дарен Вейл.

Мы знаем, кого ты сопровождаешь.

Передай Акиру добровольно. Тогда его семья останется невредимой.

У тебя есть три дня».

Акира дочитал сообщение и вернул его.

— Они угрожают моей семье.

— Да.

— Значит, они снова придут.

Дарен посмотрел на Акиру.

— Поэтому с завтрашнего дня тренировки станут серьёзнее.

— Я готов.

— Нет, Акира. Ты ещё не готов. Но у нас больше нет времени ждать, пока ты им станешь.

Мужчина сжёг письмо над свечой.

Когда бумага превратилась в пепел, Дарен произнёс:

— И ещё кое-что. Завтра мы изменим маршрут. Нам нужно добраться до одного места раньше, чем эти люди найдут нас.

— Куда?

Дарен посмотрел в окно.

— В старый монастырь на севере. Там хранится кое-что, что принадлежало Рэйдзену Куро.

Акира замер.

Впервые за всё время Дарен заговорил о его прошлой жизни не намёками.

— Что именно? — спросил юноша.

Дарен повернулся к нему.

— Его меч.

Акира почувствовал, как внутри всё похолодело.

Он был уверен, что его прежний клинок исчез вместе с ним.

Но если меч действительно сохранился…

Значит, кто-то всё это время хранил память о Последнем самурае.

И, возможно, знал гораздо больше, чем говорил.

Глава 13

Глава 13. Меч, который ждал

Утро в поселении Вейр выдалось холодным.

Дарен разбудил семью ещё до рассвета. Он не стал объяснять причину спешки, но по его лицу было понятно: времени на промедление больше нет.

Рэн проверил дорожные сумки, Лиана собрала оставшиеся вещи, а Акира первым вышел из гостиницы.

— Мы снова меняем маршрут? — спросил отец.

— Да. До монастыря Хиран около двух дней пути, если не будет задержек.

— Ты говорил, что там хранится меч Рэйдзена Куро, — напомнил Акира.

Дарен посмотрел на него.

— Верно.

— Откуда он там?

— После смерти Рэйдзена его тело и личные вещи исчезли. Но спустя некоторое время один человек обнаружил его меч возле старого монастыря. Он передал оружие настоятелю и попросил никому не рассказывать о находке.

Акира нахмурился.

— Кто этот человек?

— Этого я не знаю.

— А ты уверен, что меч настоящий?

— Уверен настолько, насколько вообще можно быть уверенным в подобных вещах.

Акира отвернулся.

Он помнил свой клинок. Помнил царапины на рукояти, небольшую трещину возле гарды и баланс, к которому привык за долгие годы.

Если это действительно его меч, он узнает его сразу.

Дорога проходила через густой лес.

Дарен шёл впереди, периодически останавливаясь, чтобы проверить следы. Рэн и Лиана держались вместе, а Акира шёл позади них.

Спустя несколько часов юноша заметил странную деталь.

На одном из деревьев была вырезана небольшая отметка.

Три пересекающихся круга.

Он остановился.

— Дарен.

Мужчина обернулся.

— Что?

Акира указал на дерево.

Дарен подошёл ближе и внимательно осмотрел символ.

— Плохо.

— Ты знаешь, что это?

— Да. Этот знак оставляют люди, которые хотят показать другим, что территория уже проверена.

— Значит, они впереди?

— Возможно.

Рэн услышал их разговор.

— Опять эти люди?

Дарен кивнул.

— Нам нужно ускориться.

Через некоторое время они вышли к небольшой реке.

Дарен решил сделать короткую остановку. Рэн отправился проверить мост, а Лиана осталась рядом с сыном.

— Акира, — тихо произнесла она.

— Да, мама?

— Ты ведь понимаешь, что всё происходящее не твоя вина?

Акира посмотрел на неё.

— Почему ты спрашиваешь?

— Потому что последние дни ты почти не улыбаешься. Ты постоянно думаешь о тех людях, о нападении, о том, что может случиться дальше.

Акира опустил глаза.

Он не мог рассказать ей правду. Не сейчас.

— Я просто хочу стать сильнее.

Лиана присела перед ним.

— Сила нужна не только для того, чтобы защищаться. Иногда нужно уметь доверять тем, кто рядом.

Эти слова заставили его вспомнить Кайто.

Человека, которому он доверял больше всех.

Человека, который вонзил ему кинжал в спину.

— А если тот, кому доверяешь, однажды предаст тебя? — спросил Акира.

Лиана удивлённо посмотрела на сына.

— Тогда это будет его выбор, а не твоя ошибка.

Акира ничего не ответил.

Но эти слова остались у него в памяти.

К вечеру они добрались до подножия гор.

На вершине возвышался старый монастырь Хиран. Его каменные стены были покрыты мхом, а деревянные ворота заметно постарели.

Дарен постучал трижды.

Через несколько секунд дверь открылась.

На пороге стоял пожилой мужчина с седыми волосами и спокойным взглядом.

— Дарен Вейл, — произнёс он. — Давно тебя не было.

— Наставник Сорен.

Старик посмотрел на остальных.

— Ты привёл гостей.

— Нам нужна ваша помощь.

Сорен перевёл взгляд на Акиру.

И внезапно его спокойное выражение изменилось.

Он внимательно посмотрел на лицо Акиру, затем на его руки.

— Невозможно…

Дарен нахмурился.

— Вы его знаете?

Старик не ответил.

Он сделал шаг вперёд и тихо произнёс:

— Эти глаза… Я видел их много лет назад.

Акира почувствовал напряжение.

— Вы знали Рэйдзена Куро?

Сорен медленно кивнул.

— Я был одним из немногих, кто видел его в последний раз перед тем, как он отправился в крепость Сэйран.

Акира замер.

— Вы можете рассказать мне о нём?

Старик долго смотрел на Акиру.

— Сначала войдите. Некоторые истории нельзя рассказывать у открытых ворот.

Внутри монастыря было тихо.

На стенах висели старые картины с изображениями воинов, магов и древних сражений. В центре главного зала стоял деревянный постамент.

На нём лежали ножны.

Акира сразу заметил знакомую деталь.

Тонкая серебряная полоса возле основания рукояти.

Он сделал шаг вперёд.

— Это…

Сорен подошёл к постаменту.

— Меч Рэйдзена Куро.

Акира не мог отвести взгляда.

Он узнал оружие.

Это была его катана.

Та самая, с которой он прошёл десятки сражений. Та самая, которую держал в руках в последние минуты своей жизни.

— Можно посмотреть? — спросил он.

Сорен внимательно посмотрел на Акиру.

— Почему ты так хочешь увидеть этот меч?

— Потому что я хочу стать таким же сильным, как он.

Старик слегка улыбнулся.

— Тогда тебе придётся пройти очень долгий путь.

Он осторожно снял катану с постамента и протянул её Дарену.

— Я не позволял никому прикасаться к ней после того, как она появилась здесь.

Дарен взял меч и осмотрел ножны.

— Вы знаете, кто принёс его?

— Нет. Человек был в плаще. Он оставил только короткое сообщение: «Когда первый клинок вернётся, отдайте ему то, что принадлежит ему».

Акира медленно поднял голову.

— Когда он это сказал?

Сорен назвал дату.

Она совпадала с годом смерти Рэйдзена.

Позднее, когда Рэн и Лиана отправились отдыхать, Акира остался в главном зале.

Дарен положил катану на стол.

— Попробуй взять её.

Акира осторожно коснулся рукояти.

В тот же миг по металлу пробежала едва заметная красная линия.

Символ трёх пересекающихся кругов на гарде на мгновение засветился.

Дарен резко отступил.

Сорен, наблюдавший за происходящим, побледнел.

— Значит, это правда…

Акира почувствовал знакомое тепло в ладони.

В голове мелькнуло воспоминание.

Холм. Крепость. Кровь на одежде. Кайто, стоящий рядом.

А затем — чёрный кинжал.

Акира резко отпустил рукоять.

— Что ты увидел? — спросил Дарен.

— Ничего.

Но Дарен понял, что это неправда.

В глубине монастыря Сорен открыл небольшую комнату, куда не заходили посторонние.

На каменной стене висела старая карта.

— Есть ещё кое-что, — произнёс старик.

Он указал на небольшой участок возле столицы.

— Незадолго до смерти Рэйдзен приходил сюда с одним человеком. Они искали сведения о древнем символе.

Акира внимательно смотрел на карту.

— С кем он приходил?

Сорен достал старую записную книгу.

Несколько страниц были повреждены временем. Он открыл нужную и указал на короткую запись.

«Рэйдзен Куро и Кайто Морэн. Оба отказались объяснить, почему ищут сведения о трёх кругах».

Акира медленно сжал пальцы.

Имя Кайто.

Оно снова появилось перед ним.

— Вы знаете, что случилось с Кайто Морэном? — спросил он.

Сорен покачал головой.

— После смерти Рэйдзена он исчез из публичной жизни. Но, насколько мне известно, он до сих пор жив.

Дарен внимательно посмотрел на Акиру.

Акира отвернулся, скрывая выражение лица.

Жив. Значит, я ещё встречусь с тобой.

В это же время в столице Кайто Морэн получил новый доклад.

На листе было написано:

«Акира прибыл в монастырь Хиран. Катана Рэйдзена Куро отреагировала на его прикосновение».

Кайто несколько секунд не двигался.

Затем медленно сел.

— Значит, меч действительно узнал его…

В комнату вошёл человек в чёрной маске.

— Нам следует забрать оружие?

Кайто поднял глаза.

— Нет.

— Но если юноша восстановит связь с клинком…

— Я сказал, не трогать его!

Человек в маске замолчал.

Кайто снова посмотрел на доклад.

— Вы не понимаете. Этот меч — не просто оружие.

— Тогда что он такое?

Кайто закрыл глаза.

— Последнее, что осталось от человека, которого мы должны были похоронить навсегда.

Когда человек в маске вышел, Кайто достал из ящика небольшую старую фотографию.

На ней стояли двое молодых мужчин.

Рэйдзен Куро и Кайто Морэн.

Кайто долго смотрел на изображение.

Затем перевернул фотографию.

На обратной стороне была надпись, сделанная рукой Рэйдзена:

«Десять лет вместе. И ни одного повода сомневаться в тебе».

Кайто сжал фотографию так сильно, что бумага начала рваться.

— Прости, старый друг…

Он убрал её обратно.

А в монастыре Хиран Акира впервые за много лет снова держал в руках свой меч.

Но он ещё не знал, что катана хранит не только его прошлое.

Она хранит секрет, ради которого его когда-то убили.

Глава 14

Глава 14. Тот, кто помнит прошлое

Утро в монастыре Хиран началось необычно тихо.

Акира проснулся раньше остальных и сразу направился в главный зал. Катана Рэйдзена Куро всё ещё лежала на деревянном постаменте.

Акира остановился перед ней.

Семнадцать лет.

Именно столько прошло с момента его второго рождения. Но воспоминания о прежней жизни по-прежнему оставались такими же яркими, словно всё произошло вчера.

Он осторожно коснулся ножен.

На этот раз ничего не произошло.

— Не стоит проверять её каждое утро.

Акира обернулся.

В дверях стоял Сорен.

— Ты уже проснулся?

— Старики редко спят долго, — ответил тот. — Особенно когда в их доме появляется человек, которого они считали погибшим.

Акира ничего не сказал.

Сорен подошёл к постаменту.

— Я хочу кое-что спросить. Ты действительно хочешь стать похожим на Рэйдзена?

— Да.

— Почему?

— Потому что он был сильным.

Старик покачал головой.

— Это не ответ. Многие хотят стать сильными. Но далеко не каждый готов понять, какую цену приходится за это платить.

Акира посмотрел на катану.

— А вы знали его?

— Я встречал его несколько раз. Он был странным человеком. Мог победить десяток вооружённых воинов, а затем долго разговаривать с обычным торговцем о цене риса.

Сорен слегка улыбнулся.

— Он не любил, когда его называли легендой.

Акира опустил глаза.

Он помнил это.

Через некоторое время в главный зал вошёл Дарен.

— Сорен, нам нужно поговорить.

Старик понял его с первого взгляда.

— О юношае?

— О людях, которые его преследуют.

Акира хотел остаться, но Дарен остановил его.

— Тебе пока рано слушать некоторые вещи.

— Я уже не юноша.

— Именно поэтому я прошу тебя не вмешиваться.

Акира сжал кулаки, но подчинился.

Когда дверь закрылась, он остался в коридоре.

Он не собирался подслушивать.

Но через несколько минут услышал своё имя.

— ...если они узнали, что катана отреагировала на него, то скоро придут сюда, — говорил Дарен.

— Тогда Акиру необходимо отправить дальше на север, — ответил Сорен.

— Его родители не согласятся.

— Они не знают, насколько всё серьёзно.

Наступила пауза.

Затем Сорен произнёс:

— Дарен, ты уверен, что он действительно тот самый?

— Я видел его движения. Видел реакцию на символ. И слышал, как он задаёт вопросы, которые мог задавать только Рэйдзен.

— Но он ещё не восстановил прежнее мастерство.

— Именно это и пугает меня.

Днём Дарен отвёл Акиру на тренировочную площадку.

— Сегодня попробуем кое-что новое.

Он бросил Акире деревянный меч.

— Нападай.

Акира занял стойку и сделал выпад.

Дарен легко уклонился.

— Ещё раз.

Вторая попытка оказалась такой же неудачной.

— Ты снова думаешь о силе удара. Забудь о ней.

— Тогда на чём сосредоточиться?

— На противнике.

Дарен поднял руку.

— Посмотри на мои плечи.

Акира внимательно наблюдал.

— Что замечаешь?

— Ты собираешься повернуться вправо.

— Почему?

— Твоё левое плечо немного поднялось, а правая нога перенесла вес назад.

Дарен впервые за тренировку улыбнулся.

— Хорошо. А теперь попробуй понять, куда я собираюсь двигаться, прежде чем я начну.

Мужчина сделал шаг.

Акира не успел среагировать.

Деревянный меч Дарена остановился возле его плеча.

— Слишком медленно.

— Ещё раз.

Они повторяли упражнение снова и снова.

К концу тренировки Акира сумел несколько раз уклониться от простых атак.

Это было немного.

Но для его нынешнего тела — уже достижение.

— Завтра продолжим, — сказал Дарен.

— Я хочу ещё.

— Нет. Если будешь перегружать мышцы, завтра не сможешь даже поднять меч.

Акира недовольно посмотрел на него.

— Ты всегда такой строгий?

— Когда обучаю упрямых учеников — да.

Вечером Рэн и Лиана попросили Дарена поговорить с ними.

Они сидели в небольшой комнате монастыря. На столе стояли чашки с горячим чаем.

— Мы хотим знать правду, — сказал Рэн.

Дарен молча посмотрел на него.

— Почему мой сын так важен для этих людей?

— Я уже говорил, что он связан с историей, которая должна была закончиться много лет назад.

— А теперь скажи больше.

Дарен вздохнул.

— Когда-то жил человек по имени Рэйдзен Куро. Он был одним из сильнейших мечников своего времени. Не магом, не обладателем особой крови. Просто человеком, который посвятил всю жизнь владению мечом.

Рэн слушал внимательно.

— Его убили?

— Да. И многие считали, что вместе с ним исчезла целая эпоха.

Лиана посмотрела на Дарена.

— А какое отношение это имеет к Акире?

Мужчина на некоторое время замолчал.

— Ваш сын обладает необычными способностями. Он использует боевые движения, которые невозможно объяснить обычными тренировками.

— Но он всё ещё наш сын, — тихо произнесла Лиана.

— Именно.

Рэн нахмурился.

— Ты хочешь сказать, что он каким-то образом связан с этим человеком?

Дарен посмотрел ему прямо в глаза.

— Я пока не могу доказать этого.

Это была не вся правда.

Но Дарен не собирался раскрывать её раньше времени.

Поздно вечером Акира сидел возле окна.

Он видел, как Дарен разговаривал с его родителями. Слова до него не доходили, но по выражению лиц было понятно: разговор был серьёзным.

Когда дверь открылась, Лиана подошла к сыну.

— Акира, можно посидеть рядом?

— Конечно.

Она устроилась возле него.

— Ты ведь понимаешь, что мы тебя очень любим?

Акира удивлённо посмотрел на неё.

— Конечно.

— И что бы ни происходило, ты можешь нам доверять.

Акира некоторое время молчал.

Затем спросил:

— Мама, если бы я рассказал тебе что-то очень странное, ты бы поверила?

Лиана улыбнулась.

— Я бы сначала выслушала тебя.

Он посмотрел на её руки.

Ему хотелось рассказать всё.

О смерти. О предательстве. О том, кем он был раньше.

Но он понимал, что такие слова могут разрушить привычную жизнь его родителей.

— Ничего, — наконец произнёс он. — Просто спросил.

Лиана обняла его.

— Когда будешь готов, я выслушаю.

Ночью Дарен вышел за пределы монастыря.

Он остановился возле старого каменного колодца и достал из кармана небольшой металлический жетон.

На его поверхности были выгравированы три пересекающихся круга.

— Ты всё-таки вернулся, — произнёс он тихо.

— Ты ожидал, что этого не произойдёт?

Из темноты вышел незнакомец в сером плаще.

Дарен положил руку на оружие.

— Давно не виделись.

— Ты всё ещё защищаешь чужие тайны?

— А ты всё ещё работаешь на людей, которые убивают невиновных?

Незнакомец усмехнулся.

— Ты ничего не понимаешь. Акира не должен был родиться снова.

Дарен сделал шаг вперёд.

— Он уже родился. И я не позволю тебе к нему приблизиться.

— Ты не сможешь защищать его вечно.

— Посмотрим.

Незнакомец протянул руку.

На его ладони появился небольшой чёрный знак.

Дарен мгновенно узнал его.

Это был символ, который когда-то видел на оружии убийцы Рэйдзена.

— Значит, вы всё ещё используете чёрные печати, — произнёс он.

— А ты всё ещё задаёшь неправильные вопросы.

Незнакомец исчез в темноте.

Дарен остался стоять возле колодца.

Он понимал, что времени почти не осталось.

В это же время в столице Кайто Морэн получил сообщение.

«Дарен Вейл вступил в контакт с неизвестным представителем организации. Акира остаётся в монастыре Хиран».

Кайто медленно положил письмо на стол.

— Он слишком близко подошёл к правде.

Человек в чёрной маске стоял напротив.

— Что прикажете?

Кайто посмотрел на него.

— Подготовьте отряд. Но не убивайте Акиру.

— А если он начнёт сопротивляться?

— Тогда остановите его наставника.

Человек в маске поклонился.

Когда дверь закрылась, Кайто остался один.

Он достал старую фотографию, на которой стоял рядом с Рэйдзеном.

— Ты всегда был упрямым, — тихо произнёс он. — Даже смерть тебя не остановила.

Он перевернул фотографию.

На обратной стороне всё ещё виднелась надпись:

«Десять лет вместе. И ни одного повода сомневаться в тебе».

Кайто долго смотрел на неё.

А затем убрал фотографию в ящик и запер его на ключ.

Акира проснулся среди ночи.

Ему приснился сон.

Он снова стоял перед крепостью Сэйран. Рядом находился Кайто. Всё выглядело так же, как в день последней миссии.

Но на этот раз, когда Кайто достал чёрный кинжал, Акира заметил кое-что новое.

На рукояти оружия был выгравирован символ трёх пересекающихся кругов.

А под ним — ещё одна надпись.

Три коротких слова:

«Не было выбора».

Акира резко открыл глаза.

Несколько секунд он тяжело дышал, глядя в темноту.

Он никогда раньше не видел этой надписи.

И впервые за все эти годы начал сомневаться в том, что знал о собственной смерти.

Возможно, предательство Кайто было не тем, чем казалось.

Глава 15

Глава 15. Правда, которую невозможно скрыть

Утро в монастыре Хиран началось с тревоги.

Акира проснулся раньше обычного. Сон о Кайто не выходил у него из головы. Три слова, выгравированные на чёрном кинжале, продолжали звучать в памяти.

«Не было выбора».

Он сел на кровати и посмотрел на свои ладони.

Все эти годы он считал, что всё было просто. Кайто предал его, потому что выбрал сторону врага. Но почему тогда на кинжале была такая надпись?

И кто вообще мог знать, что произойдёт в тот день?

Акира поднялся, оделся и вышел из комнаты.

В коридоре его встретил Дарен.

— Ты сегодня рано.

— Мне нужно с тобой поговорить.

Дарен внимательно посмотрел на Акиру.

— О чём?

— О Кайто Морэне.

Выражение лица мужчины изменилось.

— Что именно ты хочешь узнать?

— Ты знаешь, почему он убил Рэйдзена?

Дарен несколько секунд молчал.

— Нет. Я знаю только то, что он был рядом с ним в последние годы жизни. И что после его смерти исчез.

— Значит, ты тоже не знаешь правды.

— Возможно, никто её не знает.

Акира отвернулся.

— Я узнаю.

Дарен положил руку ему на плечо.

— Не позволяй желанию отомстить управлять каждым твоим решением. Это может стоить тебе жизни.

— Я не собираюсь забывать то, что он сделал.

— Я и не прошу.

После завтрака Дарен собрал всех в главном зале.

— Сегодня мы покинем монастырь.

Рэн удивлённо посмотрел на него.

— Почему так быстро? Мы только прибыли.

— За нами следят. Я обнаружил следы возле восточной стены.

Сорен нахмурился.

— Значит, они нашли нас.

— Да.

Лиана подошла к сыну и поправила его дорожную одежду.

— Акира, держись рядом со мной.

— Хорошо, мама.

Но Дарен неожиданно поднял руку.

— Подождите. Прежде чем мы уйдём, я хочу кое-что показать.

Он подошёл к постаменту, где лежала катана Рэйдзена.

— Этот меч нельзя оставлять здесь. Теперь он должен отправиться вместе с нами.

Сорен кивнул.

— Я давно знал, что однажды придётся его отдать.

Он снял с постамента ножны и передал их Дарену.

Тот повернулся к Акире.

— Возьми.

Акира посмотрел на оружие.

— Но я ещё слишком мал для настоящего меча.

— Я знаю. Пока он будет у меня. Когда твоё тело окрепнет, ты сможешь научиться владеть им.

Акира осторожно коснулся ножен.

На этот раз символ не засветился.

Но юноша почувствовал знакомое тепло.

— Спасибо, — тихо произнёс он.

Перед уходом Сорен попросил Дарена задержаться.

Они отошли в сторону, оставив остальных собирать вещи.

— Есть ещё одна проблема, — сказал старик.

— Какая?

— Вчера ночью я нашёл старые записи. Они связаны с человеком, который принёс катану.

Дарен внимательно посмотрел на него.

— Что в них?

Сорен достал небольшую книгу.

— Там говорится, что после смерти Рэйдзена его меч некоторое время находился в руках неизвестного человека. Но самое странное не это.

Он открыл страницу.

Там была изображена фигура человека с мечом. Под рисунком стояла надпись:

«Первый клинок не исчезнет, пока не завершится последняя клятва».

Дарен нахмурился.

— Какая клятва?

— Этого я не знаю.

Сорен закрыл книгу.

— Но я уверен в одном. Возвращение Акиры не было случайностью.

Путешественники покинули монастырь ближе к полудню.

Через несколько часов они остановились у небольшого озера, чтобы отдохнуть.

Рэн сел на камень и достал карту.

— Дарен, сколько ещё до Эстрана?

— Если не будет препятствий, завтра вечером будем на месте.

— А что потом?

— Найдём безопасное жильё. Я должен кое с кем встретиться.

Рэн поднял глаза.

— Ты собираешься оставить нас?

— Нет. Но мне нужно разобраться с теми, кто преследует вашего сына.

Лиана посмотрела на Акиру.

— Я хочу, чтобы он мог жить обычной жизнью.

Дарен ничего не ответил.

Акира слушал разговор и понимал, что родители больше не смогут оставаться в стороне.

Они заслуживали правды.

И, возможно, пришло время рассказать им хотя бы часть.

Вечером, когда они остановились на ночлег, Акира попросил родителей поговорить.

Рэн и Лиана сели рядом с ним.

— Что случилось? — спросил отец.

Акира некоторое время молчал.

— Вы ведь заметили, что я иногда веду себя странно?

Рэн переглянулся с женой.

— Да, сын.

— Я знаю вещи, которым не мог научиться в своём возрасте. Я умею держать меч так, как меня никто не учил. Иногда я говорю о сражениях, словно сам в них участвовал.

Лиана осторожно взяла его за руку.

— Мы замечали.

Акира глубоко вдохнул.

— Я должен рассказать вам одну историю. Только прошу, выслушайте меня до конца.

Родители кивнули.

Акира посмотрел на огонь.

— Когда-то жил человек по имени Рэйдзен Куро. Он был самураем. Очень давно он участвовал в войнах, сражался с магами и побеждал противников, которых никто не мог одолеть.

Рэн слушал внимательно.

— Его лучшим другом был человек по имени Кайто Морэн. Они вместе сражались много лет. Но однажды Кайто предал его и убил.

Лиана нахмурилась.

— Почему ты рассказываешь нам это?

Акира поднял глаза.

— Потому что я помню его жизнь.

Наступила тишина.

— Что значит помнишь? — спросил Рэн.

— Я помню его сражения. Его друзей. Его дом. Его смерть. Я помню, как Кайто ударил его в спину чёрным кинжалом.

Лиана побледнела.

— Акира…

— Я знаю, что это звучит безумно. Но это правда.

Рэн медленно поднялся.

— Ты хочешь сказать, что…

Он не закончил фразу.

Акира посмотрел ему прямо в глаза.

— Рэйдзен Куро — это я.

Несколько минут никто не произносил ни слова.

Лиана смотрела на сына, словно пыталась найти в его лице знакомые черты.

Рэн медленно сел обратно.

— Я не понимаю…

— Я тоже не сразу понял, что произошло, — сказал Акира. — Я помню, как умер. Помню всё до последнего момента. А потом родился здесь. У вас.

Лиана закрыла лицо руками.

— Значит, все эти годы…

— Да. Я помнил свою прежнюю жизнь.

Рэн долго смотрел на сына.

— Но ты всё равно наш юноша.

Акира опустил голову.

— Я знаю.

— Послушай меня, — отец присел перед ним. — Мне всё равно, кем ты был раньше. Ты мой сын. И я не позволю никому забрать тебя у нас.

Лиана обняла Акиру.

Акира впервые за долгое время почувствовал, что больше не обязан скрывать эту часть себя.

Но спокойствие продлилось недолго.

В дверях появился Дарен.

Он услышал последние слова разговора.

— Значит, ты всё-таки рассказал им.

Рэн поднялся.

— Ты знал?

Дарен не стал отрицать.

— Да. Я давно подозревал, что Акира — это Рэйдзен Куро.

— И почему ты молчал?

— Потому что хотел убедиться, что он сам готов рассказать правду.

Рэн сжал челюсти.

— Теперь ты расскажешь нам всё, что знаешь.

Дарен посмотрел на него.

— Хорошо. Но сначала нам нужно покинуть это место.

Внезапно снаружи раздался громкий треск.

Дарен мгновенно вытащил меч.

— Все назад!

Откуда-то прилетел небольшой металлический предмет и упал на землю.

Акира узнал его.

Это была чёрная пластина с символом трёх пересекающихся кругов.

На её поверхности появились слова:

«Первый клинок, мы знаем, что ты вспомнил».

Через секунду пластина раскололась.

За пределами лагеря послышались шаги.

Дарен встал перед семьёй.

— Они нашли нас.

Рэн схватил старый нож.

Лиана прижала Акиру к себе.

А юноша смотрел на расколотую пластину.

Теперь организация знала, что он помнит прошлое.

И самое страшное заключалось в том, что они больше не пытались скрываться.

Они открыто объявили ему о своём присутствии.

Акира медленно поднял голову.

— Дарен.

— Что?

— На этот раз я не собираюсь убегать.

Дарен посмотрел на него.

— Тогда сначала научись выживать.

В темноте леса вспыхнули десятки красных огней.

Отряд приближался.

И эта ночь должна была стать первым настоящим испытанием для всей семьи Морита.

Глава 16

Глава 16. Ночь охоты

Красные огни медленно приближались сквозь деревья.

Акира стоял возле родителей, крепко сжимая деревянный меч. Он понимал, что против настоящих противников даже его подготовка не гарантирует победы. Но отступать, оставляя семью без защиты, он не собирался.

Дарен вышел вперёд.

— Рэн, забери Лиану и Акиру. Отправляйтесь к северному склону. Там есть старая охотничья тропа.

— А ты?

— Я задержу их.

Рэн покачал головой.

— Мы не оставим тебя одного.

— Это не просьба.

В этот момент из темноты раздался спокойный голос:

— Как трогательно. Вы действительно думаете, что сможете уйти?

Между деревьями появились люди в чёрных масках.

Их было семеро.

Впереди стоял высокий мужчина с короткими светлыми волосами. На его одежде не было никаких знаков, кроме небольшого символа трёх пересекающихся кругов.

— Дарен Вейл, — произнёс он. — Ты слишком долго вмешиваешься в чужие дела.

— А ты слишком долго прячешь лицо за маской.

Мужчина слегка наклонил голову.

— Сегодня это изменится.

Он поднял руку.

Земля под ногами Дарена мгновенно покрылась чёрными линиями.

— Назад! — крикнул воин.

Но было поздно.

Из земли вырвались тонкие магические цепи и обвили его ноги.

Дарен резко ударил мечом, разрубив несколько цепей, однако остальные продолжали приближаться.

— Уведите семью! — приказал он.

Рэн схватил Лиану за руку.

— Акира, за мной!

Акира не двигался.

Перед ним стоял один из нападавших.

— Вот ты и нашёлся, Первый клинок.

Акира поднял деревянный меч.

— Кто вас послал?

Человек в маске тихо рассмеялся.

— Ты задаёшь слишком много вопросов для того, кто ещё даже не научился правильно держать оружие.

Противник бросился вперёд.

Акира успел заметить движение его правого плеча и уклонился в сторону. Удар прошёл мимо.

Акира попытался атаковать колено противника, но тот легко оттолкнул деревянный меч.

Следующий удар пришёлся в плечо.

Акира упал на землю.

— Акира! — закричала Лиана.

Рэн бросился к сыну, но другой нападавший преградил ему путь.

Кузнец поднял нож и попытался защититься.

Удар магической волны отбросил его к дереву.

— Папа!

Акира поднялся, хотя удар противника на мгновение сбил ему дыхание.

Он видел, как противник приближается к его отцу.

Внутри него поднялась ярость.

Нет. Не снова.

Дарен наконец освободился от цепей.

Он бросился на ближайшего противника и ударил рукоятью меча в грудь. Человек упал.

Второй попытался атаковать его со спины, но Дарен развернулся и отбил клинок.

— Выбрали неудачную ночь, — произнёс он.

Мужчина со светлыми волосами наблюдал за происходящим.

— Ты стал медленнее, Дарен.

— А ты всё ещё слишком много разговариваешь.

Дарен рванулся вперёд.

Их мечи столкнулись.

Удар был настолько сильным, что по земле разошлась трещина.

Оба отступили на несколько шагов.

— Неплохо, — произнёс незнакомец. — Но мне нужен не ты.

Он повернул голову в сторону Акиры.

— Мне нужен юноша.

Акира медленно поднялся.

Его плечо болело, а на губе выступила кровь.

Противник снова приблизился.

— Хватит сопротивляться. Тебе всё равно не победить.

Акира посмотрел на его ноги.

Затем на правую руку.

Он заметил небольшую задержку между движением плеча и началом магического усиления.

Это было слабое место.

Акира не мог победить силой.

Но мог использовать то, что сохранил от прежней жизни.

Когда противник нанёс удар, юноша не стал блокировать его.

Он шагнул внутрь атаки, пропустил руку мимо себя и ударил деревянным мечом по запястью.

Раздался хруст.

Противник выронил оружие.

Акира попытался продолжить атаку, но противник предугадал резкий выпад и выбил его из равновесия.

Человек в маске схватил его за воротник.

— Довольно.

Он поднял свободную руку.

Но прежде чем успел применить магию, рядом появился Дарен.

Одним ударом мужчина отбросил нападавшего в сторону.

— Я же сказал не трогать его.

Дарен встал перед юношей.

— Ты в порядке?

— Да.

— Врёшь.

— Немного.

Дарен коротко усмехнулся.

— Уже лучше. По крайней мере, научился признавать поражение.

Противники начали отступать.

Мужчина со светлыми волосами поднял руку, и остальные остановились.

— Сегодня мы не за ним пришли, — произнёс он.

Дарен нахмурился.

— Тогда зачем?

Незнакомец посмотрел на Рэнa и Лиану.

— Хотели убедиться, что семья знает правду.

Акира почувствовал холод внутри.

— Что вам от нас нужно?

— Ты когда-нибудь задумывался, почему именно ты переродился? Почему сохранил память? Почему твой меч оказался в монастыре?

Акира молчал.

— Ты думаешь, это случайность? — продолжил мужчина. — Нет, Первый клинок. Твоя вторая жизнь была частью гораздо более старого плана.

Дарен сделал шаг вперёд.

— Замолчи.

— Пусть узнает.

Мужчина достал небольшой металлический предмет.

На нём был выгравирован тот же символ.

— Скоро ты поймёшь, что твоя смерть была лишь первым этапом.

Он бросил предмет на землю.

Вспыхнула чёрная вспышка.

Когда свет исчез, нападавших уже не было.

Некоторое время никто не двигался.

Рэн поднялся, держась за бок. Лиана сразу подошла к нему.

— Ты ранен!

— Ничего серьёзного.

Акира смотрел на место, где только что стоял незнакомец.

— Дарен, что он имел в виду?

Мужчина убрал меч.

— Не знаю.

— Ты опять скрываешь правду.

— Я действительно не знаю всего.

Акира хотел продолжить, но боль от удара в бок заставила его опуститься на одно колено.

Лиана тут же подхватила его.

— Акира!

— Просто устал, мама.

— Ты ранен. Больше никаких тренировок, пока не поправишься.

Акира не стал спорить.

Они нашли укрытие в старой охотничьей хижине.

Рэн обработал рану на плече сына, а Лиана приготовила ему тёплый отвар.

Дарен сидел у входа и внимательно следил за лесом.

Через некоторое время к нему подошёл Рэн.

— Я хочу знать, что происходит.

Дарен посмотрел на него.

— Я понимаю.

— Нет, не понимаешь. Сегодня моего сына пытались похитить. Люди говорили о его смерти, о какой-то второй жизни и о плане, частью которого он якобы является.

Рэн сделал паузу.

— Я кузнец, Дарен. Я не воин и не маг. Но если кто-то снова придёт за моей семьёй, я буду защищать её. Поэтому мне нужна правда.

Дарен долго молчал.

— Я расскажу всё, что знаю. Но не сегодня. Сейчас главное — доставить вас в безопасное место.

Рэн не выглядел довольным, однако спорить не стал.

Глубокой ночью Акира проснулся.

Он заметил, что рядом с его кроватью лежит небольшой предмет.

Чёрная металлическая пластина.

На ней были три пересекающихся круга.

Акира осторожно поднял её.

На обратной стороне виднелась короткая надпись:

«Ты ищешь человека, который убил тебя. Но настоящий виновник всё ещё жив».

Акира перечитал слова несколько раз.

Затем сжал пластину в ладони.

Кайто…

Он уже не был уверен, что сможет просто прийти к нему и потребовать объяснений.

Возможно, за всем этим стоял кто-то другой.

Тем временем в столице Кайто Морэн стоял перед большим каменным окном.

В комнату вошёл посланник.

— Отряд вернулся. Задание не выполнено.

— Акира жив?

— Да.

Кайто облегчённо выдохнул.

— А Дарен?

— Тоже жив. Наш командир передал, что ситуация становится опасной.

Кайто отвернулся.

— Передайте ему, чтобы больше не приближался к Акире.

— Но приказ был…

— Я изменил приказ.

Посланник поклонился и вышел.

Кайто остался один.

Он достал из ящика чёрный кинжал.

На рукояти всё ещё виднелся символ трёх кругов.

Кайто провёл пальцем по металлу и тихо произнёс:

— Ты должен был умереть, Рэйдзен. И я должен был забыть тебя.

Он положил кинжал на стол.

— Но, похоже, нам обоим не удалось.

За окном начинался новый день.

А Акира Морита впервые понял, что его враги могут быть гораздо ближе, чем он думал.

Глава 17

Глава 17. Имя, которое нельзя произносить

Утро после нападения оказалось тяжёлым.

Акира сидел возле небольшого окна охотничьей хижины. Его правое плечо было перевязано, а на лице ещё оставались следы вчерашней драки.

Он смотрел на лес и думал о словах незнакомца.

«Настоящий виновник всё ещё жив».

Кто-то хотел заставить его сомневаться в Кайто. Но зачем?

Если Кайто действительно предал его, почему организация не позволяла никому приближаться к нему? Почему сам Кайто приказывал не убивать Акиру?

Слишком много вопросов.

— Опять не спишь?

Акира обернулся.

В дверях стоял Дарен.

— Не получается.

— Из-за вчерашнего?

— Из-за всего.

Дарен подошёл и сел напротив.

— Тогда поговорим.

— Ты обещал рассказать правду.

— Помню.

Мужчина некоторое время смотрел на огонь в камине.

— Рэйдзен Куро был не просто известным мечником. Его имя стало проблемой для людей, которые управляли тайными делами государства. Он не подчинялся организациям, не принимал чужих приказов и не позволял использовать себя в политических играх.

— Поэтому они решили его убить?

— Возможно. Но я не уверен, что всё было настолько просто.

Акира поднял голову.

— Что ты знаешь о Кайто?

Дарен посмотрел на него.

— Кайто Морэн исчез после смерти Рэйдзена. Спустя некоторое время он появился в столице и получил влияние среди людей, связанных с тайной организацией.

— Значит, он всё-таки был с ними.

— Да.

Акира опустил взгляд.

— Тогда зачем он меня предал?

Дарен не ответил.

И это молчание раздражало Акиру сильнее любого ответа.

В это время Рэн пытался починить сломанную застёжку на дорожной сумке.

Лиана сидела рядом и перебирала оставшиеся припасы.

— Нам нужно найти постоянное место, — сказала она.

— Согласен.

— Я не хочу, чтобы Акира постоянно видел сражения и кровь.

Рэн посмотрел на сына, который разговаривал с Дареном.

— Я тоже.

— Он слишком взрослый для своего возраста.

Рэн тяжело вздохнул.

— Иногда мне кажется, что он уже прожил целую жизнь.

Лиана замерла.

Она вспомнила вчерашний разговор, когда Акира признался, кем был раньше.

— Возможно, так и есть.

После обеда Дарен решил продолжить обучение.

Акира вышел на поляну с деревянным мечом.

— Сегодня будем работать над защитой, — сказал наставник.

— Я уже умею защищаться.

— Вчера тебя дважды отправили на землю.

— Потому что противник был сильнее.

— Именно. Значит, нам есть над чем работать.

Дарен взял два деревянных меча.

— Нападай.

Акира сделал выпад.

Дарен отклонил удар и легко коснулся его груди деревянным клинком.

— Мёртв.

Вторая попытка закончилась ещё быстрее.

Третья продлилась чуть дольше, но результат не изменился.

— Ты слишком много думаешь о том, как победить, — сказал Дарен. — А нужно думать о том, как не проиграть.

Акира вытер пот со лба.

— В моей прежней жизни…

Он внезапно замолчал.

Дарен внимательно посмотрел на него.

— Продолжай.

— В моей прежней жизни я редко отступал.

— Вот именно. А теперь ты должен научиться этому.

Акира нахмурился.

— Я не хочу убегать.

— Отступление не всегда означает бегство. Иногда это единственный способ сохранить возможность победить завтра.

Акира посмотрел на меч.

— Ещё раз.

Дарен кивнул.

На этот раз Акира не бросился вперёд. Он наблюдал, двигался осторожнее и не пытался сразу нанести решающий удар.

Когда Дарен атаковал, юноша успел отступить и избежать попадания.

Это была его первая полностью успешная защита.

— Лучше, — произнёс Дарен.

Для Акиры это слово значило больше, чем любая похвала.

Вечером к монастырской дороге подъехал незнакомый всадник.

Он был одет в тёмно-синий плащ, а на поясе висел короткий меч.

— Я ищу Дарена Вейла, — сказал он, спешившись.

Дарен вышел ему навстречу.

— Нашёл.

Всадник достал небольшой свёрток.

— Послание из столицы.

Дарен развернул бумагу.

Внутри находился короткий текст:

«События вокруг Первого клинка больше нельзя скрывать. Совет требует встречи. Прибыть необходимо в течение пяти дней.

Подпись: Эдрик Вальс».

Дарен нахмурился.

— Откуда это?

— Мне передали в городе. Сказали, что вопрос срочный.

— Совет всё ещё существует?

Всадник кивнул.

— И теперь они хотят видеть Акиру.

Дарен сложил письмо.

— Этого не будет.

— Они предупреждали, что вы можете отказаться.

— Тогда передай им мой ответ лично.

— Какой?

Дарен посмотрел ему прямо в глаза.

— Пусть сначала объяснят, почему позволили убить Рэйдзена Куро.

Всадник ничего не ответил.

Он сел на лошадь и уехал.

Акира, наблюдавший за разговором издалека, подошёл к наставнику.

— Кто такой Эдрик Вальс?

— Маг, который раньше занимался изучением древних артефактов. Он знал о Рэйдзене больше, чем должен был.

— Он опасен?

— Пока не знаю.

Позже, когда все собрались в доме, Дарен показал письмо Рэну.

— Они хотят встретиться с нами, — объяснил он.

— Кто именно?

— Совет, который занимается делами, связанными с древними магическими явлениями и тайными организациями.

Рэн недоверчиво посмотрел на него.

— И ты хочешь, чтобы мы туда отправились?

— Нет. Я хочу понять, почему они вдруг решили вмешаться.

Акира взял письмо и перечитал подпись.

Эдрик Вальс.

Имя показалось ему знакомым.

Он вспомнил человека, который несколько лет назад проверял детей в деревне Кагэно с помощью магического кристалла.

Того самого мага, который подтвердил отсутствие у него магической энергии.

— Я видел его, — произнёс Акира.

Дарен повернулся.

— Где?

— В Кагэно. Он проверял детей.

— И что ты помнишь?

— Он сказал, что у меня нет магической энергии.

Дарен задумался.

— Значит, он уже встречался с тобой.

В ту же ночь в столице проходило закрытое заседание.

За длинным столом сидели пятеро человек. В центре находился Кайто Морэн.

На стене висела карта с отмеченными местами появления символа трёх кругов.

— Акира начал вспоминать прошлую жизнь, — сообщил один из присутствующих.

— Это было ожидаемо, — ответил Кайто.

— Дарен Вейл мешает нашим действиям.

— Не трогайте его без моего разрешения.

Другой мужчина ударил ладонью по столу.

— Ты слишком часто защищаешь этого Акиру! Мы потеряли несколько людей из-за твоих приказов!

Кайто медленно повернул голову.

— Следи за словами.

— Ты забываешь, кому обязан своим положением.

Кайто поднялся.

— А ты забываешь, кто здесь принимает решения.

В помещении воцарилась тишина.

После заседания к Кайто подошёл человек в серой маске.

— Совет начинает подозревать тебя.

— Пусть подозревают.

— Ты понимаешь, что произойдёт, если они узнают о твоей связи с Рэйдзеном?

Кайто посмотрел на него.

— Они уже знают достаточно.

— Тогда почему ты продолжаешь скрывать Акиру?

Кайто долго молчал.

— Потому что он должен узнать правду не от вас.

Акира тем временем снова не мог уснуть.

Он вышел на улицу и увидел Дарена возле костра.

— Ты тоже не спишь?

— Есть о чём подумать.

Акира сел рядом.

— Дарен, когда мы встретимся с Кайто?

Мужчина посмотрел на него.

— Не знаю.

— Я хочу посмотреть ему в глаза и спросить, почему он это сделал.

— Ты уверен, что сможешь спокойно разговаривать с человеком, который тебя убил?

Акира некоторое время молчал.

— Нет.

Дарен кивнул.

— Тогда сначала научись контролировать себя.

— Я не собираюсь убивать его сразу.

— Почему?

Акира посмотрел на огонь.

— Потому что он должен ответить.

Дарен внимательно изучал его лицо.

— Тогда запомни: если хочешь услышать правду, не позволяй ненависти заглушить ответ.

Акира ничего не сказал.

Он смотрел на огонь и думал о человеке, которого когда-то называл братом.

Впереди его ждала встреча с прошлым.

Но прежде чем она состоится, ему предстояло узнать, кто ещё участвовал в его смерти.

И почему даже спустя годы люди продолжали бояться имени Рэйдзена Куро.

Глава 18

Глава 18. Цена возвращения

Утро встретило их холодным дождём.

Охотничья хижина стояла среди густого леса, вдали от главных дорог. За последние несколько дней Дарен почти не отходил от входа, внимательно следя за каждым подозрительным звуком. Рэн укреплял дверь и проверял оружие, а Лиана готовила еду и старалась не показывать беспокойства.

Акира сидел возле окна, держа в руках небольшую деревянную чашку.

Он смотрел на своё отражение в тёмном стекле.

Семнадцать лет.

Всего семнадцать лет.

Когда-то его имя заставляло замолчать целые армии. Теперь он снова обладал сильным телом, но прежняя техника ещё не была отточена до совершенства.

— Опять думаешь о прошлом? — раздался голос Дарена.

Акира не повернулся.

— Я думаю о том, сколько времени потерял.

Дарен прислонился к дверному косяку.

— Ты потерял жизнь. Но получил другую. Не путай эти вещи.

— Я не просил второй шанс.

— Зато теперь у тебя есть возможность закончить то, что не смог закончить тогда.

Акира поставил чашку на стол.

— Я хочу вернуть свою силу.

Дарен внимательно посмотрел на него.

— Тогда сегодня мы перестанем тренироваться как раньше.

Через час они вышли на небольшую поляну.

Дарен положил перед Акирой три деревянных меча.

— Выбирай.

— Зачем три?

— Потому что сегодня ты будешь сражаться не со мной.

Из-за деревьев вышли трое мужчин. Все трое были вооружены деревянными тренировочными мечами. Один высокий, другой коренастый, третий худой и быстрый.

Акира нахмурился.

— Кто они?

— Наёмники, которые согласились помочь. Я попросил их не сдерживаться.

— Ты хочешь, чтобы они напали на него втроём?

— Я хочу увидеть, насколько хорошо ты понимаешь собственные ограничения.

Дарен отошёл в сторону.

— Начинайте.

Первым бросился высокий противник.

Акира мгновенно определил направление удара и отступил на полшага. Деревянный меч прошёл рядом с его лицом.

Второй атаковал сбоку.

Акира попытался развернуться, но ноги не успели за движением. Удар пришёлся по плечу.

Он упал на колено.

— Слишком медленно, — произнёс Дарен.

Акира поднялся.

Третий противник уже приближался.

На этот раз Акира не стал пытаться уклоняться от всех ударов. Он дождался, пока первый мужчина перенесёт вес на переднюю ногу, и ударил по его запястью.

Меч выпал.

Второй противник попытался воспользоваться моментом, но Акира шагнул внутрь его дистанции и коснулся деревянным клинком груди.

Оставался третий.

Тот оказался быстрее остальных.

Два удара Акира сумел остановить, но третий пришёлся ему в бок.

Акира согнулся от боли.

— Достаточно! — приказал Дарен.

Тренировка закончилась.

Акира тяжело дышал, сжимая деревянный меч.

— Я видел каждый удар, — тихо сказал он. — Но я слишком поздно выбираю ответное движение.

— Именно. Твой разум помнит, как сражался Рэйдзен Куро. Но ты пока не вернул точность и скорость, с которыми когда-то выполнял эти движения.

— Значит, мне нужно заставить их вспомнить.

Дарен впервые за утро улыбнулся.

— Теперь ты начинаешь понимать.

После тренировки Дарен достал из своей сумки небольшой свёрток.

Внутри лежала старая металлическая пластина.

На её поверхности был выгравирован символ трёх пересекающихся кругов.

Акира сразу узнал его.

— Откуда она у тебя?

— Её передал мне человек, который когда-то служил при Совете.

Дарен перевернул пластину.

На обратной стороне находилась надпись:

«Возвращение Первого клинка невозможно без восстановления его наследия».

Акира провёл пальцами по буквам.

— Что это значит?

— Не знаю. Но Эдрик Вальс, возможно, знает больше.

— Ты собираешься встретиться с ним?

— Да. Завтра отправлюсь в город. Совет назначил встречу, и я хочу услышать объяснения лично.

— Я пойду с тобой.

— Нет.

— Дарен...

— Акира, послушай. Они знают, кто ты. И если Совет действительно связан с организацией, встреча может оказаться ловушкой.

Акира сжал кулаки.

— Я больше не собираюсь прятаться.

— Тогда научись выбирать, когда нужно сражаться, а когда — ждать.

Акира отвернулся.

Он ненавидел это чувство. Чувство беспомощности, которое уже однажды стоило ему жизни.

Вечером, когда остальные уснули, Акира вышел из хижины.

Дождь закончился. Между деревьями виднелась бледная луна.

Он взял деревянный меч и встал в стойку.

Первое движение.

Второе.

Третье.

Он повторял старую последовательность, которую использовал ещё в 1871 году.

С каждым повторением движения становились точнее.

Но на одном из поворотов он слишком резко изменил положение корпуса и потерял точность. Меч выскользнул из пальцев.

Меч выпал из пальцев.

— Проклятье...

— Ты слишком сильно торопишься.

Акира обернулся.

Дарен стоял возле дерева.

— Ты должен спать, — сказал он.

— А ты должен перестать говорить мне, что делать.

— Вот теперь я вижу прежнего Рэйдзена.

Дарен подошёл и поднял деревянный меч.

— Завтра я покажу тебе кое-что. Но обещай, что не станешь повторять это без меня.

— Что именно?

Дарен посмотрел на его руки.

— Способ заставить твоё тело быстрее восстановить утраченные возможности. Он опасен. Но если всё получится, ты сможешь вернуть свою прежнюю скорость намного раньше, чем мы рассчитывали.

Акира медленно поднял голову.

— Насколько раньше?

— Возможно, тебе не придётся ждать до конца нашего путешествия.

Впервые за долгое время в глазах Акиру появился настоящий интерес.

Тем временем в столице.

Большой зал Совета был освещён десятками свечей.

За длинным столом сидели семь человек. Перед ними стоял мужчина со светлыми волосами и чёрной маской, которую он держал в руках.

— Дарен Вейл отказался передать Акиру, — произнёс он. — Он собирается привести его к Эдрику Вальсу.

Один из членов Совета ударил ладонью по столу.

— Тогда нужно устранить обоих.

— Нет, — раздался спокойный голос.

Кайто Морэн сидел в конце стола.

— Акиру не трогать.

— Ты снова вмешиваешься, Морэн. Почему?

Кайто медленно поднял глаза.

— Потому что вы не понимаете, с чем имеете дело.

— Ему всего семнадцать, а он уже разрушил половину нашего плана!

Кайто на мгновение замолчал.

Перед его глазами возникло лицо человека, которого он когда-то называл братом.

— Нет, — тихо произнёс он. — Это Рэйдзен Куро.

В зале воцарилась тишина.

— И если вы заставите его вспомнить всё слишком рано, — продолжил Кайто, — никто из присутствующих не сможет остановить последствия.

Человек со светлыми волосами прищурился.

— Ты его боишься?

Кайто не ответил.

Он лишь посмотрел на старую фотографию, лежавшую перед ним.

На снимке стояли двое мужчин.

Один держал меч, второй улыбался.

На обратной стороне была надпись:

«Десять лет вместе. И ни одного повода сомневаться в тебе».

Кайто перевернул фотографию лицом вниз.

— Подготовьте встречу с Эдриком Вальсом, — приказал он. — И передайте ему одну вещь.

— Какую?

Кайто поднялся.

— Скажите, что я больше не собираюсь скрывать правду.

В ту же ночь Эдрик Вальс получил письмо.

Он прочитал его один раз, затем второй.

Его лицо побледнело.

Внутри находилась короткая записка:

«Первый клинок вернулся. Но вы забыли предупредить его, что именно он должен уничтожить».

Эдрик медленно подошёл к окну.

За стеклом темнела столица.

Он достал из ящика старый документ, на котором стояла подпись Рэйдзена Куро.

Подпись человека, которого он считал мёртвым.

— Значит, всё-таки началось... — прошептал маг.

Затем он сжёг письмо.

Но последнюю строчку успел прочитать ещё раз:

«Не позволяйте ему добраться до последнего имени».

Глава 19

Глава 19. Последнее ограничение

Утро началось раньше обычного.

Акира уже стоял посреди поляны, когда Дарен вышел из хижины. В руках юноша держал деревянный меч, а на лице застыло выражение человека, который не собирался отступать.

— Ты сегодня рано, — заметил Дарен.

— Я хочу увидеть тот способ, о котором ты говорил.

Дарен остановился напротив него.

— Прежде чем начнём, ты должен кое-что понять. Твоё тело не является продолжением тела Рэйдзена. Это новое, уже окрепшее тело. Оно сильное, но движения должны стать твоими, а не просто повторением старых воспоминаний.

— Я знаю.

— Нет. Ты знаешь это разумом. Но каждый раз пытаешься двигаться так, словно тебе снова тридцать два года.

Акира опустил взгляд на руки.

— Тогда научи меня.

Дарен достал из сумки два небольших деревянных бруска и положил их на землю.

— Сегодня мы будем восстанавливать не силу удара. Мы будем восстанавливать контроль.

Он поднял один брусок и положил его на ладонь Акиры.

— Удерживай равновесие, пока двигаешься.

— Это всё?

— Если для тебя это слишком просто, можешь попробовать с закрытыми глазами.

Акира ничего не ответил.

Он начал двигаться.

Первый шаг.

Второй.

На третьем брусок упал.

— Снова, — произнёс Дарен.

Акира поднял его.

Он повторял упражнение десятки раз. Сначала медленно, затем быстрее. К полудню его ноги дрожали, а на ладонях появились небольшие ссадины.

Но на этот раз он не остановился.

— Ты собираешься заставить его тренироваться до потери сознания? — спросил Рэн, наблюдая за ними издалека.

Дарен покачал головой.

— Нет. Я собираюсь научить его перестать тратить силы впустую.

Рэн посмотрел на сына.

— Иногда мне кажется, что он прожил гораздо больше, чем мы можем представить.

— Он пережил больше, чем многие взрослые.

— Но он всё равно мой сын.

Дарен ничего не ответил.

Рэн немного помолчал, затем спросил:

— Ты действительно веришь, что он сможет вернуть прежнюю силу?

— Да.

— Когда?

— Гораздо раньше, чем он думает. Но есть одна проблема.

— Какая?

Дарен посмотрел на Акиру.

— Его разум привык к идеальному движению. Но он пытается вернуть прежнюю скорость раньше, чем отточил контроль. Если продолжит игнорировать точность, однажды серьёзно повредит себя.

Рэн нахмурился.

— Тогда не позволяй ему этого сделать.

— Я постараюсь.

После обеда Дарен достал из своего багажа небольшую книгу.

Её обложка была потёрта, а страницы пожелтели от времени.

— Это записи одного старого мастера меча, — объяснил он. — Он изучал, как обычный человек может противостоять магу.

Акира взял книгу.

На первой странице было написано:

«Магия начинается с намерения. Но намерение всегда оставляет след».

— Что это означает? — спросил юноша.

— Любое заклинание требует подготовки. Иногда это движение пальцев, иногда изменение дыхания, иногда концентрация энергии. Если научишься замечать начало заклинания, сможешь действовать раньше, чем противник завершит его.

Акира пролистал несколько страниц.

— Значит, маг не обязательно быстрее мечника.

— Именно. Но если ты ошибёшься в расчёте, одного удара может хватить, чтобы закончить бой.

Акира закрыл книгу.

— Я понял.

Дарен посмотрел на него с некоторым удивлением.

— Ты даже не собираешься спорить?

— Я уже умер однажды из-за того, что слишком доверял собственным выводам.

На несколько секунд воцарилась тишина.

Вечером Дарен собрался в город.

Он должен был встретиться с Эдриком Вальсом и выяснить, что скрывает Совет.

— Я вернусь завтра, — сказал он.

— А если не вернёшься? — спросил Акира.

Дарен поправил ремень на плече.

— Тогда не вздумай отправляться за мной один.

— Это приказ?

— Совет.

Акира едва заметно улыбнулся.

— Ты начинаешь говорить как Орден Вальт.

Дарен усмехнулся.

— Ужасное сравнение.

Он посмотрел на Рэна и Лиану.

— Не покидайте хижину. Если услышите три коротких свиста, немедленно уходите через заднюю тропу.

Рэн кивнул.

Дарен направился в лес и вскоре исчез между деревьями.

Акира ещё долго смотрел ему вслед.

Он чувствовал, что встреча с Эдриком может изменить всё.

Столица. Ночь.

Эдрик Вальс ждал Дарена в старом архиве.

На столе перед ним лежали документы, несколько карт и металлическая пластина с символом трёх кругов.

— Ты опоздал, — произнёс маг.

— Я не знал, что должен был торопиться.

Дарен снял плащ.

— Рассказывай. Что происходит?

Эдрик указал на стул.

— Сначала ответь мне на один вопрос. Акира действительно помнит всё?

— Да.

— Даже последнюю битву?

— Да.

Эдрик закрыл глаза.

— Тогда положение хуже, чем я предполагал.

Дарен положил ладонь на стол.

— Хватит загадок. Ты проверял его в Кагэно. Ты подтвердил, что у него нет магической энергии. Но теперь все называют его Первым клинком. Что ты знаешь?

Эдрик достал старую папку.

— В 1871 году существовала группа людей, которая пыталась создать оружие против магов высшего уровня. Они называли себя Хранителями Наследия.

— Организация с тремя кругами?

— Да. Но это было только одно из их названий. На самом деле они изучали не просто магию. Они искали способ сохранить человеческую память после смерти.

Дарен медленно поднял глаза.

— Поэтому Рэйдзен вернулся?

— Возможно. Но есть кое-что ещё.

Эдрик раскрыл папку.

На пожелтевшей странице находился рисунок человеческого силуэта. Внутри него были обозначены линии, напоминающие расположение мышц и нервов.

Под рисунком стояла надпись:

«Проект Наследие. Первый успешный носитель — Рэйдзен Куро».

Дарен несколько секунд молчал.

— Ты хочешь сказать, что его возвращение было запланировано?

— Я не знаю. Но если документ подлинный, Рэйдзен был частью эксперимента ещё до своей смерти.

Дарен сжал кулак.

— Кто его проводил?

Эдрик перевернул страницу.

Там было написано одно имя.

Кайто Морэн.

Дарен резко поднялся.

— Значит, он не просто предал Рэйдзена.

— Похоже, он был связан с проектом гораздо глубже, чем мы думали.

— Почему ты не рассказал об этом раньше?

Эдрик посмотрел ему прямо в глаза.

— Потому что боялся, что юноша узнает правду и больше не сможет отличить собственные воспоминания от чужих.

В это же время далеко от столицы.

Кайто Морэн стоял в комнате без окон.

Перед ним находился человек в серой одежде. Его лицо скрывала тень.

— Вальс открыл архив, — сообщил незнакомец.

— Я знаю.

— Дарен Вейл уже там.

Кайто медленно повернулся.

— Значит, они нашли документы.

— Нужно действовать немедленно. Акира не должен восстановить прежнюю силу.

Кайто подошёл к столу.

На нём лежал чёрный кинжал.

Тот самый, которым он когда-то пронзил спину Рэйдзена.

— Вы слишком поздно об этом вспомнили, — произнёс он.

— Ты снова пытаешься его защитить.

Кайто посмотрел на незнакомца.

— Я сказал, что он должен остаться жив.

— А если он вспомнит всё?

Кайто долго молчал.

Затем произнёс:

— Тогда я сам расскажу ему правду.

В охотничьей хижине Акира не спал.

Он сидел у стены, положив деревянный меч рядом.

В голове крутились слова Дарена о восстановлении силы.

Он закрыл глаза и вспомнил последний бой Рэйдзена.

Крепость Сэйран.

Чёрные маски.

Кайто.

Удар в спину.

Но теперь в воспоминании появилась новая деталь.

Перед тем как кинжал коснулся его тела, Кайто что-то прошептал.

Раньше Акира не мог вспомнить эти слова.

Теперь смог.

— Прости... Я пытался найти другой путь.

Акира резко открыл глаза.

Он медленно поднялся и подошёл к окну.

— Какой ещё путь, Кайто?

За окном, между деревьями, на мгновение мелькнул силуэт.

Акира схватил деревянный меч.

Но когда он вышел наружу, там никого не было.

Только на земле лежала небольшая чёрная пластина.

На ней были выгравированы три пересекающихся круга.

И короткая надпись:

«До возвращения полной силы осталось меньше, чем ты думаешь».

Глава 20

Глава 20. Пробуждение клинка

Акира не спал до самого рассвета.

Чёрная пластина лежала перед ним на столе. Он несколько раз осмотрел её, пытаясь найти скрытый механизм или магическую печать, но ничего необычного не обнаружил.

Только три пересекающихся круга и короткая надпись.

«До возвращения полной силы осталось меньше, чем ты думаешь».

Кто-то знал о его тренировках. Кто-то наблюдал за ним даже здесь, вдали от дорог и поселений.

Акира сжал пластину.

— Они хотят, чтобы я торопился...

— И ты собираешься им подыграть?

Голос принадлежал Рэну.

Отец стоял в дверях, держа в руках две чашки горячего чая.

— Я не собираюсь ждать, пока они снова нападут, — ответил Акира.

Рэн поставил чашки на стол.

— Знаешь, что меня пугает больше всего?

— Что?

— Ты говоришь о своей прошлой жизни так, будто нынешняя ничего не значит.

Акира опустил глаза.

— Я помню, как умер. Помню человека, который меня убил. Помню всех, кто стоял рядом. Я не могу просто забыть это.

— Я и не прошу тебя забывать. Но ты должен помнить и другое. У тебя есть мать. Есть я. Есть люди, которые хотят видеть тебя живым.

Рэн положил ладонь ему на плечо.

— Не превращай свою вторую жизнь в продолжение первой.

Акира ничего не ответил.

Но эти слова остались в его памяти.

К полудню вернулся Дарен.

Его плащ был испачкан грязью, а на левой руке виднелась свежая повязка.

— Что произошло? — спросила Лиана.

— Небольшая неприятность по дороге.

Акира сразу заметил, что Дарен избегает смотреть ему в глаза.

— Ты встретился с Эдриком?

— Да.

— Что он рассказал?

Дарен снял перчатки и положил на стол металлическую пластину.

На ней был тот же символ трёх кругов.

— Организация, которая охотится за тобой, существует гораздо дольше, чем мы думали. И Рэйдзен Куро был связан с их экспериментами.

Акира медленно поднял голову.

— Какими экспериментами?

— Они пытались найти способ сохранить человеческую память после смерти. Но Эдрик не смог объяснить, как именно это связано с твоим возвращением.

— А Кайто?

Дарен помолчал.

— Его имя находится в документах.

Акира почувствовал, как внутри поднимается холодная ярость.

— Значит, он знал?

— Возможно. Но мы пока не знаем, насколько глубоко он был вовлечён.

— Я хочу встретиться с ним.

— Ты встретишься. Но сначала мы должны понять, что именно он скрывает.

После разговора Дарен повёл Акиру на поляну.

Сегодня он принёс настоящий тренировочный меч с затупленным лезвием.

— Возьми.

Акира посмотрел на оружие.

— Это уже не деревянный меч.

— Ты больше не будешь тренироваться только с ним.

Дарен встал напротив.

— Сегодня проверим, насколько хорошо твоё тело усваивает движения. Но запомни: если почувствуешь резкую боль, сразу остановись.

Акира кивнул.

— Начинай.

Дарен атаковал без предупреждения.

Меч стремительно приблизился к плечу Акиры.

Акира отступил, развернул корпус и отвёл удар в сторону.

На этот раз его движения оказались заметно быстрее.

Вторая атака пришла снизу.

Акира успел изменить положение ног и избежать удара.

Третья была направлена прямо в грудь.

Он перехватил руку Дарена и коснулся его запястья своим мечом.

Дарен остановился.

— Хорошо.

Акира тяжело дышал.

— Я стал быстрее?

— Намного.

— Насколько?

— Достаточно, чтобы я начал относиться к твоим тренировкам серьёзнее.

Дарен отступил на несколько шагов.

— Но теперь попробуем кое-что другое.

Он указал на небольшое дерево неподалёку.

На его стволе была нарисована круглая мишень.

— Три удара. Не силой. Точностью.

Акира подошёл к дереву.

Первый удар пришёлся немного левее центра.

Второй оказался точнее.

Третий попал прямо в середину.

Дарен внимательно посмотрел на следы.

— Ты начинаешь возвращаться.

Акира опустил меч.

— Я ещё далёк от прежнего уровня.

— Конечно. Но теперь ты хотя бы перестал бороться против собственного тела.

Вечером Дарен рассказал семье о документах Эдрика.

Лиана слушала молча, время от времени поглядывая на сына.

— Получается, его возвращение могло быть частью чьего-то плана? — спросила она.

— Мы пока не знаем, — ответил Дарен.

— А если они снова попытаются использовать его?

Дарен посмотрел на Акиру.

— Тогда им придётся иметь дело со мной.

Акира поднял голову.

— Я не хочу, чтобы кто-то снова умирал из-за меня.

Рэн тяжело вздохнул.

— Тогда научись защищать не только себя.

Акира посмотрел на отца.

В этих словах было больше смысла, чем в десятках наставлений Дарена.

Столица. Закрытый кабинет Совета.

Эдрик Вальс стоял перед семью членами организации.

На столе лежал раскрытый архив.

— Вы нарушили запрет, — произнёс один из старейшин.

— Я обнаружил документы, которые вы скрывали десятилетиями.

— Эти документы не предназначены для посторонних.

— Тогда объясните, почему в них указано имя Рэйдзена Куро.

Старейшина медленно поднялся.

— Потому что он был первым.

— Первым кем?

Вместо ответа мужчина достал небольшой металлический футляр.

Внутри находился красный осколок.

Эдрик сразу узнал его.

Это был фрагмент камня, который когда-то сопровождал Рэйдзена.

— Вы сохранили его?

— Мы сохранили гораздо больше.

Старейшина закрыл футляр.

— Рэйдзен Куро не должен был вернуться. Но раз это произошло, мы обязаны завершить начатое.

— Что вы собираетесь сделать?

Мужчина посмотрел на него холодным взглядом.

— Вернуть Наследие его настоящему владельцу.

Ночь. Неизвестное место.

Кайто стоял перед большим каменным алтарём.

На его поверхности были выгравированы три пересекающихся круга.

Рядом находился человек в серой одежде.

— Акира начинает восстанавливать силы, — сообщил он.

— Я знаю.

— Если он вернёт прежнее мастерство, остановить его будет невозможно.

Кайто посмотрел на алтарь.

— Ты ошибаешься.

— Почему?

— Потому что Рэйдзен никогда не был непобедимым.

Он провёл пальцами по холодному камню.

— Он был человеком, который всегда продолжал сражаться, даже когда понимал, что может проиграть.

— Ты говоришь так, будто скучаешь по нему.

Кайто резко убрал руку.

— Не произноси его имя.

Человек в серой одежде слегка поклонился.

— Что прикажешь делать?

Кайто долго смотрел на символ.

— Ничего. Пусть тренируется.

— А если он вернёт полную силу?

Кайто повернулся к выходу.

— Тогда я наконец смогу посмотреть ему в глаза.

В охотничьей хижине Акира проснулся посреди ночи.

Ему приснился сон.

Он снова стоял перед крепостью Сэйран. Вокруг лежали тела воинов, а в руке был окровавленный меч.

Перед ним стоял Кайто.

Но на этот раз бывший напарник не держал кинжал.

Он стоял на коленях.

— Ты не понимаешь, Рэйдзен, — произнёс он во сне. — Если бы я не сделал этого, погиб бы не только ты.

Акира резко открыл глаза.

Сердце билось быстрее обычного.

Он посмотрел на свои руки.

На мгновение ему показалось, что его руки снова движутся так же уверенно, как в прошлой жизни.

Он поднялся, взял меч и вышел на улицу.

Луна освещала поляну.

Акира встал в стойку.

Один удар.

Второй.

Третий.

Он повторил последовательность, которую не мог выполнить ещё несколько дней назад.

На этот раз тело выдержало.

Меч рассёк воздух с резким свистом.

Акира остановился.

Впервые после перерождения он почувствовал, что его тело начинает подчиняться ему.

Он посмотрел на лунное небо.

— Подожди меня, Кайто.

Но в глубине души он уже понимал: встреча с бывшим другом будет не такой простой, как он представлял.

Глава 21

Глава 21. Возвращение легенды

Утро началось с необычной тишины.

Дарен вышел из хижины и остановился возле двери. На поляне никого не было, но из-за деревьев доносился характерный звук ударов меча.

Он направился туда.

Акира тренировался.

Акира двигался между несколькими деревянными столбами, нанося короткие удары и меняя направление после каждого движения. Его дыхание оставалось ровным, а ноги уже не запаздывали за руками так сильно, как раньше.

Дарен наблюдал несколько минут, не вмешиваясь.

Наконец Акира остановился.

— Ты стал просыпаться раньше меня, — заметил Дарен.

— Я не мог уснуть.

— Из-за сна?

Акира кивнул.

— Я снова видел Кайто.

Дарен подошёл ближе.

— Что именно?

— Он сказал, что если бы не предал меня, погиб бы не только я.

Дарен нахмурился.

— Ты уверен, что это были его слова?

— Я помню каждое слово.

— Сны не всегда показывают правду.

— Но иногда напоминают о том, что мы забыли.

Дарен не стал спорить.

Он посмотрел на деревянные столбы, покрытые следами ударов.

— Покажи последний приём ещё раз.

Акира поднял меч.

Он сделал короткий шаг, развернул корпус и нанёс удар по диагонали. Затем мгновенно изменил положение рук и остановил клинок возле следующего столба.

Дарен внимательно следил за движением.

— Откуда ты взял эту последовательность?

— Из прошлого.

— Это не обычная техника.

— Я знаю.

Дарен достал свой меч.

— Тогда сегодня проверим её против настоящего противника.

Через несколько минут они уже стояли друг напротив друга.

Дарен атаковал первым.

Акира уклонился, попытался ответить, но противник изменил направление удара и заставил его отступить.

Вторая атака оказалась быстрее.

Акира заблокировал её, однако сила удара заставила его опуститься на одно колено.

— Не пытайся остановить удар силой, — сказал Дарен. — Направляй его.

Акира поднялся.

На этот раз он дождался движения противника.

Когда Дарен атаковал снова, юноша повернул запястье и отвёл клинок в сторону. Затем сделал шаг вперёд и коснулся мечом груди наставника.

Дарен остановился.

Несколько секунд они молчали.

— Что? — спросил Акира.

— Ничего. Просто я начинаю понимать, почему тебя называли Последним клинком.

— Я ещё не вернул даже половины прежней силы.

— Возможно. Но теперь ты уже способен удивить опытного мечника.

Акира опустил оружие.

— Когда я смогу сражаться на прежнем уровне?

Дарен посмотрел на него.

— Если продолжишь в том же темпе, гораздо раньше, чем мы ожидали.

После тренировки Акира сидел возле хижины и изучал записи Эдрика Вальса.

Одна страница привлекла его внимание.

На ней были изображены три круга, расположенные вокруг небольшой точки.

Рядом стояла надпись:

«Наследие не принадлежит тому, кто получил его. Оно принадлежит тому, кто способен вынести его последствия».

Акира перечитал фразу несколько раз.

— Дарен!

Наставник вышел из хижины.

— Что случилось?

Акира показал ему страницу.

— Ты видел это раньше?

Дарен внимательно изучил рисунок.

— Нет.

— Здесь говорится о последствиях возвращения. Возможно, моё перерождение не было случайным.

— Возможно.

— Значит, организация хотела не просто вернуть меня. Им было нужно что-то ещё.

Дарен забрал страницу и сложил её.

— Не делай поспешных выводов. Нам нужны оригинальные документы.

В этот момент со стороны леса послышался свист.

Три коротких звука.

Дарен мгновенно выхватил меч.

— Внутрь! — приказал он.

Акира поднялся.

— Что происходит?

— Кто-то идёт.

Рэн вывел Лиану из хижины и помог ей отойти к задней стене.

Дарен занял позицию возле входа.

Через несколько секунд из леса вышел мужчина в дорожном плаще.

Он был один.

— Я пришёл поговорить, — произнёс незнакомец.

Дарен не опустил оружие.

— Назови себя.

Мужчина снял капюшон.

Это был Эдрик Вальс.

— Я предупреждал, что встречаться с тобой опасно, — произнёс Дарен.

— Мне пришлось приехать лично.

Эдрик посмотрел на Акиру.

— Давно не виделись.

Акира узнал его.

Именно этот маг несколько лет назад проверял детей в Кагэно и подтвердил, что у него нет магической энергии.

— Зачем вы пришли? — спросил юноша.

Эдрик достал небольшой металлический футляр.

— Чтобы показать тебе кое-что.

Внутри лежал красный осколок.

Акира почувствовал знакомое напряжение в груди.

Осколок слегка засветился.

Дарен сразу заметил реакцию.

— Откуда он у тебя?

— Из архива Совета. Я забрал его перед тем, как покинуть столицу.

— Ты украл государственный артефакт?

— Если бы я попросил разрешения, его бы уже уничтожили.

Эдрик положил футляр на землю.

— Акира, подойди.

Дарен хотел остановить Акиру, но тот уже сделал шаг.

Красный осколок начал вибрировать.

На его поверхности появились тонкие светящиеся линии.

Акира почувствовал головокружение.

Перед глазами возникло изображение незнакомого помещения.

Каменный зал.

Большой алтарь.

Несколько человек в длинных одеждах.

И посреди них стоял Рэйдзен Куро.

Но это было невозможно.

Он не помнил этого события.

Один из людей произнёс:

— Первый клинок не должен знать, что его возвращение уже подготовлено.

Затем изображение изменилось.

Рэйдзен стоял перед Кайто.

Между ними лежал чёрный кинжал.

Кайто произнёс:

— Я сделаю то, о чём ты просил. Но ты должен обещать, что он никогда не узнает.

Видение оборвалось.

Акира пошатнулся.

Дарен успел подхватить его.

— Что ты увидел?

Акира тяжело дышал.

— Я видел Кайто.

Эдрик побледнел.

— Что именно он сказал?

Акира поднял голову.

— Он сказал, что сделает что-то ради меня.

Столица.

Кайто Морэн получил сообщение о том, что Эдрик покинул архив и направился к Дарену.

Он прочитал его дважды.

Затем медленно закрыл глаза.

— Значит, осколок у него...

Человек в серой одежде стоял возле двери.

— Если юноша увидел воспоминания, он начнёт задавать вопросы.

— Пусть задаёт.

— Ты понимаешь, что произойдёт, когда он узнает?

Кайто посмотрел на чёрный кинжал, лежавший на столе.

— Да.

— Тогда почему ты продолжаешь ждать?

Кайто поднял оружие.

— Потому что я должен встретиться с ним лично.

Он положил кинжал обратно.

— И на этот раз я не собираюсь наносить удар в спину.

В хижине Акира сидел возле окна.

Дарен и Эдрик разговаривали в соседней комнате, стараясь не привлекать его внимания.

Акира смотрел на свои ладони.

Он всё ещё помнил видение.

Рэйдзен.

Кайто.

Чёрный кинжал.

И слова, которые не давали ему покоя.

«Я сделаю то, о чём ты просил».

Акира сжал пальцы.

— Что ты пытался сделать, Кайто?

В этот момент он заметил, что его рука почти не дрожит после сегодняшней тренировки.

Он поднялся, взял меч и вышел на поляну.

Встал в стойку.

Первый удар.

Второй.

Третий.

Движения становились всё быстрее.

Он уже мог выполнять несколько сложных приёмов без прежних ошибок и потери равновесия.

Но до полного восстановления прежнего мастерства ещё оставался путь.

Акира остановился и посмотрел на меч.

— Скоро.

Впервые за долгое время это слово прозвучало не как обещание, а как уверенность.

Глава 22

Глава 22. Цена прошлого

Утро в охотничьей хижине началось с разговора, которого Акира давно ждал.

Эдрик Вальс сидел за деревянным столом. Перед ним лежали несколько старых документов, металлическая пластина и красный осколок.

Дарен стоял возле окна, скрестив руки.

— Ты должен рассказать ему всё, что знаешь, — произнёс он.

Эдрик посмотрел на Акиру.

— Не всё так просто. Некоторые сведения могут оказаться опаснее самой организации.

— Я уже пережил смерть, — спокойно ответил юноша. — Меня этим не напугаешь.

Маг тяжело вздохнул.

— Хорошо. Тогда слушай внимательно.

Он развернул старую карту.

— Много лет назад существовала группа исследователей, которая изучала необычные свойства человеческой памяти. Они обнаружили, что некоторые люди способны сохранять воспоминания даже после воздействия сильнейшей магии.

— И что общего это имеет со мной?

— Ты был первым человеком, чья память не исчезла после смерти.

Акира нахмурился.

— Ты хочешь сказать, что моё перерождение связано с экспериментами?

— Я говорю, что кто-то мог подготовить условия для твоего возвращения. Но доказательств, что именно организация вызвала его, у меня нет.

Дарен подошёл к столу.

— А красный камень?

Эдрик осторожно коснулся футляра.

— Это не источник силы. Скорее, хранилище. Он реагирует на определённые воспоминания и способен открывать фрагменты прошлого.

— Значит, он может показать мне правду о Кайто?

— Возможно. Но не все воспоминания сохранились.

Акира посмотрел на осколок.

— Тогда покажи.

Эдрик покачал головой.

— Не сейчас. После прошлого видения ты едва не потерял сознание. Если заставить камень раскрыть слишком много, последствия могут быть непредсказуемыми.

— Я сам решу, что мне выдержать.

— А я отвечаю за то, чтобы ты не погиб из-за собственного нетерпения.

Акира отвернулся.

Он ненавидел, когда другие решали за него. Но понимал, что Эдрик не пытается его унизить.

После разговора Дарен позвал Акиру на поляну.

— Сегодня проверим, чему ты научился.

Он бросил Акире тренировочный меч.

— Без подсказок. Без остановок. Попробуй продержаться против меня.

Акира занял стойку.

Дарен атаковал.

Первый удар пришёлся сверху. Акира отвёл его в сторону.

Второй был направлен в корпус. Юноша отступил и изменил положение ног.

Третий удар оказался обманным.

Дарен резко изменил направление клинка и коснулся плеча Акиры.

— Мёртв, — произнёс он.

Акира стиснул зубы.

— Ещё раз.

— Отдышись.

— Ещё раз!

Дарен посмотрел на него, затем снова поднял меч.

В этот раз Акира не стал атаковать первым.

Он следил за плечами наставника, за положением пальцев и за переносом веса.

Дарен сделал шаг.

Акира заметил движение раньше, чем меч пришёл в движение.

Он уклонился, развернулся и нанёс короткий удар по запястью противника.

Меч Дарена едва заметно изменил положение.

Но этого было достаточно.

Наставник остановился.

— Вот это уже интересно.

— Я предугадал движение.

— Нет. Ты прочитал его начало.

Акира опустил меч.

— Разве это не одно и то же?

— Нет. Предугадать — значит угадать. Прочитать — значит увидеть то, что другие не замечают.

Дарен убрал оружие.

— Тебе нужно развивать именно это качество. Даже самый быстрый меч бесполезен, если противник заранее знает, куда ты ударишь.

В середине дня Эдрик попросил Акиру снова подойти к красному осколку.

На этот раз он подготовил небольшую защитную печать.

— Не пытайся проникнуть в воспоминание самостоятельно. Просто коснись камня и позволь ему показать то, что сможет.

Акира положил ладонь на осколок.

Сначала ничего не произошло.

Затем поверхность покраснела.

Перед его глазами возникла комната.

Он узнал её.

Это был кабинет, в котором Кайто встречался с человеком в чёрной маске.

Только теперь события выглядели иначе.

Кайто стоял возле стола и держал в руках чёрный кинжал.

— Ты обещал, что он останется жив, — произнёс незнакомец.

— Я обещал выполнить свою часть сделки.

— Тогда убей его.

Кайто посмотрел на кинжал.

— Нет.

— Ты забыл, что произойдёт, если откажешься?

Кайто молчал.

Незнакомец приблизился.

— У него есть то, что нам необходимо. Если он узнает правду, всё будет потеряно.

Кайто медленно поднял глаза.

— Тогда я сделаю так, чтобы он никогда её не узнал.

Видение оборвалось.

Акира отдёрнул руку.

— Я видел его.

Эдрик быстро убрал осколок.

— Что произошло?

— Кайто отказался убивать меня.

Дарен нахмурился.

— Но он всё равно это сделал.

— Да.

Акира посмотрел на свои ладони.

— Значит, он согласился на что-то другое.

Тем временем в столице.

Кайто Морэн стоял перед членами Совета.

На этот раз он не собирался молчать.

— Я требую прекратить охоту на Акиру Мориту.

Один из старейшин рассмеялся.

— Ты слишком долго защищаешь этого юношаа.

— Я защищаю не юношаа. Я пытаюсь предотвратить катастрофу.

— Катастрофа уже началась. Первый клинок вернулся, и теперь мы должны завершить проект.

Кайто ударил ладонью по столу.

— Проект был закрыт!

— Ты сам знаешь, что закрыть его невозможно.

Старейшина достал небольшую чёрную пластину.

На ней были выгравированы три пересекающихся круга.

— Красный камень снова активен. Его фрагмент находится у Эдрика Вальса. Если юноша соберёт все части, он узнает то, что скрывали даже от тебя.

Кайто замер.

— Все части?

— Да.

Старейшина наклонился вперёд.

— И тогда он поймёт, почему ты ударил его в спину.

Вечером Акира продолжил тренировку.

Он больше не пытался выполнять каждое движение с максимальной скоростью. Вместо этого сосредоточился на точности.

Один удар.

Поворот.

Шаг назад.

Смена стойки.

С каждым повторением тело слушалось лучше.

Дарен наблюдал издалека.

— Достаточно на сегодня.

— Ещё немного.

— Ты уже занимался несколько часов.

— Я чувствую, что могу больше.

Дарен подошёл ближе.

— Именно поэтому нужно остановиться. Сила возвращается не тогда, когда ты уничтожаешь собственное тело, а когда учишься им управлять.

Акира опустил меч.

— Сколько ещё?

— Несколько недель серьёзной подготовки. Возможно, меньше.

Акира посмотрел на наставника.

— Значит, еще две недели и я буду готов?

Дарен слегка улыбнулся.

— Если продолжишь в таком темпе, у тебя есть все шансы.

Акира впервые за долгое время почувствовал настоящее удовлетворение.

Глубокой ночью Эдрик сидел один возле костра.

Он достал из внутреннего кармана сложенный документ.

На нём стояла печать, которую Акира ещё не видел.

В верхней части было написано:

«Последний этап проекта. Участники: Рэйдзен Куро, Кайто Морэн».

Эдрик долго смотрел на имена.

Затем тихо произнёс:

— Простите меня оба.

Он бросил документ в огонь.

Но прежде чем бумага полностью сгорела, последняя строка стала видна в свете пламени:

«Если Первый клинок вернётся, один из двух должен будет исчезнуть окончательно».

Эдрик закрыл глаза.

А за пределами хижины, среди деревьев, стоял неизвестный человек.

Он наблюдал за лагерем и держал в руке чёрный кинжал.

На его гарде был тот же символ трёх пересекающихся кругов.

— Скоро, Первый клинок, — прошептал он. — Очень скоро ты узнаешь, почему твоя смерть была необходима.

Глава 23

Глава 23. Последний шаг к силе

Прошло три дня.

За это время Акира почти не покидал поляну возле хижины. Он тренировался с рассвета до позднего вечера, делая короткие перерывы на еду и отдых.

Но теперь тренировки изменились.

Дарен больше не заставлял его повторять одни и те же движения сотни раз. Вместо этого он создавал ситуации, в которых Акира должен был принимать решения за доли секунды.

Иногда наставник атаковал неожиданно. Иногда бросал в него деревянные предметы. Иногда намеренно показывал одно движение, а наносил удар совершенно с другой стороны.

Акира постепенно привыкал.

Его тело становилось сильнее.

Руки больше не дрожали после каждого сложного приёма, дыхание восстанавливалось быстрее, а ноги уже не казались такими тяжёлыми.

Но самое главное — возвращалась скорость.

— Ещё раз, — произнёс Дарен.

Акира занял стойку.

Дарен поднял меч.

В следующую секунду он исчез из поля зрения юношаа.

Нет, не исчез.

Просто оказался быстрее, чем Акира ожидал.

Меч наставника направился к плечу.

Акира резко развернулся, пропустил удар рядом с собой и ответил коротким движением.

Деревянный клинок остановился возле шеи Дарена.

Наступила тишина.

Дарен медленно опустил оружие.

— Вот теперь я начинаю узнавать твою прежнюю технику.

Акира тяжело дышал.

— Я почувствовал, что ты собираешься сделать.

— Ты не почувствовал. Ты заметил движение моего плеча ещё до атаки.

Акира посмотрел на свои руки.

— Значит, я становлюсь быстрее?

— Намного.

В хижине Лиана готовила обед, когда заметила, что сын вошёл с необычным выражением лица.

— Что случилось?

— Я сегодня сумел коснуться меча Дарена.

— Это хорошо?

— Раньше я не мог даже приблизиться к нему.

Лиана улыбнулась.

— Значит, ты добился успеха.

Акира сел за стол.

— Мама, а ты когда-нибудь боялась потерять человека, которого любишь?

Лиана остановилась.

— Конечно.

— И что ты делала?

Она подошла и поправила его волосы.

— Старалась не позволять страху управлять моими решениями.

Акира задумался.

Он вспомнил свою прошлую жизнь. Вспомнил людей, которых не смог защитить, и последнюю улыбку Кайто перед тем, как чёрный кинжал пронзил его спину.

— Я не хочу снова терять близких.

Лиана обняла сына.

— Тогда возвращайся домой после каждой тренировки. Для меня этого достаточно.

После обеда Эдрик позвал Дарена и Акиру к себе.

На столе лежала старая карта.

— Я выяснил, где находится последний сохранившийся архив Хранителей Наследия, — сообщил маг.

Дарен наклонился над картой.

— Где?

Эдрик указал на горную область к северу от столицы.

— Под заброшенной крепостью Норвейн.

— Там давно никто не живёт.

— Именно поэтому Совет использовал её для хранения документов, которые не должны были попасть в чужие руки.

Акира внимательно изучал карту.

— Там может быть информация о моём убийстве?

— Не только о нём. Возможно, там находится объяснение того, почему ты вернулся.

— Тогда мы отправимся туда.

Дарен покачал головой.

— Сначала нужно подготовиться. Если Совет хранит там свои секреты, значит, место охраняется.

Эдрик достал ещё один документ.

— Я знаю, как попасть внутрь. Но есть проблема.

— Какая? — спросил Дарен.

— В архиве находится защитная система, которая реагирует на магическую энергию. Любой маг, приблизившийся к центральному залу, будет обнаружен.

Акира поднял глаза.

— А я не обладаю магией.

Эдрик кивнул.

— Именно поэтому ты можешь оказаться единственным, кто способен пройти туда незамеченным.

Вечером Дарен решил провести последнюю серьёзную проверку.

Он принёс с собой настоящий меч Рэйдзена.

Ту самую катану, которую когда-то передал монастырю Хиран.

Акира замер, увидев её.

Серебряная полоса на ножнах.

Знакомая гарда.

Три пересекающихся круга.

— Ты говорил, что пока не отдашь её мне, — произнёс юноша.

— Я говорил, что не отдам, пока ты не будешь готов.

Дарен протянул оружие.

— Сегодня проверим.

Акира осторожно принял катану.

В тот момент, когда его пальцы коснулись рукояти, по гарде пробежал слабый красный свет.

На мгновение Акира перестал слышать окружающие звуки.

Он вспомнил десятки сражений.

Вспомнил движение клинка в своей руке.

Вспомнил, как когда-то стоял перед сотнями противников и не испытывал страха.

Но теперь он не пытался вернуть прошлое силой.

Он просто поднял меч.

И сделал первый удар.

Воздух разрезало знакомое движение.

Дарен невольно отступил.

Акира сделал ещё два шага и завершил последовательность, которую не выполнял со времён своей первой жизни.

Клинок остановился.

Юноша посмотрел на оружие.

— Я помню.

Дарен молчал.

— Я помню каждое движение.

— Я вижу.

— Но тело...

Акира слегка согнул пальцы.

— Тело наконец начинает меня слушаться.

Ночью в столице.

Кайто Морэн стоял перед закрытой дверью.

За ней находился человек, которого он не видел много лет.

— Ты пришёл поздно, — произнёс голос из-за двери.

— Мне нужно поговорить.

— О юношае?

— Да.

Дверь открылась.

Внутри сидел пожилой мужчина с седыми волосами. Его лицо было покрыто глубокими морщинами, а на правой руке виднелся чёрный знак.

— Ты всё ещё надеешься, что сможешь его защитить?

Кайто не ответил.

— Ты сам участвовал в создании проекта. Сам согласился на его смерть. И теперь хочешь сделать вид, что ничего не произошло?

— Я знаю, что сделал.

— Тогда почему не расскажешь ему правду?

Кайто поднял глаза.

— Потому что он никогда не простит меня.

Старик усмехнулся.

— Ты думаешь, он должен тебя простить?

Кайто посмотрел на пол.

— Нет.

— Тогда чего ты ждёшь?

Кайто медленно повернулся к двери.

— Пока он не станет достаточно сильным, чтобы услышать всё.

Перед рассветом Акира снова вышел на поляну.

В руках была катана Рэйдзена.

Он занял стойку.

Один удар.

Второй.

Третий.

На этот раз движения были почти такими же, как в прошлой жизни.

Он почувствовал, что способен выполнять гораздо больше, чем несколько дней назад.

Оставалось пройти последнюю проверку.

Акира остановился и посмотрел на горизонт.

— Последняя проверка.

За его спиной раздался голос Дарена:

— Не один.

Акира обернулся.

Наставник стоял рядом.

— Сегодня мы начнём последнюю часть подготовки. Если всё пройдёт успешно, завтра мы проверим, вернулась ли к тебе прежняя сила полностью.

Акира крепче сжал рукоять катаны.

— А когда полностью?

Дарен посмотрел на него.

— Завтра проверим.

Впервые за всё время после перерождения Акира почувствовал, что Рэйдзен Куро действительно возвращается.

Но он ещё не знал, что в крепости Норвейн его ждёт не просто архив.

Там хранилось последнее доказательство того, что его смерть была частью чужого плана.

И имя человека, который стоял за всем с самого начала.

Глава 24

Глава 24. Возвращение Последнего клинка

Рассвет только начинал освещать лес, когда Акира вышел на поляну.

В руках он держал катану Рэйдзена Куро.

Дарен уже ждал его.

Рядом на земле лежали два тренировочных меча, несколько деревянных мишеней и старый металлический колокол.

— Сегодня последний день твоей подготовки, — произнёс Дарен.

Акира посмотрел на него.

— Ты уверен?

— Нет. Но я хочу проверить, насколько далеко ты зашёл.

Дарен поднял тренировочный меч.

— Сначала скорость. Три атаки. Ты должен уклониться от каждой и коснуться моего плеча.

— Начинай.

Первый удар пришёлся сверху.

Акира отступил, развернул корпус и оказался сбоку.

Второй последовал практически сразу.

Юноша наклонился, пропустил меч над головой и сделал короткий шаг вперёд.

Третий удар был самым быстрым.

Но теперь Акира видел его начало.

Он развернулся и коснулся плеча Дарена деревянным клинком.

Наставник опустил оружие.

— Хорошо.

— Только хорошо?

— Очень хорошо. Но скорость — это ещё не всё.

Дарен указал на металлический колокол.

— Теперь сила удара.

Акира встал перед деревянной мишенью.

Он поднял меч и нанёс удар.

Раздался сухой треск.

Мишень раскололась пополам.

Дарен внимательно посмотрел на повреждение.

— Ещё раз.

Акира повторил движение.

На этот раз удар оказался точнее, а деревянная конструкция разлетелась на несколько частей.

— Достаточно.

Дарен подошёл ближе.

— Теперь последнее испытание. Ты будешь сражаться против меня без ограничений по скорости.

Акира поднял катану.

— Наконец-то.

Поединок начался без предупреждения.

Дарен атаковал первым.

Акира встретил его удар клинком, изменил направление движения и попытался провести ответную атаку.

Дарен уклонился.

Второй обмен ударами оказался быстрее.

Клинки несколько раз столкнулись, оставляя звонкий звук над поляной.

Акира двигался уверенно.

Он больше не пытался заставить его тело выполнять невозможные движения. Его ноги, руки и корпус работали согласованно.

Дарен усилил давление.

Акира отступил на два шага, затем резко изменил направление и оказался сбоку от наставника.

Острие катаны остановилось возле его плеча.

Дарен замер.

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

Затем наставник медленно опустил меч.

— Всё.

Акира убрал клинок.

— Я победил?

— В этом поединке — да.

— Значит, я вернул силу?

Дарен посмотрел ему прямо в глаза.

— Да, Акира. Ты вернул её.

Юноша молчал.

Он смотрел на собственные руки, словно пытался убедиться, что это действительно происходит.

— Полностью?

— Твоё тело уже способно выполнять движения Рэйдзена Куро. Твои скорость, реакция, техника и контроль восстановились. Но не забывай: даже подготовленному воину необходимы отдых и контроль нагрузки. Прежнее мастерство вернулось, однако это не делает тебя неуязвимым.

Акира медленно кивнул.

Он наконец получил то, ради чего тренировался с самого первого дня после перерождения.

Он снова стал Последним клинком.

В хижине Рэн и Лиана ждали возвращения сына.

Когда Акира вошёл, его мать сразу заметила перемену в его лице.

— Что случилось?

Акира положил катану на стол.

— Я вернул свою силу.

Лиана на мгновение замерла.

— Всю?

— Да.

Рэн подошёл к нему.

— Значит, теперь ты сможешь защитить себя?

— Смогу. Но я не хочу, чтобы вам снова пришлось переживать из-за меня.

Отец положил руку ему на плечо.

— Тогда возвращайся живым. Это всё, чего мы хотим.

Акира посмотрел на родителей.

Впервые за долгое время он не думал о мести.

Он думал о том, что должен сохранить.

Вечером Дарен собрал всех возле стола.

— Мы отправляемся в Норвейн, — сообщил он.

Эдрик развернул карту.

— Под старой крепостью находится архив Хранителей Наследия. Там хранятся документы, связанные с проектом и смертью Рэйдзена.

— И мы сможем узнать, кто организовал всё это? — спросил Акира.

— Если нужные документы сохранились, да.

— Тогда пора заканчивать.

Дарен посмотрел на него.

— Ты уверен, что готов встретиться с теми, кто стоял за твоей смертью?

Акира поднял голову.

— Я ждал этого момента две жизни.

Столица. Поздняя ночь.

Кайто Морэн стоял перед человеком в серой одежде.

— Акира восстановил прежнюю силу, — сообщил незнакомец.

Кайто закрыл глаза.

— Значит, время пришло.

— Мы можем остановить его до того, как он доберётся до Норвейна.

— Нет.

— Почему?

Кайто повернулся.

— Потому что я больше не позволю вам решать его судьбу.

Человек в серой одежде медленно поднял руку.

На его ладони появился чёрный знак.

— Ты забываешь, кто дал тебе эту жизнь.

Кайто посмотрел на него с холодной ненавистью.

— Нет. Я слишком хорошо помню.

Он вышел из комнаты, оставив на столе старый чёрный кинжал.

Глубокой ночью Акира сидел возле окна.

Катана лежала рядом.

Он провёл пальцами по гарде с символом трёх пересекающихся кругов.

— Я вернулся, — тихо произнёс он.

В этот момент острие клинка едва заметно засветилось красным.

На мгновение перед глазами Акиры возникло незнакомое лицо.

Мужчина с седыми волосами.

Чёрный знак на ладони.

И голос, который он никогда раньше не слышал:

— Наконец-то. Теперь ты можешь прийти за мной.

Изображение исчезло.

Акира медленно поднялся.

Он больше не был беспомощным юношей, который мог лишь смотреть, как другие сражаются вместо него.

Теперь у него снова было оружие.

И сила, которую когда-то боялись целые армии.

Но самое страшное открытие ждало его впереди.

В крепости Норвейн.

Глава 25

Глава 25. Крепость мёртвых

Дорога к Норвейну заняла почти два дня.

Чем дальше путники уходили на север, тем холоднее становился воздух. Деревья редели, земля покрывалась камнями, а вдали постепенно вырастали тёмные очертания гор.

Семнадцатилетний Акира шёл впереди.

На его поясе висела катана Рэйдзена Куро. Он больше не держал её как чужое оружие. Теперь каждый шаг напоминал ему о том, кем он был и кем стал.

Рэн и Лиана следовали рядом с Дареном. Эдрик шёл немного позади, постоянно проверяя карту.

— Мы почти на месте, — произнёс маг.

Акира посмотрел вперёд.

На вершине скалистого холма возвышалась крепость.

Её стены были разрушены, башни частично обвалились, а ворота давно сорвало с петель. Над главным входом сохранилась старая каменная надпись.

НОРВЕЙН.

— Здесь давно никого нет? — спросил Рэн.

— По официальным документам крепость заброшена уже более пятидесяти лет, — ответил Эдрик.

Дарен посмотрел на стены.

— А по неофициальным?

Эдрик помолчал.

— Никто, кто входил туда за последние десять лет, не вернулся.

Лиана остановилась.

— И ты собираешься отправить туда Акиру?

— Нет, — ответил Дарен. — Мы пойдём вместе.

Акира посмотрел на крепость.

— Я пойду первым.

Дарен хотел возразить, но Акира продолжил:

— Если внутри действительно установлена защита против магов, я смогу пройти там, где вы не сможете.

Эдрик кивнул.

— Он прав. Магические барьеры обнаруживают энергию. У Акиры её нет.

— Тогда никто не отходит от меня далеко, — произнёс Дарен. — И если что-то покажется подозрительным, немедленно возвращаемся.

Акира слегка улыбнулся.

— Ты всё ещё считаешь меня учеником?

— Пока ты не перестанешь вести себя как безрассудный старик в теле семнадцатилетнего юноши.

Внутри крепости пахло сыростью и пылью.

Большой зал оказался почти пустым. На полу лежали обломки мебели, а вдоль стен стояли каменные статуи людей в старинных доспехах.

Акира остановился перед одной из них.

На нагруднике был изображён символ трёх пересекающихся кругов.

— Это не обычная крепость, — произнёс он.

Эдрик подошёл ближе.

— Здесь проводились исследования. Вероятно, ещё до основания нынешнего Совета.

Дарен заметил небольшую щель между каменными плитами.

— Вход вниз.

Акира присел и осмотрел поверхность.

— Механизм открывается не магией.

Он провёл пальцами по краю плиты и обнаружил небольшое углубление.

— Здесь что-то должно находиться.

Эдрик достал из сумки металлическую пластину с символом трёх кругов.

Когда он приложил её к углублению, пол слегка задрожал.

Послышался глухой скрежет.

Каменная плита медленно отодвинулась, открывая лестницу.

Из темноты потянуло холодным воздухом.

— После вас, — произнёс Дарен.

Лестница привела их в длинный подземный коридор.

На стенах находились металлические двери. Каждая была помечена номером и странными надписями.

Эдрик остановился возле первой.

— Здесь хранились записи.

Он открыл дверь.

Внутри находились десятки шкафов с документами.

Дарен начал осматривать помещение, а Эдрик сразу направился к центральному столу.

Акира заметил старую фотографию.

На ней стояли трое мужчин.

Один был похож на молодого Кайто.

Второй — на человека, которого он видел в видении.

Третий мужчина держал в руках красный камень.

Акира снял фотографию со стены.

На обратной стороне было написано:

«Проект Наследие. Последнее испытание. 1871 год».

— Эдрик!

Маг подошёл ближе.

Увидев фотографию, он побледнел.

— Откуда она здесь?

— Кто эти люди?

Эдрик указал на первого мужчину.

— Кайто Морэн.

Затем на второго.

— Председатель Хранителей Наследия. Его имя — Варен Дорн.

Акира посмотрел на третьего.

— А этот?

Эдрик не сразу ответил.

— Этого человека я не знаю.

Дарен забрал фотографию и перевернул её.

Внизу находилась ещё одна надпись:

«Три участника. Один носитель. Один свидетель. Один исполнитель».

Акира медленно произнёс:

— Носитель. Свидетель. Исполнитель...

Он посмотрел на изображение Кайто.

— Кем был он?

Никто не успел ответить.

В глубине коридора раздался металлический щелчок.

Свет в помещении погас.

Затем загорелись красные лампы.

Из стен выдвинулись металлические механизмы.

— Назад! — крикнул Дарен.

Но было поздно.

Пол между ними и выходом разделился на несколько секций. Каменные перегородки начали подниматься, отрезая путь назад.

Акира успел схватить Лиану за руку и отвести её от края.

Рэн оказался рядом с Эдриком.

Дарен выхватил меч.

Из бокового коридора появились четверо людей в чёрных масках.

Впереди стоял мужчина со светлыми волосами.

Тот самый командир, который уже пытался схватить Акиру.

— Долго же мы ждали этой встречи, — произнёс он.

Дарен шагнул вперёд.

— Отойдите от них.

Командир усмехнулся.

— Ты всё ещё думаешь, что можешь защитить всех?

Акира медленно вытащил катану.

— Я помню тебя.

Мужчина посмотрел на него.

— А я помню, как ты падал на землю в деревне Кагэно. Тогда ты едва мог поднять деревянный меч.

— Сегодня всё будет иначе.

Командир снял маску.

На его лице виднелся длинный шрам от виска до подбородка.

— Меня зовут Сайрен Восс. Я был одним из тех, кто присутствовал при твоей первой смерти.

Акира сделал шаг вперёд.

— Значит, ты видел, как Кайто ударил меня?

— Видел.

— Тогда расскажи, что произошло.

Сайрен улыбнулся.

— Не здесь. И не сейчас.

Он поднял руку.

Четверо бойцов одновременно активировали магические печати.

Тёмные нити вырвались из пола и направились к Акире.

Но на этот раз Акира не отступил.

Один короткий шаг.

Поворот корпуса.

Вспышка стали.

Чёрные нити упали на каменный пол, разрезанные на десятки частей.

Сайрен впервые перестал улыбаться.

Акира поднял катану.

— Теперь моя очередь.

Поединок закончился быстрее, чем ожидал Дарен.

Первый противник потерял оружие после точного удара по запястью.

Второй попытался атаковать сзади, но Акира развернулся и выбил его из равновесия.

Третий активировал защитную печать.

Акира заметил движение пальцев и ударил прежде, чем заклинание завершилось.

Последний противник отступил.

Сайрен наблюдал за происходящим.

— Значит, ты действительно вернул прежнюю силу...

Акира направил клинок на него.

— Теперь отвечай.

Сайрен медленно поднял руки.

— Ты всё ещё ничего не понимаешь, Первый клинок.

— Тогда объясни.

Мужчина посмотрел на красный свет, пробивавшийся из глубины крепости.

— Твоя смерть была не наказанием. Она была необходимостью.

Акира стиснул рукоять.

— Кто решил это?

Сайрен улыбнулся.

— Человек, который стоял рядом с тобой дольше всех.

В этот момент из глубины крепости раздался голос.

Он был спокойным, старым и совершенно незнакомым.

— Сайрен. Достаточно.

Все замерли.

В дальней части коридора открылась массивная дверь.

На пороге стоял пожилой мужчина с седыми волосами.

На его правой ладони находился чёрный знак.

Эдрик побледнел.

— Варен Дорн...

Старик посмотрел на Акиру.

— Наконец-то мы встретились, Рэйдзен Куро.

Акира поднял катану.

— Ты организовал моё убийство?

Варен медленно покачал головой.

— Нет, юноша. Я лишь дал твоему другу возможность сделать выбор.

Он посмотрел на клинок Акиры.

— А теперь пришло время узнать, почему Кайто Морэн согласился вонзить тебе нож в спину.

Акира не опустил оружие.

— Говори.

Старик сделал шаг вперёд.

— Потому что в ту ночь он пытался спасти тебя от судьбы, которая была намного страшнее смерти.

Глава 26

Глава 26. Правда под камнем

В архиве крепости Норвейн повисла тишина.

Варен Дорн стоял напротив Акиры, не пытаясь скрыть чёрный знак на своей правой ладони. Его седые волосы слегка колыхались от холодного воздуха, тянувшегося из разрушенного коридора.

Акира держал катану перед собой.

— Ты сказал, что Кайто пытался спасти меня от судьбы страшнее смерти. Объясни.

Варен медленно посмотрел на клинок.

— Ты всё ещё думаешь, что твоя первая смерть была обычным убийством?

— Я думаю, что человек, которому я доверял десять лет, ударил меня в спину. Остальное меня не интересует.

— Тогда тебе придётся узнать, что именно он сделал.

Варен подошёл к старому металлическому столу. На нём лежали пожелтевшие документы, несколько фотографий и цилиндрический контейнер с красной печатью.

Эдрик Вальс мгновенно напрягся.

— Не трогай его.

— Ты узнаёшь контейнер? — спросил Варен.

— Это хранилище воспоминаний первого проекта.

Варен кивнул.

— Верно. Но в нём находится не просто воспоминание. Здесь записана причина, по которой Рэйдзен Куро был выбран.

Акира сделал шаг вперёд.

— Я никем не был выбран.

— Ты был сильнейшим мечником своего времени. Но дело было не только в твоём мастерстве. Ты обладал тем, чего не было у остальных.

— Магической энергией?

— Нет. Её у тебя никогда не было.

Варен открыл контейнер. Внутри лежала тонкая металлическая пластина с выгравированными тремя пересекающимися кругами.

— Хранители Наследия десятилетиями изучали странное явление. Мы называли его Пределом. Это граница между человеческой памятью и тем, что остаётся после смерти.

Эдрик нахмурился.

— Ты говорил, что проект был направлен на сохранение сознания.

— Мы действительно пытались сохранить память. Но позднее обнаружили нечто другое. Иногда воспоминания умерших не исчезали полностью. Они оставляли след. И этот след можно было соединить с живым человеком.

— Поэтому вы выбрали Рэйдзена? — спросил Дарен.

— Именно. Его сознание обладало необычайной устойчивостью. Он не подчинялся магическому воздействию, не зависел от чужих заклинаний и сохранял ясность разума даже в самых тяжёлых обстоятельствах.

Акира усмехнулся.

— Вы решили превратить меня в подопытного?

— Нет. Сначала мы хотели сделать тебя хранителем.

— А потом?

Варен опустил глаза.

— Потом выяснилось, что Предел не просто сохраняет воспоминания. Он ищет возможность вернуться в мир живых.

Рэн, стоявший рядом с Лианой, сжал кулаки.

— Что это значит?

— Это значит, что если бы проект завершился, через Рэйдзена в наш мир могло проникнуть нечто, способное уничтожить сознание каждого, кто оказался бы рядом. Мы не знали, насколько далеко распространилось бы воздействие.

Акира не опускал меч.

— И вы решили, что лучший выход — убить меня?

— Не мы. Кайто.

— Не смей перекладывать на него ответственность.

Впервые Варен отвёл взгляд.

— Я не перекладываю. Я говорю, что он сделал выбор, который остальные боялись сделать.

Эдрик подошёл к столу и начал быстро перелистывать документы.

— Здесь должны быть записи о третьем участнике.

Варен достал из ящика ещё одну фотографию.

На ней были изображены трое мужчин. Кайто Морэн стоял слева. Варен — справа. Между ними находился человек с короткими светлыми волосами и глубоким шрамом на шее.

Акира сразу узнал его.

— Сайрен Восс.

— Он был третьим участником проекта, — подтвердил Варен. — Кайто был носителем решения. Я — руководителем эксперимента. А Сайрен отвечал за исполнение.

Дарен посмотрел на побеждённого командира, лежавшего у дальней стены.

— Значит, он присутствовал при убийстве не случайно.

— Он должен был убедиться, что связь будет разорвана.

Акира сжал рукоять катаны.

— А Кайто?

Варен долго молчал.

— Кайто должен был убить тебя до завершения ритуала. Но он до последнего пытался найти другой способ.

Акира вспомнил фрагмент воспоминания.

«Я сделаю то, о чём ты просил. Но ты должен обещать, что он никогда не узнает».

— Почему он не рассказал мне? — тихо спросил Акира.

— Потому что ты бы не позволил ему сделать это.

— Конечно, не позволил бы.

— И тогда погибли бы тысячи людей.

В этот момент Эдрик обнаружил ещё один документ. На нём стояла печать с тремя кругами и короткая запись:

«Первый носитель уничтожен. Связь разорвана. Второй цикл не должен начаться».

Эдрик побледнел.

— Варен… здесь указано, что проект продолжался после смерти Рэйдзена.

— Да.

— Но ведь ты говорил, что всё было остановлено!

— Я говорил, что первая часть проекта была завершена.

— Что вы сделали после его смерти?

Варен посмотрел на Акиру.

— Мы сохранили часть его памяти. Но не смогли уничтожить Предел. Он остался связан с тобой.

Акира почувствовал, как холодная ярость поднимается внутри.

— Значит, моё перерождение тоже было частью вашего эксперимента?

Варен не ответил сразу.

— Нет. Мы не возвращали тебя. Мы даже не знали, что такое возможно.

— Тогда кто?

Старик указал на металлическую пластину.

— Именно это мы пытались выяснить все последующие годы.

Внезапно пластина в контейнере начала дрожать.

Красные линии пробежали по трём кругам.

Эдрик резко отступил.

— Всем назад!

Из стен послышался низкий гул. На потолке начали появляться трещины, а лежавшие на столе бумаги поднялись в воздух.

Акира посмотрел на свою катану.

Гарда с тремя кругами засветилась красным.

В его голове раздался знакомый голос.

«Первый клинок… ты вернулся не для того, чтобы повторить прошлое».

Акира стиснул зубы.

— Кто ты?

Ответа не последовало.

Вместо этого из глубины архива донёсся тяжёлый металлический удар.

Раз.

Затем второй.

Варен побледнел.

— Этого не может быть…

Дарен поднял оружие.

— Что происходит?

Старик посмотрел на Акиру.

— Ты разбудил то, что мы пытались удержать с 1871 года.

Из темноты за стеной послышались шаги.

И чей-то голос произнёс:

— Рэйдзен… Наконец-то.

Глава 27

Глава 27. Тот, кто ждал возвращения

Шаги приближались из глубины архива.

Дарен встал перед Рэном и Лианой, прикрывая их собой. Эдрик поднял руку, пытаясь определить источник голоса, но защитные механизмы Норвейна глушили магические сигналы.

Акира не опустил катану.

— Назови себя, — произнёс он.

Из темноты вышел мужчина. На вид ему было около пятидесяти лет, хотя его лицо казалось старше. Светлые волосы были аккуратно зачёсаны назад, а на шее виднелся тонкий шрам. Его одежда напоминала форму Хранителей Наследия, но на груди отсутствовал привычный знак организации.

— Эйрдан Восс, — ответил незнакомец. — Первый исследователь Предела. И человек, который основал Хранителей Наследия.

Эдрик побледнел.

— Это невозможно. Эйрдан Восс умер задолго до создания нынешнего Совета.

— Моё тело умерло, — спокойно ответил мужчина. — Но часть сознания осталась внутри системы. Я ждал здесь с тех пор, как эксперимент 1871 года вышел из-под контроля.

Акира сделал шаг вперёд.

— Ты тот, кто стоял за проектом?

— Я создал его основу. Варен руководил последними этапами, Кайто принял решение, а Сайрен исполнил приказ. Каждый из них считал, что понимает последствия. Никто не видел всей картины.

— Тогда объясни, что произошло со мной.

Эйрдан посмотрел на катану.

— Ты был не просто участником эксперимента. Твоё сознание стало единственной устойчивой точкой соприкосновения с Пределом. Когда Кайто нанёс удар, связь должна была оборваться. Но она не исчезла. Она изменилась.

— Ты говоришь загадками.

— Потому что правда пока не помещается в те слова, которые ты готов услышать.

Эйрдан поднял ладонь. Красные линии пробежали по стенам. Металлические створки захлопнулись, отделяя архив от коридора.

Эдрик попытался создать защитную печать, но магический знак рассыпался, не успев завершиться.

— Здесь подавляется магия, — сказал он. — Не барьером. Само помещение работает как устройство.

Акира внимательно осмотрел стены. На каждой панели повторялся рисунок из трёх кругов, соединённых тонкими линиями.

— Это не заклинание, — произнёс он. — Механизм запускается последовательностью движений.

Эйрдан слегка улыбнулся.

— Ты всегда замечал детали быстрее остальных, Рэйдзен.

— Не называй меня так, будто знаешь меня.

— Я знаю о тебе больше, чем Кайто. Я видел записи твоих боёв, изучал твои реакции и наблюдал за тем, как твоя память возвращалась в новое тело.

Акира рванулся вперёд.

Эйрдан даже не двинулся. Пол под ногами Акиры раскрылся, и из него поднялась металлическая дуга. Юноша изменил траекторию, перепрыгнул препятствие и ударил по управляющей пластине. Искры осыпали каменный пол.

Но система ответила мгновенно. Ударная волна отбросила Акиру к стене.

— Акира! — крикнула Лиана.

Он поднялся, проверил хват катаны и снова посмотрел на противника.

— Значит, ты управляешь крепостью.

— Не крепостью. Системой, которая находится под ней.

Дарен атаковал сбоку, пытаясь отвлечь Эйрдана. Из стены выдвинулись две металлические опоры и перехватили его клинок. Дарен отступил, избежав ловушки, но понял, что обычной силой здесь не победить.

Акира заметил, что после каждого действия Эйрдана на стене за его спиной вспыхивает один из трёх кругов. Не сам мужчина управлял механизмом — он отдавал команды системе, а та исполняла их.

— Эдрик! — крикнул Акира. — Найди центральный узел. Он не может контролировать всё одновременно.

Эдрик бросился к ближайшей панели. Варен, до этого молчавший, неожиданно шагнул к нему и указал на узкую щель под металлическим столом.

— Там ручной привод. Если отключить его, часть системы остановится.

— Почему ты помогаешь нам? — спросил Дарен.

— Потому что я слишком долго позволял этому месту жить вместо людей.

Пока Эдрик искал механизм, Акира снова вступил в бой. Он не пытался пробить защиту напрямую. Он следил за вспышками на стенах и двигался в промежутках между командами системы.

Эйрдан впервые нахмурился.

— Ты не должен был научиться этому так быстро.

— Ты слишком привык, что люди выполняют твои приказы.

Акира сделал ложный выпад, заставив систему закрыть одну из створок. В тот же миг он изменил направление и ударил по соединительной пластине. Красный свет на стене погас.

Эдрик повернул ручной привод. Гул ослаб, а металлические опоры замерли.

Эйрдан отступил на шаг. Его лицо на мгновение исказилось, словно изображение на старом стекле.

— Вы можете остановить отдельные механизмы, — произнёс он. — Но не можете уничтожить то, что уже вошло в Предел.

— Тогда покажись без своей системы, — ответил Акира.

— Не сегодня.

Красные линии вспыхнули снова. На этот раз свет охватил самого Эйрдана. Его силуэт начал растворяться, превращаясь в мерцающие частицы.

Акира бросился вперёд, но катана прошла сквозь пустоту.

— Мы ещё встретимся, Первый клинок, — прозвучал голос из стен. — И тогда ты узнаешь, кто действительно вернул тебя.

Свет погас.

Несколько секунд никто не двигался.

— Он исчез? — спросила Лиана.

— Не уверен, — ответил Эдрик. — Возможно, это была лишь проекция. Часть его сознания могла быть связана с центральным узлом.

Варен подошёл к дальней двери.

— Здесь есть нижний архив. Последняя запись о смерти Рэйдзена хранится там. Если она уцелела, вы получите ответ хотя бы на часть вопросов.

Акира посмотрел на него.

— Ты обещал рассказать правду о Кайто.

— Я рассказал то, что знал. Но есть запись, которую я не имел права уничтожить.

Дверь открылась с тяжёлым скрежетом. За ней находилась небольшая комната с металлическим столом и старым записывающим устройством.

Эдрик включил аппарат. Сначала раздался шум, затем голос Кайто Морэна.

«Если ты слышишь эту запись, значит, я не смог остановить возвращение Первого клинка. Рэйдзен… если ты действительно жив, не убивай Варена, пока не узнаешь, кто подписал приказ о твоём возвращении».

Акира замер.

Запись оборвалась. Эдрик перевернул металлический диск. На обратной стороне была выгравирована короткая строка:

«Приказ подписан: Кайто Морэн».

Дарен медленно посмотрел на Акиру.

— Похоже, он всё-таки был причастен.

Акира убрал катану в ножны.

— Я знаю, что он сделал. Но теперь хочу услышать от него самого — зачем.

Он ещё раз взглянул на подпись.

Если Кайто пытался спасти его, почему именно он подписал приказ о возвращении?

И почему Эйрдан Восс назвал его возвращение частью плана, который начался задолго до первой смерти?

Глава 28

Глава 28. Подпись предателя

Тишина нижнего архива казалась тяжелее каменных стен, окружавших их со всех сторон.

Акиро стоял перед металлическим столом, на котором лежала старая запись. На её обратной стороне были выгравированы несколько слов:

«Приказ о возвращении подписан: Кайто Морен».

Он перечитал надпись ещё раз.

Потом ещё.

— Нет… — тихо произнёс Рен. — Этого не может быть.

Эдрик осторожно поднял пластину и осмотрел её края.

— Надпись настоящая. Никаких следов подделки. Документ прошёл через систему регистрации Хранителей.

Даран посмотрел на Акиро.

— Теперь ты понимаешь, почему Вален просил не убивать его?

Акиро не ответил.

В его голове сталкивались воспоминания двух жизней. Чёрный кинжал. Боль между лопаток. Голос Кайто, произнёсшего последнее извинение. А затем — новое рождение, которое, как выяснялось, могло быть частью чужого плана.

— Он подписал приказ о моём возвращении, — наконец сказал Акиро. — Значит, всё это время он знал, что я появлюсь снова.

— Возможно, он даже рассчитывал на это, — заметил Эдрик.

Акиро медленно сжал кулак.

— Тогда зачем он защищал меня? Почему запрещал своим людям приближаться ко мне? Почему столько лет не позволял другим добраться до меня?

Никто не ответил.

В этот момент Вален, до сих пор стоявший у входа, сделал шаг вперёд.

— Потому что подпись не всегда означает согласие.

Акиро повернулся к нему.

— Объясни.

Старик посмотрел на пластину.

— Ты видишь только последнюю страницу. Но не знаешь, что было написано в самом приказе. Кайто подписал документ, однако это ещё не означает, что он одобрял всё, что собирались сделать Хранители.

— Ты пытаешься его оправдать?

— Нет. Я слишком долго жил с тем, что произошло, чтобы оправдывать кого-либо. Но если хочешь узнать правду, тебе придётся выслушать меня до конца.

Акиро приблизился к нему.

— У тебя есть одна возможность.

Вален не отвёл взгляда.

— В 1871 году мы поняли, что проект Порога вышел из-под контроля. Сознание Рейзена стало единственным устойчивым связующим элементом между двумя состояниями. Мы не могли уничтожить систему, не рискуя выпустить то, что находилось по другую сторону.

— И поэтому вы решили убить меня?

— Это было решение совета. Не моё единоличное решение.

— Но Кайто выполнил его.

— Да.

Ответ прозвучал настолько спокойно, что Акиро на мгновение потерял дар речи.

— Он ударил меня в спину.

— Потому что ему приказали остановить тебя до завершения перехода.

— И ты называешь это спасением?

Вален опустил голову.

— Я называю это поступком, последствия которого никто из нас не смог предвидеть.

Акиро отвернулся. Ему хотелось услышать другое. Любое другое объяснение, которое могло бы хотя бы немного облегчить тяжесть воспоминаний.

Но вместо этого он получал новые вопросы.

Эдрик тем временем подключил пластину к небольшому считывающему устройству.

— Здесь есть ещё один слой информации. Запись повреждена, но часть текста можно восстановить.

На поверхности устройства появились строки.

«Приказ № 17. Возвращение носителя Первого клинка».

Ниже располагались несколько пунктов:

«Носитель должен быть возвращён в исходную точку».

«Воспоминания предыдущего существования должны сохраниться».

«Вмешательство третьих лиц запрещено».

Последняя строка заставила Эдрика нахмуриться.

— Подождите…

Он увеличил изображение.

— Здесь указано, что возвращение должно было произойти только при одном условии.

— При каком? — спросил Даран.

Эдрик провёл пальцем по экрану.

— Если носитель самостоятельно восстановит все воспоминания и достигнет прежнего уровня боевой подготовки.

Акиро медленно посмотрел на собственные руки.

Он вспомнил годы тренировок, возвращение скорости, точности и движений, которые когда-то сделали Рейзена легендой.

— Значит, меня не просто вернули, — произнёс он. — Кто-то ждал, пока я снова стану тем, кем был.

— Именно, — ответил Вален.

Внезапно из глубины архива донёсся низкий металлический гул.

Светильники начали мигать.

Эдрик резко обернулся к устройству.

— Это невозможно. Система должна быть отключена.

На стене загорелся символ трёх пересекающихся кругов.

Затем появился новый текст:

«УСЛОВИЕ ВЫПОЛНЕНО».

«ПЕРВЫЙ КЛИНОК ВОССТАНОВЛЕН».

«ОЖИДАЕТСЯ ПРИБЫТИЕ ВТОРОГО НОСИТЕЛЯ».

— Второго носителя? — переспросила Лиана.

Эдрик побледнел.

— В документах такого не было.

Вален медленно отступил от стены.

— Значит, он всё-таки добрался до последней стадии…

— Кто? — потребовал ответа Акиро.

Но старик молчал.

Вместо него заговорил голос, раздавшийся из всех динамиков одновременно.

— Не стоит винить Валенa, Рейзен. Он никогда не был способен понять, насколько далеко зашёл наш замысел.

Акиро узнал этот голос.

Эйрдан Восс.

— Ты ещё здесь? — произнёс он.

— Я никогда не покидал это место. Вы просто уничтожили одну из моих оболочек.

На дальней стене открылся узкий проход. За ним виднелась лестница, уходившая ещё глубже под землю.

— Не спускайтесь туда! — крикнул Вален. — Это нижний уровень Порога!

— Что там находится? — спросил Даран.

— То, ради чего всё начиналось.

Акиро достал катану.

— Тогда я закончу это.

— Акиро, стой! — Лиана схватила его за руку. — Ты только что узнал, что всё твоё возвращение могло быть частью чужого плана. Неужели ты снова собираешься идти туда один?

Он посмотрел на мать.

— Нет. В этот раз я знаю, что за моей спиной есть люди, которым я могу доверять.

Рен положил руку на плечо сына.

— Тогда мы пойдём вместе.

Акиро хотел возразить, но понял, что это бесполезно.

Даран первым направился к лестнице. Эдрик забрал пластину с записью. Вален задержался возле стены и ещё раз посмотрел на символ трёх кругов.

— Что-то не так, — пробормотал он.

— Что именно? — спросил Акиро.

— Этот символ… Он появился задолго до создания Хранителей. Мы всегда считали его обозначением Порога. Но теперь я понимаю, что ошибался.

— И что он означает?

Вален посмотрел ему прямо в глаза.

— Не дверь. Не переход. А связь.

В этот момент свет погас.

В темноте раздался резкий металлический удар.

Акиро мгновенно развернулся и выставил катану перед собой. Кто-то находился позади группы.

Когда аварийные лампы снова загорелись, Вален лежал на полу.

Рядом с ним стоял человек в тёмном плаще.

Его лицо скрывала тень капюшона.

Даран выхватил оружие, но незнакомец не стал нападать. Он лишь положил на металлический стол небольшой предмет.

Чёрный кинжал.

Тот самый.

Которым когда-то убили Рейзена.

Акиро почувствовал, как внутри всё похолодело.

— Откуда он у тебя?

Незнакомец медленно поднял голову.

— Ты задаёшь неправильный вопрос.

— Тогда задам другой. Кто ты?

Человек снял капюшон.

Акиро замер.

Перед ним стоял Кайто Морен.

Но он выглядел почти так же, как в последнем воспоминании Рейзена. Ни старости, ни следов времени, ни малейшего изменения во внешности.

— Здравствуй, Рейзен, — произнёс Кайто.

Акиро направил на него клинок.

— Не смей называть меня этим именем.

Кайто посмотрел на катану, затем перевёл взгляд на его лицо.

— Значит, ты всё-таки восстановил свои воспоминания.

— Ты подписал приказ о моём возвращении.

— Да.

— Ты знал, что я вернусь?

— Да.

— И всё это время позволял мне думать, что я просто получил второй шанс?

Кайто не ответил сразу.

Он посмотрел на чёрный кинжал, лежавший между ними.

— Я подписал этот приказ не для того, чтобы вернуть тебя к жизни.

Акиро крепче сжал рукоять.

— Тогда зачем?

Кайто сделал шаг вперёд.

— Чтобы ты вернулся достаточно сильным и смог уничтожить то, что я не сумел уничтожить сто тридцать пять лет назад.

— Ты мог сказать мне правду.

— Нет. Если бы ты знал правду раньше, ты бы никогда не стал тренироваться. Ты бы отправился искать меня и попытался убить. А именно этого они и ждали.

— Кто они?

Кайто посмотрел на Эдрика.

Затем на Валенa, который с трудом пытался подняться.

— Хранители Наследия были лишь прикрытием. Настоящий проект существовал задолго до них.

Он снова посмотрел на Акиро.

— И тот, кто стоит за ним, уже проснулся.

Из глубины лестницы раздался глухой удар.

Затем второй.

На стенах начали появляться трещины, а символ трёх кругов вспыхнул ослепительно белым светом.

Кайто впервые за всё время выглядел испуганным.

— Мы опоздали…

Акиро поднял катану.

— Что там внизу?

Кайто медленно повернулся к лестнице.

— Тот, кто приказал убить тебя в 1871 году.

И впервые за две жизни Акиро услышал от Кайто слова, которых совершенно не ожидал:

— Рейзен… я не был твоим главным врагом.

Глава 29

Глава 29. Тот, кто стоял за предательством

Слова Кайто повисли в воздухе.

Акиро не опускал катану. Он смотрел на человека, который когда-то лишил его жизни, а теперь утверждал, что настоящий враг всё это время находился где-то за пределами их понимания.

— Ты хочешь сказать, что не принимал решения убить меня? — спросил Акиро.

— Я принимал участие в нём. Но приказ исходил не от меня.

— Тогда назови имя.

Кайто посмотрел на лестницу.

— Эйрдан Восс был первым, кто изучил Порог. Но даже он не создал его. Он лишь нашёл способ открыть то, что существовало задолго до него.

— Хватит загадок.

— Человека, который руководил проектом, звали Арден Крейс. Он был главой первоначального совета. Именно он решил, что человеческое сознание можно использовать как ключ для перехода между жизнью и смертью.

Эдрик медленно поднял голову.

— Арден Крейс… Такого имени нет ни в одном из документов Хранителей.

— Потому что все документы с его именем уничтожили, — ответил Кайто. — Даже Вален не знал всей правды.

Старик попытался подняться, опираясь на стену.

— Я знал о существовании первого совета. Но считал, что его участники давно умерли.

Кайто усмехнулся.

— Они действительно умерли. Почти все.

Из глубины лестницы донёсся протяжный скрежет.

Акиро повернулся к проходу.

— Что происходит?

— Порог открывается, — ответил Кайто. — И если он завершит переход, мы потеряем не только этот архив.

— Что именно мы потеряем?

— Всё, что находится рядом с ним. Воспоминания, личности, саму возможность отличить человека от того, что осталось после его смерти.

Лиана крепче прижалась к Рену.

— Ты хочешь сказать, что люди могут исчезнуть?

— Хуже. Их тела могут остаться, но внутри уже не будет тех, кем они были.

Акиро посмотрел на Кайто.

— И ты решил, что единственный способ остановить это — убить меня?

— Тогда я думал, что другого выхода нет.

— Ты ошибался.

— Да.

Кайто произнёс это без оправданий.

Акиро почувствовал, как гнев снова поднимается внутри него.

— Ты лишил меня жизни. Я потерял всё, что имел. И теперь ты стоишь передо мной и говоришь, что это было необходимо?

— Нет, Рейзен. Я говорю, что совершил ошибку, которую не могу исправить.

На несколько секунд между ними воцарилась тишина.

Затем Кайто достал из-за пояса небольшой металлический цилиндр.

— Здесь последняя запись Ардена Крейса. Я хранил её все эти годы.

Эдрик осторожно взял предмет.

— Почему ты не передал его совету?

— Потому что совет давно находился под его влиянием.

Эдрик открыл цилиндр. Внутри оказался тонкий лист металла с выгравированными символами. На нём сохранилась запись, сделанная много десятилетий назад.

Эдрик начал читать вслух:

— «Первый носитель оказался непригоден для полного перехода. Его сознание сопротивлялось разделению. Необходимо создать условия для повторного появления носителя в новом теле. При сохранении воспоминаний он сможет восстановить связь с Порогом».

Акиро медленно поднял взгляд.

— Это обо мне.

— Да, — ответил Кайто.

Эдрик продолжил:

— «После возвращения носитель должен самостоятельно восстановить прежние способности. Только тогда связь станет достаточно устойчивой. Второй носитель будет активирован одновременно с завершением восстановления».

Он остановился.

— Здесь есть ещё одна строка.

— Читай, — потребовал Акиро.

Эдрик сглотнул.

— «Если первый носитель откажется открыть Порог добровольно, использовать второго».

Даран нахмурился.

— Кто такой второй носитель?

Кайто посмотрел на Акиро.

— Я.

В комнате стало тихо.

— Что? — произнёс Рен.

— Я был выбран ещё до того, как познакомился с Рейзеном. Моя роль заключалась в том, чтобы стать его ближайшим человеком. Если проект потребует, я должен был привести его к Порогу.

Акиро смотрел на него, не веря услышанному.

— Значит, наша дружба…

— Началась как часть задания.

— А потом?

Кайто опустил глаза.

— Потом всё изменилось.

— Когда?

— Когда я понял, что ты стал мне настоящим другом.

Акиро отвёл взгляд.

Он вспомнил их первую встречу, совместные сражения, ночные разговоры и обещание однажды оставить войну позади. Теперь всё это оказалось под тенью чужого замысла.

— Ты должен был привести меня к Порогу, — произнёс он. — Но в итоге ударил ножом в спину.

— Потому что понял: если Порог откроется, ты перестанешь быть собой. Я не мог позволить им забрать твоё сознание.

— И поэтому уничтожил мою жизнь?

Кайто не ответил.

В этот момент металлическая дверь в конце архива начала медленно открываться.

За ней находился огромный зал.

В центре возвышалась конструкция из чёрного металла, окружённая тремя кольцами. Внутри конструкции мерцал белый свет. По полу тянулись тонкие линии, соединявшие её с десятками каменных плит.

На одной из плит было выгравировано имя:

РЕЙЗЕН КУРО.

На другой:

КАЙТО МОРЕН.

А на третьей…

АКИРО МОРИТА.

— Они записали моё новое имя, — тихо произнёс Акиро.

— Потому что система признала тебя, — ответил Эдрик.

Внезапно белый свет внутри конструкции погас.

Затем из темноты раздался мужской голос:

— Наконец-то.

На возвышении появился человек в длинном тёмном одеянии. Его лицо было бледным, волосы почти полностью седыми, а глаза казались необычайно спокойными.

Вален отшатнулся.

— Арден…

Человек улыбнулся.

— Ты всё ещё жив, Вален. Удивительно.

Кайто поднял чёрный кинжал.

— На этот раз я не позволю тебе использовать его.

Арден посмотрел на него.

— Ты уже однажды подвёл меня, Кайто. Неужели решил повторить ошибку?

— Я больше не твой инструмент.

— Тогда ты мне больше не нужен.

Арден поднял руку.

Три металлических кольца пришли в движение. По стенам пробежали светящиеся линии, а пол под ногами начал вибрировать.

Эдрик попытался создать защитное заклинание, но магическая энергия рассеялась ещё до того, как сформировался первый знак.

— Он подавляет магию! — крикнул Эдрик.

Акиро сделал шаг вперёд.

— Значит, придётся обойтись без неё.

Арден внимательно посмотрел на него.

— Ты всё ещё думаешь, что твой меч способен изменить происходящее?

— Нет.

Акиро поднял катану.

— Я думаю, что он способен остановить тебя.

Арден улыбнулся.

— Тогда покажи мне, насколько хорошо ты восстановился.

Он щёлкнул пальцами.

Из стен выдвинулись металлические механизмы. Их длинные шипы направились к группе.

Даран успел оттолкнуть Рена и Лиану в сторону. Кайто бросился к ближайшему механизму, а Акиро рванул вперёд.

Первый удар катаны рассёк металлический рычаг.

Второй выбил крепление из стены.

Третий пришёлся по центральной оси, остановив движение всей конструкции.

Арден впервые перестал улыбаться.

Акиро не стал ждать следующей атаки. Он использовал короткую паузу, чтобы приблизиться к возвышению.

Но между ними внезапно поднялась металлическая перегородка.

Клинок ударил по ней и оставил глубокую зарубку.

— Быстрее, чем я ожидал, — произнёс Арден из-за преграды.

Акиро отступил на шаг.

Он внимательно осмотрел механизм.

Это была не магическая защита. Перегородка двигалась по системе скрытых направляющих, а управление находилось в трёх отдельных узлах.

— Эдрик! — крикнул он. — Найди источник питания!

— Пытаюсь!

— Даран, левый механизм! Кайто, правый!

Они одновременно бросились выполнять приказ.

Акиро направился к центральному узлу. Враг мог быть сильнее физически, мог управлять древними механизмами и использовать знания, которых не было у остальных. Но он всё ещё зависел от системы.

А система имела слабые места.

Акиро заметил небольшую металлическую пластину под основанием конструкции. Он резко опустился, уклонился от выдвинувшегося шипа и ударил рукоятью катаны по креплению.

Пластина отлетела.

Внутри обнаружился ряд шестерёнок и тонкий красный кристалл.

— Вот ты где…

Он ударил по кристаллу.

Зал содрогнулся.

Металлическая перегородка остановилась, а белый свет внутри конструкции начал мерцать.

Кайто воспользовался моментом и бросился к Ардену.

Но тот оказался быстрее.

Одним движением он отбросил Кайто к стене.

— Ты всегда был слабым, — произнёс Арден. — Даже когда считал себя свободным.

Кайто попытался подняться, но его рука дрожала.

Акиро направил катану на Ардена.

— Теперь моя очередь.

Он сделал несколько быстрых шагов, заставив противника отступить. Арден попытался активировать очередной механизм, но система уже работала с перебоями.

Акиро нанёс удар.

Арден успел уклониться, однако край клинка рассёк его плечо.

На мгновение в зале стало тихо.

Из раны не потекла кровь.

Вместо неё наружу вырвался белый свет.

Эдрик побледнел.

— Это невозможно…

Арден посмотрел на собственное плечо.

— Ты наконец понял, Эдрик?

— Ты не человек…

Арден поднял голову.

— Я был человеком. Очень давно.

Его тело начало распадаться на тонкие светящиеся частицы, но он не исчез. Наоборот, свет вокруг него стал ярче.

— Вы пришли сюда, чтобы узнать правду о прошлом. Но вы даже не представляете, что произойдёт, когда Порог завершит переход.

Акиро снова поднял катану.

— Тогда расскажи.

Арден посмотрел на него.

— Завтра ты узнаешь всё. Если, конечно, переживёшь эту ночь.

Конструкция за его спиной раскрылась.

Изнутри донёсся глубокий гул, похожий на человеческий вдох.

А затем прозвучал голос, который Акиро уже слышал раньше.

Голос самого себя.

— Не открывай…

Акиро застыл.

Голос повторился:

— Не открывай Порог, Рейзен. Я уже однажды не смог тебя остановить.

Свет погас.

Когда аварийные лампы снова загорелись, Ардена на возвышении уже не было.

На полу остался только металлический знак с тремя пересекающимися кругами.

Кайто медленно поднялся.

— Теперь ты понимаешь, почему я не мог рассказать тебе правду.

Акиро посмотрел на него.

— Нет. Я понимаю только одно. Ты слишком долго решал за меня.

Он убрал катану в ножны и направился к выходу из зала.

— Но больше этого не будет.

За его спиной конструкция снова издала гул.

На её поверхности появились новые слова:

«ПЕРВЫЙ НОСИТЕЛЬ ОТКАЗАЛСЯ».

«ВТОРОЙ НОСИТЕЛЬ ПОДТВЕРЖДЁН».

А ниже возникла последняя строка:

«ПЕРЕХОД НАЧНЁТСЯ С РАССВЕТОМ».

Кайто прочитал её и побледнел.

— Нет…

Акиро обернулся.

— Что ещё?

Кайто посмотрел на него.

— Теперь Порог попытается забрать меня.

Глава 30

Глава 30. Последний клинок

Рассвет приближался.

Подземный зал Норвейна постепенно наполнялся холодным белым светом. Три металлических кольца над конструкцией вращались всё быстрее. Каждый оборот сопровождался глухим ударом, от которого дрожали стены.

На поверхности центральной плиты появлялись новые трещины.

«ПЕРЕХОД НАЧНЁТСЯ ЧЕРЕЗ 00:18:42».

Эдрик смотрел на надпись, пытаясь найти способ отключить систему.

— Я не могу остановить её обычной магией. Она использует энергию самого Порога.

— Значит, нужно уничтожить механизм, — сказал Даран.

— Если мы сделаем это неправильно, последствия будут непредсказуемыми.

Акиро стоял перед конструкцией, внимательно изучая её устройство.

— Здесь три кольца. Каждое управляет отдельной частью системы?

— Да, — ответил Эдрик. — Первое удерживает связь с архивом, второе сохраняет сознание носителей, третье открывает переход.

— Тогда нам нужно остановить третье.

— Оно защищено сильнее остальных.

Акиро посмотрел на Кайто.

Тот сидел у стены, прижимая руку к груди. После последней атаки Ардена он едва держался на ногах.

— Ты сказал, что Порог попытается забрать тебя.

Кайто кивнул.

— Я был вторым носителем. Когда первый отказался, система переключилась на меня. Если переход завершится, моё сознание станет частью конструкции.

— Можно разорвать связь?

— Можно. Но для этого кто-то должен войти в центр механизма и уничтожить ядро.

Эдрик покачал головой.

— Тот, кто войдёт внутрь, окажется под воздействием Порога. Он может потерять воспоминания или перестать контролировать собственное тело.

— Я пойду, — сказал Акиро.

— Нет, — резко ответил Кайто.

Акиро повернулся к нему.

— Ты больше не будешь решать за меня.

— Я не пытаюсь решать. Я знаю, что находится внутри.

— Тогда объясни.

Кайто с трудом поднялся.

— Там не просто механизм. Там сохранены воспоминания всех, кто участвовал в проекте. Их страхи, желания, последние мысли. Арден использует их, чтобы поддерживать систему. Чем ближе ты окажешься к ядру, тем сильнее она будет пытаться заставить тебя поверить в то, чего никогда не происходило.

Акиро посмотрел на красный камень в своей руке.

— Значит, я увижу прошлое.

— Не только прошлое. Ты увидишь то, что могло произойти, если бы я не ударил тебя кинжалом.

Акиро молчал.

— Ты увидишь себя, Рейзен. Настоящего себя. Не легенду, не человека, которого все боялись. А того, кем ты был до смерти.

— Я знаю, кем был.

— Нет. Ты помнишь только то, что пережил.

Кайто отвернулся.

— Есть ещё кое-что. Я должен рассказать тебе, почему подписал приказ.

Акиро не перебивал.

— Арден обещал мне, что если я помогу ему остановить первоначальный переход, он позволит уничтожить систему. Я согласился, потому что верил ему. Но после того как мы нашли способ сохранить твоё сознание, он изменил условия. Ты должен был стать постоянным носителем Порога.

— И ты решил убить меня.

— Я понял, что другого способа остановить переход у меня нет. Чёрный кинжал был единственным оружием, способным разорвать связь. Но он должен был убить тебя прежде, чем система завершит процесс.

— Ты мог предупредить меня.

— Тогда Арден использовал бы тебя раньше. Он следил за каждым нашим шагом.

Кайто посмотрел Акиро прямо в глаза.

— Я не прошу прощения. Я просто хочу, чтобы ты знал: в тот момент я выбрал не себя.

Акиро долго смотрел на него.

— Ты предал меня, Кайто. И никакое объяснение этого не изменит.

— Я знаю.

— Но я не позволю тебе умереть, пока ты сам не ответишь за свой поступок.

Кайто едва заметно улыбнулся.

— Значит, ты всё ещё тот же человек.

— Нет. Я уже не тот человек, которого ты убил.

Внезапно конструкция издала резкий звук.

На поверхности центрального кольца появились новые символы.

«НОСИТЕЛЬ ПЕРВОГО КЛИНКА ОБНАРУЖЕН».

«ДОСТУП РАЗРЕШЁН».

Дверь в центре зала открылась.

За ней находилась небольшая круглая камера. В её центре висел красный кристалл, окружённый чёрными металлическими пластинами.

— Это ядро, — произнёс Эдрик.

Акиро достал катану.

— Я пойду один.

— Мы не позволим тебе, — сказал Рен.

— Если система действительно реагирует на меня, присутствие остальных может только навредить.

Лиана подошла к сыну.

— Ты уже достаточно взрослый, чтобы принимать собственные решения. Но это не значит, что мы перестанем за тебя бояться.

Она обняла его.

— Возвращайся.

Акиро кивнул.

Затем он посмотрел на Дарана.

— Если я не вернусь, выведите родителей отсюда.

— Ты вернёшься сам, — ответил Даран.

Акиро вошёл в камеру.

Дверь закрылась.

Внутри не было ни звуков, ни движения.

Только красный кристалл, медленно вращавшийся в воздухе.

Акиро сделал несколько шагов вперёд.

Внезапно перед ним появился знакомый пейзаж.

Горная дорога.

Старый деревянный дом.

Небольшой двор, где когда-то он мечтал жить после окончания войны.

Рейзен остановился.

Перед ним стоял Кайто.

Молодой, без шрамов и усталости. Таким он был много лет назад, когда они ещё доверяли друг другу.

— Ты опоздал, — сказал Кайто из воспоминания.

Акиро не ответил.

— Мы ведь обещали, что однажды оставим всё это, — продолжил образ. — Купим дом в горах. Будем выращивать деревья. Никаких войн, никаких приказов.

Рейзен почувствовал знакомую тяжесть в груди.

Это воспоминание было настоящим.

Он действительно мечтал об этом.

Но затем картина изменилась.

Он увидел себя на земле. Чёрный кинжал торчал из спины. Кайто стоял рядом, а вокруг медленно гасли светильники.

— Ты мог остаться живым, — произнёс голос.

Акиро поднял голову.

Перед ним стоял Арден Крейс.

— Если бы ты подчинился, твоя жизнь продолжилась бы. Ты мог бы стать частью чего-то большего.

— Я не собираюсь становиться частью твоего проекта.

— Ты уже часть его.

Арден поднял руку.

Вокруг Акиро начали появляться десятки фигур. Люди, чьи воспоминания были сохранены системой. Среди них были воины, маги и исследователи.

— Посмотри, сколько жизней можно сохранить, — произнёс Арден. — Люди боятся смерти. Они хотят, чтобы их помнили. Я дал им возможность остаться.

— Ты не сохранил их.

Акиро осмотрел фигуры.

— Ты просто запер их воспоминания в камне.

— Разве есть разница?

— Есть. Человек — это не набор воспоминаний.

Арден нахмурился.

— Ты говоришь так, будто понимаешь устройство жизни.

— Мне не нужно понимать её устройство, чтобы знать, что ты не имеешь права распоряжаться чужими жизнями.

Арден сделал шаг вперёд.

— Тогда умри ещё раз.

Воспоминания вокруг Акиро превратились в чёрные тени.

Из земли поднялись металлические шипы. Он уклонился от первого, отбил второй и разрубил третий. Но каждый уничтоженный образ тут же заменялся новым.

Система пыталась заставить его сражаться бесконечно.

Акиро остановился.

Он понял, что не должен побеждать все эти образы.

Он должен найти настоящий источник управления.

Его взгляд переместился к красному кристаллу.

На поверхности кристалла находилась небольшая трещина.

Точно такая же, какую он видел на первом камне ещё в своей прошлой жизни.

— Вот оно…

Акиро бросился вперёд.

Арден попытался остановить его, но Акиро уже понял принцип работы системы. Он не атаковал тени и не пытался пробить защиту. Он использовал их движения против них, проходя между ними так, словно заранее знал каждый следующий удар.

Последний шаг.

Катана поднялась над головой.

— Это за всех, чьи жизни ты превратил в эксперимент.

Клинок опустился.

Красный кристалл раскололся.

Внешний зал содрогнулся.

Три металлических кольца остановились одновременно.

Эдрик упал на колено, а Даран едва удержался на ногах.

— Он уничтожил ядро! — крикнул Эдрик.

Но радоваться было рано.

Конструкция начала разрушаться. Белый свет вырывался из трещин, а стены покрывались чёрными линиями.

Кайто поднялся.

— Связь ещё не разорвана полностью.

— Что нужно сделать? — спросил Даран.

— Уничтожить второй узел. Тот, который связывает меня с системой.

— Где он?

Кайто посмотрел на собственную грудь.

— Во мне.

Эдрик понял первым.

— Если мы уничтожим узел, ты можешь погибнуть.

Кайто достал чёрный кинжал.

— Я знаю.

— Нет! — произнёс Рен. — Мы найдём другой способ.

Кайто посмотрел на него.

— Другого способа нет.

В этот момент дверь камеры открылась.

Акиро вышел наружу. Его одежда была порвана, на лице виднелась кровь, но катана оставалась в руке.

— Не смей, — произнёс он.

Кайто остановился.

— Ты уничтожил ядро?

— Да.

— Тогда осталось последнее.

— Я сказал, что не позволю тебе снова решать за меня.

Кайто опустил кинжал.

— Я не собираюсь просить разрешения.

Акиро подошёл к нему.

— Ты прожил больше ста лет, прячась за чужими приказами и собственными ошибками. Но теперь всё закончено.

— Ты хочешь меня убить?

Акиро посмотрел ему в глаза.

— Нет.

Он протянул руку.

— Мы уничтожим узел вместе.

Кайто несколько секунд смотрел на его ладонь.

Затем взял её.

Эдрик быстро подключил остатки устройства к металлическому столу.

— Узел находится в центре конструкции. Если мы направим оставшуюся энергию на него, связь может разрушиться.

— Что произойдёт с Кайто? — спросил Акиро.

— Этого я не знаю.

— Делай.

Кайто подошёл к конструкции и положил ладонь на металлическую поверхность.

Акиро встал рядом.

Красный свет вспыхнул между ними.

На мгновение оба увидели одно и то же воспоминание.

1871 год.

Двое воинов стоят на вершине холма после очередного сражения.

Рейзен смотрит на горизонт.

Кайто сидит рядом и смеётся.

— Когда всё закончится, я куплю дом в горах, — говорит Рейзен.

— А я найду нам самую ленивую собаку в мире, — отвечает Кайто.

Оба смеются.

Затем воспоминание исчезает.

Кайто закрыл глаза.

— Прости меня, Рейзен.

Акиро не ответил.

Он нажал на последнюю пластину.

Конструкция вспыхнула.

Чёрный узел раскололся, а белый свет исчез.

Кайто упал на колени.

Акиро успел подхватить его.

Несколько секунд они оставались неподвижными.

Затем Кайто глубоко вдохнул.

Он был жив.

Эдрик проверил остатки системы.

— Порог закрыт. Связь уничтожена. Больше никаких переходов не будет.

На стенах начали исчезать символы.

Три пересекающихся круга распались на отдельные линии, а затем полностью погасли.

Вален, стоявший у входа, опустился на каменный пол.

— Столько лет… — прошептал он. — И всё закончилось.

— Нет, — произнёс Акиро. — Теперь нам предстоит ответить за то, что произошло.

Когда группа выбралась из крепости, солнце уже поднялось над горами.

Норвейн больше не казался мёртвым местом. Его стены всё ещё были разрушены, но внутри больше не слышалось никаких голосов.

Эдрик собрал сохранившиеся документы. Вален согласился передать все сведения о Хранителях властям. Он больше не пытался оправдывать себя и понимал, что ему предстоит ответить за годы участия в проекте.

Сайрен был мёртв. Арден Крейс исчез вместе с разрушенной системой. Эйрдан Восс больше не мог использовать архив.

Хранители Наследия перестали существовать как тайная организация.

Но для Акиро самым трудным оставалось другое.

Кайто сидел неподалёку от лагеря, глядя на горы.

Акиро подошёл к нему.

— Ты всё ещё помнишь тот дом?

Кайто повернулся.

— Конечно.

— Я тоже.

Они некоторое время молчали.

— Я не могу простить тебя, — наконец произнёс Акиро.

Кайто кивнул.

— Я не ожидал другого.

— Но я не собираюсь убивать тебя.

— Почему?

Акиро посмотрел на восходящее солнце.

— Потому что тогда я снова позволю прошлому решать, кем мне быть.

Кайто опустил голову.

— Ты стал сильнее, чем я помнил.

— Нет. Я просто наконец понял, что сила нужна не только для того, чтобы побеждать.

Акиро развернулся и пошёл обратно к лагерю.

Кайто остался сидеть.

Впервые за много десятилетий ему больше не нужно было ждать приказа.

Прошло несколько месяцев.

Акиро вместе с родителями вернулся в Кагэно. Деревня постепенно восстанавливалась. Люди возвращались к своим домам, кузница Рена снова заработала, а на центральной площади начали строить новые здания.

Даран решил остаться неподалёку. Он больше не считал себя человеком, который должен постоянно идти по дорогам.

Эдрик занялся изучением оставшихся документов, чтобы никто больше не смог повторить проект Порога.

Вален предстал перед судом и рассказал всё, что знал о Хранителях Наследия.

Кайто исчез.

Перед уходом он оставил Акиро короткую записку.

В ней было всего несколько строк:

«Я не прошу прощения. Я не заслужил его. Но если однажды ты снова захочешь увидеть горы, я буду рад пройти рядом с тобой хотя бы часть дороги.

Кайто».

Акиро сложил записку и убрал её в ящик.

Он не знал, увидит ли Кайто снова.

И впервые за долгое время ему не нужно было искать ответ.

В один из вечеров Акиро поднялся на холм за деревней. С ним была его катана — меч, который пережил смерть Рейзена и дождался его возвращения.

Он посмотрел на лезвие.

Когда-то оно было символом его силы, его славы и его прошлого.

Теперь это был просто меч.

Оружие, которое не определяло его судьбу.

Рен подошёл сзади.

— О чём думаешь?

— О том, что всё закончилось.

— Ты уверен?

Акиро посмотрел на деревню, где в окнах зажигались огни.

— Да.

— И что теперь?

Он немного подумал.

— Теперь я хочу пожить.

Рен улыбнулся.

Они вместе спустились с холма.

В ту ночь Акиро впервые за долгие годы не видел снов о смерти, предательстве или войне.

Ему снился обычный дом в горах.

Деревья за окном.

Тихий ветер.

И жизнь, которую он когда-то хотел прожить.

На следующий день Акиро пришёл к могиле, которую родители установили в память о тех, кто погиб во время нападения на Кагэно.

Он положил рядом небольшой деревянный знак с выгравированными словами:

«Сила клинка измеряется не количеством побеждённых врагов, а тем, что ты смог защитить».

Затем он снял меч с пояса и на мгновение задержал взгляд на рукояти.

— Я больше не буду жить ради мести, — тихо сказал он.

Ветер прошёлся по траве.

Акиро развернулся и направился к деревне.

За его спиной оставались две жизни, одна смерть, предательство и правда, которую он слишком долго искал.

Но впереди больше не было чужих приказов.

Не было тайных организаций.

Не было необходимости доказывать, что он достоин своего имени.

Когда-то его называли Последним клинком.

Теперь он был просто Акиро Морита.

И этого ему было достаточно.

Конец.