Последний рассвет.

Глава 1

Последний рассвет.

Глава 1. 25 лет назад.

В пустой дворцовой комнате догорала маленькая, но толстая свечка. Ее мерцание давало небольшое освещение, приятный полумрак, который так нравился королю вечерами, после трудных и знойных дней. Эта атмосфера была для него бесценна. Психологическое восстановление и отдых для души- вот что давал этот полумрак. Его любимая комната была украшена большими картинами, написанными великими художниками королевства. Немало денег из казны ушло на то, чтобы собрать личную галерею. Также оригинальность этой любимой комнате короля добавляла статуя большого орла, который стоял на небольшом пьедестале, подняв крылья, грозно выставив клюв вперед.

Вот и сейчас король медленно шел в свою любимую комнату после сытного ужина. Съев довольно много жареной баранины, вкусной картошки и несколько салатов, он погрузился в свое привычное умиротворенно-сонное состояние, и готов был отойти ко сну. Охраны рядом не было. На территории дворца всегда безопасно. Однако, день не оказался обычным. Стоило королю снять свои одежды и надеть ночной халат, хорошенько улечься в ложе, как вдруг раздался топот чьих-то ног, шум в коридоре и какая-то возня. Король Вимон очень удивился, встал на ноги и хмуро засопел. Дверь в его комнату была открыта, но элитный страж знал, что не имеет права входить. Он стоял в коридоре у входа. Это точно был он. Кроме него некому.

-Что там случилось, Рикман?

-Простите, ваше величество, но прибыл гонец из нашей провинции, из Камнеграда. Это страж королевского аванпоста, который находится рядом с городом.

-О чем он доложил?- заинтересовался король.

-Говорит, что в городе творятся странные вещи. Пропадают жители, многих находят мертвыми, кого-то не находят вообще. Люди не чувствуют вашего правления, они не чувствуют, что находятся под вашим покровительством, мой король. Кто-то сеет в городе смуту, пытается заселить страх в сердца людей. А несколько дней назад было совершено нападение на королевских стражников, которые следили за порядком в городе. Через сутки после этого был атакован и сожжен аванпост, целью которого было охранять границы города и защищать людей от внешних атак.

-Что за чертовщина! Кто посмел нападать на армию короля! Где это видано!- король Вимон пришел в бешенство. Он разбежался и ударил ногой статую орла.

-Чертова птица! Что за дьявольщина?- рассвирепел король.

-Когда я сказал, что угроз нет, я просмотрел королевство магическим оком и не увидел черной магии. Это не значит, что бандиты не могли применить мечи и перерезать твою хваленую рать,- невозмутимо ответил орел. Голос был глухим и тихим, как будто доносящимся издалека. А глаза статуи засветились бирюзовым сиянием.

-А нападения бандитов, ты, значит, не видишь? Тебе не приходило в голову, что угрозы могут быть разными?- король кричал, побагровевший от злости, брызгал слюной и размахивал кулаками, не зная, на кого направить свой гнев.

Так прошло несколько минут. Элитный личный телохранитель стоял в коридоре, не смея произнести даже слово. Король понемногу успокаивался, сел на свою кровать, схватился руками за волосы, беспокойно водил толстыми пальцами по лбу.

-Так, Рикман, дела плохи. Мне плюнули в лицо, просто вытерли ноги об мою корону. Кто-то показал, что плевал на меня, на закон, на королевство в целом. Это уже перебор. Ладно еще мелкие восстания и волнения в народе, но убийство королевской страже в Камнеграде- это вызов! Кто-то бросил мне вызов, понимаешь? Этим поступком они показали, что не уважают меня, ни во что не ставят! Я для них- пустое место! Кто-то поставил себя выше короля, и этот кто-то пожалеет! Вызывай Галахада!- громко и уверенно прокричал король и стал одеваться.

Через час в приемном зале загорелись все свечи, а также магические лампы, привезенные и установленные лучшими магами королевства. Король проводил экстренное собрание.

-Галахад, тебе уже рассказали о причине столь позднего вызова?

-Да, мой король,- ответил лучший паладин королевства. На вид ему было лет тридцать пять, здоровый, мощный, высокий, сильный. Волевое лицо с острым носом и большими выразительными глазами вгоняло в страх врагов королевства, приводило в восторг милых дам и вызывало уважение и зависть любого королевского солдата.

-Камнеград всегда был проблемным городом. Если учесть, что он находится на севере, и является окраиной нашего королевства, то в этом нет ничего удивительно. Даже отсюда, из центра нашего великого королевства, скакать две недели. Что и говорить о порядке в Камнеграде… Тяжело править городом, который находится у черта на куличиках, в недосягаемости, и ты понятия не имеешь, что там творится, составляешь себе картину происходящего благодаря еженедельным отчетам аванпоста, а лично посещаешь город раз в пять лет. Да, это действительно проблема. А впрочем, я отвлекся. Ты меня знаешь, Галахад, я люблю, когда везде порядок, когда законы королевства соблюдаются, когда люди счастливы и любят меня. Однако Камнеград снова отличился, до туда, видимо, моя любовь не доходит. Люди сломлены, растеряны, испуганы. Если погиб отряд стражников, то я не вижу отправлять туда новый. Наверняка, они тоже погибнут. Так что я отправляю тебя. Бери своих людей и разберись. Выясни, что там произошло, накажи виновных, и верни этому городу веру в своего короля, восстанови там пошатнувшуюся власть, а то я перестал чувствовать, что Камнеград является частью нашего королевства…

-Слушаюсь, мой король. Когда прикажете выступать?- бодро и решительно сказал Галахад.

-Я дам тебе день на приготовления, а послезавтра на рассвете выдвигайся со своим отрядом. Надеюсь, ты справишься с заданием, ведь ты никогда не подводил меня. Мое святое воинство из двадцати отрядов великих паладинов не знает равных тебе, Галахад. Подтверди же свою репутацию!- с надеждой в голосе, уже менее официально, подойдя немного ближе, произнес король.

-Ваше высочество, вы боитесь? Я впервые вижу вас таким взволнованным. Или я уже не тот герой, на которого можно стопроцентно положиться?

-Нет, дружище,- еще более тихо заговорил король,- дело не в этом. Отбросим все титулы и правила, давай поговорим как друзья. Только громко не кричи, а то стража подслушает. Видишь ли, до меня дошли не только эти вести. Кое-кто из магов порядка явился ко мне на днях, передал сообщение повышенной секретности. От надежного источника стало известно, что некроманты готовятся к чему-то глобальному. У них там что-то серьезное, раньше они действовали осторожно и скрытно. А теперь совсем не боятся. Все маги королевства объявили чрезвычайную тревогу и активизировались, чтобы защитить простых людей, спасти королевство. Точной информации нет, но маги предполагают, что дело либо в древнем темном пророчестве, либо в подготовке к открытию портала в другие миры…

-О, черт! Только не это! Некроманты ведь давно утратили былую силу и уже пять лет не пытались открывать порталы!- забеспокоился Галахад.

-Да, и это меньшее из зол. Если дело в пророчестве, то тогда дела еще хуже.

-Что за пророчество?

-Маги рассказали мне, что у некромантов есть древнее пророчество. Как ты знаешь, все люди, обладающие даром черной магии, зеленоглазые. Их глаза светятся в темноте и они способны на многое… Однако, с проявлением дара их разум становится мутным. Цвет глаз меняется на зеленый в подростковом возрасте, когда темная сила начинает проявляться.

-Это я знаю. Ничего нового ты мне не сказал,- непонимающе молвил Галахад.

-Да, но ты не дослушал. А вот в пророчестве говорится, что некромантам стоит затаиться, что их мать черная магия заботится о них, что люди враждебны к ним и не хотят, чтобы они устанавливали свои правила в этом мире. Поэтому родится темный принц, величайший из некромантов, и у него будет великая сила, и знаковым будет то, что цвет глаз у него будет черным, и мерцать они будут и ночью, и днем. С его появлением некроманты обретут лидера, вожака, который сможет объединить их интересы и силы, и самое главное- он будет обладать неслыханной мощью, благодаря которой сможет без труда открывать любые порталы и даже сможет вызвать темных титанов…или верховного демона.

-Да-а-а, у меня нет слов. Это все очень серьезно. Легенды гласят, что последний раз некромантам удавалось вызвать одного темного титана, портал был огромным, и он смог ступить на нашу землю. Война против него длилась два месяца, и королевство потеряло половину армии и почти всех паладинов, останавливая его.

-Отличное знание истории, мой друг. В том сражении погиб мой дед, это событие считается одним из самых кровавых за всю историю королевства. А вот верховного демона еще никто не вызывал за всю историю человечества…

-Никаких сил не хватит, чтобы остановить его. Это будет апокалипсис. К счастью, у некромантов кишка тонка вызвать верховного демона, даже всей вместе взятой магии, которую они так старательно развивают, не хватит, чтобы совершить такое!

-Пока что да, так и есть. Но не стоит так успокаивать себя, ведь если темный принц объявится, то это станет возможным!

-Хм…

-Поэтому я и говорю, будь внимателен! Никому не рассказывай, но попробуй выяснить это во время похода. Поспрашивай людей, не происходило ли чего странного… Нет ли знаков, что пророчество сбылось или скоро сбудется, не ищут ли некроманты какую-то очень важную персону. Проверь все, я должен быть спокоен. Однако, сохрани секретность, панику сеять среди людских масс я не хочу,- побледневший король внушал жалость. Галахад выслушал его, покивал головой, помолчал. Потом попытался успокоить и подбодрить, сказал несколько добрых слов и выразил надежду, что все обойдется. Но король был сам не свой, ему нужны были подвиги, а не слова. Галахад понял это и сказал, что в таком случае переходит от слов к делу и выполнит задание в лучшем в виде, стоит только подождать. На этом разговор и закончился. Паладин откланялся, еще раз пообещал мнительному королю, что отнесется к делу с максимальной серьезностью, и покинул королевские покои. Он направился домой, к жене и сыну.

Успокаивая короля и делая серьезное и уверенное лицо, он немного хитрил, чтобы не показать себя слабаком или трусом, однако настроение короля передалось и ему. Он успокаивал короля и говорил, что все будет хорошо, чтобы тот не переживал, но сам Галахад не верил своим словам и думал по-другому. Все то, что он услышал, не на шутку взволновало его. И он всей душой поверил, что приближается что-то страшное. Настоящие свои мысли по этому поводу он не говорил никому, ни у кого не хватит мужества поддержать такой разговор и вступить с ним в диалог, не поддаваясь страхам и панике, приводить аргументы и на равных спорить… Да, такого собеседника у Галахада не было, это было роскошью для великого воина, позволить себе обсудить переживания и опасения касательно чего-либо, ведь для всех он должен быть героем, примером, бесстрашным и стальным рыцарем. Он никогда не должен показывать слабину.

Так, прогулявшись по ночному городу, с тяжелым сердцем он пришел домой. Дома его ждали жена и сын.

-Любимый, иди на кухню, мы как раз приготовили ужин,- звонкий голос жены был как бальзам на сердце.

-Папа, я помогал маме готовить. Чистил картошку и добавлял молоко, когда варил ее. Я же тебе обещал, что научусь готовить, - счастливый и сияющий от счастья, Теобальд обнял отца.

-Молодец, сынок. Ты же будущий паладин, а в походных условиях рядом женушки не будет, да и родителей тоже. Сможешь приготовить себе ужин- сам себя выручишь!- лицо Галахада немного посветлело. Туча стала уходить с его красивого лица, тепло и ласка родных действовали благотворно.

-Как прошел день, наш любимый защитник?- жена прильнула к плечу и нежно поцеловала его в щеку.

-Отлично прошел, как и все дни. Всегда все хорошо, ведь по-другому день у самого сильного человека в королевстве пройти не может!- улыбнулся Галахад.

-Папа, я немного подрасту, и стану сильнее тебя! Я превзойду всех воинов, которых когда-либо видело солнце!- уверенно произнес пятнадцатилетний подросток, встав на стул и созерцая сверху все то, что было вокруг него.

-Несомненно, сынок, станешь. Однако, ты должен усерднее учиться и больше тренироваться, мне прислали пергамент из школы воинов света. Как так вышло, что у тебя второе место в статистике спаррингов? Как так вышло, что тебя превзошли?- удивился Галахад. Он не умел злиться на сына, даже если тот сильно провинился. В данном случае это был сильнейший удар по его репутации, но его это мало волновало, он любил своего сына, даже если он не был самым лучшим. Главное, что сын был лучшим для него.

-Этот Элиас, он выше меня на полголовы, я не могу сбить его с ног. Хоть рукопашный бой, хоть с деревянными мечами. Это все отсутствие практики, папа. Элиас сказал, что отец часто берет его драться в кабаки. Отец играет в карты и выпивает, а потом начинается спор, за ней и драка.

-Хм-м, сомнительный боевой опыт,- молвил Галахад.

-Если я не буду практиковаться, то так и останусь вторым. Чего доброго, так и третьим стать можно.

-Какие новости в службе паладинов? Надеюсь, ближайшие дни тебя никуда не отправят?- с обеспокоенным выражением лица спросила Агнесса, первая жена и единственная возлюбленная великого паладина.

-Я как можно дольше не хотел переходить к этой теме…но ты…

-Читаю по глазам? Да, я это могу. Я же тебя хорошо знаю. Что, опять поход?

-Опять.

-Чертовы некроманты! Что им спокойно не живется, что там опять они придумали?- рассердилась Агнесса и разбила пустую тарелку об пол. Дубовый стол чуть не сломался, когда Галахад ударил по нему кулаком.

-Угомонись! Умей сдерживать эмоции,- строго сказал Галахад. Жена села за стол, робко и молча стала перебирать гречку. Напряженная тишина висела недолго. Примиряющим элементом оказался сын.

-Пап, а пап, возьми меня в рейд! Я хочу вместе с тобой поймать этих некромамонтов!

-Нет, ни в коем случае. Это слишком опасно. И не некромамонтов, а некромантов.

-Ну практика, пап!

-Никаких ну! Ты понимаешь, с чем нам придется столкнуться? Тот удар деревянным мечом по лицу, после которого ты потерял сознание, покажется тебе легким дуновением ветра. Тебя же убьют и глазом не моргнут.

-Папа, посмотри на меня! Что ты видишь, трехлетнее дитя или молодого пятнадцатилетнего мужчину? Я с шести лет сражаюсь на деревянных мечах, спаррингуюсь в кулачных боях, познаю разные боевые искусства… Но это все тренировки, не в серьез, когда же…

-Нет, мой любимый сын, тебе нельзя. Ты еще мал,- поддержала Агнесса.

-Но ведь пройдет пять лет, и вы скажете точно также! А потом еще пять, и еще. В итоге я стану посмешищем для сверстников и не лучшим молодым паладином, а лучшим домоседом… Буду самым неопытным бойцом, тыльной крысой,- с горечью проговорил сын, на его лице отец увидел сильные переживания и душевную боль.

-Сынок, пойми, мы будет иметь дело с темной магией, с врагами человечества.

-Да, но ты будешь рядом со мной. И я буду твоим помощником, оруженосцем, если хочешь!- крик души сына заставил Галахада задуматься. Сын встал из-за стола, неуверенной походкой пошел в свою комнату.

-Ты что это даже не доел, так спешишь собирать вещи в поход?- крикнул Галахад ему в след. Глаза у Агнессы округлились, но она не осмелилась перечить мужу.

-Что? Ты возьмешь меня…

-Да. Собирай вещи, солдат. Это приказ.

Глава 2

Глава 2.

Сейчас.

Адам и товарищи стояли в парке Величия. Четвертый отряд паладинов, опора и надежда короля, как и другие девятнадцать. На деревьях пели птицы, лучи солнца пронзали все вокруг и изгоняли тени далеко в подземное царство. В такие дни было легко дышать и казалось, что зла в мире нет. Отчасти, это была заслуга паладинов, воинов света, которые жертвуют своими личными интересами ради общего блага, а порой и жизнями. С другой стороны, зло было в каждом из жителей этого города, и если никто себя злым не считал, то, получается, что зла то и не было. Да и вообще, кого можно считать злом, извергом? Того, в ком плохого больше, чем хорошего? Или есть определенная мера, что вот если на девяносто процентов ты злой, а на десять добрый, то тогда ты злодей, преступник, а если восемьдесят девять, то тогда ты добропорядочный гражданин? А если в городе, в котором простой воришка на фоне насильников и убийц является вполне неплохим парнем, и бам- переезжает в другой город, где живут святые и набожные люди. Так ведь он для них будет страшным человеком!

Вокруг ходили нарядные девушки, некоторые-с кавалерами, кто-то в одиночку. Адам любовался на милых дам, но был слишком серьезным для того, чтобы забыть про долг службы и идти знакомиться. Ему по душе были бои, рубилово, резня за правое дело. Только в бою он мог выпустить из себя свирепого зверя, полностью удовлетворить свою кровожадность, которой, кажется, больше ни у кого не было. Адам считался самым беспощадным паладином. Многие в совете вообще ставили под вопрос его карьеру, но его заслуги перед королевством были слишком явными, поэтому они не могли просто так взять и разжаловать его. Нужен был повод.

-Вот и вы, советник короля,- жестом и улыбкой поприветствовал Адам приближающегося мужчину.

-Здравствуйте, уважаемые воины света. Я прибыл, чтобы рассказать вам о новом задании.

-Мы в курсе. Можете начинать рассказывать, - Адам замер в предвкушении. Его товарищи, Ральф и Леонард, сели на скамейку после того как советник взглядом пригласил их присесть. Скамейки были деревянные, покрашенные в синий цвет. Смотрелись хорошо, а сидеть на них было неудобно.

-Дело чрезвычайной секретности. Помните, как двадцать пять лет назад пропал элитный отряд паладинов?

-Первый отряд? Группа Галахада? Конечно, это самая большая утрата для королевства за последние сто лет…

-Верно, так вот, они без вести пропали. Никто их больше не видел и не слышал. Сейчас наши маги из подразделения «Порядок» занимаются охотой на некромантов в районе Каменного Озера. По последним данным, элитный отряд пропал в тех землях, где-то там…

-И?- терпение Адама лопнуло.

-И вас отправляют в ту сторону, собирать любую информацию о пропавших, а по возможности, если есть хоть какой-то шанс найти их живыми или мертвыми-сделайте это.

-Да, но ведь их искал седьмой отряд…

-Они погибли. Все трое,- сухо сказал советник.

-Но,- открыл рот Адам.

-Мы не знаем, кто это был. Судя по следам и уликам, это был один человек. Да, в одиночку убил троих паладинов и пошел себе дальше по своим делам без единой царапины. Они погибли недалеко от Каменного Озера. Нападение было совершено ночью. Утром их тела нашли грибники.

-Получается, на смерть нас отправляют?- криво усмехнулся Адам.

-Возможно. Боишься?

-Да мне все равно. Я не считаю себя неуязвимым, но ведь и до пенсии ни один паладин не дожил. Рано или поздно все погибнем, так лучше с достойным соперником познать горечь поражения, чем умереть от подлого удара в спину. Или от подлой стрелы. И вообще от стрелы умирать не хочу… Даже не посмотришь в глаза трусу, который это сделает.

-Ну и запросы у тебя, Адам. Может, тот, кто тебя убьет, еще и одеяло с периной тебе должен принести, и массаж делать, чтобы тебе с комфортом умереть можно было?- захохотал Леонард.

-Да, неплохо было бы,- злые глаза Адама посмотрели вдаль, он сделал глубокий вдох.

-Может, мы и не погибнем,- оптимистично посмотрел Ральф на свою кувалду. Вера в нее была крепче, чем во что-либо другое.

-Возможно. В любом случае постарайтесь сделать дело лучше предыдущих ребят, ведь там что-то важное. Если погибнете и вы, то на смерть снова отправят бедолаг, какую-нибудь другую троицу. Паладины так и будут умирать ни за что… А элитный отряд пропал не зря, они выполняли очень важное задание, и если не вернулись-случилось что-то ужасное. Возможно, под угрозой не только королевство, но и весь мир.

-Ладно, ладно, хватит нагнетать обстановку. Все будет нормально! Когда выдвигаемся?- опять включился в разговор Ральф.

-Завтра на рассвете, приходите к конюшням. Для вас приготовят лучших скакунов и провиант на три недели,- советник откланялся и удалился.

-Что, парни, сейчас полдень. Это значит, что у нас восемнадцать часов. Их можно потратить бездарно, а можно в таверне,- изрек Леонард.

-А ты дело, говоришь, друг! Спрошу-ка у кувалды, а то на одного себя в таких вещах полагаться нельзя,- захохотал Ральф. Адам стоял молча и не слушал их. Он размышлял, сопоставлял факты, продумывал варианты выполнения этой миссии и прикидывал шанс на успех.

-Да, сказала, перед тяжелым заданием определенно нужно напиться!- снова засмеялся Ральф. Леонард скупо улыбнулся, ему не очень нравились шутки своего соратника, но и обидеть его он не хотел. Приходилось подыгрывать.

Сказано-сделано. Через час четвертый отряд паладинов уже наполнял свои бокалы в самой лучшей таверне столицы под названием «Мерцающий Огонек».

Да-да, а вы как думали? Паладины тоже любят расслабиться и попить пивка, как и все нормальные мужики. Запах хмеля приятно обволакивал ноздри, проникал в нос, в мозг, в душу!

Бокалы опустошались, снова наполнялись. Вот это магия, как будто скатерть-самобранка. Улыбчивая девушка с богатыми формами что-то ворковала и гипнотизировала взглядом, и Адам уже не слушал ее, точнее пытался слушать, но не понимал, только кивал и соглашался. Ральф пил неторопливо, как будто дегустировал. Пытался сосредоточиться на своих эмоциях, хотел поставить все происходящее на паузу и дать возможность утихнуть буре эмоций, которые ворвались в его душу. Давно он так хорошо не отдыхал, не видел красивых и веселых девушек, не забывал обо всех проблемах, не наслаждался великолепным и вкусным разливным пивом. Уже две минуты прошло, а он так и не сделал новый глоток.

-Ральф, ты чего? У тебя же еще полкружки, а ты словно окаменел,- удивился Леонард.

-Наслаждаюсь послевкусием. Вроде бы обычный вечер, а знаешь, так хорошо на душе, так приятно!

-Умеешь радоваться мелочам, это хорошо,- улыбнулся Леонард. Адам первым дошел до кондиции. Он уже пошел танцевать с дамами, рассказывал одной из них на ухо какую-то чепуху. В этот момент к паладинам подсела хорошенькая брюнетка. Ее зеленые глаза так и смотрели насквозь, красивое черное платье выгодно подчеркивало фигуру, зеленые ногти завораживали и не позволяли отвести взгляда…

-О, кто это у нас. Великие паладины удостоили нас своим визитом?- мелодичным голосом начала разговор незнакомка.

-Мы не великие, обычные солдаты, просто есть войско для войны с обычными врагами, а мы-святое воинство, оберегающее людей от различных сверхъестественных созданий,- доступно и медленно начал Леонард, он любил все раскладывать по полочкам.

-Да, и мы защищаем королевство от черной магии, от нежити. У нас есть сверхспособности, которые позволяют нам вступать в бой с самыми опасными тварями этого мира. Мы паладины, особенные воины, но великими нас не назовешь, -добавил Ральф.

-Еще и скромные. Что же, вот вы какие, герои. В бою вы сильнее любого солдата, храбры и отважны, как львы, но в повседневной жизни ничем не отличаетесь от крестьян и рыцарей? Тоже любите женщин, обожаете пиво?

-Да, есть такой момент. Мирские радости не чужды нам, должны же мы знать мир, который охраняем. Или самоотверженность должна переходить за все пределы?- продолжал Леонард.

-Согласна с тобой, силач. Однако, расскажи мне подробнее о суперспособностях, я увижу разницу между тобой и вон тем крестьянином, как думаешь?- ухмыльнулась девушка.

-О, наши возможности очень многогранны. Имея большой запас магической силы, которая накапливается со временем, умножается на количество добрых и честных дел, которые должен делать каждый паладин, в результате чего открываются невиданные возможности,- охотно начал рассказывать уже успевший опьянеть Ральф.

-Она не про это, дружище,- перебил Леонард.

-А о чем?- удивился Ральф.

-Дамочка, чего вам от нас нужно?- напряжение в голосе Леонарда было легко уловимым.

-Я все же хочу послушать про ваши способности,- звонкий смех незнакомки заполнил всю голову.

-В основном мы лечим раны себе и другим людям при помощи светлой магии, вызываем, так сказать, усиленную регенерацию клеток. Силой мысли, вот! Н-да, одной лишь мыслью. Но нужна концентрация, ага!- старательно описывал Ральф.

-А некоторые искусные паладины умеют окружать себя аномальной энергетической броней и становятся неуязвимыми на несколько минут. При должном умении наносить смертельные удары разным соперникам это дает стопроцентный успех в исходе любого боя. Главное-не медлить. Ведь когда эффект брони проходит, наваливается сильная усталость. Но повторюсь, могут лишь некоторые,- внес свою лепту в этот разговор до сих пор трезвый Леонард.

-А ваш командир это умеет?- лукаво прищурив глаза спросила зеленоглазая.

-Нет, у него нет сверхспособностей,- с готовностью ответил Ральф.

-Что? И такие паладины бывают?- на лице девушки была видна печать изумления.

-О, да. Он единственный из шестидесяти действующих паладинов без суперспособностей. Его еще называют «черный паладин».

-Этому должно быть объяснение,- удивленная девушка ждала подробностей.

-Никто не знает. Может быть, его свирепость и жестокость заглушают этот дар, может, его и не было у него вовсе. Также есть вероятность, что не делает добрых дел и не хранит доброту в сердце, а есть вероятность, что правильный настрой подобрать для этого не может. Черт побери, да много всего может быть! Это очень сложный процесс, и даже ученые его не до конца понимают. Умеешь ты задавать слишком сложные вопросы,- Леонард выговорился и залпом осушил очередную кружку.

-Да, но как же он является вашим командиром, если у него нет дара, а у вас есть?- заинтригованная девушка уже забыла, зачем пришла.

-В поединке он победит любого, какие бы способности ни были у его соперника. Его искусство владения оружием на высочайшем уровне, отец тренировал его с трех лет,- завершил историю Адама едва остающийся в сознании Ральф.

-Девушка, а вы-то сами кем являетесь? Расскажите о себе, теперь ваш черед,- улыбнулся Леонард, рассматривая красивые локоны незнакомки. Ее овальные плечи так и манили, хотелось забыть про все и обнять ее…

-Я чародейка, зовут Авилина. Отправляюсь в деревушку к югу от столицы, по делам гильдии магов.

-О, так ведь нам по пути. Мы держим путь к Каменному Озеру, а значит, что примерно три дня можем ехать вместе,- обрадовался своему открытию Леонард.

-Хорошо, договорились. И защитников нашла, и собеседников, а то терпеть не могу одиночество! Что ж, увидимся утром!- с этими словами девушка встала из-за стола и изящно пересекла зал, до отказа набитый посетителями, и удалилась.

Леонард вышел из своих мыслей из-за глухого стука. Оказалось, это Ральф уснул прямо за столом и ударился головой о дубовый стол. Оглянувшись, Леонард увидел множество пляшущих вокруг столов людей, среди них был и Адам. Веселый, распевающий невпопад разные песни, он сейчас больше был похож на обычного работягу, нежели на паладина. Только доспехи отличали его от общей массы.

Адам потанцевал с очень стройной и немного худощавой барышней, потом уделил время очень пышной рыжей леди, после чего сел за чужой стол, к каким-то охотникам, и выпил с ними за здоровье короля, потом вышел на воздух, подышать. На заднем дворе было тихо и спокойно.

Конечно, с таким количеством посетителей таверна просто обязана иметь задний дворик. Кто-то с кем-то разобраться захочет, а кто и табак в трубку забьет. Да, курить внутри не запрещено, но некоторые любят курить на свежем воздухе. Адам достал из кармана сумки свою золотую трубку. Набив табака, он прикурил от свечки, которая была на столике на заднем дворе. Сел на крыльце, положил одну руку на ступеньку. Задумался. Вдруг кто-то вывалился из таверны.

-А, Леонард, это ты…

-Я тебя уже обыскался. Вроде только что тебя видел, и-раз! Нет тебя.

-Да, я сегодня отдыхаю на полную мощность. И знаешь почему?

-Потому что ты делаешь это перед каждой экспедицией, перед каждым гребаным походом,- с грустью в голосе отвечал Леонард.

-Нет, точнее да, но не только поэтому. У меня плохое предчувствие. Сдается мне, это наша последняя миссия, и мы не вернемся живыми.

-Да что с тобой, Адам? Ты же всегда уверен в себе, в победе! Тебя вообще невозможно деморализовать! Как ты можешь такое говорить?- удивился Леонард.

-Да я и не деморализован. Я спокоен как покойник, холоден как лед.

-И давно проснулся талант к поэзии?

-Только что. Слушай, всему приходит конец. Я это понимаю. И спокойно к этому отношусь. Быстрее умрешь-раньше других узнаешь, что же там, после смерти. Однако, больше переживаю за репутацию нашего отряда. Я так хотел, чтобы мы дослужили до старости и потом ушли в отставку, чтобы стали первым отрядом, которому любые миссии по плечу, и который ни разу не проиграл… Но теперь это вряд ли получится. Ты хоть знаешь, что нас ждет у Каменного Озера?

-Нет, понятия не имею. Ну да, там погиб отряд паладинов, потом еще один. Ведь может произойти такое, что нам повезет, правильно? Может быть, мы научимся на чужих ошибках и сами не сделаем их.

-А чтобы научиться, ты должен знать, в чем была ошибка. Никто не выжил и рассказать о случившемся некому. Поэтому если мы придем туда, то повторим ее. Это точно. На данный момент известно лишь, что ошибкой было приходить туда, что там что-то ужасное, смерть…

-Поэтому сегодня ты пытался нагуляться на всю жизнь вперед?- понимающе произнес Леонард.

-Да,- тяжело вздохнул Адам. Наступила тишина. Ночь подкралась незаметно и будто по какому-то лишь ей одной известному принципу расставила звезды на небе, вдалеке слышно было пение птиц, а сзади доносилась музыка из таверны. Воздух стал свежим и прохладным, и два воина света шумно вдыхали его своими ноздрями, с тяжестью на душе сидели и смотрели на звезды.

Глава 3

Глава 3.

25 лет назад.

Галахад с сыном, Летард и Иордан держали путь в Камнеград уже несколько дней. Они были на середине пути, и пришло время для очередного привала. Еще дней пять, и они окажутся в самом далеком городе королевства. Теобальд держался достойно, за все время похода ни разу не доставил проблем, никого не обременял заботами о себе проблемами и не жаловался. Неплохо для подростка, подумали паладины. Спину ломило от долгой езды у каждого из этой четверки, уже хотелось разбить лагерь и прилечь на свои плащи. Галахад осмотрел место и сказал, что для привала подойдет. Привал получился аккурат под горой, с которой они только что спустились, сбоку был лес, а впереди-равнина. Ее то и предстояло пересечь на следующий день, когда наступит новый рассвет.

-Сзади нас никто не видит. Справа лес, поэтому оставим костер на всю ночь, это защитит от диких зверей. Дозорный будет смотреть вперед, в сторону поля. Оттуда опасность вероятнее всего.

-Хорошо, командир. А кто будет дежурить первым?- поинтересовался Летард, верный соратник Галахада, невероятно сильный паладин, который любому оружию предпочитал боевой молот.

-Начну я. Посидим с сыном, поговорим. Через три часа сменишь меня, потом три часа дежурства достанутся Иордану.

-И того каждому из нас по шесть часов сна. Неплохое расписание,- подсчитал Иордан, любитель парных мечей. Он считал, что у каждого должна быть своя половинка, и не только у человека. У предметов, например, тоже. Два меча, которые он называл «лед и пламя», служили ему больше десяти лет, и он так идеально ухаживал за ними, берег и следил, что любой мог поклясться, что они прослужат еще столько же.

-Пап, а когда мы уже поймаем некромантов?- с грустью в голосе спросил Теобальд.

-Как только приедем в Камнеград, сынок. Потерпи, еще успеешь обагрить руки кровью. И знай, это не самое приятное ощущение.

-Да, но ведь врагов надо убивать, они представляют угрозу всему живому,- отвечал сын.

-Конечно,- согласился Галахад.

-А вот ты, Летард, в каком возрасте отправил в иной мир своего первого некроманта?- поинтересовался Иордан, уютно расположившись у разгорающегося костра. Он лежал, закутавшись в свой плащ, положив под голову свернутое покрывало.

-Мне было шестнадцать, мы стояли в дозоре, охраняли одну деревушку, аванпост… И на нас напали эти выродки, некроманты. Глаза у всех светятся зеленым, на лицах столько ненависти, столько злости, страшно смотреть. И все они выглядели старше своего возраста, кожа болезненная, сухая и морщинистая. Настолько черная магия их исказила. Врагов было около десяти, наши лучники вовремя отреагировали и начали обстрел с вышки. Я же стоял с двумя стражниками у самой лестницы, на нас и пришелся удар. Они хотели сжечь нашу деревянную вышку, единственный пункт наблюдения, и свободно проникнуть в деревню, чтобы наворовать людей для своих страшных опытов. Воины ринулись в бой и давай кромсать этих мерзавцев, ну а я… не растерялся и побежал к ним на помощь.

-И вот уже тогда ты носил с собой молот?- уточнил Галахад, с улыбкой слушая историю Летарда.

-О, да. Мне тяжело было его носить, но если взять двумя руками и как следует размахнуться, то я мог снести башку любому закоренелому некроманту! Да, так я и сделал в тот день. Один из воинов упал на спину, сражаясь во славу короля. Ловкий и быстрый, зеленоглазый враг в лохмотьях залез на него и стал выбирать место для верного удара, его клинок опасно блестел. Я понял, что медлить нельзя. Или я сейчас дам ему кувалдой по башке, пронеслась у меня мысль, или мой товарищ погибнет. Мешкать не имел права. Помчался к ним что есть силы, и вражина, будь он проклят, заметил меня слишком поздно. Молот так страстно приложился к его черепушке, что мне даже стало не по себе. Кровь брызнула всюду, я выронил молот и ползал по земле, меня рвало… Да, и мне не стыдно рассказывать об этом, ведь через такое прошел каждый хороший воин. Зато я размозжил голову этому проклятому злодею и спас стражника.

-А, тогда ведь ты был в страже. После этого случая тебя и перевели в паладины?

-Нет, я еще не раз отличился на службе. После чего сам просился к паладинам, очень хотелось быть воином света,- заулыбался Летард, читая радость и изумление с восторгом на лице мальчишки.

-А я своего первого врага убил в лесу, когда еще состоял в отряде пограничников. Наши увидели шпиона, был дан приказ задержать его, живым или мертвым. Главное- не отпустить его с информацией. Сначала подумали, что это солдат из другого королевства, но позже оказалось, что это был колдун. Он готовил какой-то ритуал, и ему необходима была зрительная картинка, чтобы потом с расстояния устроить неслабый взрыв, хотел сделать коктейль из мяса и крови. К счастью, сработали магические указатели, и мы, проверив ближайший лес, нашли его. Я быстрее всех нагнал его на коне, сбил с ног и спешился сам. Хотел задержать и отправить в темницу на допрос, но он начал что-то шептать, какое-то заклятие. Вокруг все засверкало, и я от греха подальше прикончил его, проткнул своими парными мечами сразу в двух местах!- с азартом в глазах рассказывал Иордан.

-Да ты просто зверь!- умилялся Галахад. Сарказм командира был для всех привычен. Иордан не обратил внимания.

-Пап, а ты как убил своего первого врага?- спросил сын.

-Хватит на сегодня, достаточно повеселились, поговорили. Давайте-ка отдыхать, а то так и ночь пролетит, а отдохнуть никто не успеет, - Галахад сказал, как отрезал. Спорить было бессмысленно. Хоть и прозвучало мягко, корректно, но непоколебимо.

Галахад накинул на плечи свой походный плащ, достал меч из ножен и отошел на несколько метров от своих, набрал воздуха в легкие, подышал. Подальше от костра, подальше от всех этих огоньков. Нужна была тишина, нужна была темнота. Сын понял, что сейчас лучше не мешать и стал сидеть у костра. Галахад был умным человеком, хорошим стратегом. Таким людям просто необходимо одиночество, хотя бы на час в сутки. Когда еще можно подвести итоги прошлых дней и спланировать, рассчитать ближайшие дни? Кто знает, какие опасности могу ждать? Всегда нужно держать в голове несколько сценариев разворота событий, как хороших, так и не очень удачных. Командир несет ответственность за свой отряд и в любой момент должен быть готов принять удар на себя, подставиться, если от этого зависит судьба его бойца. Позволив всем этим мыслям вереницей пробежаться в его голове, на миг заполнить его разум, будто бы наводнение, он стал утрамбовывать их, раскладывать «по полочкам», распутывать накопившийся за день клубок. Как ни странно, ему было спокойно, что с ним его сын. Хотя изначально эта идея беспокоила его. Помогла мысль о том, что в пятнадцать лет Галахад и сам уже был опытным воином. Он вспомнил тот бой в ущелье, когда их с двух сторон прижали некроманты, когда выскочил страшный злодей с зелеными фонарями вместо глаз, вытащил из-за пазухи изумрудный клинок и двинулся к нему. Страшное заклятие обездвиживало его, пятнадцатилетнего юношу, рядом были верные братья, и лучший друг Элиас бился тут же плечом к плечу… Сзади напирали, началась давка, отступать было невозможно. Зло приближалось, лидер некромантов уже был в двух шагах от него и глаз зафиксировал молниеносный взмах руки, он это хорошо помнит. Эта картина возвращается во снах снова и снова. Кровь брызнула на лицо, на глаза. Щеки прижгло, крики вокруг затихли. Галахад закрыл глаза, встретить смерть в этом страшном ущелье не хотел никто, но раз уж пришлось, то он хотел сделать это достойно, стоя. Закрыв глаза на мгновение и в последний раз подумав о родных, он оглянулся. Его заслонял Элиас. Он закрыл своим телом лучшего друга, принял отравленный клинок на себя. Схватившись руками за грозного колдуна, не выпуская его и не давая возможности вытащить ядовитый клинок, Элиас крикнул Галахаду, чтобы тот не терял момента. Пошевелив рукой, Галахад обнаружил, что его тело снова подчиняется ему. Видимо, заклятие было снято или утратило свою силу. Он с криком пошел вперед, сбоку подошел к схватившимся и вонзил свой меч в бок врагу. Вытащить оказалось непросто, хотя кто-то думает, что это очень легко. Алиас упал на колени, повалил некроманта вместе с собой, а Галахад меча выпускать не хотел, и упал вместе с ним. Так втроем и свалились. А бой продолжался, чаша весов понемногу склонилась в сторону воинов света, лучи и вспышки развеяли темную магию, головы некромантов стали отделяться от тел. Жестокая сеча закончилась. Паладины и другие воины подошли к нему. Галахада подняли, вернули меч. Осмотрев зловещего некроманта, определили, что это и есть лидер магической банды, которая уже давно убивает купцов в этом ущелье. В этот раз они хотели сорвать куш побольше, захватить королевский караван, но не тут то было. Сопровождающие воины, собранные здесь, были лучшими со всего королевства… Галахад и Элиас были лучшими из молодых, вот их и взяли на подмогу, сопроводить караван в качестве финального экзамена в школе паладинов. Элиас умирал быстро, жизнь уходила из него тонкими струйками. Один из паладинов вытащил из него вражеский клинок, осмотрел рану и пробовал лечить энергией света, которая уже не раз поднимала на ноги умирающих людей. Лучи света согревали тело Элиаса один за другим, лучшие воины света пытались удержать его здесь, но проклятый клинок был заколдован и просто переполнен страшным ядом, который уже успел переполнить все тело юноши.

-Я сдал? Экзамен на паладина?- переживал Элиас.

-Что?- Галахад был шокирован происходящим, он склонился на коленях рядом с другом и не мог собраться с мыслями… А его друга так восхитила эта битва, так сильно он отдавался возложенной на него миссии, что его не заботила ни смерть, ни что-либо другое. Только приказ, только задание.

-Караван…в безопасности?- упрямо повторил Элиас.

-Да, да, конечно. Все хорошо, ты сдал экзамен, дружище… Элиас, ты теперь настоящий паладин. И…ты спас мою жизнь.

-Ты тоже сдал… Ты тоже… Я знаю, ты спасешь больше людей, чем я. Ты станешь величайшим паладином, друг. Спаси этот мир, убей всех некромантов- Элиас улыбался, кровь шла изо рта.

-Спасу. Я убью всех некромантов,- горячо клялся Галахад, хватая друга за руку. Лицо Элиаса стало синим, рука обмякла, он ушел… Галахад не слышал своего крика, соратники молчали рядом, мысленно разделяя его боль.

-Папа, костер сейчас потухнет,- раздалось сзади.

-А, да, сынок. Сейчас подкинем веток, - Галахада вырвало из воспоминаний. Вихрь пережитых эмоций остался в прошлом, десница реальности схватила его, пронесла через множество измерений и поставила аккуратно на то место, где он стоял до этого. И вот его ноги снова на этой земле, камни под сапогами, опять это поле, а не ущелье.

Галахад и Теобальд копошились у костра, а в это время чьи-то холодные и внимательные глаза наблюдали из темноты. От самой столицы, неустанно, смотрели, впивались взором, ждали две враждебные пары глаз…

* * *

Король Вимон сидел на скамейке в своем прекрасном саду, на синей скамейке. Безмолвные окружали его, создав кольцо. Этот элитный отряд из шести воинов был создан специально для безопасности короля. Шесть отборных воинов, давших клятву молчать, никому не разглашать секреты короля. Молчать всегда, нельзя было говорить ни слова. Никогда. Они всегда были рядом с королем и никому больше не подчинялись. Король мог дать им определенные приказы и побыть без них какое-то время, но только в крайних случаях. В основном он делал это, когда нужно было выполнить для него какое-то поручение, но доверять нельзя никому.

Вдали зашумели доспехи, в другом конце сада началась какая-то возня. Спустя несколько секунд он увидел трех стражников, сопровождающих Агнессу, жену Галахада.

Король обрадовался ее визиту. Кивнув и улыбнувшись, он предложил ей сесть рядом с собой.

-Здравствуй, Вимон. Куда ты отправил моего мужа?- обеспокоенно заговорила Агнесса.

-Приветствую тебя, дорогая сердцу Агнесса. Ты ведь знаешь, Галахад-мой друг, и он входит в узкий круг людей, которым я доверяю. Он выполняет очень важное поручение, возможно, предотвращает конец света.

-Хорошо. Вы всегда так, совещаетесь, как мальчишки, скрываете все от меня, а потом я узнаю от горожан, что мой Галахад убил дракона или еще какой-то подвиг совершил. А все начинается одинаково…

-И как же?

-Ты вызываешь его на разговор, а потом муж спокойненько собирает вещи и говорит, что отправляется на очередное пустяковое задание,- с печатью скорби на лице произнесла Агнесса.

-Ладно тебе, в этот раз тоже все закончится хорошо,- подмигнул король.

-А, и еще… Вимон, что это за тайный лазарет? Что ты там делаешь с этими бедолагами? Да, все знают, что там ты держишь жителей, которые родились с зелеными глазами… Но где же гуманность? Ты их мучаешь? Почему демонические крики и прочие ужасные звуки то и дело доносятся из этого здания? Люди, живущие поблизости, ночами не могут уснуть.

-М-м-м, как ты любишь трудные темы… Знаешь, Агнесса, я король, и когда мне задают неудобные вопросы, то я посылаю к черту, но раз уж ты мне дорога… Я отвечу на твой вопрос, но ближайший месяц ко мне чтобы не подходила и не заваливала нервирующими расспросами про мужа, хорошо?- нахмурился Вимон. Агнесса задумалась, будто взвешивала.

-Ладно, выкладывай про лазарет.

-Ты же знаешь, сама все прекрасно знаешь. Когда у людей глаза начинают светиться зеленым цветом, это означает, что в них пробуждается темная магия. Мои советники до сих пор не определили точной причины. Есть версия, что это передается наследственно. Кто-то говорит, что черная магия сама выбирает своих избранников. Много чего говорят… Ты знаешь, что некроманты чуют друг друга. Если просто закрыть глаза на то, что наши горожане открывают в себе темные силы, то знаешь, что будет? Они получат телепатический приказ уничтожить город и сделают это изнутри! Вот и вся твоя гуманная история. А может быть, все произойдет иначе: они сбегут в леса, найдут лагерь некромантов и пополнят их армию. Те наберут войско тьмы и снесут все королевство под чистую. Ты вообще знаешь, чем отличаются маги от колдунов, а некроманты от всех остальных? Нет, не знаешь.

-И в чем же отличие?- улыбнулась Агнесса, которая прекрасно в этом разбиралась, но хотела дать Вимону возможность чувствовать себя лидером беседы, превосходящим интеллектом, знатоком, чьи слова станут для собеседника просвещением, пищей для ума.

-А в том, моя дорогая, что маги могут быть и социальными, вполне дружелюбными ребятами, многие из них служат короне и состоят в академии магов, в разных там советах магов… Да, их магия может нести добро, а может и зло. Зависит от самого мага. Колдуны, еще их зовут магами хаоса. Они служат огню и их цель- превратить весь мир в один пылающий пожар. Демон огня из потустороннего мира захватывает их разум, давая взамен невероятные силы, и они должны сжигать все живое, открывая филиал ада в этом мире. А некроманты… это самые мерзкие существа, они обладают искусством темной магии. Их ведет верховный демон, их суть в смерти, их главный талант-воскрешение мертвых. Преображение всего доброго и светлого и искажение человеческой сущности. Для них смерть-не конец, это мутация, улучшение, эволюция. И еще они имеют доступ к астралам, к другим мирам, открывают порталы в эти бестиарии и приглашают сюда таких тварей, таких чудовищ, для которых мы -вкусный завтрак. Наша задача - уничтожить всех некромантов и обеспечить долгую и счастливую жизнь каждому в нашем королевстве, эта проблема важнее любой другой. Важнее всех проблем вместе взятых. Оскуднела казна? Плевать! Голод? Плевать! Некроманты-вот главная миссия. Ведь если дать им слабину, они уничтожат нас, все живое будет обречено на гибель.

-Я поняла, Вимон. Хорошо, ты молодец, все делаешь правильно. Однако, что же ты с ними делаешь там?

-Я- ничего.

-Ладно, а твои люди?

-Они пытаются нейтрализовать их способности, изгнать из них черную магию. Пока что не получается, проводим эксперименты, пробуем. На данный момент удается только временно подавлять в них эту тьму при помощи седативных препаратов, специальных трав. Вот они и кричат, им больно. Многих крутит, кого-то мучают такие боли, что больным чахоткой и не снилось.

Вопли- это еще не самое страшное. Кто-то сходит с ума, страшно. Но что делать? Когда-нибудь кого-то из них вылечат, и он сможет вернуться к нормальной жизни. Однако, сейчас этого нельзя сделать, нельзя их отпускать.

-Ты садист, маньяк!

-Ну а что предложишь? Не отправлять же их прямиком на виселицу за зеленые глаза?

-УЖ лучше так, чем издеваться и ставить на них эксперименты!

- У каждого из них, между прочим, есть родные, друзья, жены, мужья! Такими темпами я наживу врагов и треть королевства будет ненавидеть меня, в мое расписание добавятся ежедневные покушения!- Вимон снова разгорячился, его большие щеки побагровели.

-Хорошо, великим мужам нашего королевства виднее, как решать глобальные проблемы и управлять королевством. Не моего ума дело, да и знать мне этого не хочется. От одной мысли о твоем лазарете мурашки по коже. Да и что толку давать тебе советы, ты все равно не станешь слушать.

-Место женщины- у корыта. И еще готовить можете. Остальное оставьте мужчинам, - пошутил Вимон.

-Ладно, ладно. Придешь еще за советом,- ухмыльнулась Агнесса. Она получила, что хотела, и теперь ей надо было спешить по своим делам. Темпераментный король тоже слегка утомился после этой беседы, да и перепады настроения от крика до его любимых шуточек случались слишком часто. Пока снова не грянул гром, надо было прощаться. Так Агнесса и сделала, поклонилась королю, и удалилась в сопровождении стражников.

Король остался в саду, ему еще хотелось прогуляться и подышать свежим воздухом. Он очень любил это место. Оно ассоциировалось с превосходством, лидерством, комфортом. Даже название ему дал подходящее - Парк Величия.

Глава 4

Глава 4.

Четыре всадника величественно двигались по тракту, все сильнее и сильнее удаляясь от столицы. Королевство большое, дорог много, множество путников покрывают значимое расстояние на своих скакунах каждый, а двигаться по тракту-всегда лучше. Во-первых, улучшенная грунтовая дорога удобна и двигаться по ней можно быстрее, во-вторых, если с повозкой случилась проблемка, то всегда можно дождаться помощи у постоянно проезжающих мимо людей. Третье преимущество- бандиты и прочие нежелательные элементы общества сторонятся таких мест, потому что здесь часто проезжают королевские рыцари и солдаты.

Они ехали уже очень долго, лошадям требовался отдых. Даже железный Адам утомился и выглядел очень уставшим. Спутница паладинов будто бы была кладезью бесконечной энергии, все шутила и, видимо, чувствовала себя превосходно. Да, отряду явно повезло, что к ним присоединилась Авилина. Она заполняла огромные паузы своей милой болтовней, склеивала пропасть молчания между скупыми диалогами мужчин. Однако, не всем это нравилось. Адам вот был ценителем тишины и дождаться не мог момента, когда же им удастся избавиться от нее.

-Итак, лошади устали. Нужен привал, это факт,- сказал Ральф.

-Да, к счастью, нам повезло. Мы как раз у цели. Вот та деревушка, в которую я еду. Сейчас свернем с тракта и за полчаса доберемся до нее. Видите как хорошо? И даму сопроводили, и сами получите ночлег, отдохнете с комфортом, да и о ваших лошадях позаботятся,- с задором говорила Эвилина.

-Прекрасно,- отозвался Адам, устремляя свой скептический взор вперед. Они свернули с тракта и устремились к деревушке. Тут все заметили, что земля тут выжженная, местами бурлящая, источающая мерзкие пары, которые собирались в небольшое облако и висели над кустами.

-Что здесь произошло?- озадаченно протянул Ральф.

-Ничего хорошего. Некроманты прокляли эту землю, деревня на грани вымирания. Урожая нет, поля непригодны для земледелия. Поэтому меня и вызвали,- ответила Эвилина.

Спешившись, они стояли на месте и думали. Замешкавшиеся, пытались составить в голове план действий. Держа лошадь за поводья, Адам приближался к поселению, остальные шли за ним. Небольшой дворик был уже в десяти метрах от них.

Заметив движение снаружи, из домика, расположенного рядом с двором, вышел человек. Выглядел он лет на шестьдесят, но еще крепкий, с ясными глазами и твердой походкой. Нельзя было назвать его стариком, хоть лицо и было накрыто сеткой из морщин. Кожа сухая, бледная, а движения быстрые и ловкие. Он начал говорить первым.

-Приветствую вас, странники. Что занесло вас в гиблую деревеньку?

-Лучше спросите, кто мы такие,- ответил Адам.

-Да я и так вижу, что путешественники, которым нужен отдых. На вас и смотреть тошно. Такие изможденные и угрюмые. Ваши лошади тоже не в лучшей форме, нужно о них позаботиться. Все это мы вам дадим,- улыбнулся мужчина, но в глазах его была тоска. Получается, только губами улыбался, не душой.

-Будем благодарны. Мы видим состояние вашей деревни, не хотелось бы просить о помощи, обременять…

-Но просите и обременяете,- закончил за него незнакомец.

-Да,- выдавил из себя Адам.

-Это не страшно. Еды, конечно, мало, но она есть. О лошадках тоже можем позаботиться. На сутки то уж сможем принять, вы ведь задерживаться не собираетесь? А дальше уж своими силами будете кормиться, продолжая свое путешествие. Ведь так?

-В точку. Надолго мы у вас не застрянем, не будем обузой.

-Вот и замечательно. Так пойдемте же внутрь, что толку стоять здесь?- мужчина будто бы опомнившись, оживился, забегал, позвал помощника, поручил ему накормить лошадей, распорядился привести овес, выделил место для четырех лошадок, а сам повел новоприбывшую четверку внутрь.

Адам с отрядом приняли приглашение и с радостью зашли в деревянный домик. Внутри было скромно и чисто. Дубовые столы, табуретки, стулья, скамейки. На стенах- портреты королей, древние мечи, голова кабана и еще много разной всячины. Видно, хозяин этого домика был опытным охотником.

Старая кухарка что-то готовила в углу, мотивированная сделать больше и лучше, чем обычно, в связи с прибытием гостей.

Все четверо уселись за стол. Хозяин сел вместе с ними.

-Меня зовут Ной. Я владелец этого постоялого двора, но к нам уже давно никто не заскакивал. Сейчас живем здесь с супругой, готовим для себя, выживаем. Прибыли заведение уже не приносит, ну так хоть крыша над головой.

-О, с этим проблем не будет,- Адам потянулся к тяжелому мешочку, привязанному за пазухой.

-Это подождет. Сначала поешьте, отдохните. После этого и решите, на сколько монет вы мне задолжали. Может, и пары монет не дадите за такой отдых,- усмехнулся Ной.

-Уважаемый Ной, прошу, расскажите, что тут случилось? Мы паладины, мы сможем помочь,- включился в беседу Леонард.

-Да я вижу, что не простые воины. Только вот не знаю, кто именно должен прийти, чтобы справиться с этой бедой.

-Еще есть я, меня отправили к вам на помощь по решению «Совета магов»,- напомнила о себе Эвилина.

-Да-да, прекрасная Эвилина, о вас я тоже слышал. Боюсь, все слишком серьезно,- покачал головой хозяин.

-Расскажите, мы слушаем,- ответил Адам. В это время на стол подали жареную картошку, немного укропа и четыре кружки с горячим киселем. Также на подносах был лук и огурцы. Паладины с радостью принялись за еду. Невероятный запах жареной картошки залетал в ноздри и тут же усваивался. Мозг возбудился в предвкушении пищи, в животах у мужчин заурчало. Выделение слюны усилилось и голодные воины принялись за долгожданный ужин. Эвилина ела не так охотно. Оно и ясно, ведь молодым девушкам надо беречь фигуру, если, конечно, не хотят встретить старость в одиночестве.

-Видите ли, полгода назад сюда пришли некроманты. Их несколько раз видели в деревушке, они просили еду и воду, но им отказали. Не хмурьтесь, паладины, мы помним закон короля, не забыли еще, что за связь с некромантами- смерть. Никто не хочет на виселицу, да и такое пятно на репутацию всей семьи. Ужас просто! Не так ли? Ну вот эти сволочи и озлобились, захотели мстить, устроили черт знает что! Здесь, в роще неподалеку, они провели какой-то ритуал. После этого наши поля зачахли, урожай покрылся бурой плесенью, земля стала зловонной, источала отвратительные запахи. Сам воздух засмердил. Мы пробовали все сжечь, но это не помогло. Кто-то говорил, что видел темно-зеленое сияние ночью из той рощи, и что? Два смельчака пошли посмотреть, что там, и не вернулись… После этого в ту сторону-ни шагу! Так и живем, на сухарях да на чем угодно. Потихоньку помираем, зерно заканчивается, амбары не пополняются. Кто-то уехал, кто мог. Человек двести осталось, а было в полтора раза больше. Кто-то умер уже, отравились ядовитыми испарениями. И чума еще начинается, от земли видимо… Вот недавно дед один умер. Присылали сюда солдат, но они ничего не смогли сделать. Прошерстили всю рощу большим отрядом, нашли трупы наших ребят, которые тогда еще пропали, и все. Источник заразы не найден. Вот и послали весточку в столицу, с просьбой прислать нам магов, я думаю, это правильно. Тут ведь уже магическая сторона вопроса?

-Да, печально тут у вас все… Однако, мы попробуем вам помочь,- пообещал Адам.

-Похоже на проклятие земли. Некроманты наколдовали на вас тут всяких гадостей, а сами ушли давно. А вам теперь расхлебывать.

-Ладно, вы лучше поднимайтесь наверх. На втором этаже для вас приготовлены четыре небольшие комнаты, кровати просторные, мягкие, отдыхайте. Завтра поговорим, может, и получится у вас, спасете нашу деревушку, - сказал Ной и встал из-за стола. Зашагал к жене.

* * *

Адам проснулся с первыми лучами солнца. Удивительно было встречать рассвет, не последний ли он? Сколько еще суждено ему биться с тьмой, с ее полчищами воинов и с тьмой внутри себя?

Эвилина проснулась первой и ждала всех на первом этаже. Позавтракав и пообщавшись с Ноем, к моменту пробуждения паладинов она уже пребывала в полной боевой готовности. Дождавшись, пока воины разберутся с завтраком и наденут свои доспехи, она посвятила их в свой план. Магичка придумала следующее: вчетвером пойти в ту самую рощу, только не так как солдаты, слепые и глухие для магии, а подкованные с точки зрения магических наук, они должны искать не что-то физическое, что можно было бы потрогать или увидеть, а нечто магическое, с помощью магических предметов, особых способностей и знаний.

Пятнадцать минут спустя они уже были в роще. Эвилина шла впереди, держа в руке сияющий шар. Она называла его орбом, магическим артефактом, улавливающим сверхъестественные сигналы, импульсы и любое проявление черной магии. Паладины в этом ничего не смыслили, ведь у них был немного другой профиль: они могли укреплять свою броню силой света, лечить раны благодатной энергией, но не выслеживать следы темной магии.

-Что-нибудь есть?- с интересом спросил Леонард.

-Да, низкий уровень темной энергии, но это мы и так видим: все вокруг заражено проклятием. Мы ищем нечто другое… Нам нужен источник…

-Где же он может быть?

-Не знаю. У меня есть своего рода компас, чтобы найти его, но я не пророк и не мудрец. Придется ходить и искать,- объяснила Эвилина. Адам молча шел рядом, держа копье наготове. Продираясь сквозь мертвые кусты и почерневшие деревья, он несколько раз поцарапал лицо, но не обратил на это внимания. Был сосредоточен на задании. Эвилина тоже хотела бы сосредоточиться, но любопытный Леонард то и дело задавал вопросы, отвлекал ее. Ральф шел сзади, громко сопел и прикрывал тыл.

-Чего нам бояться? Здесь ведь никого нет, одна только темная магия! А те, кто сделал это, уже давно ушли,- рассуждал вслух Леонард.

-Ты прав, друг, но если имеешь дело с темной магией- лучше быть осторожным, и сделать все медленно, чем умереть из-за случайной ошибки,- подал голос Адам. Они вышли на опушку. Гнилая земля то и дело булькала, выходили густые испарения, похожие на туман. В некоторых местах земля бурлила и наружу что-то лилось… У Ральфа закружилась голова, он упал на колени, его начало рвать. Адам моментально среагировал: подбежал к нему, взял за плечо.

-Ральф, ты как?- с тревогой в голосе спросил Адам.

-Завтрак у Ноя был ужасным, не переношу деревенскую похлебку,- последовал ответ.

-Боюсь, дело не только в похлебке. Как ты себя чувствуешь? Сможешь встать и идти с нами?- с напряжением в голосе спросила Эвилина.

-Э…нееет. Не смогу. У меня очень сильно кружится голова,- признался Ральф.

-Это плохо. Орб показывает, что идти надо прямо, через эту поляну- и в глубь, в чащу. Источник темной черной магии, по всей видимости, там,- изрекла Эвилина свое умозаключение.

-Ладно, Леонард пусть останется с Ральфом, а мы с тобой пойдем и найдем этот чертов источник,- рассердился Адам, покрутил копьем, переглянулся со своими боевыми братьями и пошел вперед, догонять Эвилину.

-Отлично, Леонард присмотрит за Ральфом, это место весьма жуткое, поэтому по одному здесь лучше не бродить. Да и чувствует себя Ральф не очень, ты правильно сделал, оставив с ним Леонарда. Однако, справимся ли мы вдвоем… Да, нам явно не хватает бойцов.

-Я за десятерых. К тому же, здесь все равно не с кем драться, не так ли?- ухмыльнулся Адам.

-Ты же сам видишь, что место не такое безобидное, как кажется,- ответила Эвилина.

-Да, достаточно одному из нас потерять сознание от отравления, а второму запнуться обо что-нибудь и сломать ногу, и все… Еще четыре человека без вести пропадут в этой роще.

-Вот именно. И нас некому будет вытащить, так что давай-ка соберись. Остаётся надеяться только на себя… Подожди, орб мигает, нагревается!

-Что это значит?- с тревогой в голосе произнес Адам.

-Источник темной силы прямо перед нами!- Эвилина отпрянула назад. Перед ними был небольшой холм, а в нем отверстие, будто бы норка небольшого зверя.

Из ямы, действительно, вырывался мертвенно-зеленый свет. Вокруг было много деревьев, среди них гулял зловещий ветер, он свистел все сильнее и сильнее. Перед ними появился человек в черном балахоне, зеленый, прозрачный. Адам рефлекторно пронзил его копьем, но ничего не почувствовал.

-Мираж,- догадалась Эвилина.

-Да, иллюзия,- поддержал Адам.

-Ха-ха-ха! Не иллюзия, а астральная проекция! Я сейчас нахожусь в другом месте и говорю с вами, отчетливо вижу все вокруг, могу совершать различные действия…Вы видите мужчину в балахоне, я так и выгляжу на самом деле, но это лишь моя прозрачная копия… Физически вы до меня дотронуться не можете, да и я тоже, но зачем это нам, так ведь?- захохотал прозрачный мужчина.

-Кто ты?- Адам встал в защитную стойку, закрыв своим копьем себя и магичку.

-Имя тебе ни к чему, паладин. Я давно вас ждал. Эта ловушка- для вас. Мои люди приготовили ее несколько месяцев назад, чтобы заманить вас сюда. Как еще привлечь внимание паладинов, если не горем крестьян, честных работяг? Кто останется равнодушным, когда мирные деревенские жители страдают?- мираж снова захохотал.

В это время Леонард стоял рядом с Ральфом. Он услышал страшный шум, зловещий хохот, но Адама и Эвилину не видел- они уже успели скрыться за деревьями. Однако, звуки доносились отчетливо. Значит, не так далеко ушли. Метров триста! Вокруг потемнело, паладин забеспокоился. Он понимал, что Адаму и магичке нужна помощь, но и бросать Ральфа было нельзя.

-Иди, помоги им,- с трудом прохрипел Ральф. Он сидел, прислонившись спиной к дереву. Позеленевший, с бурлящим животом, он не мог подняться. Крепко сжав кувалду, как последнюю надежду на спасение и единственную опору в эту минуту, он посмотрел на Леонарда и кивнул. Выдохнув, Леонард оценил состояние Ральфа, решил, что тот в случае чего сможет отбиться, да и все равно никого тут не было, а вот Адаму явно была нужна помощь. К тому же, до опушки долетел крик Адама, крик, полный ужаса и боли.

Это дало окончательную уверенность. Стало последней каплей, укрепило Леонарда в решении действовать. Он схватил свой лук и побежал по опушке, прямо по гнилой жидкости, по зловонным лужам, на помощь друзьям. Покрыв небольшое расстояние и оставив позади себя половину поляны, он с бульканьем провалился в вязкую и непонятную субстанцию. Посмотрел под ноги и осознал, что он по колено в грязи.

-Леонард!- закричал Ральф, увидев бедственное положение товарища.

-Сейчас, я сейчас выберусь!- закричал Леонард. В это время снова раздался душераздирающий крик Адама. На этот раз слышно было лучше. Фантазия рисовала ужасные картины происходящего там. Что с Адамом? Его ранили? А может, оторвали руку? Или ударили мечом в живот? Да что там происходит? Однако, сам Леонард был не в лучшем положении. Чтобы узнать, что же случилось с Адамом, ему самому сначала следовало выбраться из проклятой трясины. Это была темная магия, а не природное явление. Леонард знал это. Попробовал высвободить одну ногу, но его затягивало все сильнее. Он уже по пояс был в земле. К тому же, она еще и забурлила, стала выделять испарения. Голова закружилась, пропало желание бороться.

-Леонард!- крикнул Ральф и заковылял к нему на помощь. Хромая, еле волоча свою кувалду, перебарывая желание упасть, ослабевший, зараженный темным вирусом, он преодолевал свои слабости и шел к погибающему Леонарду.

-Давай, дружище, протяни мне свою кувалду, может, сможешь меня вытащить,- крикнул Леонард.

Ральф спешил как мог, и ему казалось, что он двигается быстро. На самом же деле он шел со скоростью черепахи. Вокруг все крутилось, менялось, кружилось. Казалось, что сейчас земля с небом поменяются местами. Хуже всего, что Ральф не понимал- на самом деле все это происходит, или мираж темной магии, или это просто у него в голове. Он сконцентрировался и вызвал световую вспышку. Раздался громкий щелчок и на миг стало светлее. Однако, головокружение не прошло. Значит, это из-за отравления.

-Рааальф! Спасии!- отчаянно завопил Леонард. Из трясины уже торчала одна голова. Ральф расплывающимся взглядом посмотрел в его сторону, поплелся к нему. Подошел, наконец, к напарнику, протянул ему свою кувалду, тот высвободил руку и схватился за нее. Ральф начал упираться ногами в землю и тянуть друга к себе, на мгновение он действительно добился успеха в этом: торс лучника уже показался и он почти полностью вылез из трясины, грязный, липкий, но живой. К сожалению, силы оставили Ральфа, да и новый приступ рвоты застал его врасплох. Он дернулся, завалился набок и выронил кувалду. В долю секунды лучник вместе с кувалдой, которую так и не выпустил из рук, погрузился в трясину с головой. Грязь забурлила, зачастила испарениями. Как будто и не было человека.

-Нееет! Леонард!- закричал Ральф, преодолевая очередной приступ рвоты и головокружения. В ответ он услышал крики Адама, что-то громкое, неразборчивое. Слова, наполненные болью и отчаянием, были накрепко запечатлены в памяти Ральфа. После этого он повалился лицом в землю рядом с трясиной и потерял сознание…

Глава 5

Глава 5. Алхимик.

25 лет назад:

-У тебя два варианта. Выбирай.

-Нет, пожалуйста!

-Я повторюсь: одна таблетка из трав, ничего вредного не сделает, пустышка, а вторая выглядит точно также, но она ядовитая. Если ее выпить, то твоей нервной системе настанет конец за считанные минуты…

-Может, мы сможем договориться? У меня есть деньги, сколько вы хотите?

-Ха-ха-ха! Мне не нужны твои деньги. Ты до сих пор не понял. Мы будем играть в игру, в которой два варианта. Третьего пути нет.

-О, нет. Я не хочу умирать.

-Ты вообще меня слушал? Шанс умереть такой же, как и шанс выжить. Все честно, испытай свою удачу, что же ты тянешь. Всего две таблетки, шансы равны. Вот если бы я дал тебе сто штук, и только одна из них была бы обычной, а остальные-отравленными…тогда да, в такую игру никто бы играть не хотел.

-То есть, мне… это самое…просто выбрать?

-Да!- произнес Алхимик.

-И если мне попадется пустышка, то я смогу просто так взять и идти, куда захочу? Буду жить дальше?- неуверенно прозвучал голос избитого мужчины в одежде купца.

-Все верно, просто выбери уже хоть какую-нибудь таблетку и съешь ее. Вторую съем я. После этого ты сможешь убраться из этого заброшенного дома. Тебе ведь самому здесь надоело, а?

-А где гарантия, что ты отпустишь меня даже в случае удачи?

-Ты не до конца понимаешь? Если тебе повезет, то это будет означать, что ядовитую таблетку съем я, а это значит, что ты беспрепятственно сможешь отсюда выбраться. Я при всем желании не смогу достать тебя с того света, я просто буду лежать мертвым. Здесь. Вместо тебя. Понял?- рассердился человек в маске, называющий себя Алхимиком. Маска была золотая, сверкающая, но холодная, со страшными вырезами для глаз и небольшим отверстием для рта.

-Да, но если я выпью ядовитую, моей жизни конец…

-Ты меня достал. Перед тобой табурет, на нем две таблетки. Я считаю до трех, и если ты ни одну из них не проглотишь, то я проткну тебя своей саблей, - с этими словами Алхимик вытащил из ножен серебряную саблю, аккуратную, легкую, смертельную…

-Да, да, я почти готов сделать это…

-Раз…

-Нужно только выбрать…

-Два!

-Все, выбрал! Вот эту!- и испуганный до смерти мужчина засунул в рот ту таблетку, что была справа от него. Пот стекал по лицу, веко дрожало, мужчина молча сидел на деревянном полу. Алхимик последовал его примеру и проглотил оставшуюся таблетку.

-Ну, вот и все, ничего особенного. Зря только ты столько переживал и кричал, спорил чего-то,- миролюбиво и добродушно изрек Алхимик, сев на табурет. Из-под маски виднелись карие глаза.

-Действительно, волнение было неуместным. Ты просто пошутил, захотел посмеяться надо мной, прохвост ты этакий, испугал меня, я тут уже с жизнью попрощался, а это всего лишь такое развлечение у тебя? Даже не знаю, кто ты. Я сначала подумал, что грабитель, когда ты схватил меня на улице, потом подумал, что псих-убийца, но сейчас я теряюсь в догадках, зачем тебе это все, ведь в итоге… кхе-кхе….ар-гх….

-Ты проиграл, сегодня не твой день,- с этими словами Алхимик расхохотался и незамедлительно покинул заброшенный дом, оставив свою жертву на деревянном полу…

* * *

Галахад со своим отрядом прибыл в небольшой городок. Сияющие доспехи паладинов сразу привлекли внимание горожан. Злые ухмылки и гримасы произвели на героев неприятное впечатление. Спешившись, они подошли к постоялому двору, но там их никто не встретил.

-Да, чем дальше от столицы- тем темнее народ,- тяжело вздохнул Галахад.

-Это точно, брат. Ты светлая душа, любишь свое королевство. Я понимаю, как тебе тяжело видеть такое, но это правда… Короля и его приближенных не любят на окраинах, в отдалённых местах,- ответил Летард.

-Это не их вина. Сюда не всегда привозят провизию, солдат не хватает для охраны всего королевства, в столице и близлежащих городах этого хватает, до ближайших деревень помощь тоже быстро доходит. Однако, физически невозможно хорошо обслуживать огромные территории и быстро присылать помощь в любую провинцию, да и новости оттуда долго доходят,- оживился Галахад.

-Согласен. Все мы помним случай, как с далекой окраины мчался гонец с вестью о чуме. По пути его конь споткнулся и сломал ногу, ему пришлось идти пешком. Несколько недель он блуждал по лесам, а когда умирающий и израненный добрался до какого-то городка, то ему рассказали, что уже нет смысла отправлять эту весть в столицу с другим гонцом, ведь уже пришли вести о том, что деревня полностью вымерла. Это стало известно пару дней назад. А ведь корона даже не успела узнать о бедствии деревеньки и выслать помощь,- привёл пример задумчивый Иордан.

За все это время к ним так и не подошли. Тогда Галахад сам вошел в одноэтажный домик и отыскал хозяина. Тот пытался прикинуться глухонемым, но ничего не вышло. Потом говорил, что все номера заняты. В конце концов, согласился принять путников и позаботиться об их скакунах. Еще бы, ведь это была единственная обитель для путешественников. Городок был маленький, и одного пристанища для гостей вполне хватало… Остальные жили в небольших деревянных домиках, и гостей видеть, по всей видимости, не желали: окна были забиты досками изнутри, заборы стояли очень высокие, повсюду торчали острые наконечники копий, дабы отбить у воров желание перелезать через забор.

Расположившись в своих номерах, паладины хорошо отдохнули, немного поспали, а к вечеру вышли прогуляться по городу. Их внимание привлекли две женщины, которые стояли возле небольшого серого дома, с тревогой оглядывались по сторонам и что-то очень эмоционально обсуждали, с опаской оглядываясь по сторонам.

-Уважаемые дамы, что у вас случилось? Мы- паладины, защитники королевства. Может быть, вам нужна наша помощь?- широко улыбаясь, одарил их Галахад добрым взглядом. Похоже, это вызвало у женщин дороже. Одна из них немного замешкалась, а потом вступила в беседу с ним. В ходе разговора выяснилось, что за последнюю неделю в этом городе пропало уже три человека. Похоже, что их похищает какой-то псих в маске. Говорят, что его зовут Алхимиком. Галахад успокоил женщин и убедил, что все будет хорошо. Обещал во всём разобраться, после этого посовещался со своими братьями по оружию, было решено разделиться и поискать улики, поговорить со свидетелями, в общем, разделиться на группы и тем самым ускорить процесс прочёсывания города. Галахаду не хотелось терять много времени на поиски злодея, ведь их ждала важная миссия, а время было бесценным, но ведь и бросать горожан на произвол судьбы тоже нельзя. Они и так недолюбливают корону и всех его приближенных. Да, найти Алхимика было самым сложным пунктом в этой задаче, потому что разобраться с ним, считал Галахад, не составит труда. Какие уж там серьезные противники, если даже некроманты в ужасе бегут, услышав имя великого паладина. Да, и их лидеры, считающие себя элитными магами старики с зелеными глазами и сухой кожей, которые могли бы бросить вызов многим воинам света и имели неплохие шансы выйти из битвы победителями, тоже очень боялись встретиться с Галахадом. Поэтому надо было искать зацепки, поскорее обезвредить очередного преступника и продолжать путь в Камнеград.

Положив меч в ножны, Галахад решил обойти город. Ему досталась северная часть города. Оставив сына в качестве дежурного в постоялом дворе, ведь в случае, если кто-то узнает информацию об Алхимике, он должен будет найти остальных и сообщить им об этом. Таким образом, разделившись, три падалина поделили городок на участки, и будут проверять его несколько часов. Теобальд, оставаясь в доме для странников, будет на одинаковом расстоянии от них, и любой паладин сможет добраться до него с новостями довольно быстро. Там они уже смогут оценить ситуацию и либо решат проблему вдвоем, либо соберут всех для более серьезной стычки (что маловероятно). Такой план всем понравился. Экономия времени была превыше всего, да и грамотное выполнение задания без угрозы для здоровья тоже было в приоритете.

Свою территорию Галахад обходил быстро. Готовый в любой миг вытащить меч из ножен и встретиться лицом к лицом с противником и вступить в смертельный бой, он проходил шаг за шагом, метр за метром. Проходил эти дворики быстро, внимательно осматривал окрестности, цепким взглядом пронизывал лица прохожих, казалось, просматривал их насквозь. Одноручный меч Галахада был его боевым товарищем, таким же дорогим, как Иордан и Летард, ведь он не покидал его во время боев и всегда вместе с ними был в авангарде сражений. Когда смерть подкрадывалась и выбирала момент для атаки, его меч вместе с ним прорубал дорогу к жизни. Редкая сталь, прочный клинок длиной сорок пять сантиметров был лучшим аргументом в споре с врагом. Рельефная пятнадцатисантиметровая дубовая рукоять так часто срасталась с правой рукой героя, что стала будто бы продолжением конечности. Общий вес меча составлял три килограмма, и этим оружием Галахад пробил немало доспехов, убил многих монстров.

Видимо, в доставшейся ему части города Алхимика не было. Он понял это, когда вышел за северные городские ворота и его взгляд устремился на мрачную мощёную дорогу, ведущую в Камнеград. Да, вскоре им предстояло ехать по ней, но не сейчас. Он развернулся и направился в сторону постоялого двора.

В это время Летард обходил южные дома. Ничего подозрительного не заметил. Казалось, все тихо и спокойно. На отшибе стояли двухэтажные особняки, самые богатые люди этого городка обосновались здесь. Прилегающая территория была огорожена забором, даже сады и конюшни были. «Неплохо для маленького городка»,- подумал Летард. Его молот был при нем. Прикрепленный к пластинчатому доспеху на спине, он был для него хорошим утяжелителем. В руках его все время носить трудно, а на спине- удобно и легко. При необходимости он всегда быстро мог снять его со спины без посторонней помощи, просто потянув под нужным углом и тем самым сняв его с ремня, которым он привязывался к доспеху на спине. Пять секунд-и из обычной позиции Летард мог переходить в боевую стойку, с молотом в руке, готовый крушить даже тяжелобронированных врагов, крошить черепа самым лютым тварям. Древко длиною больше метра было очень толстым, для удобного использования двумя руками, набалдашник представлял собой сам молот: большой молоток с одной стороны, которым и наносился удар, а с другой- клюв, то есть узкий гранёный металлический шип. В отличие от двухстороннего молота с длинным древком это оружие обладало лучшим балансом, и было более лёгким и быстрым, хоть и ударять можно было только одной стороной. Короткие молоты тоже часто применялись в военном деле, ими можно было совершать много резких, ломающих броню ударов, зато молот на длинном древке получал преимущество в дистанции, и хоть и не давал возможности наносить частые атаки, зато одним мощным точным ударом можно было разобраться с врагом раз и навсегда.

До вступления в ряды воинов света Летард был одиночкой, он лишился родителей еще в младенчестве. Воспитывался дедом до восьми лет, но потом и тот отправился в иные миры. Бедного мальчика забрал в ученики один талантливый командир( входивший в пятерку знаменитых командиров королевского войска), тренировал его, стал самым близким человеком. Он надеялся, что Летард пополнит ряды королевской армии и станет гордостью короля, будет одним из лучших солдат, ведь командир вложил в него душу, не жалел времени и сил, потому что детей у него не было, а вырастить сына-воина, видеть в нем свое продолжение-этого он хотел уже долгие годы. Как же был удивлен командир, когда Летард прошел все испытания с доблестью, и был замечен паладинами. Они оценили его мастерство и пригласили молодого бойца в их ряды.

О таком командир не мог и мечтать, ведь воины света были элитными боевыми единицами во всем королевстве! Король наградил его за службу королевству орденом «За вклад в военное дело» и лично поблагодарил. Командиров в войсках короля было много, и не каждый мог похвастаться, что лично разговаривал с королём. А он мог. И его приёмный сын был великолепным воином, который также был удостоен внимания короля, ведь паладины получают задания от самых высокопоставленных людей королевства. Порой даже король сам вызывает их, лично поручает важное задание.

Приемный отец Летарда прошёл войну против варваров, которая длилась три года, несколько раз был ранен и продолжал бой, успевая ещё спасать своих солдат. Благодаря таким храбрецам как он королевство быстро покончило с угрозой, пришедшей к ним с востока. Всего за три года они уничтожили все варварские племена, которые объединились и с разных сторон пересекали границы королевства, убивая мирных жителей и сжигая целые города. Уже двадцать лет прошло после этой страшной войны, когда никто не знал, чем все закончится, и бесстрашные варвары прорывались на территорию королевства, пытаясь уничтожить всё живое и захватить себе плодородные земли. Также варвары были убеждены, что их предки жили на этих местах, для них это была святая земля, а жители королевства- паразиты, заполнившие святыню. Кровопролитная война унесла тысячи достойных мужей, многие дети осиротели, тысячи вдов не переставали рыдать по ночам…

После всего этого командир верил, что они должны вырастить достойных защитников, которые заменят их и смогу защитить свой дом, своих родных как от внешних врагов, так и от внутренних. Он воплотил свою мечту в Летарде и с ощущением того, что его миссия в этой жизни выполнена, скончался. Теперь Летард машет молотом, сокрушая врагов, не только ради себя и защиты своих близких, своего дома, но и ради памяти своего приёмного отца, который сделал его сильным, храбрым и мужественным. Его фронт там, где бессильны простые солдаты, столкновение света и тьмы, вот место его сражения. Оберегать мир от монстров и колдунов, каждый раз бросать вызов чёрной магии и всем упырям, вылезающим из порталов-вот его крест.

Итак, он обошёл вокруг четырёх особняков и ничего подозрительного не заметил. Оставался последний дом, пятый. Проверить его- и можно возвращаться к Теобальду в постоялый двор, ждать встречи с товарищами, узнать результаты их поисков, ведь у него, кажется, чисто…

Раздался какой-то звук. Летард насторожился, подошёл к воротам. К его удивлению, он обнаружил, что они были открыты. Во дворе лежала мертвая сторожевая собака. Кровавая лужа, вытекающая из-под неё, растеклась вокруг, но ещё не высохла. Сломанные скамейки валялись прямо на дорожке, ведущей в дом. Газон был истоптан, а яблоня, растущая во дворе, скосилась набок, некоторые ветки были оторваны, ствол был изранен рубцами. Летард крепко взялся за свой молот, выставил его перед собой и ворвался в дом, через распахнутую дверь.

Его взору предстала страшная картина: человек в ужасающей маске с клинком в руке склонился над человеком, лежащим на паркете среди разбросанных ваз, рукописей и вещей. Летард оказался в тёмном углу и его не сразу заметили.

-Перестань сопротивляться! Убежать у тебя не получится, а сразиться со мной ты трусишь. Тебе только остаётся сыграть со мной в игру, других вариантов у тебя нет. Играй сейчас, или попытаешься бежать снова-разозлишь меня, и тогда играть тебе всё равно придется, но уже со сломанной ногой,- раздражённо говорил человек в маске.

-П-пожалуйста, п-пощадите меня, я сотворил много плохих в-вещей… знаю, но они не настолько страшны, чтобы убивать меня. Заберите золото, что угодно!- тонким писклявым голосом пытался договориться человек на полу со своим палачом.

-Нет, мне не нужно твое золото. Мне нужно, чтобы ты выбрал одну из двух таблеток и съел! Нужно, чтобы ты сыграл в эту игру!

-А давай я сыграю!- раздался голос из темноты.

-Что? Какого черта?- взревел Алхимик, развернувшись в сторону вошедшего.

-Именем короля, вы задержаны и пойдёте со мной. Орден света объявляет вас своим пленником. Встаньте на колени и положите оружие на пол. В противном случае мне придется атаковать вас,- сказал Летард.

-Ого, как страшно. Паладин в одиночку разговаривает так, будто сзади него стоит армия,- захохотал Алхимик.

-Бегите, горожанин. Я разберусь с этим психопатом!- крикнул Летард и бросился в драку. Алхимик тактично отступил, ловко двигаясь и закрываясь от гневного молота то стулом, то тумбочкой, понемногу отступал. Осознав преимущества своего положения, догадавшись наконец, что безысходная ситуация только что исчезла, безнадёжность уступила место шансу на спасение, появилась обстановка, располагающая к спасению. Бедолага понял, что нельзя медлить, что внезапная нависшая над ним смерть отвлеклась, луч надежды замаячил перед ним, но он может пропасть в любую секунду, вернуть всю власть безысходности, страшной кончине, ведь исход поединка паладина и Алхимика был неизвестен, а это значит, что медлить нельзя, медлить… нельзя!!! И избитый мужчина бросился наутек, запинаясь и издавая очень разнообразные звуки: от визжания и стонов до всхлипов, оханий. К счастью, он успел скрыться довольно быстро. Поединок ещё продолжался, и чаша весов пока не придумала, куда же ей склониться. Алхимик не мог парировать удары тяжелого молота своим парящим клинком, ему приходилось уклоняться и отпрыгивать, бросаться мебелью в паладина, чтобы сбить его с толку. Однако, мебель заканчивалась, да и подойти Алхимик не мог, ведь дальность молота была почти как у алебарды, а его клинок годился только для боя на средней дистанции. Хорошо уже то, что Летард выйграл время для очередной жертвы Алхимика, и, наверное, спас её, но вот в ходе поединка оказалось, что противник не так прост: Летард рассчитывал уложить его за полминуты, но силы заканчивались, махать молотом было уже не так просто, он выдыхался, а Алхимик со своим клинком подбирался все ближе. Бой обещал быть затяжным, победа ставилась под вопрос. Уверенный в себе Летард со страхом подумал, что, может быть, Алхимик ему не по плечу. Хоть и Летард не был из числа тех, кто переоценивает свои силы и хвастается, совершает опрометчивые действия, но тут он даже пожалел, что вступил в бой в одиночку. А хотя, кто его знает, что может произойти через пару мгновений? В смертельном поединке любая случайность может перевернуть ход боя.

Летард вытянул вперед одну руку, оставив молот во второй. Свободная рука засветилась и заполнила комнату яркой вспышкой. Кратковременное ослепление врага всегда давало хорошее преимущество бою, однако в этот раз оно не сработало.

-Думал, я просто так хожу в маске? Она сконструирована так, что не пропускает большое количество света внутрь, и твои штучки здесь не сработают, - радостно объяснил Алхимик немой вопрос, который печатью недоумения застыл на лице паладина.

Продолжили биться, ловкий Алхимик то и дело подкрадывался сбоку и норовил ударить клинком в бок. К счастью, доспехи защищали Летарда от этого жала. Паладин снова прижал молот к груди одной рукой, а второй вызвал яркое сияние, высвободил энергию света, сконцентрировал ее в ладони и превратил в мощный луч, после чего направил его на Алхимика. Тот замер, специально подставился под луч, после чего совершил очередной выпад. Тоже не подействовало… «Да что же это за чертовщина?»,- рассердился Летард.

-Опять промах, паладин. Эти твои световые лучи действуют разрушающе на нежить, разного рода монстров и некромантов. На меня не подействовало, а это значит… что я не замарал свою плоть связью с черной магией! Я не колдун и не некромант! Удивлен?- ликующе кричал Алхимик между уклонениями и выпадами.

-А ты не так прост, но не радуйся раньше времени,- не подавая виду, отвечал Летард. Сам же он был всерьез обеспокоен ходом боя.

-Думал, легко сможешь победить меня?- уверенно и нагло звучало из-под маски. В это время в руках Алхимика оказался небольшой мешочек, который он немного покрутил в руках, чтобы паладин успел его заметить, и бросил мешочек герою в лицо. Рефлекторно Летард выставил молот вперед, поставил блок, закрыв тело и лицо. Мешочек врезался в молот, разорвался, оттуда во все стороны полетел синий порошок, зашипел, заискрился, задымился. Оружие паладина развалилось на мелкие осколки, он непонимающе стоял и смотрел на свои руки. Ликующий Алхимик подскочил к нему, ударил клинком в правое бедро прямо между защитными пластинами, а потом сильно пнул его по этой ноге. С грохотом Летард свалился на спину, грохот доспехов заполнил все пространство в доме. Под Летардом захрустели ломающиеся доски. Алхимик подошёл к нему ближе, наступил ногой на бронированную грудь, вдавил паладина в пол и подставил клинок к горлу.

-Итак, великий герой, ты проиграл это поединок. Благородно с твоей стороны вступаться за незнакомца и отдавать за него жизнь…

-Тебе это с рук не сойдет!- гневно закричал Летард.

-Что не сойдет? Хватит тебе, что за угрозы? Я, может, шучу. Просто хотел отточить боевые навыки, вот и сцепился с тобой, а убивать то- и мысли не было! Однако, тебя не учили хорошим манерам. Ты вмешался в чужой разговор и помешал нам играть в игру… Да что уж и говорить, ты позволил убежать моему сегодняшнему игроку, а ведь я два дня готовился к этой встрече. Что ж, ты это все начал- тебе и разгребать. Значит, в игру вместо него играть будешь ты!

-Мне плевать на твои игры, делай что хочешь. Свет ждёт меня!- и паладин закрыл глаза, приготовившись к худшему.

-Да какой ещё свет? Вы прям как сектанты какие-то,- огорчился Алхимик. Пнул сапогом в лицо. Кровь, брань. Ударил клинком в руку.

-Хочешь, я устрою тебе пытки, которых ещё ни один человек не видывал?

-Устраивай, я все перенесу. Воин света ничего не боится.

-А, вот какая у тебя логика, все равно сделаешь по-своему, да?- рассердился Алхимик.

-Вот именно. Я не собираюсь плясать под твою дудку, жалкий преступник!- крикнул Летард, плюясь кровью.

-Хорошо. Тогда я измучаю тебя до смерти, а потом ворвусь в ближайший домик и вырежу всю семью невинных, любимых тобою мирных людей. Если там будут дети, то еще лучше. Погибнут дети, и знаешь что? Я навещу несколько домов за ночь, до тех пор, пока не найду маленького ребенка и не отправлю его туда, где его ждёт твой свет. И их жизни будут на твоей совести. Ведь ты должен защищать людей, а не смог. Да и если бы сыграл в игру, то я бы не стал убивать невинных, а вернулся бы к списку своих жертв. Да, да, не смотри так! Я не псих и не маньяк, у меня есть список людей, которые должны ответить за свои поступки, мои жертвы не случайны…

-Что ж, твоя взяла. Давай сыграем в твою дурацкую игру, жалкое создание,- прохрипел Летард. Довольный Алхимик убрал ногу с его грудного доспеха.

-Сразу бы так! Всегда вам, упрямцам, нужна мотивация! Всех вас нужно подталкивать к правильным решениям, сами никак не хотите! Итак, сейчас я достану две таблетки. Одна наполнена страшным ядом, который вызовет паралич всех конечностей, но ты останешься жив. Будешь растением, овощем! Не сможешь двигать ни ногой, ни рукой, ни даже пальцем до конца жизни! Вторая таблетка безвредна! Съешь таблетку, и мы увидим, что будет. Давай!- возбудился Алхимик. Паладин приподнялся, отряхнулся, увидел клинок около своей шеи.

-Одно неправильно движение- и я перережу тебе горло, а потом пойду убивать невинных детишек!

-Хорошо, хорошо. Сейчас съем я твою таблетку. Дурацкая игра! Ты сам их приготовил?- спросил Летард, выпрямившись во весь рост.

-Ты про рецепт или изготовление конкретной партии? Э… да, я сам сделал и то, и другое,- самодовольно отозвался Алхимик. Паладин покрутил таблетки в руке, они лежали, одинаковые, на его ладони, белые, такие белоснежные на фоне его багровой кожаной перчатки. Острый стальной клинок зловеще блестел рядом с его лицом, поломанная мебель лежала тут и там, кругом валялись осколки ваз, тарелок и его любимого молота. Сделав глубокий вдох, он покрутил таблетки в руке, несколько раз поменял их местами, будто бы хотел убедиться, что между ними нет разницы, и закинул в рот случайную, ту, что первая попалась после перемешивания. Заколотило в висках, пот заливал глаза, привкус крови во рту раздражал, выводил из себя. Сердце стучало не хуже молота, зато намного быстрее.

-Молодец! Ты просто золото!- с восторгом закричал Алхимик, взял у него оставшуюся таблетку, оттянул маску, чтобы открыть рот, и съел её. Быстро и уверенно прожевал, уставился на паладина. Они стояли друг напротив друга в воцарившейся тишине и ждали, ждали, ждали…

Глава 6

Глава 6.

Сейчас:

Крики воронья вытащили его из погружения в глубины своего сознания. Очнувшись, Ральф осмотрелся и обнаружил рядом с собой дремлющего Леонарда. Тот был с ног до головы испачкан грязью, но он был жив. Адам тоже был рядом, он сжимал в руках копьё и озирался по сторонам, но в глазах его не было напряжения, мышцы лица были расслаблены-значит, опасности рядом нет, понял Ральф. Ничего страшного, просто Адам в режиме дежурства. Не теряет бдительности, в этом плане он хорош, отличная привычка для воина. Охранять спящих товарищей и в любую минуту быть готовым встретиться лицом к лицом с врагом-в этом весь Адам. Магичка тоже была здесь, сосредоточившись и сконцентрировавшись, сжимала в руках один из своих сияющих амулетов.

-Что ж, хорошо что я очнулся в тихий момент, а то меня вырубило при таких обстоятельствах, что, очнувшись сейчас, я ожидал неприятностей. Думал, что придётся увидеть бой, заварушку, а в такой ситуации приходить в себя не очень-то хорошо,- начал говорить Ральф.

-Конечно, такой-то стресс для организма- очнуться после отравления болотным газом и сразу, не успев подумать и осмотреться, вступить в схватку с неизвестными врагами,- улыбнулся Адам.

-Вот именно. Хорошо бы, если еще бок о бок с боевыми товарищами, а если вообще один здесь был бы? Не смог бы сосредоточиться на драке, моё сердце бы печалило ваше отсутствие. Что думать? Что сейчас разберусь со злодеями и найду своих друзей? Кто вас знает-может, вы в ста метрах отсюда в какой-нибудь канаве мёртвые лежите?- поделился переживаниями Ральф.

-Ну, мы же тебе не солдаты, а паладины. Воина света просто так не убить, поэтому будь спокоен,- усмехнулся Адам.

-То есть в следующий раз я могу со спокойствием на душе терять сознание, если отравлюсь болотным газом?- заулыбался Ральф.

-Именно так, друг мой,- отозвался Адам.

-Что вообще произошло после моей отключки?- спросил Ральф.

-Много чего, мой друг. Хочешь выслушать всё по порядку?- голос Адама успокаивающе действовал на Ральфа.

-Хотелось бы услышать эту историю во всех красках, ты же умеешь описывать события во всех красках? И не забудь про использование эпитетов!

-Хорошо. С чего начать?

-Начни с того, что Леонард провалился в трясину, а я потерял сознание…

-А, да. Для тебя это будет более логично. В общем, наш бегун поспешил на помощь и не обратил внимание на замаскированную травой трясину, провалился в неё, а мы услышали твой крик и «добрая волшебница»,- во время этого слова Адам обвёл взглядом их спутницу, подмигнув,- пришла на помощь, прилетела, я бы сказал. Применив навык левитации, она пролетела несколько десятков метров за считанные секунды и оказалась прямо над трясиной. Потом она применила заклятие ветра, которое по своей механике имеет сходство с телекинезом, и с помощью него вырвала нашего друга из трясины. Да, представляешь, такие способности у нашей подруги, может просто взять и любой объект заставить подняться в воздух, да еще и с таким зарядом энергии, что даже столетний дуб, думаю, сможет вырвать.

-Спасибо тебе, мидели. Ты спасла нашего друга!- тронутый рассказом, произнёс Ральф.

-Тише, не зови её. Она восстанавливает свои чакры, или как там она это называет. В общем, я узнал, что любой маг после применения своей магической силы должен восстанавливаться, медитировать, регенерировать свои силы, ману, ну и все в этом роде. Сейчас она именно этим и занимается, ушла в транс и отдыхает, восстанавливает потраченные силы. А я вот жду, когда она закончит, и вас всех охраняю, маги в таком состоянии очень уязвимы, поэтому её повезло, что рядом такой хороший воин, как я,- похвалился Адам.

- Хорошо, что никто не напал, а то ведь такой невероятный воин как ты всех нас все равно не успел бы спасти,- съязвил Ральф.

-С чего бы это?- нахмурился Адам.

-Да как же! Леонард ослаб после того как тонул в трясине, вы еще вытащили, и он отдыхает после такой передряги, я тоже без сознания, девчонка медитирует. Так если бы выбежали из леса три-четыре некроманта, ты бы и глазом моргнуть не успел, как они кого-нибудь из нас прирезали,- отвечал Ральф.

-Может, и так. Если бы напали со всех сторон, а я ведь одновременно в трёх местах быть не могу… Если бы они в один миг кинулись на вас троих, а вы друг от друга далеко лежите… Леонард полусидит, облокотившись на дерево, ты вот лежишь под кустиком…

-Ладно, в общем, это я к тому, чтобы ты сильно не хвастался. Ты хороший воин, но не переоценивай себя, нам еще многому надо научиться. Мы не желторотики, но и элитные паладины-ветераны, которые прошли через десятки битв… И ты знаешь, что я не люблю хвастунов. Ладно, забудь. Ты лучше расскажи, что с вами то произошло? Что там с вами случилось, когда вы ушли вперед, руководствуясь магическими сигналами? Нашли что-нибудь интересное? Что там было? Что за крики мы слышали? На вас кто-то напал? Или вы увидели что-то ужасное?

-О, слишком много вопросов, не путай меня.

-Да просто мне очень интересно, не терпится узнать. Давай, Адам, не тяни, выкладывай.

-Да я смотрю, ты заинтригован. В кои то веки тебе что-то интересно кроме денег,- съязвил Адам.

-Выкладывай, черт тебя побери!

-Хорошо, хорошо. Слушай. Дело было так… В общем, мы прошли немного вперед, ориентируясь на магический кристалл, а потом… появился рыжебородый некромант, точнее, не он…а его астральная проекция. Он хвастался, что заманил нас в ловушку, гордился, какой он умный. Сказал, что вся эта идея с проклятой землей принадлежит ему…и все ради того, чтобы заманить нас.

-О, вот как. Выходит, мы оказались наивными простачками и попались на его удочку.

-Именно. Даже Эвилина со своей магии не смогла вовремя раскусить его. Потом режыбородый рассказал, что нам не стоит искать элитный отряд паладинов, пропавший двадцать пять лет назад, потому что это мешает планам избранного некроманта, а нам все равно не принесет никакой пользы. Он сказал, что чем ближе мы к разгадке этой тайны-тем ближе к тому, с чем нам не справиться. В общем, он надеется, что мы сдохнем в этом лесу, но если чудом уцелеем, то посоветовал нам не спешить к смерти, а вернуться обратно в столицу и спокойно пожить еще несколько дней, провести их с родными, насладиться жизнью в последний раз, потому что через несколько недель некроманты совершат нечто невероятное, что положит конец миру, который мы знали, и отпразднуют свой триумф, сжигая нас, паладинов, и будут пировать на наших костях. Примерно так он высказался, а потом еще астральная проекция просто исчезла,- рассказывал Адам.

-Да уж, ну и история. Как думаешь, он блефовал или человечеству действительно угрожает нечто серьезное?- с детской наивностью уставился Ральф на своего командира.

-Поживем-увидим,- произнёс Адам после небольшой паузы.

-Ладно, я восстановилась. Давайте выбираться отсюда,- подала голос Эвилина. Адам продолжал стоять с окаменевшим лицом-его трудно было напугать или застать врасплох. Ральф же вздрогнул от неожиданности и ругнулся.

-Ну и испугали же вы меня, леди!- ругнулся Ральф.

-Леонард, смотрю, тоже просыпается,- прокомментировала Эвелина.

-Ох-х, ребята, что произошло?- протянул Леонард.

-Нет времени рассказывать, вставай, нам надо уходить,- поторопила его магичка и достала из кармана свой магический орб. Сияние обняло все вокруг: лица, деревья, землю. Мягкий и манящий свет орба повёл их за собой.

-Не знаю что я сделаю с рыжебородым, когда встретимся с ним лицом к лицу,- рассердился Адам, в очередной раз отпрыгивая от щупалец, тянущихся из разлома к его ноге.

-Смотрите под ноги и помните - что-то может оказаться реальным, но здесь есть и иллюзии. Будьте осторожны,- предостерегла всех Эвилина.

Орб замигал и потянулся из рук Эвилины в сторону запада. Она послушно последовала за ним, Адам шел по правую сторону её плеча, остальные-по левую. Странные скрипы и рыки настигали их сзади. Под ногами бурлила почва, воздух был тяжелым. Прорываясь через бьющие по лицу кусты и небольшие деревья, они спустились в какую-то канаву, небольшой овраг, который был залит водой. Стоя в воде по колено, паладины пытались осмотреться, но неестественная тьма не давала увидеть что-либо дальше своей вытянутой руки. Что же могло произойти? Неужели так быстро потемнело?

-Здесь должен быть источник проклятия. Найдем его-очистим эти земли!- воодушевленно прокричала Эвилина.

-И заодно сами спасёмся,- вставил Леонард.

-Орб показывает, что источник под нами,- Эвилина в миг стала серьезной.

-Я туда нырять не собираюсь!- отозвался Ральф.

-Там источник? Как он выглядит?- с готовностью отреагировал Адам.

-Это может быть что угодно!- объяснила Эвилина.

-Спасибо, теперь точно не ошибусь,- с этими словами Адам снял с себя доспех и нырнул в затопленный овраг. Прошло несколько мгновений, и он показался из воды. Целый и невредимый, с большим сияющим камнем в руках.

-Это оно?- спросил Адам.

-Думаю, да,- с этими словами Эвилина произнесла заклятие и прикоснулась руками к камню. Он перестал сиять и рассыпался на песчинки…

-Что все это значит?- ужаснулся Ральф.

-Хм, ничего не изменилось. Значит, это был ложный тотем. Некроманты хорошо подготовились и изготовили ложные символы, которые обладают большим зарядом тёмной магии и перебивают сигнал истинного источника.

-Другими словами, мы не найдем источник, пока не переберем все фальшивки?- догадался Адам.

-Именно так. Только сломав все ложные тотемы, орбом можно будет уловить настоящий проклятый предмет, который заколдован некромантами.

-Ну тогда за дело, продолжаем искать его! Эвилина, веди нас,- взбодрился Адам.

-Да, давайте поскорее закончим дела в этом чертовом лесу и уберемся отсюда восвояси, пока все не померли,- обеспокоенно проговорил Ральф.

-Полностью поддерживаю, не хочу сдохнуть в этом дурацком буреломе,- подключился к беседе Леонард. И отряд снова начал движение-на этот раз орб звал их на юг.

Орб привёл отважную четверку на выжженную поляну, которая кишела призраками.

-Вот тебе на! Это что, настоящие мертвецы?- изумился Ральф.

-Не знаю, может, иллюзия?- неуверенно предположил Леонард.

-Честно говоря, я тоже никогда не воевала с призраками, - ответила Эвилина на вопрошающие взгляды воинов.

-Что же, сейчас проверим. Да про призраков только в байках рассказывают, конечно же, их не существует! Вот смотрите, я прямо сейчас пойду туда и пройду их насквозь, а они мне ничего не сделают, эти миражи, и принесу вам этот ложный тотем,- вызвался Леонард, кинул свой лук на траву и пошёл, посвистывая.

Когда он подошёл к первому призраку, тот издал такой ужасающий вой, что все четверо содрогнулись. Дух подлетел к Леонарду, тряханул его за доспех и отшвырнул его от середины поляны с такой силой, что бедняга кубарем покатился обратно к друзьям.

-Что это было? Вы видели?- Эвилина была шокирована происходящим.

-Да, похоже, призраки настоящие…

-И что будем делать?- поинтересовался Ральф.

-Они не пустят нас в центр поляны,- пришел к умозаключению поднимающийся на ноги и приходящий в себя Леонард.

-Есть одно заклинание, можно попробовать,- обрадовала всех Эвилина. Она замерла, напрягла все внутренние силы, произнесла необходимые слова и выпустила из себя заряд магической энергии, который окутал отряд и сформировался над ними в виде купола. Эвилина была центром этой защиты и медленно шагала вперед. Паладины удивленно шли за ней, стараясь далеко не отходить. Удивительно, но это сработало: купол перемещался, в то время как магичка сверкала глазами и сосредоточенно продвигалась вперед. Как это не выглядело странным, но призраки расступались и не могли проникнуть внутрь купола. Таким образом они дошли до сияющего тотема и разбили его. Призраки исчезли, а вот гниющая земля так и продолжала источать зловоние. Из некоторых разломов почвы полились сгустки грязной жижи, все вокруг заухало и забурлило.

-Проклятье! Снова обманка! Да где же уже эта чертова ловушка?- закричала разъяренная девушка. Её длинные волосы сбились в пучки из-за пота и грязи, но при этом она оставалась очень красивой и милой, а вызванные гневом линии на лбу придавали ей еще больше обаятельности. Адам с трудом отвёл взгляд и сосредоточился на проблеме.

-Идём дальше, без паники. Что показывает орб?- холодный рассудок Адама немного успокоил девушку, а легкое касание ладони помогло окончательно затихнуть.

-Ладно, идём дальше. Рыжебородый постарался, видимо, долго готовился,- сказала Эвилина.

-Да, это один из талантливейших некромантских командиров,- процедил сквозь зубы Ральф.

Около десяти минут отважная четвёрка двигалась на север, прорываясь через дикую чащу. Одно дерево попыталось убить Адама, неожиданно рухнув; благо, реакция героя была на высоте, и он успел отскочить.

Затем они вышли на небольшую поляну, в середине которой стоял большой, ветхий дуб. Адам уверенно зашагал к нему, обернулся назад, показывая взглядом, чтобы друзья не спешили за ним, а дали ему возможность разведать местность. Внезапно он споткнулся из-за большущих корней дуба, которые разрослись на десятки метров вокруг него. Адам упал головой вниз и закрыл глаза. Открыл. Проморгался. Казалось, что удар был сильным, но он не чувствовал боли. Аккуратно поднялся, гремя доспехами, обернулся на товарищей. Они стояли недалеко от него, а сзади к ним подкрадывались большие мохнатые демоны, метра три ростом и с размахом крыльев до шести метров.

-Берегитесь! Сзади!- неистово закричал Адам, но было поздно. Первый демон успел подобраться к его друзьям со спины и насквозь проткнул светящимся огненным мечом Леонарда… Тот упал на колени, выронил лук и обмяк. Эвилина развернулась и произнесла заклятие, которое отбросило демона сильным магическим ветром. Однако, врагов было несколько- кроме отброшенного чудовища ещё три. Адам ринулся на помощь, но трагедия разворачивалась слишком быстро: Ральф схватил двумя руками свою кувалду и ударил рогатого монстра по башке, тот отбросил его ударом копыта и издал ужасный звук, от которого всех вокруг оглушило. Рёв демона не мог слушать ни один смертный, это паладины знали еще по урокам истории в академии воинов света, но не было доказано, что демоны существуют. Считалось, что это сказки. Адам стоял на коленях и руками сжимал уши, кричал. Поглядев на свои перчатки, он увидел, что они в крови. С трудом поднявшись, он взял покрепче своё копье и метнул его с расстояния десяти метров в голову рогатому. Копье проткнуло голову насквозь, гигантская туша с шумом свалилась на траву, и черная кровь обагрила растительность.

Оставшиеся два демона навалились на Эвилину и Ральфа, а унесенный ветром лидер рогатых уже возвращался к месту боя. Адам подбежал к трупу, вытащил своё копье, испачканное кровью и мозгами, бросился в бой. Крик Эвилины, разрываемой на две части лапами монстра, отвлёк Адама от сражения. Он был вне себя от ярости, обида залила всю грудь, жалость к погибающим друзьям ударила в голову, он бросился на убийцу магички и попытался пронзить его копьём в прыжке, но тот ловко отпрыгнул в сторону и ударил его когтями по лицу. Адам кувыркнулся в воздухе и упал на спину. Лицо заливало кровью, он получил два рассечения. Попытался подняться, успел увидеть, как Ральф всё-таки одолел своего оппонента: сломал кривые демонические ноги, раздробив коленные суставы, а потом навалился на скорчивщегося урода и размозжил ему черепушку. Оставшиеся два демона, вооруженные огромными мечами, накинулись на Ральфа, пока Адам лежит, и изрубили его в капусту, отсекли руки и ноги, а потом несколько раз проткнули туловище, и бросили к ногам тёмного паладина отрубленную голову Ральфа. Герой пытался встать, но ему это не удалось. Видимо, повредил спину во время падения. Он чувствовал, что его доспех пробит в нескольких местах и ещё ему показалось, что он чувствует холод камня, на котором он лежит. Два крылатых создания подошли к нему, хищные красные глаза жадно рассматривали его. Немного поурчали, посвистели, поиздавали целую канонаду адских звуков, после чего набросились на лежачего недобитого противника и пронзили его несколько раз своими светящимися, раскалёнными, страшными и большими мечами…

Глава 7

Глава 7. Меч Галахада.

25 лет назад.

Ветер летел из самого далекого уголка земли, промчался через поля, луга, через осенний лес, захватил несколько сухих листьев, и понёс их с собой, оказался в поселении, пронёсся через центральные улицы - оказался на окраине, выбрал большой заброшенный дом, и из последних сил затащил в него скомканные потрескавшиеся листья, бросил их у ног сильного и великолепного воина в тяжелых доспехах, после чего выдохся, иссяк, уснул.

Галахад наступил на эти листья, раздавил, не заметил их, и сделал ещё несколько шагов вперёд. Выставив меч вперед, он внимательно смотрел на невысокого человека в лёгких кожаных доспехах. Тот ухмылялся, злыми пожирающими глазами разглядывал его. В другой конце комнаты стоял Летард, безоружный, обескураженный, опечаленный чем-то… «Не ранен? Нет, кажется, всё в порядке, отлично!»,- подумал Галахад.

-Галахад, осторожно, он очень опасен,- крикнул Летард.

-Ты в порядке? Не ранен?- на всякий случай уточнил Галахад, не спуская глаз с преступника. Он должен был что-то спросить, но в этой ситуации в голову больше ничто не приходило.

-Пока что не знаю,- отозвался Летард.

-Что? Это великий Галахад?- на лице Алхимика появилось изумление.

-Да, а что?- ответил Галахад.

-Ого! Вот это удача! Я давно мечтаю встретиться с тобой и померяться силами, проверить слухи, которые ходят о твоей непобедимости. Уверен, ты переоценен. Рассказы о тебе преувеличены, ты обычный паладин со средними боевыми навыками, вот что я думаю. И энергетика у тебя так себе, просто люди любят сказки, им нужен герой. Волей случайности из трёх десятков персонажей для сказок был выбран ты, вот тебе и досталась незаслуженная слава,- возбуждённо говорил Алхимик, понемногу пятясь.

Галахад пошёл в наступление, выставив перед собой свой легендарный меч. Алхимик резко взмахнул руками, начертив ими дугу. Сияющий порошок посыпался во все стороны, и оружие Галахада разлетелось на кусочки.

-О, нет! Это же мой любимый меч! Что ты натворил, грязный, отвратительный,- возмущение Галахада было прервано летящим зелёным шариком, который Алхимик вытащил из рукава и метнул герою в лицо. Шарик попал прямо в рот и лопнул, Галахад закашлял, схватился за горло. Из его рта повалил зелёный дым. Алхимик подбежал к нему и ударил ногой по лицу. Уронив воина на спину, он запрыгнул на него и принялся душить.

-Это кислотный шар, я такие по ночам делаю. В его основу лег интересный рецепт: пятьдесят грамм змеиного яда, немного отходов и магический порошок, который служит катализатором при взаимодействии этих веществ. При контакте со слизистой человека или с кожей шарик лопается и все содержимое попадает на лицо либо на кожу, в данном случае я закинул свою игрушку тебе прямо в рот,- рассказывал о своём творении Алхимик, продолжая душить Галахада. Летард сдвинулся с места, преодолев тяжелый стресс, вызванный ожиданием смерти, и навалился на преступника, изо всех сил потянул его на себя и умудрился-таки стащить его с кашляющего Галахада.

-А, ты еще живой,- удивился Алхимик.

-Да, как видишь. Видимо, плохая таблетка досталась тебе, умник.

-Кажется, ты прав,- сказал Алхимик, посмотрев на свои синеющие руки. Он лежал на спине, а под ним лежал Летард. Паладин держал злодея за шею, не давая ему подняться. Тот беспомощно двигал ногами и размахивал руками, но встать на ноги и продолжить бой с Галахадом у него не получалось. К этому времени великий паладин переборол кашель, поднялся на ноги и смачно сплюнул на пол. Прокашлявшись, он пришёл в себя, хоть лицо и оставалось зелёным.

Увидев это, Алхимик достал свой клинок из ножен и воткнул его Летарду в бедро, выбрав место между защитными пластинами. Воин закричал от боли и отпустил злодея. Тот моментально вскочил и бросился к Галахаду, замахиваясь клинком. Бесстрашный лидер паладинов пошёл в наступление, защищая голову руками. Клинок звонко ударился о металлические вставки на доспехе воина света, а мощный хук с правой прилетел в челюсть Алхимика. Зубы посыпались на деревянный пол, раздался жалобный визг преступника.

-Оу, мои зубы,- сокрушался Алхимик.

-Ничего, вставишь себе золотые,- ответил Галахад и новым сильным ударом сломал нос злодею. Закачавшись, противник отступил. Его лицо стало синим, его затрясло.

-Что это с ним?- удивился Галахад.

-Он выпил опасную таблетку… Мы тут с ним в игру играли,-попытался объяснить Летард, но быстро замолчал, уловив строгий взгляд Галахада.

-В игру? С самым разыскиваемым преступником?- рассердился Галахад.

-Ну, это он предложил. И был весьма настойчив. Я не смог отказать, он пригрозил, что будет убивать невинных людей.

-Вот же псих! Давно пора посадить его в темницу!- рассердился Галахад и с кулаками бросился на синеющего Алхимика, но тот отбросил его в другой конец комнаты одной лишь пощёчиной! С грохотом Галахад проломил стену и вылетел на улицу. Алхимик стал увеличиваться в росте, мышщы на глазах стали вырастать. Прошло несколько секунд, и вот он уже достигал трёх метров в высоту, а в ширину стал почти полтора. Мощный рёв синего здоровяка оглушил Летарда. Такой монстр заставил бы отступить любую армию, но только не отряд Галахада. Паладины приняли бой и, не задумываясь, бросились в атаку. Валяющийся рядом клинок Алхимика моментально оказался в руке у находчивого Летарда, а ещё через мгновение он уже был воткнут в бедро монстра по самую рукоятку.

-Око за око,- крикнул Летард в морду монстру, прихрамывая.

-Летард, ты пока полечи ногу, а я отвлеку этого верзилу,- крикнул Галахад, подбежав с огромной трубой в руках.

У синего монстра действительно была морда, а не лицо. На Алхимика он точно не был похож. Огромный нос с большущими ноздрями двигался в разные стороны, маленькие узкие глаза злобно щурились, а широкие скулы ходили ходуном.

В этот момент к драке присоединился Иордан.

-А, вот вы где,- обрадовался Иордан. Похоже, что он долго патрулировал город и уже отчаялся из-за того, что не может найти своих друзей.

Обнажив парные мечи, он ринулся на монстра и несколькими быстрыми ударами поранил чудовищу ногу! Великан размахнулся и правой лапой хотел ударить сверху, чтобы забить Иордана в пол как гвоздь, но шустрый паладин упал на правый бок и успел выполнить перекат, благодаря чему успел уйти от удара и поменять позицию. Дезориентировав глупого монстра, он зашёл сзади и начал кромсать синюю спину поганого монстра парными мечами. Нанося быстрые и точные удары, он внимательно следил за ситуацией и вовремя отпрыгнул, когда разъяренный мутант развернулся и совершил удар ногой, надеясь отбросить обидчика, причинившего невероятную боль.

Летард в это время долечивал свою рану. Сконцентрировавшись, он окутал правую ладонь энергией света и положил её на раненую ногу. Рана стала затягиваться прямо на глазах, кровотечение остановилось. Еще пара минут - и нога была в полном порядке, от раны не осталось и следа!

Парные мечи Иордана качественно и технично делали свою работу, а разъяренный монстр напрасно пытался достать противника ударами руки. Однако, Иордан оступился и упал на живот, выронив один меч. Монстр воспользовался удачей и подбежал к паладину, пнул его ногой, потом поднял левой рукой и стал трясти, а потом схватил двумя руками, подпрыгнул и ударил его об землю, приземляясь.

-Я сделаю из тебя отбивную!- прорычал монстр. В это время подоспевший Галахад ударил монстра трубой по голове, тем самым сильно оглушив его. Здоровяк не ожидал такого поворота, ведь паладин подкрался сзади.

-Галахад, ты подлец!- прорычал монстр, пытаясь встать на ноги. Галахад не стал долго церемониться и огрел мерзавца трубой по голове ещё раз, а потом ещё и ещё, и ещё!

Монстр потерял сознание. Паладины собрались вокруг него и увидели, как он обратно трансформируется в человека. Когда Алимик пришёл в себя, то уже был в наручниках.

Паладины решили взять его под конвой и доставить до ближайшей темницы, а там уже передать в руки тюремщиков. Галахад написал на пергаменте сообщение, что Алхимик задержан, и нанял гонца, чтобы тот доставил сообщение королю.

Немного позже к ним присоединился Теобальд. Он очень удивился, когда узнал, что задержание Алхимика прошло без него. Так быстро и динамично произошли эти события, что заняли всего пару часов – как раз то время, когда он ждал паладинов в доме. А ведь они просто отправились патрулировать. С одной стороны, подросток обрадовался благополучному исходу. С другой стороны, его расстроило, что вся история с таким необычным преступником промчалась так быстро, да еще и без него. Он надеялся, что сам выследит его, или хотя бы примет участие в бою против него, или что будет еще какая-нибудь погоня…

Перед продолжением своего пути воины решили заглянуть в таверну, попить неплохой местный эль и набить желудки жареной картошкой. Поселение было бедным, поэтому выбор еды был очень ограниченным, и мяса данное заведение не предлагало. Это очень огорчило Летарда, потому что его слабостью была свинина. К счастью, владелец таверны оказался неплохим парнем и посуетился, побегал, попрыгал, после чего принёс к столу паладинов очень хорошее вино. Объяснив столь благородный жест уважением к короне и её представителям, он также сказал, что весь ужин за счёт заведения. Паладины были польщены, ибо до этого почестей им никто не оказывал, и за постой всегда брали полную цену, по максимуму пытаясь опустошить их мешочек с золотом. Выбрав пять порций картошки, они уселись в ожидании своего заказа.

-Ну, рассказывай, Алхимик, как ты до такой жизни докатился,- обратился Галахад к преступнику, которого он усадил за один стол со своими братьями по оружию.

-А с чего это я должен с тобой откровенничать, королевский пёс?- оскалился злодей.

-Да хотя бы с того, что я тебя сегодня кормлю. В ближайшие несколько лет в твоей темнице постоянной пищей будет сухой кусок булки и пара графинов мутной воды, поэтому я бы на твоём месте был благодарным. Когда ещё сможешь отведать свежую хрустящую жареную картошечку? А если будешь молчать, то останешься без еды,- ответил Галахад. Алхимик посмотрел на сосуд с вином.

-Да, да, я тебе ещё и вина налью,- широко улыбнулся Галахад.

-Ладно, уговорил, командир,- поёжился Алхимик, прогремев кандалами.

-А сначала ответь, почему ты превратился в монстра?- спросил Летард.

-Ты до сих пор озадачен? Видишь ли, я схитрил. Дело в том, что когда я говорил тебе о смертельном исходе, то это касалось только тебя, а я заранее выпил противоядие, которое не даёт мне умереть от таблетки, но в случае попадания яда в мой организм происходит кратковременная мутация, я превращаюсь в яростного мутанта. Такой вот побочный эффект. Ты должен был погибнуть от таблетки либо от руки монстра. Повезло тебе, что вовремя подоспели друзья,- с охотой объяснил Алхимик.

-Ну и мерзавец же ты,- бросил Летард.

-А зачем ты убивал и похищал людей?- спросил Галахад.

-Ах, да. Вы же хотите услышать мою историю. Что ж, слушайте! Мне тридцать лет, и двадцать восемь из них я жил здесь, занимался алхимией и многими науками. Этот тёмный городок не оценил мой светлый ум, мэр города предложил голосование, по итогам которого меня изгнали из города. Он не был негативно настроен по отношению ко мне, но парочка невежд, настоявших на проведении суда надо мной, не собирались отступать. Мэр был вынужден устроить суд, на котором устроили голосование, и каждый житель городка имел свой голос. Шестьдесят процентов населения поверили лжи этих двух выскочек, мэр принял решения сжечь мою лабораторию, а меня изгнать. Сказано-сделано. Труды многих лет жизни просто исчезли. Мне пришлось облюбовать пещеру в горах неподалеку и начать все с нуля. Всё из-за этих умников, которые подстрекали людей, настраивали против меня, оклеветали. Вы не представляете, как много я потерял, чего мне пришлось лишиться…

-А что за умники?- уточнил Галахад.

-Первый- местный консул Роберт, он ненавидел меня с тех самых пор, когда на балу я потанцевал с его женой. Он себя неважно чувствовал в тот день, вышел на террасу, подышать. Его жена скучала и сама предложила мне медленный танец. Что и говорить, я удивился, но отказывать даме посчитал грубостью, поэтому согласился. Да и чем плох невинный танец? Что же тут ужасного? Многие на балу танцуют с разными людьми в присутствии мужей, к этому все нормально относятся, а этот ревнивец забежал в зал, увидел происходящее, взвыл и обнажил свою шпагу, бросился на меня, чуть не убил. Хорошо, что подоспевшие офицеры успели разнять нас, а то в этой драке я был без оружия, а он так и норовил продырявить меня. С тех самых пор он вёл агрессивную политику, направленную на то, чтобы раздавить меня как личность, пытался сделать из меня врага для всего человечества. Я и так одиночка, а тут ещё такая проблема.

-Одиночка? А где же твои родители?- удивился Галахад.

-Их убили некроманты, когда мне было семь лет. Ночная атака по нашему городку унесла жизни десятков людей, мои родители оказались в этом списке…

-Ох, соболезную. Мне жаль, что ты познал печаль утраты близких людей в столь раннем возрасте,- искренне посочувствовал Галахад. Его малозаметные морщины разгладились, лицо стало более добрым и спокойным. Вся суровость мигом прошла.

-А почему у тебя нет жены?

-Город маленький, сэр,- Алхимик тоже перешел на более вежливый стиль общения, увидев, что его не ненавидят,- трудно найти девушку по вкусу с взаимными чувствами. Обычно все выбирают богатых и знатных, я же изучал металлы и разные вещества, немного изучал звезды и преподавал пару предметов в местной школе для знати.

-Тебя кто-то обучал?

-Да, брат моего отца, но и он скончался от болезни, когда мне было шестнадцать. С тех пор я сам развивался, покупал разные пергаменты, книги, слушал лекции приезжающих к нам мыслителей. Работал на свиноферме, чтобы хоть как-то оплатить свое существование, помогал охранять городской амбар иногда. В общем, старался как мог, в моем то положении. В конце концов, на свечи и на еду хватало, от родителей мне остался ветхий домик, в нём и жил в полном одиночестве.

-И что же ты сделал с консулом Робертом?

-Похитил его. Он сейчас сидит связанный в моей пещере. Я ставлю опыты над ним, это его ад, за все его грехи против меня. Не стоило ему настраивать общество против меня и выдавать мои достижения в алхимии за черную магию. Я ненавижу некромантов за то, что они сделали с моими родителями, а этот мерзавец выставлял меня именно некромантом!

-О, черт! Так он еще жив? Мы думали, он убит. Его жена уже окрестила себя вдовой и льет слезы с утра до вечера,- взволновался Летард.

-А что из себя представляет твой второй ненавистник? И что ты сделал с ним?- строго посмотрев на преступника, молвил Галахад.

-Это местный учитель. Он стремился к статусу самого умного человека в городе, чтобы все вельможи и дамы отдавали своих детей на его дополнительные учебные курсы, учил детей грамоте и развитию общего мышления. Жадина и скупердяй, наживался на детях. Мои прорывы в алхимии затмевали его труды и он это понимал, это вызывало в нём зависть, ярость и злость. Он мечтал о тех временах, когда я куда-нибудь денусь и он останется единственным светилом в городе. О, какой же он глупый! Даже названия основных созвездий не знает, да и в современных лекарствах не знает, считает себя талантливым знатоком трав, а отвар от головной боли сварить не может…

В общем, одним прекрасным вечером Роберт пришел к нему домой, зная о его ненависти ко мне, и предложил союз. Этот лжефилософ, его кстати зовут Томас, согласился, и они придумали совместный план действий, для того чтобы выкинуть меня из города. Оба трусы, поэтому в одиночку действовать не решались, а теперь они нашли друг друга, и тут вот смелости на подлость хватило…

-И что они сделали?- с интересом слушал Галахад.

-Они позвали меня в таверну, стали расхваливать и делать комплименты, сказали, что признают свои ошибки, извиняются. Пообещали, что теперь будут дружить со мной,- в этот момент Алхимик стал задыхаться от внутренней боли и переживаний. Казалось, он умственно переместился в тот далекий день.

- Ладно, Алхимик, не огорчайся так сильно. Давай, верни свой разум к нам. Рассказывай,- подбодрил его Галахад.

-Ах, да. Извините. Дальше дело было так – они напоили меня, а потом потащили к Роберту, обещая угостить качественным вином из погреба. Мне было все равно, я ничего не понимал, не мог думать, и пошел с ними. Там они нарядили меня в заранее приготовленный чёрный балахон и дали в руку деревянный посох, на котором был вырезан страшный череп. Посох привязали к моей руке, чтобы я не выронил, и вытолкали меня на улицу. Сами же побежали по улицам и стали кричать, что в город проник некромант! Вокруг меня собрались зеваки и стали громко кричать, показывая на меня пальцем. Ах, да, мне еще и лицо углем измазали. Кто-то вообще подумал, что я мертвец, и пытался прикончить меня из лука, сидя на крыше одноэтажного домика неподалеку. Я помню тот вечер, уже темно было. Я пытался выбросить посох, но не понимал, что он привязан ко мне. Со стороны это выглядело так, что я колдую и произношу страшное заклинание. Позже ко мне подбежали стражники с фонарями и избили меня дубинами, а потом утащили в темницу. Через пару дней после этого произошёл суд с голосованием, а дальше вы знаете,- закончил Алхимик свою грустную историю.

-Хорошо, давай сделаем так: ты отведешь нас к заложникам, освободим их вместе, если они еще живы и не искалечены, то я замолвлю за тебя словечко перед королем. И тебе сбавят срок, наказание будет не таким жестоким, каким могло быть. Так бы тебя посадили лет на десять, а это в наших темницах, сам знаешь, очень мучительно, еды не дают, превратишься в живо труп за это время и выйдешь доживать остатки дней весь больной и искалеченный. Другое дело, если я поговорю с королем, расскажу о том, как с тобой обошлись, укажу на то, что ты согласился сотрудничать с нами и отпустил пленных, в результате тебя посадят в темницу всего на пару лет. Согласись, справедливое наказание после того, что ты сделал?- заговорил Галахад. Алхимик посмотрел ему в глаза и задумался.

-Хорошо, я согласен,- ответил Алхимик после продолжительных размышлений. Галахад расплылся в улыбке, Теобальд тоже заулыбался, уловив радость отца. К этому моменту как раз принесли жареную картошку, которая пахла так аппетитно, что голодные мужчины мигом забыли про все разговоры и принялись за еду.

Потом Галахад зашел в кузницу и купил себе большой стальной молот. Летард же приобрел себе двуручный меч. К счастью, жалование позволяло обновлять себе аммуницию даже вне плана, поэтому фокусы Алхимика не сильно навредили паладинам.

Плотно поужинав, воины пустились в путь. Алхимик шёл в цепях и показывал дорогу, а Галахад с отрядом ехал верхом на лошадях. Время шло к ночи, красивый бордовый закат освещал путь, занимал большую часть неба.

-Слушай, Галахад, а почему тебя считают величайшим паладином? Остальные таких почестей не удостоены, а ты любимчик королевства,- с нескрываемой завистью поинтересовался Алхимик.

-Не люблю об этом говорить,- отрезал Галахад, любуясь закатом. В этот момент его черты лица стали более жесткими, напряглись. Лицо стало суровым.

-Не честно! Ты разузнал все обо мне, а я не могу спросить тебя об одном жизненном эпизоде?- возмутился Алхимик.

-Хорошо, ты прав. Слушай, сейчас расскажу. Тебе будет что рассказать другим преступникам в темнице,- усмехнулся Галахад.

-Не тяни, ну!

-В общем, несколько лет назад некроманты устроили глобальное событие: удачно совершили призыв огненного демона, который должен был уничтожить все земное царство. Король в срочном порядке собрал десять лучших паладинов и отправил на защиту человечества. Я был среди этого десятка. Все воины были бывалыми, опытными и очень сильными. Однако, демон был небывалых размеров, метров пять ростом, больше слона. В его руках сиял меч измерений, проклятое оружие из эпицентра тёмного портала, оплота демонов и злых духов. Он убивал паладинов одним ударом, наше оружие практически не наносило урона этому зверю. Он с головы до пят был закован в колдовские доспехи и мы не могли пробить его световыми лучами. Когда пали все мои соратники и я остался один на один с ним, то он обрушил на меня весь свой гнев, ударами меча он вогнал меня по колено в землю, но мой энергетический щит, который я создавал силой мысли, спас меня от ран. Застряв в земле, я не мог перемещаться по полю боя. Я закрыл глаза и приготовился к смерти, но увидел ангелов внутри себя. Они сказали, что я избранный, и что я впитал силы всех падших паладинов... Они благословили меня, произошла яркая вспышка, и демон пал замертво с огромной дырой в груди. Вот такая история,- рассказал Галахад.

-Удивительно. Ты и правда легенда, тебе не страшна сама смерть,- Алхимик был впечатлен. Теобальд уже слышал эту историю, но очень обрадовался, услышав ее еще раз. Это был великолепный повод гордиться своим отцом.

-Вот и дошли. Незаметно время проходит за разговорами, не правда ли?- ухмыльнулся Алхимик. Галахад осмотрелся, Иордан и Летард слезли с лошадей. Теобальд тоже спешился. Галахад последовал их примеру, привязав лошадей к торчащему трухлявому пню, воины пошли за Алхимиком. Он указал им пещеру, которая была спрятана в ущелье между горами, пешком идти было недалеко. Внутри и правда оказались банки и склянки, разные сосуды, пергаменты с формулами и чертежами. В дальнем углу пещеры дремали два связанных мужчины. Вид у них был измученный и изможденный. Галахад развязал их, попытался привести в чувство. К счастью, оба были еще живы и даже смогли встать на ноги. Тогда лидер отряда приказал Летарду и Иордану сопроводить их в деревню, чтобы там им могли оказать помощь. Сам же остался с сыном и Алхимиком.

Галахад и Алхимик вышли из пещеры, Теобальд последовал за ним. В это время начало смеркаться, а на горе неподалеку едва виднелись две фигуры в черных балахонах. Их глаза загорелись зеленым пламенем, впитывая в себя окружающую тьму. Они внимательно следили за каждым шагом Галахада, замерли на несколько секунд, а когда паладин поднял голову и посмотрел в их сторону, то они растворились в воздухе.

Галахад запрыгнул на лошадь и потащил за собой Алхимика, привязанного на цепь. Теобальд скакал рядом, так они двигались минут двадцать, и вот вдалеке показался холм, на вершине которого красовалась башня, темница для местных преступников.

-Ну, вот и все, Алхимик. Башня уже близко. Сейчас сдадим тебя тюремщикам – и все, будешь примерным заключенным,- заулыбался Галахад.

-Я так не думаю,- произнес Алхимик, вытащив из рукава мешочек и бросив его на землю. Коснувшись твердой поверхности, мешочек раскрылся и из него повалил чёрный дым, который растворил цепи и новое оружие Галахада. Теобальд тоже остался без металла: едкий дым растворил его доспехи и оружие.

-Да что же это такое? Сколько можно портить мое оружие?- рассердился Галахад.

-Столько, сколько потребуется. Прости, великий Галахад, но я не хочу в темницу, у меня немного другие планы на ближайшие годы,- захохотал Алхимик и засунул в рот несколько таблеток. Прямо на глазах он стал синеть и разрастаться в высоту и ширину, пошёл в атаку на Галахада. Схватив паладина огромными ручищами, он ударил его об землю, а потом швырнул вдаль. Подоспевший Теобальд ударил верзилу кулаком, но это было неощутимо. Громкий рев монстра был слышен на несколько верст вокруг, он издал свой боевой клич и сильно ударил подростка кулаком. Не имея доспеха, Теобальд грохнулся на землю с окровавленным лицом. Монстр переключился на подбегающего Галахада.

-Ты хочешь знать, что я не договорил? Так вот знай, демона убила не вспышка и не потусторонняя сила, его убил мой световой меч, который я впервые смог материализовать во время того сражения, - и с этими словами Галахад прямо из воздуха создал светящийся световой, неосязаемый, невероятной красоты световой меч и вонзил его в живот монстру. Меч был бесконечной длины, он мог удлиняться и вытягиваться по прямой, словно луч света, поэтому Галахаду не пришлось подбегать близко, и он смог поразить врага с расстояния в тридцать метров.

Окровавленный монстр рухнул на колени, а потом на спину. Принимая первоначальную форму, Алхимик лежал и захлебывался кровью. Паладин подошел к нему и сурово посмотрел на него, световой меч исчез, как будто его никогда и не было.

-Ты…поистине…великий,- захлебываясь кровью, отозвался умирающий Алхимик.

-Зря ты меня обманул, ведь я даже проникся твоей историей, по-человечески отнёсся к тебе, а ты наплевал на моё доверие и так поступил, - с горечью в голосе сказал Галахад.

-Я же преступник. Забыл?- ответил Алхимик, совершая немалые усилия.

-А, ладно. Я сегодня добрый,- с этими словами Галахад склонился над лежащим врагом, прикоснулся ладонью к его ране на животе и стал испускать лучи целебного света, которые вмиг залечили все раны. Удивленный Алхимик осмотрел свой живот, погладил его. Кровь испачкала всю одежду и никуда не делась, но ран не было.

-Спасибо, я твой должник, Галахад,- крикнул Алхимик в спину герою, который приводил в чувство оглушенного сына, используя все те же лечащие лучи, которые вырывались прямо из его ладоней.

-Не за что, теперь ты просто обязан последовать за нами и сдаться стражам. Твой долг перед королевством- ответить за преступления и отбывать наказания в темнице. За этот инцидент я добавлю тебе полгодика,- задумчиво проговорил Галахад, не поворачиваясь лицом к Алхимику.

-Ну, уж нет. Лучше смерть, чем темница!- с этими словами преступник вытащил из потайного кармана какой-то шарик и проглотил его. Галахад молниеносно среагировал и развернулся, держа руки у головы, чтобы не получить удар в челюсть. Однако, никакой атаки не последовало. Злодей просто стоял и смеялся.

-Что все это значит?- удивился Галахад, созерцая окаменевшие ноги Алхимика.

-Я превращаюсь в статую, паладин. Навсегда. Буду теперь украшением этого места. Прощай, герой. Все равно последнее слово осталось за мной,- без злобы и агрессии проговорил Алхимик, а через несколько секунд его руки обратились в камень, лицо стало серым, глаза потускнели.

-Отец, что все это значит?- испугался Теобальд.

-Он убил себя с помощью изобретенного им рецепта окаменения, насколько я понял,- с тоской в голосе проговорил Галахад.

-Что…что же нам теперь делать?- растерялся сын.

-Возвращаемся за Иорданом и Летардом, других вариантов нет. Нет времени приходить в себя. На наших плечах великая ответственность, нас ждет важная миссия. Нам надо продолжать наш путь. Камнеград ждет. Пошевеливайся, сын мой,- сказал Галахад и пошел к лошадям, в последний раз обернувшись и посмотрев на статую. Стражи из башни видели все происходящее и спустились с холма, немного поговорили с Галахадом. Паладин объяснил им ситуацию и ускакал, сославшись на неотложные дела, а тюремщики подошли к статуе, попинали её, попытались проткнуть мечами, но ничего не вышло. Убедившись, что это просто кусок камня, а не человек, стражи вернулись в башню.

Наступила ночь. Луна ярко светила, а летучие мыши начали летать вокруг в поисках добычи. Каменный Алхимик начал трещать, куски камня посыпались в разные стороны. Огромные трещины пошли по всей статуе, после чего каменный слой обрушился, а невредимый злодей вылез из своего кокона. Оглядевшись и ухмыльнувшись, он коварно блеснул своими карими глазами и скрылся в ночи.

Глава 8

Глава 8. Мрачная роща.

Сейчас.

Учащённое дыхание, льющийся в глаза пот, секущие лицо ветки: всё это было такой мелочью в сравнении с его задачей, что он даже не обращал на это никакого внимания.

Вырвавшись на очередную поляну, натянул тетиву и выстрелил в небо. Стрела со свистом полетела вверх, но внезапно прекратила свой полет, ударившись об воздух, спикировала на землю, так и не долетев до цели.

Зависший в небе булыжник мерцал и не собирался падать. Рассердившийся Леонард достал из колчана новую стрелу, прицелился и выстрелил. Все повторилось: стрела ударилась обо что-то невидимое в воздухе и упала на траву.

-Проклятие!- прокричал Леонард и побежал обратно в чащу. Через некоторое время он встретился с Адамом и Эвилиной. Ральф в это время проверял другую точку.

-Что там, Леонард?- спросил Адам.

-В небе висит камень, примерно метров тридцать над уровнем земли. Я пытался сбить его стрелой, но она падает, не долетая до него. Видимо, что-то невидимое мешает,- огорченно рассказал Леонард.

-Скорее, показывай!- оживилась Эвилина. Она держала в руках светящийся орб, её глаза будто бы тоже мерцали всеми цветами радуги. Её красота могла отвлечь мужчин от любых забот и хлопот, но паладины тем и хороши, что ставят миссию выше всех прочих интересов. Их выдержка и верность клятве вызовет зависть у любого воина, а низменные желания и природные потребности они вообще ни во что не ставят. Это люди дела, люди долга, которым не страшны земные соблазны. Они думают только о защите королевства и короля, они заботятся о безопасности каждого жителя. Слуги народа, ангелы-хранители.

Поэтому самолюбие Эвилины было немного задето, ведь она провела с паладинами немало времени, но так и не услышала комплиментов в свой адрес, к которым так привыкла. Ухаживания со стороны мужчин были в ее жизни привычным делом. Она умело пользовалась этим и получала все возможное от ухаживающих за ней мужчин, будь то их знакомства и влияние, либо деньги, а потом давала от ворот поворот. Её не интересовали ни семья, ни дети, она не была рождена для этого. Её начинало тошнить от мысли, что когда-нибудь она станет куклой для очередного министра, будет сидеть дома и нянчить детишек, превратится в кухарку и уборщицу, хранительницу очага. Нет, это не для неё.

-Вот он, этот камень,- крикнул Леонард.

-Вижу, что ж, выстрели, я посмотрю,- попросила Эвилина. Леонард прицелился и выстрелил. Стрела пролетела несколько метров, а потом ударилась о невидимую преграду и полетела к земле.

-Всё ясно. Это магический барьер, он мешает твоим стрелам пробиться к камню,- Эвилина левую ладонь к орбу и стала произносить длинное заклинание. Всё вокруг засвистело, заискрилось. Рядом с Эвилиной появилось розовое облако. Оно стало устремляться к небу и вскоре полностью развеялось.

-Так, попробуй еще раз,- молвила красотка. Леонард послушно полез в колчан, нервно натянул тетиву и ловко выстрелил, почти не целясь. Стрела незамедлительно выполнила поручение, на этот раз не встретив никаких препятствий. Воткнувшись в зависший в воздухе камень, стрела скрипнула и сломалась. Камень задребезжал и рассыпался на куски.

Эвилина посмотрела на свой орб.

-Только не это!- в сердцах крикнула магичка.

-Что такое?- озабоченно поинтересовался на миг приободренный, но теперь снова расстроенный Леонард.

-Этот тотем тоже ложный. Теперь орб обнаружил другой источник.

-Так и сдохнем в этом лесу,- отчаялся Леонард.

-Без паники, паладин. Это магия, она обманчива. Тебе кажется, что мы в ловушке, а выхода нет, но он есть, просто прояви больше усилий!- ответила Эвилина.

Леонард повздыхал, прикрепил колчан к доспеху и двинулся с места. Эвилина пошла за ним, время от времени сверяясь со свечением светящегося шара.

Адам ждал их неподалеку, а Ральф перевязывал пораненную ногу, облокотившись на старый дуб. Собравшись вчетвером, они принялись обсуждать план дальнейших действий.

-Скорее всего, эта ловушка рассчитана так, чтобы мы шли по ложному следу до тех пор, пока не выбьемся из сил и не потеряем сознание. В этот момент лес нас и прикончит,- выдвинул гипотезу Ральф.

-А может все задумано так, что мы идем по ложному следу, а истина где-то рядом?- предположил Леонард.

-Ваши предложения не подкреплены планом действий, а я считаю, что нам просто нужно идти по новому сигналу орба. Выдвигаемся,- приказал Адам и первым пошел вслед за быстро среагировавшей Эвилиной.

Они шли по лесу и прислушивались к каждому шороху, скрипу. Под ногами не было никакой живности, ни муравьев, ни жуков. Одни зловонные трещины и дымящиеся кучи пепла.

Адам обогнал Эвилину, решил идти первым. Нарастающее чувство тревоги заставило его быстро поворачиваться в разные стороны и осматриваться. Он чувствовал, что что-то приближается, но не мог понять, откуда ждать.

- А здорово ты ударился головой, Адам. Мы почти час не могли привести тебя в чувство. Угораздило же тебя так запнуться,- Ральф решил прервать напряженное молчание.

-Да уж, а из-за этой угнетающей атмосферы мне приснился плохой сон,- отозвался Адам.

-Какой? Что тебе приснилось?- насторожилась Эвилина.

-Что нас всех убили демоны,- как из арбалета выпалил Адам. Снова нависла тишина.

-Что это может значить?- осторожно спросил Леонард.

-Не знаю,- нехотя ответила Эвилина и напряженно стала всматриваться вдаль.

-В этом месте могут сниться вещие сны?- взволнованно проговорил Леонард. Эвилина не успела ответить, со всех сторон зашуршали ветки.

Адам снова выбежал вперед, чтобы успеть предупредить друзей от опасности. Он уже давно привык брать удар на себя.

Сзади раздался шорох. Резко дернувшись и повернув шею, паладин повернулся на сто восемьдесят градусов. Его зрачки расширились от испуга! Сзади к нему шел низкорослый демон, сжимая в руках огненный меч.

- В чем дело, Адам? Почему ты остановился?- спросил демон.

- Стой где стоял, или я проткну тебя копьем, - Адам встал в боевую стойку, выставив копье перед собой. Демон удивленно посмотрел на него и остановился. Сзади него показались еще два демона.

- Ты будешь драться?- спросил еще один демон.

- Да, хоть вас и трое. Я не сдамся. Вам не утащить меня в темное измерение. Уж лучше умру, - выкрикнул Адам.

- У тебя проблемы с головой? Видения снова начались или ты не в себе? – спросила женщина-демон.

-Ах ты, отродье!- с этими словами Адам совершил рывок вперед, надеясь нанести сокрушительный удар копьем. Демонесса испуганно прыгнула в сторону, громко ругнувшись.

- Надо убить этого демона! – крикнул самый крупный рогатый и натянул тетиву своего пылающего лука. Адам сосредоточился и стал смотреть на горящий лук и стрелу, не замечая больше ничего вокруг. В момент, когда стрела вылетела из лука, он успел рассмотреть черный наконечник, смог услышать свист этой смертоносной стрелы. Сконцентрировав все свое внимание только на этой стреле, забыв о существовании всего остального мира, Адам сгруппировался и бросился под ближайшее дерево. Падая на правый бок, он сделал перекат, не выпуская из рук копье, испачкал все доспехи в грязи, поцарапал лицо об ветки деревьев, а потом встал на одно колено, прислонившись телом к другому дереву. Казалось, что он сросся с деревом, его было не видно, и с такого ракурса следующая стрела его ни за что здесь не достанет. При этом напряженная рука сжимала копье, готовая в любой момент метнуть это страшное оружие в голову первому приблизившемуся врагу.

Эвилина, Ральф и Леонард медленно окружали место, в котором засел Адам. Они видели вместо него демона с копьем, который угрожает их жизням. Адам же видел демонов вместо них, такова была задумка некромантов, приготовивших героям магические ловушки. Коварные чернокнижники хотели, чтобы паладины поубивали друг друга.

Ральф выбрал удобный момент для атаки и с ловкостью леопарда прыгнул к дереву, за которым спрятался Адам. Уклонившись от удара копья, он схватил Адама за доспех и повалил его на спину. Забравшись сверху, он стал нещадно бить его кулаками по лицу. Прочные походные перчатки с металлическими вставками и прочными пластинами были отличным предметом из числа всего того, что есть в экипировке паладинов. Удары кулаком в таких перчатках были в несколько раз сильнее, поэтому паладины могли постоять за себя, даже если в какой-то момент остались без оружия.

-Получай, проклятый демон!- приговаривал Ральф.

-Демон? Я человек! Демон-это ты!- с этими словами Адам скинул паладина с себя и пошел в наступление. Оставив копье на земле, он сильными ударами разбил Ральфу лицо, а потом сокрушительным апперкотом сбил его с ног. По лицу Адама тоже текла кровь - рассечение на левой брови кровоточило, а губы были чёрными от грязи и крови. Леонард снова натянул тетиву и приготовился выстрелить в голову черному демону. Адам успел среагировать и побежал на лучника, а в момент выстрела специально упал на спину и прокатился на доспехе, тем самым уклонившись от стрелы и сблизившись с лучником. Схватил Леонарда за ноги, Адам повалил его в грязь и листву, начал бороться с ним, отбросив в сторону лук.

- Ральф, Эвилина! Бегите скорее сюда, я поймал демона!- закричал что есть мочи Адам. Эвилина отошла в сторону, затаилась. Она первая поняла, что к чему. Огляделась, стала думать, покусывая губы. Она волновалась и её красивые волосы слиплись на лбу, времени было мало, ведь если что-нибудь не предпринять, то паладины поубивают друг друга. Она достала орб и надавила на него, он засверкал и стал вырываться из рук, увлекая девушка в сторону. Она подчинилась и пошла за ним. В нескольких шагах от этого места она обнаружила гнилой пень, именно на него и указывал орб. Ничем не примечательный, большой и мокрый, скользкий пень. Кто бы мог подумать, что это и есть источник всех бед? Орб ни разу так не вибрировал и не трясся. Волшебница поняла, что это истинный источник проклятия. Она обернулась и увидела, как Адам занес копье над избитым до потери сознания Леонардом.

- Умри, грязный демон!- проревел Адам и собрался проткнуть лежачего друга в области груди. Эвилина судорожно повернулась, пробормотала простейшее заклинание воздушного шара и наспех прицелилась в Адама. В этот же миг из её указательного пальца вырвался большой воздушный пузырь размером с арбуз и молниеносно помчался к Адаму. Тот не успел совершить удар копьем и был отброшен на несколько метров. Падение было жестким, потому что паладин на огромной скорости врезался в дерево, которое оказалось на его пути. Со стоном и звоном Адам упал на землю, скатившись вдоль ствола, притих.

Эвилина облегченно вздохнула и развернулась на сто восемьдесят градусов, снова обратила свой взор на трухлявый пень. Ей необходимо было сконцентрироваться, собрать всю свою энергию и очищающим магическим лучом уничтожить пень и всю темную магию, впитавшуюся в него. Этот процесс быстрым не бывает, поэтому она взяла орб покрепче, закрыла глаза и стала читать заклинание.

Прошло около двух минут, она почти закончила, как вдруг сзади кто-то подбежал и сильно толкнул, повалил на землю. От неожиданности она выронила орб, и он укатился в кусты.

Испуганная Эвилина убрала падающие локоны с лица и посмотрела на нападавшего. Это был Адам.

- Грязная демонесса! Я уничтожу тебя! – с этими словами Адам прыгнул на нее, так и не дав подняться, навалился всем весом, стал душить. Они лежали на сырой земле, среди грязных листьев и гниющих луж. Адам выглядел измученным и озлобленным, Эвилине даже на какой-то миг стало жаль его. Однако нельзя жалеть и щадить того, кто может убить тебя в ближайшее мгновение. Она ударила его коленом между ног, а потом сильно ударила локтем в лицо. Обмякший Адам повалился в сторону, что позволило Эвилине выбраться из-под него и встать на ноги. Она снова сосредоточилась со своим ритуалом и спустя пару минут все-таки уничтожила проклятый пень.

В тот же миг все вокруг расцвело, гнилые лужи испарились, деревья выпрямились, на тропы упали лучи света с прояснившегося неба. Тучи очень быстро разошлись, растворились, ярко засветило солнце, стало легче дышать, пропал скверный запах.

-О, да! Мы это сделали!- с этими словами уставшая волшебница рухнула на колени. Рассмотрев с любопытством Адама, она поймала себя на мысли, что он очень привлекателен даже с разбитым лицом. Теперь у него было лицо человека, а не лицо демона.

- Кричите от злости, некроманты! Ваш план сорвался!- опьяненная радостью победы проговорила Эвилина.

За несколько минут девушка привела всех паладинов в чувство и повела их в деревню. Побитые и изможденные, они напоминали отряд калек, который шел в госпиталь, а не к спасенным людям. С добрыми вестями они вошли в деревню, очень обрадовали мирных жителей. Те были замучены не меньше паладинов, истерзаны голодом и страхами, но нашли в себе силы запеть песни, заплясать, должным образом встретить героев! Прямо на улицу вынесли несколько больших столов и совместно приготовили ужин, у кого что осталось. Для героев не пожалели самой хорошей еды. Хоть и прижало сельских жителей темное проклятие, а выживать умели – даже в такое суровое время нашелся у них поросенок, которого в честь такого знаменательного события зарезали. Спустя пару часов на столах уже была жареная свинина. Также хозяйки напекли плюшек, наварили кашу из остатков крупы и по мере приготовления приносили еду к столам. Счастливые воины ели с большим аппетитом, ведь их затяжное приключение далеко не всегда давало им возможность плотно поесть. Столы хоть и не был очень богат на вкусную и праздничную еду, но убить чувство голода, и получить определенное удовольствие от этого процесса можно было вполне.

Паладины попросили ночлега, потому что сильно выбились из сил и не могли продолжать путь в таком состоянии. В этом им, конечно же, не отказали. Жителями деревни любезно был предоставлен большой дом, в котором имелись четыре просторные комнаты. Он был ветхий, но аккуратный. Внутренним убранством не отличался, но было чисто. Адам занял комнату на втором этаже, Эвилина выбрала комнату напротив. Ральф и Леонард расположились на втором этаже. Ночь пришла незаметно, веселье само по себе куда-то испарилось, и вся деревня задремала, жители в кои то веки не стали даже закрывать калитки, выражая тем самым благодарность и доверие к гостям.

Адам задремал, но спустя полчаса проснулся. Он поднялся и подошел к окну, подышал воздухом. В этот миг в нем проснулись инстинкты, и ему было явно не до сна. Адреналин после недавних событий блуждал в его крови. Накинув рубаху и штаны, которые ему предоставили благодарные жители взамен изорванной одежды, он вышел из комнаты, подошел к противоположной двери, замер… Спустя несколько секунд аккуратно постучал. Прошло немного времени, дверь отворилась. Эвилина стояла в дверях, прикрывая свои прелести покрывалом. Ни сказав ни слова друг другу, они встретились взглядами. Девушка взяла паладина за руку и потянула к себе в комнату, он не сопротивлялся, поддался её притяжению. Когда Адам переместился из коридора в её комнату, Эвилина аккуратно выглянула в коридор, осмотрелась и ловко закрыла дверь, не производя шума.

* * *

Рыжебородый некромант сидел в своем кресле в полуразрушенной лачуге, грелся у камина. Ему только что пришел магический сигнал с места его ловушки. Он получил знание о том, что капкан не сработал. Переместив свою астральную сущность в деревню, невидимый для всех, он прошелся по деревне, обнаружил живых и здоровых паладинов, а также их спутницу. Он с первого взгляда узнал волшебницу, даже хоть она и лежала обнаженной на спящем брюнете. Кажется, она тоже спала. Видимо, неплохо отпраздновали победу… И пустые глиняные кружки рядом, из которых пахнет вином. Прогулявшись по дому, он обнаружил паладинов и на первом этаже, один спал в комнате, второй смотрел в окно и думал о своем. Ему досталась бессонная ночь. Прогулявшись по их дому и закипая от злости, старый некромант снова вернулся на второй этаж, чтобы еще раз увидеть объект своей неудачи. Злобно сверля глазами молодую чародейку, дремлющую на груди брюнета-красавчика, он стоял так какое-то время. Внезапно Эвилина открыла глаза, от неожиданности командир некромантов отменил сеанс и моментально вернулся в свою физическую оболочку. Он поднялся с кресла, заходил по комнате.

- Чертова ведьма! Я закрывал глаза на твои проделки, не считал тебя крупной фигурой, вот ты и радовалась жизни, но теперь ты перешла черту! Теперь я тебя достану и уничтожу, теперь ты мой главный враг! Если бы не твое вмешательство, я бы избавился от самого опасного отряда паладинов, причем это обошлось бы даже без жертв для моего клана!- кричал он в пространство.

* * *

25 лет назад!

Галахад объявил очередной привал. Он сказал, что нужно набраться сил и хорошо отдохнуть, потому что на следующий день им придется покрыть немалое расстояние на лошадях, зато к вечеру они смогут прибыть в Камнеград.

Бушующий магический орел прорезал облака своими крыльями и со свистом приземлился на поляну, которую герои выбрали для ночлега.

- Галахад! Доложи о результатах!- загробным голосом проревела птица.

-А, Вимон. Рад твоему визиту. Ну, не твоему, а … в общем, ты понял. Рад, что беспокоишься. Давно ты не был таким серьезным. Я уж думал, пьянки и танцовщицы совсем расслабили твои мозги, - начал с улыбкой Галахад. Его спутники заулыбались. Кто еще мог посмеяться над королем и в глаза сказать ему о его недостатках и не быть повешенным? Конечно же, только великий Галахад.

- Ближе к делу, вояка. Твоя голова не отличается от бревна по своей начинке. Твой однобокий сарказм не интересен, - невозмутимо проскрежетал орел.

- Ладно, слушай. В общем, мы почти добрались до Камнеграда. Находимся в шести часах пути от него. По дороге обезвредили опасного преступника, он называл себя Алхимиком.

- Это отличная новость. Алхимик занимает второе место в списке самых разыскиваемых и опасных преступников, которых уже долгое время не удается найти.

- А кто на первом?- заинтересовался Галахад.

- Твой рассудок. Он давно пропал и все никак не можем найти,- кашлянул магический орел. Галахад захохотал.

- Иди ка ты, Вимон, куда подальше. Забирай свою канарейку и катись отсюда, мы устали и хотим спать, - Галахад действительно имел уставший вид, Вимон смог разглядеть это через глаза орла.

- Ладно, когда будете в Камнеграде, все разведайте и сообщите мне как можно скорее о происходящей там ситуации! Ну и, конечно, действуйте эффективно и жестко, но по обстоятельствам. Верните в этот город уют и покой, а также мою волю. Вы должны позаботиться о безобидных жителях этого города.

-Ладно,- ответил Галахад.

- Кстати, недавно ко мне явились белые маги. Они сказали, что им стало известно о пророчестве. Они как-то узнали, что в пергаментах некромантов есть информация о пророчестве, о котором многие говорят последнее время. О приходе великого некроманта с черными глазами, так вот. Выяснились новые детали. Оказывается, в момент пробуждения его великой силы небо пронзят красные молнии! Такого в природе не бывает, понимаешь? Это будет знаком, что все началось… Ладно, может оно и лживое, это пророчество. Возможно, некроманты тешат себя надеждой, что к ним придет их лидер, ведь они устали от того, что мы не даем им ходу и уже многие годы гоняем их по катакомбам, не давая развернуться на славу. Благодаря нашим усилиям они давно подавлены и побеждены, мы держим остатки этих мерзавцев в ежовых рукавицах! - с этими словами светящийся и мерцающий орел зашевелился, махнул крыльями и молниеносно умчался.

Король отошел от магического шара, в котором показывалось все то, что видел орел. Задумался, засеменил по своим покоям, однако вскоре утешил себя мыслью, что Галахад точно справится с его заданием и все будет хорошо, прилег и крепко уснул.

А вот в голову Галахада сон не шёл, да и нельзя было – он вызвался дежурить до утра, чтобы его верные братья и сын могли как следует отдохнуть. Теобальд спал как убитый, видно было, что поход нравится подростку, но отбирает много сил. Закаленный такими путешествиями Галахад держался лучше всех, крепкое от природы здоровья позволяло выдерживать и не такое. Он долгое время находился на поляне, а потом решил дойти до ближайших кустов по малой нужде. Там то он и услышал шорох и какой-то шёпот.

- Черный некромант должен быть где-то здесь, Избранный уже пробудился,- донеслось до него.

- Он объединит враждующие кланы некромантов и сокрушит паладинов, - радостно вторил ему второй голос. Сначала в темноте ничего не было видно, Галахад пожалел, что оставил оружие у костра. Выставив вперед кулаки, он напряженно ждал. И тут из темноты показались две пары зеленых глаз. Мужчины в рваных балахонах, с багровым орбом в руках, тянущимся куда-то в сторону, стояли и удивленно смотрели на него. Сверившись с магическим шаром еще раз, они посмотрели Галахаду в глаза. Судя по их мимике и жестам, нападать они не собирались. Выглядели миролюбиво, на лицах было подобострастие. Галахад нахмурился, но не произнес ни слова. И тут же оба некроманта упали на колени, глаза опустили вниз.

- Наш господин, черный некромант, мы нашли вас. Позвольте одними из первых преклонить колено перед истинным королем черной магии, - синхронно проговорили некроманты заученную фразу и со страхом во взглядах осмелились посмотреть Галахаду в глаза.

За этим событием с расстояния в двести метров наблюдали еще две пары зеленых злобных глаз. Они все видели и все слышали, хоть человеческое ухо и не способно уловить такие тихие звуки. Применяя черную магию, они могли усиливать свой слух и зрение до невероятных пределов. Молча ухмыляясь, они переглянулись. Эти двое следили за Галахадом от самой столицы, а теперь развернулись и быстрыми шагами двинулись прочь, оторвались от земли при помощи левитации и полетели на большой скорости, держа направление к Камнеграду.

Ночь была тихой, но внезапно разразился гром, тут и там засверкали красные молнии. Шторм надвигался с севера. Сильный ветер начал сбивать листья с ветвей. Пророчество и впрямь начало сбываться…

Глава 9

Глава 9. Безмолвные.

25 лет назад.

Король Вимон сидел на своем троне, у него был приёмный день. В зале столпились десятки людей, стражники запускали с улицы одного жителя, в то время как через запасной выход выводили того, кто уже получил аудиенцию короля. Он распорядился запустить в зал пятьдесят человек и внимательно следить, чтобы их число не выросло, потому что плохо чувствовал себя, когда в одном месте было слишком много людей, да и при большой толпе дышать тяжелее. К тому же, если в зале больше пятидесяти человек, но начинается нескончаемый шепот и шум, а это отвлекает от разговора с подданными.

Вокруг него кольцом стояли шесть воинов в шлемах и доспехах, в полной боевой готовности. Их забрала были опущены, никто и никогда не видел их лиц. Они ни с кем не говорят, слушают только приказы короля. Это элитный отряд телохранителей короля, их шестеро, и глава королевства называет их «Безмолвные».

Также король Вимон распорядился зачитать перед началом приема пергамент с законами королевства, о которых, как он считал, нужно напоминать каждый день.

- Закон номер один. Если человек занимается черной магией, то по отношению к нему применяется самое страшное наказание – смертная казнь через повешение! – зычно крикнул оратор Пеблос, любимчик Вимона.

- Кто забыл об этом законе?- грозно крикнул Вимон и даже поднялся со своего трона, пытаясь заглянуть в глаза каждому присутствующему. Толпа с опаской попятилась назад.

- Любой, кто поможет некромантам или проигнорирует их гадкую практику, несущую вред королевству, будет пожизненно гнить в темнице!- озвучил оратор второй закон.

- И потом не говорите мне, что не знали о том, что связь с некромантами строго запрещена! Даже если это ваш сын или брат, вам нужно отказаться от него и смотреть на него исключительно как на врага!- кричал рассердившийся Вимон.

- В природе ни у кого нет черных и зеленых глаз. Если вы увидели человека с зелеными или с черными глазами, нужно немедленно сообщить королю или паладинам, королевским стражникам и любым другим приближенным короля! Информация данного рода обязана быть донесена моментально! За пренебрежение этим законом виновные получают десять лет тюремного заточения, - громко и с расстановкой говорил Пеблос, низкорослый и грузный мужчина. Он был как младший брат короля – тоже полный и коренастый, только немного пониже и чуть-чуть худее.

- Итак, мы напомнили о трех главных законах королевства, которые предназначены для бескомпромиссной и лютой борьбы с черной магией! Благодаря этим мерам несколько лет назад влияние некромантов было снижено, общими усилиями органов власти и паладинов, а также королевской армии, подавляющая часть некромантов была перебита. К сожалению, немало казней было и среди мирного населения, которые пренебрегли законами и поставили на первое место родственные узы и желание быть самыми умными, а не безопасность королевства! – все громче и увереннее говорил Пеблос, чувствуя спиной поддержку и одобрение короля.

- Хорошо, Пеблос, спасибо. Достаточно. Ты можешь сесть рядом со мной. Сегодня у нас приемный день и я до поздней ночи готов слушать жалобы и просьбы наших любимых жителей,- с доброй улыбкой сказал успокоившийся король. Он легко мог вскипеть, но и отходил быстро.

Первым в очереди был горбатый старик, он очень обрадовался, когда стражники, присутствующие в зале помимо «Безмолвных», знаком дали ему понять, что можно начинать говорить. Он робко сделал несколько шагов вперед, чтобы король мог лучше его видеть, упал на колени, не скрывая радости на лице и прослезился.

- Батюшка наш, король! Вы очень любите нас и заботитесь о нас. Прошу, не оставьте же и мою просьбу без внимания! – жалобно начал старик.

- Говори, я внимательно слушаю.

- Я владею кузницей на окраине столицы. Мои кузнецы денно и ночно трудятся, не имеют отдыха. Мы снабжаем вашу армию мечами и доспехами, а также щитами. Не судите строго, великий Вимон, меня старика не ругайте. Не пришел бы, если бы нужда не заставила. Договор с воеводой о поставке десяти мечей в неделю и десяти нагрудных доспехов сложно выполнить. Он сказал, что такое число должна ковать кузница, а остальное можем для себя на продажу. Однако даже королевский заказ, ей богу, непосильным становится.

- Интересное заявление, дед. И сколько же ты хочешь ковать мечей для меня за неделю? Вот если бы сам решал? – улыбнулся Вимон.

- Ну, как знать, сразу и не соображу, старый уж я, да и кто я…

- Надо сообразить, дедушка. Прям вот сейчас давай, котелок пусть варит немножко.

- Это ж как сказать то, перед людьми то. Да не засмеют ли?- смутился старик. Однако, по глазам было видно, что он уже все придумал, да этого и хотел. Просто делал вид, что ему стыдно.

- Итак, я жду твоего предложения. Я король и последнее слово за мной. Это не значит, что я не слушаю свой народ. Не задерживай, дедушка, смотри людей сколько!- поторопил Вимон.

- Три меча, три доспеха! И это потому, что кузница моя, кузнецы тоже. Я им плачу за труд, да и содержать ее, кузницу то, дорого. А королевский заказ вашим градоначальником только по цене стали оплачивается. Для себя ничего не имеем.

- Зато вы получаете право работать в городе. Территория в столице не велика, со всего королевства есть желающие работать в столице и обеспечивать корону всем необходимым снаряжением. При этом ночь таким людям в помощь, богатые и уважаемые люди королевства рады заказать для себя мечи и доспехи в столичной кузнице и заплатить за это много золота. Эти привилегии, дедушка, для тебя пустое место? Четыре меча и четыре доспеха, тема закрыта. Скажу градоначальнику, чтобы переделал грамоту. Он принесет тебе пергамент к началу недели, - сказал свое слово Вимон. Сильно ссутулившийся дедушка испытал противоречивые эмоции – за него сказало его лицо. Трудно сказать, что оно выражало в этот момент. Он пытался изобразить улыбку, дабы быть учтивым перед королем, но глаза выдавали разочарование, румянец на щеках говорил об удивлении и неожиданном повороте разговора. Стражи многозначительно приблизились к деду, и ему ничего не осталось кроме того, как громко поблагодарить короля за его щедрость и направиться к запасному выходу.

- Следующий, говори. Король слушает, - первое лицо королевства расселось на троне, закинув ногу на ногу. Вперед вышла женщина, не имеющая при себе ничего ценного. Она была в рваных одеждах, и ее сухая кожа выдавала ее тяжелую жизнь.

- О, наш великий король. Не оставьте без внимания мою печальную судьбу. Сын погиб от рук разбойников в лесу, возвращаясь из дальнего края в столицу, работал там в охране. Что до меня, то была швеей, пока хозяин нашей фабрики не выгнал меня и еще несколько женщин с целью сократить количество работников. Мы остались без работы и средств к существованию, а наш бывший хозяин сказал, что он сворачивает производство тканей и одежды, поэтому ему теперь не нужны работницы в таком количестве,- девушка чуть не рыдала, обращаясь к королю.

- Отлично. За моей спиной происходит произвол и ущемление прав нашего народа. Что ж, с этим самодуром я поговорю лично, пусть секретарь внесет в список дел нашу с ним встречу. Вы же, леди, не огорчайтесь и не переживайте. Вам же могу предложить работу в королевской пекарне с жалованьем триста монет в месяц! Как вам такая идея?- предложил король.

- Ах, спасибо, ваше высочество. Вы очень милосердны и великодушны. Скажите, а могу ли я приступить к работе в ближайшие дни?- с дрожью в голосе спросила девушка.

- Конечно. Приходите в пекарню хоть завтра утром, мои повара будут в курсе,- с этими словами король дал знак страже выпроводить девушку и перейти к следующему человеку.

Все вокруг потемнело, вперед вышел человек в балахоне. Он смотрел в пол, лишая возможности окружающих заглянуть ему в глаза.

- Говори, странник. Какие просьбы у тебя есть к королю?

- Уважаемый король, у меня такая просьба. Я прошу в следующий раз проводить приемный день в другом дворце, где повыше потолки. Почему вы не берете в расчет летающих людей и не заботитесь о них? – с этими словами человек посмотрел королю прямо в глаза. Ярость сияющих зеленых глаз ввела короля в ступор. Ноги незнакомца стали отрываться от пола, он начал левитировать.

- Грязный некромант! Убить его!- закричал разгневанный Вимон, соскочив с трона.

- Ах, да. У меня к вам еще одна просьба. Не могли бы вы умереть и уступить место новому наследнику?- обратился незнакомец к королю, возмутив своей черной магией всех присутствующих. Окружающие посетители дворца побежали в разные стороны, но многие из них падали на пол с кровотечением из глаз или из носа, а король в панике приказал безмолвным устранить угрозу. Шесть элитных телохранителей бросились в бой, их номера на доспехах сияли золотистыми оттенками. Римские цифры от одного до шести украшали нагрудные доспехи доблестных мужей. Номер первый упал на колени, не добежав до цели пары шагов, захлебнулся своей рвотой и упал навзничь. Второй безмолвный, не снимая забрала и не говоря ни слова, проскользнул к врагу, вытащил свою алебарду из ножен и размахнулся для жесткого удара, но обидчик короля растворился в воздухе и появился сзади него, сбив великолепного рыцаря лучом негативной энергии. Рыцарь номер два захрипел от боли и закашлялся. Третий и четвертый подбежали к злодею, схватили его за руки и пронзили его своими острыми мечами, но он лишь захохотал и отбросил их в разные стороны.

- Король Вимон, твои дни сочтены. Некроманты решили, что ты перешел все границы. Твое правление завершается… сегодня!- с этим криком незнакомец создал при помощи темной энергии черную шаровую молнию и метнул ее в короля. Оперативно среагировав, пятый безмолвный подставил свое тело под удар и был поражен в самое сердце. Падая на колени, он последний раз взглянул на любимого короля и простился с жизнью…

- Убить его!- в истерике закричал король Вимон. Почти все гости выбежали, стража спешила на помощь королю, но все происходило слишком быстро. Надежда была только на безмолвных. Шестой рыцарь с золотистой цифрой на груди ловко приблизился к врагу в балахоне и отразил все его магические атаки, используя магический щит, после чего пронзил некроманта своим копьем. Незнакомец упал на колени, стал плеваться кровью, захрипел.

-Ну что, убил короля?- разъяренный Вимон был готов разорвать незнакомца на куски.

-То ли еще будет! Темный король некромантов пробудился, и его первым приказом было… убить тебя, Вимон! Жди новых атак!- прохрипел некромант, пронзенный копьем, и затих, поник, замолчал…

- Да, замечательный приемный день получился,- ругнулся король, осмотрев место действия. Кроме двух убитых безмолвных в помещении было еще несколько трупов. Он в спешке покинул зал, распорядившись, чтобы стража навела тут порядок. Что и говорить, помогать людям хотел бы каждый благородный король, но не ценой своей жизни…

* * *

Галахад смотрел на некромантов и не понимал, что происходит. Первое, что пришло ему в голову - взять в руки огромный булыжник и швырнуть в них. Однако поблизости ничего подходящего не нашлось, и он стал кричать на них, ругаться. Испуганные чернокнижники подумали, что так себя настоящий темный лорд точно не должен вести, и ринулись отступать. Галахад попытался преследовать их, но понял, что не догонит. Вернувшись к костру, он уселся поближе к огню, успокоился. Оказалось, что не так плохо ночью бодрствовать и думать о своем. Кто ж знал, что на огонек наведаются некроманты и испортят настроение?

Теобальд проснулся и предложил сменить отца. Тот сначала хотел было отказаться, но потом подумал, что идея хорошая, и с радостью отправился на боковую.

Размышления нахлынули в голову доблестного героя, но усталость взяла свое, он отправился в мир снов. Ступая через разные картины воспоминаний, проходя мимо потаенной тьмы желаний, взбудораженный мозг Галахада все дальше уходил в дебри сознания. Впоследствии он оказался в темной комнате, в которой не было ни окон, ни дверей. Он сначала подумал, что это ад. В центре появился огонек, появились смутные очертания комнаты. Да, сон не из лучших. Ему захотелось вырваться оттуда, убежать. Он чувствовал присутствие кого-то еще. Напротив него сидела женщина, лицо закрыто металлической маской. Она шептала себе под нос непонятные слова и держала руками ладонь Галахада.

- Кто ты?- подумал паладин.

- Ты знаешь мое имя,- ответ будто был собственной мыслью.

- Не может быть, неужели…

- Да, я существую, Галахад. Ты думал, что это сказки для детей знати, но я существую,- опять возникло в голове.

- Почему… ты пришла именно ко мне?- хотел выдавить из себя Галахад, но он не мог пошевелить губами.

- Я существую в другом измерении. Никто не знает моих планов. Все великие мужи мечтают получить мое предсказание, но кто может быть уверен на сто процентов, что я существую?- женщина сняла маску. Вместо лица Галахад увидел пустоту, синее сияние, дым, мираж. Паладин почувствовал, что его сознание уносится куда-то далеко, но в то же время он здесь, и присутствие этой загадочной персоны не пропадает.

- Галахад, я пришла именно к тебе, потому что ты особенный. У тебя есть способность путешествовать во снах. Если бы ты только знал, сколько миров мозг человека может посетить во сне. Не из каждого можно возвратиться…

- Как ты меня нашла?- задыхаясь и сходя с ума, подумал Галахад.

-Ты пытался… попасть в крепость паладинов, которая находится между мирами. Там много паладинов, падших… Им есть о чем с тобой поговорить. Однако, еще не время. Ты попадешь туда, но в другом сне. И твои возможности позволят тебе побывать там лишь однажды. Подумай хорошенько, о чем хочешь спросить падших. Ты добрый, Галахад. Я симпатизирую таким как ты. Твой разум чист и он сильнее твоих инстинктов, чувств, порывов. Ты заслужил предсказание, но вот нужно ли оно тебе? Поменяет ли исход? Может быть, мне тебя просто отпустить?- нечто сжало его руку, он захотел закричать от боли.

- Говори, я жажду предсказание. Умоляю, Гуннора, - крикнул в душе Галахад.

- Ты направляешься в город… Камнеград. Тебе туда нельзя. Там собрались тучи и гром скоро начнется. Такого скопления зла ни один паладин еще не видел. Эти люди, что находятся сейчас там. Ты уверен, что им нужна помощь? Что там творится? Твоя верность долгу похвальна, приказ есть приказ, навести порядок в Камнеграде, да, Вимон сказал. А что, если я скажу тебе, что в Камнеграде ты потеряешь самое дорогое? Твой отряд не знает, что их там ждет. Потеряв что-то в Камнеграде, ты никогда больше не будешь счастливым, не сможешь продолжать свой путь великого паладина. Это сломает тебя, ты изменишься, очень сильно. Друзья станут врагами, ты будущий будешь лютым врагом для себя настоящего. Образ мыслей изменится, ты станешь совершенно другим. Что это будет? Гипноз, потеря рассудка или способностей? Может быть, страшная тайна откроется твоим глазам и весь мир рухнет? Я этого не вижу, Галахад. Сказала бы, честно. Этот темный путь откроется лишь тебе и станет открываться, когда ты ступишь на него, но назад дороги уже не будет. Есть другой путь - не входить в город, не пересекать городские ворота Камнеграда. Твоим спутникам можно. Может быть, они справятся без тебя? Вижу, что исходы такого пути самые разные, они смутные, но есть среди них что-то доброе, возможность все устроить как положено, торжество добра, какое-то решение проблемы. Если же ты войдешь в Камнеград, то этого точно не будет. Галахад! Тебе! Нельзя! В Камнеград!- крик Гунноры нарастал в голове, разум переполнился этой болью, комната начала растворяться, все вокруг резко превратилось в лесной рассвет. Вокруг было много зелени, деревья занимали все пространство, которое глаза могли обозревать. Верные братья по оружию сидели рядом, ожидая своего командира.

- Последний рассвет,- приходя в себя, прошептал Галахад.

- Что?- спросил подоспевший Теобальд.

- Я говорю, немедленно выдвигаемся! Камнеград ждет! Нам нужно как можно скорее попасть туда, люди в опасности, королевство тоже, надежда только на нас, ведь мы паладины!- Галахад решительно встал на ноги, его решение было непоколебимо.

- Хоть бы поели сухарей, чтоли, - грустно произнес Летард.

- Вот, хорошо сказано! А то ведь всю ночь кошмары снились, из-за этой грозы проклятой и темных сил, которые тут неподалеку обитают, - поддержал Иордан.

- Да повремените вы со своей едой! Ваши полевые трапезы не принесут пользы миру, если прямо сейчас там за спиной погибают люди! Вперед!- разъяренный Галахад готов был крушить и рвать. Паладины никогда не видели его таким. Отряд быстро оседлал коней и пустился в путь, а их вектором был далекий и мрачный Камнеград.

Глава 10

Глава 10. Камнеград.

25 лет назад.

Всадники устремились к городу, не жалея коней. Вопреки желаниям Галахада, паладины мгновенно оказаться в Камнеграде не могли, как ни старались… От бешеного галопа кони были взмылены, они хрипели и тем самым вызывали жалость. Пришлось пустить их рысью, чтобы сильно не утомлять. Менее интенсивная скачка продлила их силы, кони смогли немного отдышаться, но ненадолго. Вскоре они снова выдохлись и заметно снизили темп, не обращая внимания на крики паладинов и шлепки по крупу. Это продолжалось несколько минут.

Когда четвероногие друзья окончательно выбились из сил, паладины позволили им трусить. Они посчитали, что лучше дать скакунам отдохнуть и потерять на этом несколько минут, нежели потерять их самих – пешком до Камнеграда идти еще дольше. К счастью, рысь коней вполне устроила, и их не пришлось переводить на шаг. Тут-то и появилось у паладинов время для разговора.

- Галахад, а что ты такой хмурый? Расскажи нам, ведь мы имеем право знать,- резонно заметил Иордан.

- Не думаю, что вам стоит узнавать об этом,- произнес немного остывший, но до сих пор мрачный Галахад. Утреннее наваждение с него, казалось бы, спало.

- Отец, не скрывай. Я твой единственный сын, а Иордан и Летард – верные боевые товарищи, и мы обеспокоены твоим поведением. Что произошло ночью?- не унимался Теобальд.

- Ох, ну и ну, что же вы какие назойливые. У меня и так на душе тяжело, не знаю чему верить, смута такая навалилась, а вы в эту самую душу-то мне и лезете, - без раздражения, но со свойственным лишь глубоким старикам ворчанием отвечал Галахад.

- Ладно, узнаем на месте. Не стоит доставать своего командира, - принял решение Летард, чувствуя настроение Галахада и искренне сочувствуя ему.

- Хорошо, вы правы. Наверное, я должен был сразу рассказать. Не знаю, с чего начать. В общем, сначала в лес явились некроманты, а я был безоружен, когда встретился с ними во время ночного дозора. Все время был у костра рядом с вами, а решил прогуляться немного в рощу, ноги размять, пошел - а там они. Короче говоря, объявили мне, что я их новый властелин. Представляете? Я опешил, схватил что под руку попало, швырнул в них, а они побежали так, что пятки засверкали. Это первая ночная новость,- говорил Галахад.

- Да уж, странные они, эти чернокнижники. Наверное, опять услышали послание темных духов и все не так поняли,- высказался Летард. Остальные приняли услышанное молча. Их лица стали серьезными и задумчивыми.

- Вот такие дела, братья мои. Сейчас кони отдохнут и помчимся в Камнеград пуще прежнего, дорога каждая секунда! Я люблю свой народ, каждого жителя королевства! Мне нельзя их подвести!- уже бодрее отозвался лидер паладинов и натянул потуже поводья. Летард уловил его желание ускользнуть от разговора о второй новости.

- Подожди, Галахад, а как же еще одно событие?- Летард бросил пытливый взгляд на Галахада.

- Ох, и не привык я так много болтать. В общем, можете считать меня брехуном, но во сне я виделся с … Гуннорой, - выдавил из себя Галахад. Воцарилась гробовая тишина, которую прервал юный Теобальд.

- Что? Я один не понимаю серьезность ситуации?- не выдержал подросток.

- Подожди, то есть ты хочешь сказать, что великая видящая из мифов, которая приходит лишь один раз в жизни, да и то к избранным, на самом деле существует?- оправившись от шока, задал вопрос Иордан.

- Чую, визит в Камнеград будет не самой большой нашей проблемой,- огорчению Летарда не было предела.

- Да, все очень серьезно. Я тоже раньше думал, что истории про Гуннору - это сказки для маленьких мальчиков. Однако этой ночью она пришла ко мне, и все было очень естественно, хоть и во сне.

- А что, если у тебя разыгралась фантазия, и ты просто увидел во сне то, о чем слышал несколько лет назад? Мне тоже часто снятся истории из пергаментов, которые западают в голову, - возразил Иордан.

- Ты не понимаешь, я не могу описать свои чувства, это было очень натурально, естественно, как мы с вами, как это небо, как все вокруг!

- Хорошо, допустим, что она существует, и действительно приходила к тебе, что же она хотела сообщить?- пытливый ум Иордана разогрелся. Кажется, он был настроен выудить всю информацию из Галахада и сказать свой вердикт в отношении происходящего.

- Сказала много разных вещей, главной мыслью было, что мне нельзя въезжать в Камнеград, что это плохо кончится для моего отряда. Недвусмысленно сказала, что я потеряю самое дорогое, если окажусь в этом городе. Еще сказала, что я могу путешествовать во снах, но что это значит, я не очень понял,- нехотя говорил Галахад.

-При этом это может быть сонным миражом и уловкой некромантов с целью смутить Галахада и заставить повернуть обратно в столицу, никому так не кажется?- предположил Иордан.

-А что, они и такое умеют?- глаза Теобальда расширились.

- А кто их знает, - развел руками Иордан.

- Да, ну и дела. Странная выдалась ночь, еще эта гроза, о которой говорилось в темном пророчестве некромантов. Похоже, это она была, - вздохнув, добавил масла в огонь Летард.

- Хочется думать, что это слухи, но гроза и правда похожа на ту, что в пророчестве, - поддержал его Теобальд. Воцарилось молчание.

- Ладно, не переживайте раньше времени. Просто будем на чеку, а еще необходимо держаться вместе. Давайте поднажмем, Камнеград уже близко,- Галахад снова пришпорил коня, задал высокий темп движения. Отряд последовал его примеру. Кони нехотя перешли на галоп и снова помчали своих хозяев к цели.

Город был уже близко: его очертания показались вдали. Галахад разглядел главные ворота, которые не имели ни рва, ни моста - простые железные ворота высотой три метра, ничего особенного. Город был обнесен каменной стеной, но она была не выше ворот, поэтому являлась лишь условной границей, ведь при желании любой опытный воин мог перебраться через нее.

Паладины промчались мимо сожженного аванпоста, который служил раньше обозревательным пунктом для городской стражи. Находясь недалеко от города, аванпост мог заранее увидеть приближение врага и подать сигнал людям в городе, зажигая стог сена, находящийся на самом верху аванпоста, на его крыше. Под ней находилась небольшая деревянная комнатка, в которой несли службу дозорные. У них было место для отдыха в виде небольшой скамейки, а также мешок с провиантом. Обычно их было по двое. Суточное дежурство проходило на этой вышке, и с нее спускались по деревянной лестнице только в случае крайней необходимости. Каждые сутки дозор сменяли свежие и отдохнувшие бойцы, залезали по лестнице на десятиметровую высоту и занимали свое место в наблюдательной комнате, собираясь провести ближайшие сутки в этой деревянной тюрьме. Когда уставшие стражники видят идущих к ним на смену бойцов, то они ликуют и улыбаются в предвкушении грядущего отдыха. Отдых же у стражи известный – поглощение пива, эля и прочих алкогольных напитков в городской таверне всю ночь напролет.

Так было, пока пост не сожгли вместе со стражей. Сейчас аванпост был далек от того вида, который имел до нападения: он не рухнул и не развалился, но подкосился и почернел, верхняя комната развалилась, а лестница почти вся разрушилась, большая часть деревянных брусьев, по которым можно было забраться наверх, потрескалась и поломалась. Неизвестно, выдержат ли вес человека оставшиеся «ступеньки». Сейчас бы забраться на самый верх не рискнул бы и самый смелый стражник, ведь после пожара обгоревшие брусья могут сломаться под тяжестью человека, а падать с десятиметровой высоты не хочется никому. В общем, пост не был разрушен до конца, но при желании его можно было починить: два хороших плотников могли бы за неделю восстановить лестницу и отстроить комнату дозорных, и вышка бы заработала в полную силу, выполняя свои функции охраны. Почему же никто до сих пор не сделал этого? Что вообще происходит в городе? Видимо, никого этот вопрос не беспокоит.

Из сообщений разведки Галахад также знал, что всю стражу, находящуюся в городе во время пожара аванпоста, поубивали. Что случилось с градоначальником, он не знал.

- Будьте готовы ко всему. Не удивлюсь, что все представители короны погибли либо предали королевство,- хмурое лицо паладина обеспокоило его спутников. Он наконец-то оторвался от осмотра аванпоста, смог перевести взгляд в сторону города.

- Отец, а все ведь уже поняли, что в Камнеграде некроманты?- набрался храбрости Теобальд.

- Да, сынок, похоже, что они захватили город. Мы не можем знать о положении дел в городе наверняка, пока не окажемся в нем, а когда окажемся- то уже будет слишком поздно. При этом мы обязаны войти внутрь, это приказ короля. Кто кроме нас поможет жителям?

- Ты прав, Галахад, узнаем только после того, как окажемся в городе. То, что некроманты там совершают диверсии, мы с вами уже видим. Неопровержимым доказательством этого является сожженный аванпост, но насколько там все плохо? Что, если они уже поставили одного из некромантов новым градоначальником и он управляет городом, а жители даже не догадываются, что это не ставленник короля, а самозванец?- предположил Летард.

- А что, если они уже и не скрывают, и все жители видят наглые зеленые глаза нового градоначальника, но ничего не могут поделать. Может быть, они живут под гнетом некроманта, а те потихоньку превращают город в свою базу,- высказал свои опасения Иордан.

- Вы слишком позитивны. Я вообще могу предположить, что в городе не осталось мирных жителей. Мне кажется, что их всех убили и превратили в живых мертвецов. В городе нет ни души и в нем кишит зло, а некроманты находятся там и устроят нам теплый прием,- высказал Теобальд свои страшные опасения.

- Нет, я в это не верю,- ответил Галахад и помрачнел еще сильнее.

- Достаточно предположений, давайте успокоимся. Сейчас все узнаем, - попытался успокоить всех Иордан.

- Вот именно, хватит паниковать. Я верю, что там остались мирные жители королевства, и сейчас мы спасем их!- воскликнул Галахад и пришпорил коня. Иордан и Летард устремились за ним, а Теобальд немного отстал.

- Иордан, я никогда не встречался в бою лицом к лицу с некромантом. Скажи мне – а они очень сильные?- спросил Теобальд паладина, который скакал прямо перед ним. Ветер не помешал его крику достигнуть ушей Иордана.

- Не самое удобное время для обсуждения такой темы, мой юный друг. Однако, раз уж тебе так интересно, то скажу, что один хороший паладин равен по силе трем некромантам. Это в дневное время. Ночью же их магия в три раза мощнее, и один серьезный некромант уже будет грозным противником для одного опытного противника. Конечно же, ситуации разные, и никто не может просчитать все возможные ситуации. Взять даже эффект внезапности, благодаря которым уничтожались целые армии. В общем, как карта ляжет, но примерное соотношение сил ты теперь знаешь, - подмигнул Иордан.

Спустя несколько минут, всадники уже были у ворот. Как и ожидалось, стражи тут не было, никто не встречал гостей города. Они оказались в черте города без каких-либо препятствий, без свидетелей. Мощеная центральная улица казалась даже красивой, вдоль дороги стояли столбы, увенчанные стеклянными коробочками, внутри которых размещались горячие свечи. Такие интересные и забавные фонари Галахад еще нигде не видел. Похоже, в этом городе живут замечательные люди, богатые на выдумку. Цокот копыт соблюдал ровный и четкий ритм, паладины проехали уже почти всю улицу, осматривая деревянные дома. Кое-где даже были ухоженные газоны, на которых были расположены деревянные раскрашенные куклы. Сразу видно, что о детей здесь любят и заботятся о них. Ни один паладин не может похвастаться тем, чтобы в его детстве было такое, что выходишь утром из дома, а там на траве тебя ждут деревянные рыцари, раскрашенные в разные цвета.

- Есть кто живой?- риторический вопрос из уст Галахада вырвался как бы случайно, но на самом деле он озвучил мысли всего отряда. Они установились на круглой площади, в центре которой находился сломанный фонтан. Недалеко от него была деревянная возвышенность, видимо, трибуна. Проходя мимо нее, паладин заметил большое багровое пятно. Скорее всего, это давно высохшая лужа крови. Что здесь произошло? Обойдя площадь из конца в конец, Галахад решил искать людей именно здесь, потому что он достаточно хорошо осмотрелся, чтобы понять, что они сейчас в центре города, а дальше уже идут улицы для жителей победнее. Вернувшись к мыслям о площади и ближайшим домам, он снова походил немного в поисках улик. Да, место было красивое, не хуже столицы. Понравилась ему эта площадь. Тут можно было последний раз увидеть мощёную дорогу, дальше начинались улицы для бедняков, и там уже рытвина была на рытвине, кочка на кочке, да и домишки были пониже, перекосившиеся и невзрачные. Галахад слез с коня и направился к ближайшему дому. Поднявшись по крыльцу, он трижды постучал своим кулаком, закованным в металлическую перчатку. Дверь была дубовой, громкий гул точно был бы услышан хозяином дома. Внутри послышалась возня, раздался шорох в замочной скважине. Спустя мгновение дверь отворилась, а на пороге показался невысокий мужчина лет пятидесяти.

- Чем могу помочь?- испуганно пролепетал он.

- Простите за вторжение, но мы прибыли издалека, из столицы. Я Галахад, со мной паладины. Мы можем попросить вас показать, где находится градоначальник?- вежливо, стараясь войти в доверие, говорил Галахад.

- А, паладины. Это хорошо!- засиял мужчина и вышел к ним на улицу.

- Ну, вот так-то лучше,- улыбнулся Галахад.

- Скорее, заводите коней на задний двор, а сами заходите в дом. Поговорим внутри,- хозяин дома с опаской осмотрелся по сторонам и выбежал к остальным. На заднем дворе герои увидели высокий и прочный забор, имелись небольшие ворота, которые были сейчас открыты для скакунов иноземцев. Странники были приятно удивлены, почувствовав гостеприимство хозяина, ведь местный народ мог оказаться каким угодно, а забредший сюда путник мог рассчитывать только лишь на доброту жителей. Хозяин помог завести коней за забор, привязал уздечки к толстому столбу, потом закрыл ворота и повел гостей в дом. При этом в его движениях ощущалась какая-то нервозность, торопливость. Галахад хотел спросить, чего же этот человек так боится, но решил подождать до того момента, когда они окажутся внутри. Когда все наконец-таки зашли в дом, хозяин в спешке закрыл тяжелую дверь, покрутил ключом в замочной скважине, а затем накинул большую широкую палку поперек двери, когда она надежно легла в металлические скобы, он, наконец, смог расслабиться и выдохнуть.

- Все, теперь мы в безопасности, - с радостью сообщил хозяин.

- А как к вам обращаться?- учтиво поинтересовался Галахад.

- Меня зовут Роберт. Я местный художник.

- Приятно познакомиться. Как я уже говорил, меня зовут Галахад, а это мои надежные соратники – Иордан и Летард. Также со мной мой сын по имени Теобальд, - называя имена сптников, Галахад показывал на них правой рукой, чтобы Роберт мог понять, о ком именно идет речь.

- Вы приехали спасти нас?- с надеждой в голосе спросил житель Камнеграда.

- Да, мы должны стабилизировать ситуацию. Расскажите, что здесь творится?- лицо Галахада вновь стало серьезным, даже немного мрачным.

- Умоляю, спасите наш город. Мы уже и не надеялись на помощь, но она все-таки пришла! Слава королю! Он и правда заботится о своих подданных!- зачастил Роберт.

- Мне отрадно видеть твое ликование, Роберт, но не мог бы ты сначала рассказать о случившемся здесь, и уж только потом дать волю эмоциям?- напомнил Галахад.

- Ах, да, простите. В общем, началось все около месяца назад. Сначала сгорел аванпост, находящихся там стражников перебили. Так мы лишились нашей наблюдательной вышки и уже не могли заранее узнать о приближении врага. Две ночи спустя стража у центральных городских ворот тоже подверглась нападению, их всех перебили, ворота остались открытыми. Утром рядом с трупами воинов мы нашли пергамент, на котором было предостережение,- торопливо рассказывал Роберт. В доме было темно, потому что ставни закрывали все окна.

- Какое предостережение? – уточнил Галахад.

- Там было написано, что любой, кто попытается закрыть ворота на ночь и возобновить дежурство, будет убит. Кстати, найденные тела были изуродованы, на них мы обнаружили зеленоватые пятна и ожоги.

- Следы темной магии,- сказал Галахад. Иордан и Летардтревожно зашептались.

- Да, мы тоже это поняли. Оказалось, что это не бандиты и не дикари, тут поработали некроманты. Позже в городе то и дело попадались люди в черных балахонах, даже средь бела дня,- было видно, что Роберт погружается в эти воспоминания, заново переживает все то, о чем сейчас рассказывает паладинам.

- Ну, а что случилось с градоначальником?

- Так вот к этому и подвожу. Это был последний представитель власти в нашем городе, ведь его на этот пост назначил сам король. В общем, его убили прямо во время городского еженедельного собрания. Некто из толпы произнес заклинание и в тот же миг на голову градоначальника, который в тот момент стоял на трибуне, обрушился черный вихрь и разорвал его на части. Кровавая лужа до сих пор там, и она не оттирается уже который день.

- Это печально, - сочувствие Галахада отразилось на его лице печатью скорби.

- Да, с того самого дня, когда народ на площади в ужасе разбежался, мы боимся выходить из своих домов. Ночью на улицах раздаются жуткие крики, запоздавшихся прохожих утром находят мертвыми прямо на улице. Какие-то звери постоянно воют, спать не дают. В общем, люди в панике, роптали на короля, что он отдал город на откуп злым силам. Да сейчас все обострилось настолько, что и днем то люди боятся выйти, так только, короткими перебежками по необходимости, поэтому город и днем пустой.

- Теперь мне все понятно. Что ж, завтра я лично закрою ворота, останусь на страже, а мои соратники будут патрулировать город!- голос Галахада прозвучал уверенно. Вера в то, что все будет хорошо, передалась и окружающим. Таков уж был Галахад, великий паладин.

- Да, осталось только дождаться завтрашнего утра, потому что сейчас уже сумерки на улице, не стоит появляться на улице даже вам. Кто знает, что там за опасности могут поджидать. Тем более, ворота открыты уже не первый день, еще одна ночь ситуацию сильно не поменяет.

- Это верно, утром и видимость будет лучше, и мы будем отдохнувшие, а то носить на себе тяжелые доспехи весь день, да еще и галопом мчаться без перерыва – дело нешуточное!- впервые улыбнулся Галахад.

- И днем некроманты слабее, - подал голос Теобальд.

- Примерно в три раза,- подмигнул Иордан. Он положил свои парные мечи на скамейке, а сам подошел к окну и попытался хоть что-нибудь рассмотреть в маленькую щель. Высокий и поджарый, он был противоположностью Летарда – тот со своим молотом был грозным противником в ближнем бою, но особой мобильностью и скоростью не отличался. Невысокий и коренастый Летард всегда был щитом и стеной отряда, который мог прикрыть своей широкой спиной. Его светлая аура поглощения могла впитать в себя неимоверное количество вражеских атак. Тяжелый и коренастый, без него невозможно было представить отряд Галахада.

Атмосферу удалось немного разрядить. Паладины обрадовались, когда хозяин вынес для них бутылку хорошего вина, а также затопил печку, отчего в доме стало очень тепло и потянуло в сон. Вдобавок к этому он пригласил их к столу, на котором их ожидала мясная похлебка, имелись и свежие булочки.

- Спасибо вам за ваше гостеприимство, - искренне улыбнулся Галахад.

- Это вам спасибо, вы же нас спасать приехали, - отозвался хозяин.

- Роберт, а ты все время один живешь, получается?- вдруг осенило Летарда.

- Да, я одиночка. Во-первых, скромный доход художника не заинтересует красивых дам, а я, как человек искусства, вдохновляюсь только красотой. Неприглядные женщины меня не интересуют, - покраснев, отозвался Роберт. Паладины заулыбались и переглянулись.

- А у тебя претензии к миру довольно высокие, - ухмыльнулся Летард.

- Я знаю, вам смешно, но вот я именно так считаю. Да, не родился я в богатой семье, но вкус у меня есть, поэтому и приходится вот так существовать, в одиночестве, зато времени для творчества больше, и тишина всегда в доме, которую я так люблю.

- А что, с дамами никогда не жил?

- Бывало, приглашал в дом хозяйку, да быстро понимал, что не мое это, с неприглядной дамой в доме жить, да и тишины уже нет, выгонял через какое-то время,- молвил Роберт. Паладины захохотали.

- А ты хитрый малый, Роберт, - посмеявшись вдоволь, молвил Галахад.

- Да, а кажешься таким безобидным и милым на первый взгляд, а сам разбиваешь сердца дамам и прогоняешь их, как хромых собак на улице, - захохотал Иордан.

- А что поделать, все мы живем один раз, и каждый хочет для себя что-то получше,- покраснев, держал ответ Роберт.

- Однако и пользоваться людьми тоже не дюже,- заметил Галахад.

- Это с какой стороны посмотреть, знаешь ли. Все в мире друг друга используют, я так считаю. Не у всех доброе сердце как у вас, паладины. Художников используют для того, чтобы они рисовали портреты и оформляли площади, торговые лавки, но когда заказов нет и с золотом туго, не найдется человек, который пожалеет и из любви к искусству пригласит за свой стол и накормит ужином. Сколько раз мне приходилось голодать и нуждаться, всем было плевать. Совсем другая ситуация, когда какой-нибудь полководец к своему шестидесятилетию заказывает большой портрет и щедро платит мне мешок золота, в такие моменты я для него дороже лучшего друга.

- Да, все так. Король использует нас, поддерживая порядок и мир в королевстве, платит нам большие суммы, а умирает паладин – и вот он уже забыт, в королевской казне нет лишней монеты на памятник доблестному герою,- неожиданно для Галахада поддержал Роберта Летард.

- Вот видите, вы в глубине души меня понимаете. Градоначальник тоже держит на важных постах нужных ему людей, а они используют его для своих целей, выбивают привилегии и земли. Стоит градоначальнику попасть под гнев короля – вся его компания разбегается по норам, а он остается один на один со своими проблемами, и чаще всего в итоге не имея ни одного влиятельного заступника, отправляется в темницу.

- Ладно, давайте немного поспим, а то от таких бесед мрак на душе собирается. Вроде и поели так хорошо, и тепло стало, я тут прилягу ненадолго,- прервал беседу Иордан и улегся на шкуре медведя, которая была в углу просторного зала, а сверху укрылся походным плащом.

- Да, нам не помешает немного отдохнуть,- согласился Летард и тут же улегся на просторную лежанку в углу.

- Хорошо, я пойду к себе, а эту комнату оставляю вам. Доброй ночи,- усталым и сонным голосом молвил Роберт и отправился на второй этаж. Деревянный дом был в хорошем состоянии, несколько комнат на первом этаже были очень просторными, второй же этаж хозяин не успел показать гостям, но оно и не было особо важным. С его стороны достаточно щедрым было и то, что он пустил их в дом, а предоставление большой комнаты для отдыха вообще показалось паладинам высшим актом благодетели. Никто не стал возражать, что Роберт хочет сберечь свое личное пространство и хотя бы на второй этаж никого не пускать, побыть в одиночестве. Подальше от чужих глаз порой хочется побыть каждому человеку, особенно в своем собственном доме.

Галахад предложил соратникам поспать хотя бы несколько часов, в то время как сам он будет дежурить. Оставаясь в полной боевой готовности, паладин был готов отразить любую внезапную атаку. С таким стражем покоя любой человек может спать с легкой душой.

Ходить из угла в угол паладину надоело спустя полчаса с того момента как все уснули. Он не стал снимать доспехи, поэтому спину сильно ломило. Меч он положил на скамейку, которая располагалась под окном. Заглянув в щель между ставнями, он попытался рассмотреть хоть что-нибудь, но кроме темноты ничего не увидел. Взгляд снова упал на меч. Обычный меч из стали был хорошим напарником для любого воина, но привязанность Галахада к его старому мечу не давала покоя, из-за этого он не мог привыкнуть держать в руке новое оружие. Вспомнив недобрым словом Алхимика, по вине которого его любимый меч рассыпался как глиняный горшок, сброшенный со скалы, он тяжело задышал. Не в силах что-нибудь с собой сделать, он снова зашагал по комнате, только теперь с большим рвением, чем до этого. Пытаясь через ходьбу выплеснуть переполняющие его эмоции, он и не заметил, как в комнате появился Роберт.

- Что случилось?- шепотом спросил Галахад.

- Никак не могу уснуть. Решил спуститься к вам,- пожал плечами Роберт.

- Что ж, садитесь на скамейку. Меч можете отодвинуть. Здесь мы не помешаем спящим, но все же старайтесь говорить тихо.

- Хорошо. Галахад, а сколько тебе лет?- поинтересовался Роберт.

- Тридцать пять.

- Выглядишь на сорок, если честно,- улыбнулся Роберт.

- Вся жизнь в походах и лишениях, не удивительно,- отозвался Галахад полушепотом.

- А с каким оружием ты умеешь обращаться, или только меч позволяет уверенно чувствовать себя в битве?- любопытство Роберта разгоралось, это было видно по его карим глазам.

- Я мастер любого оружия, но меч всегда лучше любого другого оружия, да и носить его с собой удобнее. Универсальный вариант, так сказать.

- А стрелять из лука умеешь?- не унимался Роберт.

- Да, этому учат в школе паладинов. Ты не покинешь ее стен, пока не научишься попадать из лука в яблоко с расстояния в тридцать метров.

- О, это внушает уважение. Я в детстве тоже учился стрелять из лука в лесу, меня пытался научить мой дядя, он был кузнецом.

- И каких успехов удалось достичь?

- Да никаких. Хорошо хоть, что в ногу себе не выстрелил,- улыбнулся Роберт.

- Настолько все плохо?

- Да, военное искусство – это не мое, я еще тогда это понял. Ну, да не страшно. Вот мой сосед, так он вообще саблей себя по руке поранил, когда тренировался в лесу с отцом. Ему надо было ударить по дереву, но он замахнулся, слабый подросток, закачался, потерял равновесие и ударил себя по второй руке.

- Да, печальная история. Не каждому дано обращаться с оружием, тут ты прав. Однако, куда же его отец смотрел? Зачем дал сыну в руки саблю, ведь это не игрушки! Тем более, если сам не умеет учить боевым искусствам.

- Дело в том, что он хотел подготовить его к военному лагерю и отдать в королевское войско. Надеялся, что его сына возьмут в солдаты, он сможет защищать честь своей семьи и королевства в целом, будет получать хорошее жалованье. Что и говорить, хотел лучшей жизни для своего сына.

- Да, понимаю, хотел как лучше. Знаете, а у меня ведь есть не только стальной меч. Еще у меня есть световой меч, который спас мне жизнь, но вызывать я его могу только в исключительных случаях, - доверительно улыбаясь, рассказывал Галахад.

- Вот это да. Так, значит, стальное оружие для тебя лишь временный инструмент ведения боя, на самом деле не важны тебе ни топоры, ни алебарды, а есть у тебя мощнейшее оружие?- удивился Роберт, едва не закричав.

- Именно так. Я получил его в очень знаменательный и важный день, и с тех пор все думаю над названием. Знаешь, если бы не мой погибший друг, то меня бы сейчас здесь не было. Когда он умер вместо меня от проклятого клинка некроманта, я поклялся сам себе, что буду биться со злом до тех пор, пока не перестану дышать. В день получения этого меча тоже погибли мои соратники, никто не выжил кроме меня, это была великая битва с огромным демоном, который вышел из темного портала, облаченный в непробиваемые доспехи. Осмыслив все это, я назвал меч Эйд.

- Эйд? А что это значит?

- На языке другого народа, что живут за океаном на другом материке, это переводится как клятва. Пусть же этот меч будет клятвой верности человечеству и всем павшим воинам, сложившим головы во имя добра, что я никогда не отступлю.

- О, это вдохновляет.

- Так что можете не переживать, Роберт. У нас есть не только стальные мечи, но и секретное оружие. Каким бы грозным не был враг, побеспокоивший Камнеград, мы одолеем его, и жизнь в вашем городе снова станет мирной и спокойной,- говорил Галахад.

- Спасибо за теплые слова, Галахад. Можешь без лишней вежливости говорить мне «ты», ведь я не такой уж и старый. Мне пятьдесят, а тебе тридцать пять. Я для тебя как старший брат.

- Ладно, как скажешь, Роберт. Просто всегда считал, что излишняя вежливость е помешает.

- Погоди-ка, что это за шум на улице? – обеспокоенно произнес Роберт и подбежал к ставням.

- А, ничего не видно. Давай приоткроем ставню? - предложил паладин.

- Ну, давай рискнем,- с этими словами Роберт потянул ставни в разные стороны, образовалось широкое отверстие, теперь уже можно было что-то разглядеть. Галахад и Роберт ужаснулись, когда увидели толпу людей в черных балахонах, а скрываемые темнотой лица смотрели на них светящимися в темноте зелеными глазами. Они обступили дом и подходили все ближе. Сосчитать всех мгновенно не было возможным, но по предварительной оценке Галахад подумал, что их около тридцати.

- Роберт, скорее закрой ставни, - закричал Галахад.

- Зря я тебя послушал, - занервничал Роберт, закрывая окно.

- Тревога, бойцы! Подъем, тут некроманты! – прогремел голос Галахада. Бойцы вскочили как ужаленные.

- Что? Сколько? – переполошился Иордан.

- Около тридцати, приготовьтесь, ночь будет жаркой, - молвил Галахад, крепко сжав свой меч. Иордан и Летард заняли позиции, а Теобальд в спешке стал искать свой меч, а потом присоединился к паладинам.

- Что будем делать? – спросил Летард, рассматривая закрытые ставни.

- Сейчас видно будет. Похоже, они собираются атаковать нас, а не брать измором, - предположил Галахад. В тот же миг громкий шум на крыше перепугал всех.

- Что это? – растерялся Теобальд.

- Я сейчас проверю, - с этими словами Роберт побежал на второй этаж, а паладины напряженно ждали около закрытых ставнями окон. Шум повторился, послышался треск и грохот ломающейся мебели. Вскоре Роберт вернулся с перепуганной физиономией и сообщил, что некроманты подожгли крышу огненными шарами.

- Что будем делать? Крыша скоро обрушится на нас,- сетовал Роберт, пока паладины молчали с тревожными лицами.

- Надо срочно что-то придумать, - отозвался Летард. В следующий миг дверь вышибло очередным огненным шаром. В доме на миг появилось что-то непонятное, будто мановение ветра, которое на какой-то момент стало осязаемым. Появилось ощущение, будто бы сам воздух переливался. Стоявший в трех шагах от Галахада Иордан с изумлением увидел, как прямо перед его командиром будто из воздуха возник двухметровый мужчина в балахоне. Спустя мгновение, незнакомец схватил Галахада за руку и прошептал какое-то заклинание, после чего малиновая вспышка на миг ослепила всех вокруг. Быстро среагировав, Галахад свободной рукой выхватил нож и вонзил его в сердце громилы. Тот быстро обмяк, будто потеряв внутренний стержень, отпустил руку Галахада, в которой тот сжимал свой меч. Балахон с его головы спал, паладины увидели лысую некрасивую голову с неправильной формой черепа. Лицо этого двухметрового человека было бледным, глаза светились зеленым цветом и жадно всматривались в черты лица главного паладина.

- Галахад, я лишил тебя способностей. Нам ведь тут не нужен твой световой меч, понимаешь? Давай в этот раз ты будешь рассчитывать только на свое мастерство владения мечом! – скороговоркой проговорил верзила и повалился на Галахада. Тот упал под тяжестью врага, но подоспевшие Иордан и Летард схватили непрошеного гостя и оттащили его от своего лидера. Иордан вернулся к Галахаду, протянул руку и помог подняться.

- Крыша сейчас обрушится, давайте все ко мне!- крикнул Летард. Теобальд с отцом поспешили к нему, Иордан взял Роберта за руку, чтобы тот в приступе паники не убежал от них, и повел его к Летарду. Некроманты не решались войти в дом, так как он уже весь пылал, находиться внутри было рискованно. Летард сосредоточился, призвал свои внутренние силы и ударил молотом в пол. В тот же миг над отрядом возник прозрачный купол, который очень быстро стал материальным, способным защитить тех, кто внутри, от различных угроз. Такому куполу были нипочем ни стрелы, ни магия, ни падающая крыша большого горящего дома.

Дом начал разваливаться: сначала упала крыша, а потом стены. Паладины остались невредимы: купол выдержал. Удивительно, но тело рядом лежащего здоровяка не завалило, потому что обломки падали на купол, а потом отскакивали от него на несколько метров. Труп же лежал прямо около купола, поэтому остался невредимым.

В толпе врагов показался рыжебородый человек, на вид ему было около сорока лет. Он вышел вперед, а некроманты ему почтительно уступали. Сжимая в руках сияющий черный шар, он сверкнул глазами, пробормотал что-то, после чего вырвавшаяся из шара искра полетела к умершему невидимке. Врезавшись в него, искра растворилась. В то же мгновение лысый некромант зашевелился, встал на ноги, нагло посмотрел Галахаду в глаза.

- Вот видишь, я выполнил свою задачу, и даже смерть теперь не страшна мне. Великий Эльзур воскресил меня, так что мне не страшен твой меч, Галахад. Ваше оружие лишь дарует мне временный сон, паладины, потому что верный своему делу некромант всегда будет воскрешен своим командиром!- с этими словами лысый верзила побежал назад и слился с толпой.

- Что будем делать? Моей энергии не хватит до утра,- с беспокойством заметил Летард.

- Нам не справиться, их несколько десятков. Давай я буду передавать свою энергию,- ответил Иордан и положил свою руку на плечо соратника.

- Что ж, давай попробуем. Когда наша с тобой энергия закончится, Иордан, то Теобальд поделится своей, поэтому до утра можем и дотянуть, - задумчиво проговорил Летард.

- Да, шансы хорошие, только вот их все равно слишком много,- процедил Иордан.

- А что, никто из вас еще не сражался с таким количеством врагов?- удивился Теобальд.

- Твой отец бывал в передрягах и похуже, но вот в те дни при нем был Эйд,- заметил Иордан.

- Да, этот гадкий невидимка нейтрализовал мои способности.

- Бывали случаи, когда один паладин успешно отбивался от какого-нибудь большого монстра, а то и от нескольких. Также при поддержке армии короля несколько паладинов могли дать бой вражеской армии, но вот некроманты являются очень серьезными противниками, да и в этот раз чувствуется, что они тщательно подготовились к встрече с нами. Все спланировано до мелочей, и пока что мы играем по их правилам, все идет по их плану,- вещал Иордан.

- Только вот какую цель они преследуют?- Теобальд задал вопрос, на который, скорее всего, и сам уже нашел ответ.

- Что бы ни случилось – я с тобой, сынок. Ничего не бойся, я тебя люблю. Мы прорвемся, все будет хорошо!- с какой-то особой теплотой в голосе сказал Галахад, повернувшись лицом к сыну.

- Я тоже тебя люблю, отец. Ты мне очень дорог и я горжусь тобой, с детства мечтал стать паладином! Теперь ведь я паладин, раз участвую в самом настоящем сражении против некромантов?

- Конечно, сынок,- отозвался Галахад. Еще несколько минут прошли в тишине, после чего Иордан снова высказал беспокойство по поводу сложившейся ситуации.

- Им не сломить нас своей численностью, мы победим!- праведный гнев Летарда придал ему сил, купол даже стал светиться ярче.

Некроманты периодически проверяли купол на прочность: создавали темные сгустки энергии и метали их в защитный купол, но на первый взгляд казалось, что их попытки тщетны. Так продолжалось несколько часов.

- Защиту им не пробить, но на сдерживание их атак уходит больше энергии. Такими темпами купол до утра не простоит, - констатировал Летард.

- Надо что-то придумать. Смотрите, рыжебородый что-то задумал!- крикнул Теобальд. Роберт съежился, представляя, что сейчас будет.

Тем временем лидер некромантов действительно занимался чем-то чрезвычайно важным: он подошел очень близко, приказав остальным отойти подальше от него, а сам раздул орб до невероятной величины, начал читать долгое и зловещее заклинание. Паладины не успели обсудить происходящее, все произошло очень быстро: из орба начала вырываться темная энергия, которая стала формироваться в воздухе напротив купола и отдаленно напоминать гигантского червя.

Спустя несколько мгновений, мощнейшая энергия была окончательно сформирована, и выглядела уже как гигантская змея с чёрной блестящей кожей. Сделав резкий рывок вперед, гигантская змея бросилась на купол и ударила его своими клыками, задела языком, после чего исчезла. Купол затрещал и стал растворяться, а некроманты кинулись к нему, размахивая жезлами, мечами, молотами.

Паладины встали в круг, чтобы никто из них не был повернут спиной к врагу. Оказавшийся в эпицентре битвы мирный житель Камнеграда по имени Роберт был крайне вне себя от ужаса. Летард поставил его в середину их построения, таким образом все паладины закрывали его своими спинами.

Самые смелые из некромантов подошли вплотную и зазвенела сталь, зловещие зеленые глаза были повсюду. Галахад точным выпадом сразил приблизившегося к нему некроманта, затем отогнал ложным выпадом следующего противника. Теобальд бы крайне перевозбужден: смелость и юношеская радость, а также жажда битвы боролась со страхом, паникой и тревогой. Все эти противоречивые эмоции переполняли парня, мешая ему сосредоточиться, поэтому он растерялся, когда купол распался. Дрожащие и непослушные руки сжимали меч, а первый некромант уже подбирался к нему, сжимая острый клинок. Он не нашел внутренних сил долго смотреть в глаза врагу, потупил взгляд и тут же услышал крик нападающего злодея. Теобальд хотел спрятаться от этого всего, закрыть глаза и очутиться в родном доме, понимая, что это было лишь страшным сном.

Иордан увидел замешательство Теобальда и сделал шаг вперед, покинув свое место и тем самым разбив круговое построение, подошел к врагу в балахоне и пронзил его мечом. Некромант встал на одно колено, продолжая пристально смотреть на сына Галахада. Теобальд не мог встретить его взгляда, отворачивался в сторону, а потом с криком побежал на врага и вонзил ему меч прямо в горло, а потом резким движением вытащил обратно. Захрипев, зеленоглазый мужчина все-таки упал лицом вниз.

В это время один из приближающихся чернокнижников создал энергетическую кувалду и швырнул её в спину открывшемуся Иордану. Тот был сбит с ног такой атакой и кувырком полетел прямо в толпу некромантов. Возвышенность, которую занимали паладины, пришлось покинуть. Галахад услышал крик сына о том, что Иордан в беде, и бросился на помощь. Летард разбрасывал врагов могучими ударамибоевого молота. Теобальд замыкал строй и уверенно совершал атаки мечом, нанося раны особо смелым колдунам – похоже, он справился с наваждением и теперь был отличным соратником для своего отца и остальных паладинов.

Галахад ворвался в толпу людей в балахоне, круговыми ударами рассек лица злодеям, в небо полетела чья-то отрубленная кисть. Израненный Иордан был еще жив – он лежал на спине, не имея возможности встать на ноги, а окружившие его враги били его ногами, периодически в него врезались энергетические шары, кто-то ранил его в руку ударом клинка.

Теобальд видел, что Иордана поднимают на ноги и осматривают. Обернувшись, чтобы продолжить прикрывать отряд, он увидел, как рыжебородый снова крутит свой шар, из которого то и дело вылетают искры и направляются к павшим некромантам. Сраженных оружием паладинов злодеев было чуть меньше десятка - и вот они снова были в строю.

Выбрав удобный момент, Роберт бросился наутек. Теобальд подсказал ему поступить так, когда увидел брешь в рядах некромантов. Прикрывая художника своей броней, он довел его до ближайшего переулка и приказал ему бежать без оглядки, а сам в спешке вернулся к отряду, гремя тяжелыми доспехами во время бега.

- Это будет длиться бесконечно, - прокричал Летард под звуки ломающегося черепа очередного некроманта, который угодил под молот силача.

- Нет, напротив, все скоро кончится, - захохотал рыжебородый и засверкал глазами, создал движением рук большой огненный шар и метнул его в Галахада. Страшный грохот в момент взрыва оглушил всех вокруг. Сильно не переживая за точность броска, лидер злой группировки случайно спалил незадачливого некроманта, который не успел отскочить. Паладинов разбросало в разные стороны. Иордана отбросило далеко от места битвы, обгоревшие доспехи дымились, он не двигался. Его лицо испачкалось в рыхлой земле, парные мечи валялись рядом.

Летард, похоже, был единственным из всего отряда, кто остался на ногах после прямого попадания файрбола, так как Теобальд лежал рядом с ним на спине, а Галахада отбросило ближе к площади. Лидер паладинов силился подняться, почерневшие доспехи скрипели, но меча из руки он не выпустил. Подоспевший некромант стал бить его жезлом по голове, пытаясь размозжить паладину череп. Галахад ругнулся и пожалел, что снял шлем перед нападением врагов, надеясь, что ночь будет тихой. Внезапная атака не позволила хорошо приготовиться и надеть шлем. Теперь вот мерзкий некромант использовал этот промах и пытался разбить голову доблестному воину. Благо, что перчатки были с металлическими вставками, поэтому Галахад закрыл ими голову и защищался. Ухитрившись, он схватил некроманта за ногу одной рукой, а второй ударил прямо в кость. Взревев от боли, человек в балахоне выронил жезл и упал рядом с героем. Через мгновение он уже почувствовал на своем горле руки паладина, стал задыхаться.

Летард изо всех сил отгонял мощными ударами кувалды наступающих некромантов, но и его понемногу стали теснить. Теобальд не приходил в себя, а возможности осмотреть его у невысокого силача не было. В итоге три мечника с зелеными глазами набросились на Летарда, несколько раз ранили в плечо и в руку, оттеснили, а подбежавший лысый громила схватил Теобальда, закинул его к себе на плечо и побежал прочь, пытаясь как можно скорее покинуть место сражения. Рыжебородый издал непонятный клич, после чего некроманты перестали биться с паладинами и теснить их, а стали стягиваться вокруг рыжебородого.

- Галахад, твоего сына похищают! – что есть мочи закричал Летард. Сквозь шум и возню Галахад услышал эти слова, вскочил на ноги, оставив обмякшее тело задушенного им злодея. Силы героя утроились, он побежал на крик, громыхая доспехами.

- Где мой сын?- взревел Галахад, пытаясь оглядеть дымящуюся площадь.

- Тот лысый вонючий верзила схватил его и побежал прочь отсюда, а некроманты выстроились в живую стену, и не дают возможности следовать за ним,- крикнул слабеющий Летард.

- Остановись, Галахад, не преследуй, иначе он умрет, - крикнул кто-то сверху. Паладины вскинули головы к небу, увидели левитирующего в воздухе некроманта, который держал одной рукой Иордана, а другой сжимал нож, приставленный к горлу потерявшего сознание воина.

Галахад в этот миг готов был вырвать скалу и бросить ее в отвратительных подлецов, которые осмелились похитить его сына. Он был вне себя от ярости, но вид беззащитного Иордан, которого угрожал убить летающий убийца, сковывал сильнее самых тяжелых оков.

- Ладно, я сдаюсь. Не убивайте Иордана, все, достаточно кровопролития! Отпустите его, - громко крикнул Галахад, кидая меч в сторону и поднимая руки вверх. Подоспевший к нему Летард медленно подошел к нему, хромая: он держался рукой за левый бок, из-под доспеха сочилась кровь. Паладины заметили, что небо светлело. Рассвет потихоньку выгонял ночь, занимая свое место на небе. Некроманты в спешке отступали, держа наготове энергетические импульсы и светящиеся сферы, готовые в любой момент забросать паладинов магическими снарядами. Галахад упал на колени и схватился за голову, пот и кровь стали заливать глаза. Летард стоял рядом, облокотившись на рукоять своей кувалды, лицо судорожно искажалось от боли, его бросало в жар. Влажное лицо Летарда напоминало умирающего больного, который лежит в лазарете и проживает свои последние часы, отведенные ему в этом мире, однако виду он не подавал.

- Отпусти нашего друга, а то я тебе сейчас в твою тупую башку метну свою кувалду! Слышишь, ты! – грозно крикнул Летард.

- Уговор есть уговор, - с этими словами некромант приземлился и небрежно бросил Иордана лицом вниз, после чего взмыл ввысь и полетел догонять свой грязный и мерзкий отряд.

Летард стоял весь израненный, встречая рассвет и проклиная некромантов. Галахад так и не поднялся с колен, бил ладонью по мощёной площади, пытаясь выгнать нарастающую душевную боль. Лежащий неподалеку Иордан так и не пришел в себя. Свист холодного ветра ударил по ушам, а рассвет уже освещал все обломки дома Роберта, труп некромантов и лужи крови, разбросанные мечи, сломанные надвое и расплавившиеся кувалды, вонзенные в землю недалеко от площади…

Глава 11

Глава 11. Темный путь. Часть 1.

25 лет назад.

В таверне «Кровавый мечник» было людно и шумно. Как и всегда, все посетители были изрядно пьяны, громкие разговоры были похожими на жужжание пчел, да и вообще вся таверна напоминала улей. За самым большим столиком сидели охотники, они облюбовали этот угол, поэтому никто не рисковал усесться здесь в пятницу вечером.

Хозяин таверны, тридцатилетний брюнет по имени Гуго, сновал по залу и подгонял своих работников. Ему казалось, что эти двое двигаются недостаточно быстро, их улыбки не искренние, а разговаривают с гостями таверны вообще недоброжелательно. На самом же деле Кантер и Колетта старались изо всех сил: терпеливо выслуживали капризы и пожелания постоянных посетителей, быстро бегали от столика к столику, своевременно убирали мусор со столов. При этом пьяные посетители все равно ругали прислугу, разгорячившись от пива. В таверне было душно, переплетения запахов резко ударяли в нос, но никто этого уже не замечал.

Гуляния в такой вечер обычно продолжались до поздней ночи, а порой и до рассвета. Гуго, пожалуй, был самым жадным и самым требовательным работодателем в городе. Во всем Камнеграде нельзя было сыскать более сурового по отношению к своим подчиненным начальника. Хоть его заведение и находилось на окраине города, недалеко от леса, но оно пользовалось большой популярностью в народе: охотники и браконьеры охотно шли сюда по несколько раз в неделю, а также можно было встретить здесь и воров, грабителей, инвалидов, нищих, каменщиков и мелких торговцев. В общем, место для низшего сословия. Самые бедные жители Камнеграда могли без сильного удара по карману оплатить себе здесь вечерний отдых, в который входили несколько кружек пива, порция жареной картошки да зеленый лук. К этому прибавлялись старания и обслуживания двух расторопных слуг, а также посетителям полагалась широкая улыбка хозяина таверны. Гуго готов был целовать сапоги своим посетителям, позволял им абсолютно все, придерживаясь принципа, что посетитель всегда прав. Такая политика управления таверной позволяла ему собирать полный зал каждые выходные – не было свободным ни одного стола. Платить же Гуго не любил, поэтому нанял минимальное число прислуги: двадцатилетние Кантер и Колетта, никому не нужные сироты, потому и готовые работать здесь ради своего выживания, да громила Рогир, главной задачей которого было охранять мешок с выручкой и следить за порядком. Еще в таверне была пожилая кухарка, но она находилась в служебном помещении, поэтому не находилась на глазах посетителей.

- Говорят, паладины будут в Камнеграде еще несколько дней. Мы можем чувствовать себя в безопасности, ха- ха!- громко говорил самый высокий охотник.

- Да, теперь можем спать спокойно!- поддержал насмешку своего приятеля толстый бородатый мужчина.

- Их командир сразу же бросился на поиски сынка, в то время как эти двое пообещали горожанам, что будут охранять вход в город по ночам вместе с добровольцами. Один паладин по ночам на воротах, чтобы, значит, никакая нечисть к нам в город не просочилась, а второй патрулирует город днем.

- Так ведь горожане довольны – им и правда жить спокойнее теперь, - возразил третий охотник, который, видимо, меньше всех выпил.

- Заткнись, никакие паладины нам не нужны. Мы сами кого хочешь из луков подстрелим, дадим отпор любому некроманту. Нам они не нужны, мы сами себе хозяева, а вот горожанам, этим слабакам, им – да-а-а…. Постоянно королевскую подачку подавай да защиту, а меня тошнит от представителей короны и всего того, что с ней связано. Почему король постоянно навязывает нам свои правила, а сам сюда даже не приезжает? Только и отгружаем ему ежемесячные телеги со шкурами и медом, а также прочие земные блага!- разгорячился высокий охотник. Видимо, он был в этой компании лидером. В это время Колетта принесла ему еще выпивки, а когда развернулась, чтобы снова пойти на кухню, то почувствовала на своей пятой точке чью-то сильную и большую руку.

- Иди сюда, красотка, нам надо поговорить, - прозвучал хриплый голос высокого охотника.

- Извините, мне нужно работать. На кухне много работы, людям нужно принести заказы,- робко и едва слышно отозвалась Колетта.

- К черту их, людей этих. Давай, присядь-ка, - с этими словами здоровяк схватил девушку и силой усадил себе на колени.

Проходивший мимо Кантер чуть не уронил поднос, когда увидел, что его возлюбленная сидит на коленях у этого неопрятного и шумного охотника. Собрав внутренние силы, парень не подавая виду продолжил обслуживать посетителей, а сам изо всех сил пытался краем уха улавливать события за главным столиком. Его сердце начало бешено колотиться, руки затряслись.

- Эй, паренек, повтори мне большую кружку пива, - крикнул добродушный старик с самого дальнего столика. Кантер нехотя подошел к нему, забрал кружку и направился на кухню. В это время главный охотник уже целовал шею Колетты и звал ее замуж.

Кантер огляделся по сторонам, словно надеясь на то, что ситуация разрешится сама по себе. Однако желающих помочь девушке не нашлось: громила Рогир перехватил взгляд Гуго, тот покачал головой и ушел из зала в служебное помещение. Остальные посетители были либо слишком пьяны, либо слишком слабы, чтобы как-то вмешаться в разрастающуюся нехорошую ситуацию.

- Отпустите меня, пожалуйста!- крик Колетты, в котором было столько боли и отчаяния, зомбировал Кантера. Зомбировал и напрочь отключил мозги, а также инстинкт самосохранения. Вдобавок к этому выключились и все те мысли о последствиях того действия, которое он хочет совершить. В этот момент ему стало плевать на себя и свое будущее. Владел им лишь праведный гнев, жажда остановить несправедливость, заступиться за беспомощного человека. Усугубляло обстановку и то, что Кантер сильно любил Колетту, и не смог спокойно на то, что его девушку нагло хватает и обнимает какой-то проходимец, так что был тут и личный аспект, а раз так, то этот поступок не попадал в разряд благородных, но все равно оставался правильным. Кантеру все равно было, что о нем думают, он никогда не стремился завоевать авторитет благородного и справедливого человека, но смотреть на то, как угнетают слабых, отродясь не мог. Сила праведного гнева сжала его правую руку в кулак и направила прямо в челюсть обнаглевшего посетителя. Не ожидавший такого поворота охотник повалился на пол вместе со стулом, выпустив девушку. Колетта воспользовалась моментом и вырвалась, отбежала в сторону. В этот момент второй охотник накинулся на Кантера, стал лупить его попавшей под руку палкой и пинать ногами. Третий охотник подключился и предложил вытащить парня на задний дворик, чтобы отметелить там его хорошенько.

Охотник, который хватал девушку, пришел в себя и поднялся на ноги. Ударив Кантера под дых, он плюнул ему в лицо и отдал своим приятелям, сказал им хорошенько его проучить, а сам подошел к забившейся в угол Колетте, бесцеремонно схватил ее за руку и потащил в служебное помещение, приговаривая, что такой милой девчушке уже давно пора стать женщиной.

Гуго трусливо выглянул из-за угла и невозмутимо прошелся по залу, как будто ничего не произошло. Обслуживая людей вместо прислуги, он сделал вид, что не заметил, как Кантера два сильных охотника тащат на задний дворик под руки, а Колетту собираются изнасиловать в коридоре служебного помещения.

- Что вы делаете? Скажите своему главарю, чтобы не смел трогать девушку!- кричал в бессилии Кантер.

- Тебе не о ней заботиться, это раз. Он нам не главарь, это два. В нашей группе он старший и мы его уважаем. Его нужно слушаться и тогда все будет в порядке, и деньги будут, и девки. Что касается тебя, то ты старших что-то не уважаешь. У тебя проблемы с этим? А, пацан? – с этими словами толстый охотник ударил Кантера в нос, затем коленом в живот. Все это происходило уже на заднем дворе. В это время из небольшого окошечка, которое было сделано в служебном помещении для вентиляции, раздались крики и стоны. Похоже, что главарь этих охотников добился своего и сблизился с Колеттой…

- Ха! А Осберт-то уже вовсю развлекается с той служанкой. Она еще молоденькая, ему придется многому учить ее!- захохотал толстяк, когда стоны, пробивающиеся сквозь слезы и всхлипы девушки, стали очень громкими.

- Хватит, прошу. Я ничего вам плохого не сделал!- кричал парнишка, пытаясь призвать этих мужчин к совести, но совести у них не было… Пока охотники пинали его по ребрам, по лицу, по ногам. Перекатываясь в грязи, пытаясь найти то положение, в котором он пропускал бы меньше ударов, Кантер возненавидел этих людей. Закрывая лицо руками, он закрывал глаза и беспомощно дрыгал ногами, пытаясь уползти от напавших на него мужчин. Внезапный удар сапога по лицу оглушил его. Подошва ботинка, плотно приложившись к лицу, оставила грязный след. Удар был такой силы, что парень едва не потерял сознание. Лежа в грязи, у него было ощущение, будто силы уходят, и подкрадывается сон…

На прощание толстяк подошел поближе и наступил Кантеру на руку, а другой охотник в это время резко дернул ее на себя. Взрыв боли затуманил разум.

- Сломанная рука будет тебе прощальным подарком от нас, щенок!- крикнул толстяк, но Кантер этого уже не слышал.

Дождь лил как из ведра. Холодные капли ударялись о лицо Кантера, стекали на землю. Это и привело его в сознание. Он открыл глаза, сморщился, боль в руке откликнулась сильным импульсом и ударила в голову. Все тело ныло, Кантер с трудом шевелился, но больше всего болела сломанная правая рука, болела так, что все мысли из головы вышибала. На дворе еще было темно, но скоро должен был прийти рассвет и принести этим землям лучи солнца. Да, этим мерзким людям, которые не заслуживают тепла, не заслуживают этих лучей, этого света. Уничтоженный морально и убитый горем, Кантер проклял всех и вся, всю свою жизнь, которая только и состояла из того, что приходилось прислуживать, пресмыкаться, и ничего хорошего не видеть – не есть досыта, не получать уважительного отношения к себе, не иметь перспектив выбраться из этой дыры.

Ковыляя вглубь близ лежащего лесочка, он захватил с собой веревку и мыло, которое оказалось на заднем дворе. Конечно, все могло быть по-другому, но произошло все в итоге именно так, а не иначе. Боль в душе соперничала с болью в руке, и никто на свете сейчас не смог бы успокоить его! Он твердо решил, что пора со всем этим покончить.

Лишь пробегавшая по своим белка оказалась единственным свидетелем того, как одинокий паренек с пятой попытки умудряется-таки забраться на дерево- на такую высоту, что ногой уже до земли не дотянуться, после чего прилаживает веревку к самому толстому суку, натирает веревку мылом. Вот проходит несколько мгновений, и он уже в петле, беспомощно дрыгает ногами, кряхтит. Печальное зрелище кроме белки никто не видит, но вот уже и она потеряла интерес к парню, завидев большую шишку на ближайшей ели. Белка ускакала, сверкнув пушистым рыжим хвостом, а парень в петле притих, перестал двигаться.

Первые лучи солнца пронзили облака и осветили местность. Каким бы ни был прекрасным рассвет, но в этот раз он снова для кого-то последний. Вроде бы приносит всему живому жизнь, свет, тепло, а кому-то приносит смерть. Или нет?

Трое в балахонах прорывались через надоевший кустарник, наклонялись, чтобы не поцарапать лица о ветви деревьев, целеустремленно покрывали расстояние шаг за шагом. Первым шел рыжебородый мужчина с зелеными глазами, на его лице была печать уверенности и твердости. Он точно знал что делал и не собирался никаким жизненным обстоятельствам позволить вторгнуться в его планы. Зеленый шар в его руках вырывался и прямо тянулся на север, в ту сторону, куда надо было идти. Что же искал этот некромант? Какая цель была у орба? На что была сделана настройка магического предмета?

- Вот он, голубчик. Висит, значит. Жить ему невмоготу. Что ж, парень, я тебя разочарую. Смерть - слишком легкий путь. Тебе он не к лицу. Не стоит уходить от проблем, выбирая смерть. Ты даже не представляешь, как может все поменяться. Тебе уготован более интересный и серьезный жизненный путь, а не веревка и мыло,- с этими словами рыжебородый зарядил руку темной энергией и жестом поднял тело паренька выше петли, высвободив его шею. Веревка треснула и разлетелась на мелкие ниточки под действием темной магии, а парень, мерцающий зеленым светом, завис в воздухе. Жест некроманта заставил тело плавно опуститься на траву, а стоявшие сзади зеленоглазые молча следили за происходящим. Парень закашлялся, тем самым подавая признаки жизни.

- Орб привел нас точно к цели. Хорошо вы его настроили, магистр. Я впечатлен, - нарушил тишину один из спутников рыжебородого.

- Я же говорил, что успеем, - сказал рыжий, обращаясь к своим спутникам. Те лишь молча переглянулись.

- Отлично. Забирайте парня, переходим к следующей стадии нашего плана,- с этими словами рыжебородый развернулся и быстрыми шагами направился туда, откуда только что пришел. Его спутники поспешили к Кантеру, взяли его под руки и повели прочь от злополучного Камнеграда, в котором что ни день, то разбиваются судьбы. Кантер успел обернуться и посмотреть на город, проклясть его и пообещать самому себе, что он сюда еще вернется, но при совсем иных обстоятельствах…

Глава 12

Глава 12.

3 года назад.

Слабый костер почти исчез, стало холоднее. Короткий привал заканчивался, нужно было двигаться дальше. Рандольф, сорокалетний паладин, отправился в кустики по нужде. Лучше это было сделать сейчас, потому что дальше на пути отряда лежала открытая местность, огромная поляна, которая тянулась несколько километров. Здесь же, недалеко от рощи, укрытий для личных нужд вполне хватало. Пока глава отряда паладинов шел к кустам от костра, Реджинальд многозначительно посмотрел на Герберта, после чего тот вскочил на ноги, выхватил меч из ножен и тоже пошел в кусты.

- Командир, а когда следующий привал? Мне тоже захотелось сходить на дорожку,- крикнул Герберт, приближаясь к командиру со спины.

- Думаю, что идти придется до утра, местность безопасная, а времени у нас мало, поэтому лучше напрячься сейчас, зато потом отдохнем в столице, - молвил командир.

- Ясно, так я и думал, но у меня есть идея получше,- с этими словами Герберт крепко схватил меч и вонзил его в спину Рандольфа, прямо между пластинами доспеха.

- Ах ты, грязный предатель! – с этими словами Рандольф вытащил из ножен запасной нож и хотел воткнуть в грудь Герберту, но тот уклонился, в результате чего нож поранил только руку. Неожиданная контратака испугала Герберта, он отскочил назад, выпустив из рук меч, который так и остался торчать в теле командира.

- Реджинальд, помогай! – трусливо крикнул Герберт, увидев грозно наступающего командира. Вытащив меч из своей спины, он медленно, но верно шел к костру.

- Все нужно за тебя делать, Герберт. Уйди в сторону, сейчас я разберусь с этим воякой,- Реджинальд вскочил на ноги, достал из ножен свои парные мечи и ринулся вперед.

- Значит, вы заодно? Что ж, не ожидал!- успел выкрикнуть командир и выставил окровавленный меч навстречу предательским парным мечам. Отразив атаку, командир пошатнулся, но устоял на ногах. Кровь из раны на спине полилась на землю. Рандольф в правой руке продолжал держать меч, перейдя в защитную стойку и оставляя в поле зрения обоих предателей, а второй рукой прикоснулся к ране на спине и начал излучать сияющую энергию, лечебную благодать.

- Эй, быстрее убей его! Он же сейчас вылечится!- с этими словами Герберт схватил боевой топор, валяющийся у костра, и пошел в атаку. Собравшись с силами, он все-таки смог перебороть свой страх перед наставником и смог стать более хладнокровным ради своего плана, который, видимо, был настолько хорош, что позволил сойти с пути добра…

- Ты не успеешь исцелиться, даже не пытайся, командир!- крик Реджинальда разогнал остатки тишины. Предатели обступили командира с двух сторон. Атаковав одновременно, они не дали ему шанса отразить сразу все атаки. Быстрое и синхронное нападение сбило героя с ног, один меч Реджинальда он смог выбить, но также получил удар топором по коленной чашечке, а еще рана правой руки от второго парного меча заставила его разжать кисть и выпустить свой меч…

- Ты видел, да? Как я ему раздробил коленную чашечку! Топор лучше любого меча, оказывается,- радовался Герберт.

- Заткнись. Он еще жив,- стиснув зубы, прохрипел Реджинальд. Он возвышался над лежащим на спине Рандольфом. Взмахнул мечом, но вдруг остановился, как будто еще сомневаясь в том, что необходимость в убийстве командира действительно есть.

- Давай, Реджинальд. Прикончи его, ты же помнишь план. Все начнется именно с его смерти!- подбодрил Герберт своего товарища.

- Ваш план? Грязные мерзавцы! Долго планировали такой позорный поступок? Будьте вы прокляты! Я жить не буду, но вам остаток жизни страдать, и не только от голоса совести! Будьте вы прокляты трижды великим светом, а также всеми лучами солнца!- закричал Рандольф и высвободил всю волшебную энергию, которая была в нем на тот момент. Его глаза стали похожи на вспышки солнца, кожа стала светлой. Реджинальд отпрянул, ослепленный светом, его кожа получила многочисленные ожоги. Герберт стоял немного дальше и обжегся не так сильно, он понял, что больше медлить нельзя, приблизился к лежачему командиру и размозжил ему голову своим большим топором. Кровь хорошего и уважаемого всеми паладина потекла по земле, нехороший свист раздался где-то неподалеку. Все вокруг заискрилось и затрепыхало, казалось, что сам воздух был возмущен тем, что два малодушных человека решились на убийство своего командира. Рандольф часто рисковал жизнью ради своих людей, был самоотверженным и храбрым, но был предан грязно и лицемерно…

Реджинальд и Герберт закричали от боли. Один закрыл себе уши и упал на колени, его крик разошелся по всей округе. Второй предатель катался по траве в муках, пытаясь остановить нахлынувшую боль. Их кожа стала медной, вокруг них стал появляться дым. Реджинальд в ужасе заметил, что голова Герберта горит ярким огнем. Он подумал, что тот случайно засунул голову в костер, но огонь затух еще когда Рандольф был жив. Тогда Реджинальд посмотрел на свои руки и с ужасом осознал, что они тоже в огне. Страдая от жуткой боли, павшие паладины измучились в тщетных попытках потушить огонь на своих телах. Сходя с ума от боли, они в очередной раз попытались покататься кубырем по траве, но внезапно Реджинальд обмяк и упал лицом вниз. Ничего не соображая, Герберт стал озираться по сторонам, вытеснившая все мысли боль не давала думать. Постояв в таком замешательстве несколько секунд, он потерял сознание…

***

Сейчас.

Адама мучила жажда, и он предложил соратникам заглянуть на постоялый двор, который расположился как раз вдоль дороги. Его идею поддержали, условились только купить воды и сразу двигаться дальше. Все-таки задержка в их маршруте и так выходила за все рамки приличия. Кодекс паладинов придумали не зря, да и инструкции по заданию были составлены далеко не глупыми людьми. Да, задачи бывают разные, но у этого, которое не так давно поручили Адаму и его отряду, особая срочность, поэтому спешить нужно очень сильно. Не всегда у паладинов бывает такая спешка, но в этот раз без нее точно никак.

Адам спешился и подошел к человеку, который стоял за стойкой в ожидании посетителей. Скучающий мужчина, видимо, еще ни одного странника за сегодня не накормил. Нечасто все же по этой дороге странствуют люди.

- Эй, добрый человек, наполни мои сосуды чистой водой,- крикнул Адам, приближаясь к нему.

- Как вам будет угодно. Вы ведь паладин?- уточнил собеседник.

- Да, меня зовут Адам. Мы в этих краях проездом, выполняем срочное задание короля. Попрошу вас поторопиться, уважаемый, - с максимальной вежливостью ответил Адам.

- Эйк, зовите меня так,- улыбнулся в ответ человек у стойки.

- Рад познакомиться, уважаемый Эйк. У вас тут, смотрю, затишье?- говорил Адам, пока Эйк наливал воду из бочек в сосуды.

- И не говорите, ваше благородство. Люди боятся появляться здесь, даже из ближайших поселений лучше поедут по другим дорогам и сделают крюк, чем здесь рисковать,- отвечал грустный Эйк.

- А что же тут опасного в этих местах, а? И кстати, я не рыцарь, не надо обращаться ко мне так,- голос Адама стал заинтересованным.

- А как же к вам обращаться, ведь вы воин из числа элитных отрядов самого короля, как же, если не «ваше благородство»?

- Зови меня по имени, я ведь представился. Элитный отряд только один, это тот, который охраняет короля, да и то он уже не тот, что двадцать пять лет назад. Мы паладины, это другое. Наша задача- бороться с темными силами, такими как некроманты, черные маги и разного рода существа, представляющие опасность жителям королевства.

- Я о вас слышал, Адам. Вы великий воин, вашему мастерству практически нет равных даже среди паладинов, а слава о вас ходит быстрее вас, также как и темная слава,- оживился Эйк.

-Да? И что же за темная слава?- нахмурился Адам.

- А вы разве не знаете? Многие думают, что вы прокаженный либо предатель, заключивший союз с темными силами. А все из-за того, что в вас нет энергии света, которая должна быть во всех паладинах,- с опаской поглядывая на рассерженного Адама, рассказывал Эйк. Он рассчитывал на то, что Адам захочет оправдываться и расскажет ему причину отсутствия у себя волшебной светлой энергии. К удивлению Эйка, этого не произошло.

- Мы ушли от темы. Почему люди боятся ехать по этой дороге?- переспросил Адам.

-А, да. В общем, здесь орудуют демоны. Они грабят караваны, путников, даже странников. И всех убивают, не оставляют живых.

- Что за демоны? Как выглядят?

- Ходят слухи, что кто-то видел их издалека. Вроде как их тела горят огнем, а кожа у них бронзовая. Они очень похожи на демонов, и рычат также. Прямиком из ада пришли, говорят,- испуганно озираясь по сторонам, сказал Эйк.

- А тебя не тронули?- удивился Адам.

- Они иногда смотрят на наш постоялый двор вон с того выступа,- махнул рукой Эйк.

- Понял. Видимо, не хотят уничтожать вас, так как эта дорога окончательно разонравится людям, ведь без постоялого двора путникам сложно. Надо же где-то пополнить запасы воды и дать отдых лошадям. Хм, в этом есть логика. Они приходят всегда с той стороны?

- Да, видимо, живут в той заброшенной деревне. Однако, это лишь слухи. Еще не нашлось смельчака, который бы проверил эту догадку. Никто не хочет столкнуться лицом к лицу с демонами!- не на шутку разволновался Эйд.

- Это не демоны! Это гнусные предатели и убийцы. Раньше были паладинами, а теперь стали проклятыми отшельниками. Они убили Рандольфа, храброго и отважного паладина, он одно время был моим наставником, я был у него в отряде, многому научился. Потом король решил перемешать отряды паладинов, поменял состав для большей эффективности. Меня Рандольф натренировал так, что я уже был чем-то большим по сравнению с обычным паладином. Король посовещался с воеводами и было принято решение сделать меня командиром, у меня появился свой отряд. Это все очень важно, понимаешь? Вот те два бойца, которые преданно ждут меня на дороге, доверяют мне, а я им. Мы отвечаем друг за друга в опасных ситуациях, мне доверили их жизни, а они заботятся о моей. И этого всего не было бы, если бы Рандольф не вложил в меня душу. Я сейчас вообще толком драться то бы не умел, не попадись мне такой учитель. Я многим обязан ему, а тут такая новость. Убит своими же паладинами, да у меня это в голове не укладывалось!- рассердился Адам.

- О, соболезную вашей утрате. Полагаю, вы теперь собираетесь искать их?- уточнил Эйк.

- Да, я понимал, что скорее всего мне не представится возможность найти этих тварей. Думал, что их найдут раньше меня другие паладины, либо они просто затеряются, сбегут из королевства. Из-за долга службы я не располагал временем и ресурами, чтобы искать их. Что ж, похоже, судьба сама дала мне в руки этот шанс. Эйк, пожалуйста, напои наших лошадей и дай поесть моим людям. Пусти их в домик, пусть отдохнуть, а я быстренько прогуляюсь до этой заброшенной деревни.

- Хорошо, Адам. Сделаю в лучшем виде.

- Сколько с нас за твои услуги?

- Нисколько. Я очень уважаю паладинов и не возьму ни единой монеты. Хорошей платой будет ваша попытка избавить эти земли от этих мерзавцев, чем бы эта идея ни закончилась.

-Я убью их, вот увидишь,- пообещал Адам и побежал к своей лошади. Высвободив копье из кожаного чехла, привязанного к лошади, он сказал спутникам, чтобы вели лошадей во двор и садились отдыхать. Их расспросы он проигнорировал, сказал лишь, что ситуация изменилась и придется немного задержаться. Также кратко бросил, что это его личная вендетта. Спутники насторожились и не хотели отпускать его, когда узнали, что речь идет о кровавых паладинах. Адам не был бы командиром, если бы не умел убеждать. Поговорив с соратниками пару минут, он успокоил их и пообещал, что все будет в порядке. Если же они последуют за ним, то он прекратит задание и отошлет их обратно в столицу, а сам вернется и сообщит о провале. Такого позора не потерпит ни один паладин, поэтому это подействовало. Как альтернативный вариант этому, Адам предложил паладинам в случае их несогласия с его решением прямо сейчас отправиться обратно, а его оставить выполнять задание в гордом одиночестве. На такое Ральф и Леонард тоже не согласились. В итоге Адам, довольный собой, удостоверился, что паладины подчинились и пошли отдыхать, после чего быстрым шагом двинулся в сторону горы, из-за которой совершались нападения. Там он рассчитывал найти заброшенную деревню, в которой уютно расположились грязные предатели, которые к тому же еще и мутировали. Кто знает, может быть, они теперь и правда больше демоны, нежели люди. Адам шел к деревне, держа наготове свое копье. Долго искать демонов не пришлось. Один из них стоял прямо во дворике, на видном месте, и смотрел на небо. Вокруг этого дворика было пять полуразрушенных каменных строений, все остальное было совсем непригодно для жизни. Кровавый паладин стоял неподвижно, его руки были объяты пламенем, голова тоже. Адам удивился, когда увидел, что кожа этого отступника и правда была бронзовой. Адам решил воспользоваться эффектом внезапности и метнул копье в спину. Поговаривали, что Рандольф тоже был убит в спину, поэтому это было справедливо.К удивлению Адама, отступник молниеносным движением отскочил назад, а копье воткнулось в сломанную телегу, которая стояла неподалеку.

- А, гость пришел. Только я не помню, чтобы приглашал кого-то,- пророкотал злодей. Его голос был будто из бездны.

- Засунь свое красноречие себе в ...

- Эй, да ты откуда такой воинственный? Подожди-ка, твое копье,- с этими словами демон в два прыжка оказался у копья.

- Нет, не смей его трогать своими гадкими лапами!- в бешенстве закричал Адам и побежал к копью что есть мочи. Однако спустя мгновение копье было уже в руках демона.

- О, я узнаю это копье. Ты паладин!- пророкотал огненный человек. - Отдай его, грязное чудовище!- с этими словами Адам сблизился с демоном на расстояние вытянутой руки, предварительно уклонившись от атаки своего же копья, сжимая в руке запасной клинок. Проскользив по траве, Адам вонзил клинок в бедро неприятеля, после чего схватился руками за свое копье, лег на спину и потянул копье на себя, при этом пнул врага в живот. Таким образом, он перекинул отступника через себя, вернув копье в свои руки. Встав на ноги, Адам принял защитную стойку. Опасная скорость мутировавшего паладина не понравилась ему, он решил не быть слишком самоуверенным. Мысли о молниеносной атаке были отменены и вместо них Адам избрал тактику изучения противника, а также ожидание ошибок с его стороны. Лохмотья отступника вызывали отвращение, от былого блеска не осталось и следа. Кожа была будто каменной, а уродливая гримаса с клыками вызывала отвращение даже у видавшего виды Адама.

Паладин кинулся в атаку, выставив копье по направлению к демону. Тот материализовал прямо из вохдуха изогнутый клинок, объятый пламенем, и приготовился встречать выпад копья Адама.

Копье прорезало воздух, а пригнувшийся предатель снова избежал атаки, просто пригнувшись и сделав шаг в сторону. В этот момент он вытащил из ноги клинок, который до этого момента, казалось, не замечал, и вонзил его в бедро Адаму. Своим же клинком он ударить не успел, потому что Адам по инерции пробежал еще немного вперед, оставив неприятеля позади.

- Что привело тебя сюда, воин?- проревел голос, звучащий словно из трубы.

- Я пришел не разговаривать с тобой, исчадие ада. Я просто хочу тебя убить, - с этими словами Адам снова сделал шаг для атаки, но что-то такое, что он не успел зафиксировать боковым зрением, обрушилось на него с правой стороны. Только потом он понял, что это была телега, летящая в него. Сильный треск затмил все мысли,- и не ясно, в голове был этот треск или же его издавала ломающаяся от столкновения с его броней телега. Адама повело, он попытался удержаться на ногах, но не вышло. Упав на траву, он почувствовал пульсацию в ухе. Приложив перчатку уху и приблизив ее к лицу, увидел кровь. В голове еще стоял шум, но он поднялся на ноги и увидел того, кто метнул в него телегу. Это был второй кровавый паладин, он неожиданно вышел сюда прямо в разгар боя и поэтому смог незаметно нанести удар. До этого он, видимо, находился в ближайшем здании. Этот был повыше и помассивнее, лицо казалось более старым. Сразу было видно, что он тут за главного.

- Ты вовремя, Реджинальд. Я уж думал, что мне придется убивать его в одиночку,- пророкотал Герберт.

- Ты бы его не одолел в одиночку. Ты хоть знаешь, кто перед тобой? – прохрипел нежданно появившийся огненный человек.

- Да, это паладин. А что тут такого? Мы и сами когда-то ими были, чем он лучше нас? – непонимающе отозвался Герберт.

- Это лучший паладин из всех, которые сейчас есть у королевства. Самый грозный боец в рядах воинах света. Ты очень самоуверенный, если рассчитывал справиться с ним в одиночку,- пророкотал Реджинальд и стал собирать в правом кулаке энергию огня.

- А, подожди, так это… Адам?- Герберт оцепенел.

- Да, сейчас ты сражаешься именно с ним.

- Не думал, что буду удостоен такой чести. Хорошо, что я не понял этого раньше, а то было бы немного страшновато,- гаркнул Герберт.

Адам сжал покрепче копье и бросился в атаку, но Реджинальд выставил левую руку вперед, силой мысли заставил героя остановиться. Спустя несколько мгновений, Адам почувствовал, что его ноги оторвались от земли и его тело поднимается в воздух.

- Какой храбрый паладин. Не такого конца ты ждал, а?- гаркнул Реджинальд и метнул в зависшего в воздухе Адама огненный шар. Мощный взрыв прогремел на всю округу, паладина отбросила на большое расстояние. Отступники пригнулись, чтобы огненные брызги не попали в глаза. Потом они кинулись к своей жертве.

- Давай полюбуемся моей работой. Уверен, его хорошо поджарило,- низкий голос Реджинальда раздавался так жутко, словно был голосом дьявола.

- Ты уверен, что он мертв?- обеспокоенно спросил Герберт.

- После моего файрбола еще никто не выживал,- пожал плечами Реджинальд. Вскоре они нашли тело Адама. Тот лежал в траве, раскинув руки в разные стороны, одна нога была согнута в колене, а вторая лежала ровно, голова повернута набок. Кровавые паладины склонились над Адамом и стали рассматривать. Реджинальд приблизился к лицу Адама и стал вглядываться в его волосы.

- Странно, он вроде бы мертв, но ожогов от огня нет. Да и волосы не обгорели,- удивился Реджинальд. Отступники переглянулись. В этот миг Адам «ожил»: выхватив из защитной металлической пластины на руке спрятанный нож, слегка приподнялся, схватил одной рукой Реджинальда за голову, а второй взял свое секретное оружие и вонзил его прямо в горло врага. Кровавый паладин закашлялся, схватил себя за горло и упал на колени. Быстро поднявшись на ноги, Адам с кулаками набросился на оцепеневшего Герберта, сильным хуком сбил его с ног, обезоружил и схватил за горло, стал душить.

- У меня невосприимчивость к магии с детства, мерзавцы. Жаль, что вы этого не знали, тогда бой с вами был бы для меня более интересным,- приговаривал Адам, когда душил Герберта. Тот кривлялся и корчился, шипел, а потом как-то затих, будто уснул. Реджинальд же упал лицом вниз и больше не шевелился, а из-под него вытекала кровь, обагряя землю. Лужа, выплывающая из-под Реджинальда, становилась все больше. Адам ожидал, что огни на их телах исчезнут, но они стали разгораться еще сильнее и превратились в большой костер. Адам отскочил, чтобы загореться. Он не знал природы этого огня, поэтому загореться не хотел. Дело в том, что его иммунитет, полученный им в детстве, защищал его от любой магии, а вот к природным явлениям он был также уязвим, как и все. Естественный огонь был опасен для Адама, а еще для него представляли опасность маги, которые управляли стихиями, то есть самой природой, поэтому его вполне можно откинуть с помощью вызванного сильного ветра, либо убить молнией.

Скоро кровавые паладины сгорят, а от их тел останется лишь пепел. Справедливый исход для таких мерзких душегубов. Падшие души должны занять свое место в аду, рано или поздно. С такими мыслями в голове Адам возвращался к своему отряду на дорогу. Испачканный кровью, он имел вид воскресшего мертвеца. Возможно, так и было, ведь обычный человек не смог бы пережить прямое попадание взрывного волшебного шара.

- Эйк, как дела?- крикнул Адам, завидев доброжелательного дельца издалека.

- Великие силы, он жив!- обрадовался Эйк и захлопал в ладоши.

- Люди с огненными контурами больше не побеспокоят вас, скоро дорога вновь наполнится странниками и обозами, - широко улыбаясь, говорил Адам. Он давно не был так доволен собой и своими поступками. Долгожданная месть свершилась. Паладины выбежали из здания, трепетно обняли своего командира и повели его в постоялый двор отдыхать.

- Как все прошло?- спросили они его.

- Позже, друзья. Сначала хочу отмыться от крови и поесть, а потом будет вам рассказ,- усмехнулся Адам.

- Хорошо, пойдем сначала отдохнем. Ночь нам в помощь для этого, а утром тогда и отправимся в путь.

- Да, придется немного задержаться, зато мне будет что сказать королю, если начнутся вопросы о нашей задержке. За такую новость, глядишь, и к награде представят,- предположил Адам.

Паладины наконец-то смогли расслабиться и хорошо посидеть в уютной компании. Кроме них внутри домика не было, Эйк услужливо принес баранину и эль высокого качества, также были разные закуски. Лошадок тоже накормили, также для умывания была предоставлена большая бочка с горячей водой, а еще чистые рубахи и штаны. В общем, весь необходимый минимум, который нужен героям для отдыха после подвигов. С такой заботой воины легко соберутся с силами и уже с рассветом снова смогут вернуться к выполнению своего долга – защите королевства и его жителей от зла и темной магии.

Глава 13

Глава 13. Второй сон Галахада.

25 лет назад.

Галахад летел через облака и тучи, он не чувствовал никакого страха. Вокруг него мерцали столбы дыма, они появлялись из ниоткуда и уходили в никуда. Прекрасный вид был расплывчатым, и Галахаду казалось, что если он отворачивается, то все исчезает, а если повернется - появляется снова. Таким образом, все это существовало будто бы только для него. Он поворачивал голову влево и столбы дыма, казалось, идущие сквозь всю Вселенную, появлялись во всех цветах радуги. Отворачиваясь, Галахад чувствовал, что этого дыма сейчас не существует. Он долго летел, не видя ничего кроме сияний и энергетических контуров.

Наконец он увидел что-то материальное - на горизонте показалась огромная крепость, которая расположилась на гигантском облаке. Такой воздушный замок Галахад еще не видел. Ему стало интересно, как такая махина держится в небе и не падает, но тут же он с беспокойством заметил, что его затягивает туда. С огромной скоростью его несло прямо в стену, а рукам не за что было ухватиться.

- Неет!- крик Галахада утонул в бездне. Однако, он не разбился о стену, а пролетел ее насквозь и оказался внутри.

Теперь он стоял на коленях, приземление было мягким, никаких ран не появилось. Да и как удалось пройти сквозь стену? Радуясь, что он больше не летает в непонятном пространстве, а твердо чувствует под ногами опору, Галахад решил немного осмотреться. Он оказался в широком коридоре, здесь было много портретов, подсвечников, стальных мечей, занимающих свое место на деревянных подставках. Место было очень удивительным, но Галахада не покидала мысль, что все происходит словно в тумане.

Боковым зрением Галахад заметил, что кто-то смотрит на него. Повернув голову, он увидел человека в доспехах с опущенным забралом. Героя поразил тот факт, что из отверстий для глаз выходил яркий свет, как будто под шлемом было не голова человека, а солнце. Светящийся свет из шлема ослеплял его, добавлял происходящему какую-то мистику.

- Убирайся отсюда, зачем ты сюда прилетел!- пронзительный крик воина со светящимися глазами оглушил Галахада.

- Что? Кто ты такой? – удивился паладин.

- Пошел прочь! Тебе здесь не рады!- с этими словами обладатель светящихся глаз обнажил большой стальной меч и принял боевую стойку.

- Я не хочу драться. Что я тебе сделал? Может, мы просто поговорим?- Галахад попытался решить вопрос мирно.

- Я паладин! И ты вошел в мой дом!- взревел человек в доспехах.

- Да я и вижу, что на злодея ты не похож.

- В отличие от тебя.

- Что? Да ведь я тоже паладин, служу королю! Свет наполняет меня, как и тебя,- пытался объяснить Галахад.

-Я знаю кто ты такой, можешь не объяснять. Галахад, из первого отряда паладинов. Тебе тридцать пять лет и у тебя похитили сына. Это для меня не новость. Только это не отменяет того, что я хочу тебя уничтожить. Жаль, что твоя астральная сущность неуязвима для моих атак. Так бы я от тебя мокрого места не оставил.

- Что? Астральная сущность? Я сейчас не здесь?

- Ты во сне, остолоп. Если еще не понял. Только вот как ты нашел это место, для меня загадка, Небесный Замок не рад тебе, просто знай это, - с этими словами человек в доспехах замолчал и уставился на стену.

- Все-таки обогнал меня, да? Кто же мог подумать, что ты так захочешь говорить с ним!- раздался бас подошедшего рыцаря в красных доспехах. Он тоже весь сиял, только сияние было с красноватым оттенком. Шлем скрывал лицо, а из отверстий выходило ярко-красное сияние.

- Галахад, это я вызвал тебя. Извини, что тебя не очень ласково встретили, - начал диалог мужчина в красных доспехах.

- Вызвал? Ты хочешь сказать, что я сейчас сплю, а ты вызвал мою душу в какое-то потустороннее место ради разговора? – удивлению Галахада не было предела.

- Можно сказать и так. Сам бы ты не нашел это место, но и вызвать сюда кого-то я тоже не могу. Ты составляешь исключение, поэтому цени это. Скажем так, ты единственный из живых, кто когда-либо бывал здесь. Первый и последний, потому что вряд ли здесь кто еще окажется…

- О, так ты имеешь ввиду, что вы тут все мертвые?- еще больше запутался Галахад.

- Да, именно так. Пойдем со мной, я покажу тебе Зал Времени,- с этими словами человек в красных доспехах направился по коридору направо, а потом перед ними появилась мраморная лестница. Спускаясь по ней, Галахад старался не смотреть под ноги, потому что голова кружилась, а искрящиеся ступени окончательно сковывали его разум.

- Чтобы не было путаницы, я сейчас все объясню, - с этими словами человек снял свой светящийся красным шлем. Галахад увидел лицо своего собеседника и онемел от изумления.

- Элиас! Друг, это правда ты?- Галахад смотрел на сияющее красным светом лицо стоящего перед ним человека и не мог поверить увиденному.

- Да, Галахад. Это я, но это не имеет значения. Я вызвал тебя сюда, чтобы предупредить, - в это время они уже спустились по мраморной светящейся лестнице и оказались в большом зале с высокими потолками. Зал был переполнен воинами, все они скрывали лицо за забралами своих шлемов и имели при себе оружие. Будучи в полной амуниции, казалось, что они в любой момент готовы броситься в бой. Все они гневно зашептали при виде Галахада, стали переговариваться и ругаться.

- Кто все эти воины?- спросил Галахад.

- Умершие паладины. Ты находишься в Небесном Замке, а он является домом для тех паладинов, чья человеческая жизнь оборвалась.

- Удивительно. Я думал, что паладины после смерти становятся лучами света и приходят в мир с рассветом.

- Ну, как видишь, все немного иначе. Это место находится вне времени, можешь считать это загробным миром. Дело в том, что отсюда нам виден весь земной жизненный цикл, и мы видим не только прошлое и настоящее, но и будущее. Тебя вызвали в тот момент, когда ты оставил Камнеград и своих соратников и бросился на поиски сына, но для нас это не настоящее. Это та временная точка, в которой ты сейчас находишься. Мы же видим все, что произошло после этого, результаты твоих поисков, все дальнейшие события, вся твоя дальнейшая жизнь видна нам вплоть до твоей смерти. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я. Это место вне времени, а значит на него время не действует, нет прошлого, нет будущего, есть только бесконечность, которая не подвластна объяснению.

- Так если я уже прожил свою жизнь и есть какой-то итог, то зачем мне тогда жить, пытаться что-то делать? Все ведь уже решено, моя жизнь уже прожита мной и во всех подробностях видна каким-то высшим необъяснимым силам?

- Да, в этом месте все видно, но ничего нельзя изменить. При этом, я не могу рассказать тебе твоего будущего, потому что никому не дано знать этого. Если я даже скажу тебе по твоей просьбе, то законы вечности и времени все равно сотрут его из твоего разума, потому что это будет нарушением хода земной жизни. Одно я тебе могу сказать точно - все решения ты принимаешь сам, за тебя никто не решает. Ничто не предначертано судьбой и не является необратимым. Не вини судьбу в своих ошибках, все в твоих руках. Есть вещи, которым суждено случиться, но они являются основным направлением твоей жизни. Внутри же твоего жизненного пути ты имеешь огромный выбор действий и полную свободу. Законы мира имеют свои ограничения, поэтому выше головы не прыгнешь, но каждый человек может сам создать свою судьбу и осуществить свои задумки. Конечно, если человек захочет уничтожить весь мир, но мироздание такого допускать не хочет, то у него ничего не выйдет. То есть, это некое ограничение, но во всем остальном он свободен. При этом, Галахад, посуди сам – если бы судьба человека была бы вообще без всяких на то ограничений, то мир ведь долго не просуществовал, а? Первый же рехнувшийся лорд, получи он великую силу, тут же стер бы всех людей с лица Земли.

- Вот с последним согласен, хотя и не до конца понял все твои суждения, - отозвался Галахад. Он с опаской оглядываясь на кричащих и проклинающих его паладинов-мертвецов.

- Что все это значит? Почему они так ненавидят меня? Я ведь тоже паладин,- озадаченный Галахад оглядывался по сторонам и с грустью отмечал, что сотни рыцарей, окружавшие его, изо всех сил дают понять ему, что не рады ему.

- Дело вот в чем, Галахад. Ответив на вопрос об их ненависти к тебе, отвечу сразу и на вопрос, зачем вызвал тебя. Возможно, ты забудешь все, о чем мы сейчас говорили, шанс этого увеличится, если я раскрою тебе твою будущее, поэтому постараюсь не говорить о нем, но указать правильное направление, хочу дать подсказку, которая поможет тебе избежать ошибки, которую ты сделал. Ой, то есть, которую тебе предстоит сделать.

- Я в будущем совершу роковую ошибку?- Галахад встревожился.

- Да, и тем самым омрачишь свое имя. Тебя будут ненавидеть и живые, и мертвые. То, что мертвые ненавидят, ты уже видишь. Как будут ненавидеть живые, еще узнаешь, если все-таки сделаешь то, что нам уже известно, а тебе еще предстоит…

- Подожди, - перебил Галахад, - так какой же совет?

- Галахад, для меня чуждо все земное, я мертв. Чувства, желания – все это осталось там, среди живых. Для меня это все теперь чужое, я просто душа, нашедшая хорошее и спокойное состояние, достойное воина света. Для меня наша с тобой дружба почти померкла, у меня остались только фрагменты воспоминаний, да и то они то пропадают, то исчезают. При всем при этом я помню тебя хорошим человеком, и уверен, что у тебя доброе сердце. Иначе я бы не назвал тебя другом в свое время. Однако, твои поступки в будущем ужасны, им нет оправдания, я не знаю как изменить это, но смогу дать совет, это все что я смог придумать. Галахад, ни в коем случае не ходи к Каменному Озеру! Никогда и ни при каких обстоятельствах! Если не пойдешь, то, возможно, все будет не так плохо, а может даже и прекрасно. Если же пойдешь в то место, то всему конец. Ужасные времена настанут для всего королевства, а может быть, и для всего человечества, для всего мира. В таком случае, все, что про тебя говорят эти воины света, окажется правдой, и каждый живущий в королевстве человек будет иметь полное право тебя ненавидеть. Маловероятно, что событие у Каменного Озера будет иметь какой-то другой исход. Почти все шансы на то, что произойдет то, что мы увидели. Совсем мала вероятность, что все пойдет по-другому и будет еще одна хорошая история из списка твоих подвигов. Маловероятно, что мы увидим другое будущее в таком случае, поэтому лучше всего послушай меня, сделай так, не ходи к Каменному Озеру! Я продумал сотни вариантов, на мой взгляд, это единственный способ избежать всего того ужаса, который будет твориться с тобой и вокруг тебя, да куда там - со всем королевством! Да, и еще кое-что…

- Что? Говори?- Галахад слушал как завороженный.

- Довольно! Убирайся прочь! Тебе здесь нельзя находиться! – грозный голос высокого рыцаря, вышедшего из толпы, встревожил Галахада. Этот рыцарь был как минимум на голову выше всех остальных, и его недовольство по поводу присутствующего живого паладина среди мертвых явно было намного больше, чем у остальных. Он взмахнул своей серебряной алебардой, которая была под цвет его доспехам, и создал перед собой мощный вихревой поток. Взмахнув серебряной алебардой, даже древко которой было серебряным, он направил этот энергетический шквал на Галахада. Все присутствующие в одно мгновение расступились и оказались на большом расстоянии от недоумевающего героя, а спустя мгновение вихрь уже врезался в него и с моментальной скоростью вышвырнул из крепости в открытое пространство. Галахад снова полетел с огромной скоростью, пытаясь руками ухватиться хоть за что-нибудь, но рядом не было никаких предметов. Страх и смятение овладели им, все услышанное и увиденное очень встревожило его. Потом все вокруг стало куда-то исчезать, испаряться, а в следующий миг уже чей-то женский мелодичный голос раздался в его голове.

- Сэр Галахад, просыпайтесь. Вы же сами просили разбудить вас с первыми лучами рассвета, так что будьте любезны, поднимайтесь с постели,- зашедшая к нему в комнату кухарка приятным голосом будила воина. Постоялый двор у дороги каждый вечер принимал множество путников, в этот раз ему выпала честь предоставить место для ночлега самому Галахаду.

- Да, спасибо, что разбудили. Так и есть, я очень спешу. Мне надо искать сына,- с этими словами Галахад встал с постели, наспех умылся в тазике, принесенном кухаркой, нехотя принял из ее рук мешочек с горячими картофелинами, поблагодарил за теплый прием, оставил на стойке горсть золотых монет, сел на отдохнувшего коня и пустился в путь…

Глава 14

14 глава. Последствия.

Сейчас.

Отряд Адама мчался на свежих лошадях и был полон сил. Отправляясь из столицы на задание, они взяли своих лошадей, но потом решили оставить их на одном из постоялых дворов и каждый раз покупать новых скакунов. Выдохнувшись, лошади нуждались в продолжительном отдыхе, а у паладинов было срочное задание, поэтому они продавали своих лошадок и на эти деньги покупали свежих, делая небольшую доплату, чтобы люди с большей охотой соглашались на сделку. Большинство людей, которые им встречались, с уважением относились к паладинам, и по мере сил пытались поспособствовать тому, чтобы их миссия была выполнена, поэтому охотно продавали им своих скакунов, при этом некоторые даже отдавали своих любимчиков и наотрез отказывались брать за них деньги. Кто-то был рад обмену, а некоторые были не прочь и нажиться на хорошей сделке, таким паладины готовы были заплатить. Адам понимал, что многие люди в королевстве живут бедно, поэтому без всякого сомнения покупал у крестьян их скакунов по завышенной цене, давая им возможность нажиться на себе. Кто-то скромничал и решался подзаработать лишь немного, делая минимальную наценку. Люди разные, одни хотят богатства за одну небольшую сделку, но Адам не осуждал их за жадность, другие адекватно оценивали свои услуги и запрашивали суммы, пропорциональные своей помощи. Так сказать, имели свое понимание справедливости. Особо добродушные вообще не брали денег и при этом оказывали неплохую помощь, дарили подарки. Что ж, в этом королевстве еще есть ради кого складывать головы в страшной бойне…

- Ближайший путь к Каменному Озеру через море, этим путем мы и попробуем туда добраться,- нарушил молчание Адам.

- Ты думаешь, что удастся спокойно переплыть море и оказаться по ту сторону королевства?- удивился Ральф, его широкий подбородок, покрытый щетиной, так и замер.

- Да, мы рискуем, ведь бывают стычки с пиратами и разными чудищами, но что поделать, - ответил Адам.

- А не проще по суше, командир? Пусть путь и будет более долгим, но шансов выжить больше, да и король дал достаточное время на выполнение задания, с учетом того, что добираться туда будем по суше. Стало быть, он дал нам свободу выбора. Да, на свой страх и риск можем отправиться на корабле, выиграем несколько дней, но, а что, если погибнем? И кто тогда разберется с этой задачей?

- Ты беспокоишься о том, что миссия не будет выполнена, или тебе страшно за свою жизнь?- поинтересовался Адам.

- За миссию, конечно. Мы на данный момент считаемся самым сильным отрядом из всех, которые есть на службе у короля. Представь, что будет, если попадем в беду во время плавания? Кроме нас миссию никто не потянет, даже мы не знаем, справимся или нет. Никто не знает, что ждет нас у Каменного Озера.

- Дело говоришь. Я подумаю, но все же мы сейчас прибудем в порт и посмотрим, что там и как. Так сказать, будем оценивать ситуацию на месте. Я хочу поговорить с капитанами, услышать их мнение.

- О, хорошо. Только к своим размышлениям добавь еще тот факт, что тебе всего тридцать лет и пожить времени впереди много, а это море может забрать твою жизнь. К тому же, там все зависит не от нас самих, а от случая. Я вообще не люблю, когда ноги отрываются от земли. Если стоишь на земле и чувствуешь под собой твердую почву, то ты уверен в себе и в своих силах, любая проблема по плечу. Что до морских путешествий, то корабль может просто затонуть и от тебя уже ничего не зависит,- Ральф отдался негативным мыслям о море. Воды он боялся с детства, с тех самых пор, когда отец выбрасывал его из лодки на большой глубине, чтобы научить плавать. Его квадратная голова, заросшая так, что виднелись только глаза и нос, тряслась и поворачивалась в разные стороны. Адам давно заметил, что Ральф трясет головой, когда нервничает. Вот и наступил тот неловкий момент, когда командир должен выбирать между интересами своего бойца и поставленной над его отрядом задачей. В данном случае он решил отложить неприятный разговор, рассудив, что лучше конфликт произойдет чуть попозже, чем сейчас.

К радости коренастого и самого низкорослого из всех паладинов, капитаны в порту сказали, что на море сейчас бушует магический шторм. Все рейсы отменены, ни один даже самый отчаянный капитан не согласится выводить свое судно в море. Адам выяснил, что такие шторма – редкость, но если уж начнутся, то длятся две-три недели. Капитаны рассказали, что шторм начался три дня назад. Озадаченный Адам посмотрел на бушующее море, на капитанов, на их корабли, мирно стоявшие в гавани, на своих паладинов, и задумался.

- Ладно, Ральф, твоя взяла,- проронил Адам, наслаждаясь ветерком, дующим со стороны моря.

- Отлично! Я так люблю магические штормы!- захохотал Ральф. Паладины развернули коней и отправились по другому маршруту.

Как бы то ни было, путь к Каменному Озеру из столицы королевства очень опасен. Теперь воинам предстояло пересечь Долину минотавров, а после их ждала пустыня Скарвеникс. Одна только мысль о таких местах ввергла бы любого путешественника в ужас, но для паладинов это было обычной работой. К тому же, времени у них не было, поэтому путь к наиболее безопасным трактам не подходил.

Адам за последний час пути не проронил и слова. Ральф и Леонард тоже молчали, у них не было настроения говорить. Предчувствие неприятной встречи с минотаврами вызывало внутреннее напряжение и тоску. Минотавры были своеобразным народом и очень не любили людей. Они давно запретили людям появляться на их землях и сами в ответ пообещали не приходить на их территорию. К сожалению, иногда эти правила нарушаются, и тогда начинаются проблемы, но не у минотавров…

Дорога слегка утомила воинов, но силы еще оставались. Близился вечер, а это значило, что еще несколько часов вполне можно было ехать верхом, прежде чем сделать привал.

Казалось бы, ничто не предвещало беды, но внезапно Адам свалился с лошади. Упав на землю, он продолжил лежать, не шелохнувшись. Ральф и Леонард встревоженно переглянулись и спрыгнули с лошадей, побежали к Адаму.

- Что, плохо себя чувствуешь?- спросил демонический голос.

- Ты еще кто такой?- спросил Адам, пытаясь сфокусировать свой взгляд на собеседнике.

- Это я, Герберт. Недавно мы сражались с тобой, помнишь?- пасть с клыками захохотала.

- А, грязный предатель, вспомнил тебя. Что тебе нужно? Ты разве не сдох?- спросил Адам.

- Ну, меня нет в живых. Просто мы так быстро сцепились, что даже не успели поговорить.

- О чем? Что мне может рассказать злобный вонючий демон?- ненависть в голосе Адама зашкаливала.

- Да так, есть разговорчик,- демон гоготнул.

- Трудно представить, что у нас есть тема для разговора, - проворчал Адам.

- Знаешь, мы ведь умерли еще в тот день, когда оступились. В день убийства нашего командира. Рандольф был отличным воином.

- Так зачем же вы убили его, изверги?- распылялся Адам.

- Адам, попрошу не оскорблять!- рыкнул второй демон, появившись с другой стороны.

- А, ты тоже здесь. Ну, рассказывайте, что же такого интересного я не успел услышать от вас?

- Сначала ты, Герберт, - Реджинальд махнул головой в сторону своего подельника.

- А, так вот. Знаешь, мы ведь умерли в день предательства Рандольфа. Мы не знаем, что вызвало наше превращение. С одной стороны, это могло быть проклятие Рандольфа, усиленное его предсмертными мучениями и энергией паладина. С другой стороны, так могла отреагировать энергия света, которая есть в каждом паладине. Мы оступились, и потом часто жалели об этом. Что же теперь поделать,- прохрипел Герберт.

- Мы мучились, черт возьми! Представляешь, каково это? Ради быстрой наживы убить своего командира, при этом мы еще думали между вариантами сказать всем, что он пал в бою с некромантами, либо вообще дезертировать и начать вольную жизнь.

- А, так вы убили его ради золота,- процедил между зубов Адам.

- Да, в тот день он как раз получил увесистый мешок золота. Это было жалованье на полгода вперед, он везде носил его с собой. Берег, знаешь ли. Мы не смогли удержаться, ведь нам всегда хотелось богатств, а командир получает от короля золота в несколько раз больше, если сравнивать с обычным паладином.

- Твои бойцы не завидуют, тебе, Адам?- пророкотал Герберт.

- Откуда мне знать?- отозвался Адам.

- А то смотри, отвлечешься немного, а они тебя и задушат!- хохотнул Реджинальд.

- Очень смешно, предатель. Даже и говорить такое не смей,- рассердился Адам.

- Ну, а ты хоть знаешь, что пять минут назад упал с лошади и валяешься посреди дороги без сознания. И где твои соратники? Может быть, уже бросили тебя, а?- проревел Реджинальд, неожиданно приблизившись к лицу Адама.

- Да что вы несете? Убирайтесь,- разозлившийся Адам не знал, как подействовать на призраков. Они были более уязвимы для него, когда были живыми.

- Мы никуда не уйдем. Мы всегда теперь будем жить в твоей голове!- проревел Герберт. Его демонический вопль вызвал у Адама чувство отвращения.

- Он шутит. Мы уже уходим. Просто хотели сказать тебе спасибо,- бас Реджинальда раздавался в голове эхом.

- За что? – опешил Адам.

- За то, что освободил нас от этих мучений. Знал бы ты, какие боли мы испытывали каждый день. Кожа болела, внутренности выворачивало, быть монстром не сладко, знаешь ли.

- Вы это заслужили,- равнодушный ответ Адама ничуть не смутил собеседников.

- Да, но мы не могли прекратить это. Проклятие действовало так, что мы не могли убить себя, представляешь? Старый хитрец Рандольф позаботился о том, чтобы наши мучения длились долго. Стоило нам поранить себя, как появлялось пламя и заживляло раны. Странно, но мы три года не могли найти достойного соперника. Вот и грабили караваны, никто не сопротивлялся больше минуты. Знаешь, есть ведь хотелось. Приходилось вести образ жизни как у отшельников, прятаться от людей и совершать вылазки. В общем, спасибо, что освободил нас от такой ужасной жизни. Теперь мы свободны и уходим в другие миры,- закончил свою речь Реджинальд.

- Боюсь, не смогу пожелать вам счастливого пути,- ухмыльнулся Адам.

- Ты не скучай. Мы там тебе подарок оставили,- хихикнул Герберт.

- Что? Какой еще подарок?- насторожился Адам.

- Когда придешь в себя, проверь свое копье,- захохотал Герберт и растворился в воздухе вместе со своим дружком.

Адам открыл глаза и увидел Ральфа, пытающегося разжечь костер. Леонард приложил ко лбу Адама влажную тряпку, под головой лежал удобный плащ.

- О, ты снова с нами!- искренняя радость на лице Леонарда заставила Адама улыбнуться.

- Что произошло?- спросил Адам.

- Не знаю, ты ни с того ни с сего свалился с лошади и потерял сознание,- развел руками Леонард.

- Да?- по лицу Адама пробежал холодок.

- Ну да, прям так вот и упал на землю, как мешок с картошкой повалился.

- Подождите-ка, мне нужно кое-что проверить,- тревога в голосе Адама передалась и его соратникам. Паладин подошел к лошади, стал вытаскивать копье из привязанного к чехлу седла. Копье источало черный дым, древко стало черным, да и наконечник тоже. Взяв в руки копье, Адам и сам покрылся дымом, а его глаза залила чернота. Вокруг Адама закружился вихрь незнакомой энергии, на плечах появился огонь.

Яростный замогильный свист ударил Ральфа по ушам, Леонард выронил флягу с водой, уставился на своего командира.

- Все в порядке, Адам?- испуганный голос Ральфа прозвучал сдавленно и неестественно. Вместо ответа Адам затуманенным взглядом посмотрел на Ральфа, потом на Леонарда, улыбнулся злой улыбкой и принял боевую стойку. Пригнувшись и прижав голову к плечам, он выставил копье перед собой и пошел в атаку…

Глава 15

15 глава. Роковой день.

25 лет назад.

Маленький мальчик стоял у входа на ярмарку. На улице было тепло, приятный ветерок дул в лицо, на небе не было ни одной тучки. На ярмарку сбежалась вся деревня, поэтому там была ужасная давка. Привезли невиданные заморские явства, да одежду с фруктами. Такое в королевстве редко бывает, поэтому народ заинтересовался. Все крестьяне бросили свои дела и с самого утра побежали на ярмарку, собрав свои монеты в узелочки.

Черные волосы мальчика сбились в кучу, его давно не стригли. В целом выглядел он хорошо, одежда хоть была и скромной, но сшита аккуратно. Кафтан серого цвета хорошо смотрелся на нем, а штаны были серыми. На ногах у него красовались тапочки, сшитые из кожи и тростника. Долго ему скучать не пришлось, к нему подошла бабушка в черном вязаном платке и каком-то ветхом балахоне. Появилась будто бы из ниоткуда, а может, просто мальчик не смотрел в этот момент туда, откуда она пришла.

- Внучек, ты чего тут стоишь один?- удивилась пожилая женщина.

- Я жду маму,- ответил мальчик, он смело посмотрел ей в глаза. Ребенок был явно не из робких.

- Вот как, а что же мама хочет купить тебе?

- Мне ничего. Она просто посмотреть пошла.

- Бедный ребенок, там же столько вкусной еды, а тебе ничего не купят?- запричитала старуха и полезла в свой узелочек.

- Да, мама говорит, что у нас мало монет,- мальчик, казалось, был более открытым и общительным, чем любой горожанин.

- Ну, не печалься. Вот тебе угощение! Держи,- с этими словами старушка протянула ему ароматную булочку. Она была с запеченной золотистой коркой, а запах был такой приятный, что любой человек сразу бы принялся поглощать ее.

- Спасибо вам, добрая бабушка,- улыбнулся мальчик и крепко схватил ручонками неожиданное угощение.

- Ну, ты ешь, чего ждешь то? – захохотала бабушка, внимательно присматриваясь к бабушке.

- Я хочу дождаться маму. Поделюсь с ней. Домой придем, там поедим.

- Нет, что ты, мальчик! К этому времени она остынет и будет как камень! Я ведь ее только что приготовила, сама дома шесть штук таких съела, а вот седьмую уже не смогла, наелась. Взяла с собой - дай, думаю, угощу первого встречного. Вот ты и оказался первым встречным,- улыбнулась бабушка.

- И все равно я подожду маму,- смутные сомнения закрались в душу мальчика.

-Что ж, тогда отдай мне эту булку!- бабушка рассердилась и протянула ему руку.

- Но вы же меня угостили?- возмутился ребенок.

- Да, но я поняла, какой ты. Такие хулиганы плохо обращаются с едой, сейчас ты мне говоришь, что съешь ее дома, а сам потом выкинешь в сточную яму. Я не потерплю неуважения к еде! Ты еще мал и не знаешь, что бывают голодные годы, так нельзя поступать с едой. Съешь ее прямо сейчас, чтобы я видела, или верни немедленно, и я угощу кого-нибудь другого!- тон старухи не терпел возражений.

Мальчик немного помедлил, посмотрел на ароматную и приятную на ощупь булочку, и откусил один кусочек.

- Вот и молодец, ешь быстрее, она ведь такая вкусная!- бабушка заулыбалась. Мальчик стоял и жевал кусок за куском, а в это время первые люди стали выходить с ярмарки, среди них была и черноволосая женщина в аккуратном недорогом деревенском платье.

Бабушка увидела, что мать идет к своему ребенку, и во всю прыть бросилась наутек.

- Сынок, кто эта женщина?- заволновалась мама и побежала к сыну еще быстрее.

- Это добрая бабушка, она дала мне эту булочку,- мальчик показал на оставшуюся половину булочки, которую еще не успел съесть.

- Сейчас же выброси ее,- с этими словами она выхватила булочку из рук ребенка и швырнула ее куда подальше. Слезы потекли по ее лицу.

- Мама, ты что делаешь? Это очень вкусная булка, я таких никогда не ел,- расстроился ребенок и тоже пустил слезу от обиды.

- Глупый, я же тебя учила не брать ничего из рук чужих людей!- мать взяла ребенка за руку и повела ребенка домой.

- Надеюсь, все обойдется,- тихо сказала она по дороге.

- Что обойдется?- заинтересовался сын.

- Это не важно. Я так, размышляю вслух,- обеспокоенно отозвалась мама.

Они пришли в свою избушку. Мама взялась за приготовление пищи, а сынок сел на деревянный пол и стал играть со своими солдатиками. Близился вечер, печку пришлось затопить, потому что ночи были холодные. Замечтавшись, мать и не заметила, как ребенок выронил солдатиков и начал хвататься за голову.

- Мама, мне плохо, - тихо прошептал сын и упал на спину. Мать вскрикнула и подбежала к ребенку, потрогала его лоб. Оказалось, что он был горячее печки. Мальчика обливало потом, он потерял сознание. Мать наскоро оделась и побежала по соседним дворам, громко закричала.

- Помогите! Моему сыну плохо!- громко звала она.

- Ох, Эстрильда, умеешь ты разбудить всех. Что там у тебя стряслось?- проворчал сосед, проснувшись.

- Где есть ближайший врач?- кричала она.

- Ну, у нас в деревне, знамо, нету,- протянул сосед.

- Дай повозку. Я повезу его в город, он просто упал и не приходит в сознание, и еще у него жар, - истерика Эстрильды разрасталась все сильнее. Соседи из других домов начали просыпаться и выходить на улицу, начался переполох.

- Он же у тебя никогда не болел, что случилось то?- удивился уже другой сосед.

- Да бабка какая-то сегодня угостила его булочкой на ярмарке, а я и не углядела. Уж больно хотела себе платье новое, а то это уже не раз зашивала, четвертый год в нем хожу. Все ведь для ребенка в первую очередь покупаю, про себя и забываю совсем,- сокрушалась Эстрильда. В это время недалеко от столпившихся людей появился большой силуэт.

- Смотрите, кто это идет?- удивился сосед, который еще недавно ворчал.

- Кажется, рыцарь,- подхватил другой сосед.

- Добрые люди, здравствуйте! Вы случайно не видели пятнадцатилетнего мальчика, он высокий для своего возраста и у него светло-русые волосы, как и у меня, нос греческий, форма лица овальная, зовут его Теобальд. Не видели такого? Одет был в металлические доспехи…

- Нет, такого не знаем. А вы кто такой сами-то? – кто-то крикнул из толпы.

- Я Галахад, и моего сына похитили некроманты. Я ищу его, в надежде что кто-нибудь видел его, вдруг он сбежал? Ну и за любую информацию буду благодарен, вдруг вы видели некромантов с пленником? Никто тут на лошадях не проезжал? Или пешком?- отчаяние в глазах мужчины смутило сельчан.

- Добрый Галахад, мы сочувствуем вашему горю, и да, мы слышали о вас разные истории. Сразу говорим, что вас, паладинов, уважаем и любим, но ничем не можем вам помочь,- ответил один из мужчин. Галахад тяжело вздохнул и пошел обратно к своей лошади, которая стояла неподалеку.

- Подождите, Галахад. Сейчас такая ситуация, что нам самим нужна ваша помощь.

- Прошу прощения, но я очень спешу. Мой сын в смертельной опасности, поэтому я сейчас не могу выполнить вашу просьбу, какой бы она ни была,- решительный голос Галахада заставил приблизившегося с просьбой крестьянина отпрянуть назад.

- Пожалуйста, великий паладин, спаси моего сына. Я не успею довезти его в города, да и там все равно врача ночью не найти. Сдается мне, даже и врач тут не поможет, - Эстрильда не сдерживала слез, но подбежала к Галахаду и схватила его за руку.

- Что тут у вас стряслось?- спросил Галахад.

- Моему сыну какая-то бабушка дала угощение, а он успел наполовину съесть его, а потом я пришла и увидела это. Прошел целый день, и все было нормально, значит, это не простое отравление. Думаю, тут замешана черная магия. Возможно, эта бабушка является некромантом или колдуньей! Умоляю, спасите моего сына! Я знаю, вы можете это!- Эстрильда встала на колени. Галахаду стало неловко, он аккуратно высвободил руку из нежных рук женщины и посмотрел по сторонам.

- Ладно, покажите мне ребенка. Я должен его осмотреть. Попробую помочь, но не знаю, с чем имею дело, поэтому ничего обещать не могу. Сначала ведите меня к нему, нужно посмотреть на него,- с этими словами Галахад пошел к избушке. Любопытные соседи пошли за ними, но в избушку вместились не все. Галахад перенес мальчика на кровать и потрогал его лоб, поднял ему веки, посмотрел на ладошки. Мальчик оставался без сознания.

- Похоже, что это и правда черная магия. Та бабушка напичкала булочку заклинаниями, которые высасывают из ребенка жизнь и передают ей. Если ничего не предпринять, то через пару часов он умрет, а она помолодеет на несколько лет,- сказал Галахад.

- О, нет. Это ужасно,- Эстрильда с новыми силами зарыдала.

- Я вообще с таким не сталкивался, но слышал такие истории, никакая медицина тут и правда не поможет. Могу попробовать одну процедуру, но она не гарантирует, что мальчик останется жив. Процедура мощная, он потеряет много жизненных сил, я буду прочищать его тело лучом света. Таким образом мы можем попробовать изгнать черную магию из тела мальчика, но, повторяю, это не очень безопасно. Организм ребенка слаб для такой мощной энергии и он может не выдержать,- объяснял Галахад.

- А этот луч света вообще предназначен для лечения детей?- с участием спросила рядом стоящая женщина.

- Нет, его обычно паладины применяют в боевых условиях, когда у соратников отравление ядами или что-то подобное. В таком случае их прочищают световым лучом, организм лишается сил и также из него выходят яды, изгоняется черная магия. После этого паладины несколько дней не могут ходить, им необходим уход, но в итоге поправляются. Ах, да. Есть еще один плохой эффект. Если я буду прочищать тело ребенка лучом света, то у него нарушатся его чакры и он никогда не сможет стать ни паладином, ни магом. Любая энергия, которую вырабатывают некоторые люди, будет чужда ему. Мы вот, паладины, вырабатываем энергию света и с ее помощью применяем различные способности, думаю, вы слышали. Так вот, а у магов в жилах течет другая энергия, магическая. В общем, если у мальчика внутри есть какая-нибудь энергия, он ее лишится навсегда. Если же он обычный ребенок, то, в принципе, если выживет после этой процедуры, ничего не потеряет,- говорил Галахад.

- Хорошо, я все поняла. Лечите, Галахад. Я надеюсь на ваш луч света,- ответила мать, ни секунды не колеблясь.

- Ну да, выбор не очень большой. Если не попытаемся, то мальчишка умрет,- пожал плечами Галахад.

- А так хотя бы будет шанс спасти его,- продолжила его мысль Эстрильда.

- Я попрошу выйти из дома всех кроме матери, мне нужно свободное пространство,- с этими словами Галахад положил правую руку на грудь мальчика и начал создавать луч света, который стал проникать в ребенка. Яркий свет озарил избушку, а Эстрильда зажмурилась и закрыла лицо руками. Вспышки следовали одна за другой, обеспокоенные соседи ждали на улице и заглядывали в окно. Это длилось около двадцати минут.

Когда все кончилось, Галахад вышел на улицу.

- Как все прошло?- спросили соседи.

- Не знаю, я сделал все, что было в моих силах. Теперь надо ждать, больше ничего предложить не могу. Если в скором времени очнется, значит - пошел на поправку. Если же нет…

- Сэр Галахад! Он очнулся! Идите сюда скорее!- закричала Эстрильда. Галахад спешно вернулся в избу и увидел черноволосого мальчика, лежащего все на том же месте, но теперь с открытыми глазами.

- Мальчик, я смотрю, ты очнулся,- искренне улыбнулся Галахад.

- Да. Дяденька, вы ангел?- спросил мальчик.

- Нет. С чего ты взял? – улыбнулся Галахад еще сильнее.

- Мне приснился сон, как страшные люди хотят увести меня с собой, но вы прилетели на больших крыльях и прогнали их. Вы взяли меня за руку и повели к свету. После этого я проснулся,- сказал мальчик.

- Надо же, какой интересный сон тебе приснился. А как тебя зовут?- спросил Галахад.

- Адам,- ответил мальчик.

- Хорошее имя. Надеюсь, ты в будущем станешь хорошим человеком. Да ведь, Адам?- лицо Галахада стало серьезным.

- Да. Я стану паладином, как и вы, сэр Галахад!- громко сказал мальчик.

- Отлично, договорились, но сначала ты отдохни, тебе нужно поправляться. И во всем слушайся маму, хорошо?- с этими словами Галахад помахал ребенку рукой, вышел из домика.

- Прошу меня простить, я и правда очень спешу. Я нужен своему сыну,- с этими словами Галахад подбежал к своей лошади, которую заботливые крестьяне привязали к забору, и пустился в путь. Все произошло так быстро, что шокированная Эстрильда даже не успела отблагодарить Галахада, она просто сидела рядом с сыном и не могла перестать плакать. Адам успокаивал ее, говорил, что все хорошо, но она уже не могла остановить слезы…

* * *

Где-то в другом месте.

Пещера, в которой его держали, воняла какими-то неприятными запахами. Оковы на руках и ногах не давали свободно двигаться, да и отойти от стены он мог не более чем на два метра. Его тут держали больше суток, несколько раз кормили, а несколько раз под страхом смерти заставляли выпивать какие-то гадкие земли. Вот снова в темноте раздались шаги и рыжебородый пришел к нему, держа в руках свечу. Пещера снова озарилась красками, можно было разглядеть некрасивое лицо некроманта. Большая бородавка на правой щеке вызывала отвращение, а его зеленые злые глаза с окружающими их морщинами так и смотрели в душу.

- Теобальд, тебе пора выпить это зелье. Если откажешься, я тебя зарежу прям тут. Ты же хочешь увидеть отца?- скрипучий голос злодея вызвал неприязнь.

- Что-то слабо мне верится, что вы дадите мне увидеться с отцом,- дерзко ответил юноша.

- Я всегда выполняю свои обещания, не беспокойся. Быстро пей, а то сейчас возьму кинжал и воткну его в твое сердце,- рыжебородый взревел от ярости.

- Ладно, давай сюда,- с этими словами Теобальд выпил горькое зелье, закашлял. Сверлящие глаза некроманта рассматривали его.

- Зачем вы меня здесь держите?- спросил Теобальд.

- Скоро узнаешь, а пока что нужно подождать,- рыжебородый на миг задумался.

- Отец все равно найдет тебя и прикончит,- уверенность в голосе мальчика насмешила рыжебородого.

- Не думаю,- проронил он в ответ. Он повернулся к Теобальду спиной, стал что-то шептать. Внезапно подростка затошнило, он упал на колени. Его глаза закрылись, изо рта потекли слюни, его движения стали непонятными, резкими и быстрыми, похожими на предсмертную агонию.

- А, что тут у нас? – Ильзур заинтересовался.

- Что ты имеешь ввиду? – глаза Теобальда стала черными. Их сияние осветило всю пещеру, неестественный свист заполнил всю пещеру. Стало жутко и холодно.

- О, значит, я не зря терял время. Добро пожаловать в этот мир, избранный!- Ильзур подошел к Теобальду, снял с него оковы с помощью небольшого ключика и встал на колени.

- Что все это значит? – голос Теобальда изменился и стал более низким.

- Это значит, дитя, что ты обещанный нам лидер. Ты избранный некромант с черными глазами и твоя мощь не имеет равных, все некроманты будут служить тебе. Твоего прихода мы ждали долгие столетия. В древних свитках было написано, что придет особенный некромант, и у него будут черные глаза, а не зеленые, как у всех некромантов. Он будет обладать небывалой мощью и все некроманты должны безоговорочно подчиняться ему. Только он сможет объединить два враждующих клана некромантов и тогда больше не придется скрываться. Некроманты станут настолько сильны, что смогут противостоять войскам королевства, даже паладины не будут помехой. Я десятилетия потратил на твои поиски, и вот нашел. Также в свитках сказано, что ты обладаешь настолько потрясающей мощью, что сможешь активизировать всю мощь черного ядра и призвать в этот мир огромного демона, который погрузит этот мир во тьму, и править будут некроманты, а все былые устои и правила рухнут. Развалится королевство, не будет короля, ты будешь править всем миром,- Ильзур говорил и говорил, а Теобальд был шокирован услышанным и пытался рассмотреть свои руки, а они начали светиться непонятной ему темно-зеленой энергией.

- Что ты со мной сделал?- неистово закричал Теобальд и схватился за голову. Его крик вылетел из пещеры и бросился куда-то дальше. Ильзур же продолжал блаженно стоять на коленях…

Глава 16

16 глава. Темный путь. Часть 2.

24 года назад.

Ночь была холодной, такое не по нраву влюбленным парочкам. На большом холме, с которого кстати был хороший вид на столицу королевства, расположились два человека. Под покровом ночи они чувствовали себя уверенно, ни то что днем. Один из них был юноша по имени Кантер, а вторым рыжебородый мужчина.

- Так, снадобье готово. Держи,- сказал Ильзур.

- Что ж, я готов,- Кантер протянул руки и взял сосуд. Без лишней спешки он опустошил содержимое и тут же лег на спину на приготовленный плащ. Кантер чувствовал холод, идущий от земли. Лежа на плаще, он смотрел в черное небо.

- Скоро подействует?- поинтересовался Кантер.

- Через пару минут. Напоминаю, что бояться не надо. Это зелье вырубит тебя и ты будешь почти мертв, на грани между жизнью и смертью. Я постараюсь вовремя вытащить тебя, если выживешь - ты обретешь силу некроманта. Без этого процесса ты всего лишь обычный человек, хоть я тебя и обучал боевым искусствам целый год,- говорил Ильзур. Его большой нос привлекал внимание в первую очередь, а глубоко посаженные маленькие зеленые светящиеся глаза будто сверлили взглядом и проникали прямо в душу. Кривая усмешка не покидала лица Ильзура, он всегда о чем-то думал. Уходя в себя, он порой не слышал ничего вокруг. Многие считают его методы странными, но тем не менее ему удается уже несколько лет возглавлять «Кислотный» клан некромантов. Они провели намного более успешных вылазок и оказали сильное влияние на жителей королевства, смогли вступить в серьезную борьбу со стражниками и даже с королевской армией. Что касается клана «Огненный», то пироманты последнее время не достигали серьезных успехов в противостоянии с короной и населением королевства в целом. Также они часто терпели неудачи при встрече с паладинами, терпели неудачу за неудачей. Эти психи полностью аморальны и асоциальны, им мерещится хаос и они хотят принести его в этот мир. Что касается серьезных операций, связанных с нападением на города или попытками свергнуть власть короля, то «Огненный» таким давно не занимался.

«Кислотный» был в каком-то роде политической организацией. Ильзура не устраивало именно то, что королем является Вимон, и он направляет все усилия на то, чтобы ослабить власть короля, а в конечном итоге хочет его свергнуть. «Огненный» же, в свою очередь, просто хочет истребить все живое и не гнушается почем зря нападать на слабо защищенные поселения.

Ильзур снова ненадолго задумался, а когда посмотрел на Кантера, то тот уже был без сознания.

Кантер оказался в каком-то мрачном месте. Все вокруг было задымленным, ему стало не по себе. Стоны и крики раздирали душу, но он не видел источника этого шума. Перед ним образовалась гигантская лава, а он висел над ней. Из лавы выглянул красноголовый упырь и потянул свои уродливые руки к Кантеру.

- Иди с-сюда…

- Нет, я не хочу,- Кантер в панике завертелся в воздухе, но не мог сдвинуться с места. В это время сверху появился гигантский Ильзур и протянул ему руку.

- Давай, парень, пора выбираться из лап смерти!- крикнул Ильзур, сверля все вокруг зелеными глазами. Кантер протянул ему руку, и его потянуло вверх, сквозь огонь и дым.

Кантер открыл глаза, начал кашлять. Его глаза вспыхнули зеленым светом.

- Поздравляю, ты пробудил силу некромантии. Теперь ты можешь воскрешать мертвых,- похвалил Ильзур.

- А что будет, если некромант умрет?- поинтересовался Кантер.

- О, хороший вопрос. Тогда его воскресят другие некроманты, если, конечно, будут неподалеку. При этом он уже не будет мыслить самостоятельно, воскресивший его некромант станет своего рода кукловодом. Мертвый некромант сохранит все свои навыки, но его разум умирает, поэтому он как зомби, думать не может, одни инстинкты. Личность в нем уже будет разрушена, он будет просто воином в подчинении воскресившего его некроманта.

- А я могу воскрешать других некромантов?- спросил Кантер.

- Еще нет. Для этого нужно знать специальное заклинание, помогающее сохранить магическую энергию умершего и его навыки. Если воскресить неправильно, то он будет просто ходить и ничего не будет уметь. Нужно все по уму делать.

- Это сложное заклинание? В чем его суть?- Кантер проявлял любопытство все сильнее.

- Суть в том, что ты специальным способом бальзамируешь тело некроманта, чтобы он не сгнил и не развалился за пару недель. При этом ты проводишь специальный обряд для сохранения его магической энергии и навыков, это несколько сложных процессов. Новичку в таком деле потребуется целая ночь, да и то не факт, что получится. Я, например, могу воскрешать павших некромантов мгновенно. У меня их около двадцати, кстати.

- Сколько времени может служить такой мертвый некромант?

- Ладно, хватит задавать вопросы. Ты меня утомил. Давай уже убираться отсюда, скоро рассвет,- с этими словами рыжебородый пошел по тропинке, ведущей в лес. Кантер поднялся, забрал свой плащ и последовал за ним.

* * *

В катакомбах было темно, Кантер украл несколько свечек из одной деревеньки и теперь пользовался ими. Изучая древние свитки, он постигал искусство черной магии. Ильзур не мог проводить с ним много времени, потому что тренировал Избранного. Готовилось нечто глобальное, о чем Кантера не оповещали в силу того, что он еще новичок и не имеет права знать все планы своего клана. Так называемые командиры клана в срочном порядке собрали отряды и отправились в путь, все в разные места. Кантер понимал, что готовится что-то серьезное.

Часы летели незаметно, свитки увлекли внимание молодого человека. Изучая данные о некромантах и об их заклинаниях, он совсем забыл, кто он, и зачем он здесь находится. Возвращение к реальности было суровым и болезненным. Порой Кантер ловил себя на мысли, что лучше бы он умер тогда в лесу. Колбы и сосуды полетели вниз со стола, который был единственной мебелью в этой комнатушке. Кантер взял свечку и по туннелю пошел к выходу. Оказавшись на улице, он сделал глубокий вдох. Выдохнув, посмотрел по сторонам. Неожиданно для себя он увидел стоящего неподалеку Ильзура.

- Решил проветриться, сынок?- спросил рыжебородый.

- Да.

- Что такой кислый? Ты чем-то обеспокоен?- удивился Ильзур, посмотрев на недовольное лицо Кантера.

- Да, я думаю о Колетте, о том, что с ней стало. Эти мерзавцы, изнасиловавшие ее, до сих пор живы и здоровы…

- А, личная драма. Да, понимаю. Что ж, давай решим эту проблему. Собирайся, мы летим в Камнеград.

- Летим?- изумление на лице Кантера рассмешило Ильзура.

- Да, я попрошу своих генералов, они умеют летать. Думаю, для них не составит труда донести нас туда. Теобальд все равно учится открывать порталы, я приставил к нему хороших учителей. Думаю, мы вполне можем слетать сейчас.

- Теобальд уже учится открывать порталы? Надо же.

- Ну да, довольно быстро. Он присоединился к нам на пару дней раньше чем ты, но ведь он Избранный.

- Ладно, отправляемся в путь, - волнение на лице Кантера вряд ли удавалось скрывать.

* * *

Они летели около десяти часов, но все же добрались до Камнеграда. Левитаторы спустили на землю Кантера и Ильзура на землю, а сами повалились на землю от усталости.

- Спасибо, я очень благодарен,- сказал Кантер, посмотрел на генералов.

- Пустяки, малец. Ты там давай, спасай свою подругу, - отозвался седой некромант, сияющий зеленым светом. Второй ухмыльнулся и кивнул, тем самым показав, что услышал Кантера. Они вошли в город со стороны леса, дабы не привлекать лишнего внимания. Немного прошлись пешком, и вскоре увидели ту самую таверну, рабом которой Кантер был всего лишь год назад.

Таверна «Кровавый мечник» снаружи ничуть не изменилась. Осталось только зайти внутрь и узнать, как там теперь обстановочка. Кантер сказал, что хочет пойти туда один. Ильзур не стал спорить, ведь это было личное дело парня. Оставшись снаружи, он сказал, что будет готов в случае необходимости, достаточно просто громко крикнуть.

Толкнув ногой старую дубовую дверь, Кантер уверенно вошел внутрь. Сверкнув светящимися зелеными глазами, он осмотрелся. В этот вечер занято было всего два столика, а Гуго стоял за стойкой и грустил. Увидев Кантера, он удивился.

- Эй, мальчишка! Ты еще жив чтоли?- изумился он.

- Заткнись, Гуго, я тебе не разрешал со мной разговаривать,- с этими словами он прошел в служебное помещение. Разозлившийся Гуго побежал за ним.

- Где Колетта?- спросил он у поварихи, но волнение в голосе выдавало его.

- На заднем дворе, прибирается,- ответ поварихи прозвучал тихо, она не отрывала взгляда от его зеленых глаз.

- Так, кто разрешил тебе заходить в служебное помещение?- завизжал Гуго, забегая на кухню вслед за Кантером.

- Я же тебе сказал, не разговаривай со мной, пока я не дал тебе слова, - с этими словами Кантер развернулся и сжал левую руку в кулак, создал зеленый энергетический шар. Правая рука Кантера безжизненно висела, но Гуго испугался не на шутку. Метнув шар в лицо бывшего начальника, Кантер вышел из кухни. Гуго повалился на землю, взвыл. Его лицо побагровело от сильнейшего ожога. В этот момент откуда ни возьмись появился громила Рогир, загородил выход из таверны.

- Извини, Кантер, но я вынужден тебя задержать и передать стражникам,- произнес Рогир.

-А, Рогир, старина, тебе ведь привычно стоять в стороне, когда не чужие тебе люди в опасности, а? Что же изменилось в этот раз? Уйди в сторонку и останешься жив,- молвил Кантер, зло сверкая глазами. Здоровяк немного подумал, посмотрел на зеленые глаза юноши, и в спешке отступил.

- Где Осберт?- поинтересовался Кантер.

- На охоте, в Восточном лесу,- отозвался испуганный здоровяк.

Кантер вышел из этого злачного места, а перепуганные посетители в панике выбежали кто куда.

На заднем дворе Кантер нашел Колетту. Она чистила сапоги Гуго, при этом успевала переливать воду из большой бочки в маленькие.

- Колетта, рад тебя видеть,- молвил Кантер.

- Кантер? Что ты здесь делаешь?- удивилась девушка. Ее грустное лицо одновременно обрадовало и расстроило Кантера.

- Я пришел за тобой. Тебе здесь не место. Давай я заберу тебя отсюда.

- Ты предлагаешь сбежать? А куда? Какую жизнь ты можешь мне предложить?- спросила Колетта, вытирая пот со лба белым платочком.

- Уж куда куда, а твоя жизнь точно хуже не станет. Тебя здесь унижают, оскорбляют, относятся как к …

- Хватит, Кантер. Кем ты стал?- испуганное лицо Колетты заставило юношу испытать угрызения совести.

- Не бойся. Я теперь некромант, у нас великая цель. Сейчас все по-другому, теперь я сильный. Я могу за тебя постоять, пойдем со мной,- лицо Кантера было напряжено.

- Это все очень неожиданно, я даже не знаю, - Колетта задумалась.

- Тогда я решу за тебя. Пойдем, я хочу тебя спасти,- Кантер подошел к девушке, взял ее за руку и повел ее за собой. Она не стала сопротивляться, последовала за ним. Они подошли к Ильзуру.

- Приветствую, юная леди,- поздоровался Ильзур.

- Здравствуйте,- Колетта немного испугалась. Она была высокой и изящной, Ильзур теперь понял, что долгий полет того стоил.

- Ильзур, забери ее на нашу базу, улетайте. У меня тут есть еще одно дело, а потом я найду лошадь и вернусь,- сказал Кантер.

- Хорошо, юнец. Полностью доверяю тебе. Пойдемте со мной, юная леди. Впереди небольшой полет,- захохотал Ильзур. Колетта испуганно посмотрела в глаза Кантеру, но тот улыбнулся ей и крикнул, что не надо бояться, этому человеку можно доверять.

* * *

Кантер шел по лесу, прислушиваясь к разным звукам. Восточный лес был любимым местом для охотников Камнеграда, потому что здесь водилось много дичи, но не было опасных хищников и монстров.

Он сначала рассчитывал в два счета найти Осберта и его шайку, но спустя час бесплодных блужданий он решил потратить немалое количество магической энергии на заклинание, помогающее обнаружить живых существ. Встав на одно колено, он прошептал заветную формулу и прикоснулся ладонью к земле. Зеленая вспышка осветила все вокруг, и Кантер ясно увидел, как в километре от него в сторону севера на небольшой опушке расположилась троица охотников и разжигала костер. Некромант пошел в ту сторону, придерживая искалеченную руку. Не имея возможности обратиться к лекарям, Кантер пустил перелом на самотек, и в итоге кость срослась неправильно. В итоге рука теперь практически не шевелилась и часто болела. Прокручивая в голове тот страшный день, когда его возлюбленная пострадала от этих мерзавцев, когда ему сломали руки, он переполнялся злостью. Держать себя в руках становилось все сложнее. Бурные мысли и идеи так увлекли его, что он и не заметил, как дошел до костра. Выбрав ракурс, чтобы его еще не было видно, но при этом чтобы дальности энергетического сгустка хватало, он начал читать заклинание про себя, а левую кисть сжал в кулак.

Его кулак стала обволакивать светящаяся зеленым светом энергия, она вибрировала и искрилась. Кантер сильно размахнулся и метнул этот сгусток прямо в костер, вокруг которого сидели охотники. Взрыв хлопнул так, будто сама земля раскололась. Охотников раскидало по поляне. Кантер подошел к главарю и склонился над ним. Окровавленное лицо Осберта вызывало жалость.

- Добрый вечер, уважаемые. Не считаете, что вам пора умереть?- вежливо спросил Кантер. Осберт истекал кровью, она затекала в глаза и он не мог разглядеть своего обидчика.

- Я тебя не вижу. Кто ты?- взревел силач и попытался подняться, но Кантер ловко пнул его ногой в лицо.

- Я Кантер, в прошлом году ты изнасиловал мою возлюбленную, а потом твои дружки избили меня и сломали мне руку. За это я приговариваю вас к мучительной смерти. Жри, сволочь,- с этими словами Кантер достал из-за пазухи небольшой сосуд, схватил Осберта за голову, но тот закрыл рот и не хотел открывать его. Тогда Кантер взял большую палку и стал дубасить ею Осберта по лицу, а когда у того челюсть ослабла и стала открываться, засунул ему палку в рот и применил как рычаг. Когда все же рот Осберта открылся, Кантер залил ему в рот содержимое напитка. Осберт чавкал и рыгал, всячески сопротивлялся, но жидкость все же попала ему в рот вместе с кровью и грязью.

Тогда Кантер подошел к полному охотнику, который избивал его.

- Для тебя я изучил паралич конечностей, мой дорогой друг,- улыбнулся Кантер и начал читать заклинание, приложив левую руку к своему правому плечу.

- Нет, пожалуйста, не надо!- закричал толстый охотник, лежа большущим животом кверху.

- Как это не надо? Я тебе также говорил, когда ты мне руку ломал. Все только начинается, жирдяй, - с этими словами Кантер показал лежащему охотнику свою ладонь, которая вспыхнула зеленым сиянием и ослепила его.

- Ааа! Я ослеп!- завопил он.

- Да, а еще тебе парализовало руки. Теперь ты с особым мучением доживешь свою жизнь, сволочь. Даже по нужде сходить нормально не сможешь,- злорадно захохотал Кантер. В это время третий охотник стал потихоньку уползать с поляны, но Кантер заметил это и как тигр бросился к нему.

- Куда это мы спешим, уважаемый?- прошептал Кантер прямо ему на ухо.

- А-а-а! Ты чокнутый!- закричал третий охотник.

- Понимаешь, я придерживаюсь мысли, что смерть - легкое решение всех проблем. Поэтому убивать я вас не намерен. Я хочу, чтобы вы мучились долго-долго, а потом сдохли в муках. Как вам такой план?- перевозбужденный Кантер кричал все сильнее. Неожиданно потемнело, почувствовалась прохлада. Костер потух, стало мрачно и угрюмо.

- И что ты собираешься со мной сделать?- спросил третий охотник, больше не пытаясь подняться.

- Ничего хорошего,- с этими словами Кантер достал еще один бутылек и выплеснул содержимое ему на лицо. Третий охотник в ужасе закричал.

- Это кислота, она разъедает твое лицо. Скоро оно будет похоже на череп, а ты в мучениях умрешь. Тебе осталось жить около трех дней. Проведи их с пользой. Кстати, из-за этой боли ты больше никогда не уснешь. Счастливо оставаться,- с этими словами Кантер пошел прочь от этой поляны.

- Эй, придурок! А со мной-то ты что сделал?- спросил главарь.

- А, ты выпил яд, который будет находиться у тебя в желудке весь твой остаток жизни. Он будет действовать, когда ты будешь есть или пить. Начнутся невероятные боли, которые будут сводить тебя с ума, так что у тебя два варианта - умереть от жажды или умереть от голода. А если будешь что-то есть или пить, то все равно недолго протянешь - сойдешь с ума от боли и пару дней побудешь сумасшедшим, а потом сдохнешь. Ладно, мне пора. Не поминайте лихом,- с этими словами Кантер удалился, оставив несчастную троицу лежать на поляне.

* * *

Кантер благополучно вернулся в свои катакомбы и снова засел за свитки, придумывая новые яды. Любовь к экспериментам не угасала в нем ни на минуту. Умело комбинируя свои способности, имея неплохой набор разных трав и веществ, он успешно и в кратчайшие сроки изобретал новые яды и вещества, влияющие на психику людей. Ильзур проникся уважением к нему и придавал ему ценность не меньше, чем своим генералам. Однажды он зашел к нему в комнату на разговор, принеся с собой пару новых свечек.

- Спасибо, но у меня еще есть свечки,- улыбнулся Кантер и принял подарок Ильзура.

- Как успехи в твоих опытах?- поинтересовался Ильзур.

- Неплохо, но я хочу большего. Мне шестнадцать лет, а я жажду величия. Ты дал мне новый дом Ильзур, во многом помог. Я тебе всем обязан, и я так понял, что ты сейчас не просто так ко мне заглянул. Говори, что от меня нужно? Я все сделаю в лучшем виде,- глаза Кантера замерцали.

- Замечательно, что мы понимаем друг друга с полуслова. Пока твоя подруга изучает темную магию начального уровня в соседней комнате, я тут подумал, что у меня и правда есть к тебе просьба,- ухмыльнулся Ильзур.

- Я слушаю,- Кантер превратился в слух.

- Мы с Теобальдом готовим кое-что грандиозное, но паладины могут все испортить. Придумай такой яд или вещество, которое сможет убивать их. Действие должно быть настолько мощным, что их лучи света оказались бессильными. Никакая чистка лучом и прочая лечащая светлая магия не должна нейтрализовать этот яд. В общем, нужно невероятно мощное средство, которое гарантированно будет убивать паладинов, вопреки их лечащим способностям,- Ильзур задыхался от волнения и очень надеялся не услышать отказ, ведь его желание, возможно, было неосуществимо. В любом случае, в темной алхимии он не разбирался, поэтому не мог оценить свою идею с точки зрения реалистичности.

- Хорошо, сделаю,- улыбнулся Кантер и вернулся к работе. Ильзур чуть не запрыгал от радости, начал чесать ладони в предвкушения великих побед и вышел из пещеры, чтобы не мешать своему гению…

Глава 17

Глава 17. Темная сила.

Сейчас.

Ральф и Леонард пятились, с волнением переглядываясь, а Адам шел на них, выставив вперед светящееся и дымящееся копье. Огоньки на наплечниках брони их лидера стали погасать, доспех накалился, но стал остывать. Пар повалил во все стороны, Адам упал на одно колено и выронил копье из рук.

- Что со мной происходит?- выдавил из себя Адам.

- Командир, с тобой что-то не то,- справившись с волнением, ответил Леонард.

- Мною на миг завладели эти демоны. Похоже, они прокляли мое копье,- с досадой проронил Адам. Ральф чертыхнулся, сказал, что не на шутку испугался. Одно дело быть бесстрашным в бою с врагом, и другое- видеть, что твой командир превратился в демона и теперь тебе нужно с ним сражаться.

- Ладно, парни. Давайте купим мне другое оружие, а копье пусть пока побудет в чехле,- Адам попытался немного оживить разговор.

- Слушай, лучше бы тебе от него избавиться, - крикнул Леонард из кустов. Адам оставил его слова без внимания, посмотрел на небо. Начался сильный ветер, засвистел со всех сторон.

- Давайте отправляться в путь, нам сегодня надо постараться успеть пересечь границу королевства,- сказал Ральф. Его квадратная голова росла словно из плечей, короткую шею было практически не видно. Рыжие длинные волосы торчали из-под шлема, а небольшой рост зачастую был главной причиной для насмешки среди окружающих. Неказистый с виду, Ральф был очень сильным и мог поднять быка и бросить его на приличное расстояние. Горе тому, кто попал в удушающий захват Ральфа. Этот силач в свое время выиграл турнир рыцарей, выбив из седла фаворита турнира броском своего щита с расстояния десять метров. Будучи сиротой, он был взят на опеку в королевский двор и показал неплохие результаты в фехтовании, на уроках ближнего боя. Его взяли в паладины, и он еще ни разу не подвел короля. Из десяти отрядов паладинов отряд Адама считался самым лучшим, любой паладин счел бы за честь войти в этот отряд, но король решил, что больше всего достойны Ральф и Леонард.

Паладины довольно быстро из приключений добрались до границы королевства, там они встретились со стражей. Пограничники досмотрели их, проверили пергамент с королевской печатью, дающий разрешение покинуть территорию королевства, после чего ворота десятиметровой высоты были открыты. Забор из железа и камня был утыкан шипами и штыками, поэтому перелезть через него было бы сложновато, поэтому хорошо, что паладины покидали территори официально и не имели проблем с законом. К тому же, забор был заколдован и в случае контакта с ним магия начала выдавать мощные взрывы, направленные на уничтожение органических целей, при этом в ближайшем посту магов начинали бить тревогу магические орбы, и тогда маги вылетали на место происшествия в полной боевой готовности. Также они сообщали об этом страже, и те высылали отряд и сотни вооруженных воинов, чтобы ловить нарушителя. В общем, королевство не жалело денег на свою безопасность, поэтому граница охранялась хорошо. Будучи единственным населенным людьми местом на этом материке, другого варианта, кроме как укрепить оборону, не оставалось.

Что было за морями - никому не известно. Флот король не развивал, выбирал другие статьи расходов. Лишь бригада рыбаков ходила далеко в море, а потом с приличным уловом возвращалась обратно.

На материке за пределами королевства людей имелось поселение минотавров, а еще дальше можно было найти пустыню и мертвые земли.

Путь был не очень долгим и не очень коротким, паладины решили занять себя разговором.

- Слушай, Ральф, а я так и не пойму: ты своими световыми оковами можешь долго держать врагов?- поинтересовался Леонард.

- Ну, как тебе сказать. На самом деле все зависит от ситуации. Один раз была стычка с некромантами недалеко от столицы, так я взял и приковал к земле сразу шестерых некромантов. Конечно, я потратил всю свою энергию, но их держал около минуты и наши успели порубить их на маленькие кусочки. Вот так-то,- усмехнулся Ральф.

- У тебя очень мощная способность, так никто из паладинов больше не умеет. Скажи, а ты долго ее осваивал?- Леонард продолжил свои расспросы.

- Да не очень, сила света с самого детства бурлит во мне, и я интуитивно умею ей управлять. Я научился ограждать себя от плохих мыслей и тяжелых дум, развивал умение концентрироваться на том, что происходит здесь и сейчас… В результате мое тело смогло скапливать гораздо больше энергии, чем раньше. Я стал сильнее многих паладинов и мой потенциал вырос,- рассказывал Ральф.

- А потом попал к нам в отряд,- вклинился Адам.

- Ха, да. Дальше вы знаете,- улыбнулся Ральф. Они немного помолчали, а потом Леонард подумал о врагах.

- Слушайте, а вы никогда не задумались, кто сильнее - паладин или некромант? Поединков ведь между нами и ними не бывает, обычно групповые стычки в разных условиях. Сложно взять и оценить конкретно одну боевую единицу.

- Очень даже легко, я в этом разбираюсь,- самодовольно отозвался Ральф.

- Да? Ну давай, объясни мне, дураку,- улыбнулся Леонард.

- Пока ты носился со своими стрелами по тренировочному лагерю и проходил обучение на лучника, я пропадал в библиотеке. Там я нашел интересный пергамент, работу ученых. Так вот, там написано, что среднестатистический паладин днем по силе равен трем среднестатистическим некромантам, это если не учитывать всякие факторы.

- Это какие факторы?- удивился Леонард.

- Ну, скажем, эффект неожиданности. Или бой на знакомой для некромантов территории, но незнакомой для паладинов. Ситуаций множество, поэтому все относительно. Если же учитывать мнение ученых и верить ему, то ночью один паладин равен по силе одному некроманту, а днем, как я уже сказал, паладин равен трем некромантам. Вот такая математика.

- А, ну да, все сходится. Ведь ночью их магия сильнее, и они предпочитают совершать все нападения ночью, а паладины совершают карательные операции против некромантов днем, чтобы легче было ловить их.

- Да, Леонард, ты все правильно понял. Ты молодец,- захохотал Ральф.

- О, а никто не хочет поволноваться из-за того, что мы скоро встретимся с минотаврами?- поинтересовался Леонард, немного помолчав.

- А что в этом такого? Я с ними уже встречался один раз, - отозвался Адам. На его лице не было ни капли сомнения.

- Ты об этом никогда не рассказывал. Расскажи?- попросил Леонард.

- Леонард, давай в другой раз,- поморщился Адам.

- Замечательно. Мы идем к минотаврам, которые ненавидят людей и не отличаются гостеприимством, а ты нам не хочешь рассказать свой опыт общения с ними.

- Не паникуй, Леонард. Ты прекрасный лучник, но по характеру нытик. Давай ты замолчишь и будешь хорошим спутником, который не раздражает своего командира, ладно?- рассердился Адам.

- Все, все, молчу,- оскорбился Леонард, но спорить не стал. Ральф наблюдал этот разговор прямо здесь и сейчас и был очень удивлен, таким он раньше Адама никогда не видел.

- Признаться, я тоже очень взволнован, - вмешался Ральф.

- А ты-то почему взволнован?- нахмурился Адам.

- Ну, понимаешь, минотавры- это такие здоровые коровы по три метра ростом, их масса около трехсот килограмм, да еще они с секирами ходят, и могут без лишней возни разрубить человека напополам за какое-то мгновение, конечно, зачем тут волноваться… К тому же, Леонард сказал правильно- они ненавидят людей и гостей, а мы, как вы заметили, люди, да еще и идем к ним в гости,- подытожил Ральф.

- Парни, я вам обещаю - все будет хорошо, доверьтесь мне. Скорее всего, они не убьют нас,- заверил Адам.

- Спасибо, утешил, - вздохнул Ральф и отмахнулся от него. Дальше ехали молча. Наконец на горизонте показалась большая стена, это было поселение минотавров. Объехать это место было невозможно, стена тянулась в обе стороны, насколько глаза позволяли видеть местность. Большие ворота даже издалека были хорошо видны.

Пот выступил на лице Ральфа и Леонарда, у них было ощущение, что их ведут на виселицу. Они, конечно, ребятами были смелыми, но полностью страх отсутствует только у мертвеца. Минотавры много столетий назад дали понять, что не хотят никаких контактов с людьми. Они не объявляли людям войну и не посягали на их территорию, но в ответ требовали того же. Иронией судьбы стало то, что людям частенько жизненно необходимо пройти через их поселение, это смертельно опасная задумка, поэтому стоит сто раз подумать, прежде чем решиться на это.

Лошадки почуяли непонятных для них существ, и напряглись, остановились. Адаму пришлось пришпорить свою скакунью, его соратники сделали также. В итоге еще несколько минут лошади нехотя везли своих наездников, пока не оказались рядом с воротами.

- Стой, кто идет?- крикнул грозный минотавр в красных доспехах, с большущей секирой в лапах. Он был тут не один. Чуть поодаль стоял еще один минотавр, в лапах у него был гигантский лук, а вместо стрел у него были копья с большими наконечниками.

- Это что, копьестрел?- удивился Леонард.

- Тихо,- шепнул Адам.

- Я повторять не буду,- прорычал минотавр и оторвал секиру от земли.

- Я Адам, командир отряда паладинов. Прошу у вас разрешение на пересечение границы,- крикнул Адам, подняв руки вверх.

- Цель пересечения границы?- спросил минотавр.

- Важная миссия короля, нам нужно к Каменному Озеру.

- Почему не переплыли на корабле?- нахмурился минотавр.

- Магический шторм не дал такой возможность. Поверьте, мы бы не пришли, если бы не было другого выхода. Некроманты что-то затеяли, всему человечеству угрожает опасность, только мы можем этому помешать.

- Нам нет дела до проблем человечества,- отозвался минотавр и отмахнулся.

- Пожалуйста, пропустите нас,- Адам поменялся в лице, он никак не хотел думать о том, что их не пропустят.

- Я сказал, что вам отказано. Убирайтесь,- крикнул минотавр.

- Отлично. Что же ты скажешь, если увидишь это?- с этими словами Адам достал из сумки, привязанной к лошади, светящийся медальон в форме рога. Золотая цепочка сверкала, у предмета была магическая аура, которую было видно невооруженным взглядом.

- Что ж ты сразу не показал, человечишко? Скорее заходите,- с этими словами минотавр открыл ворота и ушел в сторону, освобождая место для путников. Леонард и Ральф переглянулись, а Адам ухмыльнулся и первым вошел в город минотавров, ведя свою лошадь под уздцы.

Паладины вошли, и ворота тут же закрылись. Минотавр снова взял свою секиру и стал похожим на древнюю статую. Второй стоял чуть дальше и тоже не шевелился, уставившись вдаль.

Глава 18

Глава 18. Третий сон Галахада.

Галахад был лучшим паладином в истории королевства, но и он имел предел сил и выносливости. Путь сильно утомил его, а ночь была темной, луна спряталась за тучами. Лошадь постоянно спотыкалась и норовила клюнуть мордой сырую землю, ямы и кочки были тут повсюду. Галахад принял решение заночевать на попавшемся постоялом дворе, а на следующий день уже добраться до столицы и поговорить с Вимоном, доложить ему о результатах похода. Получив комнату, паладин спешно снял с себя свои тяжелые доспехи, аккуратно расставил их на полу и рухнул на кровать, моментально забылся…

Он был внутри пещеры, а в ней было озеро. Галахад сидел на камне и смотрел на воду, но она была какой-то странной, совсем не двигалась и не переливалась. Сзади раздался голос, который был прямо как у Галахада.

- Ну, ты даешь,- сказал голос.

- Кто ты? Что происходит?- насторожился Галахад. Он не мог повернуть голову, чтобы рассмотреть собеседника. Его словно сковал паралич.

- Я тот, кто вправит тебе мозги. Ты зашел слишком далеко, Галахад,- голос Галахада снова раздался за его спиной.

- Вот черт! Опять страшный сон,- рассердился Галахад и вновь попытался крутить шеей. Ничего не вышло. Свод пещеры был черным, и почти ничего не было видно, словно туман заполнил все вокруг.

- Ну да, ты во сне, но это не страшилка и не глупость. Ты же уже понял, что тебе снятся не простые сны.

- Да, это все очень странно. Как это понимать?

- Понимай это так, что у тебя дар и во сне ты можешь путешествовать по другим измерениям. Бывает, ты находишь разных потусторонних гадалок, порой заскакиваешь к давно умершим друзьям в их большущую крепость, а в этот раз тебя нашел я, тебе и идти никуда не пришлось.

- Откуда ты все про меня знаешь?

- Не важно. В общем, попытаюсь тебе кое-что объяснить. Смотри, в мире есть баланс добра и зла. Если судьба решила, что какой-нибудь черный котенок умрет, то так и будет. Проходящий мимо крестьянин, конечно, может увидеть тонущего бедолагу и вытащить его из воды. И что ты думаешь? Крестьянин сделал доброе дело? Вовсе нет,- голос захохотал.

- А что же он сделал? Зло совершил разве?- удивился Галахад.

- Не совсем. Просто он повлиял на баланс, количество добрых дел увеличилось, а количество зла уменьшилось, поэтому на следующий день природа захочет выровнять баланс и тогда молния ударит в другого котенка, или даже в ребенка твоего соседа, чтобы уж точно восстановить равновесие.

- Что за бред, - возмутился Галахад.

- Не бред, а закон бытия. Так вот, ты - злостный нарушитель этого закона. Твой последний подвиг нарушил все границы дозволенного, не надо было спасать мальчишку, теперь он выживет и сделает много добрых дел, это очень сильно нарушит равновесие. Представляешь, сколько проблем из-за тебя?

- Я все сделал правильно.

- Теперь твой сын не вернется к нормальной жизни, он станет нормальным злом. И в этом виноват ты, еще недавно его можно было спасти, но теперь великие силы окончательно и бесповоротно превратят его в большое зло либо просто убьют. Забудь про идею вернуть его.

- Не хочу верить!- закричал Галахад. Собеседник продолжал говорить его голосом прямо в его могучую спину.

- Придется. Вообще, ты нарушил баланс уже давно, еще когда убил гигантского демона. В тот день ты впитал в себя силу падших паладинов и стал примерно в десять раз сильнее. Это ли не нарушение равновесия?

- И что же теперь делать?- спросил Галахад.

- Меня прислали сюда, чтобы я начал контролировать тебя и ограничивать твои действия. Перестань совершать подвиги, начни жизнь обычного лорда, живи ради себя и никому не помогай. Просто купи себе поместье и проводи время там, оставь битву добра и зла кому-нибудь другому.

- Этому не бывать, я защитник королевства, на меня надеется сам король!- держал ответ Галахад.

- Отлично, я тебя услышал. Знай же – чем больше добрых дел будешь делать, тем больше сил будешь мне давать. Сейчас я могу прийти к тебе только во сне, навредить никак не в состоянии. Однако каждый твой добрый поступок будет делать меня все более реальным, и мне придется убить тебя, хоть я и не хочу этого,- грусть в родном голосе разлилась яркими красками. Собеседник вздохнул.

- Если это все правда, то так тому и бить, я приму бой, и посмотрим, кто сильнее,- невозмутимый Галахад продолжал диалог.

- Сейчас ты сильнее, но каждый твой хороший поступок будет давать мне силы и я могу превзойти тебя во всем,- не переставал говорить кто-то за его спиной. Галахад резко дернул голову и наконец-то смог посмотреть туда, откуда доносился голос. К его изумлению, там никого не было.

Открыл глаза и сразу огляделся. Частое дыхание и пот на лбу, он не чувствовал себя отдохнувшим.

Оставив хозяину постоялого двора немного монет, которые тот с охотой взял, Галахад продолжил свой путь. Отдохнувшая лошадка резво скакала по все тем же ямам. Тропинка вела через чащи и леса, но паладин знал эти места и он радостно ощущал родные места, приближение королевской столицы наполняло его сердце радостью. К сожалению, мысли о тяжелом разговоре с женой омрачали его радость, да и поиски сына не выходили у него из головы, но он надеялся на короля Вимона и на то, что все будет хорошо.

Размышляя о своем сне, он непроизвольно пришпорил лошадь слишком сильно, и тогда ей пришлось перейти на галоп. Вернувшись к реальности и отбросив плохие мысли, Галахад понял, что скачет не туда, но лошадка разошлась ни на шутку, и остановить ее не получалось. Она забрела на поляну, которая была скрыта за густой листвой, и со стороны дороги ее не было видно. Галахад с удивлением увидел связанных женщин, а рядом с ними стояли люди в черных кольчугах.

- Спасите нас!- закричали женщины.

- Эй, ты еще кто такой?- напрягся здоровяк в черной кольчуге и черных штанах. На поясе у него висели парные мечи, которые он немедленно обнажил. Трое стоявших рядом с ним бойцов схватились за свое оружие и побежали к Галахаду. Паладин спешился и обнажил новый меч, который купил в оружейне, попавшейся ему недавно по дороге в столицу.

- Спаси нас, паладин. Нас похитили и хотят продать в рабство,- крикнула одна из женщин. Галахад бросился на первого разбойника, сильным ударом меча остановил его пыл. Истекая кровью, первый нападавший упал на колени, а потом повалился ничком. Вторым подбежал здоровяк с секирой, а сзади попытался зайти мерзавец с клинком. Совершив зловещий пируэт, Галахад прямым ударом выбил секиру из рук здоровяка, при этом не глядя совершил удар ногой в сторону, тем самым сбил с ног разбойника с клинком. Четвертый развернулся и побежал прочь, Галахад бросился преследовать его. В этот момент из кустов выбежало нечто и сбило героя с ног. Меч паладина отлетел в сторону, он лежал на траве, лицом вниз.

- Зря ты взялся спасать этих бедных женщин, это того не стоило,- сказал тот, кто напал из кустов. Галахад с трудом поднял глаза вверх и увидел большущего воина в кровавых доспехах. Он был перепачкан кровью с ног до головы, а в руках у него был большой молот. Шлем незнакомца был украшен шипами, а доспехи были такими тяжелыми и прочными, что пробить его трудно будет даже копьем. При этом кровавый гость сохранял удивительную скорость и подвижность. Стоит добавить, что голос у него был в точности как у Галахада.

- Да кто ты такой, черт тебя дери?- рассердился паладин, потихоньку вставая и придерживая себя за правый бок. Скорее всего, несколько ребер были сломаны. Удар молота сильно исказил доспехи Галахада. Боль была неимоверная.

- Называй меня Баланс, ну или Молот, как тебе больше нравится,- с этими словами незваный гость ринулся на Галахада. Паладин успел уклониться от новой атаки, быстрым движением схватил свой меч, лежащий на траве, и попытался атаковать. Баланс легко отбил выпады меча и ударом молота откинул Галахада на значительное расстояние. Герой собрал все свои силы и вызвал «Эйд», свой световой меч. Пронзив дерзкого рыцаря, он с изумлением наблюдал, как тот просто взял и растворился в воздухе. Через мгновения тяжелый удар молота в спину повалил Галахада на траву.

- Твой световой меч хорош, но не слишком,- проревел кровавый рыцарь и ударил лежачего на траве паладина молотом в грудь. После этого он подошел к истекающему кровью Галахаду, поднял скованную металлом ногу и поставил ее на голову побежденного соперника и стал давить с неимоверным усилием.

- Сейчас твоя башка треснет как арбуз,- захохотал кровавый рыцарь. Невероятная боль заставила Галахада отключиться. Никаких видений и снов, только кромешная тьма – вот все, что наполняло сейчас разум героя…

Глава 19

Глава 19. Будни короля.

Утро выдалось прохладным. Покои Вимона были наполнены ароматами дорогих благоухающих масел. Лучи солнца проникали через окна и освещали всю роскошь и красоту любимого места короля. Сейчас оно было пустым – сам король уже давно бодрствовал и проводил срочное заседание суда. В королевстве было много негодяев, и король предпочитал лично судить их, а не назначать судей.

Сегодня как раз был тот самый день, когда король отодвигал все другие дела и шел судить мерзавцев и отщепенцев. Обычно он приступал к этому с самого утра и данная процедура занимала полдня. Пропуская обед и решая судьбы преступников, король заканчивал с этим делом ближе к вечеру, после чего находил время для какого-нибудь еще важного дела. На сегодня в расписании числилось посещение лазарета для людей с темным даром.

Король уселся поудобнее, сделал строгое лицо и стал ждать. Сначала запустили стражу, затем советников, а потом оставшееся в зале место разрешили занять сотне желающих. Обгоняя друг друга, самые прыткие желающие увидеть суд воочию быстро заняли свои места в зале. Стражники отсчитали сотню счастливчиков, после чего преградили вход в зал алебардами. Оставшаяся снаружи толпа зашумела, завозмущалась. Многим было интересно вживую увидеть суд, рассмотреть убийц и воров, узнать приговор из первых уст.

Безмолвные стояли вокруг короля, скрытые под тяжелой броней. Теперь их было не шесть, а четверо. Первый и пятый погибли после недавней атаки во время приемного дня, их с честью похоронили. Король сказал, что не будет набирать новичков в отряд безмолвных, ибо им нет равных. Четверо лучших рыцарей были опорой и гордостью Вимона, но они не знали друг друга. Им было запрещено открывать свое лицо, никто не знал, кто скрывается под шлемом. Даже на службу в замок они приходили с разных входов, лишь один доверенный человек знал имя одного безмолвного, встречая его у ворот и провожая в его комнату, помогая облачаться в доспехи. Таким образом, было шесть человек при дворе, каждый из них знал личность только одного безмолвного. Теперь их было четверо, но лишь король знал всех безмолвных по именам, имел доступ к личной информации всего отряда. Даже его друг Галахад не знал имена этих суровых воинов.

Король всерьез опасался за свою жизнь с момента последнего нападения, теперь он носил с собой золотой гладиус и держал руку на рукоятке. Вместо праздничной мантии его грудь теперь была защищена золотой кольчугой, а на ногах красовались стальные защитные пластины. Вимон дал знак, что пора начинать. Пеблос, любимый оратор короля, встал со своего стула и вышел в центр зала.

- Подданные королевства Низерфогс, ваш король пришел сегодня в этот дворец, чтобы судить троих опасных преступников. Всем кому довелось присутствовать здесь, напоминаю, что запрещено громко разговаривать, бросать какие-либо предметы в преступников, а также пытаться приблизиться к ним. Призываю к вашей сознательности и напоминаю, что мы цивилизованные люди, нужно иметь выдержку и воспитание. Итак, первым сюда заведут преступника, убившего десять человек, пока они спокойно спали в своих домах. Из-за него с лица земли стерты три семьи, в дома которых он забирался ночью и сначала убивал хозяев, а потом обыскивал дом и забирал золото, дорогие вещи и прочие земные блага. Благодаря чистой случайности его удалось поймать. Так уж вышло, что четвертым домом для своей кровавой охоты он выбрал жилище старого наемника, который воевал на стороне короля за деньги, а потом сменил деятельность и открыл свою мастерскую обуви. Наработанные навыки позволили наемнику услышать проникновение в дом, в завязавшейся схватке он побил мерзавца и связал его. Теперь наши стражники установили, что это именно он является убийцей тех трех семей, которых прикончили ночью в своих домах. После его поимки подобные случаи в королевстве прекратились,- с этими словами Пеблос окинул взглядом публику, а потом вернулся на свое место.

Вимон восседал на своем троне и лицо его было каменным, без каких-либо эмоций.

Преступника завели, поставили на колени. Вокруг него стояли два стражника и давили ему на голову древком топора, чтобы он опустил голову вниз и не смел поднимать взгляд на короля. Такие некомфортные условия для провинившихся королевских подданных были созданы для того, чтобы они понимали всю серьезность ситуации, что теперь к ним нет никакого уважения. Ну, и чтобы окружающие люди видели, что с преступниками плохо обращаются, а значит, не стоит никому оказываться на их месте.

Король выслушал речь обвинителей, которые запросили для преступника наказание в виде смертной казни. Одни предложили повешение, другие четвертование. Король подумал над их предложением.

- Этот человек очень сильно навредил королевству и его подданным, таким нет прощения. Повесить его завтрашним утром!- приказал Вимон. Толпа всколыхнулась, люди начали шептаться, со страхом поглядывая на убийцу. Стража подхватила преступника под руки и вывела из зала суда.

Спустя пять минут завели второго преступника. Оратор Пеблос снова вышел на свободное место в зале и начал рассказывать о следующем преступнике. Оказалось, что тот промышлял наемными убийствами, да еще и насиловал девушек.

- Посадить его в мужскую темницу, чтобы никого не смог изнасиловать. А если кого-нибудь там убьет, так меньше золота будет уходить на содержание заключенных,- озвучил приговор Вимон.

- На какой срок, мой король?- уточнить один из обвинителей.

- Двадцать лет в темнице!- недолго думая, оценил король цену искупления второго преступника.

Толпа зашепталась, с одобрением глядя на мудрое решение короля. Потом привели молодую девушку, лет двадцати пяти отроду. Красавица заставила ахнуть всех мужчин в здании кроме Вимона и безмолвных ( безмолвные ахнуть не могут, они же безмолвные). Король же был строг и беспристрастен.

Внимание толпы было приковано к локонам красавицы, кто-то шептал, что хочет жениться на ней. Глубокий вырез на платье акцентировал внимание на внушительном бюсте, высокий рост и стройный стан мог свести с ума любого мужчину. Такая девушка была бы достойной спутницей для самого короля, но сегодня звезды сложились так, что она в зале суда в роли убийцы и отравительницы, которую ждет страшное наказание.

- Это леди Мабилия, рассмотрите ее хорошенько, но не поддавайтесь чарам ее красоты. Эта красавица обманывала богатых баронов и лордов, проводила с ними ночь любви, а потом обкрадывала, также занималась вымогательством и пользовалась своей привлекательностью, просила ценные бумаги и вексели в долг, после чего доверчивые мужчины оставались без своих богатств. Дама же просто пропадала, не думая о том, что долг надо вернуть. Также ее авторству принадлежит резня детей в доме графа Криволь, когда она залезла в спальню к графу, подарила ему свою любовь, после чего он уснул, напившись вина, а она стала обыскивать комнаты в поисках драгоценностей. Дети графа, а их было пятеро, увидели ее и закричали. Отца разбудить у них не получилось, в итоге Мабилия испугалась шума и передушила деток всех до одного, будто волчица в курятнике. После этого она зарезала спящего графа и покинула поместье, забрав с собой неимоверное множество драгоценностей. Как вам такая история, мужская аудитория? Все еще хотите жениться на ней?- с этими словами оратор вопросительно посмотрел на присутствующих, и те в гневе стали кричать слово «казнить». Король услышал слова толпы и взял на заметку.

- Интересная персона. Я вот думаю, подвергнуть эту жестокую даму четвертованию или повешение будет лучшим исходом? А что, если приковать ее к столбу на площади, чтобы любой желающий мог совершить с ней любые действия какого угодно характера? Хочешь - ударь, хочешь - схвати за округлости, а можно и что поинтереснее. Сколько протянет, столько протянет. Стража будет следить, чтобы еду и воду не давали. Два стражника обеспечат это, а рассвирепевшая толпа в поиске справедливости сможет сделать с ней все что захочет. Да, так и сделаем. Приковать леди к столбу сегодня же, к вечеру!- грозный приказ короля кинуть исполнять немедленно.

- Мне не нужны законы относительно совершенных преступлений, я здесь главный и только мне решать, кого и как наказывать. Если кому-то что-то не нравится, я повешу вас этим же утром рядом с некромантами, которых мои паладины периодически ловят в лесах!- кричал разгорячившийся король, словно кто-то ему возражал. Девушку увели, у нее на лице не было ни капли страха, ни намека на грусть или печаль. Она слушала приговор спокойно и не проронила ни слезинки.

Такие жестокие преступники появлялись в королевстве редко, чаще всего люди просто воровали, либо калечили кого-то в процессе пьяной драки. Изощренных убийц, детоубийц и отравителей король всегда судил лично. Таким людям приходилось тяжело, ибо король был к ним безжалостен. Они получали жесточайшие приговоры, как ответ на свою неоправданную в сторону людей злобу и насилие. Король напоминал, что все подданные королевства под его опекой, какой бы статус они не имели. Казнить будут и графа, и бездомного, если тот является убийцей или жестоким преступником.

Король мечтал искоренить насилие и подарить людям мирное и беззаботное время, но достичь этого, по его мнению, можно было ответным насилием и смертной казнью. Люди, совершившие убийство, легко могут совершить его снова, и оставлять таких «ненормальных» король смысла не видел. Такая у него была философия.

Суд закончился, король отправился в лечебницу для людей с темным даром некромантов. Для этого дела был выделен бывший особняк лорда Гриона, который помер десять лет назад и не оставил наследников. В предсмертной записке он подарил все свое имущество королю, чтобы тот по своему разумению распорядился им. Вимон подумал и решил превратить его особняк в лазарет, больницу для людей, у которых зеленые глаза, но которые еще не стали некромантами. Если юноша или девушка начинали светить своими глазами в темноте, будто зеленые факелы, их быстро хватала стража и отправляла в этот лазарет. Хорошая охрана обеспечивала изоляцию для всех «больных». Посещение данного места было разрешено раз в неделю, да и то лишь небольшому числу людей. Поэтому родственники тех, кого упрятали в лазарет, месяцами ждали запись на визит и страдали от бесконечно долгих ожиданий, надеясь увидеться с родными, с которыми их так жестоко разлучили. Условием для освобождения из лазарета было избавление от дара некромантии, то есть глаза должны были перестать светиться. Данный индикатор легко помогал отличать простого человека от некроманта. К слову, лекарства до сих пор не нашли, поэтому за десять лет никого никогда не выпускали. Работники лазарета были вольны проводить эксперименты над больными, делали с ними все что захочется, оправдывая это попытками избавить человека от связи с темной магией.

Раз в год король посещал это место, дабы лично убедиться в том, что правила соблюдаются, а находящиеся на лечении люди живы и в целом атмосфера приличная. Проверяя работу своего лазарета, король с удивлением узнавал, что кто-то из лекарей превышает полномочия и избивает бедолаг, либо вливает им много вредных препаратов. Таких людей король вышвыривал из лазарета, надеясь на то, что начальник лазарета наберет более ответственных санитаров, которые поставят перед собой задачу именно лечить людей, а не издеваться над ними.

В этот раз в число гостей вошли десять человек: слепой старик с повязкой на глазах, пятеро молодых мужчин и четыре женщины лет сорока. Все они долгое время дожидались очереди, и вот сегодня этот день настал.

Король решил лично сопровождать старика, так как тот был слепым. Остальных гостей запустили и позволили искать своих родных самостоятельно. Оказавшись внутри мрачного лазарета, король испытал неловкость от угнетающей тишины и решил завязать разговор со стариком.

- К кому ты пришел, дедушка?- поинтересовался король.

- К внуку, ваше высочество. Как плохо, что родных людей так надолго разлучают, мое сердце разрывается от боли и тоски,- причитал старик.

- А что поделать, они очень опасны. Сегодня мы пожалеем их и не обратим внимания, а завтра они перережут нам глотки.

- Я слепой, ваше высочество, и не смогу увидеть внука, но я уверен, что мне будет достаточно с ним просто поговорить, чтобы удостовериться в том, что он не зверь какой-нибудь, а порядочный человек,- отвечал старик. Его лохмотья сильно пахли потом, а скрюченная спина вызывала жалость.

- Не спорю, среди них могут быть невинные души, но нам никак не проверить. К тому же, некроманты умеют настраивать свои орбы и искать себе подобных по излучению темной магии, поэтому вашего внука давно могли завербовать вклан некромантов.

- Не исключено, мой король. Может, вы и оказались правы, решившись на такие радикальные методы.

- Я тоже человек и совершаю ошибки, не всегда бываю прав. К сожалению, понимаешь, что сделал ошибку, лишь спустя время. В момент ошибки тебе кажется, что ты прав. Впрочем, не будем об этом, давай лучше найдем твоего внука,- предложил король. Безмолвные шли сзади и гремели доспехами, по коридору сновали знахари и прочие работники лазарета, а больные сидели по комнатам. Старик внезапно остановился и снял с лица повязку. Король увидел его глаза: они светились ярким зеленым светом.

- Но ты же говорил, что ты слепой!- изумлению Вимона не было предела.

- Да, слепой, но для ваших устоев и нравов, а я всегда смотрел на этот мир по-другому,- с этими словами старик оттолкнул короля и побежал в темный коридор, сверкая зелеными глазами. - Безмолвные! Убить его!- приказал Вимон своим элитным бойцам. Безмолвные, закованные в доспехи с ног до головы, с римскими цифрами на нагрудных доспехах, кинулись выполнять приказ, но сильный взрыв проломил стену и в узкий коридор вломились десятки некромантов, оттеснив короля от его элитных телохранителей...

Король побежал сломя голову куда глаза глядят, завернул вправо, снова оказался в коридоре, а когда сделал очередной поворот, понял, что оказался в тупике. Развернувшись, он увидел пять некромантов, обнаживших клинки. Они преследовали его, пока основная группа осталась рубиться с безмолвными. Как бы ни старались элитные воины, быстрее чем за минуту пару десятков некромантов им не перебить, поэтому король на это время остался очень уязвим. Пятерым некромантам была дана минута, чтобы убить короля. Они это прекрасно понимали и медлить не собирались. Быстро приближаясь к нему, они выставили вперед клинки и шли строем, чтобы напасть одновременно.

- Ну, сволочи, нападайте! Я вам не мешок с дерьмом, который бесполезен и ничего не сможет. Если и суждено мне сегодня умереть, то заберу кого-нибудь из вас с собой на тот свет!- с этими словами король обнажил свой меч и бросился на некромантов, не дожидаясь их нападения…

Глава 20

Глава 20. Топоры и секиры.

Город минотавров был очень интересным местом. Созданный в виде большого лабиринта, он имел тайные проходы и большие стены, которые чужаку уж точно не преодолеть. Невозможно было проникнуть в город минотавров незамеченным, а выбраться отсюда против воли минотавров вообще невозможно.

Это место раньше называли Долиной минотавров, но с тех пор вместо высоких шатров вырос целый город, отстроили его очень качественно. Теперь кто-то по старой привычке называл это место Долиной минотавров, но по факту это теперь был целый город.

Три сотни минотавров жили здесь и берегли это место. Сам король Скрогг построил это место, преобразил поляну и руины в настоящий город. Минотавры обожали его, считали лучшим из лучших. Он очень любил свой клан и готов был умереть за них, а вот чужаков не любил.

Закон о запрете взаимодействий с чужими был принят сотни лет назад, когда Скрогг был еще молод. С тех пор и без того вялые попытки торговать и общаться с чужими были прекращены. Чужаками в понимании Скрогга были все, кто не носит на голове рога. Минотавры в среднем живут пять веков, поэтому они мудрее людей и считают себя высшими существами. Физическое преимущество перед людьми также очевидно, поэтому нет ни одного повода уважать людей и считать их равными. Так размышлял Скрогг. Однако он понимал, что население людей намного больше, чем число минотавров, поэтому он не ссорился с миром людей и не пытался отвоевывать у них земли или совершать налеты с целью наживы.

Однако и рассчитывать на помощь Скрогга людям не приходилось. Соваться к рогатым было опасно, это знал любой житель королевства. Король Скрогг выставил требования о независимости своих земель, и чтобы никто к ним не лез, на что король Вимон дал согласие, и заключенная договоренность подразумевала нейтралитет и отсутствие враждебных действий с обеих сторон. Вимон донес до своих жителей, что мир между людьми и минотаврами очень важен, поэтому запретил показываться в их землях. Король Скрогг же оставил за собой право казнить всех тех, кого поймает на своей территории. Вимон одобрил и сказал, что в таком случае войну начинать не будет, потому что соглашение о мире действует и все жители королевства проинформированы. Следовательно, нарушители должны сами отвечать за свои поступки.

Единичные случаи проникновения на территорию минотавров были только со стороны паладинов, и дело было не в том, что им сильно хотелось увидеть минотавров вживую. Дело в том, что территория, занимаемая рогатыми, преграждала путь к пустыне и к крайним землям, а воинам света периодически нужно было в те края, вот и приходилось тревожить недружелюбных соседей.

Сегодня был именно такой случай. Адам и его соратники не имели другого выхода, им пришлось прийти к минотаврам, рискнуть своими жизнями…

Четверо минотавров вели их под конвоем к королю. Блуждая по лабиринту, они то выходили на зеленую полянку, то на дороги, вымощенные камни.

Король минотавров восседал на огромном троне, в лапах у него была большая сияющая секира. Рядом стоял прозрачный минотавр, то исчезая, то появляясь, словно вспышка.

- Кто посмел потревожить мой покой?- грозный голос короля минотавров ударил по ушам, словно кнут.

- Ваше величество, мы просим у вас разрешения пройти через ваш город. Мы выполняем очень важную миссию, приказ короля Вимона.

- Плевал я на то, какие приказы отдает этот Вимон. Выставить их из города, немедленно!- крикнул король. Стражи обступили паладинов, собираясь выставить их прочь. Адама быстро вытащил из-за пазухи светящийся предмет и поднял руку повыше, чтобы король его увидел.

- Подожди, а что это за штука у тебя в руках?- присмотрелся Скрогг.

- А это медальон, который вы подарили мне пять лет назад,- улыбнулся Адам. Вещица была в форме рога, красивая золотая цепочка так и бросалась в глаза. Магическая аура наполняла все вокруг светом. Король дал стражникам знак, чтобы не трогали паладинов. Те покорно разошлись в разные стороны.

- Куда держите путь?- нахмурился король.

- К Каменному озеру. Там много лет назад пропал лучший отряд паладинов, командиром которого был Галахад.

- Хм, не нравится мне ваша идея. Там видели черного рыцаря, он убивает всех, кто пытается приблизиться к этому проклятому озеру. Мой отряд разведки был там недавно, из четверых минотавров живым вернулся только один. В общем, дело ваше, но я бы не советовал вам туда идти.

- Спасибо за информацию, ваше величество, но мы все равно пойдем, потому что у нас приказ короля.

- Отлично, мне нравится ваш настрой. Только мне вот невыгодно брать и пропускать вас через свой город, можете просто развернуться и убраться отсюда. Если хотите пройти, то у меня для вас задание.

- Хорошо, мы выполним задание,- стиснув зубы, ответил Адам.

- Молодец, Адам. Теперь я вспомнил тебя. Ловкий ты боец, да и упрямый. Такой как ты станет хорошим кандидатом на выполнение этого задания. Суть заключается в следующем: вам надо найти рыжего минотавра и его шайку, их нужно арестовать и привести сюда либо уничтожить. В доказательство выполнения задачи нужна будет голова рыжего. Сдаваться они не будут, поэтому второй вариант наиболее вероятен,- объяснил король Скрогг суть задачи.

- А зачем нужно их убивать?- Адам побледнел, ведь такого сложного задания не ожидал даже он.

- Рыжий давно хотел стать королем, оспаривал наши законы и обычаи. Зовут его Крайт. В общем, он собрал последователей и собирался устроить переворот, но мои верные бойцы по-прежнему служат мне и смогли защитить мой трон, мою власть. Горжусь ими. Каждый минотавр, и стражник, и житель моего города, любит меня и хочет моего правления. На сторону рыжего встали лишь три минотавра. Я предложил ему поединок власти, по итогам которого победитель становится королем, а проигравший остается без головы, но рыжий хитрец отказался. После этого он пытался настраивать минотавров против него, я отдал приказ схватить его и обезглавить. Ему удалось скрыться, теперь они обитают в лесу неподалеку.

- Почему же не отправишь отряд своих воинов, чтобы схватить их?

- Не хочу жертвовать минотаврами. У нас население и так малочисленное, а если отправлю отряд, то начнется жесткое рубилово, и я наверняка потеряю несколько воинов. Хотелось бы обойтись без потерь.

- А если я потеряю людей, то это нормально?- нахмурился Адам.

- Это уже не мои проблемы. В принципе, такой вариант меня устроит. Другого варианта пропустить вас к пустыне я не вижу,- ответил грозный король минотавров.

Адам задумался и переглянулся со своими соратниками. Ральф и Леонард пожали плечами.

- Хорошо, мы согласны,- процедил Адам.

- Отлично. Выбирай себе одного бойца и отправляйтесь немедленно.

- Одного?- удивился Адам.

- Да, одного берешь, второй остается здесь для страховки. Откуда мне знать, что вы пойдете выполнять задание? Вдруг сбежите и отправитесь в свою заветную пустыню,- объяснил король свое решение.

- Понятно,- Адам пригорюнился.

- Да, и еще. Если вздумаете вовсе улизнуть, то через сутки прикажу казнить вашего человека, который останется тут. Это будет компенсация за мое потраченное время. Сейчас последняя возможность всем троим развернуться и убраться восвояси, забыв про пустыню и свою задачу,- пророкотал король своим низким и мощным басом. Адам снова переглянулся с Ральфом и Леонардом, а когда те показали ему кивком головы, что они целиком и полностью доверяют ему, то он согласился искать рыжего.

- Кого берешь с собой? – спросил король.

- Ральфа. Лучник пусть останется здесь.

- Отлично, арестовать лучника!- приказал король. Минотавры поспешили к Леонарду и сковали его металлическими цепями.

- Нам можно идти?- поинтересовался Адам.

- Да, но сначала зайдите в нашу кузницу. Там есть магическое оружие, оно повысит ваш шанс на победу в бою с отступниками.

- Магическое? Это как?- заинтересовался Адам.

- Сотрудничали с магами, они нам зачаровали несколько секир и топоров. Теперь у нас есть магическое оружие, оно намного мощнее обычной стали… При этом нет никаких недостатков, если сравнивать с простым стальным оружием.

- Интересно. Пойдем, Ральф. До встречи, Леонард,- проронил Адам, с грустью окинув взглядом лицо лучника.

- Удачи, ребята! Возвращайтесь поскорее!- крикнул вдогонку Леонард.

В кузнице и правда было много зачарованного оружия. Секиры и топоры светились, как будто в них поселились светлячки. Адам перебрал все варианты, остановился на самой маленькой секире. Для минотавра это оружие могло быть вторичным, но Адаму в самый раз подходило как основное. Красноватое сияние, исходившее из секиры, вдохновляло Адама. Также он взял свою лошадку, к которой были прицеплены чехлы с копьем и запасными мечами.

Ральф оставил свое оружие здесь и взял себе большой топор. На спину он повесил еще один топор, который был поменьше. В сопровождении шести минотавров они вышли через другие ворота, которые были на северную сторону. Пришли же паладины с запада. Лес перед ними был небольшим, можно было прочесать часа за четыре. После него начиналась равнина, плавно перетекающая в жуткую пустыню, но туда паладинам надо было только в полном составе.

- Адам, как мы будем биться вдвоем против четверых минотавров?- озадаченно спросил Ральф.

- Никак. Нам их не одолеть. Однако, друг мой, не унывай!- подмигнул Адам.

- Что ты хочешь этим сказать?- озадаченный голос Ральфа рассмешил Адама.

- Минотавры так устроены, что сильно любят поединки. Поэтому мы сыграем на этом, я вызову рыжего минотавра на поединок, а ты будешь моим секундантом.

- Но ведь рыжий отверг вызов короля на поединок!- возразил Ральф.

- Да, но король – минотавр, причем самый сильный. У него именное оружие, которое на куски разорвет даже отряд минотавров. Естественно, что рыжий бунтарь не самоубийца. Я же человек, уступаю минотаврам в размерах и по силе, так что он примет вызов.

- И как ты собрался его побеждать?- удивился Ральф.

- Вот этой магической секирой, дружище,- усмехнулся Адам, приподняв руки, в которой держал зачарованное оружие.

После двух часов блужданий по лесу паладины все-таки нашли шатер, в котором отдыхали минотавры. Один из них был на страже.

- Кто вы такие? Убирайтесь!- крикнул минотавр, стоявший у шатра.

- Я хочу померяться силой с рыжим минотавром. Я вызываю его на честный поединок,- крикнул Адам. Минотавр, услышавший это, скрылся в палатке, а потом оттуда вышли четверо, один из них был рыжим.

- Какой мне смысл драться с тобой? Для чего все это?- крикнул рыжий.

- Нас прислал король Скрогг. Предлагаю сделку. Если я побеждаю в поединке, то вы сдадитесь и мы отведем вас в город минотавров. Если побеждаешь ты, Крайт, то мы выполним для вас любое задание и отдадим все оружие, которое у нас собой. А, ну и лошадку в подарок. Договорились?- крикнул Адам с расстояния в пятьдесят метров.

- А что нам мешает прямо сейчас разорвать вас двоих на куски?- захохотал рыжий.

- Совесть! Как таких четыре могучих воина могут накинуться на двух представителей низшей расы? Кому рассказать, так вас перестанут уважать. Это то же самое, что толпой накинуться на щенка и разорвать его на куски. Вы ведь не одобрите тех, кто убьет щенка?

- Хм, собак мы любим, кошек тоже, а вот людей нет. Вас разорвать на куски будет очень приятно,- ухмыльнулся Крайт.

- Ну, а как же жажда славы и победы? Неужели не хочется принять вызов и в честном поединке одолеть паладина, а потом рассказывать своим детям? Да и перед твоими соратниками ты будешь выглядеть в прекрасном свете. Представь, что минотавры подумают о тебе? Вожак, смелый лидер! А если сейчас откажешь в проведении поединка и просто перебьете нас, то это будет означать, что ты жалкий трус, и за тобой не пойдет даже хромая гиена!- крикнул Адам. Минотавры захохотали и одобрительно посмотрели на Адама, а потом стали смотреть на рыжего. Тот рассердился, посмотрел по сторонам, и понял, что этот паладин очень хитрый, не оставил ему выбора.

- Ладно, я принимаю бой, но не обещаю, что после этого поединка ты останешься жив!- зарычал рыжий и пошел вперед, размахивая секирой.

- Ральф! Назначаю тебя своим секундантом!- крикнул Адам во всеуслышанье и побежал на своего противника. Ральф остался держать лошадь за уздцы, пожелал своему командиру удачи. Переживание захлестывало его, ведь еще никто на его памяти не побеждал минотавров один на один. К тому же, бои с ними происходили не так уж часто, поэтому мало кто знал, на что способны минотавры в бою. Неизведанный противник вдвое опаснее. И тут Ральф поймал себя на мысли, что забыл спросить у Адама, за что тому аж самим королем минотавров был подарен амулет в виде рога. «Ладно, потом спрошу у Адама, если он, конечно, выживет после поединка!» - подумал Ральф и принялся наблюдать за боем, а Адам и рыжий минотавр тем временем уже схватились в жестоком бою…

Глава 21

Глава 21. Солнечный рыцарь.

25 лет назад.

Жаркий полдень топил так, что путники чувствовали себя крабами на сковородке. Караван шел с самого утра, несколько десятков обозов, набитых продовольствием и мехами, а также прочими земными благами, охранялись сотней опытных стражников и наемников. Этот караван принадлежал одному очень богатому купцу, и звали его Кеган. Несметные богатства этого человека вызывали зависть у половины королевства, но быть богатым суждено не всем…

Как бы ни старался работяга или же каменщик, даже тысячной доли от богатств Кегана ему не суждено было заработать за всю его трудовую жизнь. Что и говорить, купец Кеган был одним из приближенных короля Вимона, успех и дружба с королем были синонимами. Если ты хочешь добиться больших высот, но не дружишь с королем, то ничего не выйдет. Кеган с давних пор приходил на визит во дворец с целью задобрить короля, приносил щедрые дары и всячески пытался порадовать короля. Эти его старания дали свои плоды и через несколько лет король выдал ему эксклюзивную грамоту на торговлю оружием. Поклявшись в соблюдении всех правил и стандартов, Кеган принялся изготавливать в своих кузницах оружие и доспехи для королевской армии. Конкуренты Кегана быстро закрылись, а он просто скупил их кузницы и построил десятки новых, в итоге по всему королевству словно грибы, выросли кузницы с вывеской «Кузница Кегана», и он стал сказочно богат. Имея множество вариантов дохода, главным все-таки оставались кузницы. Королевская армия перешла на более новое и дорогое вооружение, карманы Кегана раздулись от золота.

Вот и сейчас один из караванов Кегана перемещался из столицы в Камнеград, чтобы открыть там большой рынок и сделать продукты для отдаленного района королевства более доступными. Данное решение, конечно же, было выгодным для Кегана и должно было принести большие деньги, но людям и королю он преподнес это как благородный акт помощи, ведь в Камнеграде ситуация тяжелая, продуктов и вещей не хватает, а у короля и так забот хватает, он не всесилен. И тут Кеган своей милосердной рукой берет и посылает в самый далекий город королевства продукты, меха, оружие и множество других необходимых товаров. Прямо спасательная доска для тонущего в море.

В последней телеге сидел солнечный рыцарь. Этот наемник был одним из сильнейших во всем королевстве, его боялись и ненавидели все бандиты и грабители. Если солнечный рыцарь сопровождал караван или находился на каком-то объекте, то это было гарантией безопасности. Кеган не жалел золота на бешеные гонорары солнечного рыцаря, потому что он был успешным дельцом и понимал, что страховка имущества в это неспокойное время нужна как воздух. Сколько историй было на слуху о разорившихся владельцах кораблей, чьи судна были поглощены штормом или морскими чудищами. Это еще не считая кораблей, которые разбомбили либо угнали пираты.

Солнечного рыцаря по имени Мириан знало все королевство. Он был знаменит благодаря своей способности черпать энергию солнца и выдавать ее в виде разных взрывов, отбрасывающих лучей и прочих способностей. Также Мириан мог разогнаться до невероятной скорости и носиться по полю боя, сокрушая врагов, при этом его самого практически не видно, а лишь золотистая вспышка прыгает по пространству. Такой трюк дорого обходится рыцарю и после этого он даже может потерять сознание, но около десяти секунд в сверхбыстром состоянии он вполне может себе позволить. Этого времени хватает, чтобы уничтожить целую армию. Никто и никогда не побеждал Мириана. Он числится в списке непобежденных воителей, который составлялся королем Вимоном еще три года назад. Многие из того списка уже выбыли, но он держится и по сей день. Знатоки ратного дела, разные генералы и странники-воины говорят, что вряд ли когда-то найдется достойный соперник для него. Половина населения уверены в том, что он будет драться с кем угодно, сколько хочет, и все равно доживет до старости, умрет естественной смертью.

В этот жаркий полдень день обещал быть спокойным, но не тут то было. Дорогу каравану преградил человек в черном балахоне, который скрывал его фигуру и лицо. Он появился прямо из воздуха, испугав лошадей первого обоза.

- Кто ты такой, черт побери?!- перепугался стражник из первой группы сопровождающих караван.

- Покиньте это место немедленно, оставив все телеги здесь. Тогда останетесь живы,- сказал человек в балахоне.

- С чего бы нам это делать? Нам велено сторожить караван до пункта назначения. Мы головой отвечаем за него,- ответил стражник.

- Ну, как знаете,- с этими словами человек в балахоне поднял капюшон, и все увидели его светящиеся черные глаза. Стражники и наемники крикнули следующим за ним, что на пути враг, и обнажили свои мечи. Бросаясь на человека в балахоне, они сталкивались с неведомой преградой, которая вырастала прямо из воздуха, обретала форму черного дыма и вонзалась в них, прорывала доспехи и тела насквозь. Первые пять стражников умерли, когда с начала боя не прошло и минуты. Остальные девяносто пять воинов побежали на зов товарищей, которых уже не было живых. Сначала командиры наемников дали приказ охранять обоз со всех сторон, но потом поняли, что враг напал в одиночку.

Целая волна из вооруженных людей хлынула к началу обоза, но там их встретили пять воскрешенных, глаза которых были закрыты, но бились они яростно и уверенно, не хуже живых. Незнакомец в балахоне сделал несколько шагов назад, чтобы мертвецы приняли удар на себя. Опытные наемники уже сталкивались с некромантами и понимали как надо действовать. Воины в авангарде старались близко не подходить к мертвецам, дабы не стать пополнением отряда для напавшего некроманта, а атаковали на средней дистанции и отступали, пытаясь приманить мертвецов и взять их в кольцо. Однако некромант с черными глазами призвал сгусток тьмы и запустил его в толпу. Этот сгусток туманом растекся по местности и стал жечь глаза воинам, а дурной запах закружил головы бойцам и некоторые из них упали без сознания. Многим воинам пришлось махать мечами вслепую и они убивали друг друга от страха, думали, что это мертвецы приблизились.

Когда ядовитый туман рассеялся, воины огляделись и увидели, что в рядах мертвецов уже около тридцати воинов. Удивлению командиров наемников не было предела, ведь обычно некроманты часами воскрешают павших и это не всегда у них выходит, а обычный некромант может управлять десятью-двенадцатью трупами, а этот чернокнижник был один, но при этом держал управление сразу тремя десятками воинов.

Солнечный рыцарь вылез из своей повозки и стал вглядываться в ход сражения. Он считал, что наемники тоже должны отрабатывать свои жалования и поэтому давал им возможность проявить себя. Сам же он готов был вмешаться только в крайних случаях. Сейчас он увидел, что дела плохи, и это, возможно, тот самый крайний случай, когда без него не обойтись. Вздохнув и размявшись, он достал свои парные мечи из большого серого мешка, покрутил их в руках, сделал глубокий вдох и побежал в гущу битвы со скоростью ветра.

Солнечный рыцарь увидел, что два воина с молотами уже добрались до некроманта и хотели проверить его череп на прочность, но невидимая аура поглотила весь урон от их оружия. В свою очередь, черноглазый злодей вытащил светящийся зеленым сиянием меч и вонзил его в обладателя молота. Второй воин поспешно отступил, но ближайший мертвец подошел к нему сзади и отрубил голову секирой.

- Эй, подлый чернокнижник. Убирайся отсюда, а не то я тебя уничтожу!- крикнул Мириан.

- А, солнечный рыцарь. Наслышан о тебе. Слушай, отойди, не мешай, и останешься жив,- некромант понимал, что в одиночку воевать против большого отряда воинов, с которыми еще и сильнейший герой королевства, не так-то просто, поэтому попробовал договориться.

- Я не собираюсь уходить. Моя репутация дороже жизни, если брошу караван – больше никто не наймет меня. Смысл от наемника, которому поручили сопровождать груз и отвечать за него головой, а он при первой же опасности взял и сбежал?- отвечал солнечный рыцарь.

- Значит, ответишь головой,- процедил сквозь губы некромант.

- С кем имею честь биться?- крикнул Мириан, готовясь нанести скоростной удар.

- Теобальд, сын Галахада. Избранный некромант, для тебя честь биться со мной. Скоро я стану владыкой этого мира и буду рассказывать соратникам, как казнил тебя на этой дороге,- молвил Теобальд.

- Очень рад узнать о твоем высоком статусе. Давно я искал достойного противника. Для меня честь убить главного некроманта и принести его голову королю. Думаю, за тебя мне отдадут четверть королевства, не меньше,- с этими словами Мириан превратился в луч света и моментально оказался у Теобальда, парные мечи пронзили тело юноши с черными глазами.

Теобальд упал на одно колено, посмотрел в глаза солнечному рыцарю. Тот убрал мечи в ножны и осмотрелся.

- Не ожидал, что бой закончится так быстро. Если честно, было также легко, как и со многими другими противниками. Я думал, что бой с тобой будет интересным,- разочарованно протянул Мириан.

- А бой еще не закончился,- с этими словами Теобальд зарядил ладони зеленой энергией и приложил их к ранам. Моментально исцелившись, он снова был на ногах.

- Оцени руку смерти, воин!- с этими словами Теобальд пробормотал несколько непонятных слов и хлопнул в ладоши. Сзади солнечного рыцаря появился портал, оттуда вылезла огромная гниющая и разлагающаяся рука, схватила его, словно птичку, и потащила в портал. Мириан сопротивлялся, вырывался как мог, однако хватка была невероятно крепкой. В это время Теобальд был максимально сконцентрирован и тратил огромное количество своей энергии на это заклинание. В это время сбоку неожиданно для Теобальда подбежал раненый наемник с двуручным мечом в руках и полоснул его что было сил. Избранный упал ничком, а рука смерти исчезла вместе с порталом. Мириан упал на колени, стал кашлять, изо рта пошла кровь. Его золотистые волосы стали седыми. На лице появились глубокие морщины. Под балахоном у Теобальда были легкие доспехи, но они не спасли от двуручного меча.

- Я не позволю тебе вылечиться, черный маг!- с этими словами воин замахнулся для сокрушительного удара, но все мертвецы бросили своих оппонентов и ринулись на выручку своему кукловоду. Подбежавшие мертвые бойцы закрыли собой Теобальда и в качестве щита стояли так, теряя конечности от каждого удара двуручного меча. Теобальд, мучаясь от боли, лечил страшную рану, лежа на земле. Делать это было очень неудобно, потому что удар пришелся по спине. Через минуту болей и страданий он все же смог восстановить свое тело и встал на ноги.

Солнечный рыцарь тоже пришел в себя и смог взять в руки свои парные мечи.

- Что ты со мной сделал, колдун? Я постарел на несколько лет!- изумился Мириан, разглядывая свои морщинистые руки.

- Это не то, из-за чего ты должен беспокоиться. Лучше переживай по поводу того, что это последний день твоей жизни,- с этими словами некромант взял в обе руки свой меч, навел его на Мириана и выпустил из лезвия луч темной энергии, который вспахал землю, нагрел воздух и с ужасным шумом врезался в рыцаря солнца. Мириана отбросило на большое расстояние, его нагрудный доспех потрескался, на руке появилась рана, и он выронил один меч.

- Тебе конец, чернокнижник. Я уничтожу тебя за то что ты со мной сделал!- в ярости прокричал солнечный рыцарь.

- Ну попробуй, хочу посмотреть на это,- ответил Избранный.

Рыцарь разогнался до скорости света, намереваясь отрубить голову ненавистному некроманту, но Теобальд протянул руку к солнцу и прочитал быстрое заклинание. Со всех сторон стали появляться тучи, и за считанные секунды на поле боя потемнело, солнце пропало из виду. Солнечный рыцарь споткнулся на полпути и остановился.

- Только не это. Мои силы пропали!- закричал Мириан.

- Именно так. Ты избалован победами, судьба всегда грела тебя под теплым солнышком, и ты уже считал себя полубогом, жил в свое удовольствие и свысока на людей, считал их червями. Я все про тебя знаю. Однако, настал сегодняшний день, и ты сам стал червем, а я смотрю на тебя свысока и выражаю тебе свое презрение. Хочу, чтобы ты понял это перед смертью, ты ничтожество, которое ничего из себя не представляет. Чего ты добился своим трудом? Тебе все в этой жизни доставалось просто так. Ты не заслужил этого золота и этой славы. Пора стереть тебя с лица земли!- с этими словами Теобальд взлетел высоко в небо, растворился в тучах, после чего снова появился над полем боя. Крыльев у него не было, он применил телекинез. Спикировав вниз, он выставил перед собой свой темный меч. Мириан попытался отбежать в сторону, но без сверхспособностей это не вышло. Его доспехи были слишком тяжелыми, без суперспособностей ходить в них получалось очень медленно. В этот момент Мириан пожалел, что надел такие тяжелые доспехи. Обычно они помогали ему в бою, он был почти неуязвимым, и не являлся медлительным от такой тяжести, а теперь желание быть хорошо защищенным вдобавок к сверхскорости вышло боком. Сокрушительный удар пришелся прямо в голову. Череп Мириана треснул, голова лопнула как арбуз. Солнечный рыцарь упал на землю, заливая все вокруг багровой кровью. Лошади перепугались и ринулись в разные стороны, некоторые обозы перевернулись. Теобальд осмотрелся. Мертвецы к этому времени были уничтожены, а оставшихся в живых наемников было около сорока.

- Окружайте этого мерзавца! Возьмем его в кольцо и зарубим!- крикнул один из оставшихся командиров. Забыв про обоз, окровавленные и потрепанные воины ринулись окружать Теобальда.

- Глупцы! Бегите пока можете,- блефовал Избранный. На самом деле он чувствовал сильную усталость и запас энергии был истрачен более чем на половину. Вспышки взрывной магии раскрасили унылый пейзаж, чьи-то оторванные руки полетели на обочину дороги. Кто-то обрадовался, нанеся ранение некроманту. Крики сменились стонами, в общей сумятице трудно было что-то разобрать. Некромант отступал, быстрыми шаровыми молниями убивая одиночных противников, подошедших слишком близко. Быстрый шепот его холодных губ моментально воскрешал павших и они какое-то время сдерживали атаки, прикрывая хозяина от все еще живых наемников. Бой продолжался, беспощадные наемники теперь сами познали жестокость и смерть. Теобальд из последних сил выдавал энергетические вспышки, которые разбрасывали приближающихся воинов. Ему казалось, что сейчас он потеряет сознание. Однако ряды врагов заметно поредели. Теперь их было около десяти, они тоже едва стояли на ногах и понимали, что уже не смогут убежать. Решили наплевать на все то, что было им дорого, и в последний раз ворваться в битву, в которой придется встретить свою смерть. Теобальду не было жалко этих людей, потому что он знал, что совести у них не было. За вознаграждение они были готовы на все, наплевав на моральные принципы и прочие человеческие ценности.

Из последних сил Теобальд рубил мечом отвратных наемников, меч тьмы неустанно разрезал крепкие доспехи и добирался до бешено бьющегося сердца. Избранному было все равно, сколько людей сегодня погибнет. Он знал, что он лучший, и что он справится с коронацией. Некроманты со всех углов наблюдали за битвой, по преданию их долгожданный лидер должен был справиться с сотней воинов в одиночку, и тогда все некроманты признают его своим королем. Если же он не справится, то будет рядовым некромантом, если, конечно, выживет, а некроманты так и продолжат вражду между кланами. Призванный объединить «Кислотный» и «Огненный» кланы сейчас стоял на поле боя, пытаясь доказать всем, что они не ошиблись, что именно его выбрала черная магия для великих свершений. Вялая рубка продлилась еще несколько минут, обессилившие наемники в очередной раз предприняли попытки навредить колдуну, но ничего не вышло. Теобальд потратил всю магическую энергию и его меч перестал мерцать, стал похож на простое оружие из стали. Вытирая пот со лба, хромая, он пошел к последним двум наемникам, упрямо преследуя цель победить их всех. Два наемника переглянулись, собрали остатки сил и с криком бросились на него. Ловко увернувшись от атаки первого, Теобальд пронзил его мечом в области живота, а второго пнул ногой. Вытащив меч из мертвого врага, Избранный сцепился с последним наемником. Тот в отличие от только что умершего имел крепкий доспех и был более ловким. Ударив своим мечом по мечу некроманта, он смог его обезоружить. Удивленный Теобальд с голыми кулаками бросился на последнего наемника, выхватил его оружие и выбросил. Перевозбужденный и злой, не желающий отступать, он навалился на наемника и они упали на землю. Руки Теобальда обхватили шею врага и стали сжимать все сильнее. Испуганное лицо наемника сначала побагровело, потом стало белеть. Он хрипел, пытался что-то сказать, брыкался и пинался, а Теобальд продолжал его душить и смотрел ему прямо в глаза. Закончилось все тем, что наемник обмяк, и его глаза остекленели. После этого Теобальд перестал его душить и упал на спину, почувствовав всем телом холод земли. Слабость окутала его, он хотел спать, но почему-то не терял сознания. Видимо, силы еще оставались. Немного полежав, он услышал шаги показавшихся некромантов. Среди первых к нему подошел Ильзур.

- Вставайте, мой король,- протянул руку рыжебородый. Теобальд окинул его взглядом и протянул руку. Поднявшись, он поблагодарил Ильзура и спросил, что же теперь делать.

- Теперь будем отмечать победу и объединение кланов, обозы заберем с собой. Этой провизии нам хватит на долгое время, а после этого я расскажу тебе, где находится ядро тьмы. Ты установишь связь с ним и станешь еще сильнее. Теперь некроманты станут невероятной силой, объединенные и верящие в тебя, под твоим предводительством смогут сделать все что угодно.

- А что именно нам нужно?- спросил Теобальд.

- Ты же король, тебе и решать. Я же, как твой главный советник, подскажу тебе пару идей, которые тебе очень понравятся. Правлению Вимона пора прекратиться, настало время Избранного,- громко сказал Ильзур последнюю фразу. Воодушевленные некроманты громко кричали, выражая уважение Теобальду. Шум и гам взбудоражил молодого предводителя, он был переполнен эмоциями и мыслями.

А в это время тучи разошлись и вновь выглянуло солнышко. Такой обычный день, еще вчера никто бы и не подумал, что столько человек погибнет сегодня…

Глава 22

22 глава. Темный путь. Часть 3.

25 лет назад.

В темной пещере сидели двое. Наслаждаясь атмосферой сумрака, Ильзур крутил в руках свой дубовый посох и пытался собрать свои мысли воедино. Кантер сидел напротив него, перебиваясь тусклым светом двух небольших свечей.

Все только и говорили о грядущем великом событии, которое должно было поменять соотношение сил и изменить привычный уклад. После долгих лет поражений и неудач некроманты должны были устроить великий сбор темных волшебников, дабы провозгласить Теобальда королем некромантов.

- Я слышал, Теобальд делает успехи?- прервал Кантер затянувшееся молчание.

- Да, юноша весьма талантлив, - нехотя отозвался Ильзур. Он понимал, что Кантер завидует Теобальду и не хотел обсуждать эту тему.

- Интересно, а что будет, если во время решающей битвы Теобальд переметнется к паладинам? Тогда нас ждет крах,- сквозь зубы процедил Кантер.

- Не переметнется, зачем ему это? В системе короля Вимона его ждет максимум служба в элитном отряде паладинов, а это разве шикарная жизнь? Власти нет, свободы тоже. Золото будет, но высокой ценой. Здесь же, с нами, его ждет высшая ступень в иерархии некромантов. Избранный пользуется всеми привилегиями некромантов, ему подчиняется целая армия колдунов. Власти не меньше чем у Вимона, могущества, возможно, даже больше. Все инструменты для того чтобы изменять мир по своему желанию. Игра в бога, великие перспективы, возможность абсолютной власти. Кто от такого откажется?- начал рассуждать Ильзур.

- Говоришь красиво, но если отец повлияет на него? Выдаст пару-тройку нравоучений, призовет к совести. Есть риск того, что он просто перейдет на их сторону, а нас уничтожат либо возьмут в плен. И тогда не видать нам господства,- пессимистичный настрой Кантера не понравился Ильзуру.

- Парень, ты еще слишком молод, а уже повидал жизнь, да еще и не самые её приятные картины. Однако поверь – рано тебе еще превращаться в ворчливого старикана!- заверил Ильзур.

- Я хочу больше власти и сил, я стремлюсь к господству. Хочу чтобы все эти крестьяне, горожане, рыцари и паладины поняли, что со мной надо считаться, что я не пустое место!- вспылил Кантер.

- Твои зеленые глаза жаждут отмщения, но ты ведь уже отомстил.

- Отомстил тем, кто творил бесчинства, но не обществу, которое порождает таких мерзавцев.

- Сдается мне, ты много на себя берешь. Один человек не в силах переделать весь мир,- покачал головой Ильзур.

- Легко тебе говорить, рыжебородый счастливчик! Тебя, видимо, жизнь не окунала лицом в помойную яму! Вот ты и рассуждаешь с умным видом, к тебе всегда относились уважительно. Я вижу, как на тебя смотрят некроманты, обожают тебя и готовы идти за тобой хоть в ад,- рассердился Кантер, швырнул свечку в стенку и хотел покинуть пещеру.

- Рыжебородый счастливчик, говоришь? Хорошая шутка. Ты хочешь знать, как обошлась со мной жизнь? Тогда сядь и слушай, - крепкая рука Ильзура погрузилась на плечо юноши. Под давлением руки рыжебородого рассерженный Кантер сел на ветхую скамейку и сделал глубокий вдох.

- Пойми, жизнь подвергла серьезным испытаниям не только тебя. Не надо жалеть себя и выдумывать, что ты один такой бедный и несчастный. Черт побери! Сейчас ты поймешь, что счастливчик тут ты!- гаркнул Ильзур и уселся напротив, разбавив тишину своим ворчанием и кряхтением.

- Что ж, я готов выслушать, - немного помедлив, молвил Кантер.

- Много лет назад мой отец Димерий умер.

- Прямо как тот король, которого заколола собственная стража, - перебил Кантер.

- Да, это он и есть.

- Что? Твой отец был королем? Хочешь сказать…

- Да, не изумляйся ты так. Это чистая правда, я старший сын Димерия, он погиб неожиданно, тому виной заговор лордов. Мы с Вимоном остались сиротами.

- Если ты старший сын, то почему королем стал Вимон? – изумился Кантер.

- Вот об этом я и пытаюсь тебе поведать, молодой чародей, а ты забегаешь вперед, - проворчал Ильзур и погладил свою рыжую бороду.

- Тогда рассказывай быстрее, не тяни время, - на лице Кантера была печать волнения.

- Ты меня удивляешь! Такой молодой, а уже интересуешься политикой. В общем, я был одним из основоположников некромантии и умело вызывал тайные силы, воскрешал мертвецов. Незадолго до смерти отца я говорил с ним и мы вместе придумали полезное применение для этого искусства. На первый взгляд могло показаться, что некромантия – чистое зло, которое несет людям одни беды. Так размышляли многие и с осуждением смотрели на нас, первооткрывателей темных сил. Однако вред от некромантии обществу не был доказан, к тому же во время войны мы хорошо помогли сдержать врага, воскрешая падших воинов и бросая их в авангард сражения. Сам понимаешь, такими способами ведения сражения удалось спасти множество жизней наших солдат. Королевская армия хотела создать специальный отряд некромантов, который был бы на службе у короля. Отец же хотел чтобы мы облегчили труд людям, работающим в рудниках. Он хотел чтобы я загнал туда мертвецов, которые работали бы вместо живых людей в этих неимоверно тяжелых условиях. Идея мне понравилась и я прикинул, что для обслуживания одной шахты понадобится около трех сотен мертвецов и три десятка некромантов, которые будут управлять ими. Согласен, что это лучше, чем три сотни работяг, которые работают в тяжелых условиях и каждый день рискуют погибнуть, умереть под обвалом?- оживился Ильзур.

- Да, идея прекрасная. Поставить некромантию на службу народу. Что же вам помешало это сделать?- задумался Кантер. В этот момент у него в голове все перевернулось.

- Вимон. Он понял, что если я осуществлю нашу с отцом задумку, проведу реформу по внедрению некромантии в повседневную жизнь, то стану любимчиком королевских жителей. Люди из шахт смогут найти работу легче и безопаснее, ведь ты помнишь, что туда отправляли за провинности, потому что добровольно никто не пойдет, а работать в шахтах кто-то все равно должен.

- Да, ну и ну,- Кантер был изумлен до глубины души.

- Получается, Вимон сделал все для того, чтобы некромантов возненавидели и стали считать врагами королевства. Начиная с того, что он нанимал падких на золото некромантов, чтобы они вырезали целые деревни, и заканчивая тем, что создал отряды благородных рыцарей и назвал их паладинами, поставив перед ними борьбу с некромантами в качестве основной задачи. Получив непримиримых и бескомпромиссных воинов света себе на службу, Вимон с успехом стал уничтожать и выкашивать целые семьи некромантов. Ты наверняка слышал о его законе, суть которого заключается в том, что некромантов за темную магию нужно казнить, а их пособников бросать в темницу,- Ильзур говорил с тяжелым сердцем, Кантер сразу же поверил в его искренность.

- Выходит, что он обвинил тебя в некромантии и лишил тем самым права на трон?- спросил Кантер.

- В точку. Он проделал это ради того чтобы стать королем. Все знали, что я занимаюсь некромантией, но не было ни одного случая, чтобы я навредил людям. В итоге Вимон решил очернить образ некромантов в глазах общества и сделать из меня мерзавца, преступника, изгоя. У него это получилось. Народ возненавидел некромантов и видеть зеленоглазого человека на троне бы не захотел. Чтобы я не пытался вернуть трон, Вимон вынудил меня отправиться в изгнание, а чтобы я не расслаблялся и даже вдали от столицы не мог жить спокойно, объявил за мою голову высочайшую награду. Я оказался в числе самых разыскиваемых преступников, которых при поимке ждет казнь. Все паладины и элитные наемники ищут меня, надеясь раньше других сорвать великий куш,- с горечью на лице вещал Ильзур.

- Это просто ужасно,- только и смог проронить Кантер. Теперь он совсем другими глазами смотрел на рыжебородого наставника.

- Вот именно. Теперь ты и дальше будешь считать меня счастливчиком, баловнем судьбы?- ухмыльнулся рыжебородый некромант.

- Нет, теперь не буду,- не задумываясь, ответил Кантер.

- Вот и прекрасно. Как видишь, я не самая легкая добыча, до сих пор потуги паладинов не увенчались успехом. Что касается наемников, то их вообще не воспринимаю всерьез. Я дышу воздухом свободы и строю козни Вимону, подрывая общественный порядок по всему королевству неожиданно для него то тут, то там. Скоро и до него доберусь.

- А я хочу тебе в этом помочь. Слушай, Ильзур, я тут изучаю книги и пришел к выводам, что для многих мощнейших заклинаний нужен второй уровень темной силы, я хочу этого,- выпалил Кантер.

- Ты уверен? Вторым уровнем владеют только генералы, и их в моем клане лишь четверо. При этом сотни некромантов умерли, пытаясь усилить свое могущество,- насторожился Ильзур.

- Я знаю. Все осознаю и готов к рискам. Хочу приступить сегодня вечером,- в глазах Кантера была страсть, а в голосе уверенность.

- Пойми, Кантер, ты мне как сын, я не хочу тебя потерять. Мы еще не так долго общаемся, но я хорошо отношусь к тебе, поверь. У тебя вся жизнь впереди, зачем тебе так рисковать?

- Лучше умру, чем проживу жизнь посредственным чернокнижником. Дай разрешение, и мне нужны эликсиры для ритуала,- настаивал Кантер.

- Ох, тяжелый у тебя характер. Таких упрямцев я еще не видел. Хорошо, скоро принесу тебе эликсиры. Надеюсь, ты выживешь, ведь ты обещал мне мощное средство против паладинов,- ухмыльнулся Ильзур.

- Я помню, твоя просьба в процессе разработки, но я не смогу закончить ее, если не перейду на второй уровень.

- Отлично, убедил. Теперь точно разрешаю тебе погостить в мире мертвых. Кстати, если попадется серый рыцарь, он будет показывать тебе картины из прошлого и если ты пойдешь за ними, то умрешь. Нужно проявить силу воли и оттолкнуть его, понял?- сказал Ильзур.

- Да. Еще какие-нибудь советы?- улыбнулся Кантер.

- Есть. Тебя могут поймать колдуньи, которые застряли между измерений. Не разговаривай с ними, не говори ни слова, как бы тебе не хотелось. Если скажешь хоть слово, они вернутся в твое тело вместо тебя, а ты останешься между измерений.

- И как ты узнаешь, что вернулся именно я?

- Ты скажешь пароль.

- Какой именно?

- Вимона на вилы.

- Хороший пароль, мне нравится. Я запомню,- захохотал Кантер. Ильзур вышел из комнаты, оставив Кантера наедине с собой. Он немного поразмышлял о своей жизни, после чего прогулялся по катакомбам и заглянул к Колетте. Та в это время отрабатывала броски легких предметов при помощи телекинеза.

- Как успехи, Колетта?- неловко стоя в проходе, выдавил из себя Кантер.

- О, мой спаситель. Как я рада тебя видеть,- она подбежала к Кантеру и крепко обняла его. Их поцелуй затянулся на несколько минут, Кантер почувствовал тонкий стан своей возлюбленной. Через силу отпустив ее, он сообщил ей о своем намерении. Колетта разволновалась, она не смогла сдержать эмоций, её щеки стали влажными.

- Колетта, нам не впервой сталкиваться с трудностями. У меня все получится.

- А если ты не вернешься? Ты единственный, кто есть у меня в этом мире. Милый, не надо этого делать. Ты ведь и так очень талантливый колдун, зачем тебе еще больше могущества?- Колетта пыталась уговорить своего возлюбленного, но в глубине души понимала, что её усилия тщетны.

- Ильзур скоро принесет эликсиры, мне надо подготовиться. Если что-то плохое случится, я уверен, Ильзур о тебе позаботится. Однако, этого скорее всего не произойдет. Все будет хорошо, любимая. До завтра!- с этими словами Кантер вышел из ее комнатки, оставив в проходе энергетический барьер, чтобы Колетта не могла последовать за ним.

Ильзур не заставил себя долго ждать. Появившись в невысоком проходе с большим мешком, из которого доносился звон стекла, он быстро вошел в пещеру, которая считалась комнатой Кантера, разложил банки и склянки на полу.

- Давай, юнец, начинай процесс. Сначала выпей фиолетовую баночку, потом две черные. После этого листья магического дерева надо съесть, и все. Лечь и расслабиться, ждать, - проинструктировал Ильзур. Сказано - сделано.

- Тебе страшно?- ухмыльнулся рыжебородый.

- Чего скрывать, немного страшновато. Я уверен в себе, у меня должно получиться,- ответил Кантер.

- Эти яды доведут тебя до того, что ты окажешься при смерти. В такие моменты твоя душа будет между мирами, а сердце будет на пределе, поэтому постарайся не пугаться сильно всего того, что увидишь там…

- Отличный совет, обожаю тебя, Ильзур, - проворчал Кантер.

- А я тебе говорил, что трудно будет выжить. Ты предпочел проигнорировать это и вообразил, что тебе все под силу. Думал только о власти, лишь о благополучном исходе этой задумки,- посетовал Ильзур. Кантер не ответил. Наставник посмотрел в глаза Кантеру и заметил, что они похожи на стекло, а изо рта потекла пена.

Кантер стоял на облаке, а вокруг него была пропасть. При этом странный туман мешал ему озираться, все вокруг двигалось то быстро, то медленно.

Шум был каким-то неестественным, сперва стало сумрачно, затем ослепительно ярко. Перед лицом Кантера возник серый рыцарь.

- Кантер, смотри, дом горит,- показал рыцарь мечом в правую сторону. Кантер повернул голову в указанном направлении и увидел двухэтажный деревянный дом, который был объят пламенем. Мужчина лет сорока подбежал к окну и поцеловал младенца, завернутого в несколько одеял.

- Прости, сынок. Я обязан рискнуть. Если я этого не сделаю, то ты умрешь тут вместе с нами. Брошу тебя в окно- и у тебя будет шанс выжить,- с этими словами мужчина поднял голову, увидел разрушающуюся крышу, летящую ему на голову, и резким движением вышвырнул ребенка в окно. Бросок был удачным, и малыш упал в большой стог сена. К нему тут же подбежал конюх, схватил его и унес подальше от пожара. Столпившиеся зеваки зашумели, закричали вокруг дома, но войти внутрь никто не решился. Через пару секунд дом стал разваливаться, языки пламени, словно голодные шакалы, с жадностью пожирали все предметы внутри дома.

- Хоть мальчика спасли. Кантером его назвали, и году нет от роду,- запричитала подбежавшая женщина, соседка несчастных, погибших в пожаре.

- Кантер, я могу перемотать время назад. Это же твои родители. Давай, слезь со своего облака и беги к ним, ты можешь их спасти,- с этими словами серый рыцарь сделал несколько движений рукой, после которых картина вернулась к началу. Мужчина бежал к окну с ребенком на руках, а крыша еще не обвалилась.

- Как же ты жесток, Кантер. В твоих руках жизни твоего отца и матери! Мать внутри, потеряла сознание от дыма. Давай же, действуй!- кричал рыцарь, пока Кантер смотрел на горящий дом со слезами на глазах.

- Проваливай отсюда!- в сердцах крикнул Кантер и оттолкнул приблизившегося рыцаря. Тот мгновенно отпрянул.

- Ах так! Ну и будь никому не нужным сиротой! – захохотал рыцарь и растворился. Дом тоже исчез, все исчезло. Появился мрак. Несколько секунд Кантер находился в тишине, потом неожиданно прямо перед ним появился огромный монстр и стал клацать своей челюстью. Прямо перед лицом молодого парня было гигантское чудовище и оно собиралось проглотить его. Кантер помнил о том, что нельзя поддаваться страху, старался думать о Колетте и о ее красивой улыбке, очаровательных локонах. Чудовище заверещало и исчезло.

- А, кто это к нам пришел. Неужели это упрямый мальчишка, искатель великой силы. Добро пожаловать,- раздался чей-то женский голос. Кажется, она стояла сзади. Кантер хотел спросить, кто с ним говорит, но холодок пробежал по коже, когда он вспомнил о колдуньях, которые забирают тело, если с ними заговорить. Решил молчать на всякий случай.

- Я великая жрица Эльха. Скажи любое свое желание и я тут же исполню его. Хочешь девушек в постель каждую ночь? Исполню. Море золота? Амбары, до отказа заполненные продуктами? Исполню. Хочешь стать королем вместо Вимона? Тоже могу устроить. Подожди, может быть, ты хочешь великую силу, чтобы сам Теобальд встал перед тобой на колени? Одним движением брови уничтожать целые легионы? Хочешь? Только скажи вслух что ты этого хочешь. Скажи любое желание, и оно сразу будет исполнено!- оживленный женский голос продолжал говорить.

- Зря ты молчишь. Здесь рядом нет колдуний, а потусторонних существ, знаешь ли, очень много. Судьба сделала тебе в подарок в видел свидании с великой жрицей, которая любит людей и дает им все что они захотят, но ты ничего не просишь. Если у тебя все есть, то зачем ты сюда пришел? – удивленный женский голос так въелся в голову, что вызвал немедленное желание ответить. Кантер открыл было рот, начал шевелить губами, но осекся. Это точно была колдунья! Не бывает никаких великих жриц, блуждающих между измерениями! Кантер хотел послать ее куда подальше, но вовремя опомнился.

- Раз не хочешь говорить, тогда я буду говорить сама целую вечность! Ты никуда отсюда не денешься, либо ты скажешь, чтобы я прекратила, и тогда я заберу твое тело, а ты умрешь. Ну или просто ты будешь слушать меня, только меня, и никуда отсюда не денешься. Это хуже смерти, здесь время течет иначе. Тут может пройти сто лет, а в твоем мире Ильзур будет сидеть у твоего тела лишь пару дней, потом увидит, что ты не приходишь в себя, задушит тебя и сделает своей куклой. Будешь мертвяком, вонючим мертвяком! Как тебе такое развитие событий?- спрашивал голос.

Кантер молчал, шли годы, он не знал, что ему делать. Он даже стал забывать где он находится и что вообще происходит, в голове мельтешили бредовые мысли. Ведьмы не показывались, были невидимы или стояли сзади. Стоять на облаке стало привычным делом, он забыл как вообще жил раньше, память стала слабеть, а это странное измерение заполнило весь его разум. Сначала он забыл про то, зачем он сюда пришел. Потом стал забывать, что он связался с некромантами и планировал захватить весь мир. Прошло еще несколько месяцев, и он помнил уже только то, что ни в коем случае нельзя говорить вслух. Зачем не говорить? Кому не говорить? Этого он уже не помнил.

И вот в один прекрасный день ( или это была ночь?) на горизонте появился рыжебородый некромант, он был гигантским и шел по пропасти, будто по тракту. Приблизившись, он свирепо посмотрел на ведьм, махнул в их сторону кулаком, потом бросился в погоню за ними. Создавая энергетические шары, он швырял их в ведьм и вытащил из-за пазухи большой нож, пригрозил им. Кажется, этого хватило, и ведьмы сбежали. Ильзур подошел к Кантеру, посадил его на свою ладонь и пошел в определенном направлении.

- Теперь можешь говорить, юнец,- молвил Ильзур.

- Что происходит? Где я?- удивился Кантер.

- Ты застрял между измерениями и я не мог привести тебя в чувство, пришлось идти за тобой в этот мир. Сейчас мы с тобой лежим в пещере в коме, а Колетта ухаживает за нами и засекает время. Нужно поскорее вернуться, а то и она сюда примчится,- отвечал Ильзур.

В два счета Ильзур преодолел пропасть, вылез из нее и оказался перед порталом.

- Давай, ты первый,- с этими словами Ильзур закинул Кантера в портал.

Запах спиртного ударил в нос. Парень закашлял, открыл глаза.

- Неужели, ты вернулся! Я так рада, любимый!- с этими словами Колетта прильнула к Кантеру и поцеловала его в щечку. Рядом с Кантером действительно лежал Ильзур.

- Ты не приходил в сознание четыре дня, Ильзур решил идти тебе на выручку,- сказала Колетта.

- Это хорошо, потому что я бы там пропал,- подавленный голос Кантера звучал неестественно. Девушка это почувствовала.

- Не огорчайся, ты придешь в себя. Надо только не думать об этом, переключись на другие вещи! Пойдем на улицу,- девушка потянула Кантера за руку. В это время Ильзур зашевелился.

- Ох, ну и заставил ты нас понервничать, парень,- проворчал Ильзур, потихоньку вставая на ноги.

- Простите, я думал, что я справлюсь.

- Я попросил Колетту принести эль и обмазывать твое лицо, чтобы отгонять злых духов. Также этот запах должен был привести тебя в чувство,- объяснил Ильзур, увидел сморщенное лицо Кантера.

- Понятно. Пойду умоюсь,- отозвался молодой некромант.

- Подожди, а силу-то ты получил?- поинтересовался Ильзур.

- Не знаю, не чувствую никакой разницы,- пожал плечами Кантер.

- Да уж, все зря. Такое бывает, что некроманты возвращаются с того света ни с чем, так как не смогли найти силу. Хорошо хоть, что ты вообще вернулся, а то пришлось бы хоронить тебя,- рассуждал Ильзур.

Спустя несколько часов Кантер вышел в лес прогуляться. Он стоял на большом холме и смотрел в небо. Полная луна красиво смотрелась на фоне ярких звезд. Эта ночь была прохладной и приятной. Кантер был счастлив от той мысли, что он среди живых, что сам живой. Даже огорчение от того, что он не получил новую силу, отошло на второй план. Он хотел было идти в свою пещеру, но тут спина сильно заболела, как будто кто-то воткнул в нее копье, парня подкосило и он упал на колени. В это время яркое сияние осветило все вокруг и Кантер увидел, как из его спины вылезают энергетические зеленые крылья. Встав на ноги, он смог взлететь. Крылья были сильными и большими, одним взмахом подняли его на десятки метров над землей. Радости парня не было предела. Он облетел весь лес и в отличном настроении вернулся домой. Теперь его магия могла посоперничать с генералами-некромантами, а это значит, что он больше не пустое место…

Глава 23

Глава 23. Кровавый день.

Было холодно, конечности ныли и болели. В груди болело так, будто в ней торчало копье. Голова трещала так, будто по ней раз двести ударили кувалдой. Галахад попытался осмотреться, но лицо было залито кровью. Он не знал, как долго пробыл в отключке. Просто помнил, что дрался с внезапно появившимся рыцарем. Он называл себя Молот. Несколько пропущенных атак, а потом его голову хотели раздавить словно забредшего в комнату таракана. Галахад попытался встать, но спина заныла так, что он прекратил пытаться. Правая рука, кажется, сломана. Доспехи были смяты и исковерканы, в некоторых местах были трещины. Галахад не без оснований предположил, что у него сломано по меньшей мере пять ребер.

Галахад напряг левую руку и окружил кисть благодатной энергией. Приложив правую ладонь к левой руке, он попытался вылечить перелом энергией света. Ему это удалось. Рука перестала болеть, но энергии на это ушло немало. Отдышавшись, Галахад снова окружил руку лучами света и начал исцелять свои ребра. К счастью, у него это получилось. Теперь наступила очередь грудной клетки. Приятно тепло сочилось через разбитый доспех, боль начинала проходить. Приятное покалывание успокоило его нервы, мысли прояснились. Побывав на волоске от смерти, не так легко вернуться к нормальной жизни. Нужно время для того чтобы оправиться от такого потрясения. Даже Галахад был уязвимым и живым человеком, он готов был отдать жизнь за короля и жителей королевства, но тем не менее внутренний страх и желание жить и радоваться жизни вместе со всеми окружающими людьми теплилась в нем, кричала и призывала к самосохранению. Ни один нормальный человек не разрешит себе погибнуть без крайней причины. Вот и Галахад не хотел погибать из-за стычки с неизвестным врагом. Если уж и жертвовать с собой, то ради спасения нескольких людей. Умирать попусту, не принося никому пользы, не сделав никакой жертвы ради спасения мира, не хочет ни один паладин.

Вот и грудная клетка была в порядке. Галахад чувствовал, что энергия света в нем почти иссякла, но надо еще было вылечить спину. Все также лежа он просунул руку под разломанный доспех и прикоснулся к своей пояснице. Несколько минут работы световых лечащих лучей сделали свое дело, но теперь Галахад мог на несколько дней мог забыть о применении Эйда, своего светового меча. Лечить кого-нибудь он теперь тоже долго не сможет.

- Ну, вот и вытащил я сам себя из могилы. Как говорится, раненых паладинов не бывают - есть мертвые либо живые,- сказал вслух Галахад, улыбнулся и посмотрел по сторонам. Он поспешил в столицу, ведь она уже была недалеко, да и король наверняка его заждался. Вокруг не было ни души, и Галахад скинул с себя разломанные доспехи, пошел по тропинке в рваном кафтане и испачканных кровью штанах. Он прихватил с собой только меч, который валялся неподалеку, брошенный одним из разбойников в черной кольчуге. Их, кстати, поблизости не было, как и похищенных женщин. Однако Галахаду некогда было разбираться, он мог оказать нуждающимся посильную помощь, не требующую много времени, но все же его ждал король, и первостепенной важностью для него было служение королю. Галахада уже давно ждут с новостями из Камнеграда, поэтому нужно было поспешить.

Галахад еще чувствовал легкое головокружение после стычки с Молотом, но в целом его состояние стабилизировалось. Несколько часов верхом на лошади пролетели незаметно, вот он уже и въехал в столицу. Переполох на мощеных улицах удивил его. Стражники хаотично бегали, пытались разогнать толпы людей, которые двигались по направлению к окраине города.

- Что здесь творится, черт побери?- закричал Галахад, пытаясь быть услышанным.

- На лазарет напали, а там король и много важных персон. Спасите их, Галахад!- отозвался стражник, который пытался регулировать движение своей алебардой, чтобы спасти людей от давки.

- Кто совершил нападение?- печать напряжения сковала лицо паладина.

- Некроманты, сжигай их огонь!- перекрикивал толпу стражник.

- Забудь про толпу, они спасутся, покинув город. Прыгай на лошадь и поспешим на выручку королю!- сказал Галахад. Стражник сначала растерялся, подумал о том, что еще не хочет умирать, но в то же время он осознавал, что это приказ командира паладинов. Немного помешкав, он подал Галахаду алебарду и ловко забрался на лошадь. Забрав свое оружие у паладина, он поправил съехавший шлем и выругался.

- Ну и денек сегодня, сэр Галахад. Будто бы ад пришел на землю, я такого никогда не видел. Гоните лошадь как только можете!- крикнул стражник Галахаду в ухо.

- Надеюсь, король еще жив,- процедил сквозь зубы Галахад.

- Не знаю, там толпа некромантов. Никто не знает, откуда они взялись. Похоже, что это покушение давно планировалось,- заметил стражник.

Минут пять бешеных скачек, и вот они у лазарета. Там уже кипел бой. Десятки стражников противостояли некромантам, вокруг все взрывалось и горело. Казалось, сам воздух стал тяжелым от произносимых заклинаний. Галахад спешился и накинулся на ближайшего некроманта, поразил его в самое сердце своим мечом, двинулся дальше. Войдя на территорию лазарета, он увидел израненного стражника, умирающего на каменной дороге. Склонившись над ним, он посмотрел ему в глаза.

- Прости, храбрый воин, у меня нет энергии, чтобы исцелить тебя. Я сам недавно чуть не погиб,- с чувством горечи проронил Галахад.

- Это не важно, сэр Галахад. Спасите короля, я ничего не значу, а он …

- Где он?- быстро спросил Галахад.

- На самом нижнем уровне лазарета, он в беде, поспешите. Я видел как из-под земли вылез большой отряд некромантов, они окружили лазарет и взорвали стену. Поспешите…

- Я уже бегу, спасибо за службу, солдат!- на бегу крикнул Галахад, подобрав валяющийся неподалеку меч. Убрав свое оружие в ножны, Галахад решил продолжить бой с новым мечом, а свой оставить на крайний случай.

Гадкие некроманты заполонили все вокруг, убивали стражников, незадачливых зевак, попавших под руку. Не все некроманты были плохими, многих из них обрекли на скитания королевские законы, но Ильзур превратил свой клан в мощную убийственную силу, и каждый его боец был единицей целого.

Когда-то раньше Галахад пытался узнать хоть немного о тех некромантах, с которыми ему приходилось биться. Прежде чем занести карательный меч над шеей темного мага, он пытался в душе найти причины оправдать действия злодеев. Иногда это удавалось, и он давал оступившемуся колдуну второй шанс, заковывал в цепи и доставлял сюда, в лазарет. Если это и не

было хорошей жизнью для некромантов, но зато было хоть немного похоже на искупление. При этом чаще всего побежденные некроманты стояли перед Галахадом на нетвердых ногах, не в силах что-либо противопоставить великому паладину, и лишь злобно хихикали, сверкая ненавистью, таящейся в зеленых глазах. В такие моменты Галахад без всяких сомнений сжимал рукоять меча и наносил мощнейший удар по шее противника. В такие моменты праведный гнев наполнял его, и от сомнений, бушующих в его разуме лишь несколько минут назад, не оставалось и следа.

Галахада окружили десятки некромантов, и он уже приготовился к яростной обороне, крепко сжав двумя руками. К его изумлению, световые вспышки раздались сзади толпы некромантов и в бой ворвались три паладина в стальных доспехах и светящихся шлемах.

- Седьмой отряд! Уничтожить некромантов! Любой ценой! Король в опасности!- крикнул самый крупный из воинов. Галахад с облегчением вздохнул, понял, что он тут не единственный паладин. К тому же, седьмой отряд был особенным – они специализировались на боях с особо опасными колдунами, и их доспехи были зачарованы лучшими магами, что давало им серьезное поглощение черной магии. Их шлемы излучали защитную энергию, которая могла останавливать разного рода негативные потоки и магические сгустки энергии, а также магические стрелы. Таким образом, нанести им урон можно было только в ближнем бою. При этом они были мастерами меча, поэтому мало кто мог тягаться с ними в ближнем бою. Их командир был больше двух метров высотой, немного косолапил и хромал, но это не мешало ему врываться в бой словно смерч и раскидывать врагов своими смертоносными ударами. Двуручный меч был его лучшим другом, а соратники были вооружены великолепными одноручными мечами, поэтому командир чаще всего брал на себя авангард сражения, оставляя им одиночные цели. Ловкие и быстрые противники доставались двум паладинам из седьмого отряда, в то время как их командир словно вепрь бесстрашно врывался в гущу любой битвы и легко сдерживал огромное множество врагов.

- Паладины! Зачищайте двор, прикройте меня, а я пойду внутрь и отыщу короля!- что есть мочи крикнул Галахад, в надежде быть услышанным на поле брани.

- Мы слышим, Галахад. Давай, ищи короля, мы тут разберемся!- крикнул в ответ один из паладинов. Впервые за долгое время улыбнувшись, Галахад приободрился и побежал внутрь. Своды стен были мрачными, внутри царила неразбериха. Вырвав из ближайшей подставки факел, Галахад пошел по темному коридору. То и дело из комнат выбегали люди с зелеными глазами, натыкались на острое лезвие Галахада, твердость покидала их тела, обмякая, падали на холодный пол. В этой суматохе сложно было разобрать, кто боевой некромант, и находится здесь с целью диверсии, а кто лечащийся горожанин, владелец зеленых глаз. Сначала Галахад пытался их отличать, ведь нападавшие были в черных плащах либо мантиях, но потом заметил, что некоторые некроманты переодевались, притворяясь пациентами лазарета, а потом ударяли в спину. Напряжение в душе Галахада зашкаливало, он не хотел убивать невинных, да и не имел права на это, но ситуация требовала жертв, в противном случае мог погибнуть он, а значит, и сам король. Ставки были слишком высоки! Да и кто кроме него получит шанс спасти короля?

Перепачканный кровью, утомленный, с мозолями на руках, с порезами по всему телу, он еле волочил ноги, но чувство долга подстегивало его и придавало сил. Еще несколько минут поисков по тёмным коридорам не дали ожидаемых плодов, но вдруг неподалеку послышался лязг стали.

- Грязные некроманты! Вам просто так не убить короля! Давайте, кто первый?- кричал до боли знакомый голос. Галаха бросился на крик, пару раз ударился об выступающие подставки для

потухших факелов, а один раз врезался в статую, которая встретила его ударом в грудь сразу за поворотом. Мысленно обругав на чем свет стоит тех, кто догадался поставить статую в таком неудобном месте, он все же смог зрительно отыскать тех, кто издавал громкие звуки и крики. Это были некроманты, которые зажали короля в тупике. Первый из них уже по полной получал взбучку от королевского меча, а остальные встали в нерешительности, оглядываясь на неожиданно появившегося Галахада.

Быстрым движением Галахад прокрутил меч и воткнул ближайшему некроманту в пузо, Вимон быстро среагировал, набросился на замешкавшегося колдуна. Вдвоем они быстро поубивали злодеев, ни оставив им ни единого шанса, взяв в тиски и уничтожив сокрушительными атаками.

- Ох, вовремя же ты, Галахад, - молвил король и искренне улыбнулся, вытирая кровь с лица. Они крепко обнялись.

- Как я рад, что ты жив, Вимон. Заставил ты меня думу печальную думать,- серьезно сказал паладин.

- Каждый ум в своей темнице, мой друг. Нет абсолютно счастливых людей. Веришь или нет, но даже королей по ночам терзают страшные думы. Торговец думает о своих товарах, отец семейства - о семье, а я вот за королевство по ночам переживаю,- вздохнул Вимон.

- Много времени прошло с момента нашей последней встречи. Задание выполнено. Отчитаться?- уточнил Галахад.

- Да, но не здесь. Пошли отсюда, скорее. Выведи меня в безопасное место, там и поговорим,- сказал Вимон, брезгливо пытаяь оттереть руки от крови попавшимся под руки клочком черного плаща.

* * *

Король сидел в свежем рубахе и шелковых штанах на своем любимом кресле. Уютная и богато украшенная комната была одной из самых удобных для приема гостей. Расположенная в северном крыле замка, она была ближе к главным воротам, откуда, собственно, чаще всего и входили в замок важные особы, которым был назначен прием.

- Значит, в Камнеграде все в порядке?- после нескольких секунд размышлений поинтересовался Вимон.

- Да, мой король. Задание было выполнено в лучшем виде. Там мы встретились с многочисленной группировкой некромантов, но нам удалось их прогнать. К сожалению, во время операции был похищен мой сын. Я прошу разрешения отправиться на его поиски немедленно,- отчеканил Галахад давно заготовленный текст, ни разу не запнувшись.

- Так, так, погоди. Где же твои соратники? Ты ведь прибыл в столицу один. Неужели они пали?- лицо Вимона помрачнело.

- Нет, я приказал им охранять Камнеград еще несколько ночей. В случае, если там все уляжется, они вернутся в столицу как можно быстрее,- ответил Галахад.

- У меня для тебя плохие новости, мой друг. Разведка доносит, что страшные вещи происходят в районе Каменного Озера. Знаешь ведь про это место? Понимаешь ведь, что никому кроме тебя это задание я доверить не могу,- осторожно начал король.

- Мой король!- взмолился Галахад.

- Знаю, знаю! Тебе надо искать сына, не рассказывай, я не дурак. Выслушай!- строго сказал Вимон.

- Хорошо,- вздохнул Галахад.

- Ты возьмешь свежего коня и завтра же на рассвете отправишься к Каменному Озеру. Ходят слухи, что там происходит что-то ужасное. Разведчики, которые не сильно приближались к этому месту, толком ничего не поняли. Они лишь подтвердили, что туда стягивается много некромантов, а орбы по поиску магической энергии, настроенные на темную магию, сходят с ума в этом месте! Там зафиксирован невиданный концентрат черной магии в воздухе. Если скоро начнется конец света, то он настанет именно там. Нужно действовать немедленно, я дам тебе пятый отряд паладинов, пойдешь с ними. Твоим соратникам прикажу догонять тебя, как только они вернутся в город. Будешь двигаться согласно карте по определенному маршруту и останавливаться в секретных местах, где специально обученные люди примут тебя и весь отряд, дадут свежих лошадей, сделают все, что нужно для вашего скорейшего восстановления. Операция секретна! Никому не говорите, куда держите путь, ведь нам нельзя сеять панику среди населения, да и некромантам этого знать не стоит. Не хотелось бы их вспугнуть. К тому же, если генералы некромантов узнают о твоем намерении посетить Каменное Озеро, то они все сделают для того, чтобы вы туда не добрались. Все, ступай. У тебя еще есть несколько часов, чтобы увидеться женой, да немного поспать, если сможешь. Завтра на рассвете выдвигайся, дело срочное, Галахад. Похоже, что в этот раз некроманты затеяли что-то гораздо более ужасное, нежели засада и свержение королевского влияния в Камнеграде,- дал обширный инструктаж король Вимон. Галахад вспомнил про пророчество, но не стал о нем говорить. Это ему показалось неуместным и глупым, да и как он мог объяснить природу такого пророчества? Это могло оказаться дурным сном, или же галлюцинациями воспаленного разума. Хотя он поймал себя на мысли, что первое пророчество сбылось.

Проведя время с женой, Галахад хотел провалиться под землю. С одной стороны, он был рад видеть любимую жену после долгой. С другой стороны, осознание того, что слезы Агнессы он не в силах успокоить даже если очень захочет, угнетала его. Новость о сыне, как и любой матери, Агнессе далась тяжело. Она громко рыдала, обняв любимого мужа.

- Галахад, это же наш сын! Верни его! Не слушай короля! Наплюй на его приказ, отправляйся на поиски сына!- умоляла Агнесса. Галахад лишь молчал с печатью скорби на лице.

- Что же ты молчишь, любимый? Снова покинешь меня ради короля и его подданных, но оставишь жену в горе и забудешь о сыне, который наверняка в беде и без тебя не справится?- призывала Агнесса к разуму Галахада. Он аккуратно снял ее руку со своего плеча и быстро вышел из дома, не закрыв за собой дверь. Агнесса закрыла лицо руками и придалась скорби. Не в силах остановить поток негативных эмоций и переживаний за сына, она просидела так до утра, пока рассвет не убаюкал ее и не дал необходимый отдых…

* * *

С рассветом пятый отряд паладинов стоял в назначенном месте в ожидании Галахада. Они очень удивились, что привычная схема была нарушена: чаще всего именно три паладина брались за задание и отправлялись на его выполнение, а в этой ситуации уже сформированный отряд отдали под командование Галахада. Воины понимали, что дело серьезное. Каждый из них сочтет за честь выполнить поручение короля совместно с Галахадом, но им оставалось лишь теряться в догадках насколько все серьезно. Прошло несколько часов, Галахад так и не объявился. Озадаченные паладины отправились в замок к королю за новыми инструкциями и распоряжениями, потому что отсутствие Галахада сбило их с толку.

* * *

Пока пятый отряд пребывал в растерянности, Галахад скакал на черном жеребце уже с самого рассвета. Вооруженный до зубов и облаченный в новые доспехи, он крепко сжимал поводья железными перчатками, как всегда пренебрегая шлемом. На всякий случай шлем, конечно, имелся, он был в походном рюкзаке, привязанном к крупу жеребца. Галахад знал об одном местечке, в котором один раз прятались некроманты, и теперь держал путь туда, с твердым намерением пленить кого-нибудь из зеленоглазых, и получить информацию о местонахождении сына. Неподалеку от Галахада появилось нечто, похожее на туман, но если бы он пригляделся, то мог бы рассмотреть голову, облаченную в окровавленный шлем, усеянный шипами. Также можно было разглядеть и плечи здоровяка, наплечники на коих были также испачканы кровью и крашены шипами. Целиком рыцаря разглядеть не получалось, потому что он был похож на видение, размытый, словно призрак, он смотрел на Галахада и зловеще хохотал.

Глава 24

24 глава.

Адам держал оборону на дуэли с минотавром и в этот момент стал понимать, что он недостаточно ловкий. Вот уже во второй раз он смог перекатиться в последний момент, едва не лишился ноги! Рыжий минотавр был достаточно шустрым для своих габаритов. Магическая секира же, в свою очередь, не оправдала своих ожиданий. Магические усиления, которые так хвалили минотавры, конечно, присутствовали, но явно были переоценены.

Рыжий минотавр сначала махал секирой без разбора, не воспринимая Адама всерьез. Он думал, что одна из атак найдет цель и тем самым завершит этот неравный бой. Адам же, к удивлению всех минотавров, совершал успешные перекаты и применял рывки, благодаря которым быстро перемещал тело в пространстве. Скинув с себя доспехи и даже кольчугу, Адам чувствовал себя свободно. Его решение поймет любой воин: уворачиваться от огромного топора, как и от секиры, нужно быстро и ловко, а доспехи сковывают движения, но в случае попадания секиры не помогут. Логично, что любой разумный воин поступил бы также.

Одним ловким ударом снизу Адаму удалось обезоружить минотавра, но тот резко побежал в сторону и смог избежать сокрушительных атак. Бурый минотавр, секундант рыжего, метнул ему боевой топор, тот ловко подхватил его и вернулся в бой.

Адам немного растерялся от напора своего противника: шквал рубящих ударов обрушился на него, рыжий минотавр налетел, словно свирепый ураган. Адам ловко извернулся и подумал, что смог уклониться от всех атак, но кровь, закапавшая под ноги, свидетельствовала об обратном. Осмотрев себя, Адам заметил рану на плече, из которой хлестала кровь. Паладин понял, что пора переходить к решительным действиям, и пошел в контратаку. Разбежавшись, он умышленно упал на спину и проскользил по земле мимо минотавра, миновав встречи со скользнувшим рядом лезвием, выставил перед собой секиру, тем самым поранил ногу врага.

Минотавр никак не ожидал такого ловкого трюка, потерял равновесие и упал на одно колено. Его нога начала истекать кровью. Адам не стал терять времени, напал на соперника стремительно, словно коршун, и начал наносить мощные удары секирой. Шквал атак, сопровождающийся магическими вспышками, которые оглушали минотавра и ослабляли, изнурили так, что больше не было сил это терпеть. Рыжий минотавр не выдержал напора паладина и сдался, выронив топор.

- Что ж, думаю, вопрос решен,- молвил Адам.

- Не думаю. В твоем боевом стиле нет чести! Я не считаю себя проигравшим. Ты сражался подло! Убить его!- взревел минотавр, как только Адам от него отошел. Три минотавра медленно пошли к паладину, размахивая секирами.

- Так и знал, что тебе нельзя верить!- сквозь зубы проронил Адам и сжал покрепче секиру.

Воздух вокруг накалился, напряжение в умах паладинов настигло предела.

- Дай мне копье, скорее! – пятясь и оглядываясь, крикнул Адам. Трое минотавров медленно, но верно подходили, окружали Адама. Ральф метнулся к лошадке, вытащил из старого чехла проклятое с недавних пор копье и аккуратно бросил его в сторону Адама. Поймав на лету привычное оружие, паладин принял оборонительную стойку и стал ждать.

- Ну же, отступники, поглоти вас небытие! Являйте мне свою силу!- крикнул Адам, немного опустив раненое плечо. Минотавры были уже совсем близко, а демоническая сила все никак не проявляла себя. Адам уже приготовился отражать нападение без особой надежды на успех, как вдруг голоса в его голове зашептали, а плечи стали теплыми от покрывшего их огня.

- Ну наконец-то!- ликовал Адам, чувствуя в себе невероятную мощь. Встретив первого подоспевшего минотавра сильным колящим ударом копья, он с ухмылкой наблюдал, как противник пошатнулся. Рогатый издал ужасающий рык и нанес страшный удар своей секирой, целясь в корпус, но мерцающее копье остановило его атаку. Треск и звон заложил уши, но Адам остался на своем месте, даже не содрогнувшись. Сдерживая напор минотавра словно скала, он перешел в наступление и пронзил плечо нападающего, после чего отбросил его от себя при помощи удара ноги, нацеленного в грудь. Высвободив окровавленное копье, которое, почуяв кровь, стало светиться еще сильнее, Адам встретил второго минотавра серией сокрушительных атак, которые обескуражили его и обезоружили. Ухмыльнувшись, паладин хотел нанести новый удар, но неожиданный ответ оппонента сбил его с ног. Адам выругался, с трудом поднялся. Сила демона спасла его – ему удалось пережить прямое попадание секирой, да еще и без тяжелых ран. Его кожа была покрыта энергетической аурой, которая, словно толстая шкура, не позволяла вражескому оружию нанести вред. Ощущения у паладина были такие, что он стоял в тяжелых доспехах, а его ударили кувалдой. Сам удар он почувствовал, впрочем, как и боль. Даже на ногах удержаться не смог. Однако будь он без силы темного копья, давно бы собирал свои кишки по земле.

Стоя на одном колене, Адам резким рывком поднялся, устремился вперед ловким прыжком на напряженных ногах. Готовый к любому быстрому маневру, он стоял на напружиненных ногах в особой стойке, которая не была удобной для нанесения размашистых и сильных атак, но позволяла быстро приблизиться к врагу либо забежать за спину. В этом положении он мог наносить лишь колящие удары без сильного размаха, что для минотавра было нечувствительно, с его-то толстой шкурой и тяжелым доспехом. Однако Адам таким способом и не собирался убить врага, он просто хотел раздразнить его. Так и вышло: свирепый минотавр пришел в ярость от частых уколов, котороми потчевало его темное копье. Местами на его левой руке появились тонкие струйки крови. Рассерженный минотавр бросился вперед, сильно замахнувшись своей большущей секирой – явно хотел обезглавить паладина! Давно ожидая такого поворота, Адам изо всех сил оттолкнулся от земли и прыгнул в сторону, оказавшись сбоку от минотавра. Пробегая вперед и не увидев перед собой свою цель, минотавр по инерции продолжил движение, открыв спину для атаки. Туда-то Адам и вонзил копье, в уязвимое место между пластинами.

- Р-р-ра! Моя спина!- проревел минотавр. Первый минотавр слишком поздно подоспел на помощь. Одна рука у него безжизненно свисала, а второй он крепко сжимал секиру.

- Может, закончим на этом? Или вы хотите драться до смерти?- грозный голос Адама расколол тишину. Воспользовавшись заминкой, Адам бросил быстрый взгляд в сторону сражающегося соратника. К его радости, у Ральфа все было хорошо: паладин взял на себя третьего минотавра и весьма успешно бился с ним, умело обращаясь с большим топором, вверенным ему в городе минотавров.

- Ральф, заканчивай! Нам пора!- крикнул что есть мочи Адам.

- Слушаюсь, командир. Сейчас, дай мне еще минутку, я уже почти угомонил эту зверюгу,- крикнул Ральф в ответ. Сильно уступая в росте и габаритах своему врагу, паладин не отчаивался, ведь среди людей он был силачом, коренастым и могучим, хоть и невысоким. Пускай проворностью он и не обладал, зато отсутствие данного умения ему целиком и полностью компенсировал энергетический контур, которым он усиливал свое тело. Этот способ защиты был весьма затратным, у Ральфа уходило много светлой энергии, зато можно было присутствовать в авангарде самых жесточайших сражений. Вот и сейчас Ральф стоял, окруженный ярким светом, принимал грудью яростный натиск минотавра и давал отпор.

Когда-то давно Ральф был игроком. Работал каменщиком, а вечером с друзьями проводил время в старом трактире «Приют странника». Жажда рискнуть и испытать новые ощущения толкала его на карточные игры, в результате чего он частенько терял до трети заработанных за день денег. Казалось бы, строгое правило не залезать больше чем на треть заработанной суммы должно было сдерживать его, но однажды Ральф сорвался. Раздосадованный чередой неудач, мужчина почувствовал сильное желание отыграться во что бы то ни стало. Купцы и плотники ( кого только не было за игральным столом) никогда не видели Ральфа таким. Два чужака в тот вечер играли вместо со всеми, и предложили Ральфу большую сумму денег в долг после того, как он проиграл все заработанные деньги, забыв о больном отце. Попытка отыграться привела к тому, что он занял деньги, которые потом планировал отдавать в течение месяца, у своего приятеля. Проиграв и эти деньги, Ральф отчаялся. Предложение чужаков заинтересовало его. Он понимал, что сейчас имеет все шансы отыграться и выйти сегодня из трактира если не богачом, то хотя бы не должником. Однако и в этот раз фортуна не была на его стороне. Схватившись за голову, Ральф с ужасом осознал, в какой ситуации оказался. Чужаки потребовали вернуть им деньги в течение месяца, а сумма была такой, что ему со своим заработком каменщика не заработать и за год, даже если не есть и не пить, а только и работать, не покладая рук, скапливая все до последней монеты. Если же еще тратить на еду и на самое необходимое, то так и на три года мог растянуться его внушительный долг. Ральф не знал выхода из такой ситуации. Чужаки поняли его положение и не захотели идти на уступки, просто вернулись с помощником судьи, который заставил Ральфа расписаться в пергаменте. С горечью будущий паладин ставил подпись, означавшую, что его дом продается за бесценок в уплату долга. Больного отца пришлось отдать в дом к его двоюродной сестре. Хорошо хоть, что не пришлось жить на улице. Ральф чувствовал себя ничтожеством, ощущение бесконечной вины поглотило его и не отпускало долгие годы. Мысль о том, что из-за его страсти к картам родной отец остался без крова, без своего дома, на строительство которого у него ушло много лет, не давала покоя. Ральф ненавидел себя и отправился скитаться. Хорошо еще, что у отца такая мягкосердечная двоюродная сестра, не осталась в стороне, когда узнала, что из-за ошибки сына ему придется доживать свой век на улице. Стать бездомным на старости лет и не иметь крыши над головой – такого и врагу не пожелаешь. Больной и слабый, без крова он долго бы не продержался… Да и кому захотелось бы на старости лет, когда жить и так осталось, быть может, всего пару лет, если не меньше, ночевать под открытым звездным небом? Куда спрятаться во время сезона летних дождей и где зимовать? Цивилизованный горожанин и сутки бы не хотел находиться на улице, торчать на площади и уповать лишь на доброту прохожих, не имея средств к существованию. Что уж и говорить о длительном прозябании без дома? К тому же, старикам и так жить недолго. Кто знает, сколько им осталось? Десять лет? Пять? Три? Может, счет идет на месяцы? И будь ты хоть плотник, хоть большой человек, не хотел бы в старости оказаться на улице, а предпочел бы дожить остаток лет в теплом доме, в уютной постели засыпать по ночам, есть горячий завтрак каждое утро под своей крышей. Ральф лишил своего отца всего этого, и не мог найти покоя. Поглощенный этим самобичеванием, чуть не сошел с ума. Все его знакомые думали, что к этому все и идет. Однако спустя несколько лет чувство вины стало слабеть, понемногу начало отпускать его. Каким образом такое могло произойти? Да просто Ральф нашел способ искупления: он подался на службу королю, в отряд паладинов. В то время данные отряды еще не были столь привилегированными, и служить там ради личной выгоды уж точно не имело смысла. Туда шли только благородные воины, готовые на самопожертвование ради своего королевства. Борьба со злом без компромиссов, без жалости к себе. Далеко не все действующие воины света прошли школу паладинов: многие пришли к этому уже в зрелом возрасте, осознанно. Кто-то вступал в отряды паладинов, будучи умелым воином, а кто-то вообще не имел боевых навыков, просто брал и приходил с желанием научиться искусству меча, дабы служить королю.

С каждым успешным походом и удачно выполненным заданием Ральф чувствовал, как вина уходит. Он начинал испытывать облегчение. Ощущал, как позор смывается, как его жизнь наполняется смыслом. Он воспрял духом и перестал ненавидеть себя за случившееся. Навещая тяжело больного отца, он с воодушевлением рассказывал, что король назначил паладинам приличное жалованье, а это значит, что он теперь мог за короткое время скопить деньги на покупку нового дома. Так и хотел поступить, забрать отца у его сестры и поселить в новый дом. Оставалось лишь пару удачных походов на нежить, несколько стычек с колдунами и монстрами – вот что отделяло его от заветной цели. Каких-то несколько месяцев службы королю, а там он уже все и исправит. К несчастью, вернувшись из следующего похода, Ральф узнал, что его отец умер. Все планы мигом разрушились. Жизнь дала ему сильного пинка, после которого он валялся в луже и не имел сил встать. После этого Ральфу пришлось многое переосмыслить. От жизненного витка, в котором он – игрок, постоянно выделяющий часть заработка на карточные игры, а завершает свою карьеру в грязной луже, избитый чужаками, выслушивающий угрозы, и до настоящего момента, когда он находится на службе у короля, прошло несколько лет. Так сильно все поменялось, но тот вечер он помнил и по сей день… В тот вечер он и правда был сильно избит, чужаки готовы были убить его, и лишь его слова о том, что он продаст дом в счет долга, остановили их от кровопролития. Да, родительский дом спас Ральфа в прямом смысле слова. Хорошо, что он жил не в хибаре и не в разваливающейся избенке. Дом его семьи был крепким и красивым, его стоимость была велика. Двухэтажный и деревянный, он радовал глаз всех прохожих по утрам. Многочисленные толпы людей проходили мимо него, когда спешили по своим делам. Осознание того, что этот дом придется продать, привело Ральфа в отчаяние, сердце бешено колотилось, а мокрые и холодные руки лихорадочно хлопали по луже, будто это могло помочь. Неожиданно руки Ральфа засветились и он увидел согревающую его энергию, мерцающую ярче любой свечки. В тот момент в нем и пробудилась светлая энергия, все это время дремавшая. Хоть Ральф и совершал ошибки в этой жизни, сердце у него было доброе. В тот миг он даже забыл о своих горечях - рассматривал свои руки, будто в первый раз их видит. Через несколько секунд мерцание исчезло, все вернулось на круги своя. Ральф быстро забыл про этот случай, но в глубине души стали зарождаться надежды на светлое будущее. Спустя время это действительно произошло – никто теперь не посмотрит на него с презрением и не назовет слабаком, не станет презрительно глядеть ему вслед. Он больше не тот человек, который идет на поводу у своих страстей и беспомощно повяз в них, как маленький котенок, провалившийся в яму с водой. Теперь на него смотрят с уважением и с улыбкой все жители королевства, от каменщика до короля - ведь он носит доспехи паладина со знаком короны, насмерть бьется с любым врагом во благо королевства! Переплюнув со временем благодаря своему упорству и настойчивости большую часть паладинов по мастерству и выносливости, он был переведен в сильнейший отряд паладинов, командиром которого был Адам. С тех пор у Ральфа и начался новый жизненный виток, который он считал самым главным взлетом в своей жизни. Лучшая тройка паладинов своего времени бескомпромиссно борется с любыми угрозами и спасает мир и покой королевства, при таком положении Ральф никак не может подвести своего командира! Эти мысли быстро пронеслись в его голове, пока он бился с минотавром, совершая быстрые атаки, по возможности уклоняясь. Вот теперь, в сложный момент, в неравном бою против крупного монстра, который крупнее медведя, да еще и вооружен волшебной секирой, Ральф и должен проявить себя! Как бы тяжело ни было, он не должен сдаваться. Адам на него рассчитывает. Если Ральф сдастся, падет или прекратит сражаться, то его командиру придется сдерживать уже не двоих врагов, а еще и третьего! Против трех минотавров не выстоит даже самый искусный воин среди людей, этого нельзя допустить. Да, копье сейчас очень выручает, но и оно не всесильно. Минотавры тоже не лыком шиты и наверняка их секиры не раз обагрялись кровью, многих на своем пути им довелось разрубить пополам.

Очередная атака секирой была сдержана энергетической броней Ральфа. Частая медитация и привычка думать о чем-то добром, великом, помогала вырабатывать большое количество энергии света, которую он сейчас и расходовал в бешеных количествах. Заметив, что последний удар был более чувствительным, Ральф мысленно согласился с Адамом по поводу того, что пора закругляться, ведь энергия потрачена уже почти на две трети, а обычные доспехи не выдержат даже одного удара такого мощного монстра.

- Что, рогатый, устроить тебе взбучку? Зря вы решили биться с нами, твои дружки уже поняли это!- с этими словами Ральф обхватил рукоять большого топора двумя руками, да покрепче, и обрушил на минотавра мощнейший удар в грудной доспех. Противник покачнулся, хотел ответить, но напористый Ральф уже подпрыгнул, как следует замахнулся и обрушил на врага тяжелый удар сверху. Такой сильный замах требовал времени и был виден врагу, но минотавр не уклонился, потому что был сбит с толку благодаря прошлой атаке. Сокрушительный удар сверху дал отличный результат – рог минотавра треснул, голова обагрилась кровью. Чтобы закрепить и еще сильнее развить успех, Ральф продолжил победоносную серию атак – неожиданно упал на одно колено и сильно рубанул врага по ноге. Минотавр взревел от боли и повалился на спину.

- Думаю, бой можно считать завершенным,- молвил Ральф и прицепил секиру с помощью ремешков к нагрудному доспеху. Тяжело вздохнув, он отключил световую броню, направился к Адаму. Тот стоял с победным видом, свысока смотрел на израненных минотавров. Ральф прошел мимо рычащего Крайта, который стоял на четвереньках в луже крови и силился подняться. Ральф до сих пор ликовал от такой невероятной победы, ведь в таверне среди героев никогда не услышишь, как какой-нибудь выпивший воин рассказывает о своих боях с минотаврами. Пережить такое не каждому под силу, а Ральф очень любил жизнь со всеми ее составляющими. Он спокойно относился к неприятностям, потому что ему было с чем сравнить. Также его жизнь украшало умение искать счастье в мелочах. Сегодняшний же день вообще мог войти в историю, стать величайшим днем в его жизни. Ральф с удивлением заметил, как Адам издалека что-то кричит ему, машет рукой. За пару секунд он ничего не успел понять, как вдруг увидел, что Адам с суровым выражением лица, окруженный огоньками и сгустками темной энергии, замахивается и совершает бросок копья прямо в него! Сгруппировавшись, Ральф прыгнул вправо и повалился на землю, его доспехи заскрежетали при соприкосновении с камнями, разбросанными по земле. Резко повернув голову по направлению траектории полета копья, Ральф в замешательстве провел несколько секунд. Поняв, куда летело копье, он успокоился. Оказывается, рыжебородый минотавр ухитрился подняться и хотел совершить подлый удар в спину, даже успел для этого как следует замахнуться. К счастью, метнуть свою секиру враг не успел. Адам успел увидеть это и среагировать подобающим образом, поэтому страшная рана, несовместимая с жизнью, была теперь у Крайта, а не у Ральфа. Копье пробило нагрудный доспех и прошло насквозь. Оно торчало из груди минотавра и дымилось, шипело. Клубы дыма окутали умирающего минотавра. Издав дикий рев, рыжебородый рогатый воитель с шумом и лязгом доспехов грохнулся на землю. Лежа на спине, он проклинал весь мир и в особенности паладинов, которые разрушили все его планы. Выругавшись и пожелав всем паладинам скорейшую смерть, да еще и самую страшную, он затих и закрыл глаза. Адам и Ральф склонились над ним, немного постояли. Пытаясь не вставать в лужу крови, Адам подошел к мертвому минотавру и попытался вытащить свое копье. С первого раза это у него не получилось, пришлось позвать Ральфа на помощь. Поднатужившись, они смогли вытащить копье из здоровенной туши.

- Да уж, ну и мерзавцем же он был. Любой грязный боец на его фоне - невинное дитя!- прервал тишину Ральф.

- Это точно. Мы не убийцы, но он не оставил нам выбора. Мы должны были привести его вместе с бандой к королю минотавров. Он нарушил все договоренности и хотел убить нас даже после того, как его пощадили. К сожалению, такой мерзавец был неисправим. Не всегда преступников удается брать живыми, иногда они предпочитают умереть в бою. Тут ничего не поделать, Ральф. Иначе он убил бы тебя,- говорил Адам, словно оправдываясь перед самим собой. Энергия копья в это время полностью иссякла, исчезла. Видимо, утолило свою жажду крови.

- Согласен, командир. Ты не виноват. В такой ситуации либо ты убиваешь врага, либо убивают тебя. Мы сделали все, что в наших силах, чтобы избежать кровопролития и выполнить задание аккуратно, без разрушений и смертей. Что же поделать, не всегда бывает так, как мы хотим,- развел руками Ральф. Он ценил жизнь, будь то жизнь человека или кошки, да хоть великана. Каждая жизнь бесценна, считал он. Нельзя убивать даже монстров без необходимости, ведь все они созданы природой, а значит, для чего-то нужны. Конечно, минотавры больше были похожи на монстров, чем на мирных соседей, но и у них отнимать жизнь Ральф ни в коем случае не хотел. Данное событие омрачило его, обратный путь он прошел, погруженный в тяжелые думы. Чувство торжества и победы мигом улетучилось, а сопровождал тройку плененных минотавров нехотя, рассеянно, мысленно все еще оставаясь на том месте, где был бой, где сейчас лежало тело рыжебородого. Адам в этом плане относился к убийствам проще, его не беспокоила так сильно участь мерзавцев, убийц, грабителей и вымогателей, к какой бы расе они ни относились. Все едино, все дезертиры и предатели, потерявшие честь и хоть какое-то сострадание к другим, были Адаму безразличны. Он не испытывал к ним ненависти и не собирался охотиться на них, но в случае стычки ему не жалко было прикончить таких мерзавец. Спокойно мог при случае отнять у грабителя или черного мага, в то время как остальные паладины предпочитали подставиться под удар, но взять врага живьем, чтобы потом судить преступников по королевскому закону. Многие паладины также считали, что люди стоят выше других рас и законы к ним должны быть более мягкими, в то время как монстров надо нещадно истреблять, ибо они противны самой природе. Великаны же и минотавры, а также прочие расы, не считались жителями королевства и не являлись теми, на кого должны распространяться королевские законы. В них, по мнению большинства людей, таилась угроза, поэтому жалеть их никто не собирался. При столкновении с ними ни о каком милосердии никто говорить и не собирался, этих существ просто истребляли. Ну кто захочет устраивать суд над минотавром-отшельником, зарубившим корову на пастбище? Просто отправлялся большой отряд воинов с задачей ликвидации угрозы. Бедолагу находили и уничтожали, и всем плевать, что он умирал с голоду, поэтому вынужден был украсть корову, которая, кстати говоря, сама забрела слишком далеко, отбилась от стада, вот и поплатилась. Минотавр ведь не был подданным короля минотавра, его изгнали, и уже давно, также он и не был подданным королевства. Имея разум и возможность общаться, он не получил возможности переговоров и решения ситуации через суд, ему не дали второго шанса, просто уничтожили и все. Так король и его подданные поступали с другими расами. Эта позиция Адаму не нравилась. Ведь все живые существа имеют право на место под солнцем. Тем более, корова является животным, которое люди разводят для своих нужд, а минотавр- разумное существо, обладающее даром речи. Хоть большинство из них и не любят людей, это еще не значит, что они заслуживают истребления. Адам считал, что некоторые бандиты могут быть по своей сути хуже самого страшного монстра, поэтому таким дорога сразу на виселицу. Сострадания для них в сердце Адама не было. Лучше вообще прикончить таких при задержании, считал Адам, а вот монстры-то некоторые и не лезут к людям, а живут в своей среде, поэтому не надо заниматься их истреблением. Достаточно просто к ним не лезть, и тогда никаких потерь люди не понесут. Бывает, что люди так и делают, не лезут к другим жителям этого мира, никого не трогают, но когда интересы пересекаются и на пути у королевской армии появляется какой-нибудь бедолага, то этот день становится для него последним.

В мире часто проливается кровь, жестокости Адам за свою жизнь повидал достаточно. Бывало, что он принимал что-то близко к сердцу, но с годами у него сложилась своя позиция и своеобразный иммунитет к таким ситуациям. Так или иначе, Адам быстро отошел от случившегося и уже получал удовольствие от прогулки, вел лошадку с оружием под уздцы, приглядывая за тройкой плененных минотавров. Не обращая внимание на усталость и небольшие ранения, Адам смотрел по сторонам насвистывал какую-то простенькую мелодию. В отличие от Ральфа, он пребывал в прекрасном расположении духа. Предвкушая разговор с королем и получение разрешения пройти через город минотавров. Адам совсем расслабился, забыл про смертельно опасный бой, перестал думать о том, что чуть не потерял своего бойца. Впервые за долгое время на его лице появилась улыбка. Раненые минотавры не сопротивлялись, не пытались сбежать, понуро плелись за Адамом и Ральфом, гремя оковами, которые на них нацепили победители. Адам так и знал, что ему пригодятся большие цепи и кандалы, выносливая лошадка тащила все это на себе. Не факт, что в этом была большая необходимость, ведь если посмотреть на израненных минотавров, которые еле плелись, трудно представить, что они способны сбежать. Что касается недавнего оппонента Ральфа, так тот вообще едва плелся. Из-за него движение очень сильно замедлялось, но к вечеру паладины надеялись уже оказаться в городе минотавров и доставить пленных.

Ночь вступила в свои права, прогнав с неба последний лучик света. Еще днем на этой поляне был бой паладинов и минотавров, а сейчас царила тишина. Лишь труп рыжебородого минотавра лежал здесь, никому не нужный. Из города минотавров никого не прислали за телом. Похоже, хоронить его никто не собирается. А может, кому-то он все-таки нужен? Шорохи из темноты становились все громче, четверо в балахонах окружили тело минотавра. Балахоны скрывали их лица, и только светящиеся зеленые глаза можно было разглядеть, если пройти мимо в этот момент. Зашептались, начали водить руками, чертя в воздухе какие-то символы. Призрачное зеленое сияние осветило все вокруг, скрипящий звук заполнил пространство. Зловещая какофония не прекращалась еще несколько минут, призрачная энергия витала в воздухе, а потом стала притягиваться к телу минотавра. Со всех сторон энергию каким-то образом засосало в мертвеца, стало очень темно.

- Ну? Получилось?- раздался нетерпеливый голос.

- Сейчас узнаем,- последовал холодный ответ. Минотавр засветился изнутри зеленым светом, потом открыл мертвые глаза. Издав глухой хрип, он оглядел изумрудными глазами всех присутствующих, начал шевелиться, наощупь искать свою секиру.

- Вставай, чего разлегся? У нас полно работы, нужно поспешить!- с этими словами один из людей, облаченных в черные балахоны, швырнул рыжему минотавру его секиру. Ловко схватив оружие на лету, минотавр издал мощный рык. Быстрым движением минотавр вонзил секиру в землю, после чего начал вставать, опираясь на рукоять.

- Вы вернули меня из мертвых! Для чего?- раздался хриплый голос минотавра.

- А ты как думаешь?- послышался ответ из-под капюшона.

- Я должен кого-то убить?- прорычал рыжий минотавр.

- Много кого. Ты ведь хочешь отомстить паладинам?- поинтересовался один из людей в черных балахонах.

- Конечно. Все что угодно. Сделаю все, что захотите, в благодарность за воскрешение!

- Не бойся, у тебя будет такая возможность. Пойдем, нам пора. Если окажешься полезным, то будешь жить. Если разочаруешь, то придется тебе вернуться в мертвое состояние.

- Не разочарую, ведите меня за собой! Я докажу свою силу! Вы не пожалеете, что воскресили меня. Паладины пожалеют о том, что связались со мной!- глухой голос минотавра разрывал тишину на кусочки.

- О, да. Представляю, как ты хочешь отомстить им за то, что они убили тебя,- говорил впереди идущий человек. Остальные шли вокруг него, а рыжий минотавр хромал сзади. Ночь была так темна, что нельзя было ничего разглядеть на расстоянии вытянутой руки. На небе не было ни одной звезды, воздух был очень холодным. Пять фигур растворились в ночи, как будто их и не было.

Ночное происшествие осталось никем не замечено, а прибывшие утром минотавры очень удивились, когда не нашли тела рыжего минотавра. Они должны были сжечь тело и отчитаться перед королем минотавров, но вместо этого обнаружили пустую поляну. От рыжего не осталось и следа, лишь высохшая лужа крови свидетельствовала о том, что он здесь действительно был. Озадаченные и ошеломленные, они повернули назад, в город минотавров, гадая по пути, что им скажет король минотавров, когда узнает эту странную новость.

Глава 25

25 глава. Отец и сын.

25 лет назад.

Паладин всех времен прибыл в глухую деревеньку, здесь его встретили подозрительные взгляды, послышался звон кинжалов.

- Спокойно, я пришел с миром, - крикнул Галахад, слезая с коня. Наемники попятились.

- Как ты нас нашел, паладин? Прибыл чтоб арестовать нас?

- Нет, я хочу нанять четверых новичков, чьи руки не запачканы в крови. Есть срочное задание, за которое я щедро заплачу,- сказал Галахад. Его русые волосы выбились из-под шлема, всем своим видом он напоминал человека, который в пути несколько дней.

- Вижу, что задание действительно срочное. Ты был в пути несколько дней, не имел отдыха, сильно спешил. Чем простые наемники обязаны великому паладину?- ответил полный мужчина с черной бородой, сделавший шаг вперед. Остальные робко стояли сзади, ожидая неприятностей и проблем.

- Мне не составляет труда обезвредить всю вашу банду, но я не собираюсь этого делать. Поэтому предлагаю пойти на контакт и обговорить все как можно скорее, у меня мало времени. Есть тут такие, которые не совершали убийств и занимались только охраной повозок и караванов?- громко сказал Галахад, чтобы все могли его услышать. Чтобы добавить своим словам важности, паладин отвязал от седла большой мешок с золотом и бросил его к ногам чернобородого. Мешок со звоном рухнул на землю. Наемники оживились, начали переговариваться.

- С моей стороны щедрая оплата и обещание, что королевские войска в ближайший год сюда не сунутся,- добавил Галахад.

- Это уже звучит гораздо интереснее. Что, есть четыре смельчака, которые пару дней будут служить Галахаду?- бас чернобородого был хорошо слышен всем присутствующим.

- Да, мы согласны,- сделал шаг вперед крепкий воин лет двадцати пяти. За ним шагнули вперед еще трое, могучие и вооруженные кинжалами наемники.

- Это превосходно! Седлайте коней, нам пора. Ваше задание я расскажу по пути,- приказал Галахад и запрыгнул на своего коня.

* * *

Они ехали верхом по большому тракту, небо было затянуто серыми тучами. Галахад почувствовал неладное лишь когда лошади заржали, отказываясь идти дальше. Низкий звук вырвал героя из клубка мыслей, он посмотрел на дорогу и увидел кровавый сгусток, который с каждым мигом обретал все более человеческие очертания.

- Парни, теперь то вы мне и пригодитесь,- с этими словами Галахад спешился, обнажил меч.

- Нам спешиться?- спросил один из наемников.

- Да, и побыстрее. Помните, о чем вас предупреждал? Без паники, просто доверьтесь мне! – с этими словами Галахад направился к наемникам. В это время топот сзади усилился, первый наемник спешился и подошел к паладину. Галахад занес меч и ударил его по руке, кровь брызнула на землю. Обернувшись, паладин увидел надвигающегося рыцаря, закованного в кровавые доспехи с шипами.

- Галахад, тебе пришел конец! Ты нарушил баланс добра и зла!- прохрипел голос, который будто бы прозвучал не со стороны приближающегося рыцаря, а в самой голове паладина.

- О, как благородно с твоей стороны оповестить о причине своего визита. А как тебе это?- Галахад схватил наемника за шею, словно провинившегося пса, и пронзил его мечом в области живота. Наемник не успел и вскрикнуть, повалился на землю. Лицо паладина покрылось испариной, он пересиливал себя, но другого выхода не было. Молот остановился, огляделся по сторонам.

- Ты решил пустить кровь наемникам? Правильно, не стоит ждать королевского суда, сбереги время своего владыки и собственноручно казни этих лиходеев!- захохотал Молот. В это время остальные наемники неуверенно подошли к Галахаду – на них не было кольчуг и доспехов, они были облачены в кожаные куртки и тряпичные штаны. Паладин начал нещадно сечь их, а когда все они упали на землю, корчась от боли, снова развернулся и встретился взглядом с Молотом. Тот снова стал превращаться в туман, рассеиваться.

- Умно, Галахад. Я понял твою уловку. Что же, еще посмотрим, кто кого перехитрит!- последние слова Молота были похожи на шипение, а брошенный им молот с шипами почти долетел до головы паладина, но потом превратился в дымок и растворился. Спустя мгновение от великого и могучего рыцаря, пришедшего из другого измерения, не осталось и следа.

- Отлично, получилось!- с облегчением проговорил Галахад и бросился к умирающим наемникам. Сняв свои тяжелые, с металлическими вставками перчатки, он приложил руки к ранам первого наемника и начал источать исцеляющий свет. Все вокруг наполнилось искрами и сиянием, рана наемника затянулась и он с изумлением посмотрел на Галахада.

- Благодарю тебя. Я уж думал, что мне конец,- с облегчением молвил наемник.

- Ну я же говорил, что все будет нормально. Неужели ты думал, что я вас обманул и подставил?- Галахад бросился к следующему наемника, и в то же время улыбнулся уголками губ.

- Если честно, то на какой-то миг такие мысли в моей голове действительно появлялись, особенно когда ты начал нас сечь, будто капусту,- остатки потрясения были слышны в голосе юноши.

- Я должен был выглядеть убедительно, иначе бы этот загадочный мясник не убрался.

- Но в этот раз на мясника больше был похож ты,- последовал ответ наемника.

- Ты не понимаешь, это долгая история,- отозвался Галахад, долечивая второго наемника. Спустя еще несколько минут уже все четверо были на ногах, а Галахад стоял между ними и тяжело дышал. Он вкратце объяснил наемникам, в чем был смысл этого происшествия. Они были изумлены, когда узнали, что паладина преследует непонятная сущность с целью наказать за добрые дела. Как ни странно, наемники оказались неплохими людьми и простили Галахаду тот факт, что он чуть не убил их. В конце концов, это их работа – рисковать жизнью ради денег. Уж чего-чего, а денег Галахад заплатил им довольно много, поэтому жаловаться было не на что. Просто неожиданно и шокирующе было то, что паладин способен кинуться на людей и начать насмерть сечь их, хоть это и было продиктовано благими намерениями. Для осознания данного маневра наемникам потребуется время, а пока что они до сих пор со страхом смотрели на Галахада. Паладин еще раз поблагодарил воинов и отпустил их, чему они несказанно обрадовались, потому что кое-кто из них уже задумывался о побеге, пока герой снова не набросился на них с мечом.

Справившись с заказом раньше времени, довольные наемники все-таки успокоились и направились в ближайшую таверну, чтобы снять стресс и угоститься местным элем.

Галахад взял свежую лошадку и хозяина таверны и продолжил свой путь.

* * *

Еще несколько месяцев поисков сына не увенчались успехом, но зато Галахад повстречал своих соратников. Они случайно увидели его на распутье дорог и окликнули. Галахад не мог поверить, что прямо здесь и сейчас навстречу ему скакали Иордан и Летард, его братья по оружию.

- Галахад, я так рад тебя видеть! Как ты здесь оказался? – воскликнул Иордан, приближаясь к Галахаду.

- Приветствую вас, братья мои. Мне пришлось ослушаться приказа короля, ибо я всю жизнь служил ему, а он не захотел понять мое отцовское желание искать сына.

- А у нас приказ доставить тебя в королевский замок в кандалах. Король Вимон зол на тебя и приказал всем кто служит ему искать тебя, и теперь любой патруль может схватить тебя,- опуская глаза, проинформировал Летард своего бывшего командира.

- Знали бы вы, братья, как обливалось мое сердце кровью, когда я стоял перед выбором. Служить королю для меня – великая честь, и я жизнь был готов за него, но когда моего сына похитили - я поставил отцовский долг выше службы королю. Если человек не может спасти своего сына, то как же он послужит народу? К тому же, я немало проливал кровь за короля. Думаю, я заслужил право и на соблюдение своих интересов,- изливал душу Галахад, пока Летард и Иордан многозначительно переглядывались.

- Никто тебя не осуждает, командир. Никто не стал бы служить королю и выполнять его приказы, если в это время его семья погибает.

- Ладно, мы с вами заговорились. Я так понимаю, вы сейчас арестуете меня?- Галахад тут же помрачнел, заметив, что паладины снова переглядываются, пытаясь прийти к какому-то соглашению, пытаясь сделать это незаметно для бывшего командира.

- Галахад, хоть ты теперь и дезертир по мнению короля и всех остальных, для нас ты по-прежнему наш командир,- молвил Иордан после нескольких секунд тишины.

- Спасибо, я тронут,- искренняя улыбка украсила уставшее лицо Галахада.

- Куда путь держишь, командир? Мы последуем за тобой,- подтвердил Летард, чтобы развеять оставшиеся сомнения Галахада.

- Еду в одну небольшую деревеньку, она в десяти часах пути отсюда. У меня есть информация, что туда собираются наведаться некроманты. Планирую схватить одного из них во время неразберихи и допросить. Это должно пролить свет на то, где они держат моего сына.

- Отличная идея. Сейчас уже вечер, а выглядишь ты неважно. Давай остановимся в ближайшей таверне, мы как раз недавно проезжали одну. Там лошади получат отдых, да и мы немного обсудим наш план, а на рассвете можно будет выдвигаться.

- Да, пара-тройка часов сна не помешает, а то я скоро выпаду из седла и усну в какой-нибудь яме,- согласился Галахад.

- Разумно мыслишь! Ты, конечно, великий паладин, но все же не сделан из железа, - заметил Иордан, скептически оглядывая доспехи Галахада.

- Кто тебя так помял? Ты потерял былой лоск и блеск, - покачал головой Иордан.

- У меня появился один знакомый, из другого измерения. Как я понял, он является стражем баланса нашего мира и в его список попадают те, кто совершает слишком много важных вещей, которые нарушают ход событий.

- Хочешь сказать, что он охотится на легендарных героев? – изумление Иордана было написано на его лице.

- Точно пока не могу сказать, возможно, еще и на великих злодеев. В общем, у него такая философия, что каждый живущий в этом мире может действовать лишь в определенных рамках, а выход за рамки является жесточайшим нарушением, вмешательством в чужие судьбы, поэтому такого наглеца необходимо устранить, чтобы судьбы всех жителей мира могли идти своим чередом. Если я правильно понял, то этот странный призрачный рыцарь размышляет именно так,- рассказывал Галахад, делая небольшие паузы, чтобы отдышаться. Ему явно требовался продолжительный отдых.

- Ладно, в таверне продолжим наши разговоры. Она уже недалеко,- молвил Иордан и пришпорил коня.

* * *

Паладины оказались в таверне ближе к полуночи. Деревянные столики были залиты пивом, посетителей было очень мало: два полусонных крестьянина сидели у стены да сутулый старик, расположившийся ближе ко входу. Из десяти свободных столов герои выбрали самый дальний, заказали три порции жареной картошки и три кружки эля.

Галахад шумно уселся, гремя железом. Иордан огляделся и счел обстановку в таверне удовлетворительной. Сложив свои парные мечи в большой кожаный чехол, прикрепленный к доспеху сзади, он с интересом посмотрел на Галахада.

- Ну, рассказывай, командир, чем занимался все это время?- начал разговор Иордан.

- Искал сына. Ничего особенного, лучше вы расскажите о своих приключениях начиная с того момента, как мы с вами разделились в Камнеграде,- Галахад нахмурился.

- А, да там все было спокойно. Мы с Летардом выходили к воротам каждый вечер и сторожили их до рассвета. Никакая нечисть в город не стремилась, люди потихоньку успокоились и к ним вернулась былая уверенность. Ремесленники и строители вызвались нам помочь и мы провели несколько уроков по фехтованию, они вооружились топорами и мечами, которые купили у местного кузнеца. В общем, организовали круглосуточную охрану на входе в Камнеград, после чего из ближайших сел по нашему запросу прибыли крестьяне и помогли нам починить ворота. Когда мы с Летардом увидели, что все спокойно, то с чистой совестью покинули Камнеград, предварительно отправив через местную чародейку послание Вимону, что миссия выполнена.

- Да, смуту остановили, хаос рассеяли. Власть короля снова вернулась в Камнеград, жители почувствовали заботу короля. Потом Вимон присылал свою магическую птицу, через которую передал послание…

- Что за послание?- поинтересовался Галахад, и даже перебил Летарда.

- Гм, суть послания заключалась в том, что он приказывает нам троим срочно вернуться в столицу на важное совещание. Мы до последнего скрывали, что ты от нас отделился, но потом король все равно узнал. Даже не хотели быстро возвращаться в столицу, когда приблизились к ней, то ждали тебя в пригороде и ждали вестей от тебя, расспрашивали жителей, не видел ли кто тебя. В общем, пытались тебя найти.

- Ничего страшного. Я разговаривал с Вимоном, он не был рассержен. Просто хотел дать мне командование другим отрядом паладинов, дабы продолжить совершать подвиги во славу короны. Однако незадолго до этого у меня произошел разговор женой, она была сама не своя. Я сжалился над ней и отправился искать сына, нарушил приказ короля. Честно сказать, я до сих пор не жалею об этом. А ведь я тоже люблю своего сына, не меньше жены, почему же я должен спрятать свои чувства глубоко в душе и делать вид, что я бесчувственный солдат, этакая кукла, беспрекословно выполняющая любой каприз короля?

- Понимаю, командир. Не накаляйся, это и правда сложный выбор. Мы найдем твоего сына и сделаем это вместе, а потом вернемся к королю и признаем свои ошибки. Если отправит нас на виселицу за дезертирство – так тому и быть. Если же у короля еще остались человеческие чувства, то он поймет и в счет наших заслуг помилует нас. В любом случае, я не собираюсь колебаться и сожалеть о принятом решении, ведь моя совесть спокойна, я считаю, что поступил правильно! Мои мечи с тобой, Галахад!- разгоряченно изъяснялся Иордан, допивая свою порцию эля.

- Спасибо, Иордан. Я очень ценю это. Что же, еда была вкусной, пора и на боковую. Пойду оплачу наш ночлег, а вы пока поднимайтесь на второй этаж и располагайтесь в свободных комнатах. У нас есть еще несколько часов на сон,- сказал повеселевший Галахад. В это время мимо него пробегала хозяйка таверны с большим веником в руках, а старик, сидевший у входа, неспеша вышел на улицу. Дело было к закрытию, последние свечки догорали и воцарился полумрак.

- Отличная идея,- проронил Летард, поднимаясь из-за стола. Спустя десять минут воины уже разбрелись по комнатам и готовились ко сну, а еще через несколько минут уснули. Никто из них не знал, что на следующий день произойдет роковое событие.

* * *

Деревня Красная Ягода переживала хорошие времена – амбары были переполнены зерном, крестьяне ходили с улыбками на лицах, детишки бегали у них под ногами и громко кричали, играя в рыцарей. Деревня в сто дворов была поводом для зависти целого края, ведь уже пятый сезон ее жителям удавалось выполнить королевский заказ и отправить в нужный срок огромное количество зерна на мельницу, после чего распределительный пункт принимал все это и отправлял в столицу. Вимон наградил старосту специальной бумагой, дающей ряд привилегий Красной Ягоде. Теперь крестьяне до конца сезона могли работать на себя, деревенский амбар принадлежал им со всем содержимым, и это означало, что зима будет сытой, да и денег скоро король должен прислать столько, что крестьяне смогут купить себе хорошие вещи на любой ярмарке. Кто-то даже сможет перебраться в город на постоянное жительство, а кто-то отправит туда детишек на учебу. Не все люди любят жить в деревне, многие завидуют городским, но большая часть деревень не имеет возможности отправить в город хоть кого-то. Красная Ягода могла. Лучшие работники по решению старосты получали мешок золота и могли со всей семью перебраться в какой-нибудь город, да хоть даже в столицу королевства.

Галахад получил информацию от одного бандита, которого схватил на дороге с ворованными кольчугами, что именно Красная Ягода и является ближайшей целью некромантов. Якобы через свои каналы бандит узнал достоверную информацию о готовящейся операции. Все это Галахаду удалось узнать с помощью шантажа, ведь бандит просто так не разговорился бы, а паладин пообещал ему, что отпустит его в случае откровенной беседы. Неудачливый похититель кольчуг прикинул в уме, что на ближайшие годы в его планы не входило обитание в темнице, да и Галахад всегда был известен тем, что держит свое слово, вот и решил разговориться.

- Некроманты хотят атаковать деревню и ограбить ее, а потом сжечь. Это должно стать знаком королю, что он не контролирует ситуацию в королевстве. Эти выродки некроманты сами добывать еду не способны, вот и отбирают ее у честных людей,- говорил Галахад, прячась за большим дубом.

- Но откуда ты знаешь, что нападение произойдет именно сегодня? Вдруг мы простоим в этой роще неделю, а ничего так и не произойдет?- спросил Иордан.

- Он сказал, что операция почти подготовлена, так что скоро. Не беспокойся, неделю мы тут точно не будем маяться. Я знаю о чем ты думаешь, сразу говорю – нет, в деревеньке нам объявляться нельзя, вспугнем злодеев. У них там есть разведчик, это я тебе гарантирую.

- Если мы их упустим, то потом точно придется ждать месяцами в засадах. Уйдет много времени на то, чтобы искать новую информацию - негромко говорил Галахад, пытаясь при этом что-либо разглядеть. Роща была в километре от деревеньки, и сюда ходили лишь грибники, и то изредка. Так прошло два часа. Галахад стоял в абсолютной тишине, отмечая про себя, что уже окончательно стемнело. Ему сильно захотелось спать, и он подумал, что будет забавно, если невзначай уснет стоя. Ночь только началась, а сил в себе простоять до утра он не чувствовал. Что же будет, если придется сидеть в засаде на некромантов несколько ночей? Показавшиеся излишней паникой слова Иордана в начале обсуждения плана теперь не выглядели так глупо – нужно было что-то придумать.

- Братья, как вы себя чувствуете?- начал Галахад, прервав тишину.

- Я начинаю замерзать,- отозвался Иордан, завернувшись в свой походный плащ и переминаясь с ноги на ногу. Если учесть, что паладины редко жаловались на невзгоды, то можно было сделать вывод, что сейчас было действительно холодно.

- Ничего, попрыгайте да походите от одного дереве к другому, должно помочь. Костер все равно разжигать нельзя,- произнес Галахад. И снова воцарилось молчание.

- Смотрите, какие-то тени замелькали!- громко сказал Иордан. Галахад прищурился. Паладины переглянулись, возбужденно начали проверять оружие и быстро двинулись в сторону деревни. Паладины успели увидеться, как около десятка людей в черных балахонах разделились и зашли в деревню с разных сторон.

- Нам тоже стоит разделиться, чтобы нас не застали врасплох и не окружили!- молвил Галахад.

- Хорошо, я пойду за теми, которые зашли со стороны разрушенного забора,- отозвался Иордан и проскользнул между поломанными досками.

- Я пойду по главной дороге, в лоб на врага,- решил Галахад. Летарду достался вариант обойти несколько дворов и зайти со стороны амбара.

Галахад не стал церемониться с чернокнижниками, а сразу принялся рубить с плеча. Доставшаяся ему группа некромантов быстро поредела, а выжившие кричали, что не стоит падать духом, потому что сегодня с ними Избранный. Галахад схватил за шкирку последнего выжившего и устроил ему допрос с пристрастием.

- Где Избранный? Говори немедленно!- крикнул Галахад колдуну прямо в ухо, приставив меч прямо к горлу.

- Он с той группой, которые перелезали через забор,- прохрипел некромант. Галахад с силой швырнул его в сторону и направился к забору.

Летард в это время сражался с пятеркой некромантов, которые оказали ему яростное сопротивление, вынудив пятиться и создавать защитное поле, дабы не пострадать от магических снарядов. Сумасшедшие глаза темных магов сверлили Летарда, пытаясь пробить насквозь своим напором, их недобрые ухмылки заставляли его насторожиться.

- Вам конец, паладины. Что с вами сейчас сделает Избранный? Вот мне интересно! А ведь вы,наверное, отвыкли проигрывать!- молвил один из них, после чего швырнул в Летарда энергетический сгусток.

А в это время Иордан со свойственной ему скоростью и ловкостью проскользнул в тыл врага, проверил на прочность спину ближайшего врага в балахоне при помощи парных мечей. Злодей охнул и упал на одно колено, остальные развернулись. Их было четверо, но один держался в стороне и балахон скрывал его лицо полностью, не было видно зеленых мерцающих глаз. Иордан не придал этому значения и принялся рубить врагов, ловко уходя от их подлых клинков отработанными прыжками и уклонами. Один из зеленоглазых успел прочитать заклятье и высвободил столп дыма, который сковал тело Иордана и проник в легкие. Паладин понял, что не может дышать и двигаться. Два изрубленных некроманта лежали у его ног, а еще двое стояли перед ним. Чувство бессилия наполнило его, а он даже не смог позвать на помощь.

- Я поймал его, господин. Делайте с ним что хотите, - с каким-то странным раболепием пролепетал заклинатель. Загадочный человек сделал несколько шагов вперед, после чего откинул капюшон с лица. Иордан взглянул на некроманта и обомлел. Черные глаза сына Галахада светились так ярко, будто кто-то засунул в них небольшой фонарь.

- Теобальд… ты?!- прохрипел Иордан.

- Вот мы и встретились, дядя Иордан. Только вот нужна ли была вам эта встреча? Ведь это последнее, что произошло в вашей жизни! – с этими словами Теобальд превратил свою руку в большую звериную лапу с жуткими когтями и подбежал к Иордану, нанес страшный удар в живот. Страшная чудовищная рука пробила доспех и порвала мышцы на животе, проникла в нутро.

- Вам не стоило меня искать, теперь нам не по пути. Каждый паладин для меня - гнусный и противный человек, существование которого мне в тягость. Я с радостью убью каждого из вас при встрече, но пока что у меня другие важные дела. Поэтому методичное устранение паладинов придется отложить, но попутно со своими делами уничтожить пару-тройку светлых воинов – милое дело!- с этими словами Теобальд вытащил деформированную руку из живота паладина, сделал несколько шагов в сторону. Некромант, стоявший рядом, прервал заклинание. Иордан сделал быстрый вдох и повалился на землю, схватившись руками за живот, упал лицом вниз. Теобальд неспеша сделал несколько шагов к амбару, как вдруг его окликнул знакомый голос.

- Сын! Неужели это ты?!- в голосе Галахада была смесь гнева и волнения. Он завыл в исступлении, подбежал к брату по оружию и попытался поднять его. Схватив Леонарда держа за плечи, Галахад попытался поднять его, но тот упрямо заваливался лицом вниз, как будто не хотел показывать рану.

- Оставь меня, друг. Ты… нашел сына. Видишь, кем он стал.. не упусти его…

- Нет, нет, Иордан, я тебя не брошу. Подожди, я сейчас залечу твою рану,- печать горя на лице Галахада сделала его на десятилетие старее.

- Не успеешь, командир. Сзади!- на вспотевшем и бледном лице Иордана появилась тревога. Галахад оглянулся и увидел Теобальда, устремившегося к нему с выставленной вперед непропорционально большой и страшной рукой. Паладин успел обнажить меч и остановил атаку. Столкнувшись, они напирали друг на друга, но никто не уступал. Вблизи заколдованная рука выглядела еще более жутко – сияющая и черная, будто сделанная из шкуры кита, скользкая и опасная, местами покрытая твердыми наростами, которые выглядели как шипы. Большие когти царапали меч, намереваясь того и гляди погнуть его.

- Мы искали тебя! А ты, что ты наделал? Предал человечество и паладинов? Ушел на сторону черной магии?- не веря своим глазам, Галахад пытался докричаться дрогнувшим голосом до своего сына. Однако, ему начало казаться, что перед ним другой человек. Его сын, которого он знал, так бы не поступил.

- Сейчас я тебе не могу дать ответы на твои вопросы. У меня срочное дело. Поэтому приглашаю тебя на Каменное Озеро, приходи туда когда захочешь поговорить. Лучше всего, если ты придешь один. Потому что остальных я прикажу убить. Тебе больше не надо меня искать, ты добился своего, вот он я, твой сын, стою перед тобой, и мы боремся, будто мы равные. Ты ведь всегда мечтал об этом? Чтобы твой сын достиг таких же почестей и наград, как и ты сам?! Чтобы тебе не было стыдно за меня? Чтобы я был достоин своего отца? А ты не думал, что я не такой сильный и всегда буду оставаться в твоей тени? Не задумывался, что не хватит у меня сил зарубить гигантского демона в случае его появления? Никто не будет давать мне поблажек, ведь я должен соответствовать статусу «сына великого паладина», а за спиной твои друзья смеялись надо мной. Мужчинам не принято готовить еду, а я научился готовить ради тебя и матери, но надо мной стали смеяться и обзывать «кухаркой». Хорошая награда для воина? Так вот, не волнуйся, я стал сильнее тебя! Хотя в глубине души ты не надеялся даже на то, что я когда-то буду равным тебе!- с этими словами Теобальд сделал сильный рывок и отбросил сопротивляющегося отца. Согнутый меч издал подозрительный скрип и потрескался сразу в нескольких местах. Демоническая рука оказалась сильнее стали в верной руке воина света. Галахад не ожидал, что такая великая сила теперь в руках его сына. Он не привык, что ситуация выходит из-под контроля. Перекувыркнувшись в воздухе несколько раз, Галахад грохнулся на землю и еще несколько метров катился по лужам и грязи. Лязг доспехов заглушал шум.

- Что ты такое говоришь, сын?- крикнул паладин, поднимаясь на ноги. Его голос дрожал от гнева. Кулаки тряслись, сломанный меч валялся в ближайшей луже.

- Что тут происходит?- крикнул Летард, подоспевший на выручку Галахаду.

- Избранный.. перед тобой. И это мой сын,- севшим голосом проронил Галахад. Его взгляд стал пустым и отрешенным. Казалось, он ушел в себя и не мог справиться со свалившимися на него новостями.

- Этот мерзкий человек в балахоне с черными как ночь глазами…твой сын?- на лице Летарда появилось изумление крайней степени.

- Да, и он нанес жуткую рану Иордану. Попробуй его вылечить, а я пошел за сыном!- с этими словами Галахад материализовал свой световой меч, разогнав мрак вокруг себя. Устремившись к месту стычки, Галахад грозно закричал, высвобождая душевную боль и ярость.

- Некромант Теобальд! Приказываю тебе сдаться именем короля! Ты арестован! Сдавайся и будешь живым в темнице или погибнешь от моей руки!- проревел Галахад, прорываясь вперед, словно степной тигр. Теобальд развернулся и встретился с отцом взглядом. На его лице появился страх.

- Не волнуйтесь, господин. Вы – Избранный. В ваших руках великая сила темной магии. Никто вам не помеха, даже великий паладин, коим является ваш отец,- учтиво шептал Теобальду на ухо заклинатель.

- Ты прав. Отец уже стареет, его время прошло. Силы света создали свою иерархию, в которой я был где-то в серединке, затерявшись среди громких имен. Силы тьмы дали мне самые хорошие карты, и теперь я готов вклиниться в душную компанию этих игроков! Пришло время показать всем, кто заберет куш! Главный приз- власть над миром! Вот что я получу!- с этими словами Теобальд бросился вперед, забыв про свои сомнения.

В это время Летард склонился над умирающим Иорданом, прислонился к его животу руками и начал источать свет. Мерцающие руки подводили воина- усталость после стычки с колдунами давала о себе знать. Подручный Теобальда громко шептал что-то, потом вынул из-за пазухи тряпичный мешочек, достал из него небольшой камушек и бросил в паладинов. Взрыв произошел нешуточный – Иордана и Летарда отбросило на несколько метров. Не зря говорят, что ночью некроманты неимоверно сильны. Даже паладинам сложно с ними тягаться в ночное время.

Галахад уже не думал о защите деревни от уничтожения, горечь захлестнула его разум. Трудно сказать, что сводило его с ума - предательство сына или утрата боевого товарища по имени Иордана. Да, он наивно до последнегонадеялся, что найдет сына и спасет его, что все будет хорошо. Кто бы мог знать, что все обернется именно так?

А что теперь? Сына он хотел спасти, а Избранного некроманта необходимо уничтожить – это кровный долг любого воина света. Но что делать, если его единственный и любимый сын и Избранный некромант – это одно и то же лицо? Такой насмешки судьбы Галахад выдержать не мог. Затуманенный разум не мог больше думать, контроль над телом взяли инстинкты и отточенные боевые навыки.

Теобальд швырнул в отца большой сгусток темной энергии, но снаряд был разрезан пополам световым мечом. Тогда Избранный в последний момент перестал бежать на тяжелого и высокого, бронированного и неудержимого, наполненного праведным гневом героя, резко под острым углом ушел в сторону. Галахад по инерции пробежал еще немного вперед, а Теобальд вклинился сбоку и нанес сокрушительный удар чудовищной лапой прямо в левый бок. К счастью, доспех выдержал, хоть и помялся. Галаха пошатнулся, но смог устоять на ногах, и с разворота обрушил сильнейший удар световым мечом на Избранного. Теобальд успел создать барьер из темной энергии, который сдержал натиск, после чего потрескался и растаял. Теобальд почувствовал, что сил осталось не так много. Впервые он сражался с таким мощным противником, и даже новые силы не обещали легкую победу.

- Переехал жить на Каменное Озеро? Что же, я предложу тебе другое место для жизни на ближайшие лет двадцать – темница в королевском замке! Самый нижний уровень, в котором невольники томятся без права выйти на прогулку, по колено в болоте и грязи, с крысами и насекомыми!- яростно молвил Галахад.

- Спасибо, отец, твоя доброта не имеет предела! Однако, я все же попробую наладить жилищные условия без помощи родителей!- Теобальд ни на секунду не замешкался, достал из-за пазухи клинок, зарядил его темной магией одним лишь касанием и вонзил отцу в ногу. Галахад, казалось, не почувствовал этого, хотя металлическая пластина на бедре явно была пробита проклятым лезвием.

Паладин с ревом начал крутить своим мечом, а Теобальд в страхе пытался уследить за его маневрами. Мысленно приказав мечу удлиниться, воин рубанул по уродливой руке что есть мочи. Черная кровь брызнула на доспех Галахаду, оросила землю. Теобальд упал на одно колено, сложился пополам от боли. Здоровой рукой сын пытался унять боль на мутировавшей руке, положив пятерню на рану. Рана была глубокой и обильно кровоточила. Мутация начала регрессировать и спустя мгновение у Теобальда снова обе руки были человеческие. Правда, рана никуда не делась. Рана была настолько глубокой, что в области предплечья была видна кость.

- Галахад, Иордан мертв!- крикнул Летард, который пришел в себя после взрыва и подобрался к бедолаге Иордану, проверил его пульс на сонной артерии, после чего пришел к печальному выводу. Галахад больше ничего не хотел слышать. Он был переполнен праведным гневом и хотел крушить и рвать, даже мысли о том, что перед ним его родной сын, его больше не сдерживали. Делая очередной взмах световым мечом, Галахад не задумывался, что произойдет в следующую секунду – упадет ли Теобальд замертво, или же останется без конечности. Ослепленный яростью, он просто сосредоточился на одной цели, которую хотел сокрушить во что бы то ни стало.

Теобальду пришлось туго – очередной удар светового меча отбросил его и вмял в большой сруб. Бревна немилостиво встретили его позвоночник. Сруб выдержал, а вот кости у Теобальда затрещали. Не в силах отдышаться, Теобальд упал на одно колено и начал открывать портал. Пришли мысли о том, что ему еще многому предстоит научиться.

Некромант-заклинатель пал через несколько мгновений от серии тяжелых ударов молотом, нанесенных ему пришедшим в ярость Летардом.

- Я все сказал! Если захочешь меня увидеть - ищи меня у Каменного Озера! Сейчас ты не в состоянии услышать то, что я хочу тебе предложить!- с этими словами израненный Теобальд завершил призыв портала и юркнул в него, словно перепуганный заяц. Галахад же подбежал к месту, где был портал, слишком поздно - он не успел последовать за сыном. Он стоял, издавая ругательства, проклиная некромантов и темную магию, топал ногами. Словно голодный волк, упустивший добычу, и бессильно клацающий челюстями - так сейчас выглядел великий паладин, впервые чувствующий себя беспомощным. Давно он не испытывал такого унижения, потеря контроля над ситуацией была ему незнакома.

Он растворил световой меч в воздухе, упал на землю и стал рыть землю руками.

- Не может быть! Этого не должно было случиться! Как же это произошло?!- в ярости закричал Галахад. Летарду было искренне жаль его, он даже перестал оттирать кровь от своего молота.

- Галахад, я знаю, что это все очень печально. Ситуация скверная. Однако, знай – я с тобой до конца! Что решил делать дальше?- серьезное лицо Летарда выражало преданность и серьезность.

- Похороним Иордана, тайно. Где-нибудь неподалеку. После этого отправимся к Каменному Озеру,- Галахад сказал как отрезал, и Летард сразу понял, что так все и будет.

Глава 26

26 глава.

Сейчас.

Утро выдалось холодным. Несмотря на это, Эвилина не нежилась в теплой постели, а гнала коня во весь опор. За ней гнались некроманты, причем уже около часа. Молодая чародейка в спешке сбилась с пути, не имея возможности взглянуть на карту и думая только о том, как бы оторваться от преследователей, она оказалась на большой равнине. Конь был сильным и быстрым, но некроманты не отставали, их было четверо, и их, видимо, не смущало время суток. Раньше Эвилина считала, что у некромантов кишка тонка нападать в светлое время суток. Сегодня они развеяли этот миф.

Еще несколько минут бешеной погони привели к тому, что некроманты стали понемногу отставать. Эвилина подумала, что если все захочется хорошо, то она наградит коня самым вкусным овсом, который только можно будет купить на ярмарке. Пункт ее назначения был уже недалеко, надо только отделаться от проклятых колдунов и завершить свое долгое путешествие.

К несчастью, впереди показался обрыв. Времени на проработку другого плана у Эвилины не было, она просто мчалась, выжимая из коня все соки. Остановившись у обрыва, молодая чародейка спешилась. Придется принять бой, а других вариантов у нее не было. Она встала в нескольких шагах от обрыва, отвела коня в сторону и стала ждать своих врагов, накапливая на ладонях магическую энергию.

- Некуда бежать, стерва? Как будешь выкручиваться теперь?- крикнул некромант, который приблизился первым. Он спешился и скинул с головы капюшон и оказался… женщиной.

- А, мне плевать. Если и умру сегодня, то заберу с собой на тот свет кого-нибудь из вас,- с вызовом отозвалась Эвилина. Зеленоглазая женщина прыснула от смеха. Тут же подоспели остальные преследователи. Взяв волшебницу в тески, они стали подходить к ней все ближе, заставляя отступать ее к пропасти.

- Отдай нам артефакт, и тогда ты умрешь быстро,- сказала женщина тоном, не терпящим возражений.

- Я слышала о тебе, ты Колетта, не так ли?- произнесла Эвилина.

- О, соплячка знает обо мне. Спасибо, мне приятно. Это не отменяет того факта, что сейчас мы будем заниматься твоим убиением. Таков уж приказ Ильзура. Видно, сильно ты ему насолила,- с этими словами Колетта, женщина лет сорока, известная своей жестокостью и магической силой, зарядила энергетический сгусток и бросила его под ноги Эвилине. Раздался глухой хлопок, из земли повалил дым.

- Что это?- закашляла Эвилина.

-Немного черной магии, детка. Тебя такому наверняка не учили? Дым безумия, эффективная вещь. Создает разлом в сознании жертвы и туда залетают демонические сущности, постепенно начинают сводить с ума.

- Я тебе еще раз повторяю : отдай артефакт, и я пощажу тебя, убью вот этим клинком быстро и аккуратно,- крикнула Колетта, пытаясь докричаться до Эвилины. Девушка в это время создавала вихрь энергии, который издавал сильный гул и мешал видимости.

- А если я предложу вам убраться, пока не разорвала вас этим вихрем великой непогоды?- донесся голос Эвилины.

- Смешно. Мы просто создадим магический барьер и поглотим всю мощь твоего заклинания. Просто после этого не рассчитывай на милосердие. Я в любом случае отберу артефакт и не оставлю тебе шансов выжить. Просто перед смертью тебе придется помучаться,- прошипела Колетта, все четче понимая, что Эвилина не собирается слушать ее. Колетту взбесило, что ее слова для волшебницы являются лишь пустым звуком. Она привыкла видеть страх в глазах своих врагов и наслаждалась их попытками найти компромисс и договориться, лишь бы избежать мучений.

- Подойдите сюда, бегом! Создаем щит, вместе!- только и успела крикнуть Колетта, когда Эвилина неожиданно хлопнула в ладоши и выпустила разбушевавшийся и набравший силу вихрь. Некроманты объединили усилия и вчетвером попытались создать щит, но что-то пошло не так и вихрь раскидал их в разные стороны. Щит был сформирован лишь наполовину, поэтому на ногах смогла устоять только Колетта. Остальных некромантов раскидало в разные стороны, причем очень далеко. Один издалека кричал, что у него сломаны ноги. Второй был размазан о большущую глыбу, которая одиноко стояла вдалеке. Невредимым остался только третий, который лишь кувырком прокатился по земле, порвал и испачкал в грязи свой балахон. Наверняка еще шишек набил, раз катился по земле и камням.

- Я в порядке, командир. Сейчас вернусь!- крикнул третий некромант. Колетта кивнула ему и повернулась лицом к Эвилине.

- Меня достали твои выходки. Наши ряды и так редеют после встреч с паладинами, не хватало нам еще нести потери от второсортной магички!- злобно прошипела Колетта и выпустила из правой руки сильнейший импульс, который устремился к Эвилине, будоража землю и раскаляя воздух.

- Не-е-е-т! – крик падающей в пропасть Эвилины раздался громко и отчетливо, и он был лучшей музыкой для ушей Колетты. Выживший некромант подбежал к ней и встал рядом в ожидании приказа.

- Я с ней разобралась. Жаль, артефакт мы не получили. Ничего не поделать, она вывела меня из себя.

- Командир, вы обещали ей мучительную смерть в случае, если она не отдаст артефакт. Если подумать, артефакт мы не получили, а смерть у нее получилась быстрой и практически безболезненной,- молвил некромант.

- Заткнись. Лучше хватай в охапку своего дружка со сломанными ногами и поспеши за мной, нам пора возвращаться в катакомбы. Ильзур приказал вернуться как можно быстрее, у него там глобальные планы.

- Так точно, выполняю!- с готовностью отозвался некромант и побежал исполнять приказ.

* * *

Адам со своим отрядом приближались к пустыне. Небольшая просевшая таверна была открыта, рядом была деревянная пристройка и небольшой дворик, огороженный ветхим забором. Паладины зашли внутрь и нашли хозяина. Тот любезно обменял их лошадей на верблюдов, получив за это увесистый мешочек золота. Адам сказал ему, что на обратном пути намерен меняться обратно. Хозяин в ответ усомнился, что воины вернутся, однако заверил, что если это произойдет, то он обязательно обменяет лошадей обратно.

Прикупив также два мешка сухарей, овощей и прочей еды, паладины простились с хозяином таверны и двинулись в путь. Пустыня Акхне не была в списке любимых мест путешественников, и на это был ряд причин. Однако у отряда воинов не было достойной альтернативы, поэтому им придется через это пройти, несмотря на все те причины, из-за которых не стоило по доброй воле пересекать эту пустыню. А причины были следующие: путники и правда часто пропадали в этом непригодном для жизни месте, а еще там легко было сбиться с пути, также даже в случае успешного и безболезненного перехода через пустыню уйдет довольно много времени, а этого ресурса у паладинов не имелось. Недавно прилетал магический орел и король Уолтер отчитал воинов света за их нерасторопность. Адам извинился и объяснил, что попутно пришлось помочь крестьянам с проклятой землей, иначе бедолаги долго бы не протянули. Также Адам сообщил королю факт устранения паладинов-предателей, которые встретились им по дороге чисто случайно. Король не сменил гнев на милость, вопреки ожиданиям Адама, а пуще прежнего принялся браниться, напирая на то, что хорошо платит паладинам и ожидает прямого выполнения приказа, а не самовольного определениях своих поступков. Напомнив, что паладины состоят на службе у короля и получают хорошее жалованье, он пригрозил, что лишит их звания паладинов и распустит отряд, если в ближайшие четыре дня паладины не доберутся до Каменного Озера. Приоритеты были на глобальные события, и ключом к непонятной и настораживающей активности некромантов могли стать сведения о пропаже отряда Галахада. Именно для этого Адаму было приказано в кратчайшие сроки добраться до Каменного Озера и все разведать. Чтобы прояснить ситуацию, мог сгодиться любой разведчик, но была велика вероятность того, что тому, кто сунется к Каменному Озеру, придется иметь дело с чем-то жутким, убийственным, поэтому и был отправлен лучший отряд паладинов из всех ныне имеющихся. Король не желал слушать о несчастьях простых крестьян, он привык мыслить глобально. К тому же он считал, что этим могли бы заняться свободные отряды паладинов, а Адам не имел права откладывать свое основное задание и отвлекаться на просьбы крестьян. Паладин не стал пререкаться с королем, но в душе не был согласен с его ходом мысли, ведь суть паладина, по его мнению, как раз и заключается в помощи людям, в борьбе со злом, в самопожертвовании. Адам не мог слепо двигаться к указанной точке, игнорируя бедствия людей, живущих в королевстве. На его взгляд, это нарушало всю идею, воплощением которой стало создание отрядов воинов света.

Первый день в пустыне прошел спокойно. Паладины без особых приключений пересекли около пяти миль, а это означало, что треть пути уже позади. Бескрайние пески действовали на нервы, а аномальная жара сильно измотала воинов. Ральф обрадовался, когда понял, что Адам собирается сделать привал.

- Разобьем здесь лагерь, переночуем. Я дежурю первым, потом разбужу тебя Ральф,- сказал Адам.

- А я, значит, начну дежурить под утро. Замечательно, пропущу утренний отдых, а ведь это самая лучшая пора для сна,- пригорюнился Леонард.

- Если тебе не нравится просыпаться рано утром, то тебе стоило родиться королем,- захохотал Ральф.

- Да что ты говоришь, Ральф. С твоей любовью к еде стоило задуматься о работе на кухне,- огрызнулся Леонард.

- Да неужели? Хотя, даже половником, который был бы у меня вместо моего оружия, я задал бы тебе хорошую трепку!- захохотал Ральф.

- Попрошу тишины, великие воины! Ведь в случае вашей дуэли вся земля затрещит по швам и произойдет катаклизм. Не уничтожайте мир, постарайтесь думать не только о себе!- улыбнулся Адам. Паладины угомонились и стали собирать шатер. Когда он был готов, то разожгли костер и разлеглись вокруг него. Вспышка бодрости быстро улетучилась, и вскоре воины почувствовали, что их клонит в сон. Все кроме Адама заснули, полную тишину лишь нарушал треск огня, который жадно пожирал веточки и хворост. Не зря у верблюдов были объемные подседельные сумки, ведь странникам в пустыне так много всего нужно: от запасов воды и еды до поленьев и хвороста, чтобы разводить огонь по ночам, до теплой одежды, которая должна спасти от ночного холода.

* * *

Второй день в пустыне оказался более тяжелым и насыщенным. Если в первый день паладины чувствовали себя в пределах нормы и не жаловались на свое состояние, не успев устать от пустыни, шутили и много общались, то теперь атмосфера в их трио несколько помрачнела. Дало о себе знать постоянное пребывание под палящим солнцем, Ральф с большим сожалением выбросил свой металлический доспех прямо в песок. Первый день он еще тащил его на своем верблюде, но раскаленный металл пугал животное, да и весил немало. Надеть раскаленный доспех на себя Ральф попросту не мог, поэтому он вынужден был выбросить его. Адаму повезло больше: его легкий кожаный доспех не имел железных пластин и вставок, поэтому весил мало, и мог похвастаться большей эргономичностью и мобильностью. Однако, даже этот удобный для многих приключений и странствий доспех Адам носил на себе лишь первый день, ибо на второй день устал обливаться потом и снял его с себя, положил в подседельную сумку. В самом выигрышном положении из всех троих был Леонард, ведь ему как лучнику не положено было отягощать себя доспехом – он почти всегда был в удобной походной куртке, сшитой знаменитым столичным портным, старым Хью. Лучники ведь сражаются на расстоянии, поэтому надобность в доспехе была далеко не всегда, к тому же Леонард ценил в бою высокую мобильность и старался просчитывать ход боя наперед, чтобы не встретиться ненароком лицом к лицом с врагом в ближнем бою. Если лучника застать врасплох и затянуть в ближний бой, то ему придется худо, но это не про Леонарда, ибо он отлично умел драться в ближнем бою. Однако, вступать в ближний бой без хорошего доспеха было рискованно даже для него, поэтому он старался продумывать возможные стычки наперед, и если велика была вероятность сражаться в ближнем бою, то он все-таки брал на задание какой-нибудь доспех.

Сильный ветер начал поднимать песок и ухудшать видимость. Путникам пришлось замотать лица заранее подготовленными белыми тряпками, которые должны были защитить как от солнечного удара, так и от песка, норовящего попасть в глаза.

Как ни странно, путешествовать в пустыне оказалось довольно просто. По крайней мере, так паладинам казалось на второй день. Они были морально готовы и к песчаной буре, и к аномальной жаре. Отличный душевный настрой обеспечивал уже две трети успеха, оставалось лишь стойко перенести то, к чему они подготовились. Стоит ли говорить, но увидеть в этой необъятной пустыне некроманта они уж точно не ожидали!

Он стоял среди песков, прижимая к светло-серому балахону руку. Паладины переглянулись, встали в боевые стойки, не проронив ни слова.

- Какая встреча! Что же в столь жарком месте делают воины света?- заговорил некромант-одиночка.

- Не говорите с ним, - тихо, но отчетливо сказал Адам.

- Он что-то задумал,- так же негромко отозвался Леонард. Ступать в доспехах по песку было, мягко говоря, сложновато, но все же герои довольно быстро окружили противника.

- Знаете, я ведь сюда пришел не за вами. У меня тут свои дела, а увидел вас, и очень удивился. Конечно же, драки не избежать. Хоть сегодня я и был бы рад пройти мимо вас без всяких стычек. Что ж, нападайте!- провоцировал некромант, старясь крутиться на месте и держать в поле зрения всех паладинов.

Адам метнулся вперед первым, выставив вперед свое грозное оружие. Некромант ловко извернулся и оказался далеко от паладинов, примерно в сотне метров. Все это сопровождалось зеленой вспышкой.

- Что за чертовщина?- выругался Леонард.

- Смотрите, да у него же там крылья энергетические!- воскликнул Ральф.

- Похоже, что мы имеем дело с самим Кантером,- процедил Адам. Следующий миг был ознаменован тем, что некромант, словно коршун, подлетел к ним и сбил с ног Ральфа мощным ударом. Все произошло так быстро, что никто даже не увидел, чем именно колдун его ударил. Ральф рухнул в песок. Адам метнулся к соратнику, проклиная некроманта. Леонард в это время прикрывал командира, обстреливая колдуна из своего лука. Хоть некромант и создавал защитные барьеры, поглощающие стрелы, вследствие чего лучник был для него не опасен, все же он сильно отвлекался. Это дало возможность Адаму осмотреть Ральфа. Ран на теле крепыша не было, но вот левый бок светился зеленой энергией.

- Что это за гадость?- воскликнул Адам, осмотрел Ральфа. Тот ничего не ответил, а лишь стонал с закрытыми глазами.

- Я отвечу вам на этот вопрос,- крикнул Кантер, набирая высоту.

- Леонард, перестань стрелять. Пусть скажет,- приказал Адам.

- Благодарю. Знаешь ли, Адам, сейчас мне стало понятно, почему невинные люди постоянно страдают, а паладинов нет рядом. Герои, которые якобы спасают жителей королевства от опасностей, просто скитаются по безлюдной пустыне. В это время, наверняка, кого-то зарезали в подворотне, а кого-то изнасиловали где-нибудь в темном сквере. Очередная жертва не поблагодарит паладинов, умирая в собственной луже крови! Какого черта вы тут забыли? Убирайтесь из пустыни! Или вы здесь надеетесь встретить нуждающихся в помощи жителей королевства?! Ха-ха-ха!- с этими словами Кантер прекратил левитацию, плюхнулся в песок.

- Что ты сделал с Ральфом?- взорвался Адам.

- А ничего особенного. Не бойтесь, он не умрет, ведь смерть – слишком простой путь. Я ввел ему специально разработанный мною яд, который давно уже хотел опробовать на вас, паладинах. Ральф забудет о том, кто он. Все воспоминания исчезнут. Когда он придет в себя, он не узнает вас, не будет помнить о своем предназначении. Вы для него будете абсолютно чужими, как и он для вас. Вот и продолжайте поход с такой обузой. О, совсем забыл: у меня ведь здесь важное дело. В такой изнурительной пустыне нельзя надолго задерживаться, да еще кишащей паладинами, - Кантер с хохотом снова взлетел и исчез из виду так быстро, что Адам и Леонард не успели ничего предпринять.

А между тем с востока приближалась песчаная буря. Если бы кто-то из героев оглянулся, то увидел бы надвигающийся кошмар, но им было не до этого. Они обступили Ральфа и пытались помочь ему: смазывали лицо водой, звали по имени, пытались поднять на ноги, но все было напрасно. Ральф лишь стонал и морщился…

Глава 27

Глава 27. Каменное Озеро.

Многие знали эту историю о появлении Каменного Озера, однако, правда это или вымысел – никто ответить не мог. Якобы несколько сотен лет назад один злой колдун…а хотя, лучше обо всем по порядку.

Каменное Озеро пугало даже самых храбрых странников. Как ни крути, но большая часть желающих увидеть его - сгинули. Нет весомого аргумента для любого жителя королевства, дабы отбросить страх и мысли о верной гибели, бросить все свои дела, и отправиться туда.

Паладины были как раз теми людьми, которые вынуждены решать самые опасные проблемы королевства, невзирая на опасность и прочие невзгоды.

Вот и сейчас три паладина на свежих конях пробирались через камни и ямы, приближаясь к Каменному Озеру.

Но почему оно стало каменным? Неужели так было всегда? Нет, всем детям родители рассказывают историю о том, что раньше это озеро было чистейшим и прекраснейшим.

Однако несколько веков назад злой колдун, чью любовь отвергла одна высокомерная красавица, проклял эти места, после чего озеро окаменело и стало излучать зловещее мерцание. Да и сам воздух стал каким-то тяжелым. Люди из тех мест ушли, ибо оно стало непригодным для жизни. Вот и прозвали то место Каменным Озером.

Седьмой отряд доблестных паладинов, пережив немало приключений, добрался-таки до Каменного Озера. Задание короля было превыше всего, ведь кто еще справится с опасностью и найдет пропавший элитный отряд, если не воины света?

Воины крадучись разведывали местность, они чувствовали, что это место пропитано темной магией. Как же сильно было их удивление, когда, пройдя пару километров вдоль Озера, они обнаружили движущийся объект. Спрятавшись за большой глыбой, которых вокруг было достаточно много, паладины попытались рассмотреть обнаруженную фигуру. Даже издалека было понятно, что это рыцарь, при этом довольно крупный. Он был пешим и медленно ходил по Каменному Озеру, размахивая громадным мечом. Его доспехи были черными и обшарпанными, при каждом его движении грохотали и скрипели. Странным был и тот факт, что вокруг него мерцала темно-зеленая призрачная аура.

-Смотрите, это же... -Тише, а то он услышит, - прервал его командир. Паладины притаились за гигантским булыжником, а зловещий рыцарь ходил по окаменевшему озеру, размахивая светящимся темно-зеленым мечом. Несмотря на позднюю ночь, все Каменное Озеро было окутано сиянием. В воздухе витали яркие сгустки энергии, а земля светилась так сильно, что болели глаза. Это место было пропитано магией. Один из паладинов хотел сделать шаг в сторону, чтобы лучше разглядеть зловещего стража Каменного Озера, но оступился и упал на спину. Грохот доспехов был таким сильным, что разбудил бы и мертвеца. Зловещий рыцарь в черных доспехах повернул голову в их сторону. Сияющее зеленым призрачным светом забрало хищно блеснуло. - Ну все, приготовьтесь, - тяжело вздохнув, молвил командир и вышел из укрытия. Зловещий рыцарь медленно приближался к незваным гостям. Седьмой отряд был не из слабаков и не из трусов, но сейчас каждому паладину стало страшно. Командир отряда выбежал вперед, дав возможность своим воинам приготовиться. -Поднимай его живее. Я отвлеку,- крикнул командир.

Зловещий рыцарь тяжело замахнулся, его доспехи издали омерзительный скрип. К счастью, командир успел уклониться, и тяжелый вражеский меч вспорол землю. Паладины наконец-таки собрались втроем и двинулись в наступление плечом к плечу. Командир совершил быстрый выпад вперед, после чего резко вернул туловище обратно. Его атака поцарапала нагрудный доспех соперника, но никакого урона не нанесла. Почти в этот же миг двое других воителей света подобрались к стражу Каменного Озера с разных сторон и попытались пронзить его мечами. Ничего не вышло - доспехи лишь зашумели, а зловещий рыцарь с мерцающим забралом ударил так, будто чертит мечом круг вокруг себя на уровне груди. Паладины разлетелись в разные стороны, и лишь командир успел выставить свой меч вертикально перед собой, и тем самым защитился от удара.

- Да кто же ты такой?!- воскликнул командир, поражаясь силе и мастерству оппонента. Давно он не встречался в бою с таким достойным соперником. Он отвык от этого страха, который приходил в реальном бою, когда появлялось осознание, что ситуация выходит из-под контроля.

Паладины снова собрались для групповой атаки, навалились на таинственного рыцаря, а через несколько секунд разлетелись в разные стороны от магической вспышки. Командир лежал на камнях и с ужасом осознал, что этот враг им не по зубам. Мало того, что у нового врага физические данные и мастерство владения мечом были на высоте, так еще и магическая составляющая присутствовала.

- Кто он? Я впервые вижу такое: рыцарь с мечом, но обладает невероятной магией. Я с таким еще не сталкивался,- крикнул один из паладинов. Зловещий рыцарь все так же продолжал хранить молчание. Искры и вспышки мешали обзору, но командир все же разглядел, как зловещий враг мощным рубящим ударом сверху сразил доблестного бойца, примерного паладина. Истошно закричав, паладин повалился на землю, а брызги крови полились на близлежащие камни.

-Уходите. Враг слишком силен,- собрав остаток сил, произнес паладин свою последнюю фразу склонившимся над ним соратникам. Командир сдержал эмоции, которые давили на грудь и сжимали голову.

-Спасибо за службу, воин. Прости, что не смог тебя спасти,- тихо молвил командир.

Их осталось двое. Враг надвигался. Нужно было срочно принимать решение. Зловещий рыцарь не спеша шел к своим жертвам, как будто знал, что превосходство на его стороне.

- Беги, сообщи всем о том, что здесь произошло, я отвлеку его!- крикнул командир.

- Нет, командир, я не брошу тебя. Будем биться вместе!- таков был ответ бойца.

- Кто-то должен предупредить остальных паладинов об угрозе, беги,- настойчиво сказал командир.

-Ценой твоей жизни? Ну, уж нет. Либо уничтожим его, либо падем вместе!- с этими словами паладин бросился на приблизившегося врага.

Сеча началась жестокая: лязг доспехов был слышен на всю округу, крики паладинов были подобны львиным, герои бросались в бой без сомнения и страха. Световые лучи паладинов обрушились на таинственного злодея, ответные энергетические сгустки заставили броню трещать и разламываться. Зловещий рыцарь пропустил пару смертельных ударов, но продолжал вести бой. Командир хмуро смотрел на отверстие в нагрудном доспехе врага.

- Чертова некромантия! Мы имеем дело с нежитью!- воскликнул командир.

- Да, нам его не убить,- тяжело дыша, отозвался верный боец. Измотанные и израненные паладины стояли посреди Каменного Озера. Их поврежденные доспехи были испачканы кровью. Зловещий рыцарь стоял напротив них и скапливал энергию. Гул и жужжание стало невыносимо для ушей. Командир в последний раз посмотрел на своего боевого товарища. Тот еле держался на ногах и грязными перчатками пытался вытереть кровь с лица.

- Прощай, верный воин. Спасибо за доблестную службу,- успел молвить командир, после чего зашатался и выронил меч.

- Командир, для меня было честью защищать королевство под твоим командованием,- ответил паладин теряющему сознание командиру. В следующий миг магическая вспышка, которую выпустил из себя зловещий рыцарь, раскидала паладинов по Каменному Озеру.

Командир лежал на спине, осколки доспеха были разбросаны вокруг него. Перчатки были окровавлены, лицо перепачкано землей. Он не чувствовал спины, кажется, был сломан позвоночник. Не имея возможности шевелиться, отважный командир смотрел в небо, а в голове бешеной пляской пролетали воспоминания из его жизни. Тяжелые шаги приближающегося зловещего врага гулом отдавались в ушах. Командир был сломлен физически, но его дух было не сломить.

-Покажи лицо, рыцарь. Я хочу знать кто меня убьет,- молвил командир, когда зловещий воин подошел к нему вплотную, закрыв собой весь обзор. Воцарилась тишина. Истекая кровью, командир храбро смотрел врагу прямо в забрало. Наконец, раздался скрип, и зловещий рыцарь снял свой черный шлем.

- Не может быть! Галахад! Как такое возможно?- изумлению командира не было предела. Рыцарь в черных доспехах не ответил на вопрос, а сжал меч обеими руками и вонзил паладину в грудь. Треснувший доспех издал душераздирающий скрип, командир паладинов обмяк и больше не двигался. Галахад вытащил меч из пораженного врага, подошел другим двум паладинам. Как оказалось, те были мертвы. Бледное лицо Галахада не выражало никаких эмоций. Светящиеся зеленым мерцанием глаза хищно блеснули, он снова надел шлем и опустил забрало. Страж Каменного Озера продолжил свой патруль, а тем временем небо затянули тучи.

Глава 28

Глава 28. Тайны пустыни.

Песчаная буря была в самом разгаре. Адам пытался привести Ральфа в чувство, легонько хлопая его по лицу, а Леонард с сильнейшим напряжением генерировал энергию, которую выстраивал в защитный купол. Находясь под куполом, паладины были в безопасности. Песок не мог пройти сквозь энергетический купол, накрывший отважную троицу, но и силы у Леонарда были не бесконечные. Оставалось надеяться, что буря закончится раньше, чем запас сил паладина.

- О, очнулся!- обрадовался Адам.

- Кто ты?- удивленно спросил Ральф.

- О, так это правда, Кантер не солгал. Тебя лишили памяти,- разочарованно протянул Адам.

- Кто вы такие? Вы меня похитили?- Ральф напрягся и попытался подняться на ноги.

- Не делай резких движений, нельзя повредить купол. Видишь, где мы?- крикнул на него Адам.

-Что здесь происходит? Я не понимаю,- занервничал Ральф. Он достал из ножен запасной кинжал и выставил его перед Адамом.

- Не приближайся, а то я тебя заколю!- закричал Ральф.

- Да что с тобой?- изумился Адам.

-А он что делает?- указал Ральф кинжалом на Леонарда.

- Медитирует, спасая наши жизни. Выпускает энергию света и управляет ею, создавая защиту в форме купола, под которой мы и находимся. С нами еще были лошади, провизия, но они сюда не поместились. Пришлось пожертвовать ими. У нас осталось только две фляги воды, а еще на нас напал один из сильнейших некромантов, и после этого ты потерял память,- выпалил Адам.

- Кто вы такие? Кто… мы такие?- спросил Ральф, опуская клинок. Его удивленное лицо вдруг стало добрее, густые каштановые волосы засияли.

- Видишь, это твоя светлая энергия. Она есть только у паладинов. Ты паладин, Ральф, и всю жизнь борешься со злом, защищаешь мирных людей, живущих в нашем королевстве.

- Похоже на правду. А что это у меня за шрам на руке?- начал Ральф разглядывать свои руки, сняв пластинчатые перчатки.

- Ты получил его пять лет назад, когда во время стычки с некромантами один из них ранил тебя своим клинком.

- И что с ним потом стало?- нахмурился Ральф.

- Ты проломил ему голову своей кувалдой,- улыбнулся Адам. Ральф усмехнулся. Буря не стихала, а Леонард начал трястись и кричать.

- Леонард, что с тобой? Уже лимит?- встревоженно спросил Адам.

- Да, больше не могу продолжать. Скоро купол исчезнет. Надевайте тряпки на лица,- процедил Леонард, изо всех сил пытаясь удержать купол. Адам снял повязку с руки и обмотал ей лицо, а Ральф заглянул в свой подсумок и достал из него белую ткань, он не помнил откуда она. Окутав себе лица, паладины позаботились и о Леонарде, надев ему на голову тряпичную маску с прорезями для глаз.

- Все, снимай купол, мы готовы, - громко крикнул Адам. Сильный гул скрадывал звуки, поэтому приходилось кричать, если было желание оказаться услышанным.

Воины света двинулись в путь, прочувствовав на себе ошеломительный шквал песчаной бури. Сначала они пытались двигаться, но потом поняли, что это слишком сложно, и решили переждать песчаную бурю, закопавшись в песок. Так прошло несколько часов. Наконец, буря начала стихать, паладины начали выкапываться.

- Я все же не пойму, даже если я и правда паладин, а вы - мои боевые братья, то что мы тут делаем?- задал вопрос Ральф.

- Долгая история. Мы отправились в путь по приказу короля. Ищем пропавший отряд паладинов, который много лет назад пропал в районе Каменного Озера.

Паладины продолжили путь по пескам, так длилось еще два дня. Они сбились с пути и пережили магическую бурю, которая не являлась редким явлением для этих мест. Припасы закончились, последнюю воду выпили сутки назад, часть доспехов пришлось сбросить, дабы легче идти. Как бы то ни было, возникла срочная необходимость в воде.

Адам изо всех сил пытался идти быстрее, но ничего не выходило. Лишь интуиция осталась у смелого паладина, а сил и провианта давно не было.

Он должен был быть примером для своего маленького отряда, поэтому нельзя было показывать слабость. При этом у него было огоомное желание свалиться в песок и сдаться.

- Расклад такой, бойцы. Либо мы до наступления ночи выберемся из пустыни, либо найдем воду. В противном случае нас ждет смерть, - нарушил долгую тишину Адам.

- Хороший расклад, мне нравится,- откликнулся Леонард. Ральф захохотал. - Ты веселый человек, Леонард. Скажи, а я раньше часто смеялся от твоих шуток?- спросил Ральф.

- Не очень часто, ты был пафосным и занудливым, - ухмыльнувшись, ответил Леонард. Ральф изобразил удивление.

- Тише. Смотрите, что это там, впереди?- негромко молвил Адам.

Паладины присмотрелись, Ральф прищурился. Казалось бы, недалеко от них на песчаном холмике был раскинут шатер.

- Кажется, это путешественники. Давайте попросим у них воду и еду, - прошептал Леонард. Адам оставил его фразу без внимания и ползком стал приближаться к шатру.

Паладины последовали его примеру и тоже поползли. Спустя пару минут Адам уже был рядом с шатром, жадно прислушивался ко всем звукам. Казалось, что внутри костра что-то булькает, но не было слышно ни голосов, ни шагов. Адам обернулся к своим соратникам и жестом показал, что пошел в шатер. Паладины резко поднялись на ноги и последовали за своим командиром. В шатре никого не было, но в больших деревянных бочках была обнаружена чистая и прохладная вода! В сундуках были найдены сушеные сухофрукты и сухари, а в кувшинах на небольшом столике обнаружилось вино.

- Чей же это шатер? Они согласятся дать нам немного воды и еды? - задумался Адам. Пока он рассуждал, Ральф взял попавшуюся под руку чашу и зачерпнул ею воду из бочки. Спустя мгновение Ральф уже жадно пил воду. Адам и Леонард переглянулись, последовали его примеру.

Неожиданно раздались голоса. Паладины переглянулись. К шатру подходили какие-то существа. Адам приблизился к выходу из шатра, аккуратно выглядел.

- Там какие-то страшилища. Они идут прямо к нам,- тихо, но отчетливо сказал Адам.

- Похоже, этот шатер принадлежит им,- с нотой напряжения молвил Ральф. Он сделал несколько шагов в сторону и споткнулся об деревянное ведро. Послышался треск и шум. Паладины повернули головы в сторону раздавшихся звуков и увидели опрокинутое ведро, из которого высыпались человеческие черепа и кости.

- Луч света! Да это же шатер людоедов!- воскликнул Адам.

- И то правда. Живут в пустыне, выглядят уродливо, худые и уродливые, ростом около двух метров. О, похоже, это изурианцы!- сделал вывод Леонард. Адам внимательно посмотрел на него.

- Ты уверен?- взволнованно спросил Адам.

- Да, это они. Ну, сейчас сам увидишь. Они уже близко,- отозвался Леонард, обнажив свои мечи.

В следующий миг в шатер вошли семеро чужаков. Они были высокими и худыми, как и сказал Леонард. Кожа у них была серая, а головы были без растительности и усеяны шипами. Зубастые рты хищно приоткрыты, стойки у них были напряженные, казалось, что в любой момент эти хищники бросятся в бой.

- Кто вы такие, гром вас разрази?- спросил изурианец со шрамом, в руках которого был окровавленный серп.

- Мы паладины, терпим бедствие. Просим прощения, мы не знали, чей это шатер,- начал было Адам.

- Меня не интересует, что вы знали. Вы вломились в чужой шатер, хозяйничаете здесь! Я не потерплю такое оскорбление! Такое унижение можно смыть только кровью!- с этими словами изурианец сделал шаг вперед.

- Стойте, мы пришли с миром. Нам нужна помощь, у нас не было мысли навредить вам. Давайте договоримся!- призвал Адам изурианцев к благоразумию. Хищники начали обступать паладинов, зловещая тишина проникла в души героев.

- Стойте! Я знаю, что изурианцы уважают право поединка!- звучный голос Леонарда разорвал тишину, будто старую тряпку.

- Что ты сказал? Да кто ты такой, чтобы говорить мне,- изурианец со шрамом осекся под взглядом своих сородичей.

- Ты обязан принять вызов. Представитель любой расы имеет право на поединок, даже если это человек,- сказал хмурый изурианец с копьем.

- Что ж, деваться некуда. Кто из вас готов встретиться в поединке со мной?- грозно пророкотал изурианец.

- Я,- не задумываясь крикнул Адам. Паладины переглянулись.

- Что же, выходи из шатра. Будем биться под открытым небом,- прошипел изурианец с серпом.

- Адам, возьми копье,- робко сказал Леонард.

- Нет. Придется обойтись без него,- отрезал Адам.

- Но у тебя нет другого оружия. Мы ведь почти все потеряли,- с огорчением отметил Леонард, бросая взгляд на обноски Адама.

- Отсутствие брони лишь улучшит мою маневренность,- успокоил Адам своего соратника.

- Адам, помни, что у изурианцев по два позвоночника. Если он сильно разозлится и захочет вырвать один из позвоночников, то это будет означать, что он готов убить противника даже ценой своей жизни. Постарайся сильно не злить его. Свои позвоночники они используют как оружие и в этом состоянии они становятся быстрее и сильнее, но через несколько часов умирают от ран. Поэтому изурианец не станет вырывать себе позвоночник просто так,- предостерег Леонард Адама.

- Откуда ты все это знаешь?- удивился Адам.

- В школе паладинов я ходил не только на уроки фехтования, но и проводил вечера в библиотеке. Там я однажды нашел древний фолиант путешественника Гейтора, оттуда и узнал о изурианцах. Если честно, я думал, что они давно вымерли. Кто же знал, что они до сих пор живут в этой пустыне.

- Хватит болтать, людишки. Ваш воин готов к поединку?- крикнул один из изурианцев.

- Да, я готов. Но у меня нет оружия,- крикнул Адам. Изурианцы переглянулись, задумались. После непродолжительной паузы самый невысокий изурианец, который был на голову выше Адама, подошел к нему и протянул свой меч. Адам кивнул и принял оружие. Покрутив его в руке, Адам пришел в восторг - еще никогда он не держал в руках такое легкое и острое оружие. Воздух свистел от маневров меча, а идеальный баланс металла и рукояти позволял орудовать мечом быстро и без лишних усилий.

- Что ж, начнем?- крикнул вождь изурианцев.

- Начнем!- громко отозвался Адам, не давая изурианцам почувствовать свое волнение. Участники поединка стали сближаться, а остальные образовали живой полукруг, с жадностью пытаясь уловить каждое действие.

Глава 29

Глава 29. Жаркий денек.

Около двадцати лет назад: Галахад и Летард пустили лошадей галопом. Много земель осталось позади, деревни и прекрасные сады лишь промелькнули перед их взором, прекрасные леса были пересечены за считанные часы. Огромная пустыня стала последней преградой к Каменному Озеру. Галахад и Летард без всяких сомнений воровались во владения песков и уверенно продвинулись за считанные часы. Неожиданно пески под ними зашумели и завибрировали, лошади забеспокоились. Галахад спешился и обнажил свой меч. Паладин мотал головой, но не мог понять источника шума. Солнце палило как в последний раз. Казалось, что доспехи начнут плавиться с минуты на минуту. - Как думаешь, что это?- крикнул Галахад только что спешившемуся Летарду. - Могу предположить, что это темная магия,- пожал плечами Летард. Песок снова заходил под ногами и спустя мгновение фонтаном метнулся к небу. Из гущи песка, полетевший во все стороны, показалось большое и длинное тело. - Что это за монстр? Змей?- ужаснулся Летард. - Похоже, что это королевский червь,- ответил Галахад, выбираясь из песка. - Да? И откуда такие познания?- изумился Летард. - Слышал от странников, которые чудом выбирались из пустыни после встречи с ним. Рассказывали о сожранных червем друзьях и слугах. Чаще всего из группы людей, атакованных королевским червем, спасалось лишь двое или трое,- с этими словами Галахад ринулся на червя, размахивая мечом, но тот уже зарылся в песок. Летард обнажил меч и стал тихими и небольшими шагами подходить к пропадающей воронке. - Сзади!- что есть сил закричал Галахад. Летард попытался прыгнуть в сторону, но сзади что-то большое и быстрое ударило его в спину, в результате чего он был отброшен. - Летард! Ты где?- Галахад с криком побежал в ту сторону, где исчезла фигура Летарда. Галахад откопал своего соратника из песчаной реки, после чего они продолжили оборону. Как ни странно, королевский червь продолжал атаки, хотя паладины не были слабыми жертвами. Считалось, что королевские черви чувствуют раненых и утомленных путников, и только тогда вылезают из глубины песков, дабы насытиться. Что касается сильных противников, то с ними без особой нужды данные создания предпочитают не связываться. Что же могло случиться в пустыне? Почему отчаявшийся червь нападает на паладинов? Галахад дождался момента и сделал прыжок, когда морда червя вынырнула из песка в очередной раз. Несколько ударов мечом заставили скользкое тело извиваться, странная прозрачная жидкость полилась прямо на Галахад. Паладин выругался. Червь начал рваться ввысь, извиваться, пытаясь сбросить своего наездника, но ничего не выходило. Летард пытался прийти на помощь, но червь уже унес Галахада на несколько километров. Галахад продолжал пронзать червя своим мечом, одной рукой держась за скользкое тело. В какой-то момент паладин не удержался и упал в песок с большой высоты, а королевский червь трусливо нырнул в песок, зарылся и больше не показывался. Галахад пришел в себя через несколько минут после падения. Кажется, левая рука была вывихнута, а в целом он был здоров. - Галахад! Ты где?- донеслось до командира. Песок попал в глаза, Галахад начал кашлять. Казалось, что этот песок уже везде, не было от него спасения. Попытавшись вытереть лицо, Галахад лишь еще сильнее испачкался в песке. Летард подошел к нему и протянул руку. Поднявшись, Галахад осмотрелся. - Хорошие новости, командир,- произнес Летард, указывая рукой в сторону. - Что там?- спросил Галахад. - Пустыня заканчивается. Песка становится меньше, а там уже каменистая местность,- улыбнулся Летард. - Ну, наконец-то,- обрадовался Галахад. Паладины направились в сторону каменистой местности. Каким же блаженством было осознание того, что песок останется в прошлом. Как бы то ни было, работа паладина связана с тем, чтобы постоянно участвовать в чем-то опасном, долг заставляет впутывать себя в приключения, оказываться в эпицентре сражений и интриг. Кому-то это покажется непосильным, но Галахад был словно рожден для этого. Пустыня была позади, на это ушло два дня. Теперь Галахад и Летард пробирались через окрестности Каменного Озера. Они даже не подозревали, что неподалеку некроманты готовят свою ловушку. - Эй, пошевеливайтесь, они приближаются!- крикнул крупный некромант. Остальные люди в балахонах начали суетиться, подкатывая внушительных размеров валун к краю пропасти. - Галахад хорош в бою, но что будет с ним, если на него свалится этот валун?- захохотал грузный некромант. Остальные некроманты зловеще захохотали, их светящиеся зеленые глаза засверкали. Всего их было шестеро. Собравшись на скале еще в полдень, они подготавливали ловушку для отважного паладина. С помощью совместных магических усилий вырвали гигантский кусок скалы, который и притащили к обрыву. Этот валун должен был раздавить паладина, как сапог давит незадачливого муравья. В узком ущелье от валуна никуда не деться, смерть гарантирована. Такая хорошая ловушка высоко оценилась бы любым охотником и наемным убийцей, но кто же знал, что за некромантами с самого утра велась слежка? Кто-то в маске недобрым взглядом смотрел на них, отчетливо видел каждое их действие, заметил все потуги во время колдовства и наблюдал их старания во время группового телекинеза. Этот кто-то в маске из золота удивился, когда воочию увидел, что всего шесть некромантов смогли оторвать от скалы такой габаритный валун… Человек в маске выжидал, он вынюхивал и выслеживал. Маска была незаметна из темной пещеры, расположенной неподалеку. Пришло время раскрыть себя, и человек в маске показался на свет. Некроманты были слишком увлечены своей ловушкой, чтобы заметить приближающегося к ним загадочного человека в маске. Сабля в его руке играла сиянием стали, походка была тверда и стремительна. Первый некромант простился с головой, даже не поняв, что произошло. Второй некромант успел отреагировать на шум сзади него, попытался обернуться, но так и не смог взглянуть на нападавшего, потому что сабля в левом боку мешает поворачиваться и смотреть по сторонам. Некроманты увидели человека в маске и осознали, что на них нападают, только когда их осталось четверо. Полный некромант быстро сгенерировал сгусток темной энергии и метнул в незнакомца. Кто-то другой свалился бы, но этот парень оказался крепким и выносливым – от атаки некроманта он лишь пошатнулся. - Ты устоял на ногах после прямого попадания темной энергии. Кто ты такой?- изумился некромант, страдающий от лишнего веса. - Я Алхимик. Это все, что вам нужно знать перед вашей кончиной,- с этими словами человек в маске закружился в смертельном танце, крепко держа свою подругу саблю и надвигаясь на растерявшегося некроманта. Клинок, быстро появившийся из-под полы, встретил саблю, но умения в обращении оружием были слишком различны. Клинок вскоре выпал из рук владельца и оказался на земле. Сабля же вкусила плоть неумелого фехтовальщика, жадно проникла вглубь грудной клетки. - Слишком легко,- фыркнул Алхимик, ударом ноги отбрасывая обмякшего колдуна, дабы высвободить саблю. - Что, оружие в трупе застряло? Ничего, сейчас и ты станешь трупом!- пророкотал имеющий вес некромант и принялся произносить заклинание. Остальные два некроманта достали свои клинки и бросились на Алхимика, дабы отвлечь его от атаки своего командира.

Подоспевший первым колдун мог умереть от удара саблей, лишь чудо помогло ему правильно уклониться. Алхимик изумленно смотрел как будто находясь под водой на то, как его сабля разрезает воздух вместо мерзкого некроманта. Не успев вернуть оружие к телу и совершить новый взмах, отважный мститель столкнулся с градом атак второго подоспевшего некроманта. Клинок жужжал рядом с ухом Алхимика, угрожая вонзиться и умертвить.

Танец стали начался без лишних вступлений, Алхимик оедва успевал отражать своей саблей клинки врагов, а в это время командующий некромант зарядился энергией так, что стал сиять так ярко, будто был фонарем! В этот момент Алхимик пропустил пару атак и упал на одно колено. Подлый некромант ужалил клинком прямо в ногу, в то время как второй поранил руку.

Алхимик посмотрел на обступивших его врагов, после чего неожиданной подсечкой сбил с ног одного из них, перекатился и пронзил саблей другого. Поднимаясь на ноги, при этом держась за саблю как за поручень, он смотрел умирающему некроманту прямо в глаза.

- Спасибо, что помог подняться, - с этими словами Алхимик оттолкнул злодея рукой и высвободил чуть не застрявшую окровавленную саблю. Камни кругом обагрились кровью, воздух стал тяжелым. Невидимое напряжение сдавило Алхимику гортань и грудь. Боковым зрением он заметил надвигающегося некроманта, парировал быструю атаку кинжала, споткнулся. Кровь снова засочилась из раны на бедре, да и рука разболелась. Сильное жжение, которое тревожило левую руку, отвлекало от боя. Алхимик до боли в пальцах сжал рукоять сабли и выполнил стремительную серию ударов, которую напавший некромант не смог отразить полностью.

- Отвлекай его еще полминуты, и я раздавлю его тело магичским давлением!- крикнул светящийся некромант. Земля под ногами Алхимика стала вязкой, каждый шаг давался с трудом. Алхимику снова показалось, что он под водой. Однако он сдаваться не собирался. Борьба с некромантами в его понимании должна быть упорной и бескомпромиссной, поэтому он постарался забыть про боль. К тому же, некромант тоже был не в лучшей форме- клинок он держал с трудом, шатался. Пропущенный удар саблей не остался незаметным: по земле сочилась кровь, одеяния некроманта стали липкими и мокрыми. «Интересно, куда я его ранил?»,- подумал вдруг Алхимик.

Алхимик подгадал удачный момент и резким выпадом пронзил уставшего некроманта своей смертоносной саблей. Пораженный враг громко закричал, после чего обмяк и повалился на землю, едва не уронив вымотанного Алхимика.

Некромант, генеровавший магическое поле, заволновался.

- Ну, командир, вот и до тебя очередь дошла,- прохрипел Алхимик, поправляя маску одной рукой и размахивая саблей другой рукой. Поле становилось все более сильным, чтобы оторвать ногу от земли уже требовалось немало усилий, а руки стали вязкими и практически не функционировали.

- Кажется, у тебя запас сил иссяк. Что теперь скажешь?- усмехнулся откровенно полный некромант.

- Сейчас посмотрим,- выдавил из себя Алхимик и сделал еще один шаг в сторону некроманта.

- Твое сопротивлении нашей магии удивляет меня. В чем твой секрет?- изумился пухлый некромант, когда Алхимик сделал еще два шага в его сторону. Тот не ответил, а снова шагнул. Теперь между ними было около десяти шагов. Некромант изо всех сил пытался раздавить врага своим полем, но тот упрямо продолжал идти, сокращая расстояние.

Так прошло еще две минуты. Алхимик заметил, что последний некромант стал светиться чуть менее ярко. Мститель не хотел признаваться, что не может сделать больше ни шагу. Поле темной энергии стало слишком плотным и вязким. Алхимик даже на какой-то миг подумал, что он сейчас похож на статую. Однако, ему было не привыкать. Он вспомнил про все то зло, которое причинили некроманты ему и его семье, дико завопил и бросился вперед, выставив перед собой саблю. Смачный звук разрываемой плоти наполнил уши Алхимика. Хрипящий некромант начал кашлять кровью, а потом сделал несколько шагов в сторону и завалился на левый бок.

Воздух снова стал легким и приятным. Алхимик расплылся в улыбке, которую никто бы не увидел из-под маски, даже если бы был жив. Он опять смог беспрепятственно перемещаться в пространстве, разве это не чудесно? Окруженный мертвецами, он осмотрелся. Подошел к краю, посмотрел вниз. К счастью, Галахад со своим соратником еще не приблизились. Это означало, что Алхимик успеет спуститься и поговорить с Галахадом. Из-за затянувшейся схватки с некромантами мститель опасался, что паладины уже минуют это ущелье, а ему нужно было встретиться с ними. А теперь и еще одна причина увидеться с паладинами появилась – кровоточащие раны.

Спустя полчаса Алхимик спустился со скалы при помощи тайных троп, о которых мало кто знал. Паладины уже были недалеко и он мог разглядеть их лица.

- А ты еще откуда взялся?- нахмурился Галахад.

- Повежливее, сэр Галахад. Я спас вам жизнь,- язвительно ответил Алхимик.

- Да? И каким же это образом?- удивленное лицо Галахада рассмешило Алхимика. Летард нахмурился, обнял покрепче рукоять меча.

- Видите эту скалу? А вон ту глыбу?

- Валун? Да, наблюдаю,- последовал ответ могучего паладина.

- Так вот, этот валун некроманты планировали сбросить на ваши головы когда вы войдете в ущелье,- самодовольно рассказал Алхимик.

- Не думал вообще увидеть тебя живым, ведь ты обратился в статую. Теперь же выясняется, что это не иллюзия и не мираж, не темная магия. Действительно ты, грязный преступник!- рассерженный Галахад сделал шаг вперед, обнажил меч.

- Стой стой стой стой, я же помог вам!- попятился Алхимик, оставляя следы крови на земле.

- Галахад, успокой свой гнев. Давай выслушаем его,- вмешался в разговор Летард. Галахад прислушался к словам соратника и убрал меч в ножны.

- Что поделать, Летард слишком мягок к негодяям. Говори,- процедил Галахад.

- Я помог тебе, потому что не считаю тебя врагом. Да, я преступник, но у нас общая цель – борьба с некромантами. Их черная магия должна исчезнуть раз и навсегда, ибо она несет зло людям. Особенно горячо меня поддерживают те, кто так или иначе задела их проклятая деятельность. Кто-то потерял родных, иные лишились здоровья, а некоторым пришлось лишиться имущества! Некроманты – гнойник на теле королевства, и его следует убрать!- разгорячился Алхимик.

- А можно ближе к делу?- насупился Галахад, сложив руки на груди.

- Я знаю, ты тоже пострадал от черной магии. Они забрали твоего сына. Каменное Озеро в двух километрах отсюда. Знай, там тебя ждет еще одна засада. Лучшие некроманты собрались там. Если пойдешь туда, живым не вернешься. Даже я туда – ни ногой. Поэтому и никому другому не советую. Хороший ты человек, Галахад, да и воин отличный. Не ходи туда, давай придумаем совместный план действий.

- Спасибо за информацию, но я не работаю в команде с преступниками. Верши свою месть без нас и не попадайся мне на глаза. В этот раз я не трону тебя, но в следующий раз пеняй на себя,- жестко ответил Галахад.

- Понимаю твой гнев. Поэтому не держу зла на тебя. Все же ответь – почему ты не слышишь меня? Как вижу, твое намерение пойти туда не пропало. Стало быть, тебе плевать на свою жизнь?- изумился Алхимик.

- Это не твое дело. У меня есть свои мысли на этот счет, даже если там лучшие силы некромантов, я все равно пойду туда. Уйди с дороги, пока я не искалечил тебя.

- Будь по-твоему, Галахад. Твое упрямство сильнее чем я думал. Что же, буду надеяться, что ты уничтожишь побольше этих тварей, прежде чем погибнешь. Кстати, а где ваши лошади? - пробурчал Алхимик.

- Мы оставили их в километре отсюда. Они испугались и отказались продолжать путь. Видимо, это место проклято,- ответил Летард.

- Да, они почувствовали концентрацию темной магии. Даже лошади понимают, что сюда не надо идти,- зашатавшись, молвил Алхимик.

- Что с тобой? Что это за раны?- проявил участие Летард, в то время как Галахад продолжил свой путь, пройдя мимо Алхимика.

- Клинки некромантов. Пару раз добрались до моей плоти, - немного помолчав, признался Алхимик.

- Галахад, стой! Мы должны ему помочь! Он ранен! Спасая нас от ловушки, он чуть не погиб!- закричал Летард вслед Галахаду.

- Да? И что ты предлагаешь? Будем нянчиться с этим преступником вместо спасения моего сына? Ты в своем уме? Это Каменное Озеро, оно ведь уже близко! А мы так долго сюда добирались. В любой момент может стать слишком поздно, там что-то происходит! Я чувствую это,- таков был ответ Галахада. Он развернулся и устремился к Каменному Озеру. Летард посмотрел на едва стоящего на ногах Алхимика и оказался перед сложным выбором. Он понимал, что клинки некромантов были смазаны ядом. Если он сейчас не поможет Алхимику, то тот умрет мучительной смертью. При этом сопровождать Галахада в столь опасном месте для него было большой честью. Летард дал слово, что пойдет за Галахадом до конца и поможет спасти сына. Замешательство длилось лишь несколько секунд, после чего он подошел к Алхимику.

- Садись на землю. Скорее. Я полечу тебя лучом света, а потом брошусь вдогонку за Галахадом. И кстати, спасибо за то что спас нас,- молвил Летард.

- Не за что. К тому же, сейчас ты вернешь мне долг,- устало прозвучало из-под маски.

- Слушай, эту маску лучше снять. Тебе в ней тяжело дышать. В таком состоянии это может плохо кончиться,- порекомендовал Летард.

- Ни в коем случае! Маска останется на мне!- настойчиво ответил Алхимик.

- Ладно, как скажешь,- с этими словами Летард взял Алхимика за руку и принялся источать светлую энергию, которая принимала форму луча и проникала в тело Алхимика. Процедура длилась около пяти минут.

- Что ж, яд нейтрализован. Раны заживлены. Теперь тебе нужно пару дней воздержаться от физических нагрузок, и после этого организм будет как новенький, - сделал вывод Летард, осмотрев Алхимика.

- Спасибо, Летард. Ты великий человек. Не зря я тебя спас. Не ходи за Галахадом, не надо столько смертей,- молвил Алхимик.

-Не могу бросить его. Для настоящего воина погибнуть в бою - настоящий дар. Мы воины, Алхимик, нам не пристало встречать смерть в постели, будучи старыми и ветхими. Никто не знает, когда придет его час увидеть последний рассвет, но я верю, что покину этот мир в бою. Меня не страшит смерть, и похоже, что она пришла за мной. Ждет нас с Галахадом у Каменного Озера.

- Да вы просто психи. Хорошо, что я не паладин,- развел руками Алхимик.

- Пожалуйста, если у нас не получится, разберись с некромантами. Подойди к делу со свойственной тебе хитростью и живучестью. Твоя помощь в борьбе с некромантами может пригодиться другим паладинам. Сейчас мы не знаем всего, но ты можешь изучить эту тайну, докопаться до истины. Узнай все секреты некромантах, выясни как их остановить. Помоги другим паладинам одержать победу над этим древним злом. Хорошо?- Летард говорил быстро и сбивчиво, но Алхимик запомнил каждое его слово.

- Хорошо, сделаю все возможное,- прохрипел Алхимик, кашляя и поднимаясь на ноги.

- Тогда прощай,- Летард последний раз посмотрел на талантливого преступника, улыбнулся и бросился вслед за Галахадом.

- Прощай, храбрый паладин,- молвил Алхимик, смотря ему вслед.

Глава 30

Глава 30. Темный путь. Часть 4.

Кантер стоял среди песка, задумавшись. Вокруг было так много песка, что он не мог видеть дальше десяти метров. Присутствие паладинов в пустыне удивило его, но он не сбился с намеченного плана. Цель его была уже рядом, он чувствовал это. Достигнув высокого уровня мастерства, Кантер не переставал совершенствоваться, да и обещание, данное Ильзуру, уже давно пора было исполнить. А обещал он кое-что серьезное – убить паладинов. Количество не уточнялось и не обговаривалось, но мысль Ильзура он уловил четко – некромантам нужно мощное оружие, при помощи которого они смогут убивать паладинов, своих заклятых врагов. К тому же, Кантер давно хотел доказать Ильзуру, что ни один паладин ему не помеха. Уверенность Кантера в своей непобедимости росла с каждым днем, и он уже был склонен думать, что ни один паладин не справится с ним.

Создав магическую вибрацию при помощи заклинания, Кантер засунул руки в песок. Так он продолжал около двух минут, после чего песок забурлил, и на свет показался королевский червь. Кантер вытащил руки из песка и взлетел, кружа вокруг чудища подобно коршуну. Периодически некромант выстреливал из рук сгустками энергии, которые заставляли червя страдать и извиваться с двойной силой. Королевский червь пытался достать обидчика, но тот ловко маневрировал и успевал отлетать в сторону во время попыток атаковать.

Танец в воздухе длился около двух минут: королевский червь нырнул обратно в песок с огромной высоты и обдал волной поднявшегося песка левитирующего Кантера. Чуть не потеряв равновесие, Кантер выругался, однако смог удержаться в воздухе. Ожидая червя в любой миг, он уже заготовил мощное заклинание, которое должно было пробить толстую кожу червя.

- Давай, вылезай, мерзкий червь,- крикнул Кантер. Ничего не происходило. Некромант коснулся ногами песка и стал ходить, размышлять. Ему пришлось сделать то, что его не особо радовало – применить мощное заклятье, вызывающее сильнейшую вибрацию. Обычно некроманты использовали данное заклятье для разрушения построек, но тут был особый случай. Смысл данного заклинания был в том, что магическая энергия уходит под землю и сотрясает ее с такой силой, что все постройки на этом месте рушатся. Королевский червь находился глубоко под землей, он однозначно почувствует импульс. Кантер надеялся, что этот его план выкурить червя из-под земли сработает именно так, как ему нужно. Опасения, что червь просто умрет от этого землетрясения и останется глубоко под землей были не беспочвенны.

Кантер понадеялся на правильность своих расчетов и опустил руки в песок, произнеся заклятье. Зеленая вспышка ослепила его, песок конусом разлетелся от его тела. Шум под землей так сильно ударил по ушам, что Кантеру стало не по себе. А ведь этот человек был на грани жизни и смерти, и буквально возвращался с того света!

Испуганный королевский червь быстро вынырнул из песка, конвульсивно дергаясь и извиваясь. Тут-то Кантер и уложил его мощнейшим заклинанием, которое разучивал последние два года. Смысл его заключался в том, что некромант концентрировал в ладони всю свою энергию, и выстреливал ею в нужном направлению. Энергия вырывалась, словно стрела из тетивы, и поражала с большой точностью. Если стрелу мог остановить хороший доспех, то данный луч темной энергии пробивал насквозь даже скалу. Кантер назвал это заклинание «зовом бездны». Это заклинание отнимало у некроманта все силы, и после него он несколько часов не мог творить свою черную магию, не был в состоянии призывать свои призрачные крылья. Словом, становился обычным человеком, слабым и уязвимым для своих врагов. Поэтому данное заклинание нужно было применять с умом, в самых редких случаях. Например, убив паладина в схватке таким способом, Кантер рисковал сам проститься с жизнью, ибо без магии продолжать бой было очень опасно. Да и способов для побега в случае поражения уже не останется.

Талантливый некромант подошел к гигантскому телу червя. Оно еще пульсировало. Достав кинжал, Кантер разрезал червя и увидел коричневую жидкость.

- О, это мне и надо. Редкий яд, который сможет убить паладинов. Как же я талантлив! Никто до меня не смог добыть эту слизь. А теперь она у меня! Эта коричневая мерзость очень полезна - стоит лишь ранить их клинком, который будет смазан этой коричневой слизью, и паладин умрет в мучениях! Великолепно! – Кантер захохотал, после чего принялся заполнять коричневой жижей приготовленные сосуды. Сосудов было много, он взял с собой целую сумку. Запастись нужно было как следует, ибо королевских червей в пустыне не слишком много.

* * *

В огромной пещере проходил очередной сбор некромантов. Свет обеспечивали светящиеся магические шары, которые были в левой руке у каждого присутствующего. Начал собрание Ильзур. Он забрался на большой камень, чтобы все могли его увидеть, кашлянул в кулак и начал говорить.

- Доброй ночи всем почитателям черной магии! Как вам известно, повод для собрания очень важный, спасибо что пришли. За последнее время нам удалось убить много королевских солдат и сжечь с десяток процветавших ранее деревень. Особенно стоит отметить вклад некроманта Иппоклида, группа которого воскресила минотавра и с его помощью держит в страхе всю округу,- злые глаза Ильзура сверкали, а некроманты жадно заглядывали ему в рот и впитывали каждое слово.

- Благодарю, Ильзур,- поклонился старик Иппоклид, орлиный нос которого бросался в глаза. Изъеденное оспой лицо было спокойным и самодовольным, этот человек легко мог смешаться с толпой крестьян и особо не выделяться. Кто же узнает, что у него руки по локоть в крови, а жажда убийства с каждым днем только растет.

Некроманты зашумели и загалдели, кто-то до сих пор помнил о тех временах, когда они были разделены на два клана. Однако линия, разделяющая их взгляды стерлась, с появлением Избранного. Его признали оба клана. Все увидели, на что он способен. Его мощь безоговорочно дала ему право на власть среди некромантов. Теперь все слушали его, выполняли приказы, забыв про расхождения взглядов между кланами.

- Я обращаюсь ко всем носителям темного дара. Те, кого нет в этой пещере, слышат меня телепатически. Весь континент охватывает моя сила, и до каждого некроманта доходят сейчас мои слова,- начал свое выступление Теобальд.

- Избранный, позволь спросить. Сколько нам еще терпеть мерзких паладинов?- спросил худощавый некромант, так и не сумевший прыгнуть настолько высоко, чтобы Теобальд заметил его.

- Скоро мы перебьем их всех, не сомневайся. Кантер добыл яд, от которого паладины будут умирать как мухи. Да и в обычных боях без всяких ядов они скоро понесут серьезные потери,- ответил Теобальд.

- Спасибо за ответ!- худощавый засиял от волнения, после чего затих.

- Хотел поделиться с вами планами на будущее. Меня не устраивает, что на материке есть великая сила в лице минотавров. Кто может гарантировать, что они не вмешаются в ход войны? Мы не заключали с ними союз и понятия не имеем насчет того, как они поведут себя во время наших стычек с королевской армией,- Теобальд окинул взглядом всех собравшихся. Стены пещеры мерцали призрачным светом, некроманты перешептывались и галдели.

- Более того, город минотавров находится близко к нашей главной базе, к ядру темной магии. Если мы развяжем войну, нельзя допустить того, что минотавры заключат союз с людьми и нанесут по нам удар,- продолжал свою мысль Теобальд. Толпа оживленно загудела.

- Избранный, это отличный план! Большинство положительно приняло эту новость, мы гордимся тобой! Можно задать вопрос?- крикнул высокий одноглазый некромант из последнего ряда.

- Задавай, я слушаю,- кивнул Теобальд.

- Не будет ли такого, что потери во время уничтожения города минотавров очень сильно ослабят наш клан? Ведь минотавров в городе больше сотни, да и король минотавров невероятно могуч! Может быть, стоит попытаться переманить их на нашу сторону?- спросил некромант.

- Не волнуйся, при любом развитии событий минотавры во время войны с королем людей будут на нашей стороне, живые или мертвые…

- А сколько у нас дней на подготовку к встрече с минотаврами?- выкрикнула старая женщина из толпы.

- Три дня. Сегодня четверг, ночью с субботы на воскресенье мы придем на переговоры. Я буду присутствовать лично, со мной пойдут Ильзур, Кантер и Колетта. Если они не согласятся на наши условия, то я открою портал в эту пещеру, и вы с помощью него присоединитесь к нам. Одной ночи должно будет хватить на то, чтобы перебить всех минотавров.

- Все же я не верю ни в то, что минотавры согласятся на союз с нами, ни в то, что удастся уничтожить их город без существенных потерь. Может быть, лучше не трогать их?- предложил одноглазый.

- Понадеяться на удачу? Подумать, что все обойдется?- удивился Ильзур.

- Но ведь минотавры не любят людей. С ними они тоже не будут заключать союз,- попытался донести свою мысль одноглазый. Воцарилось молчание.

- Да, людей они не любят, но кто знает, чем их может подкупить король? Если мы хотим устроить генеральное сражение и за короткий промежуток времени захватить королевство Низерфогс, то нам потребуются все некроманты. Также нам потребуется гарантия того, что на помощь людям никто не придет, ибо тогда баланс сил поменяется не в нашу пользу. Кто еще живет на материке кроме нас и жителей королевства? Изурианцы, но они не вылезают из своей пустыни, их в расчет не берем. Еще призраки в своей долине завывают по ночам, но им нет дела до событий в мире живых. Мы хоть и управляем мертвецами, но мы живые люди. Ну, почти все,- сказал Ильзур, покосившись на безглазого деда. Из глазниц у того вылезали опарыши, да и запах от него шел разительный. Этого деда звали Страж. Он периодически участвовал в делах клана некромантов, однако, будучи мертвым, мог просто исчезнуть без объяснения причин. То ли были дела в мире мертвых, то ли уходил в могилу восполнить запасы энергии.

Свод пещеры играл тенями, собрание становилось все напряженнее, некроманты разбились на небольшие группы и принялись обсуждать услышанное.

- На этом моменте предлагаю разойтись. Мы с Ильзуром рассказали вам всю основную информацию, которую вы должны были услышать. После того как решим проблему с минотаврами, как вы уже поняли, мы захватим королевство, убьем короля. Власть будет нашей. Станем хозяевами королевства и смощем выйти из тени. Больше не надо будет прятаться, жить в голоде. Никто больше не посмеет смотреть на нас косо и прогонять, угрожая расправой. Мы будем хозяевами этих мест!- пафосно и гордо кричал Теобальд. Некроманты начали скандировать его имя, размахивая энергетическими шарами, что служили аналогом факелов.

* * *

Собрание закончилось уже часа четыре назад, а Теобальд все сидел в своем тронном зале и чертил план генерального сражения на большом пергаменте. Расположившись на большом камне, который выполнял роль письменного стола, король некромантов и не услышал, как в тронный зал вошел человек в черном балахоне.

- А, Кантер,- молвил он, на секунду оторвавшись от карты.

- Меня интересует один вопрос,- начал было Кантер.

- Подожди, дай завершу мысль. Пока не забыл,- с этими словами Теобальд начертил что-то на своем пергаменте, добавил к карте боевых действий, после чего спрятал пергамент в рукав.

- Я слушаю тебя,- улыбнулся Теобальд и посмотрел Кантеру прямо в глаза.

- Твои планы… касательно королевства, впечатляют,- издалека начал Кантер.

- Спасибо. Давно пора вытащить некромантов из пещер и катакомб, заявить о своих правах. Темная магия сильна, королевская армия не устоит,- уверенно произнес Теобальд.

- Тут я согласен. Вы с Ильзуром хорошо все спланировали, я уверен. Знаешь, я всегда завидовал тебе и пытался превзойти, но наше соревнование в мастерстве познания искусства черной магии было предрешено с самого начала. Как я ни пытался впечатлить Ильзура и превзойти тебя, все равно ты добивался большего. И раньше это меня злило. Но теперь- нет. Теперь я понимаю что так и должно быть. Моей вины в том, что я уступаю тебе в магической силе- нет. Просто ты Избранный, и тебе суждено быть самым могущественным некромантом,- произнес Кантер.

- Ты заслуживаешь зваться вторым по силе. Ильзур гордится и тобой тоже. Не стоит принижать себя. Эх, Кантер, хитрюга ты! Все знают о твоем могуществе. Тебя боятся все паладины. Какого черта ты прибедняешься? Напрашиваешься на комплименты?- захохотал Теобальд.

- Я горжусь, что буду драться под твоим началом. Эта эйфория от грядущей победы, знаешь, она уже сейча кружит мне голову,- признался Кантер.

- Еще рано праздновать, но мы победим, будь уверен. Ильзур уже одерживал победы над жалкими людишками, доказывал могущество черных магов, а ведь в то время не было меня в их рядах. Теперь же чернокнижники намного сильнее. Молодые таланты укрепили силу некромантов, теперь с нами будут все считаться, так ведь?- самодовольно крикнул Теобальд.

- Это так. Скажи, пока все думают о напряженных отношениях с минотаврами и о захвате королевства, я вот всегда привык думать на немного дальше, чем неделя жизни или две. Моя привычка думать на несколько шагов вперед заставляет меня спросить – а что будет дальше, когда мы захватим королевство? – тут лицо Кантера сделалось каменным.

- Кантер, дружище, ты серьезно? Конечно же, мы будем править! Каждый некромант получит награду в зависимости от его заслуг, так что старайся во время переломной битвы убить как можно больше паладинов.

- Мой яд уже передан Ильзуру, он подготовит сотню клинков. Все они будут смазаны моим ядом, и ни одному паладину не уйти живым после ранения таким клинком.

- Ну разве это не прекрасно? Паладины будут умирать как мухи после каждой стычки с нами, а что еще нам нужно для радости?

- Хорошо, тебе нужны смерти паладинов. Мне нужна власть и уважения. Я хочу большой дворей и сотни рабов. Все люди будут бояться меня и уважать. Я хочу чтоб остаток моей жизни был большим и неугасаемым праздником!- возбужденно заговорил Кантер.

- Ты получишь все это, будь уверен. Настанет наше время праздновать, а делать мы это будем на костях королевских солдат. Все эти воины, что считают себя королевской гвардией, защитниками королевства и мирных граждан, все они падут. Мы станем хозяевами этих земель,- мечтательно рассуждал Теобальд.

- Хорошо. Тогда я пойду спать, ночь выдалась сложной,- зевая, молвил Кантер.

- Доброй ночи, хотя… уже скоро уже рассвет. Для кого-то последний.

- Скоро настанет последний рассвет для всего королевства,- усмехнулся Кантер. Он ушел в свою библиотеку, выбрал одну из редких книг с заклинаниями, улегся в своем уголке на кучу соломы. Прочитав несколько страниц, Кантер задумался. Он мысленно прикинул шансы на победу людей короля, сторонников мира и порядка, который существует. Задумался о возможностях всех вместе взятых некромантов. Если он хоть что-то смыслил в стратегии и оценивании сил той или иной боевой группы, то справедливо было заметить, что шансы на успех примерно равны. Однако, ситуация с минотаврами может все изменить. К тому же, каждый выдающийся некромант, как получается из вышеупомянутого, играет огромную роль. Стоит хотя бы одному дезертировать или предать клан некромантов, и шансы на успешный переворот резко снизятся. Также справедливо стоит заметить, что никому еще не известен предел возможностей Теобальда, поэтому нельзя с большой точностью спрогнозировать исход противостояния сил короля и объединенной группы некромантов под началом Теобальда…

Внезапно Кантер услышал шорох. Он притворился спящим, а сам применил подслушивающее заклинание. Теперь все звуки в подземелье именно для него стали громкими и четкими, он будто бы стал одним гигантским ухом. И вот тогда он услышал два голоса.

- Точно не стоит говорить Кантеру правду?- спросил голос.

- Это однозначно. Он, как и многие другие, не принимает до конца идею некромантов и суть черной магии. Времени нет на убеждения и доводы. Они наши взгляды все равно не примут. Многие просто не согласятся биться ради этой идеи, им это не нужно. А если часть некромантов покинет нас, то нам не хватит мощи, чтобы совершить задуманное. Ядро здесь, но оно говорит не со всеми. Лишь с некоторыми. Ты ведь слышал его?- второй голос, похоже, принадлежал Ильзуру.

- Да, слышал. Ядро требует, чтобы мы как можно скорее открыли величайший в истории портал и запустили в этот мир…

- Тише, нас кто-то прослушивает,- прошептал голос, который, похоже, принадлежал Ильзуру. Кантер резко отключился. Прерва заклинание подслушивания, он теперь слышал лишь, как бешено стучит его сердце. Побагровев от злости и страха, он пытался побороть изумление. Оправившись от шока, он начал усиленно думать…