Последний рейд

Глава 1

Илья вскочил, как ужаленный, от истошного воя сирен. Спросонья никак не мог понять, что происходит. Только что снился красочный приятный сон. Тихая речка, плакучая ива, запах тины, водомерки на водной глади. Возле камышей застыл в ожидании поплавок с замершей на нём стрекозой. Хорошая поклевка прервана сиреной.

- Да что ж такое! – Сэмюэль, напарник Ильи, судорожно натягивал комбинезон, прыгая на одной ноге. – Что происходит?

- Хрен его знает! – Илья начал приходить в себя и тоже начал спешно одеваться. – Может что-то с реактором?

- Что может быть не так с реактором по-твоему? Мы же только вчера делали тест систем! Всё было стабильно!

- Что я тебе могу ответить? Мне тут такую рыбалку испортили…

- Земля зовёт? – Сэм сочувственно улыбнулся. – Соскучился?

- Ещё бы. – Илья тяжело вздохнул. Уже полтора года, как на орбитальной станции на краю галактики. Через несколько месяцев домой. – Ладно. Ты готов? Погнали на пульт.

Илья и Сэмюэль – инженеры энергетики, обязанностью которых было следить за реактором и системами энергообеспечения станции. Выйдя в коридор, они направились к своему рабочему месту. Эдгар и Элис, несущие сегодня вахту, на вызов по бортовой мобильной связи не отвечали. Ответственный дежурный наблюдатель тоже. В коридоре жилого отсека начали появляться заспанные коллеги. Все спрашивали друг друга о причине тревоги, но ответа никто не знал. Ритмичное мигание потолочных ламп раздражало не меньше сирен. Прикрывая глаза ладонью, Илья и Сэм устремились к командному пункту. Поднимаясь на верхний уровень по лестнице столкнулись с Куртом Спенсером. Лицо, руки и белый комбинезон биолога были в крови. Ран не было видно, такое впечатление, что кровь не его.

- Назад! – Выпучив глаза истошно заорал Спенсер. – Я говорю назад! Вниз!

- Да что случилось то? Откуда кровь? – Остолбеневший видом окровавленного ученого Сэм чуть не был сброшен с лестницы. Еле увернулся, повиснув на перилах.

- Я говорю вниз! – Продолжая истошно орать, биолог мчался вниз по лестнице.

Илья и Сэм застыли, как завороженные глядя на дверь вверху. За ней раздавался какой-то непонятный шум и крики. Внезапно на пороге возникла дрожащая окровавленная женская рука. Вслед за ней в проёме показалось изуродованное глубокой раной на левой щеке лицо коллеги Элис Каттнер.

- Бегите отсюда! – Голос её срывался и хрипел. – Бегите! Прячьтесь где-нибу-у-удь!

- Элис! – Сэм было рванулся вперёд, но в это мгновение голову раненой женщины обвило серое щупальце и рывком увлекло обратно.

- Чёрт! Чёрт! Чёрт! – Илья взлетел по лестнице, захлопнул дверь и заблокировал электроприводы замка. Затем схватил за рукав Сэма и чуть ли не волоком потащил вниз. – Бежим, ей уже не поможешь!

Сэм с трудом удержал равновесие и, наконец-то распутав непослушные ноги, устремился вниз, вслед за Ильёй.

- Что это? – Пытаясь перевести дыхание, Сэм припал спиной к только что задраенной двери в жилой отсек. – Что это за хрень такая?

- Боюсь, что ответ тебе не понравится. – Илья сполз по стене и опустился на пол. К ним сходились другие члены экипажа. – Похоже взбунтовались подопытные наших учёных. Где Спенсер? Он вроде сюда бежал.

- Он забился в свою комнату и заперся изнутри. – Перед друзьями стоял командир станции Ярослав Кашнин. – Он орал как ненормальный, весь в крови, ничего мне не ответил. Дэнни!

- Я здесь, командир! – Техник-ремонтник Дэнни Макнелли стоял рядом. В руке немолодого, но крепко сложенного инженера неотъемлемый атрибут – кейс с инструментами и диагностическим оборудованием.

- Вскрывай комнату доктора Спенсера, надо с ним поговорить.

- Да, командир! – Дэнни направился в сторону комнаты ученого. Остальные не сговариваясь поспешили следом.

Открыть заблокированную дверь в комнату биолога для специалиста оказалось делом несложным. Курт сидел на полу в дальнем углу, обхватив колени левой рукой и тщетно пытаясь правой стереть с лица подсохшую кровь. Рука оставила на коротко стриженых седеющих волосах смачную кровавую полосу. Его трясло, как от электрошокера. Что-то бормоча под нос он уставился обезумевшими глазами на вошедших в комнату людей. Увидев среди них командира, подполз к нему на четвереньках и обнял обеими руками за ногу.

- Они всех нас убьют! Всех убьют! – срывающимся голосом заверещал немолодой и прежде достаточно заносчивый учёный. Вцепившись в ногу, он заревел навзрыд.

- Кто они? Да придите же в себя в конце концов! – Кашнин с трудом высвободил ногу, сел рядом с Куртом и тряс его за плечи. – Ну же! Надо что-то делать! Говори давай!

Биолог безвольно повис в руках Ярослава, глядя на него безумными глазами, всхлипывал, дрожал и молчал. В этот момент кто-то плеснул ему в лицо водой. Биолог встрепенулся, обвёл всех взглядом и повернулся к командиру.

- Это наши осьминоги. Они взбунтовались. Они всех убивают!

- Осьминоги убивают? – Ярослав смотрел на ученого с недоверием. – Они же у вас были как верные собачки с любознательностью шимпанзе! Кому там убивать?

- Они быстро увеличились в размерах и напали. Сначала они убили и съели Сандерса, который сегодня дежурил в лаборатории. Он разбудил меня и попросил прийти, говорит какая-то ерунда происходит, осьминоги пропали. - Трясущейся рукой Курт вытер лоб, с которого в глаза затекала вода. - Когда я пришел, они уже обгладывали его. Потом увидели меня. Я побежал. Навстречу дежурный. Он увидел преследующих меня, схватил какую-то трубу и бросился на них. Сначала у него получалось, потом они его схватили. - Курт замолчал и, продолжая всхлипывать, обвёл взглядом всех присутствующих. - Прямо рядом со мной висел огнетушитель. Я снял его со стены и пустил в них струю. Они завизжали и отпрянули назад, скрылись за углом. Дежурный был уже серьёзно ранен. Я ничего не соображал. Пытаясь закрыть его раны, я только причинял ему боль и никакого толку. Я просто растерялся. Пошёл за аптечкой, вернулся – а они его уже доедают. Они увеличиваются прямо на глазах! Как на дрожжах растут! Может от человеческого мяса? Они убьют нас всех!

Спенсер не выдержал и снова разразился рыданиями.

- Всё ясно. – Кашнин поднялся с пола. Казалось небольшие морщинки на его мужественном лице стали ещё глубже. – Безобидные осьминожки перестали быть безобидными.

В этот момент с потолка в коридоре решетка вентиляционной шахты с лязгом рухнула на пол и из отверстия вылезли щупальца. Раздался женский визг – нервы лаборантки сдали у первой. Мгновение позже два извивающихся тела набросились на стоящего рядом члена экипажа. Большинство отпрянуло назад, трое бросились дубасить осьминогов чем придется. Техник хрипел, из-под щупалец сочилась кровь. Наконец кто-то вспомнил про огнетушитель. Когда нападавших удалось отогнать, инженер был мёртв. Пока все были в замешательстве, моллюски исчезли в вентиляции.

- Здесь не безопасно! Отойдите от вентиляционных каналов! – Кашнин озирался по сторонам. – Мне нужны два или три помощника, чтобы пробиться к пульту управления. Остальные доберитесь до медицинского отсека и там блокируйтесь. Это единственное место, куда эти твари не смогут добраться. По пути с собой прихватить всё, что сможете донести – одеяла, вещи, еду. Так, всё! Бегом! Не задерживаемся!

Командир, его помощник и ещё двое вооружились огнетушителями и подручным инструментом и отправились в пекло. Остальные, шарахаясь от вентиляционных решеток и люков, ринулись в сторону медицинского отсека. По пути из своих и чужих комнат прихватывая всё, что могли унести.

- Почему мы идём именно в медблок? – Жанет Фэйбер, молодая лаборантка, прибыла на станцию всего несколько месяцев назад. Судя по вытаращенным глазам и трясущейся нижней губе, она находилась на грани истерики. - Там разве можно жить? Где там жить?

- Только там и можно жить, судя по всему. – Макнелли оказался рядом. Он помог ей подобрать отбившийся от рук край одеяла, в которое она завернула свои вещи, и дружески похлопал по плечу. – Только там.

- А где там жить? Там, по-моему, несколько кроватей, а нас около двадцати человек!

- Да, так и есть. Но туда не доберутся эти твари. – Разговоры на ходу были совсем не кстати, Дэнни старался не показывать своего раздражения. Жаль девчонку. – В медблоке автономная система фильтрации воздуха и водоснабжения. Он полностью герметично закрывается на случай появления неизвестной опасной инфекции. Командир знает, что говорит.

Жанет остановилась и посмотрела на техника. Её симпатичное личико со вздернутым носиком стало более спокойным. Поправив вьющиеся золотистые локоны, она собралась что-то ещё спросить, но вместо вопроса издала душераздирающий визг и рухнула на пол. Вокруг её лодыжки обвилось серое щупальце и тянуло в сторону отверстия в полу, где только что была решетка. Дэнни прыгнул вперёд, пытаясь попасть ногами по щупальцу. Получилось не удачно, он поскользнулся и рухнул рядом с ней. Тогда он обхватил девушку обеими руками и постарался упереться ногами в пол, чтобы не дать её утащить. Удалось только замедлить. Но этого хватило, чтобы подоспели другие. Все, кто находился поблизости, принялись молотить пятками по щупальцу. К визгу Жанет присоединился режущий слух визг моллюска. Щупальце отпустило ногу девушки и мгновенно скрылось в отверстии в полу. Макнелли помог девушке подняться с пола. Встав на ноги, она вскрикнула и чуть не рухнула обратно. Повезло что рядом оказались Сэм и Илья, которые подхватили её под руки. Комбинезон молодой лаборантки в области правой голени пропитался кровью.

- Вот скользкие гады! – ругнулся оказавшийся рядом бортовой врач Грегор Ховард. Он развязал свой узел с вещами и разорвав на ленты полотенце принялся бинтовать ногу. Прямо поверх комбинезона. – Доберёмся до медблока, я обработаю раны. Давайте ускоримся! Они не оставят нас в покое!

Макнелли потёр ушибленный локоть, подхватив свои вещи и большой узел с вещами Жанет, поспешил следом. До медблока оставалось совсем недалеко. Коридор, лестница и ещё коридор. По пути произошло ещё две стычки с осьминогами. Спасли прихваченные по пути огнетушители. Когда входили в шлюз, Фэйбер уже не могла идти и была практически без сознания, ноги её волочились по полу, правая оставляла кровавый след. Её спешно уложили на каталку, которую Ховард тут же повез в манипуляционную. Когда последние люди входили в шлюз, на них сзади накинулись несколько осьминогов. Шедшего последним бортинженера Скалли Смита обхватили за шею, правую руку и бедро. Он не успел даже вскрикнуть. Когда увидели неестественно повернутую голову, даже не стали пытаться его спасти. Струями из четырёх огнетушителей отпугнули нескольких пытавшихся проникнуть внутрь осьминогов и закрыли шлюз. Люди стояли молча, пытаясь отдышаться. Всех трясло от пережитого. Судя по количеству присутствующих, в безопасности оказалось меньше половины. В возвращение командира и его помощников теперь верилось с трудом.

- Я думаю, что мы обречены. – первой нарушила напряженную тишину заведующая лабораторией ксеноморфных исследований. Алла сидела на полу, уставившись прямо перед собой. Когда-то пышная рыжая шевелюра превратилась в мокрые сосульки. – Это не мы их изучали. Это они нас изучали. Слава не доберется до пульта.

- С чего ты взяла? – Сэм встал прямо перед ней. В его прищуренных глазах читалось плохо скрываемое раздражение. Под темной кожей на скулах играли желваки. – Рассказывай, что ты знаешь!

- Я не имею права рассказать всё, что я знаю. Я дала подписку о неразглашении. – Несмотря на сильное потрясение, она не сдавалась.

- В задницу твою подписку! Если ты считаешь, что все мы тут сдохнем, то какого хрена мы должны уважать служебную этику? Ты считаешь правильным, чтобы мы сдохли, не зная истинного положения вещей? Ты уверена? – Сэм близко склонился к её лицу. На лбу выступила испарина, а ноздри приплюснутого носа расширились и нервно подрагивали. Алла подняла на него испуганные слёзные глаза. Когда он начал медленно протягивать в её сторону руку, вмешался Илья.

- Прекрати, Сэм! – Он взял его за плечи и аккуратно, но настойчиво потянул назад. – Нам всем сейчас очень тяжело. Нужно успокоиться. Потом обсудим подробности.

Сэм выпрямился и дёрнул плечами, стряхивая руки Ильи. Ничего больше не говоря, он развернулся и пошёл бродить по медблоку.

- Я расскажу. – Дрожащим голосом произнесла Алла. – Смысла теперь нет скрывать. Только дайте мне чуть-чуть отдохнуть, прийти в себя. Я сейчас не могу.

- Иди в первый бокс, пусть он будет для девочек. Я помогу тебе. – Илья помог ей встать и, поддерживая под руку, отвёл к двери бокса.

- Может быть мы и обречены, но шанс у нас есть. – Макнелли проводил взглядом Илью и Аллу. Сигнал тревоги и изображения со всех камер в момент его подачи отправлены на Землю.

- Откуда ты знаешь? – Сэм уже справился с разбушевавшимися нервами и вернулся обратно.

- В мои обязанности входило в том числе обслуживание систем экстренного оповещения. Вот только остается вопрос. Успеют ли они сюда долететь?

- Думаешь нет?

- Не знаю. Грузопассажирский транспорт летит около пяти месяцев. Десантный корабль – три месяца. Вряд-ли мы столько продержимся.

- Почему нет?

- Ресурс медблока не рассчитан на пребывание в нем такого количества людей в течение трёх месяцев. Система очистки воздуха и воды с трудом, но справятся. Продуктов питания точно не хватит. Здесь только аварийный запас. На случай возникновения неизвестной инфекции предусмотрена полная герметизация блока, которую мы сделали сейчас. Но пища должна была поступать сюда через специальный шлюз извне. Подозреваю, что некому нам доставить необходимое.

- Мы можем сами добраться до склада и притащить запасы сюда.

- Можем. Теоретически. Думаешь эти слизняки будут не против? Может они сами нам всё привезут?

- Я думаю нам все равно необходимо это сделать. – Илья закончил сортировать принесенные беглецами вещи. – Мало кто захватил с собой сухпаёк или хоть какие-нибудь печеньки. Шмоток и одеял хватает. А вот еды принесли очень мало. Почти ничего.

- Тогда лучше выдвигаться прямо сейчас! – Макнелли начал раздражаться. – Надо сразу сократить количество ртов, чтобы легче пришлось оставшимся.

- Зачем вы так, Дэнни? – Илья удивлённо смотрел на раскрасневшегося техника.

- А ты ещё не понял, что у нас шансов нет? Если не понял спроси у Аллы, она тебе расскажет.

- О чём спор? – Доктор Ховард вернулся ко входу в блок.

- Доктор, нам нужно определиться с запасами еды и воды. Нужно спланировать наше питание на несколько ближайших месяцев.

- На несколько месяцев? Но зачем?

- Пока не подоспеет помощь. Мы не сможем выйти отсюда без риска для жизни.

- Риск для жизни я уже видел и оценил. Но разве Кашнин с помощниками с этим всем не разберутся?

- Очень маловероятно, что они до сих пор живы.

- Дела обстоят хуже, чем я предполагал. - Ховард нахмурился и покачал головой. Тяжело вздохнув, он продолжил. - Тогда пойдемте наводить ревизию припасов и обустраивать блок под жилой.

Отправив перепуганный экипаж в медблок, командир корабля со старпомом и двумя техниками отправились в сторону капитанского мостика. Из оружия – несколько огнетушителей и трубы из ремкомплекта для обслуживания водопровода.

- Идем в прямую атаку? - старпом смотрел на босса, пытаясь понять его настрой.

- Не ссы, Сеня! Я что, безумный? Воспользуемся запасным тоннелем.

- Ты имеешь ввиду аварийный от рубки до реактора?

- Именно!

- Но ведь он опечатан!

- Пока что да.

- Насколько я помню, там установлена система оповещения, что предпринимаются действия для самоуничтожения станции, или я что-то путаю?

- Всё правильно, ничего ты не путаешь. Просто есть способ отключения оповещения. Нужно просто успеть отключить за десять минут. Если не успеем, на Земле будут знать, что мы взрываем станцию. Тогда никто не полетит нас спасать.

- Печально совсем, не хотелось бы.

- Мне тоже не хотелось бы.

За разговором спустились на два уровня и направились к пульту управления энергоустановками. Командир станции подошёл к ничем не примечательной стене и приложил свой бэйдж к нижнему краю одной из панелей. Удивив сопровождавших техников, панель выдвинулась из стены и бесшумно отошла в сторону. За ней скрывался люк. Когда Кашнин протянул руку, чтобы сканировать отпечаток пальца, один из техников вскрикнул. Он стоял дальше всех от проема в стене. Когда обернулись, серая масса с четырьмя глазами обхватила его щупальцами за ноги и подтягивала к себе.

Несколько секунд понадобилось, чтобы активировать огнетушители и струи ледяного газа устремились прямо в немигающие глаза. Раздался визг на грани ультразвука и тварь, отпрянув от добычи, начала беспорядочно размахивать щупальцами. В местах, куда попадал холодный газ блестящая серая кожа мутнела и трескалась, сочась фиолетовой кровью. После короткого замешательства осьминог рванулся в сторону, потом внезапно бросился на людей. Ближе всех с этой стороны оказался второй техник. Сразу несколько щупалец обхватило его за шею, туловище и руки. Безумный вопль жертвы сменился сдавленным хрипом и хрустом шейных позвонков. Трое остальных, когда огнетушители иссякли, со всей дури начали долбить трубами. Сеня умудрился на вытянутой руке воткнуть трубу прямо в глаз осьминогу. Достаточно глубоко. Щупальца скрутились кольцами и хриплый визг ударил по ушам с удвоенной силой. Ярослав и техник Рэй улучили момент и всадили свои обрезки труб максимально глубоко в другие глаза моллюска. Визг прекратился. Тело обмякло и расплылось по полу дряблой кучей. Щупальца ещё некоторое время жили своей жизнью дергано скручиваясь и выпрямляясь. Наконец-то наступила тишина, нарушаемая только шумным дыханием оставшихся в живых. То, что второй техник мёртв не вызывало сомнений. Руки и грудь ободраны до мышц, голова неестественно повёрнута. Рядом медленно расплывалась лужа крови.

- Надо спешить. – Ярослав пришёл в себя первым. – Рэй, возьми огнетушители из щитка и за нами. Люк закрой как следует. В тоннеле они нас не достанут. Он хорошо изолирован.

- Да, командир.

Ярослав и Арсений уже протискивались по тесному тоннелю, когда услышали срабатывание гидравлического затвора. Люк задраен, можно спокойно вздохнуть.

- Сеня, Рэй, мы здесь в безопасности, но отдыхать некогда, так что не расслабляемся! Времени в обрез – осталось всего четыре минуты! Если не успеем отключить оповещение о самоуничтожении – нам всем крышка! – Ярослав продолжил ползти по тоннелю, нервно поглядывая на часы. Шанс есть, но он тает на глазах.

Глава 2

Институт дальнего космоса. Пульт наблюдения и аварийной гиперсвязи с наиболее удаленными звездолётами и станциями. 03:22 по Гринвичу. С полуночи за пультом и двумя десятками мониторов оператор Георгий. Поспать вчера перед сменой толком не дали – туда поехали, сюда пошли, караоке попеть обязательно под занавес. Хорошо хоть на безалкогольные коктейли рано перешёл. Ближе к трём ночи количество мониторов перед глазами стало удваиваться и потерялась четкость. Борьба со сном постепенно привела к победе последнего. Внезапно встрепенувшись, Гоша подпрыгнул на кресле, как будто ударило током.

- Вот чёрт! Опять задремал. – Он похлопал себя по щекам, по лбу, интенсивно потёр уши. Сон отступил. – Никаких гулянок больше перед сменой!

Он несколько раз резко вдохнул и выдохнул, окончательно приходя в себя, нажал на кнопку кофемашины. Поднявшись с надоевшего кресла, начал мерить комнату шагами из угла в угол. Бодрая мелодия известила, что кофе готов. Вдыхая аромат эспрессо, вернул себе бодрость и хорошее настроение. И только сейчас заметил «белый шум» на одном из мониторов и мигающий символ тревоги в центре «снега».

- Твою же мать! Что это? – Он пробежался по списку объектов и быстро нашёл источник сигнала тревоги. Это была исследовательская орбитальная станция «Меркурий 121м» на противоположном конце галактики в системе WR-175xv. Оттуда никогда не приходило никаких тревожных вестей. Тихая спокойная исследовательская станция занималась изучением перспективных для освоения планет и спутников системы. С точки зрения охранного наблюдения ничего интересного. Георгий отмотал запись на час назад. Всё в норме. Листая вперед по нескольку минут, опять нарвался на «снег». Пришлось последние пять минут смотреть полностью. Внезапно на экране возникло вспотевшее взволнованное лицо руководителя станции.

- Земля, Земля! У нас серьёзные проблемы! Взбунтовались наши испытуемые! Представители местной океанической фауны! Они уничтожают нас! Некоторые смогли закрыться в медицинском отсеке. Много погибло! Мы… - Дальше «снег».

- Провалиться мне на месте! – Взъерошенный оператор наблюдения ещё раз пересмотрел сообщение. В этот раз он заметил, как что-то быстро перемещалось позади учёного по потолку и через несколько мгновений обрыв связи. Похоже именно это существо и оборвало связь. – Охренеть!..

Георгий относительно недавно работал на пульте наблюдения. Военный в отставке. До этого спецсвязь. Подразделение особого назначения дальней разведки ВКС. Он знал, что кроме основных каналов связи есть дополнительное секретное оборудование. Работающее настолько скрытно и автономно, что космонавты и исследователи даже не догадывались о существовании подобных жучков. Сейчас там нёс вахту его бывший сослуживец. Попытка связаться не увенчалась успехом. Не удивительно, находясь на объекте они вынуждены отключать обычные средства связи. Ничто не должно отвлекать. Именно в эту минуту Алексей позвонил сам.

- Привет, братка! Ты уже в курсе? – Лицо разведчика было серьёзным и мрачным. – Видел что-нибудь?

- Да, видел! Пытался тебе позвонить и…

- Ну да, связь была отключена. Я только что подключился в нарушение инструкций. Думаю, в такой ситуации меня не накажут. Так что ты видел?

Георгий вкратце рассказал.

- Да, хорошо, что я с вами вчера в караоке не пошёл. Поступил автоматический сигнал тревоги. Наш жук показывал беготню, потом какие-то хрени типа кальмаров или что-то вроде того. Трудно разобрать. Эти твари очень быстро перемещаются. Сейчас я вижу, как раненый ученый ползет по коридору. За ним полоса крови на полу. Замер сейчас. Вроде дышит. Итихумать! Он исчез! Какое-то щупальце утащило его за ногу с такой скоростью, как пробка из шампанского вылетает! Я не могу больше говорить, начальство пришло, пока!

Георгий пытался увязать происходящее с реальностью. Станция занималась исследованиями около пяти лет и для пульта охраны была самой тихой и скучной, а тут такое. Соображалки только сейчас хватило для запуска цепочки экстренного оповещения. Теперь оставалось сидеть и ждать приезда начальства. Как бы не нахлобучили за несвоевременную дрёму.

Международная организация исследования дальнего космоса (МОИДК). Конференц-зал, 6:55 по Гринвичу.

- Приветствую всех присутствующих. К сожалению, не могу сказать «доброе утро». Как оказалось, оно не такое уж и доброе. – Президент МОИДК кивком головы разрешил всем сесть. Небольшой дополнительный конференц-зал, предназначенный для проведения утренних «летучек», к этому времени оборудовали мощным компьютером, каскадом голографических мониторов и всеми доступными средствами связи. – Я вкратце ознакомлен с ситуацией. Ясности, к сожалению, не хватает. Надеюсь, что заместитель начальника подразделения дальней разведки заполнит некоторые пробелы. Роман Вадимович, Вам слово.

- Времени было мало, расследование по изображениям со скрытых камер продолжается. На данный момент могу сообщить не много. Учёные станции пытались приручить местную океаническую форму жизни. Объекты по внешнему виду больше напоминают осьминогов. Есть обоснованные подозрения, что подопытные более разумны и организованны, чем казалось на первый взгляд. Увеличив свою численность, они решились на уничтожение своих поработителей и захват станции. Есть неподтвержденные данные, что некоторая группа ученых и обслуживающего персонала осталась в живых и изолировалась в одном из отсеков. Управление станцией и средствами связи ими утрачено полностью.

- Рифат Умарович, что Вы можете сказать об этом в двух словах?

- В двух словах? – Главный научный руководитель НИИ космических форм жизни пригладил непослушный вихор на макушке и привёл мысли в порядок. – В первый же год исследований они нашли в океане на первый взгляд безобидных существ. Да, они несколько напоминают по внешности осьминогов, но они оказались гораздо смышлёнее, чем подумали сначала. Они хорошо контактировали и удалось несколько экземпляров приручить. Для них отвели несколько больших аквариумов в лабораторном секторе. Через пару лет они подросли и дали многочисленное потомство. Количество аквариумов пришлось увеличить. На них ставили эксперименты, не причиняющие вреда здоровью. А совсем недавно было одобрено вскрытие одной больной особи. Эвтаназия газом и аутопсия. После этого оставшиеся особи взбунтовались.

- Они видели весь этот процесс? Были в курсе? – У главного эколога очки взметнулись на макушку.

- Боже упаси! Нет, конечно! – Рифат Умарович поправил старомодные очки в массивной оправе и посмотрел на него как на не здорового психически. – Когда они ставили эксперименты, всегда увозили одного или двух в другие помещения. Здесь было также, как обычно. Есть небезосновательные предположения, что наши подопытные общаются телепатически. Неоднократно упоминалось, что экземпляры из одного семейства могли делать то, чему учили других, находящихся в другом помещении.

- Они случайно не являются местными представителями высших форм? – Не удержавшись перебил президент МОИДК. Он изо всех сил старался не показывать своего волнения, но дурацкая привычка заворачивать в трубочку углы бумажных копий документов выдавала его.

- Подобные предположения были, но в результате серии экспериментов не подтвердились. Иначе не решились бы на эвтаназию. Но вот именно после этого началась белиберда. Они перестали слушаться, стали вести себя беспокойно, шарахаться от наших сотрудников и иногда даже нападать. За сутки до обрыва связи было решено усыпить самого буйного. Это было роковой ошибкой. После этого начали бесноваться все. – Ученый дрожащей рукой вытер со лба испарину. – Пока мы решали, как поступить, как раз и произошёл обрыв связи. Возможно, что бывшие дружественными моллюски захватили орбитальную станцию. Хотя, исходя из данных исследований, они не настолько умны.

- Как мы видим из последних событий, вы их недооценили. Нам необходимо организовать спасательную операцию. Пока есть на борту живые люди, мы не имеем права уничтожить станцию или запустить химическую санацию для уничтожения инородных форм жизни. У оставшихся может не оказаться под боком не только скафандров, но и средств индивидуальной защиты, а так рисковать мы не можем. Уничтожение чужеродных организмов в случае гибели при этом всего экипажа бессмысленно. – Президент на некоторое время задумался. Увидев, как несколько пар глаз наблюдают за его пальцами, которые продолжали скручивать лист бумаги, отодвинул ворох документов в сторону. – За какое максимально короткое время мы можем доставить туда вооруженный отряд?

- Самый быстрый военный транспорт сможет долететь в эту глухомань только через 3 месяца. – Министр обороны не отрывал взгляд от мониторов, где сменялись картинки с жучков на станции. – Я боюсь, что спасать там будет уже некого.

- Это верно. Три месяца… Ещё что-то можно придумать?

- Туда уже выслан экспериментальный корабль огневой поддержки, он будет на месте через 3 дня.

- Почему нельзя с такой же скоростью привезти туда десант?

- У нас пока нет пилотируемых кораблей, способных быстро преодолевать такие расстояния и сохранить живой груз. Есть новейший беспилотный крейсер на орбите Марса. На днях были завершены пуско-наладочные работы. Он долетит за пять дней. Но он не может везти живых людей, он доставит только трупы. Его создавали для реагирования на внезапные конфликты с враждебными цивилизациями. Электронный мозг, состоящий из целого комплекса нейросетей, большое количество смертоносного мощного оружия, энергетические установки и два десятка дронов в специальных отдельных отсеках. Полное самообслуживание и саморемонт.

- Нужно что-то придумать! Может как-то переоборудовать, дополнить оснащение? Я так понимаю, это самый лучший, а значит единственный вариант. По другому их не спасти.

- Я Вам больше скажу. – Лоб министра обороны покрылся испариной. – Их не спасти! Надо вытравливать оттуда эту хрень и отправлять отряд зачистки. Если эта станция нужна и имеет смысл её восстанавливать. Если нет – взорвать к чертовой матери и списать на сбой системы!

- Я сказал нет! – Президента МОИДК подбросило из кресла как на пружине. – Если есть хоть малейший шанс их спасти, надо бороться! Там загнанные в угол люди, а не расходный материал!

- Я понимаю. – Маршал Кутепов ещё никогда не видел президента МОИДК в таком состоянии. – Но надо принять объективное решение исходя из потребностей и реальных возможностей.

- Значит надо найти возможность отправить десант на этом крейсере! На изнанку вывернуться, но отправить! Я привлеку лучших инженеров и техников из всех возможных конструкторских бюро, на решение проблемы у нас максимум несколько дней!

Пункт наблюдения за удаленными космическими объектами, разведуправление. Алексей вывел изображения с жучков «Меркурия 121м» на один большой экран. На другом просматривал записи с каждого из них по очереди. До конца смены оставалось больше часа, он решил выжать всё возможное из имеющегося. Пока он листал записи, не сразу заметил, что на экране прямой трансляции с видеожучка медленно выплыла странная морда. Когда он обратил внимание на движение, всё поле зрение было занято темно-серой поблескивающей от влаги головой осьминога с четырьмя глазами. Глаза смотрели неподвижно прямо на Алексея. Двигались только два ряда ноздрей. Через несколько секунд мелькнуло щупальце и изображение пропало.

Это была последняя секретная камера, передававшая видеоизображение. Остальные жучки были настроены только на одно фото раз в три минуты. Алексей переключился на них, не забыв доложить начальству о потере прямого видеонаблюдения. Фото жучки показывали пульт управления, основные коридоры, лабораторию и зону силовых установок.

Коридоры и установки безлюдны, лишь кое где на полу кровавые полосы, похожие на следы волочения. Несколько трупов возле пульта управления, пара в лаборатории. Пришлось вернуться к просмотру записей. В записях видео всего два коротких эпизода нападения. Увиденного хватило, чтобы по телу побежали мурашки и пробил холодный пот. В первом несколько осьминогов порвали в клочья двоих ученых и растащили в разные стороны. Во втором выбежал инженер обслуживания станции, его лицо было перекошено от ужаса. В следующее мгновение вокруг его шеи обвились длинные щупальца и резко выдернули человека из поля зрения, как невесомое пёрышко.

Следующее необычное изображение уже упоминалось. Некоторые кадры с остальных жучков показывали моменты схватки. Впрочем, это была не схватка, а терзание младенцев. На сколько можно было видеть из этих съёмок, эти моллюски были значительно больше, чем можно было видеть ранее в аквариумах лаборатории. Даже самые крупные тогда были раза в три меньше, чем сейчас. Алексей просмотрел снимки из лаборатории за последний месяц. Сделав подборку фото и видео документов, он отправил их на сервер МОИДК соответственно с поступившими инструкциями. До конца смены оставалось десять минут. Сменщик еще не пришёл и Алексей решил позвонить бывшему коллеге.

- Гош, как там у тебя дела?

- Всё хреново. Атака осьминогов организованная и молниеносная. Причём первым делом они уничтожали камеры наблюдения. Такое впечатление, что они знали, что это такое. Они не крушили всё подряд, а целенаправленно уничтожали камеры. Мы теперь абсолютно слепы. Нападения на людей, которые попали на запись очень скудные и короткие. Поражают размеры этих тварей, в аквариумах они были значительно меньше и щупальца не такие длинные. На записях видно, как они удлиняются до пяти – шести метров. Ничего не понимаю.

- Да, я тоже обратил внимание. Наше видеонаблюдение тоже уничтожено. Остались лишь скрытые жучки с фотофиксацией. Теперь надежда только на них. Ты заканчиваешь работу?

- Через пять минут.

- Давай встретимся где-нибудь, посидим поболтаем?

- Жду тебя в «Сиянии Квазара».

- Договорились, скоро буду.

Дежурный конференцзал МОИДК. Экстренное заседание с руководителями и ведущими инженерами КБ, разрабатывающими гражданские и военные звездолёты.

- Перед нами стоит практически невыполнимая задача, которую мы должны, несмотря ни на что, выполнить в кратчайшие сроки. Возражения типа «это невозможно» не принимаются! – Президент МОИДК вытер салфеткой вспотевший лоб и продолжил. – Прямо здесь и сейчас мы должны принять решение, как с помощью нового беспилотного крейсера доставить десантную группу на «Меркурий 121м».

Повисла зловещая тишина, нарушаемая прикосновением пальцев к клавиатурам и планшетам. Ведущие специалисты лучших КБ погрузились в схемы и расчёты. Через несколько минут началась жаркая дискуссия, которую из-за обилия специфических терминов лучше не озвучивать. В результате словесной баталии с участием не только технической, но и ненормативной лексики появился некий общий результат. На нецензурные высказывания президент решил не обращать внимания, не до этого.

- Господин президент, есть лишь один вариант. – Начал с грустной физиономией руководитель КБ имени Циолковского. – В звездолете есть доки для боевых дронов. Всё остальное оборудование навесное. Несколько дронов необходимо оставить – на случай каких-либо нападений или необходимости нападения. Думаю, хватит четырех. Оставшиеся шестнадцать доков можно снарядить спасательными капсулами, предназначенными для эвакуации с поля боя. Каждая оснащена системой жизнеобеспечения для одного бойца и скоростными двигателями для быстрого исчезновения с поля боя. Они могут генерировать поле, сохраняющее жизнь астронавта при неимоверном ускорении, но не надолго. Продлить этот эффект можно за счет энергии самого крейсера. Капсулы нового образца и не прошли последних испытаний, но теперь на это нет времени. Это единственный вариант. Других не будет. Кроме того, капсулы необходимо доработать внешними коннекторами и удерживающими устройствами, адаптировать под них доки для дронов. Снять большую часть вооружения с крейсера. При круглосуточной работе ремонтных ботов и инженерной службы это возможно сделать в течение недели.

- Недели у нас нет. Нужно всё сделать за двое суток!

- Слово «невозможно» произносить нельзя, я понял. Мы вывернемся наизнанку и сделаем невозможное. Теперь несколько пунктов не обсуждаемых требований. Предоставлять все необходимые ресурсы мгновенно, без дополнительных согласований и бюрократической волокиты, список предоставим через двадцать минут. Передать безоговорочные неограниченные полномочия руководящему совету, состоящему из присутствующих здесь руководителей КБ и главных инженеров. Пригнать немедленно к крейсеру все имеющиеся поблизости ремонтные суда и два круизных корабля для проживания персонала и расширенной команды инженеров. Набрать добровольцев десантников в десять раз больше, чем надо и выбрать из них самых лучших, а главное выносливых, устойчивых к диким перегрузкам. На месте они должны быть минимум за восемь часов до отправки для проведения инструктажа и отладки всех систем индивидуально под каждого.

- Ваши требования обсудим на уровне правительства сегодня в ближайшее время. Я думаю, что это сложно, но возможно. Только два круизных лайнера перебор, одного большого вполне хватит.

- Ладно, пусть будет так.

- Теперь ваша задача набрать работников и через три часа отправляетесь к крейсеру. Ремонтные базы в ближайшее время соберем там же. К вашему прибытию всё будет готово к работе.

- Выдвигаемся. – Все молча и синхронно поднялись со своих мест и потянулись к выходу. Предстояло несколько суток интенсивной работы почти без сна.

Глава 3

Я проснулся от назойливого сигнала коммуникатора. Башка трещала, как сарай под ковшом экскаватора. Во рту полная засуха. Вчерашние приключения в клубе давали о себе знать. Кажется, под финал там кому-то морду набил. Ссадины на костяшках кулаков подтвердили предположение. Замолчавший было комм забубнил по новой. С трудом сфокусировав взгляд на экране, я принял вызов.

- Да! – Голос предательски хрипел.

- Владимир Волков?

- Слушаю, - прокашлявшись ответил я.

- Вас беспокоят из секретариата центрального штаба десантных войск.

- На хрен я вам сдался? Я уволен в запас! Уже третий день радуюсь!

- Да, мы знаем, но этот звонок по распоряжению полковника Штерна. Он сказал, что вы заинтересуетесь его предложением.

- Штерн? – Я почти сразу проснулся. – Он же неделю назад жал мне руку, вручая награды. Пожелал спокойного неба над головой и счастья в личной жизни. Что же такого могло произойти?

- К сожалению, я не могу изложить вам всё в разговоре по комму. У вас есть четыре часа, чтобы прибыть в приемную штаба с личными вещами. Все подробности во время собеседования. Если вас что-то не устроит, есть возможность отказаться.

- Даже так? Ладно, подумаю.

Нажав отбой, я поплёлся на кухню, включил кофемашину. Пока мололся кофе, жажду утоляла минералка из холодильника. Если Штерн решил ко мне обратиться, значит есть весомый повод. Произошло что-то особенное. Лезть в адское пекло особо не хотелось, хотя и о счастье в личной жизни говорить не приходилось. Жена нашла другого несколько лет назад. Дочь уже достаточно взрослая, поступила в престижный университет. Накрученная мамой, она не особо любила со мной общаться. Можно сказать, делала одолжение, потратив несколько минут на «папаню» и односложно отвечая на вопросы. Отказаться и продолжить заливать одиночество алкоголем? Или хотя бы узнать, что от меня нужно полковнику?

Наскоро приняв душ, я привёл себя в порядок. Чашка кофе, бутерброд из подсохшего хлеба с сыром. Тревожная сумка как и раньше в шкафу в прихожей. Через час уже в штабе. Пройти в кабинет сразу не удалось, пришлось подождать. На коммуникаторе была установлена одна игра. Думаете шутер? Хрен вам! Сыт по горло всем этим! Можете не верить, но это всем известная “космоферма”! Трансляция трехмерного изображения через интегрированную нейросеть непосредственно в зрительную зону коры головного мозга даёт кучу впечатлений даже от такой незатейливой игры. Через полчаса наконец-то провели в кабинет. Полковник приветствовал меня у входа и указал на кресло. Сам уселся в кресло напротив, сохраняя выправку офицера. Я очень уважал его. Не один раз видел, на что он способен в бою. Сейчас лицо Штерна было особенно мрачным.

- Как дела, Володь?

- С какой целью интересуетесь? Вы же знаете, что не особо.

- Да, знаю. Поэтому и позвал тебя. Тут намечается мутное дело. Надо лететь хрен знает куда. Да ещё и хрен знает на чём. Нет, корабль отличный. Я бы даже сказал замечательный. Это новый беспилотный крейсер.

- Беспилотный? – я искренне удивился. – А причем здесь десант? Нужно доставить питательную биомассу?

- Надеюсь, что целыми и здоровыми. Усовершенствовали спасательные капсулы и разместили их в отсеках для дронов. Да хватит тебе уже делать удивлённое лицо! Я сам охреневаю!

- Наверно не больше меня?

- Пока что больше. На другом конце галактики нужно спасти орбитальную станцию от сраных скользких тварей. Дело рисковое, гарантий возврата нет, но нужны лучшие бойцы. Ты один из лучших. Как только ты отправишься, на счет твоей дочери упадёт очень весомая сумма. Очень! Вторая половина суммы, да, есть ещё и вторая! Она будет тебя ждать. Если не дождётся, то присоединится к первой. Ну так как?

Я закрыл лицо руками и собирал мысли в кучу. Полковник не мешал. Терять нечего, зато дочь будет обеспечена.

- Я согласен.

- Никогда не сомневался в тебе, капитан! Ты не раз прикрывал мне спину. А теперь я посылаю тебя хрен знает куда. Значит так нужно. Судьба. Через час у входа, отправляешься в центр подготовки астронавтов.

- Это ещё зачем?

- Приказ генерала, сначала всех туда. Будут выбирать. Ну тебя-то точно выберут. – Полковник встал, подошёл ко мне и похлопал по плечу. – Ну, с Богом! Надеюсь увидеть тебя после возвращения!

Как-то неуверенно он это говорил. Зная полковника, эту его лёгкую грустинку в глазах, последнюю фразу я перевёл для себя как “прощай, не поминай лихом”.

Центр подготовки астронавтов. Медицинский центр по последнему слову техники и большой универсальный испытательный полигон. Полторы сотни лучших из лучших, проверенных в боевых действиях десантников. Испытания были крайне сложными для всех и не все смогли их преодолеть, несмотря на незаурядные способности и боевой опыт. Медэкспертам и психологам предстоял нелегкий труд выбрать идеал из почти полусотни лидеров тестов. В итоге были выбраны шестнадцать бойцов, которые могли бы вынести такой перелёт и боевые действия без гарантий положительного исхода. Когда список отряда был утвержден, бойцов пригласили в зал для брифинга.

- Волк, привет! – Алексей Жаров (боевая кличка Лось) подмигнул мне, пожал руку и сел рядом.

- Здоров! – Я оглядывался в поиске других знакомых лиц. – Как сам?

- Как видишь, вошел в группу лучших, как и ты.

- Лучших и одиноких?

- А ты уже в курсе?

- После беседы с полковником догадался.

- Да, мне тоже сказали, что мне нечего терять. Баба моя послала меня на хрен и улетела с каким-то книжным опарышем. Полковник сказал, что нечего жопу об барные стулья шлифовать, иди и хреначь неугодных выродков!

- А вот Бизона похоже забраковали. Нам его будет не хватать. Встретил его вчера в коридоре, вроде морда довольная была. Что с ним не так интересно?

- В предпоследней миссии у него был нервный срыв. Психанул конкретно. Погиб почти весь отряд. Он хотел их спасти, но его маневр пресекло начальство. Он послушался. Уцелел только он и ещё двое. Долго был на реабилитации.

- Но ведь после этого он ещё раз летал.

- Летал. По возврату судили за необоснованную жестокость. В итоге оправдали.

- Я знаю. Скорее всего я поступил бы также в том замесе.

- Скорее всего, так поступил бы каждый на его месте. – Алексей задумчиво потёр подбородок. – У меня такое впечатление, что сейчас замес будет ещё круче. Может Бизону повезло, что он не с нами?

- Может. Тогда нам нет.

- Тогда нам нет…

В это время в зал вошла целая делегация и заняла места за главным столом. Среди них был и главнокомандующий войск космического десанта генерал-полковник Сазонов. Все как один десантники встали по стойке смирно.

- Вольно! Приветствую вас бойцы! Садитесь. – Генерал сделал многозначительную паузу, поправив парадную фуражку в соответствии с уставом. – Вам выпала честь попасть в особый отряд. К боевым действиям вам всем не привыкать. Все испытаны огнём. Но в этот раз задача сложнее. Предстоит не только воевать, но и быть испытателями звездолета нового поколения, до этого не рассчитанного для транспортировки людей. Ведущие ученые в кратчайшие сроки адаптировали его для доставки отряда на дальние рубежи с невиданной доныне скоростью. Как вы понимаете, абсолютных гарантий, что всё пройдет гладко, нет. На собаках испытывать времени нет. В этом же направлении уже вылетели два десантных корабля. Но, к сожалению, они прибудут на локацию значительно позже. К этому времени ваша миссия будет завершена. Скорее всего. Раньше вас прилетит только беспилотный корабль боевой поддержки. Его основная задача – наблюдение за станцией. При необходимости – уничтожение. Вы все, здесь сидящие, являетесь лучшими из лучших. Именно вы отправляетесь в пекло. Только четыре дрона будут в вашем распоряжении. Главная надежда на боевые навыки и опыт, заработанный в прошлом. Главные помощники – новые экспериментальные виды оружия, которые вы сегодня уже испытывали на полигоне. И ещё, не удивляйтесь, длинные и короткие клинки для ближнего боя вы тоже возьмете с собой. Умение ими владеть – один из параметров, по которым шёл отбор. А сейчас, внимание на экран. Познакомьтесь со своим врагом.

На большом дисплее на противоположной стене от президиума был продемонстрирован видеоряд, смонтированный из записей камер видеонаблюдения. В том числе с секретных камер разведки. Кадры с безобидными осьминожками, которых изначально приручили биологи, сменились кадрами с огромными осьминогами, которые беспощадно терзали членов экипажа станции и крушили оборудование. Даже исходя из тех скупых моментов, где буйствовали представители чужеродной фауны, было понятно, что одолеть их будет не так уж и просто. Они очень быстро перемещались и ловко владели длинными щупальцами. И всё это не в воде, а в непривычной для них воздушной среде!

После окончания презентации выступил проректор института изучения инопланетных биологических форм. На основании отчетов экспедиции были сделаны выводы о слабых местах и жизненно важных центрах предполагаемого противника. Теперь бойцам стало ясно, что владение клинками может оказаться решающим для выживания в относительно стесненных условиях исследовательской орбитальной станции.

Брифинг завершился и в зале повисла тишина. Лица бойцов были серьёзными. Каждый прокручивал в голове варианты развертывания боевых действий и тактических ходов. Цель – освободить пленников, уничтожить захватчиков, максимально сохранить личный состав.

- Ну вот, теперь вы в курсе предстоящих испытаний. – Выдержав продолжительную паузу, Сазонов вновь обратился к бойцам. – Насколько это возможно. Если вопросов нет, можете разойтись по своим комнатам. Ровно через два часа отправляетесь к звездолету.

Десантники дружно поднялись со своих мест и, отсалютовав главнокомандующему, покинули зал. За пятнадцать минут до вылета построение перед главным входом в административное здание. Мы с Жаровым были приятно удивлены, увидев в строю своего соратника.

- Бизон? Ты с нами? – Лось расплылся в улыбке. – Мы думали, что тебя забраковали! Рад снова увидеть твою рожу!

- Один из слюнтяев, с кем вы сидели на брифинге навалил в штаны. Теперь я с вами! Порубим этих грёбаных осьминогов на салат! – Бизон в отличие от большинства выглядел довольным. Широко улыбаясь он огромными ручищами сгрёб меня и Лося в свои объятия.

- Порубим, брат! – Лось был рад встретить боевого товарища. Не раз прикрывали друг другу спины в самых смертоносных баталиях. – С тобой нам ничего не страшно, подгузники ща выложу из рюкзака!

- И мне с вами! Любые долбоноги-хренокатицы мне по барабану, когда вы рядом!

- Так, бойцы! Убираем сопли и слюни! Прекращаем девчачьи лобзанья! Вспоминаем о своём предназначении! - Подтянутый и крепкий темнокожий офицер обвёл собравшихся твердым как сталь взглядом. - Меня зовут Джеймс Петерсон, я ваш командир в предстоящей экспедиции. Задание наше не из лёгких. Чувство команды и плеча товарища – самое грозное наше оружие. Залог успеха – наше умение воевать и взаимодействие в бою. Мои приказы не подлежат обсуждению за редким исключением – когда ваш опыт может спасти жизни товарищей и ученых со станции. В таком случае ваше мнение может стать моим, а соответственно и приказом к исполнению. Излишний пустотрёп и возражения буду наказывать! Вопросы не по существу поставленной задачи не принимаются к рассмотрению и пресекаются! Короче, меньше слов, больше дела! В сложившейся ситуации только четкое понимание боевой задачи, беспрекословное исполнение приказов могут спасти наши шкуры и способствовать выполнению поставленной боевой задачи! С вашими навыками боя, новыми прототипами вооружения и железной дисциплиной, мы обречены на успешное завершение операции! А теперь по местам! Мы следуем к нашему новому звездолёту.

Отряд десантников занял места в шаттле, который тут же взмыл в небо и направился к орбите Марса. Затем оседлаем новый звездолёт и навстречу неизвестности. Никто тогда нам так и не озвучил, что корабль не сможет вернуться обратно. Двигатели будут работать с серьёзной перегрузкой и по прибытии на место практически полностью исчерпают свой ресурс.

Третьи сутки работ. Оснащение крейсера проходит последнее тестирование. Четыре дока заняты боевыми дронами. Шестнадцать – капсулами с десантниками. В навесных блоках находятся дополнительные системы жизнеобеспечения и вооружение для десантников, запасы продовольствия и воды. Для нашей миссии были созданы особо легкие и прочные скафандры, рассчитанные на боевые действия и перелёт в тесных капсулах, оснащенных дополнительным оборудованием. Пристегиваясь к ложементу, я подумал про Бизона. Интересно, как эту боевую машину запихнут в такую капсулу? А ведь как-то запихнули. Клубочком что-ли свернулся?

Спустя четыре часа полная готовность к вылету. Сначала погружение экипажа в криосон, затем заполнение капсулы стабилизирующим энергетическим гелем. Но этого мы уже не видели. Судоверфи отшвартовались и крейсер начал разгон для выхода из солнечной системы. Включать маршевые двигатели рекомендовалось только за пределами орбит планет. Для смотревших в ночное небо романтиков запуск двигателей ознаменовался появлением на небосводе новой яркой звезды. Ослепительно вспыхнув, она тут же исчезла в пучине космоса. За пять суток экспериментальный крейсер должен преодолеть расстояние более двадцати тысяч парсеков.

В медблоке Меркурия царила суета. Несколько часов беспокойного сна сменились новыми истериками и скандалами. Все сновали из угла в угол, что-то перекладывали с места на место, усиливая неразбериху. Ховард пытался упорядочить движение психованного экипажа хотя бы в какой-то логичный процесс, но это ему практически не удавалось. Склад медикаментов он запер вовремя, пока не разворотили и его. Несмотря на протесты Жанет, которая рвалась распределить лекарства на всех поровну. Неугомонной лаборантке он открыл ниши с консервами и та, практически не обращая внимание на боль в ноге и хромоту, начала вываливать содержимое полок. Затем с другими девушками принялась их сортировать, раскладывая по кучкам. Эта работа помогала ей не впасть в безнадёжную депрессию.

Спальных мест на всех естественно не хватало. Две палаты отдали женщинам, их было четверо. Ховард обустроился в своем кабинете, там же нашлось место для Макнелли. На столе. Остальные из имеющихся в медблоке и принесенных с собой предметов сооружали спальные места в холле и коридорах.

Макнелли задумчиво смотрел на шлюз снабжения медблока, когда к нему подошёл врач.

- Есть какие-то здравые мысли, Дэнни? – Грегор был мрачнее грозовой тучи. – Все резервы выпотрошены, пересчитаны и рассортированы. Провианта на неделю. Если сильно утянуть пояса, то на две.

- Да, Грегор, идеи есть. Но по большей части безнадёжные. Провиант и расходники сюда могут доставить роботизированные тележки.

- Ну так отлично!

- Да не особо.

- Почему?

- А кто погрузит то, что нужно на эти тележки?

- А кто обычно?

- По инструкции этот процесс должен контролировать дежурный. Там есть автоматизированный манипулятор. При необходимости им можно управлять дистанционно.

- Разве это не решение проблемы?

- К сожалению, нет. Манипулятор выдаёт критическую ошибку. Скорее всего он серьёзно повреждён.

- И?

- Я попробую направить туда ремонтный бот. С его помощью можно попробовать починить манипулятор. На крайний случай можно попробовать хоть какие-то коробки погрузить самим ботом.

- Так в чем тогда проблема?

- В этих грёбаных тварях! Один бот уже расхреначен об стену! Он им чем-то сильно не понравился. Сейчас ещё два бота разными путями пытаются пробраться к складу. Посмотрим, что будет дальше.

- Ясно. – Грегор тяжко вздохнул. – Пойду я дальше наводить порядок. Держи меня в курсе.

Командир станции с замом и техником добрались до командного отсека. Через небольшой щелевидный иллюминатор просматривалась только часть рубки. В поле зрения моллюсков не было. Но и не было полной уверенности, что здесь их нет.

- Рэй, Сеня, план действий следующий. – Ярослав припал к щели, стараясь максимально рассмотреть помещение. – Слева находится оружейный сейф. Там пара компактных энергетических бластеров. Если мы сможем ими завладеть, у нас будет серьёзное преимущество. Главная цель – добраться до основного пульта и попытаться связаться с Землёй. Пульт находится справа, его отсюда не видно. Прикройте меня, пока я буду выколупывать бластеры. Основной вход в рубку тоже справа. Вполне возможно, что оттуда могут напасть.

- Слав, открывай дверь и рви когти к этому сейфу, не обращая внимание на нас. Мы активируем огнетушители и будем со всей дури махать трубами, чтобы эти уроды до тебя не добрались.

Кашнин рывком открыл дверь и застыл как вкопанный.

Глава 4

Когда командир станции распахнул дверь, справа увидел двух готовых к атаке осьминогов. Он резко развернулся и прыгнул к сейфу. Чудовища устремились за ним, но их встретили струи огнетушителей и удары железными трубами. Рэй и Арсений бросились им наперерез и дубасили что есть сил. Не ожидавшим такого напора моллюскам пришлось отступить. Этого хватило Ярославу, чтобы открыть сейф. На каждого осьминога пришлось потратить несколько зарядов бластера. Убедившись, что они мертвы Кашнин добежал до терминала аварийного оповещения и отключил подачу сигнала о самоуничтожении.

- Успел? – Помощник смотрел на монитор через плечо командира.

- Да. Ещё семь секунд задержки и было бы поздно. Трындец просто.

- Да уж. Что дальше?

- Я блокируюсь в рубке, а вы с Рэем чешите к шаттлу. Если нам удастся вывести его из корабля, можно будет попытаться эвакуировать экипаж.

- Куда? На планету что ли? Здрасьте, мы к вам в гости?

- Да ну на хрен! Скажешь тоже. Будем болтаться на орбите, пока не вытравят эту нечисть с помощью химической зачистки.

- И как мы их эвакуируем из медблока? У тебя зарядов в бластерах не хватит!

- Не у меня, а у вас. Вы с Рэем забираете бластеры и к шаттлу! – Неподвижно стоящие коллеги почему-то дико раздражали. – Так, Арсений, включай башку, бери бластеры и чешите через тоннель! Я остаюсь здесь и блокирую двери.

- Да, командир! – Помощник хотел ещё что-то сказать, но потом взял оружие нырнул в дверь тоннеля. Рэй залез следом и блокировал дверь.

Кашнин, убедившись, что в помещении нет живых тварей, блокировал дверь в рубку и направился к системе аварийной гиперсвязи. Огонёк камеры показывал её активность. Как всегда, каждую минуту их пребывания на станции. Активируя гиперсвязь, Ярослав не заметил, как из технологического люка на потолке медленно спускается серая масса. Осьминог беззвучно переместился на два метра в сторону по потолку, потом аккуратно опустился на пол и начал подкрадываться к человеку. Передача аварийного сообщения активирована.

- Земля, Земля! У нас серьёзные проблемы! Взбунтовались наши испытуемые! Представители местной океанической фауны! Они уничтожают нас! Некоторые смогли закрыться в медицинском отсеке. Много погибло! Мы…

Кашнин был отброшен в сторону. В тот же миг щупальце свернуло камеру. Сеанс прерван. Больно ударившись о стойку с оборудованием, командир тут же вскочил на ноги, судорожно хватая воздух ртом. Из-за сильного удара дыхание перехватило. Похоже сломаны пара рёбер. Добив пульт связи, осьминог развернулся к нему и начал медленно приближаться. Он словно издевался, чувствуя флюиды страха жертвы.

Ярослав медленно отступал, заворожённо глядя в четыре немигающих глаза и два ряда хлопающих ноздрей. Тварь явно не торопилась с расправой и будто растягивала удовольствие. Правый ботинок встал на какой-то предмет. Бросив быстрый взгляд под ноги, Кашнин увидел ту самую трубу, которую здесь бросили несколько минут назад. Оценив расстояние до ближайших щупалец, он резко присел и схватил трубу. Совсем рядом валялась вторая. Вот и хорошо, теперь уж точно не с пустыми руками.

Неотрывно глядя в две пары глаз, он плавно выпрямился. Несколько невероятно долгих мгновений они не двигались и смотрели друг другу в глаза. Стоп-кадр был прерван резким броском щупальца и труба из левой руки вылетела пулей. Пролетев через рубку, она воткнулась в один из мониторов, вызвав сноп искр и дымок. Не ожидавший такого спецэффекта осьминог отвлёкся и отвернулся от человека. Кашнин решил воспользоваться моментом и рванул в сторону тоннеля. Оставалось пара шагов до двери, как в сломанные рёбра прилетело вытянувшееся щупальце. Вскрикнув от резкой боли, командир станции рухнул без сознания. Тварь подползла поближе, схватила его за ногу и потащила в сторону от спасительной двери.

Пункт наблюдения за удаленными космическими объектами, разведуправление. Корабль огневой поддержки «Space Eagle» уже достиг орбитальной станции Меркурий 121м и максимально приблизился к ней. Все имеющиеся сканеры и разведывательные боты пущены в действие. С их помощью удалось найти в одном из отсеков скопление людей. Наличие передвижения и анализ теплового излучения указывали на то, что они живы. Кроме того, в районе блока управления, лабораторий и жилого сектора выявлены скопления биомассы с иными спектральными характеристиками. Похоже, что это и были взбунтовавшиеся осьминоги.

- Выводите камеры «пауков» на мониторы! – Начальник службы дальней разведки Валерий Лёвин руководил процессом. – Всем распределиться, чтобы ничто не ускользнуло от вашего взора! Ни одна каракатица!

Впрочем, призыв к внимательности был излишним. Весь коллектив был в сборе, все прильнули к мониторам. Крохотные разведывательные боты «паук-118С» проникли на борт станции через технологическое отверстие и начали расползаться в разные стороны, снимая всё вокруг себя. Сигнал передавался на несущий корабль, а оттуда по гиперсвязи в разведуправление.

- Смотрите! – Один из наблюдателей вывел изображение со своего «паука» на главный экран. – Какая мерзота!

Вид с потолка. В конце коридора непонятная копошащаяся масса. Камера приближается. Вырисовываются очертания нескольких осьминогов и сплетение извивающихся щупалец. Внезапно между щупальцами стала видна человеческая рука. В командном пункте царила гробовая тишина. У всех наблюдавших перехватило дыхание. Без слов и объяснений всем было понятно, что гигантские моллюски жрут человеческое мясо. Когда «паук» завис прямо над пирующими, один из моллюсков отодвинулся от кровавой массы и поднял взгляд вверх. Четыре глаза пару секунд смотрели с экрана на команду разведчиков. Во всех подробностях удалось рассмотреть «лицо» этого монстра. Резкий бросок мощного щупальца оборвал видеоряд.

- Срочно изменить программу «пауков»! Они не должны приближаться к этим тварям ближе, чем на пять метров! – Лицо Лёвина покраснело от ярости. Он достал из кармана салфетку и вытер пот со лба. – Продолжать наблюдение!

Остальные «пауки» продолжали расползаться по станции. Ещё несколько раз камеры выхватывали передвигающихся по коридорам осьминогов. Обнаружено шесть обглоданных человеческих скелетов. Ещё два «паука» наткнулись на захватчиков и мгновенно были уничтожены ловким ударом щупальца. Ещё одному удалось избежать разрушения. Скрылся за углом и нырнул в вентиляционное отверстие.

Несколько особей курсировало в трюме возле одного из грузовых отсеков. Несколько возле медицинского отсека. Инфракрасные сенсоры показали наличие там людей. Провести в отсек «пауков» не представлялось возможным, так как входы были наглухо заблокированы, общих с коридорами вентиляционных каналов не было.

- Люди в отсеке живы? – Лёвин прильнул к экрану. – Этот факт мы можем установить?

- Судя по температурному диапазону живы. – Главный инженер смены сравнивал показания датчиков нескольких роботов разведчиков. – Сложно точно определить сколько их там и в каком состоянии.

- Надо найти способ попасть в этот отсек.

- Есть способ открыть один из входов.

- И?

- Этот вариант не подходит. Высокий риск попадания захватчиков внутрь.

- Должны же быть ещё какие-то варианты! – Лёвин вновь начал заводиться. – Мы в ближайшее время должны доказать правительству, что на нас не даром деньги тратят! Понимаете, о чём я? Если мы не сможем решить этот вопрос сейчас же, нам могут предъявить серьёзные претензии!

- Претензий не будет. – Инженер устало вздохнул. – Мы на пороге решения. В этом отсеке есть резервные энергоустановки и системы жизнеобеспечения. Соответственно есть кабель-каналы. Попробуем пропихнуть «пауков» по ним.

- Уверены, что это возможно?

- Не на сто процентов. Свободного пространства в кабель-каналах практически нет. Укладка носителей производилась максимально компактно в целях экономии полезного пространства. Но я уже отрабатываю варианты. Восемь роботов штурмуют каналы.

- Отлично! При установлении контакта немедленно доложить!

- Так точно!

Валерий в это время переключился на мониторы с изображением блока управления и лабораторий. Вторая половина уцелевших «пауков» занималась их изучением. На пути попались несколько обглоданных до костей трупов. Ещё один труп доедали. Поборов приступ дурноты продолжили наблюдение. Несколько осьминогов курсировали по лабораториям. Они выворачивали все возможные шкафы и полки, словно искали что-то определенное. Две особи, на первый взгляд бесцельно, курсировали по капитанской рубке.

- Что интересно они здесь забыли? – Лёвин увеличил изображение с одной из камер.

- Такое впечатление, что они хотят освоить управление станцией. – Инженер также изумленно наблюдал за передвижением серых силуэтов.

- Что им это даст?

- Экспансия на другие системы исключена. Не на этом корыте.

- Хотят вернуться домой?

- Скорее всего. Только и это у них не получится. Станция не рассчитана на приземление.

- Тогда не проще было освоить шаттл?

- Проще. Похоже, что они именно с него и начали. Неудачно. Шаттл получил повреждения, пытаясь выйти из шлюза. Его развернуло и заклинило между переборками, сопла двигателей повреждены.

- Ты уверен, что это сделали они?

- Пока нет. Не исключено, что люди пытались сбежать со станции. Сейчас отправлю туда несколько роботов.

В зале наблюдения дальней космической разведки все затихли в напряженном ожидании.

Арсений и Рэй вышли из секретного тоннеля и дверь за ними закрылась, клацнув затворами. Идти до шаттла не близко. Спуститься на пару уровней до грузовых отсеков. Полпути преодолели никого не встретив.

- Что-то мне неспокойно за Кашнина. – Помощник капитана озирался по сторонам, держа оружие наготове.

- Чего это? – Рэй аккуратно выглянул в следующий коридор. – Он там закрылся ото всех, ему ничего не угрожает. А мы тут ищем на свою жопу приключений!

- Ты уверен, что он их не найдёт раньше нас?

- Уверен! За себя переживай! Он там сейчас у руля, а нас могут сожрать вместе с бластерами. И не подавятся. По сторонам лучше смотри.

- Рэй, ты зарываешься! Я старший по званию! Не забывай, что здесь и сейчас я командир, а не ты.

- Засунь своё звание себе в зад! Мы сдохнем не за эти углом, так за следующим. А ты мне тут ещё уставом в рожу тыкать будешь!

Арсений сжал кулаки до белых костяшек, но не стал реагировать на выпады. Вместо этого он направил бластер перед собой и повернул в следующий коридор. Пусто. Рэй продолжал недовольно пыхтеть, но молчал и шёл рядом. За полукруглым изгибом перед лифтами и лестницей открылся небольшой холл. И тут ждал шок. Из-под сплетения серых тел и щупалец торчала нога. На полу размазанная лужа крови. Затаив дыхание слышались отвратительное чавканье и хлюпанье.

- Сраные долбаные твари! Нате, жрите! – Рэй вышел из-за укрытия и начал шмалять из бластера в серую массу.

Оглушающий рев и визг заглушили безумный вопль стреляющего без разбора техника. Осьминоги метнулись в разные стороны, два остались неподвижными на обглоданном трупе. Рэй расстреливал всех, кто пытался спастись от смертельных разрядов. Сеня подключился к бою и добивал тех, кто пытался напасть. За минуту всё закончилось. Как и заряды в бластере Рэя. В холле витал вонючий едкий дым, медленно засасывавшийся в вентиляционные решетки. На полу полосы и лужицы фиолетовой крови, куски обожженных щупалец и тел. По бейджу на обрывке одежды узнали, что обглоданное тело принадлежало дежурному энергетику Эдгару. За открытой дверью поста наблюдения за реактором нашли объеденное до костей женское тело. Это была Элис. Когда-то была. Теперь от неё почти ничего не осталось. Особо зловеще всё это смотрелось при свете мигающих ламп.

- Сень, расскажи им про субординацию! Про то, кто здесь главный. Можно ещё выговор объявить за то, что не доложили обстановку, когда мы вошли.

- Прекрати! Сейчас собачиться совсем не в тему. Лучше скажи, что собираешься делать с разряженным бластером? Им теперь разве что глаза этим тварям выкалывать.

- А мне нужно было их ещё и собой покормить? В надежде, что они обожрутся и лопнут? – Рэй ещё раз посмотрел на обглоданное тело и его вырвало.

- Держись брат, мы не будем их кормить. То, что мы сейчас увидели должно объединить нас, а не наоборот. Уцелеть можно только держась вместе, а не выясняя отношения.

Рэя ещё раз вырвало. Он пошатываясь подошёл к шкафчику у двери, взял оттуда полотенце и вытер им лицо. Несколько глотков охлажденной газировки успокоили желудочные спазмы. Шумно выдохнув он повернулся к помощнику командира и взъерошил взмокшие от пота короткие волосы.

- Да, ты прав. Только одна просьба, не тыкай мне больше уставом в рожу. Бесит это. Сможешь?

- Да, не сложно.

- Отлично. А я не буду выпендриваться. Ну по крайней мере постараюсь.

- Договорились. Мир? – Сеня первым протянул руку.

- Мир! – Рэй с чувством пожал протянутую пятерню. – Хотя я предпочел бы лучше с тобой брехаться, чем встретить этих тварей и стать их кормом.

- А по мне лучше бы ни того ни другого, - хмыкнул Сеня.

- Это точно. Но без брехни скучно! – Хохотнул Рэй и хлопнул его по плечу. – Всё, я в порядке. Погнали дальше.

- Погнали.

Арсений выглянул в холл. Тварей не было. Если не считать обугленных останков. По коридору проехал ремонтный робот, удивив своим появлением обоих. Скрылся за поворотом. Лифт на кнопку не реагировал. Пришлось считать лестничные пролёты.

- Грегор, у меня интересные новости! – Макнелли влип в свой планшет.

- Какого рода? – доктор только что подошёл, чтобы поинтересоваться состоянием дел.

- Один из ремонтников снял на камеру помощника командира и одного из техников, которые пошли с Кашниным.

- Как робот оказался возле капитанской рубки?

- А он их вовсе не там заснял, а несколькими уровнями ниже.

- Ниже? – Удивился Ховард.

- На несколько уровней! Возле кабины управления реактором. Там кстати лежат останки дежурных энергетиков и ошметки осьминогов. Судя по обожженным кускам щупалец, наши добыли из рубки бластеры. Значит они побывали в рубке.

- Вот почему их только двое?

- Где второй техник, я не знаю, - Дэнни почесал затылок и снова начал тыкать пальцами в планшет. – А вот Командир сумел послать сообщение по аварийной связи. Позвал на помощь. Судя по всему, на тот момент он остался в рубке один. Правда договорить ему не дала большая серая тварь.

- Кашнин погиб?

- Этого я точно сказать не могу. Скорее всего.

- Хреново. Он успел хоть что-то дельное сказать?

- Вполне достаточно. Должны понять, что здесь произошло.

- А куда Рэй и Сеня чешут?

- Да хрен его знает. Командир отдал им бластеры. Значит они должны сделать что-то важное. Может к шаттлу пробраться?

- Ну доберутся и что дальше? Куда они на нем?

- Этого я пока не знаю. И связаться с ними никак не могу. Коммуникаторов у них с собой нет. Если они доберутся до шаттла, можно будет с ними поговорить через встроенную бортовую связь.

- Ладно, ждём. А что там с твоими ремонтниками? Они добрались до склада?

- Да, один добрался. Второго я припрятал пока. Тот, что добрался, занимается ремонтом погрузочного манипулятора. Шанс есть, скоро он должен заработать и к нам поедет провиант.

- Вот и отлично. Попробуй установить связь с шаттлом.

- Попробую, но думаю они ещё не добрались.

- А ты попробуй! – не отступал Грегор.

- Хорошо, хорошо! Сейчас! – начал раздражаться Макнелли.

Арсений шёл впереди. В его бластере ещё оставалось почти с десяток зарядов. Рэй подобрал по пути огнетушитель и крался следом. Передвигались очень осторожно. Воевать особо нечем, только обороняться. Остался небольшой коридор к двери ангара. Тишина. Аккуратно открыв ангар, прислушались. Тихо. Сеня аккуратно выглянул. Тварей не видно. Какой-то раздолбай не закрыл дверь челнока. Зам командира тихо матернулся. Сейчас этот пробел в дисциплине мог сыграть злую шутку.

- Рэй, возможно у нас новая проблема.

- Какая? У нас и так одни проблемы. Что ещё может быть хуже?

- Возможно шаттл с гостями.

- Опять дверь не закрыта? Что совой об пень, что пнём об сову! Бесполезно воспитывать.

- Похоже некого воспитывать, - пробубнил Сеня. – Под фюзеляжем объедки, видишь?

- Вижу. Не успел наказать. Разве что кости в угол поставить.

- Фу, хватит! – Сеня передёрнул плечами. – Пошли шаттл осматривать.

- Давай я впереди.

- Ты охренел? С пустыми руками?

- Ну, во-первых, не с пустыми, - Рэй перехватил поудобнее прихваченный по пути огнетушитель. – Из первого смельчака сделаю снегурочку. Да и потом, если что не так, ты меня прикроешь.

- Ладно. Тогда не спеши, дистанция три метра. – Сеня проверил заряды бластера и поудобнее разместил пальцы на рукояти. – Пошли.

Рэй нёс огнетушитель с жидким азотом прямо перед собой. В ангаре больше никого не было – ни людей, ни осьминогов. Сердце бухало в ушах, ком в горле мешал глубоко вздохнуть. Шаг на первую ступень трапа.

Глава 5

В абсолютной тишине ангара шаги по трапу отдавались эхом, как ни старались тихо ставить ботинок. Внутри шаттла было темно, питание было отключено полностью. Оно и понятно, к полёту его сегодня не готовили. Рэй приготовился нажать на клавишу огнетушителя, глубоко вздохнул и вошёл в дверь. Направляя сопло баллона перед собой, как штурмовую винтовку, он резко повернулся влево и вправо. Взгляд выхватывал в скудно освещённом салоне всё, что возможно разглядеть. Никого нет. Вошедший следом за ним Арсений включил свет. Яркие лампы на некоторое время ослепили, но стало возможным рассмотреть все детали. Ряды сидений, расположенных вдоль бортов и идущей вдоль оси перегородки, были пусты. Валявшиеся на полу инструменты и кровавые пятна на полу и нескольких сиденьях, указывали на произошедший здесь недавно неравный бой. Крови осьминогов видно не было. Дверь в грузовой отсек была закрыта. В кабину пилотов – немного приоткрыта.

- Как думаешь, там притаился кто из этих слизняков?

- Хрен его знает. Давай так, открывай дверь и в сторону. Если кто есть, я стреляю.

- Пульт управления не повредишь?

- Буду стараться. – Нервы у Сени были на пределе, но руки с оружием не дрожали. Когда-то он был одним из лучших стрелков в академии. – Давай!

Рэй сделал шаг в сторону и распахнул дверь. Через относительно узкий проход было видно панели приборов и мониторы, подлокотники кресел пилотов. Больше, чем полтора метра с каждой стороны, были вне зоны видимости.

- Что дальше? – Рэй пыхтел как паровоз. – Ты чего замер? Кого-то увидел там?

- Пока нет. Думаю, как туда входить. Там есть где спрятаться, но негде развернуться.

- Есть идея. Там на стене закреплен трехметровый телескопический шток. Я сейчас к нему привяжу что-нибудь и просуну в кабину. Если на наживку нападут – стреляй!

- Не уверен, что сработает. Они умнее, чем просто животные. Хотя, попробовать стоит. Делай замануху, я стою здесь.

Рэй с задачей справился довольно быстро. Чтобы сработало наверняка, он привязал рукав с перчаткой от скафандра.

- Готов?

- Да, давай, суй!

Техник направил имитацию руки по стене прохода и сунул кисть в кабину. Никакой реакции не последовало.

- По ходу там нет никого!

- Не уверен, – Сеня не разделял его оптимизма. – Пошеруди там. Проведи по стене, ткни в кресло. Сделай что-нибудь относительно правдоподобное.

- Ладно. – Рэй начал изображать своим изделием правдоподобные движения. Но, как и раньше, безрезультатно. – Да всё, нет там никого!

Только он это произнёс, как вокруг имитации руки обвилось щупальце и резко дёрнуло в сторону. Металлический шток с лязгом врезался в стену, но выдержал. Рэй чуть не выронил приманку. Схватившись как следует обеими руками, он уперся ногами в переборку рядом с дверью и начал тянуть на себя. К щупальцу на рукаве скафандра добавилось ещё два. Осьминог не хотел расставаться с добычей. Рэй старался как мог, прикладывая все усилия. Вскоре показалось серое тело с четырехглазой мордой. Одно из свободных щупалец тварь метнула в сторону ноги техника. В этот момент Арсений выстрелил из бластера прямо в глазастую морду. Брызнула фиолетовая кровь и в нос ударила вонь палёного мяса. Тело осьминога обмякло и Рэя отбросило назад с освобождённым от железной хватки штоком. Тяжело дыша, он встал. Сеня стоял рядом. Они смотрели на поверженного врага и не решались сдвинуться с места. После нескольких секунд замешательства, тыкнули металлической трубой в неподвижное тело. Никакой реакции не последовало.

- Ну что, я первый войду? – Рэй уже отдышался и немного осмелел. – А ты прикроешь, если что.

- Давай попробуем. Думаю, он там был один. Иначе напали бы сразу. Хотя не факт.

- Скорее всего один. Я пошёл! – Рэй сдвинул телескопический шток, сделав из него метровую дубинку. Рукав скафандра бросил в угол возле кабины. Держа железяку перед собой, он сделал первый шаг, потом ещё. Большую часть прохода занимало тело и щупальца убитого осьминога. Скользкий от его крови пол пытался заставить разведчика сесть на шпагат. Глаза щипало от едкого дыма, тонкой струйкой поднимавшегося из обугленной раны. После третьего шага он смог заглянуть в кабину. – Чисто!

Он обернулся к Сене и жестом позвал за собой. В этот момент над его головой что-то скрипнуло. Рэй медленно поднял лицо вверх. Над дверью внутри кабины была ниша с аварийными запасами. Дверца была чуть приоткрыта. Сделав шаг назад, он упёрся спиной в спинку кресла пилота. Подняв сложенный шток, он начал медленно отводить дверцу в сторону. Освещение кабины он включить не успел. В тусклых отблесках света из салона, полость ниши смотрелась тёмной бездной. Не отпускало ощущение, что из темноты кто-то смотрит и ждёт удобного момента для атаки. Затаив дыхание, он ткнул трубкой вглубь ниши. Шток уперся во что-то мягкое. Возможно какая-то одежда. На всякий случай он ткнул в темноту ниши ещё несколько раз. И тут из ниши вылетела пара щупалец и обмотала его голову и шею.

Дышать было нечем – рот и нос полностью закрыты скользкой кожей и присосками. Чувствуя, как ноги отрываются от пола, он изо всех сил ширял штоком в сторону осьминога. К удушью присоединилась резкая боль. С лица и шеи сдиралась кожа. Всё это заняло несколько секунд. Арсений выстрелил несколько раз по щупальцам, которые поднимали его напарника к нише. Раздался режущий уши визг и щупальца разжались, бросив техника на пол. Одно, полностью оторванное от тела, осталось на его шее, продолжая судорожно сокращаться. Рэй вцепился в него обеими руками, пытаясь снять с себя. Наконец-то ему это удалось, и он шумно глубоко вдохнул. По его одежде растекалась смесь фиолетовой и алой крови. Заорав от боли, он прижал ладони к лицу. Между пальцами торчал клок содранной с щеки кожи. Кровь сочилась между пальцами.

Увидев эту картину Сеня содрогнулся. Побороть спазмы желудка удалось, но с трудом. Опершись на спинки сидений, он перепрыгнул через Рэя, включил на пульте освещение кабины. Затем резко развернулся и всадил ещё пару зарядов из бластера в выползающего из ниши осьминога. Визг наконец-то прекратился и серая масса обрушилась вниз. Прямо на сидящего на полу техника. Поборов брезгливость и новые рвотные позывы, Сеня спихнул тушу с орущего напарника. Тот брыкаясь, как умалишенный, отполз в сторону и уперся лопатками в стену кабины. Рук от лица он так и не отпускал. Других осьминогов в нише и кабине не оказалось.

- Держись, дружище! Сейчас я тебе помогу! – Арсений бросился на поиски аптечки. Он сам клал её на днях в один из бардачков в кабине шаттла. Только на адреналине трудно было вспомнить в какой. Сильное обезболивающее он уколол Рэю в бедро прямо через одежду. - Так, попробуй расслабиться, я обработаю раны.

- Я не могу! – Промычал через кровавые ладони техник. К этому моменту он перестал завывать и лишь тихо постанывал.

- Надо! Убери руки от лица! – Сеня полил его голову и закрытое руками лицо холодной водой. – Рэй, убери руки от лица!

Тихо поскуливая, тот начал потихоньку отодвигать окровавленные ладони. Клок полуоторванной кожи соскользнул между пальцев и повис. На другой щеке и на носу были глубокие ссадины. Такие же ссадины украшали шею.

- Теперь нужно потерпеть! – Сеня аккуратно промыл раны холодной водой, потом начал заливать перекисью. Рэй начал громко стонать, сжав кулаки и постукивая ими по полу. Когда раны перестали кровоточить, старпом приложил кусок кожи на место и начал бинтовать изуродованное лицо и шею. Через пару минут всё было закончено.

- Спасибо. – Пробормотал Рэй, с трудом ворочая непослушным языком. Он открыл затуманенные болью глаза и уставился на завалившие проход тела осьминогов. – Грёбаные твари! Сделали из меня урода! Я из них шашлык сделаю!

- Думаю он будет невкусный, – ухмыльнулся Сеня. – Давай их лучше просто выкинем. Я помогу тебе сесть в кресло второго пилота и выгребу это дерьмо из кабины.

- Я сам сяду, иди. Боюсь тебе помочь не смогу.

- Какое там помочь, сиди уж.

Сеня помог Рэю подняться с пола и пошел заниматься осьминогами. Поборов отвращение, схватил одного за обмякшее щупальце и потащил к трапу.

Когда Кашнин пришёл в себя, он лежал на полу возле закрытой двери того самого тоннеля, через который они сюда попали. Попытавшись подняться, чуть не вскрикнул от боли в сломанных ребрах. Бросив взгляд в сторону пульта управления, он остолбенел. Покалечивший его осьминог водрузился в капитанское кресло и шарил щупальцами по сенсорам и экранам. После каждого касания на главном мониторе высвечивалось уведомление о блокировке. Хорошо хоть так. Но что хочет это зверьё? Он хочет управлять станцией? Бред какой-то. Что бы он там не затевал, это надо остановить. Бластеров нет. Есть оружие на складе внизу, но туда добираться далеко и некогда.

В двух метрах справа на полу лежал не использованный огнетушитель. Ну хоть что-то. Хватит ли этого? Этот осьминог был крупнее тех, что встречались раньше. Ярослав, стараясь не стонать от боли, медленно поднялся и подкрался к огнетушителю. Судя по встроенному табло, он и правда был под завязку. Перехватив его поудобнее, направился в сторону оборзевшего октопуса. Тот был настолько увлечен своими изысканиями, что не замечал угрозы с тыла.

Белая струя холодного газа с шипением вырвалась из сопла и уперлась в серое влажное тело. Кожа начала леденеть и лопаться, тварь надрывно завизжала и рванулась в сторону. Кашнин преследовал пытавшегося спастись осьминога, пока белая струя не угасла. Серая масса забилась под стойку приборов в дальнем углу. Щупальца скрутились в спирали и не шевелились. На полу от кресла и до стойки фиолетовые скользкие полосы, местами замерзшие.

- Так-то, долбаная тварь! Это тебе за сломанные рёбра! – Слава отбросил ставший не нужным пустой огнетушитель и направился к пульту.

Прикасаться к перепачканным слизью модулям то ещё удовольствие. Он протер все поверхности разовыми полотенцами и приступил к работе. Первым делом – что там происходит в ангаре с шаттлом. Сеня и Рэй поднимаются по трапу. Отлично!

Короткая проверка положения на орбите, коррекция курса и состояния систем жизнеобеспечения. Теперь заблокировать пульт намертво. Чтобы у этих уродов не было шансов вмешаться. Завершив процесс, Ярослав откинулся на спинку кресла и облегченно вздохнул. Когда он обернулся назад, осьминог находился на полпути от своего укрытия до пульта.

- Выжил, гад! – Командир станции тяжко вздохнул и развернул кресло.

Сил бояться уже не осталось. В стороне лежал пустой огнетушитель. Больше ничего полезного поблизости не было. Гигантский моллюск резко выбросил вперёд щупальца и схватил за ноги, сразу же резко дёрнув на себя. Удар спиной об пол отозвался резкой болью в сломанных рёбрах. За кресло схватиться не успел, а дальше только скользкий гладкий пол. Осьминог подтаскивал его всё ближе, медленно отползая тем временем назад. Ярослав перестал барахтаться и смотрел прямо в приближающиеся четыре глаза.

Серая масса нависла над ним. Из потрескавшейся серой кожи сочилась фиолетовая кровь. Не мигающие глаза были уже прямо над ним и под ними открылся круглый рот с рядами мелких крючковатых зубов. В разверзшуюся дыру мог бы влезть футбольный мяч. Зубы приближались, пасть раскрывалась всё шире. В этот момент вернулся страх, на грани панического. Пальцы правой руки коснулись куска трубы. Схватить её удалось не сразу. Зловонная пасть была совсем близко.

Вдруг пальцы сомкнулись на холодном металле. Кашнин схватил трубу как копьё и изо всех сил вонзил её в глаз осьминогу. Тот отпрянул, но побелевшая от усилия рука не отпускала своё орудие и продолжала вкручивать его в голову моллюска. Щупальца судорожно сжались, вновь хрустнули рёбра и от нестерпимой боли Ярослав потерял сознание.

- Жанет, как твоя нога? Уже меньше хромаешь. – Ховард позвал раненую лаборантку на перевязку. Из-под снятой повязки показалась зашитая им недавно рана. Швы лежали ровно, но сохранялся отек. Обширная ссадина рядом покрылась коркой. Покраснение кожи вокруг уже уменьшилось, антибиотики действовали. Обработав ногу охлаждающим антисептическим гелем, он наложил новую повязку. – Довольно таки неплохо. Скоро заживет.

- Да, доктор. Уже легче. Если не трогать уже и не болит. Только при ходьбе. Но похоже у нас назревает другая проблема.

- Ну что ещё опять? – устало вздохнул Грегор.

- Сэмюэль всё никак не может угомониться и при каждом удобном случае пытается поддеть заведующую лабораторией. Алла уже не знает куда от него бежать. Ну ведь это не она виновата в том, что произошло, правда? У Сэма в глазах просто какая-то необузданная ненависть. Боюсь, как бы он не придушил её, пока все спят.

- Это совсем никуда не годится. Вместо того, чтобы объединиться и постараться выжить, будем грызть друг другу глотки. Я сейчас пойду поговорю с ним, а ты попытайся успокоить Аллу. Не отходи от неё далеко.

- Да, Грегор, поняла. Если что снова произойдёт, дам знать.

- Хорошо.

Ховард, как судовой врач, старался полностью контролировать ситуацию в медблоке. Возникающие мелкие конфликты нужно было своевременно гасить. Одним из верных решений было выдавать транквилизаторы. Так неумолимо нарастающий стресс у большинства удалось угомонить. Но видимо не у всех. Сэм наотрез отказался «глотать эти чёртовы колёса». Грегор вышел из манипуляционной и увидел увлечённого работой техника.

- Дэнни, что нового? Как там твои роботы?

- Я думаю, что нас всех скоро можно будет поздравить. – Макнелли сидел на кресле в углу кабинета. Взъерошив непослушные волосы, он влип в планшет. – Удалось починить манипулятор и загрузить транспортную платформу. Она уже на полпути сюда.

- Отлично! Скоро встречать?

- Минут через пять.

- Пойдем к шлюзу. Если всё пройдет как надо, появится повод отпраздновать маленькую победу.

- И ещё одну!

- Оппа! Это какую же?

- Кашнин не только добрался до пульта управления, но и смог скорректировать некоторые процессы на станции.

- Ярослав жив! Это прекрасная новость! А как там Арсений и Рэй?

- Они смогли добраться до шаттла, но пока от них больше никаких новостей.

- Будем ждать.

- Нам пора, платформа уже близко.

- Пошли! – Приободренный Грегор позвал ещё двоих на помощь и они вчетвером направились к карантинному шлюзу снабжения. Не забыв прихватить по огнетушителю на всякий случай. Через минуту, они уже стояли у створок люка.

- Вот чёрт! – вскрикнул Макнелли.

- Что не так? – Забеспокоился Ховард.

- Камера на платформе перестала передавать изображение.

- Может быть просто отказала?

- Может. Эти твари пытались остановить платформу на пути сюда. Но у них это не получилось. Может быть они и повредили, а теперь она отказала окончательно.

- И что теперь? – нервно спросил один из помощников.

- Надеюсь, что нам это не помешает. – отмахнулся техник. – Платформа уже въезжает в шлюз в автоматическом режиме.

Все замерли у двери шлюза. Вскоре она открылась. Самоходный поддон с коробками въезжал внутрь медблока. За последними ящиками виднелось скользкое серое тело и щупальца.

Глава 6

Когда платформа почти проехала шлюз, с неё в разные стороны соскользнули два осьминога. Перед этим они занимали место коробок, которые должны были находиться в задней части верхнего яруса. Видимо эти коробки как раз и скинули во время нападения на платформу во время её продвижения по коридору. Теперь стало окончательно ясно, почему не работала камера. Осьминоги незамедлительно устремились к встречающим.

После секундного замешательства заработали огнетушители и слух всех, находившихся поблизости взорвал пронзительный визг. На него среагировали все, кто был неподалёку и бросились долбить агрессоров всем, что попалось под руку. Один из моллюсков всё же умудрился обвить щупальцем ногу одного из встречавших груз и повалить его на пол. Завершить начатое ему не удалось – его забили все, пришедшие на помощь, кто находился рядом. Схватка продолжалась меньше минуты, но от нового стресса люди долго стояли молча и тяжело дышали. Сэм и Илья помогли подняться на ноги поваленному осьминогом инженеру.

- Ещё одна нога на ремонт. – нарушил тишину Ховардс. – Спасибо всем, кто подоспел вовремя. Лэрри, пойдём я осмотрю тебя. Дэнни, проследи за разгрузкой платформы. Эй, отомрите все! Всё закончилось. Мы победили в этот раз. Вечером пьём виски!

- Ого! Вот это дело! – Лицо угрюмого озлобленного Сэма засияло улыбкой. – Хоть что-то может скрасить всю эту хрень.

- А куча добытых продуктов тебя не радует? – съехидничал Илья.

- Это тоже неплохо. У нас будет больше времени, чтобы бояться этих тварей и грызть друг другу глотки от безысходности!

- Не узнаю тебя. Ты всегда был оптимистом, а сейчас готов всех порвать.

- Ради виски готов, но не иначе! – Сэм ухмыльнулся и ушел таскать ящики.

- Грегор, а что делать с этим мясом? – Илья пнул одно из распростертых на полу серых тел.

- Что делать? – Доктор задумчиво почесал затылок. – Я думаю лучше поместить в бокс для опасных отходов. Оттуда они поступят на утилизацию в электрические печи.

- Крематорий?

- Что-то типа того.

- Ховард, отдай их сначала мне. – подала голос тихо подошедшая заведующая лабораторией Алла Панова. – Мне кое-что нужно из них.

- И что же ты хочешь вытащить из своих нахулиганивших щеночков? – Глаза Сэма светились яростью. – Ты приготовишь закуски для ужина?

Алла молча развернулась и пошла прочь.

- Куда же ты? – Сэм схватил её за локоть. – Научи нас делать осьминожье жаркое!

- Сэм, да прекрати же! – Подключился Илья. Оставь ты её в покое в конце концов! Она сейчас такая же пленница, как и мы.

- Чего прекрати? Это она вырастила скользких террористов! Это из-за неё мы все здесь ждём своей смерти! Если бы она включала свои куриные мозги хоть иногда, то всё сейчас было бы в порядке!

- Сэм, твои поиски правды сейчас ничем не помогут. – вмешался, не выдержав Ховард. – А такое агрессивное настроение не только вносит панику в коллектив, но разрушает в первую очередь тебя самого! Я всё-таки настаиваю, чтобы ты начал принимать препараты, которые я тебе дал.

- Не буду я жрать твои сраные колёса! – рявкнул Сэмюэль. Схватил следующий ящик с консервами и понёс на склад. Уже удаляясь буркнул через плечо. – Я лучше обещанный виски подожду.

Грегор обречённо покачал головой. Потом взял раненого Лэрри под руку и повёл в манипуляционную.

Арсений вытащил тела осьминогов из шаттла и оттащил в сторону, чтобы не мешали выводить судно из шлюза. Не забыл убрать и лежащего под фюзеляжем техника. Труп уже закоченел. Как настоящий хозяин, ещё и вытер пол в кабине и салоне.

Все бортовые системы откликнулись на прикосновения к клавишам пульта так, как надо. Никаких неисправностей тест не показал. Почти сразу на экране появилось лицо Макнелли.

- Арсений, очень рад тебя видеть! Даже не представляешь, как!

- Привет Дэнни! Я тоже рад тебя видеть. Я так понимаю вы в медблоке?

- Да, у нас всё неплохо, даже удалось еды подраздобыть. А что с Рэем? В бинтах весь.

- Да тут подрались со слизняками не совсем удачно. Доберёмся до вас, Грегор его подлатает. Ладно, Дэнни, будем осваивать шаттл. До связи!

- Ждём вас, до связи!

Все двери в ангар задраены, начал открываться шлюз. Неприятный сюрприз ожидал во время пуска маневровых двигателей. Шаттл резко повело в сторону и заклинило по диагонали в доке. Сеня и Рэй дружно выругались.

- Что ещё за хрень! – Арсений выключил двигатели и с досадой долбанул по подлокотникам кресла. – Всё же было хорошо!

- Значит не всё. - Рэй закрыл ворота ангара. - Надо осмотреть маневровые. Может туда что-то попало?

- Я даже догадываюсь, что именно! Какая-нибудь из этих тварей там гнездо свила, мать её!

- Вполне возможно. – Взор Рэя прояснился. Обезболивающее и новый выброс адреналина сделали своё дело. – Пошли посмотрим.

- Ты то куда пойдёшь? – Усомнился старпом.

- Туда! Да успокойся, в норме я. Справимся.

- Ну пошли. Атмосфера ангара уже восстановлена.

Они вышли из шаттла уже ничего не опасаясь. Даже если здесь оставались осьминоги, их убил вакуум. Ожидания оправдались, из маневрового двигателя вывалилось обугленное тело со скрюченными щупальцами. Шаттл стоял по диагонали, заклиненный между стенами ангара. Вдвоём и без специальной техники его уже не выровнять. Впрочем, обнадеживало, что он оставался невредим. Обшивка пострадала незначительно, не критично. Для эвакуации со станции он был всё ещё пригоден.

- Что дальше? – спросил Сеня.

- А какие варианты? Вдвоём мы сейчас ничего не сделаем. Я думаю самое правильное, что мы сейчас можем сделать, забрать оружие из арсенала и идти к своим. Потом уже думать.

- Согласен. Только ещё надо Кашнина из рубки забрать. Надеюсь, что ему удалось отправить сообщение.

- Сколько у тебя зарядов в бластере осталось?

- Четыре. Запасных нет.

- Да, твою мать, не особо обнадёживает.

- У нас большой выбор?

- Нет. Ладно, пробьёмся. Погнали.

Беспилотный крейсер Неясыть-22 приблизился к системе WR-175xv. Большая часть торможения на исходе. Финальное замедление с корректировкой курса на Меркурий-121м. Десантники вышли из гибернации. Как оказалось, не все. Монитор командира отряда Джеймса Петерсона показал гибель двоих подчиненных. Капсула одного из них была прошита насквозь и выжжена. Похоже отказало защитное поле. Капсула другого была невредима. Беглый просмотр жизненных показателей показал гибель мозга через некоторое время после начала гиперпространственного разгона. Судя по динамике показателей – кровоизлияние в мозг. Умер быстро, не приходя в себя. Жизненные показатели остальных показывали различные небольшие отклонения. Включены медицинские системы, состояние здоровья приведено в норму. Перекличка дала положительные результаты.

- Бизон, Лось, вы как там? – Я окончательно обрел ясность ума. Хотя теснота капсулы давила на психику пятитонным прессом. Вот уж никогда бы не подумал, что у меня клаустрофобия. Наверно отходняк от гибернации даёт о себе знать. – Вы в порядке?

- Да, я в норме. – Лось откликнулся первым.

- Готов к бою! Драть каракатиц! – Тут же отрапортовал Бизон.

- Отлично! – Услышав голоса друзей, я расслабился и улыбнулся.

Петерсон пару минут не прерывал болтовню десантников. Затем поступила команда приступить к вооружению. Крейсер к этому моменту завис на минимальном расстоянии от орбитальной станции. Поодаль маячил беспилотный эсминец «Space Eagle». Мы покинули капсулы и с помощью реактивных ранцев строем переместились к навесному контейнеру с вооружением и дополнительными припасами. Завершив экипировку, отряд направился к заранее обозначенному месту проникновения на станцию. Этим местом был выбран технологический шлюз в нижней части орбитальной станции вблизи силовых установок. Вход выбран не случайно. Новейшие разведданные сообщали, что здесь нет чужеродных организмов, функциональность люка подтверждена. Открыть его особого труда не составило. Спустя несколько минут люк был задраен изнутри. Десантники, оснащённые разведоборудованием, запустили своих «пауков». Зона энергетических установок пуста. Ни людей, ни осьминогов. На следующем уровне обнаружены два обглоданных до костей человеческих тела. Судя по валявшимся на полу кровавым лохмотьям, это были бортинженеры. Плановый обход для них закончился фатально. На этом уровне «пауки» также не нашли ни одного агрессора. Мы неторопливо продвигались по коридорам.

Я в очередной раз порадовался комфортности и лёгкости нового скафандра. Правда терзали сомнения – настолько ли он прочный, как нам пообещали? Движения не сковывал ни капельки. Защитные тонкие пластины из сверхпрочного сплава покрывали почти всю поверхность. При движениях заходили друг на друга. Инженеры, брызгая слюной убеждали, что пластины защитят от огнестрельного, энергетического и холодного оружия. Настораживал один момент – нам будет противостоять враг без оружия, но очень сильный. Защитят ли эти пластины от сдавления щупальцами? Я постарался запихнуть эти мысли подальше. Всё равно уже ничего не изменишь. Надо идти дальше и не щёлкать хлебалом.

Пробравшиеся на верхний уровень энергоблока боты вышли из строя один за другим. Отряд замер. Кроме негромкого, но назойливого равномерного гула никаких звуков. Раздражало мигание ламп. И какой дурак это придумал? Как в дешёвом кино. Впереди отряда двинулись два огнемётчика, следом бойцы со скорострельными теплоимпульсными винтовками.

Вход на этаж. В обе стороны уходит длинный и на первый взгляд необитаемый коридор. В оба направления пущены струи пламени. Благо полностью металлические стены здесь это позволяли. Отряд разделился и начал прочесывать этаж. Во главе одного подразделения шли мы с Бизоном. Другого – Лось и Петерсон. Бизон аккуратно и бесшумно передвигается по коридору, держа на изготовку огнемёт. Я иду рядом, глядя через прицел. Краем глаза смотрю как мой огромный напарник передвигается с грациозностью охотящегося льва. Увесистый огнемёт ему нисколько не мешал. Через наши плечи сквозь прицелы автоматов смотрят остальные.

Шаг за шагом вперёд за изгиб коридора. Нервы на пределе, стук сердца заглушает работу энергетических установок. Услышав короткий шорох впереди, Бизон пустил вперед струю огня. Раздались отборные матюки. Бранился Лось, в метре от лица которого остановилось пламя огнемёта. Бизон и Лось чуть не сожгли друг друга. Отряд вновь объединился.

- Это совсем не дело! – Петерсон мерял шагами кусок коридора туда и обратно. – Вы поубиваете друг друга без участия этих тварей! У вас сенсоры «свой/чужой» не активированы? Вы еще не отошли от гибернации все? Дурни бронированные! У нас нет цели бездарно сдохнуть! Мы выжить должны и людей спасти, вашу мать!

- Виноват… - Процедил Бизон и исправил допущенную ошибку, включив радар. Теперь небольшой дисплей на левом рукаве показывал всех членов отряда. – Больше не повторится!

- Я надеюсь, старлей! Иначе я тебя сам зажарю!

Бизон состроил каменную морду и посмотрел на него сверху вниз. Лишь уголок рта приподнялся на миллиметр. Джеймс ещё с минуту посверлил его взглядом, затем дал приказ рассредоточиться по уровню и прочесать все закоулки. Группами по два человека стали обшаривать все двери, каморки и вентиляционные люки.

- Майор, везде чисто! – Отрапортовал жилистый мулат Дью Лэнз. – Осмотр окончен!

Пока все обернулись на командира в ожидании дальнейших указаний, тишину нарушил хруст и сдавленный всхлип. Мгновенно обернувшись, я увидел, как серое щупальце, обмотав шею мулата, дернуло его вверх и пыталось втащить в люк в потолке. Этот люк почему-то посчитали запечатанным наглухо. Руки среагировали раньше мыслей, выдернув из-за плеч два коротких меча. Уже во время полета клинков я рассчитал силу, достаточную для отрубания щупальцев, но не достаточную для пробивания скафандра. Тело не влезло в люк и чуть отпружинило вниз, когда клинки сошлись. Из люка раздался истошный визг. Обрубки щупалец исчезли в люке. Дью рухнул на пол. Замертво. Когда с шеи стащили продолжавшие извиваться щупальца, он уже не дышал. Стекло шлема раздавлено, на лице застыл ужас. Судя по деформированной шее, тварь успела свернуть позвонки. Ситуация доказала, что наши новейшие доспехи не идеальны. Лось, издав неожиданный даже для себя вопль, сделал шаг вперёд и пустил струю огня в люк. Визг повторился, но судя по тому, как он удалялся, твари удалось сбежать. Скорее всего досталось неплохо.

- Минус один. – нарушил тишину майор. – Вот и начало. Быстрее, чем я думал. Спрячьте его в какой-нибудь комнатухе, чтобы эти твари не сожрали. Идеально в шлюз, но возвращаться так далеко сейчас некогда. Телом потом займемся. Прожечь все люки и идем дальше! Теперь эта мерзость в курсе, что на корабле новый противник.

Обход этажа повторили с удвоенным рвением. Четыре человека охраняли переход с уровня на уровень. Ожидаемого повторного контакта не произошло. Впереди грузовые и инженерные отсеки. Объёмы и площади значительно больше. Войдя в первый холл, все остановились.

- Майор Петерсон, есть предложение! – Не высокий и коренастый Терри Милл держал в руках найденный при обходе энергоустановок баллон. – Можно запустить холодное пламя в вентиляцию и кабель-каналы. Температура горения в пределах ста градусов. Пожара не будет, а тварям хватит.

- Давай! Пустим им петуха в затылок!

- Будет сделано! – Милл приоткрыл вентиль и пустил струю газа в ближайшее технологическое отверстие. Убедившись, что газ идет в нужном направлении, открыл на полную и, дождавшись опустошения баллона, поднес к затихающей струе зажигалку, после чего тут же закрыл вентиль.

Дальше было зрелище не для слабонервных – изо всех щелей и решеток полыхнуло синим пламенем. Из люка в потолке вывалился огромный шипящий осьминог, его щупальца бешено извивались, вся поверхность серого тела покрыта растущими пузырями. Не дожидаясь развязки, Бизон направил на него мощную струю из огнемёта. Тело последний раз скрючилось и неподвижно распласталось на полу, распространяя клубы серо-сизого дыма. Размеры поражали. На брифинге показывали значительно меньшие экземпляры. Голова, она же туловище, была больше боксерского мешка. Длина щупалец достигала пяти метров. Я осторожно приблизился и пнул монстра, не сводя с него прицел. Никаких признаков жизни.

- Так любил в детстве наблюдать за осьминогами. – Взгляд Бизона, которого все считали жестким и беспощадным бойцом, на некоторое время стал мечтательным и отстраненным. – Всегда прекращал жать кнопки на пульте, когда видел передачу про морских обитателей. Это меня успокаивало. А теперь вид этой твари меня раздражает. Вот ведь как.

- Бизон, с каких это пор ты стал таким сентиментальным? – Лось был искренне удивлён. – Эта куча палёного мяса тебя так расстроила? Брось!

- Нет, ничего ты не понял. Эта куча мяса испортила мои детские грёзы. Думал на пенсии заняться глубоководным дайвингом. Теперь никакого желания. Э-э-эх! – Бизон пнул на прощание смердящую тушу. Внезапно одно из скрюченных щупалец резко выпрямилось. – Да твою же мать! Это уже перебор! – Не закончив фразу он отбросил огнемёт, выдернул мечи из-за спины и за пару секунд отсек все щупальца. Туша оставалась недвижимой.

- Надеюсь все поняли! – Петерсон обвёл взглядом весь отряд. – Расчленять каждую тварь немедленно, чтобы не было подобных неожиданностей. Мечи нам включили в экипировку не зря. А теперь медленно двигаемся вдоль коридора. Контролировать все отверстия в стенах, полу и потолке! Не расслабляться ни на секунду! Вперёд!

Отряд выстроился «черепахой» и двинулся по коридору. Первые десять метров преодолели в полном молчании. Тишину нарушало только тихое шарканье сапог скафандров. Во все стороны топорщились стволы винтовок и огнеметов. Первого появившегося из ниши в стене осьминога встретили шквальным огнем. Рубить мечами не пришлось – нечего. Следующих двух также разнесли в клочья из винтовок. Пара минут затишья немного расслабила.

Внезапно осьминоги ринулись со всех сторон. Некоторых удалось уничтожить на расстоянии, но через несколько секунд началась рукопашная. Стрелять в тварей, обвивших щупальцами твоих товарищей было слишком опасно. Так как я шел в авангарде, попал в смертельные объятия одним из первых. Пока стрелял в того, что пытался подтащить к себе Лося за ноги, на меня набросились справа. Импульсная винтовка вместе с правой рукой оказалась крепко прижатой к груди.

Глава 7

Под весом противника я рухнул навзничь. Стоявший сзади не растерялся и рубанул мечом по серому телу и клинок остановился между нависшими над моим лицом глазами. Осьминог обмяк и сполз с меня в сторону вместе с застрявшим клинком. Соколов, зарубивший напавшего на меня, бросил меч в туше, помог мне подняться. Выхватив второй меч и один из кинжалов, он прыгнул влево и начал кромсать моллюска, сидевшего на Лосе, который так и не успел подняться.

Я закинул винтовку за спину и выхватив свои мечи помог освободить Лося. Вокруг меня крики десантников и визг кромсаемых осьминогов. Стоило на мгновенье утратить внимание, как меня обвили за ноги и резко дернули назад. Я естественно резко рухнул вперёд, едва не пропоров Лося одним из мечей. Резкий удар об пол рассек мой подбородок об шлем. В подбородке взорвалась резкая боль, потом я почувствовал тепло вытекающей из раны крови. На некоторое время помутилось в глазах. Меня волокли по полу за ноги, в сторону от драки.

На моё счастье это заметил Петерсон. Сам он в это время барахтался на полу с крупным осьминогом в обнимку, пытаясь дотянуться ножом до скользкой морды. Другой рукой с ножом он кромсал обвившие его щупальца. Осьминог держал его от себя на расстоянии и старался дотянуться до его шеи, правда безуспешно. Щупальца становились всё короче и короче. Метнувшегося к нему на помощь Терри он отправил на помощь ко мне.

Терри Милл увидел, что на подмогу командиру подоспел Бизон, добежал до меня и одним взмахом отсек обвившие мои ноги щупальца, сочно звякнув клинком об металлический пол. Я почувствовал, что меня уже не тащат, но ноги оставались обвитыми от лодыжек до колена.

- Не шевелись! – Терри парой аккуратных взмахов рассёк мои путы и я наконец-то смог встать.

Бизон освободил Петерсона, но теперь сам кувыркался с крупным осьминогом. А майор пытался отрубить тому щупальца и не зарубить при этом подчиненного. Решив помочь Командиру спасти моего друга, я оглянулся назад. Спасшего меня Терри опутали целых два осьминога. Они повалили его на пол, один восседал прямо на шлеме. Я развернулся и бросился на помощь. Один из напавших на Терри заметил моё приближение и метнул щупальце прямо в стекло шлема. Мощный удар сбил меня с ног и усадил на пятую точку. Крепкое защитное стекло перечеркнула небольшая трещина и рана на подбородке снова закровила.

- Да долбаные же вы каракатицы! – Быстро вскочив на ноги, я бросился к Миллу. Вращая клинками и вопя, как недорезанный, начал кромсать серые тела и щупальца. Твари раздавили-таки стекло его шлема. Терри был серьёзно ранен – обширная рана на шее с переходом на лицо. Из поврежденной сонной артерии хлестала кровь. Единственное, что пришло в голову – заткнуть рану пальцем. Терри дышал тяжело, хрипел. Он спокойно смотрел мне в глаза с благодарностью. Всё вокруг было забрызгано скользкой фиолетовой кровью моллюсков с примесью человеческой. Шум боя практически стих.

- Отпусти. – вдруг прохрипел он. – Нет смысла. Я всё равно умру.

- Не пори чушь! – я оборвал его речь, пытаясь отдышаться. – Здесь есть медицинский блок, есть врач, шанс есть!

- Тогда держи крепче, брат! – Терри криво улыбнулся. – Спасибо тебе! Ты быстро среагировал.

- Так, бойцы, освободить место, занять круговую оборону! – Петерсон оказался рядом. Он спешно распечатывал перевязочный пакет. – Волков, убери руку в сторону так, чтобы палец остался на артерии!

Я посторонился и сменил позицию кисти, как просил командир. Джеймс обильно полил рану гемостатическим раствором. Белая пена быстро стала красной, но рана практически перестала кровоточить. Длинные полоски прозрачного пластыря стянули края раны. Теперь оставалась небольшая рана на шее, в которую уходил мой палец. Петерсон смотал аккуратный плотный клубок из бинта по размерам раны и смочил гемостатиком.

- Володя, на счёт три убираешь палец, а когда я воткну в рану этот шарик, опять прижимаешь.

- Понял. – Всё было сделано быстро, без лишней кровопотери.

- Теперь на счет три я прикладываю эту пачку бинтов, а ты её тут же прижимаешь. Потом наложим жгут.

- Как жгут? На шею? – Возмущенно прохрипел спасаемый.

- Не писай в пунш! Всё будет хорошо! Подними левую руку вверх и положи на голову. Жгут наложим через левое плечо. Правая сонная артерия будет как следует зажата, а левая обеспечит твои мозги всем чем надо. Поднимай!

Раненый не без опасений повиновался. Жгут из аптечки плотно прижал пачку перевязочного материала к ране. Чтобы дышалось легче, он сместил левое плечо чуть вперёд. Ему помогли подняться. На ногах устоял.

- Владимир, раз уж проявил заботу, теперь иди с ним. Кстати, ты молодец! Он твой должник!

- Майор, так сделал бы каждый, я не особенный. – Слова командира меня несколько смутили.

Петерсон ухмыльнулся и пошёл осматривать других раненых. Прислонившись спиной к стене неподалёку сидел Бизон. Небрежным движением руки он стряхивал с себя ошмётки щупалец. Я подошёл к нему и сел рядом. К нам присоединился Лось. Он сильно хромал.

- Лёха, что с твоей ногой?

- Да не сломал вроде, не парьтесь! Рано меня списывать. Подвернул, пока боролся с серой мразью, чтоб ему вечно на сковороде шкварчать в аду! Перелома точно нет, скорее всего связки потянул. Бизон, ты то как?

- Норма, только колено болит и локоть отбил. Повоюем ещё. Боюсь представить, что будет, если на другом уровне этих каракатиц сотня вывалится.

- Молчи уж! – Представив эту картину, я передёрнул плечами. – Я думаю их столько здесь нет. Хотя кто знает. Может опять размножились.

- Я раньше любил жареных морских гадов. – Пробормотал Лось, глядя на изрубленные и обугленные серые тела. – А вот сейчас смотрю на это всё и никакого желания. Я вот думал на пенсии буду только их есть. Бизон будет за ними нырять, а я есть. Прямо розовые мечты.

- Отличная идея, Лось! – Оживился Бизон. Я для тебя со дна такие деликатесы достану, пальчики оближешь! Только, мать твою, не осьминогов!

- Не, Бизон, я теперь вообще всю эту хрень жрать не смогу. После этой заварухи наверно вегетарианцем стану.

- Тоже неплохо. Тогда можно прямо сегодня начать. Отдавай мне все мясные консервы из пайка, а я тебе взамен овощные пюре подгоню! Я один хрен ими давлюсь, а так всем хорошо будет.

- Ага, щассс! На такой шаг я пока не готов.

- Бойцы, мы тут с вами про жратву говорим, а трое наших мертвые лежат! – перебил я беседу.

- Я вижу, Володь, вижу, – отозвался Бизон. Давайте оторвём зады от пола и поможем их убрать. А то у этих грёбаных каракатиц мясные консервы будут.

- Фу, Бизон! Теперь точно веганом стану! – Проворчал Лось, поднимаясь на ноги.

- Консервы отдашь?

- Хрен тебе! Давай руку, поднимай свою задницу!

Мы, кряхтя и матерясь, поднялись и пошли помогать убирать тела соратников. Терри сидел у стенки и провожал нас взглядом. Привязанная к шее рука мешала повернуть голову. Зато живой, а они нет.

Убрав погибших в надежно закрываемое подсобное помещение, пошли дальше. Я с раненым соратником теперь шёл в центре строя. Опасения майора, что передвижение замедлится, быстро развеялись. Двое легкораненых уже не обращали внимания на повреждения. Хотя почти все прихрамывали.

Старпом и техник закрыли шаттл, чтобы потом входить туда, не думая об осьминогах. На этом же уровне недалеко от ангара находился склад, в котором была арсенальная комната. Это сейчас была главная цель. Будет оружие, будет шанс. Осталось его заполучить. В единственном рабочем бластере осталось всего несколько зарядов. Чтобы повысить свои шансы, в инструментальных шкафах ангара взяли топоры. Главным аргументом были всё также азотные огнетушители. Чтобы серые скользкие твари не забрались в ангар, вентиляционные шахты не стали разгерметизировать после восстановления атмосферы в ангаре. Вход в ангар также заблокировали.

Арсений высунулся в коридор и осмотрелся. За дверью ангара никого не было. Рэй опять начал постанывать от боли. Прежде, чем двинуться дальше, решили сделать ещё один обезболивающий укол. Старпом шёл впереди, держа в одной руке бластер, а во второй огнетушитель. Топор висел сбоку на поясе, постукивая длинной рукояткой по голени. У Рэя главным оружием был огнетушитель. Продвигались не спеша, аккуратно заглядывая за каждый угол, контролируя каждое вентиляционное отверстие. До входя на склад добрались без лишних встреч.

- Ну вот, а ты говоришь не дойдём. – Сеня как мог старался подбодрить Рэя. После ранения тот стал более замкнутым и почти не разговаривал. Его настрой ярко передавали широко распахнутые от страха глаза. Выражение лица за повязкой не видно.

- Я теперь успокоюсь только тогда, когда вернусь домой из этой экспедиции!

Сеня вздохнул и открыл дверь склада. Осьминогов не видно. Многоярусные стеллажи уходили вглубь помещения. Засада могла быть где угодно. Ангар был освещён скудно, да ещё и этот дурацкий мигающий свет. Давящую тишину нарушал только тихий шелест вентиляторов и собственное дыхание. Прижавшись спиной к стене, боком стали продвигаться в сторону арсенала. Всего-то десять метров или чуть больше.

Оставалось несколько шагов, когда с одного из стеллажей метнулись серые тени. Рэй заорал и тут же пустил им навстречу ледяную азотную струю. Один серый силуэт завизжал и отпрянул, второй поднырнул под струю и обхватил техника за ноги, резко дёрнув на себя. Рэй рухнул навзничь, сильно приложившись затылком об стену. Перед глазами потемнело. Огнетушитель откатился в сторону, вращая угасающую ледяную струю. Рука потянулась за топором на поясе, но воспользоваться им не удалось. Ловко перебирая мощными щупальцами, осьминог подбирался к голове. Рукоять топора оказалась крепко прижатой к бедру. Единственное, что получилось сделать – повернуть лезвие топора навстречу перемещающемуся щупальцу. Во время очередного перехвата осьминог напоролся на топор. Из щупальца брызнула темная в скудном свете ламп кровь. Тварь завизжала и на короткое мгновение ослабила хватку. Рэй смог воспользоваться моментом и резким движением вырвал топор из пут. Перехватив рукоять обеими руками, он замахнулся. Хорошему размаху мешала стена. Лязгнув об неё, топор полетел прямо в четырёхглазую морду. Острое лезвие вошло по рукоять. Закладывающее уши верещанье оборвалось и, судорожно сдавив жертву на прощание, осьминог обмяк. Увидеть результат точного попадания Рэй не смог – глаза заливала кровь из растревоженных ран на лице.

Сеня всего этого не мог увидеть. На него набросились сразу с двух сторон. Быстро и точно прицелиться мешал всё тот же уродский мигающий свет. Одного осьминога всё же удалось удачно подстрелить. Он не сдох сразу, а ещё какое-то время извивался на месте, мерзко вереща. Второму удалось отстрелить одно щупальце почти у основания. Тварь замешкалась, а потом бросилась вперёд, не обращая внимания на хлеставщую из раны кровь. Сразу несколько щупалец обхватили его за голени и бёдра. Отбросив ставший бесполезным бластер, Сеня успел выхватить топор. Баллон огнетушителя остался где-то в стороне. Морда осьминога приближалась слишком быстро, занести топор не давала стена, к которой были прижаты лопатки и затылок. Единственно правильным было долбить заострением на рукояти топора в морду зверя, чем Сеня и занялся с должным остервенением.

Очередной удар пришёлся точно в глаз и рукоять ушла глубоко в голову твари. Старпом истошно орал от боли, причиняемой сжавшимися щупальцами, но продолжал вкручивать и раскачивать рукоять топора в теле своего врага. Наконец стальные объятия разжались и стало возможным вдохнуть полной грудью. Арсений к этому моменту сидел на полу, прижавшись лопатками к стене. Схватившись за наполовину увязший в серой туше топор, он сбросил её с себя в сторону. Теперь бы ещё из щупалец выпутаться. Только сейчас удалось разглядеть пасть твари. Какая же гадость! Хорошо хоть освещение плохое, не видно всех подробностей. Было тихо. Спохватившись Сеня обернулся к товарищу.

- Рэй, ты как?

- Жив пока, – пробормотал техник. – Кровь глаза заливает, раны закровоточили опять.

- Надо тебя перевязать. Сейчас найдем аптечку.

- Этот гад мне ноги кажись порвал. Горит всё и встать не могу, больно капец.

- Хреново. Моим ногам похоже тоже досталось. Попробую встать. – Сеня попытался подняться и вскрикнув рухнул обратно. – Вот чёрт! Он мне голеностоп похоже вывихнул! Вот тварь.

- Отлично прогулялись! – Рэй истерично хохотнул. – Теперь подождем, пока приползут нас доедать. Думаю, не долго уже. Хоть поперчить себя, что ли? Может они острое не любят и не станут?

- Ага, под душ потащат, чтобы перец смыть!

- Смешно блин. Прям очень! Что делать то будем? На руках дальше поползём?

- Главное оружие раздобыть. Три метра я как-нибудь на руках проползу. А эта дрянь тяжёлая! Тот, который на тебе сидит дохлый уже?

- Вроде да. Хватки нет. Вот только придавил, тяжко очень. И выбраться сам никак не могу.

- Сможешь чуть потерпеть? Я до арсенала доберусь и попробую тебе помочь.

- Постараюсь. Только тяжко очень. Ты уж поскорее.

Сеня ничего не ответил и пополз к такой близкой и в то же время далёкой двери. Кроме левого голеностопа мешала сильная боль в правом колене. Похоже его тоже раздуло. Тяжело дыша, он положил руку на дверь арсенала. Теперь ещё как-то нужно подняться. Идентификатор отпечатка пальца находился чуть ниже уровня лица стоящего человека, а не лежащего. Кряхтя и матерясь, он встал на левое колено, на правое опираться было невозможно. Полусогнутая правая нога мало помогала. Наконец удалось дотянуться до блока управления, клацнули замки и дверь открылась под приветственную речь компьютера. В небольшом помещении загорелся яркий свет. Арсений щурился после полутёмного склада и полз к оружейным шкафам. Выбор был не особо большим – два десятка бластеров и несколько импульсных винтовок. Впрочем, этого вполне достаточно для мирной орбитальной станции. Пара бластеров на пояс, винтовку за спину. Несколько бластеров в сумку, туда же запасные обоймы для винтовки и бластеров. Пожалуй, хватит, большего просто не утащить.

Чуть не забыл, аптечка! Надо перевязать Рэя. Кейсы с наборами для обработки и перевязки ран находились на верхней полке. Но как же до них дотянуться? Справа колено, а слева голеностоп отчаянно противились попытке подняться на ноги. Вскрикивая от боли и матерясь на чём свет стоит, Арсений начал подтягиваться на полках стеллажей. Уже почти встал, но ноги не хотели слушаться и навязчиво напоминали о своих проблемах. Ещё одна полка. Правой рукой полностью облокотился на стеллаж, а левой вслепую потянулся наверх, за аптечкой. Едкий пот стекал со лба и щипал глаза. Пальцы левой руки захватили край верхней полки. Чуть подтянувшись, он поставил правую руку на локоть и дотянулся наконец-таки до ближайшего кейса. Схватив тремя пальцами за ручку, дернул на себя. Несколько аптечек с грохотом обрушились, ударив по голове и плечам, потом на пол. Ручка первой была крепко схвачена и долгожданный ценный груз был в руке. Сеня сполз вниз. Пыхтя, как паровоз из исторических фильмов, он пытался восстановить дыхание. С трудом запихнув аптечку в сумку, он поволок её за собой к выходу.

За дверью арсенала его ждал новый шок. На Рэе сидел осьминог, которого он до этого встретил ледяной струёй из огнетушителя. Это подтверждали сочащиеся тёмной жидкостью трещины на коже тела и щупалец. В тусклом свете склада кровь человека и моллюска казались одинаковыми. Руки и ноги техника подергивались в предсмертных конвульсиях. Судя по чавкающим звукам, тварь жрала его заживо. Арсения сковал ужас. Он смотрел, как его товарища едят и не мог шевельнуться. Вот подергивания прекратились, руки и ноги Рэя безвольно распластались на полу. Агрессор невозмутимо продолжал чавкать и хрустеть, поглощая плоть. Может быть приглючилось, но казалось раны на сером теле затягиваются прямо на глазах.

- Ах ты мразь! Тоже себе аптечку нашёл! – Оковы страха сменились яростью. Сеня дёрнул за ремень винтовки и та, вылетев из-за плеча, оказалась у него в руках. Пара секунд на активацию и серия выстрелов разнесла осьминога в клочья. Возможно показалось, но рука техника шевельнулась. Глаза начали привыкать к потемкам после яркого света арсенала. Может ещё жив? Выдернув из сумки аптечку, пополз вперёд.

Глава 8

Всего-то метров семь, а как будто километр ползти. Перебирая локтями как можно быстрее, устремился вперёд.

- Вот чёрт! Долбаные скользкие мрази! – Сеня, сбросив ошмётки осьминожьего тела и щупалец, осматривал обглоданного техника и зрение помутилось, навернулись слёзы. Стерев предательскую влагу тылом кисти, он приблизился к истерзанному телу.

Лицо, шея и грудь обглоданы до костей. Единственный оставшийся глаз, нелепо торчавший из глазницы, доказывал смерть максимально расширенным зрачком. Кровотечения из ран уже не было. Опоздал. Возможно совсем чуть-чуть, но от этого не легче.

Надо как-то жить дальше. Если получится, конечно. Теперь одному выбираться отсюда. С двумя непригодными для ходьбы ногами. Впрочем, выбора то нет. Арсений отполз от трупа обратно к брошенной сумке. Максимально удлинённая лямка позволила перекинуть её на плечо и волочить сумку рядом. С винтовкой в руках он двинулся к выходу из склада. Ползти пришлось на локтях и левом колене. Тело Рэя обогнул по широкой дуге, стараясь не смотреть в его сторону. Почти у самого выхода пришла умная мысль. В аптечке были эластичные самофиксирующиеся бинты. Тугие повязки на голеностоп и колено сначала причиняли боль, но в итоге передвигаться стало легче. Чтобы открыть дверь склада, опять пришлось подняться. В этот раз получилось немного ловчее. Дверь почти бесшумно отъехала в сторону. Перед тем, как выбраться в коридор, Сеня прислушался. Слева доносились непонятные звуки. Шарканье, шкрябанье, шелест. Лег поудобнее и не мигая уставился в конец коридора сквозь прицел винтовки.

Приготовившись к последнему бою, был очень удивлён, когда увидел человеческие силуэты с оружием в руках. Увидев его, они сначала остановились, потом опустив стволы стали приближаться.

Мы неторопливо продвигались по уровню. В ангаре с шаттлом никого не было. Шаттл стоял по диагонали и заклинил между стенами. Серьёзных повреждений корпуса не обнаружилось, но пострадало сопло одного из двигателей. За очередным поворотом ждал сюрприз. Шедший впереди майор жестом приказал замереть. Выглянув из-за его плеча, я увидел человека, лежащего на полу с импульсной винтовкой в руках. Он наполовину выполз из двери, ведущей в какое-то тускло освещённое помещение. Петерсон дал ему понять, что здесь свои и мы потихоньку начали продвигаться вперёд. Каково же было моё удивление, когда я узнал в нём своего друга детства Арсения Прошина. Мы в детстве жили на одном этаже, сидели за одной партой. Потом виделись крайне редко, он поступил в академию освоения космоса, а я попрыгал по вузам и, не найдя нигде своё призвание, ушел в десантники.

- Сеня! Охренеть! Где бы мы ещё с тобой встретились! – Я передал раненого Терри Лосю и с разрешения майора направился к приятелю.

- Володя! Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть! Как я всех вас рад видеть! – На лице Арсения были одновременно и счастье, и горе. Предательские слёзы покатились по щекам. Он бросил винтовку и попытался подняться. Я поддержал его и помог встать, после чего он сжал меня в объятиях и зарыдал. Как-то отчаянно, совсем не по-мужски. У меня даже мысли не возникло его осуждать за это. Ему такое пришлось пережить и это ещё не всё.

- Сень, крепись! Всё будет в норме! Уже скоро.

- Да, Володь, ты прав! Надо добраться до рубки и забрать командира станции Кашнина. Вероятность не большая, но я отчаянно надеюсь, что он ещё жив.

- Ты идти то сможешь?

- Пока не уверен, попробую. – Сильно хромая, Арсений прошёл поперёк коридора туда и обратно. – Да уж! Хреновато, но справлюсь.

Я уговорил Петерсона отдать мне в помощь Лося и Бизона. С отчаянно хромающим старпомом мы отправились в командирскую рубку.

В медблоке прибавилось суеты. Биолог Курт Спенсер вышел из глубокой депрессии. Несколько дней он сидел в углу холла на матрасе с закрытым руками лицом. Сегодня у него как будто батарейку заменили. Курт слонялся по всем возможным закоулкам и раздавал «бесценные советы», что всем окружающим быстро надоело. Некоторые с трудом сдерживались, чтобы не послать его куда подальше. Все знали учёного, как доброго и отзывчивого человека, несмотря на некоторые особенности. Эти особенности полностью овладели им после перенесённого стресса. Глупые придирки на грани фола уже достали. Самое интересное было впереди.

Алла попросила помочь ей перенести тела осьминогов в манипуляционную, где она собиралась извлечь из них что-то ценное для науки. Илья, Сэм и ещё двое, борясь с приступами тошноты, оттащили тела и помогли водрузить одно из них на стол под бестеневую лампу. На просьбу Пановой освободить помещение с радостью откликнулись двое помощников, но Сэм отказался наотрез.

- Не уйду! Даже не думай об этом! – Его лицо кипело раздражением и плохо скрываемой ненавистью. – Уйду отсюда только с этими тварями в обнимку! Кого хочешь, того и вскрывай! Хоть себя!

- Ладно, оставайся. – Алла сжала губы и побледнела, но высказывать своего негодования не стала. – Не понравится, сам выйдешь.

- Ага, щассс! Я хочу знать, что здесь происходит. Ты потом один хрен ничего не расскажешь, а так я сам всё увижу.

- Алла, я тоже останусь. – Вмешался Илья. Оставить здесь своего напарника в неадеквате было очень рискованно. Зав лабораторией бросила ему короткий благодарный взгляд и приступила к вскрытию.

Анатомия местных осьминогов значительно отличалась от привычных представлений об их земных собратьях. Сэм побледнел настолько, насколько ему это позволяла его смуглая кожа, но ни на минуту не отрывал взгляд от происходящего. Илья смотрел не с таким интересом и то и дело отворачивался, пытаясь отвлечься. Увидев его дыхательную гимнастику, Сэм хмыкнул и снова уставился на внутренности моллюска. Когда увидели внутренности, мнение об этих существах изменилось. Сложное внутреннее устройство венчал немаленьких размеров мозг. По массе как минимум вдвое больше человеческого. Алле всё это было не интересно, она вскрывала уже не в первый раз. Её целью был небольшой орган у основания нервных сплетений. Он больше напоминал веретено, к которому подходили мягкие и более плотные трубки. Наиболее вероятно сосуды и нервные пучки. Отделив непонятный орган от всех окружающих, Алла аккуратно обернула его фольгированной тканью и опустила в заранее подготовленный контейнер со льдом.

- Что это за хрень, которую ты вытащила? – Сэм потянулся к термоконтейнеру, но Илья остановил его. Недовольно дёрнув локтем, Сэм освободил руку, но повторять попытку не стал. – И? Я слушаю внимательно!

- Если честно, я так до конца и не разобралась в возможностях этой штуки. Мы решили назвать это «стержень». Из того, что мы смогли понять – он отвечает за хранение генетической информации, размножение и выработку большинства гормонов. Не только половых, а почти всех. Ещё, именно он регулирует кровообращение

- То есть это осьминожье «яичко»? – Сэмюэль максимально задрал брови на лоб. – Туда нужно бить, чтобы эта тварь верещала?

- Очень сомневаюсь, что ты сможешь его туда ударить, пока он жив. – Раздраженно ответила Алла. – Помогите мне уложить на стол второго. Этого можно в утиль, он больше не нужен.

Пока меняли моллюсков местами вошёл Спенсер. Он критично осмотрел разделанную тушу. Поняв, что из него изъято, ехидно хихикнул.

- Стержни изымаешь? Ну-ну. И на хрен они тебе нужны? У Ярослава есть стержень. А, ребята ждут здесь неспроста! Ты им хочешь пришить! – Курт противно захихикал.

- Ты если хавло не закроешь, я сейчас тебе стержень вырву!

- Поаккуратней на поворотах, молодой человек! Идите усмиряйте атом, а то без ваших бубенцов реактор заскучал! Хе-хе!

- Мудак переученный! Я тебе сейчас точно пасть порву!

Сэм крутанулся и метким апперкотом всадил биологу в ухо. Тот не удержал равновесие и сел прямо на разделанную тушу осьминога. Илья с трудом удержал рвавшегося добавить с ноги напарника.

- И что ты меня всё время останавливаешь? Если бы ты не был моим другом, давно тебе ввалил бы уже! – Сэм приблизил искажённое от ненависти лицо с выпученными глазами прямо к лицу Ильи. – Чего ты добиваешься?

- Сэм успокойся! Нам как-то выжить надо, а ты всё время на разборки нарываешься. Какая польза сейчас?

- Тебя устраивает, что тут лепечет этот придурок? Может тебе и правда стержень пришить надо?

- Ты уверен, что надо было это сказать? Легче стало?

- Нет почему-то. Ладно, забей. Бесит просто всё это. Если бы не эти два идиота, - он указал на Аллу, пытающуюся помочь Курту вылезти из трупа осьминога. – Всё было бы в порядке! Ходили бы на смену, играли бы в шахматы, смотрели фильмы. Питание по расписанию. А теперь мы в полной жопе! Единственное развлечение грызть друг другу глотки, сидя в этой стеклянной банке! Во, смотри! Этот урод уже встал!

Спенсер сделал шаг вперёд, возможно с желанием примирения. Сэм подошёл к нему, надменно глядя в глаза. Илья даже не успел никак среагировать, как напарник всадил биологу под дых, а когда тот согнулся, врезал коленом в нос. Курт попятился назад, споткнулся об щупальце и опять уселся внутрь осьминога. В этот момент в комнату вбежали Грегор и Дэнни. Доктор быстро оценил обстановку и встал между Куртом и Сэмом. Макнелли встал рядом.

- Сэмюэль, ты переходишь все границы уже! Остановись! Тут все в большой заднице, а не только ты один! Если ты никак не можешь с собой совладать, придется надеть на тебя смирительную рубашку и вводить психотропы насильно. Тебе это надо?

- Да всё, всё! – Сэм, пытаясь отдышаться, оглядывался вокруг, как будто не понимая, как он тут оказался. Напоследок его взгляд остановился на осьминоге под бестеневой лампой. Искомый орган был ещё на месте. – Стержень у них, видите ли! Грегор, давай мне свои колёса. Да побольше, чтобы забыться и не видеть всего этого. И этого грёбаного дрессировщика скользких тварей! Что молчишь, Курт? Где твоё ехидство? Это ты научил их убивать людей? Что ты им такого наговорил, что они стали нас жрать? Ведь тебя они должны были сожрать первым, просто Сандерс встал на пути. А тебе, уроду, опять повезло.

- Шёл бы ты в задницу со своими выводами! – Прогундосил Спенсер, зажимая разбитый нос. – Никто их не учил, такой цели не было. Мы их просто изучали.

- Изучил? Тогда иди и скажи им, что надо жить дружно!

Курт тяжело вздохнул и поменял кровавую салфетку на новую. Желание всех подкалывать Сэм у него отбил. Бросив последний взгляд на туши осьминогов, он развернулся и вышел. Грегор дал Сэму таблетки и попросил Дэнни и Илью проводить его и проследить, чтобы он принял препарат. Теперь в манипуляционной остались только доктор, Алла и тела осьминогов.

- Алла, скажи мне, зачем тебе всё это нужно? – Ховард с некоторым отвращением смотрел, как она изымает из серого тела непонятный орган и упаковывает в криоконтейнер. – Нам нужно думать о спасении, а ты ковыряешься в этих тварях. Что в них такого ценного?

- У меня есть задание из НИИ. Доставить это на Землю любой ценой. Чудеса регенерации и развития, которые они проявляют, могут оказаться ключом к вечной молодости и перевороту в медицине.

- И этих двух потрохов хватит, чтобы открыть великую тайну?

- Нет конечно. С помощью них можно воспроизвести много особей в лабораториях на Земле и тогда уже искать способы.

- Ты уверена, что эту срань надо вести домой? Нужно, чтобы они и там устроили армагеддон, как на нашей станции? Тебе этого мало?

- Не будет армагеддона. Зная их возможную агрессивность, можно найти способ этого избежать.

- «Возможную агрессивность»? Ты издеваешься? Они тебе кажутся сейчас недостаточно агрессивными?

- Вполне достаточно. Но ведь они не всегда были такими. Мы больше года их спокойно приручали и изучали. Осталось только разобраться, что пошло не так.

- Ох, Алла! Почему-то я не разделяю твоего оптимизма. Делай как знаешь. – Ховард развернулся в сторону выхода. – Пойду лечить разбитый нос Курта. А тебе пришлю пару помощников, чтобы утилизировать тела твоих подопытных зверушек.

- Спасибо, Грегор!

Бизон шёл впереди, плавно водя огнемётом из стороны в сторону. Мы с Сеней старались не отставать. Дружбан опирался на мои плечи и хромал на обе ноги, периодически постанывая. От обезболивающего укола он отказался, сославшись на то, что не хочет затуманивать разум. Хотя я не был уверен, что он не затуманен болью. Сзади нас подгонял Лось. Не отрываясь от прицела, он старался контролировать каждую дверь и каждый люк.

- Держись, Сеня! Заберем твоего командира и в медблок. Там тебя подлатают. – Я поддерживал товарища как мог, не забывая при этом оглядываться по сторонам и держа винтовку наготове.

- Это точно. Ховард творит чудеса. Уже приходилось убедиться.

- Ну и хорошо, значит всё будет отлично.

- Там один из ваших шёл с привязанной к голове рукой, что с ним? – поинтересовался Сеня.

- Повреждение сонной артерии. Майор ему так жгут наложил.

- Охренеть! Должен был помереть за минуту!

- Должен. Я был рядом и вовремя воткнул палец в рану. А так истёк бы. Он уже настроился умирать. Теперь, надеюсь, у него есть шанс. У шестерых уже нет.

- Ого! Уже успели с ними столкнуться? Много их было?

- Ещё как! Месиво было то ещё. Интересно, сколько этих тварей осталось? Сколько их всего было не знаешь? Мы уничтожили больше двадцати.

- Думаю ещё не мало осталось. К тому же есть вероятность, что они ещё размножились.

- Твою же мать! Эта бойня вообще бесконечная что ли? – Я помог хромающему взобраться по крутой лестнице, чуть не сорвавшись вместе с ним почти на самом верху. Из-за затруднённого передвижения полностью потерял контроль над ситуацией.

Из-за открытой двери послышалась ругань. Бизон поливал огнем бросившихся на него осьминогов. Раздавались треск и шипение, визг поджаренных моллюсков заглушил все остальные звуки. Рвануть вперёд сразу не получалось, Арсений полетел бы вниз кубарем. Лось взлетел по лестнице и подхватив Сеню толкнул меня в сторону открытой двери. Очень вовремя. Полкоридора пылало, но тварей было слишком много. Один, проскользнув вдоль стены между языками пламени и по старой схеме схватил Бизона за ноги. Резкий рывок и тот падает на спину, перекинув огнемёт через себя. Из клубов дыма и огня вперёд рванули ещё две тени. Бизон выхватил короткие клинки и принялся кромсать обвившие его ноги щупальца. Тварь не сдавалась и обхватывала его уцелевшими всё выше и выше. Подоспели ещё двое, но за миг до броска отхватили заряды из моей винтовки. Одному я попал точно в морду и тот просто обмяк на том месте, где находился. Во второго я второпях попал не так удачно и он юлой вертелся на полу, лихорадочно сматывая и разматывая щупальца. В сидевшего на Бизоне я смог выстрелить, только обойдя его сбоку.

- Ох, Володя! Ты уж прости, но с таким балластом, как у тебя, ты меня в следующий раз не спасёшь! – Бизон с трудом поднялся на ноги и огляделся. Рядом продолжал извиваться подранок. Недолго думая, Егор вытащил из-за плеч катану и всадил осьминогу между глаз по самую рукоять. – Ну вот, теперь бой окончен. Прям даже жалко, столько жареного мяса пропадает.

- Ну выбери кусок порумяней и съешь! – хмыкнул я.

- Нет уж, пахнут они как-то не очень аппетитно. Пожалуй, лучше сожру консерву.

- Хорошая мысль. Надо бы подкрепиться.

- Ребят, тут уже недалеко осталось! – кряхтя от боли в ногах отозвался Арсений. – Давайте там и перекусим. Я за командира переживаю. Сами видите, что я еле иду, но там мой шеф и друг.

- Хорошо, убедил. – Я подхватил Сеню под мышки и мы двинулись дальше. Пламя огнемёта почти угасло, прошли без риска для здоровья. В авангарде теперь шёл Лось, не отрываясь от прицела винтовки. Разряженный огнемёт бросили возле обугленных тел. Бизон погладил своего спасителя на прощание и прислонил его в угол, словно ненадолго. Лось дал знак остановиться и аккуратно начал выглядывать из-за угла. Мы замерли. Нарушаемую только дыханием и стуком сердца тишину нарушил Бизон.

- Да чтоб вашу мать!

Глава 9

Я отстранился от Арсения и резко обернулся назад. В этот момент Егор рухнул на спину под весом упавшего на него осьминога. Двинуть руками он уже не мог. Я выстрелил несколько раз в верхнюю часть серого тела, чтобы случайно не ранить соратника. Брызнула фиолетовая кровь. Тварь не рухнула замертво, а развернулась в мою сторону и ловким броском длинного щупальца выбила винтовку у меня из рук. Выхватив клинки из-за спины, я начал максимально быстро вращать их перед собой и подался вперёд. Следующий бросок щупальца закончился его падением на пол. В этот момент в визжащую четырёхглазую морду вошли два разряда из бластера Сени. Визг прекратился. Бизон, воспользовавшись разворотом твари, смог-таки высвободить руки и начал яростно всаживать в серое тело клинки.

- За-дол-ба-ли-вы-у-же! На, грёбаная тварь! Слезь с меня мерзота дохлая! – Барахтая руками и ногами он спихивал с себя нелёгкого противника, пара щупалец которого всё ещё была обвита вокруг него.

- И чем тебе не нравятся предсмертные обнимашки? – Нервно гоготнул я, отсекая не желавшие отцепляться конечности. Наконец враг был свергнут, а Егор смог сесть.

- Хорошо, что не перед моей смертью. Ребят, давайте я здесь посижу. В жопу ваших осьминогов! Я кажись ногу подвернул, пока падал. Сеня, дай мне твою винтовку про запас.

- Харэ нафиг! – Лось осматривал ногу Бизона. Скафандр не пострадал. Только на стекле шлема остались царапины от острых зубов. – Вставай и пошли вместе. Потом что-то придумаем.

- Да они уже за-дол-ба-ли! – Егор ещё несколько раз всадил нож в морду осьминога. – Сзади!

Мы с Лосем обернулись и разнесли в клочья большую серую тварь, которая уже занесла свои щупальца у Сени над головой, готовясь обхватить его сразу всеми. Сеня смотрел, как мы палим ему за спину и, лишь когда мы остановились, медленно обернулся.

- Да когда ж они, итихумать, закончатся? – Сеню трясло. Он выронил бластер и сполз по стене, усевшись на пол. – Я уже чуть в штаны не навалил! Думал, что вы в меня стреляете.

- Мужики! – Не выдержал Лось. – Вы совсем раскисли что ли? Харэ сопли на кулак мотать! Бизон, ладно ещё этот гражданский, а ты то что? Через хрен знает какое пекло прошёл, а сейчас скукситься решил?

- Да ладно, Лёха, не пыли! – Егор не без труда поднялся. – Погнали дальше. Сень, сколько ещё идти?

- За поворот метров десять и слева дверь в рубку. Чтобы разблокировать дверь, нужен мой отпечаток. Или Кашнина. Но тот изнутри нас сейчас вряд ли увидит. Даже если жив. Так что без меня никак. Хотя… Можете забрать мой палец.

- Щас я тебе дам палец! Вставай давай! – Уже я не выдержал и помог другу подняться. Того всё ещё трясло, как осиновый лист. – Тоже мне, идею кинул! Вспомни, как мы в детстве в виртуале ксеноморфов мочили! Хотели галактику покорять! Делов то, за поворот и десять шагов.

- Спасибо, Володь! Я в порядке, пошли.

Опасаясь, что если не сдвинуться с места сейчас, то не сдвинемся вовсе, Лось пошёл первым. Мы с Сеней следом за ним. Стараясь не обращать внимания на боль в ногах, Арсений старался не отставать, всё же чувствительно навалившись на моё плечо. Сзади тихо матерясь ковылял Бизон. Уже каждый шаг давался с трудом. Казалось полдня идти, а не пару десятков метров.

Джеймс Петерсон окинул взглядом уменьшившийся отряд. Кроме него самого ещё шесть человек. Причём один из них серьёзно ранен и не боеспособен. Значит ещё минус один, раненого должен кто-то сопровождать. Итог – четыре полноценных бойца в подчинении. Тот ещё расклад. А ведь было полвзвода.

- Так, бойцы, мысленно подтянули штаны внутри скафандров и вперёд. Судя по схеме, нам уже не далеко.

Небольшой отряд, ощетинившись стволами винтовок, молча и неторопливо продвигался по коридору. До поворота оставалось несколько шагов, как вдруг прямо над ними с потолка рухнула большая панель, на которой сидело несколько осьминогов. Арьергард, состоящий из двух десантников, прибило к полу. Осьминоги тут же бросились на едва успевших обернуться раненого Терри и сопровождавшего его Сашку Соколова. Саша в последний момент начал стрелять, а у Терри шансов не было. Сразу два осьминога набросились на него. Один из них обвил щупальцами голову, шею и грудь, прижав свободную руку и не давая сопротивляться. Он тут же вонзил зубы ему в лицо. Второй обвил ноги. Через мгновение после нападения из-под серых тел было видно только сапоги скафандра. Когда обвивающих его осьминогов порубили на куски, он уже не дышал. Грудную клетку раздавили, не смотря на бронепластины. Их свободное движение оказалось здесь совсем не кстати. За считанные секунды лицо было обглодано до костей. Больше в этой стычке никто не пострадал. Двое принявших на себя упавшую с потолка массу были в полном порядке, тут защита не подвела.

- Бедный Терри. – Петерсон склонился над погибшим. – Совсем немного не дошли. Уберите его в какую-нибудь ближайшую кладовку. Нечего эту серую срань кормить нашими бойцами.

Саша Соколов и Акиро Мацуи нашли в нескольких шагах от места где находились техническое помещение и уложили туда тело своего товарища. Саша прочитал короткую молитву, накрыл тело куском ткани. Отсалютовав, они закрыли и заблокировали дверь.

Петерсон смотрел в отверстие в потолке, откуда рухнула панель. Здесь как раз находился распределительный узел вентиляции. В разные стороны расходились широкие ходы. По ним и человеку было не сложно передвигаться.

- Хорошо бы закрыть этот лаз. Жаль плазменного резака в нашей амуниции не предусмотрено.

- Майор, я видел что-то вроде компактного сварочного аппарата в кладовке, куда мы отнесли Терри. – Подал голос Акиро.

- Тащи сюда.

- Да, майор!

Молодой десантник развернулся и пошёл за аппаратом. Только достать он его не успел. Из вентиляционных шахт посыпались осьминоги. Стрелять без риска ранить своих возможности не было. В ход пошли мечи. Крики ярости десантников смешались с визгом рассекаемых моллюсков и объединились в адскую какофонию.

Акиро вырос с клинками в руках. Его отец увлекался историческим оружием и сам им прекрасно владел. Все тайны искусства фехтования он передал сыну, считая это самым главным наследством. Сейчас это оказалось очень кстати. Оценить все его изящные выпады и развороты было некому. Он успевал отсекать приближающиеся к нему щупальца и разрубать тела своих врагов. Кроме того, успевал выручать попавших в цепкие объятия товарищей. Насколько противник опасен начали понимать осьминоги. Большая часть устремилась к нему, разъединив с остальными. Акиро уже не мог им помогать, но тем было уже легче. Но не ему. Мышцы начала сковывать усталость. Он старался беречь силы и не делать лишних движений. Стараясь контролировать всё на триста шестьдесят градусов, он ловко расправлялся с решавшимися приблизиться. Увидев, что противник слабеет, осьминоги набросились все одновременно. Хоть их количество было уже не таким внушительным, но несколько из них подоспели только что из отверстия в потолке. Клинки засверкали стальным вихрем, но через секунду их движение остановилось. Он был скручен по рукам и ногам. Четыре осьминога обездвижили его конечности и прижали к полу. Самая крупная особь начала неторопливо заползать на него, глядя четырьмя немигающими глазами прямо в его глаза. Приблизившись на расстояние в полметра огромный осьминог замер. Акиро, ожидая быстрой смерти был удивлён такой тактике. Он тоже смотрел прямо в глаза. Щелевидные зрачки твари расширились и появилось ощущение, что моллюск читает в мозге эмоции и воспоминания. Попытаться это остановить? Но как? Акиро как зачарованный смотрел в один из четырёх глаз, ощущая, как он в него проваливается. Два сознания соединились. Замельтешили и смешались в дикой пляске картинки из глубин двух разумов.

Увидев, что кроется в голове врага, Мацуи содрогнулся от ужаса. Осьминог, узнав всё что хотел, начал приближаться. Открылась пасть с рядами мелких острых зубов. Челюсти начали волнообразно сокращаться, оставляя царапины на стекле шлема. Когда Акиро уже начал прощаться с жизнью, пасть резко отодвинулась и издала душераздирающий визг, забрызгав защитное стекло шлема слюной с примесью фиолетовой крови. В следующее мгновение в пасти появилось остриё меча и визг прекратился. Хватка обхвативших руки и ноги щупалец резко ослабела. Десантники расправились со своими противниками и теперь яростно секли державших его тварей.

Освобождённый из плена Акиро не торопился вставать. Руки и ноги, онемевшие во время удержания, теперь пронзали тысячи иголок. Но не только это мешало. Из головы не выходило то, что он увидел в голове осьминога. К нему подошёл майор и склонился.

- Акиро, ты цел? – Джеймс обеспокоенно смотрел в застывшие и расширенные от ужаса глаза бойца.

- Вроде да. – Мацуи ответил не сразу. Не без труда он сфокусировал взгляд на лице встревоженного командира. Пошевелив руками и ногами, понял, что они не переломаны, хоть и жуть как болят. – Да, майор, я цел.

- Тогда поднимайся, дай руку! – Петерсон помог ему встать не без труда. – Когда мы порубали окруживших нас тварей, увидели, что несколько сидят на тебе. Если честно, я подумал, что тебя уже доедают. Да ты сам не свой! Что произошло то? Они тебя загипнотизировали что ли?

- Не знаю даже что сказать. – Акиро потряс головой и огляделся. Майор и ещё трое стояли перед ним и сочувственно оглядывали. Один лежал в стороне с неестественно вывернутыми руками и ногами. За разбитым стеклом шлема кровавое месиво.

- Да, ещё минус один. – Петерсон проследил за его взглядом. – Осьминогов было слишком много. Его выручить не успели, пока сами защищались.

- Нет, это не много.

- Что ты имеешь ввиду? Что значит не много? Да мы тут все чуть не передохли! О чём ты говоришь?

- Я кажется знаю, где их много.

- В смысле? Откуда? – Джеймс начал терять терпение. – Да говори ты уже в конце концов! Что здесь произошло?

- Они сначала не собирались меня убивать. Пока четверо удерживали за руки и ноги, самый здоровый завис надо мной. Я не знаю, что это было. Может и гипноз, но больше похоже на какой-то телепатический обмен или вроде того. Он копался в моей памяти и раскрыл свою. Я видел их логово. Где-то на нижних уровнях достаточно большое помещение, похожее на склад. Стеллажи раскиданы в разные стороны, а из коробок и тряпок сплетено огромное гнездо. На полу много воды. В центре этого гнезда сидит гигантский осьминог. Вокруг копошатся целые стаи мелких и чуть побольше. Большие осьминоги притаскивают им еду – тела работников станции. Похоже ещё какие-то съестные припасы нашли и тоже туда тащат. Один выбирает самых больших детёнышей и отправляет в другое помещение. Это всё настолько мерзко и отвратительно, что вспоминать противно! Я за это время будто сам там побывал. Видел эту всю хрень как своими глазами.

- Ты запомнил, где это?

- Я примерно понимаю где это. Но я же видел всё глазами и представлениями самих осьминогов. Я могу туда пробраться тем путём, которым они сюда пришли. По вентиляционным и технологическим каналам.

- Это очень рискованно.

- Зато наверняка и быстро. Думаю, через дверь в это помещение всё равно не проникнуть. Она как следует забаррикадирована разломанными стеллажами.

- Значит лезем в вентиляцию. Ты покажешь дорогу.

- Простите за дерзость и безумие, майор, но я полезу один.

- С ума сошёл? Мы тебя зря спасали что ли? Или этот осьминог из тебя весь мозг высосал?

- Да нет же! Дайте мне объяснить! – начал раздражаться Акиро.

- Объясняй давай, только короче! – Петерсону идея не нравилась, но решил выслушать.

- Я полезу по тому пути, который знают эти твари, а вы будете отслеживать меня на радаре. Командная коммуникация опять же в помощь. Я буду говорить, куда ведёт очередной поворот. Вы будете переходить в это помещение и так далее. Когда окажемся в непосредственной близости, то все через вентиляцию проникнем туда и зальем это логово огнём.

- Идея интересная, я оценил. Теперь слушай сюда! Ты молод и горяч, готов на подвиги. Но это чистой воды самоубийство! Крутить финты мечами, как тебя похоже с детства научили ты в вентиляционной шахте не сможешь. Надежда только на обычное оружие. Стрелки у нас, ты уж не обижайся, получше есть. Да и не обязательно проделывать весь этот путь по шахтам. Мы скачаем у работников топографию вентиляционных систем и найдём это помещение.

- Но уйдёт время!

- Не так уж много мы потеряем. Самоубийственный героизм я не поощряю. Добираемся до медпункта, объединяемся и идём ворошить чёртово логово! Как понял, солдат?

- Понял, майор!

- Вот и молодец. А твои знания ходов вспомнишь и воспроизведёшь, когда схемы увидим. Жаль руководство нас этим не снабдило, а только схемы помещений станции. Ну всё, двинулись в медпункт. – Джеймс, не услышав возражений, развернулся и пошёл вперёд. Остальные поспешили следом, опасливо озираясь на дыру в потолке. Её решили пока не трогать.

Превозмогая боль и усталость, мы всё-таки доплелись до входа в капитанскую рубку. Арсений активировал разблокировку двери, приложив палец к сканеру, затем голосовая идентификация. Когда дверь начала открываться, его отодвинули в сторону и направили винтовки вперёд. В нескольких шагах от двери лежал человек. Прямо на нём большой осьминог, из глаза которого торчала металлическая труба. Ни один, ни другой не шевелились и на наше приближение не реагировали.

- Слава! – Арсений, не обращая внимания на наши предостережения, бросился вперёд и не справившись со своей хромотой рухнул прямо возле слившейся в смертельных объятиях парочки. – Слава! Кашнин! Ну как же так?! Ты же закрылся, сказал всё в порядке!

Сеня подполз ближе, положил руку на лицо командира и плечи его затряслись. Последняя надежда утрачена. Хотя…

- Слава? – Старпом чуть отстранился и прижал палец к сонной артерии лежащего Кашнина. – Он жив! Он дышит! Слава, как же ты меня напугал! Ребята, помогите скинуть эту скользкую мразь с него, ему тяжело дышать! Слава, держись! Теперь всё будет хорошо! Помощь пришла, Слава! Сейчас мы тебя отнесём в медпункт и Ховард тебя вылечит! Ты слышишь меня? Скоро всё будет хорошо.

Пока Арсений пытался растормошить своего командира, мы с Лосем стащили в сторону тушу осьминога. Этот был больше тех, что мы встречали раньше. Чтобы свернуть такую тушу понадобились последние силы. В некоторой степени помогла торчащая труба. Используя её как рычаг, я скинул дохлую тварь в сторону, потом мы оттащили его дальше. Командир станции в себя так и не пришёл, но лицо порозовело. Сколько же он пролежал так?

- Что же я туплю то, как питекантроп? – Сеня доковылял до пульта и активировал внутреннюю связь. – В медпункте есть терминал. Эй, народ, есть кто? Эй! Похоже в кабинете врача сейчас никого нет. Так, какие ещё варианты? Макнелли! У него с собой всегда его чертов планшет. Он без него наверно и дышать то не сможет, не то что в сортир сходить. Дэнни, ну давай же! О, Дэнни! Рад видеть тебя!

- Очуметь! Арсений, ты жив! Молодчина! Как там Кашнин? Ой, а кто это рядом с тобой?

- Дэнни, это спецназ! К нам прибыла помощь! Теперь всё будет в порядке! – Сеня от радости опять пустил слезу. – Есть одна проблемка у нас. Кашнин похоже серьёзно ранен, он не приходит в сознание.

- Так, это мы сейчас решим. Я отправил грузовую платформу на продовольственный склад. Она только что отчалила. Сейчас я изменю маршрут и она приедет за вами. Что там Ярослав, совсем плохой? Сильно покалечили?

- Сложно сказать. Серьёзных ран не видно, только небольшие ссадины и кровоподтёки. Когда мы его нашли, на нем сидел огромный осьминог.

- Он его жрал? – Голос Макнелли дрогнул.

- Нет, похоже не успел. Перед тем, как вырубиться, Кашнин вогнал ему трубу в голову через глаз. Осьминог сдох.

- Молодец Ярослав! До последнего не сдаётся. Платформа через несколько минут будет у вас, так что собирайтесь, скоро на выход. Точнее на выезд.

- Понял тебя, до встречи!

- Давай, пока.

Пока Лось и Бизон осматривали помещение, я решил поискать что-нибудь съедобное. В одном шкафчике за брикетами с сухпайком маячило горлышко какой-то бутылки. Хозяин в отрубе, разрешения спросить не у кого. Справедливо рассудив, что сложившаяся ситуация является форсмажором, я извлёк из шкафчика литровую бутыль двенадцатилетнего шотландского виски. Не лучшее решение для бойца на задании, но чуть-чуть то можно?

- Сень, как думаешь, твой командир сильно обидится, если мы мальца пригубим?

- Он берёг это для какого-нибудь особого случая. Но кто сказал, что сейчас не тот самый случай? – Хмыкнул Сеня. Он сидел возле Ярослава, поддерживая его голову. Тот всё также был без сознания. – Думаю не обидится.

- Вот и чудненько! – Я откупорил бутылку и аккуратно поднёс горлышко к носу. С непривычки запах показался резковат, но это меня не остановило. Запах крепкого алкоголя сменил благородный аромат солода и старых дубовых бочек. Первый глоток обжог пересохшее горло и горячей лавой направился в желудок. После второго глотка живительное тепло разлилось по телу и наконец-то расслабило дрожащие после боя мышцы. Блаженно улыбнувшись я рухнул в удобное капитанское кресло. Бутылку перехватил Бизон и тоже сделал пару глотков. Лось и Сеня воздержались.

Пока Лось блокировал вентиляционные ходы, мы молча оглядывали рубку. Внезапно из коридора послышался подозрительный шум. Мы с Егором подорвались с места и заняли места по бокам от входа. Всего мгновение и виски в голове рассеялось, словно его там и не было. Осталось только тепло. Лось встал возле Кашнина и навёл прицел винтовки на дверь.