Последний Рассвет

Глава 1

Метеорит размером с несколько городов приближался к земной атмосфере. Огромный булыжник медленно вращался, его тень уже поглотила часть земной поверхности и продолжала пожирать остальное. Мир опустел задолго до появления космической громадины. Как только стало известно о грядущей катастрофе, ученые сразу указали вниз. Под землю.

- Уйти вглубь и как следует укрепиться наша единственная надежда.

Ужасное известие за секунды облетело весь мир. То, что было важно до этого, перестало иметь значение. Человечество готовилось к худшему. В мгновение ока взлетели цены на строительную технику. Рабочий труд стал бесценным. По мере приближения астероида, люди отдалялись от поверхности, погружаясь в земные недра. Первоочередной задачей стало получение кислорода из подземных вод. При полной изоляции от внешнего мира, это единственный способ не задохнуться.

Каменная громадина неминуемо приближалась, но Земля готовилась к встрече. Большая часть населения планеты успела перебраться в глубину, защитившись горной породой и металлическим каркасом. Поверхность опустела и затихла. Омертвела.

Астероид с ревом погружался в атмосферу. Обломанные края горели, как сухая бумага. Воздух плавился как в самый жаркий день.

Огромное белое солнце, парящее над океаном, последнее, что отразилось в глазах людей...

***

Харт пробудился от ночного сна, потянулся и сел на твердой постели. Сегодня ему предстояло проверить все линии в своем секторе. Линии представляли собой железные трубы, напичканные проводами. Они проходили через все подземные строения и, как небольшие ручейки впадали в озеро - станцию, которая обеспечивала энергией, а, следовательно, и жизнью целый город. Разлеживаться было некогда. Работы предстояло много, заканчивалась энергия капсулы, да и робот требовал энергозарядов. Для подзарядки на первое время хватило бы нескольких батарей.

Харт поднялся. Сделал пару упражнений и пошел умываться. Холодная вода взбодрила и живо прогнала остатки сна. После быстрого перекуса инженер накинул рабочий костюм, взял необходимый инструмент и направился к выходу. Электронный браслет на правой руке легко отворил входную дверь. За ней располагался высокий коридор, уходивший по дуге, в обе стороны. Указатели на потемневшем от времени металле помогали найти нужное направление.

Тем временем, несколькими этажами выше, в отделе разработок программисты носились между столами с компьютерами, симулируя активную деятельность. Они заканчивали тестировать проект под названием «Последний Рассвет». Виртуальная реальность, воплощающая в себе все красоты утраченного людьми Верхнего мира. Коды проверены, но дело застопорилось – допуском к центральному серверу располагал лишь один человек, и этот человек в офис не явился.

- Льюис, ты где? Пора уже запускать. – Владелец компании и по совместительству исполнительный директор «Интертехнолоджи» заметно нервничал и постоянно срывался на крик.

- Мистер Дахаку, осталось лишь верифицировать стабильность сигнала в капсулах, - сдержанно ответил ему программист. Ему и самому не терпелось побыстрее начать.

- Поторопись! Может, послать тебе навстречу кого-нибудь из сотрудников? Проведешь тест где-нибудь на месте! Хотя нет, у меня есть идея получше! Подожди секунду…

Нажав сброс на коммуникаторе, Дахаку набрал другой номер.

- Эклон? Тот инженер, который проектировал для нас модуль передачи сигнала на капсулу, как его там?

- Харт, - отозвался голос по ту сторону связи. – А что? Что-то сломалось? Есть претензии?

- Нет, все отлично. Хотел узнать, где конкретно он находится? В каком секторе?

Выслушав ответ, исполнительный директор довольно улыбнулся и уже с куда большим спокойствием перезвонил Льюису.

- Я нашел вариант, который тебе понравится. Неподалеку от тебя находится один из наших наемных специалистов, и как раз со своей капсулой. Возьми его для проверки соединения. Не страшно, если он первым побегает в «Последнем рассвете». Я уже договорился. Не забудь о соглашении, чтоб не болтал лишнего раньше времени. И постарайся максимально ускорить процесс. Мы обеспечим себя энергией на столетия вперед!

Харт обшивал листом жести поврежденную крысами трубу. Грызуны постоянно жаждали добраться до проводов, но инженеры пресекали такие попытки и вовремя ставили заплатки.

Браслет на руке тихо зашипел, из него донесся голос главного инженера. К нему Харт испытывал особое уважение – именно этот человек в свое время спроектировал линии, а сейчас возглавлял отдел, занимавшийся их обслуживанием.

- Эй, Харт! Занят?

- Эклон?! Чем обязан?

- Отделу разработок нужен инженер с личной капсулой для теста какой-то ерундовины. Ты ближе всех, остальные у черта на рогах.

- Понял, заканчиваю с обшивкой и возвращаюсь к себе.

- Тебя там будет ждать главный технарь Льюис или как его там. Все отбой.

Браслет затих.

Льюис, с компьютером на коленях, сидел перед дверью одного из инженеров, обслуживающих линии. Пока тот не вернулся, можно было проверить сигнал к серверу, допуск к которому пока имел только он. Сервер работал как часы. Мгновения отделяли человечество от появления чего-то невероятного. Программист понимал, что причастен к чему-то большему, чем просто игра.

Послышались шаги.

Из коридора справа показался среднего роста мужчина. Видимо, выдернули прямо с работы – на голове все еще была надета каска с фонариком.

- Привет! Я Харт. Меня ждешь?

- Да, - техник встал и пожал протянутую руку. - Льюис. Нам нужно провести один тест. Поможешь?

- Заходи. Приказ начальства как-никак.

Харт поднес браслет к замку. Пискнув, дверь отъехала в сторону, и мужчины вошли в помещение. Программист осмотрелся. Просторная комната, ничего лишнего. Чистая капсула, несколько полок с книгами, небольшой столик и старый проигрыватель.

- Любишь читать? – Льюис с удивлением посмотрел на хозяина жилья.

- Бывает иногда. Роботом притаскиваю книги с поверхности. Пусть за них и не платят, но выбрасывать жалко. Да и узнать из них можно кучу всего.

- Понятно, – разговоры разговорами, но время не ждало, да и начальство подгоняло. - Ну что, начнем?

- Да, только капсула скоро сдохнет без энергии, - инженер виновато посмотрел на неработающую установку. - Месяц подходит к концу, а улов с поверхности так себе.

Льюис часто работал с капсулами, поэтому всегда имел при себе несколько запасных источников питания.

- У меня как раз есть с собой пару батарей, держи.

Харт ловко заправил капсулу и без лишних слов улегся под стеклянную крышку.

- Готов.

Программист устроился за столиком.

- Входи в сеть и ищи проект «Последний Рассвет». Нажимай войти.

- Есть!

Вы в тестовом режиме, введите ваше имя и нажмите на иконку погружения в «Последний рассвет».

Харт иногда читал книги, которые притаскивал после вылазок. Особенно ему нравилась история про юного волшебника Ронвальда. Он был сыном обычного крестьянина, который большую часть жизни провел в поле. Отец не забывал учить сына грамоте, а когда тот совсем был маленьким, читал ему сказки на ночь. Однажды юный Ронвальд пожелал встать на путь магии и, чисто случайно, попал в ученики к мудрому волшебнику. Так и началась его история. Харт очень любил эту книгу. Она давала ему ощущение, что юный волшебник это он сам.

Имя персонажа: Ронвальд.

Раса: неизвестно.

Стартовая локация: неизвестно.

Выбор подтвержден.

Меню пропало. Несколько секунд черноты сменились дымкой облаков, и белоснежной чистотой горных вершин. Харт стоял на горном плато, голова слегка кружилась от высоты и разреженности воздуха. Вид, открывшийся на горизонте, заставил инженера замереть на месте. Пейзаж пробуждал в нем смешанные чувства. Красота и восторг смешались со скорбью и ощущением потери чего-то значимого. Такой красоты раньше он не встречал. По одну сторону расстилались нескончаемые зеленые поля и леса, торчали острые шпили замков, а по другую...

Он видел фотографии последнего момента жизни на Верху - Огненный шар, висящий над водой. Темно синяя вода и голубое небо, а между ними горящее солнце. Раньше, этот момент, запечатленный рисковым фотографом, висел в рамке на стене почти в каждом доме, в память о прежнем мире. Вот и сейчас, стоя на горе, инженер взирал на бескрайний водоем и зависшее над ним белое солнце. Оно не падало, но до воды оставалось совсем немного.

- Что это значит?

Вы стали свидетелем последнего рассвета в этом мире.

Красота и величие данного события изменили вашего персонажа.

Заботливо ответила система и забросила игрока в другую локацию. На этот раз персонажа занесло в Древний лес. Опушка с полевыми цветами напоминала пестрый ковер и была еле заметна в сравнении с деревьями, толстые стволы которых уходили ввысь, а кроны цеплялись за скопление облаков. Лес тихо шумел, на ветках трещали птицы.

Вы посетили Древнего хранителя, не навредив ни одному лесному жителю. Отношение к вам древолазов улучшено.

Снова выдала информацию система. И, как водится, отправила тестера в следующую локацию - Бескрайнее поле. Здесь инженера ждало тепло солнца и ни с чем не сравнимый запах свежей травы. Среди зеленых травяных волн туда-сюда ныряли пушистые зверьки. Пчелы садились на желтые и синие цветки, выписывали в воздухе причудливые фигуры, охотясь за сладкой пыльцой.

Наполненный непривычными красками экран погас.

Благодарим вас, за участие в тестировании. Всего доброго!

Даже не успев полностью выбраться из капсулы, Харт восторженно обратился к своему гостю:

- Льюис это что-то невероятное!

- Понравилось? – программист довольно улыбался, ведь он потратил много времени и усилий, создавая игровой мир со своей командой. – Как ведет себя окружающая среда, ощущения в порядке?

- Да! Все превосходно работает! Когда вы запустите проект?

- Старт состоится в ближайшие дни, я предполагаю, что попасть смогут не все. Стоимость подписки тебя впечатлит. Что-то около ста энергозарядов.

- Что?! Но где столько достать? Мне едва хватает на робота и капсулу.

- Остается только копить, ничего не поделаешь. Наша кампания инвестировала почти все средства в развитие этого проекта. И, следовательно, попытается максимально быстро отбить вложения. Сам понимаешь.

- Придется жить на Верху. Твоих батарей как раз хватит на несколько дней.

- Харт, подпиши вот эти бумаги, это соглашение о неразглашении информации из теста. – Резко переводя тему, программист положил несколько листов на столик. Когда парень послушно поставил подпись на обоих экземплярах, Льюис вежливо улыбнулся. Мысленно он уже был в другом месте.

- Мне пора. Спасибо, за помощь в тестировании, будем рады видеть тебя в «Последнем Рассвете».

Он забрал документы, взял под мышку компьютер и направился в сторону лифта. Статус главного программиста позволял пользоваться лифтами, а не таскаться целыми днями по гремящим лестницам, будто самый обычный гражданин.

Глава 2

Мир, наполненный красками, никак не выходил у Харта из головы. Он родился уже под землей и не застал Верх в первозданном виде.

Всей душой хотелось вернуться туда, где светило солнце, где озера и реки сверкали под солнечными лучами. Запах зеленой травы словно стоял в комнате. Инженер думал, что отдаст что угодно, лишь бы увидеть тот край снова.

До вечера оставалось еще много времени. Линии осмотрены, основная работа на сегодня закончена, можно взяться за робота и поискать наверху что-нибудь стоящее.

Харт забрался в капсулу и установил таймер на десять вечера, чтобы вернуться на базу хотя бы к двенадцати. Если за питание и гигиену в капсуле можно не волноваться, то сон мозгу необходим. Пара нажатий в меню и вот техническое отделение и ангар с роботами. Там их приводили в порядок после вылазок на поверхность. Харт выбрал своего любимца - сто восьмого. Крепкий, вместительный, с хорошей проходимостью, но без гусениц, какие есть у рабочих. Последовало привычное сканирование и слияние с железной громадиной. Инженер словно сам переместился в машину. Железные руки и ноги стали своими. В ушах раздалось негромкое шуршание местного радио. Управляющий технической станцией раздавал указания.

- Активирован сто восьмой. Через десять минут должен подойти к грузовому лифту.

Железный великан, не торопясь, зашагал к выходу из ангара.

Платформа грузового лифта заполнялась железяками разной формы и размера. Некоторые использовались для расчистки территории, другие для исследования, третьи для сбора материалов. В хорошо защищенных от радиации роботах сидели люди, они занимались в основном расчисткой территорий. Защита работала не всегда как надо, поэтому простые работяги страдали больше остальных.

- Готовность три минуты - заорал передатчик, когда рабочие уже стояли битком и места не осталось. - Три, два, один. Поехали!

Платформа заскользила вверх в черную пустоту. Через несколько минут остановка. Переключение механизма и дальше движение в сторону. Иногда железный лифт останавливался, из репродуктора звучало название, и кто-то из роботов выходил. Сто восьмой решил сегодня забраться поглубже.

- Станция «Старый город». Конечная.

Дальше начиналась неизведанная зона, роботов туда еще не отправляли. Да и последняя открытая территория была по зубам не каждому. Повсюду стояли разрушенные дома, лазить среди которых могли только определенные модели. Надпись на большом щите перед центральной городской дорогой гласила: «Стар Город». Раньше это место называли городом звезд, а теперь он не что иное как просто Старый город.

Когда-то невероятно мощный воздушный поток срезал здесь все здания в одну сторону. Пыль толстым слоем покрывала поверхность города. За прошедшие пятьдесят лет многое изменилось. Солнце с трудом пробивалось сквозь песчаные бури, которые стали частым явлением. Радиация так въелась в окружающие предметы, как будто всегда находилась здесь. Живность и вовсе пропала или ушла вместе с человеком под землю.

Сто восьмой легко перешагнул через коричневые валуны и ровным шагом направился к центру города. Цель заключалась в том, чтобы найти что-нибудь ценное. Компания платила премии за электронику, металлолом и все остальное, что проводило электричество. Сто восьмой шагал по городу и высматривал местную электростанцию. Солнце отражалось в квадратных плечах робота. Из зеленой, планета превратилась в оранжево-пыльную, стала походить на неизведанный Марс. Автостоянка с грудой искореженных автомобилей, разрушенное кафе, школа, от которой остался только первый этаж. Ничего путного не попадалось.

Солнце постепенно уходило за горизонт, забирая свет вместе с собой. Впереди замаячили окраины Старого города, автобусная станция с бледно-желтыми и ржавыми от времени автобусами. За несколько часов Сто восьмой добавил некоторые территории на карту, но так ничего и не нашел. Сработал таймер. Пора возвращаться. Радио давно умолкло, расстояние не позволяло улавливать сигнал. Мощные ретрансляторы стояли только для управления.

Харт понимал, что ночные поиски - это риск и удвоенная трата энергии, но возвращаться с пустыми руками не хотел. Без чего-то стоящего никогда не накопить на подписку. Он отдал команду: включить прожекторы! Вечерние сумерки разрезали два рассеивающих луча, на пару десятков метров стало достаточно светло, чтобы не спотыкаться о препятствия. Харт принял решение, раз не получается найти хоть что-то, он разведает территорию за Старым городом и принесет карту.

Сто восьмой все дальше удалялся от Старого города. Пластинчатые ноги легко шагали по песчаному грунту. Инженер внимательно шарил взглядом по поверхности, выискивая железо и обрезки проводов. Кое-что он забирал для своих изобретений, остальное отдавал на базу. Проводники электричества высоко ценились и, если не получалось найти что-то стоящее, то мелочевка хотя бы оправдывала поход на Верх. По факту, Сто восьмой считался разведывательным роботом, но выжить за счет одной разведки не представлялось возможным. За свежие данные платили мало, едва хватало на энергобатареи для самого робота, а еще потребляли энергию капсула и нейрошлем. Харт потратил много времени на то, чтобы собрать шлем, который станет работать на уровне капсулы, лишь с небольшими ограничениями. Те же ощущения, опции и синхронизация с роботом и другими программами управления и погружения, но затраты энергии такого шлема в разы меньше, чем у капсулы.

Робот, не останавливаясь, шел вперед, обходя естественные препятствия – ямы, неглубокие овраги, обломанные куски зданий. Прожекторы разгоняли перед собой сгущающиеся сумерки. Порывы воздуха заботливо шлифовали песком померкший от времени металл бредущей машины. Несколько часов поиска порадовали найденным старым телевизором, коробкой батареек, парой электроприборов и разведанной территорией. По мере движения вперед окружение постепенно изменялось, песок под ногами сменился землей, поверхность выровнялась и пошла под уклоном вверх. Скорость снизилась. Через несколько сотен метров инженер остановил робота и с интересом всмотрелся в кучу хлама впереди. Из неё торчали огрызки арматуры, ржавые куски железа, которые с радостью переплавят на базе в запчасти для роботов. Починка рабочих моделей требовала большого количества материала.

Харт направил Сто восьмого ближе к заветной куче. Неожиданно исчез мягкий земляной настил и, вместо обычной тихой поступи, звук шагов грохотом разнесся по округе. Ступни робота гулко бухали по металлу. Инженер еще успел подумать, что раньше из листов железа делали крыши и заборы, как стальная махина, которой он управлял, со скрежетом начала проваливаться в пустоту. Через несколько секунд раздался звон разбитого стекла, робота как следует тряхнуло. Погас один из прожекторов. На сильных ногах сработали амортизаторы, только они не позволили дорогой машине получить серьезные повреждения. От грубого удара Харта словно выбросило из робота, изображение пропало. Но через несколько секунд "душа" снова вернулась на место, и груда железа ожила. Рассмотреть окружающее пространство удалось не сразу.

Вокруг двигались причудливые тени. Сквозь дыру сверху сочился неровный, тусклый свет. Харт заставил робота оглядеться, поворачивая корпус так, чтобы единственный уцелевший прожектор смог охватить как можно больше пространства.

Помещение, куда он провалился, было небольшим, в длину и ширину всего несколько шагов. Видимо, ему не повезло оказаться на крыше какого-то вросшего в землю старинного здания. Четыре ровных бетонных стены украшали цветастые прямоугольники, и, присмотревшись, инженер понял, что это картины, очень живо изображавшие море и плывущий корабль. Вдоль стен, в специальных подставках стояли непонятные длинные палки. Рядом висели железные шлемы и железные пластины.

- Да это же копья, - в изумлении воскликнул инженер. Его находка казалась очень уж неожиданной. Похоже, ему повезло рухнуть в музей или кладовую богатого коллекционера.

Поняв, что робот вне опасности, Харт проверил показатели датчиков. Вроде бы он умудрился не повредить при падении ни одной из важных систем. Заряд батарей находился примерно на середине шкалы. Неприятно, но не смертельно.

Помимо картин и стендов с оружием, в комнате стояли застекленные витрины. Приблизившись к ним, Сто восьмой наклонился ниже, блокируя отражение света прожектора от стекла. У Харта учащенно забилось сердце, захотелось тут же выпрыгнуть из капсулы. Под крышкой витрин обнаружились украшения, выглядящие старыми даже по меркам Верхнего времени. Другая витрина скрывала необработанные камни. Возможно, они и представляли какую-то ценность, но Харт не особенно сильно разбирался в геологии. Поэтому решил на всякий случай забрать все. Содержимое витрин и одна, особенно приглянувшаяся картина, отправились в один из внутренних отсеков крупного, бочкообразного туловища робота, его особое секретное хранилище, обустроенное Хартом вне рабочих смен для ситуаций, подобной этой. Доспехи и оружие – те, что поместились, - переместились в хранилище внешнее, выполненное в этих моделях МП в виде широкого металлического кармана с блокируемой крышкой, расположенного за спиной робота.

Больше всего инженера заинтересовал меч, инкрустированный зелеными камнями. В электрическом свете прожектора они переливались и сверкали, превращая оружие в изделие невообразимой красоты. За подобную работу можно получить целое состояние. А уж если это подлинник…

Харт оборвал себя на мысли. Это все, конечно, хорошо, но для начала было бы неплохо выбраться на поверхность и найти обратный путь. Сто восьмой снова обратил свой взгляд к дыре на потолке. Он вытянул руки вверх, но схватил только пустоту. Потолок оказался недосягаем. Попытка вскарабкаться по стене, используя витрины и подставки в качестве импровизируемых ступеней, тоже не принесла результата. Сто восьмой сорвался и повредил обшивку на ноге.

Оставив бесплодные попытки, инженер снова начал изучать окружающее пространство. Более внимательный осмотр выявил дверцу в одной из стен, но для робота она была слишком мала. И когда он все же ее открыл, снаружи оказалась лишь плотно утрамбованная земля.

Тогда он подошел к противоположной стене, на ходу еще раз убедившись, что все более-менее ценное уже погрузил в робота. Железный великан приблизился к огромной бетонной плите и легонько постучал, проверяя ее на прочность. Затем начал молотить огромными кулаками в самую середину. Сверху посыпалась земля. Бетон, между тем, неохотно поддался, и кусками начал вываливаться из стены. В образовавшейся дыре Харт смог рассмотреть новое помещение. На вид оно казалось безопасным, поэтому робот медленно двинулся вперед.

В пустом просторном зале из предметов обнаружились лишь несколько валявшихся стульев со спинкой. Прочий мусор практически истлел и не представлял собой никакого интереса. Полом служила плотно утрамбованная земля.

Не найдя ничего достойного внимания, Харт решил вновь повторить трюк с разбиванием перегородок. Но каждый раз снаружи он натыкался на землю. Когда в зале не осталось целых стен, инженер в отчаянии велел роботу наносить удары по плотному грунту. Но тот совершенно не собирался уступать натиску.

- Вот черт! - разозлено воскликнул Харт - Что же делать? Эта набитая всяким старьем яма - словно могила!

Следующий удар массивным металлическим кулаком пришелся в пол под ногами. В ответ раздался лязг и глухой звон.

Харт замер. Может быть там, под ним, проходила труба или старая канализация? Но не успел он додумать мысль до конца, как послышалось шуршание, и сверху хлынул дождь из земли и камней. По корпусу застучали мелкие камешки, несколько раз бухнули огромные булыжники. Сто восьмой дернулся было в сторону первой комнаты, но зал наполнялся слишком быстро. Ему не оставалось ничего другого, кроме как вытянуть руку вверх, чтобы оставить себе хоть малый шанс на спасение или обнаружение. Несколько секунд спустя его засыпало с головой.

Сверху могло показаться, что в земле вдруг образовалась воронка, в центре которой, среди массы земли и камней, намертво застряло нечто большое. Харт не собирался сдаваться. Оставшейся свободной рукой он кое-как разгреб землю в стороны, освобождая сначала голову, а затем и корпус. Повезло, что зал оказался просторным, и валившиеся сверху булыжники откатывались в сторону. Зацепиться, чтобы выбраться окончательно, не получалось. Мелкие камни сыпались вниз и снова заваливали нижнюю часть робота.

В открывшемся сверху фрагменте неба Харт смог разглядеть все еще яркие звезды. Ветер стих. Где-то далеко солнце пыталось пробиться сквозь пылевую завесу, возвестить о том, что это еще не конец, вот-вот наступит новый день, и все станет по-прежнему. Но пока его света не хватало даже для того, чтобы толком рассмотреть окружающее пространство. Повезло, что второй прожектор уцелел и в этот раз.

Когда снаружи немного посветлело, Сто восьмой заметил железный лист, дырявый и ржавый, но достаточно широкий, чтобы использовать его как опору. С трудом дотянувшись до него, робот уложил лист поверх более-менее ровного участка насыпи и уперся в него руками, с усилием вытаскивая металлическое тело из ловушки. Когда оставалось совсем чуть-чуть, Сто восьмой не удержал равновесие и завалился на бок.

- Запас энергии на критическом уровне! – выдал оповещатель, и инженер мысленно долбанул кулаком по панели управления. Еще бы, после того, что он творил в этом музее, даже странно, что в батареях вообще что-то осталось. Но сейчас не время для негативных размышлений, нужно продолжать борьбу за свободу.

В последний раз железные пальцы уцепились за край образовавшейся воронки, механические руки подтянули остальное тело, и вот груда металлолома раскинулась на твердой поверхности, словно пытаясь отдышаться.

Харт возликовал. Но вряд ли это можно считать победой, если батареи разрядятся прямо здесь. Инженер тут же проверил остаток заряда. Его оставалось ничтожно мало, но все же лучше, чем ничего.

- До платформы должно хватить, - задумчиво произнес Харт. – Правда, придется срезать.

Обратный путь проходил только по хорошей дороге, в ущерб разведыванию новой территории, а, следовательно, и оплате. Зато затраты энергии сводились к минимуму. Рассвело. Вдали показались очертания Старого города.

Датчик энергии мигал не переставая. Помятый, весь исцарапанный, без одного прожектора, робот добрался до платформы. О приближении к сектору активного использования свидетельствовало вдруг ожившее радио, хотя сигнал и шел с помехами.

Глава 3

Харт отключил синхронизацию с роботом. Вернулось ощущение реальности, а самое главное, проснулось чувство голода. Инженер вылез из капсулы, подвигал руками и ногами, с удовольствием размял мышцы, которые несколько часов находились без движения. После недолгой зарядки Харт подошел к вмонтированному в стену ящику. Браслет на запястье легко открыл магнитный замок. За дверцей лежали заранее заготовленные порции овощей с рисом. Перекусив, инженер с удовольствием улегся на жесткую кровать. После ночной вылазки смертельно хотелось спать.

- Эклон! Дери его за ногу! У нас ЧП в сто девятом секторе! - ошалело орал в коммутатор инженер-новичок.

- Нильс, что за хрень?! Нормально объясни! - главный инженер не оставался в долгу и отвечал так же громко.

- Крысы, будь они прокляты! Повредили обшивку и провода. Похоже, всю ночь грызли железо. Совсем оголодали твари!

- Так, ладно. Без паники. Перекрывай подачу энергии. Только предупреди сектор. Чтобы повылезали из капсул на всякий случай. Скажи, постараемся сегодня все починить. - уже спокойно и уверенно начал раздавать указания главный инженер. - Кто там у тебя из наших есть рядом?

- Харт сто восьмой сектор и Донован сто десятый.

- Зови срочно Донни на помощь. Я поищу Харта, он вчера какой-то хренотенью занимался.

Эклон несколько раз пытался вызвонить своего проверенного спеца, но вызов уходил в пустоту. Через десяток-другой попыток дозвониться, главный инженер уже рвал и метал:

- Вот дерьмо! Где его черти носят?!

В сто девятом секторе возле разорванных проводов валялись крысиные туши размером с собаку. От сильного удара током их разбросало в разные стороны.

Проснувшись ближе к полудню, Харт легко перекусил и направился в хранилище роботов. Сто восьмой выглядел неважно. Побитый, грязный как после дворовой драки.

Харт вывалил из хранилища всю найденную мелочь в специальный именной контейнер. Оттуда хлам забирали на переплавку и переработку. В конце месяца сотрудникам начисляли премию, напрямую зависящую от количества найденного.

Затем оформил заявку на текущий ремонт машины и достал из внутреннего хранилища инкрустированный зелеными камнями меч. Его стоило попытаться продать. Инженер замотал необычное оружие обрывком брезента. Со стороны казалось, что человек несет прикрытый тканью (чтобы не пораниться) кусок арматуры.

Из хранилища Харт сразу направился к скупщику всякого старья, которое люди притаскивали с поверхности.

Старик, как обычно, ковырялся в своем барахле. Что-то переделывал, чинил и очищал от грязи. Сноп любил эту работу, она напоминала ему о прежнем мире, о тех временах, когда он жил рядом с лесом и озером. Тогда для всех вещей находилось применение. Он ничего не выбрасывал. В лучшие времена старик привозил из города много хлама на старом фургончике. А потом, дни напролет, сидел и создавал из ненужных вещей нужные.

Человек такого склада легко прижился в Низу. Мастерская приносила ему неплохой доход. Да и вряд ли старик смог бы заниматься чем-то еще. Изо дня в день к нему заходили посетители, богатые и бедные, одиночки и работяги, безвылазно пашущие на организации.

Харт поздоровался.

- А, Харти. - улыбнулся скупщик - наверняка нашел что-то интересное, раз пришел к старику.

Инженер положил брезент на верстак и развернул.

- Необычно.

Сноп потянулся за очками трясущейся от старости и волнения рукой.

- Вещица старая. Камни потемнели от времени и пыли. Чтобы узнать истинную ценность, понадобится дополнительный инструмент и достаточно много времени. Но находка однозначно интересная. Где ты его достал? - старик в ожидании ответа уставился на гостя сквозь толстые стёкла очков.

- На Верху, где же еще.

Сноп понимающе усмехнулся.

- Если еще найдешь что-нибудь подобное - приноси. Я постараюсь привести твои находки в порядок и продать за нормальную цену. Боюсь предположить, сколько может стоить подлинник. Их так мало уцелело, что похожие на этот меч вещицы сразу становятся символами былого мира. Их ценность для нашей культуры возрастает в несколько раз.

Похоже, что Сноп искренне растрогался при виде раритетного оружия.

- Слушай, дорогой Харти, - защебетал старик - раз ты занялся такими находками. Может, ты заглянешь в одно место?

- Какое место?

- Да по старой памяти припоминаю, где стояла библиотека. Много там ценных книг хранилось. Но это не главное, - старик закашлялся и потянулся за стаканом с водой. - В библиотеке всегда было хранилище, где держали временные экспонаты. Хранилище находилось под охраной, потому что оно не особо прочное. Библиотечные книги сами по себе могут кой-чего стоить, но если вдруг сможешь пробраться к хранилищу... - старик многозначительно замолчал.

Харт думал не долго. Под рукой у него был разведывательный робот, которому лишний раз прогуляться на Верху не составит труда.

- Я согласен. Мне нужна электронная карта с пометкой нужного места.

Старик уковылял к столу с лампой и залез рукой в деревянный ящик. Потом так же медленно вернулся обратно к верстаку и прилавку одновременно.

- Вот у меня все готово. Я уже несколько лет храню эти данные, но все не попадалось подходящего человека. Просто загрузи информацию в робота.

Харт взял карту и напоследок решил уточнить:

- Что на счет меча?

- Я поколдую над ним и покажу некоторым людям. Приходи через неделю.

- У меня еще завалялась одна картина, есть куда её пристроить? Жалко сбагривать на рынок.

Сноп заговорил мягче, будто вспоминая что-то приятное.

- Есть у меня давний знакомый из тех времен, когда Верх еще кхе... - жил. Его зовут Эбот Шилл, было дело, я освобождал его гараж от ненужного хлама. Так и познакомились. Эбот тогда считался большим коллекционером, жил в особняке, устраивал выставки всего, что насобирал или наснимал. Он был первоклассным фотографом.

Я день за днем вывозил на фургоне все, что находил в его гараже. Раз он пришел посмотреть, как я это делаю. Мы разговорились, и он потащил меня показать лучшие работы из своей коллекции. Эх, было время...

Сноп нацарапал на клочке бумаги адрес коллекционера и протянул Харту.

- Вот держи. Надеюсь, что он не растерял хватку в искусстве.

Парень убрал бумажку с адресом в карман и направился к выходу.

- Спасибо, до встречи через неделю, - уже не оглядываясь, бросил он через плечо.

Харт, на всякий случай, занес данные в свой браслет, и только сейчас увидел десяток пропущенных вызовов от начальника. «Надо бы перезвонить», - обеспокоенно подумал он.

- Эклон?

На том конце послышался недовольный тон главного инженера.

- А кого ты еще думал услышать? Ты где пропадал? Я подумал, что тебя похитили эти - из Интертехнолоджи, но они оказались непричастны.

- Я попал на ночную смену.

- Что!? Харт, ты в своем уме, у нас нет ночных смен! – главный, уже не сдерживаясь, орал в комутатор.

- Я знаю, Эклон. Так получилось.

- Ладно. Нашел что? - уже почти спокойным голосом, заинтересованно спросил главный.

- Да, разведал зону за Старым городом, насобирал целую кучу мелкого хлама - железки, кое-какая техника, боюсь только все уйдет на починку робота. Один из прожекторов остался на Верху, - разочарованно добавил парень.

- Это на твоей совести, - похоже Эклон уже не злился. - Я чего тебя вызывал, представь, в сто девятом, проклятые грызуны чуть не съели целую линию. Там сейчас орудует Нильс вместе с Донни. Хотел и тебя отправить туда же. Но раз ты с ночной, хрен с ним. Сами справятся. Но ты будь на связи, понял?

- Да, шеф, конечно!

Главный резко отключился.

Харт нашел указанный Снопом адрес довольно быстро. Дом находился в небогатом районе. Входная дверь, по непонятным причинам, оказалась не заперта и не препятствовала входу в просторное помещение, которое напоминало о прошлом, о том времени, о котором часто писали в книгах. Тогда многие люди жили в деревянных домах. Пользовались деревянной мебелью. Сейчас все это заменил сестолит. В комнате сильно пахло старыми досками и пылью. На стенах висели рамки с изображениями, незнакомыми Харту. Очевидно, тот, кто здесь жил, не одобрял современные технологии. Инженер заметил сидящего за столом человека с книгой.

- Здравствуйте! Прошу прощения, дверь была открыта. Вы мистер Эбот? Мне сказали, что вы хорошо разбираетесь в искусстве.

Совсем старый и плохо слышащий Эбот Шилл прикрыл книгу и внимательно посмотрел на пришедшего человека.

- Чувствуете запах? Пыль, она повсюду. С закрытой дверью можно и вовсе задохнуться, - старик махнул рукой куда-то в сторону. - Я всю свою жизнь занимался фотографией. Собирал картины со всего мира. Но, как это бывает, они пропали без следа. То, что вы можете увидеть на стенах, лишь жалкие остатки. Так что да, молодой человек, скорее всего, я разбираюсь в искусстве.

Харт не стал спорить и положил полотно на стол.

- Я нашел её в одном из хранилищ, что-то наподобие музея.

Эбот долго изучал рисунок. Дотрагивался до выступающих неровностей, нюхал, крутил картину, чтобы изменить угол падения света.

Корабль, плывущий на всех парусах, застала врасплох буря. Он выглядел живым, словно изображенные события происходили здесь и сейчас, в этой самой комнате, а старый коллекционер и молодой инженер оказались невольными свидетелями.

Наконец мистер Эбот закончил осмотр. В его глазах появилось что-то вроде надежды, похоже, он был счастлив увидеть это полотно.

- О да, эта работа безупречна и выполнена самым настоящим мастером. Велде, хотя вряд ли вы слышали о таком. Лет пятьдесят назад я бы выкупил её для личной коллекции. Но сейчас могу лишь смотреть и сокрушаться о её недоступности.

Старик поник и словно постарел еще на десяток лет.

Харт не понимал - как обычная картина, которую он просто так снял со стены и захватил с собой - может столь сильно повлиять на человека.

- Мистер Эбот, у вас есть ручка?

Коллекционер непонимающе посмотрел на незваного гостя.

- Да, пожалуй, должна быть, я иногда разгадываю кроссворды по вечерам. Держите.

Харт взял деревянный предмет, скорее всего, тоже коллекционный. Затем аккуратно перевернул картину и написал что-то на обратной стороне.

- Мистер Эбот, думаю, теперь эта картина ваша.

Инженер протянул картину старику и направился к выходу.

- До свидания!

Эбот Шилл заботливо взял картину двумя руками и вгляделся в надпись. Ровным почерком было выведено:

«От Харта, инженера по обслуживанию линий 108 участка, - мистеру Эботу Шиллу, настоящему коллекционеру».

Старик не верил своим глазам. Он вглядывался и вглядывался в корабль, в наполненные воздухом паруса, в бушующие волны и бурю. До тех пор, пока капли и правда не застучали по краске, растрескавшейся от времени.

Глава 4

Харт вернулся к Сто восьмому в приподнятом настроении. Всегда приятно сделать доброе дело просто так, да и, по словам скупщика Снопа, за меч можно получить неплохую сумму, а это огромный шаг, возможно, даже прыжок к подписке в Последнем Рассвете. Камни инженер решил пока не светить, принес их к себе в дом и убрал в тайник за контейнером с едой. Теперь за безопасность находки можно не опасаться, взломать секретное хранилище, старательно созданное инженером, по силам далеко не каждому. Но на всякий случай Харт переоборудовал электронный замок на входной двери, сделав её бесшумной (чтобы не привлекать лишнего внимания) и в довесок зашифровал цифровой код в наручном браслете. После таких приготовлений попасть в жилище без ведома хозяина стало практически невозможно.

На следующее утро инженер быстро обежал свой сектор. Удостоверившись в исправности линий, вызвонил главного инженера, чтобы предложить помощь в сто девятом.

- Они сами все починили. Занимайся своими делами, - быстро проговорил Эклон и отключился. Видимо, работы у него было по горло.

По возвращении домой Харт передохнул, слушая старый проигрыватель. Большая черная пластинка неспешно вращалась и выдавала красивую спокойную мелодию, в которой скрипка и фортепьяно слились во едино, чтобы пуститься в танец, понятный только искушенному слушателю.

Весь следующий день Харт занимался важным для себя делом. Он нашел чертежи, по которым конструировал для Интертехнолоджи модуль передачи сигнала. После тщательного изучения материалов проекта, инженер понял, как направить сигнал в свой нейрошлем. Капсула это, конечно, хорошо, но стоимость обслуживания у нее куда выше, да и мышцы после шлема остаются в большем тонусе, потому что приходится чаще выходить в реал. Дальше Харт привязал к шлему личный счет и подключил дверной информер, если вдруг кто-то придет в гости.

- Ну, вроде все! Так спокойнее, - с облегчением вздохнул инженер, разобравшись с делами только к вечеру.

Клонило в сон. Сказывалась недавняя ночная вылазка и умственная нагрузка. Парень решил остаток времени провести за книгой, да так и задремал с ней в руках.

Утро, как всегда, началось с осмотра линий. Одна, две заплатки в день - обычное дело. Провода целы, повреждённые участки отсутствовали.

Ближе к полудню Харт забрался в капсулу и подключился к Сто восьмому. Это можно сделать и через шлем, но все же с некоторыми ограничениями. Текущая же задача подразумевала полную синхронизацию. Библиотечное хранилище, в которое направил Сноп, могло быть накрепко запечатано. Для этого Харт оснастил робота лазерным резаком. На базе Сто восьмого как следует подлатали после последней вылазки, поменяли прожектор, поставили новые элементы питания, запаяли поврежденную ногу и почистили корпус от грязи. Так что железная громадина выглядела обновленной. К великому сожалению, на это ушли все деньги, вырученные от продажи принесенного с поверхности хлама.

Сто восьмой выбрался из хранилища и направился к грузовому лифту. Как обычно хрипел репродуктор, железная плита постепенно заполнялась машинами. На этот раз целью Сто восьмого служила станция с подходящим названием «Пустырь». Место, полностью вычищенное рабочими, добытчиками и мародерами - одиночками, не принадлежащими ни к одной из организаций. У таких личностей свои цели, благие или дурные.

Когда-нибудь на Пустыре может и сделают монорельс для быстрой доставки роботов или построят склад хранения отходов производства, но сейчас приходилось идти пешком. Долгие часы Сто восьмой уверенно шагал вперед, поблескивая новым прожектором. Пустынный пейзаж не менялся. Никаких находок. Трава, песок, мелкий щебень, торчащие верх голые побеги деревьев. Тоска и уныние.

Карта на мониторе почернела. Это говорило о том, что разведанная территория закончилась, но пустырь с омертвевшей растительностью продолжался.

Может где-то и росла настоящая трава, но точно не на виду у людей. С Верху приходят любые вести - бури, ураганы, нестерпимая жара или холод, очередные найденные города, сверкающие своей пустотой и безлюдьем. Все, кроме новостей о мирно растущей живой траве. Зелень вроде и есть в достаточном количестве, чтобы насыщать кислородом земную атмосферу, но застать момент, когда она еще не пожухла от радиации или песка, не получается.

Далеко впереди маячил незнакомый город. По пути к нему Сто восьмому попалась странная заросшая сухим кустарником находка. Огромный и неподъемный ржавый самолет. От ветра крылья иногда двигались и скрипели, словно ржавая махина находится в воздухе и старательно маневрирует, избегая воздушных ям.

Показались незнакомые места и вполне уже привычные разрушенные здания. Согнутый пополам железный указатель неверно смотрел в сторону пустыря. Судя по надписям, раньше здесь находился Ривентон, небольшой городок в сотню домов. Со своим детским садом, школой, библиотекой и больницей.

Дорожное полотно потрескалось и изогнулось, старый асфальт волнами уходил к разрушенным многоэтажным домам. Недалеко стояла покореженная автобусная остановка, кусок бетона смял её крышу почти до земли. Наверное, никто не пытался укрыться под ней в этот момент.

Сто восьмой прошел мимо. Его целью была невысокая и на удивление совсем целая постройка. Библиотека представляла собой прямоугольное высокое одноэтажное здание, вросшее одной частью в кирпичный дом.

Координаты, выданные Снопом, совпадали с расположением города, но не с библиотекой. Оно и понятно - добиться безупречной точности невозможно без разведки.

Робот, отворив единственную оставшуюся створку двери, аккуратно зашел внутрь. Первое, что бросилось в глаза, привалившиеся друг к другу стеллажи. Книги повыпадали со своих мест и грудами валялись рядом. Регистрационная стойка сиротливо стояла в центре зала. Покрытая пылью и песком, который задувало ветром сквозь развороченные окна и трещины в стенах.

Харт пообещал себе на обратном пути обязательно покопаться среди бумажных гор.

Во всем здании нашлось только одно место, где когда-то могли устроить хранилище. Обрывки выцветшей ткани не полностью скрывали перегородку позади стойки. Сто восьмой сорвал тряпку и кулаками разнес деревянную преграду.

За ней открылся темный ход, уходивший под землю.

Инженер включил прожекторы. Искусственный свет грубо разогнал черноту по углам. Каменный пол, нависавший над проходом, мешал идти дальше. Габариты робота совсем не годились для исследования подземелий.

Харт заставил машину пригнуться и осветить пространство на максимально дальнее расстояние.

Поток света в самом конце коридора выхватил очертания круглой двери, напоминающей банковский сейф. Но наверняка в библиотеке не стали бы ставить усиленную бронированную дверь. Сноп говорил что-то про дополнительную охрану из-за хилости самого хранилища.

Каменный потолок хода выдавался козырьком наружу. Если его разрушить, обвал заблокирует любые подходы к хранилищу.

- Придется лезть, ничего не поделаешь, - сказал Харт то ли себе, то ли роботу.

Сто восьмой опустился на колени и выставил вперед локти, а потом и вовсе лег. Такой способ перемещения он использовал впервые. Железные руки царапали каменную кладку с обеих сторон прохода, оставляя неглубокие борозды. А тянувшийся след на полу оставлял впечатление, будто тут волоком тащили что-то тяжелое.

Харт не подрассчитал расстояние и железная дверь встретила Сто восьмого глухим ударом об голову. Прожекторы, к счастью, остались целы. Два луча исправно светили на слегка поржавевший металл. Пытаться выбить махину - себе дороже. Инженер рассмотрел сбоку толстые петли, которые вполне могли поддаться лазерному резаку. Робот достал твердотельный резак, длинную сестолитовую трубку с небольшим диодом, запитанным напрямую от энергобатарей. Красный луч ударил в тяжелые петли и начал понемногу, испарять старый металл, постепенно вгрызаясь внутрь.

На разрезание петель ушло несколько часов. Ровный шов разделил металл на две части. Сто восьмой уцепился крепкими руками со стороны разреза и потянул на себя. Дверь поддавалась с трудом. Замковые штыри погнулись и намертво засели внутри железного каркаса. Путь к хранилищу был свободен. Робот кое-как забрался внутрь. Осмотрелся. На жестяных полках длинными рядами стояли толстые книги, под ногами хрустели черепки глиняной посуды. По всему полу валялись разбитые вазы, тарелки, кувшины.

- Интересно, что Сноп хотел тут найти? - озадаченно спросил сам у себя инженер.

Облазив все хранилище, Харт не нашел ничего, кроме металлического ящика с какими-то чертежами. Инженер спрятал находку во внутреннее хранилище с мыслью изучить позже, и на этом закончил поиски. Сто восьмой с облегчением выбрался на свободу, где стены и потолок не давили своей тяжестью. День подходил к концу, снаружи потемнело. Песчаная буря завывала не в полную силу, таская по земле всякий мусор. В библиотечном зале робот попытался отодвинуть завалившиеся деревянные стеллажи, но они не выдержали и рассыпались облаком трухи и щепок. Сто восьмой наклонился над книгами и аккуратно, насколько это возможно, учитывая его размеры, начал перекладывать их в свое хранилище.

Возвращаться на базу предстояло уже в темноте. Заряда батарей хватало чтобы по дороге дополнительно поискать мелкий хлам, который, если повезет, окупит сегодняшний поход в библиотеку Ривентона.

На следующий день, со свежей головой, Харт взялся за изучение ящика.

В документах упоминался какой-то проект «Чистота». Когда Верх еще не изменился до неузнаваемости, некий Рафаэль Белер хотел оказать массовую помощь районам, подвергшимся заражению радиацией, но до этого так и не дошло. Основными его идеями были: песчаные фильтры для воды и грибы – «Сфорионы». Сорт, разработанный специально для выращивания в районах заражения. Белесые и толстые, с тонкой трубкой в центре, они показывали самые высокие результаты по впитыванию радионуклидов. Если засеять ими огромную площадь, воздух в этой местности со временем станет чище. В коробке обнаружился пластиковый контейнер с мицелием грибов. А также план и местонахождение подземного убежища, где Белер, судя по данным, проводил опыты и выращивал в парниках огромное количество грибов. Сказать, что Харт находился под впечатлением от увиденного, не сказать ничего. Однако он не понимал, знал ли о документах Сноп, или это случайность?

Чтобы проверить существует ли подземная лаборатория на самом деле, нужно было раздобыть карту местности, в которой она находилась. Сделать это по официальным каналам и не привлечь внимание Харт не мог. В Саинт-Сити существовало только одно место, где без лишних вопросов можно раздобыть информацию. Черный рынок. Там продавалось все, что нельзя достать легально.

Туда он и направился.

Глава 5

Черный Рынок двигался, зеваки шныряли от одного лотка или магазинчика к другому. Но никто не кричал и не зазывал, рекламируя свой товар, как на обычном базаре. Харту приходилось расспрашивать местных, но они лишь качали головами и норовили впарить незнакомцу какой-то хлам. Фиолетовые лампы, якобы для синтезирования воздуха, странного вида фильтры для очистки воды. Все это, скорее всего, не работало, и было совершенно не нужно инженеру.

- Эй, друг. Ищешь чего? - к парню подошел, потирая могучие ручищи, лысый детина. – Кружишь между рядами уже битый час. Чего тут разнюхивать вздумал?

- Да вот, забыл кое-что и не могу вспомнить где. Теперь ищу, кто бы помог.

- Загляни к Чайнику, у него всегда найдешь что-нибудь новое из сортов чехнаря, вон его логово, - здоровяк указал в сторону деревянной разрисованной двери. - Лист еще висит, видишь?

- Да, спасибо.

- Бывай.

Вывеска в форме большого зеленого чайного листа, раскачивающаяся над входом, сразу давала понять, что за товар здесь предлагают. А для совсем недогадливых вокруг магазина клубами витал аромат пряностей. Запах ощущался настолько сильно, что мог сбить с ног всякого неподготовленного, кто решился бы зайти внутрь. Харт не стал разглядывать непристойные рисунки, которые украшали дверь сверху донизу, взялся за холодную дверную ручку и зашел внутрь.

В тесной комнате приятно пахло жасмином и шиповником. Жестяные коробочки с чаем стояли везде, где обнаруживалась плоская поверхность. За стойкой сидел Чайник, как назвал его лысый обалдуй. Не понятно, за что именно ему дали такую кличку. То ли из-за дела, которым он занимался, то ли из-за того, что насквозь пропах травами, и запах уже годами не выветривался, то ли виной послужила голова Чайника, сужающаяся к верху по сравнению с остальной частью, и по форме напоминающая заварочный кувшин. Жидкие волосы торгаша выглядели не менее причудливо, торчали во все стороны, как будто их запихали туда специально и, чтобы держались, присобачили на клей.

Увидев посетителя, Чайник резво вскочил с качающегося кресла.

- Добро пожаловать! Вам какой чай? Легкий - зеленый или крепкий черный, с запоминающимся насыщенным вкусом?

Харт предположил, что здесь не так все просто.

- Черный запоминающийся.

Похоже, его догадка оправдалась.

- Все ясно, прошу за мной. - Чайник что-то нажал, задняя витрина, забитая до отказа образцами чая, подвинулась в сторону, открывая хорошо освещенное помещение.

- Это моя кладовая с заваркой.

Одна из стен скрытой комнаты представляла собой экран с картой, разбитой на сектора. В помещении стояли допотопные компьютерные установки. Выглядели они плохо. Торчащие провода, неказистые каркасы. Но профессиональное чутье и мощные вентиляторы на старом оборудовании подсказывали Харту, что возможности этих древностей больше, чем кажется на первый взгляд.

Поведение Чайника изменилось. Сейчас он совсем не походил на того, кому дали такую кличку.

- Что интересует? На экране указано все, что есть в наличии.

Харт бегло осмотрел карту и не нашел на ней Ривентона, в котором недавно побывал.

- Мне нужна информация по человеку. Где жил, чем занимался.

- Так, так. - Чайник щелкнул что-то на столе и уселся за клавиатуру. - Кого ищем?

- Рафаэль Белер.

Картограф застучал по клавишам.

- Есть такой. Известен, как ярый борец с природными химическими отравлениями. В основном работал с радиацией. Построил лабораторию по выращиванию органики, способной нейтрализовать радиацию в воздухе.

- Где находилась лаборатория?

- Неужели собираешься найти способ очистки? – недоверчиво хмыкнул мужчина. - Хотя это не мое дело. Расположение и название места обойдется в пятерку.

Лишними средствами Харт не располагал, поэтому на всякий случай прихватил с собой карту недавно разведанного города.

- Я не увидел на твоем экране места под названием Ривентон. Могу предложить, любопытно?

Инженер протянул торговцу пластиковый носитель данных.

Чайник в раздумье пошевелил губами.

- Город обследован целиком?

- Нет, только до центральной библиотеки, но основные границы открыты. В придачу даю координаты железного самолёта. При наличии спецоборудования его легко утащить на переплавку.

Когда дело касалось личной выгоды, котёл у Чайника соображал моментально.

- Беру. Десять за карту и десять за самолет. Инфа про ученого за мой счет, - деловито произнес он.

- Договорились.

Харт поднес браслет к электронному устройству рядом с компьютером. Счет тут же пополнился на двадцать энергозарядов. Чайник загрузил полученную информацию и начал рассказ про Рафаэля Белера.

- И так, твой ученый всю жизнь провел в одном поселке, иногда наведывался и в другие уголки мира, но только чтобы провести опыты или испытания, - не спеша читал данные с монитора картограф.

- Место называется – «Серебряный». Если лаборатория не разрушена, что маловероятно, она находится там. Поселок расположен далеко за Старым городом, чтобы ты понимал. Добраться туда не так-то просто. Вот примерная карта, я сам там не бывал, не ручаюсь за достоверность, но она стоит своих денег.

Инженер поблагодарил Чайника за помощь и направился к выходу.

- Стой! Ты же за чаем приходил, - хозяин протянул бумажный пакет и с улыбкой продекламировал. – Кимун с фруктовыми нотками, незабываемый вкус.

Получив необходимую информацию и даже вкусный чай в подарок, Харт отправился к Снопу. Времени с их последней встречи прошло достаточно, возможно меч уже успел обрести нового хозяина. Да и про библиотеку нужно рассказать. Наводка старикана как-никак.

Скупщик барахла корпел над какой-то деталью, старательно шлифуя её тряпкой, пропитанной обезжиривающим раствором.

Парень подошел вплотную к верстаку.

- Харти! - радостно воскликнул Сноп. - Ты как знал, что у меня все сделано. Готов наш меч. В смысле отправил я его в музей, посвященный памяти прошлых веков. И культурную ценность сохранили, и кое-чего себе приберегли.

- Отлично! Сколько заплатили? - Харт обрадовался как никогда. Двадцатка плюс еще выручка за меч - должно хватить на подписку.

Руки старикана заходили ходуном, сказывалось волнение.

- Четыреста энергозарядов.

- Что!? Сколько?! - Харт чуть не схватил старика за шкирку и не побежал тут же покупать подписку в «Последний Рассвет».

- Дорогой мой, позволишь старику взять восьмую часть за работу?

Инженер молча кивнул. Триста пятьдесят энергозарядов. Ему теперь хватит и на подписку, и на робота, и на какао с чаем.

- На что потратишь богатство? - поинтересовался Сноп, протянув свой браслет для перечисления средств.

- Есть тут один проект. Последний Рассвет называется. Знаете о таком? Побывал я в нем, и, так сказать, воочию ощутил красоту нового мира.

- Знаю, как не знать! Слыхивал. Шуму подняли столько вокруг этой штуковины, подсмотрю как-нибудь, одним глазком. Как только старые ноги доберутся до «гроба». Ох, и нелегкое это дело, лазать туда-сюда. Возраст уже не тот, а взглянуть на то, что они там наобещали, хочется. Говорят, место там есть, один в один как последний момент перед гибелью Верха. Так вот ты видал, наверное, раньше почти у каждого в доме на стене висел снимок - летящий булыжник горячий, как чертов адский камень, и под ним сине море или океан, уж не скажу точно. – Старик с досадой вспоминал те времена, словно протестуя против несправедливой судьбы Верха, уготованной ему непонятно кем. - Так тот снимок щелкнул никто иной, как коллекционер Эбот, еще молодой в то время. Ох, и рисковый он тогда был паренек, чтобы провернуть такое. Да ты, поди, заходил к Эботу в гости? Что он сказал про картину?

- Картина что надо, но продать её не получится. Я тут недавно глянул библиотечное хранилище, - быстро сменил тему инженер. - Там ничего ценного не оказалось, только старые чертежи.

- Эх, жалость какая, - искренне огорчился Сноп. – Значит, напрасно я хранил координаты. Ну чего уж, зато теперь душа в порядке, а то измаялся весь, вдруг там что-то ценное лежит.

В тот момент скупщик не понимал, насколько он оказался прав.

Харт разбогател почти на четыре сотни энергозарядов и теперь шел прочь из анархичного захолустья. На выходе из формальной зоны Черного рынка, инженера привлек яркий экран, который транслировал выступление смутно знакомого человека.

- Да это же Дахаку! - воскликнул Харт и подошел к прозрачной витрине магазина.

Подтягивались и другие зрители. Среди кучки собравшихся раздавались вопросительные возгласы.

- Кто это?

- Не знаю, но лицо знакомое!

- Я знаю! Это говорят про «Последний Рассвет». Слушайте внимательно!

Камера на экране переместилась и показала вид сверху.

Рыночная площадь постепенно заполнялась. Люди разных статусов и должностей собирались вместе, чтобы послушать выступление владельца компании «Интертехнолоджи», известной своими разработками в области компьютеров и капсул личного пользования. Временные прилавки и лотки убрали, чтобы расчистить место для зрителей. Элита старалась держаться подальше от рабочих, которые могли носить в себе остатки радиации, да и выглядели потрепано. Назревало что-то необычное то тут, то там шептались, строили догадки и с нетерпением ждали. Камера снова переместилась, увеличив изображение.

Наконец, к трибуне подошел человек невысокого роста и восточной наружности. Он с серьезным видом оглядел присутствующих и начал свою речь.

- Здравствуйте! Меня зовут Дахаку, я владелец компании «Интертехнолоджи», которая, думаю, не нуждается в представлении. Мы выпустили огромное количество технических средств, включая ваши невесомые наручные коммутаторы. Скорее всего, вы до сих пор пользуетесь нашим оборудованием, потому что «Интертехнолоджи» - это знак качества. И вот, мы решили попробовать что-то новое, а точнее, к этому нас подтолкнуло плачевное состояние нашего мира. Мы собрали команду лучших программистов, заручились поддержкой техников, инженеров и художников. Несколько лет мы все вместе трудились над одним проектом - виртуальной реальностью или, если хотите - над новым миром. Миром, наполненным всем тем, что люди утратили пол века назад - природой, красками и светом, синевой вод и теплом солнца, вдобавок ко всему и средневековыми приключениями, где вы можете стать воином, торговцем или обычным путешественником. Большинство наших активов пошло на дизайн и создание виртуальной реальности под названием: "Последний Рассвет". Финальные тесты показали, что мир уже живет свей жизнью и готов к встрече с вами. С этого момента виртуальная реальность «Последнего Рассвета» доступна каждому человеку, обладающему капсулой. На этом все. Благодарю за внимание.

Закончив речь, глава Интертехнолоджи удалился, а его место занял человек с компьютером в руках - Льюис главный программист отдела, создавшего "Последний Рассвет". Он пытался отвечать на вопросы и выкрики отдельных людей:

- Сколько это стоит?!

- Месячная оплата составляет сто энергозарядов.

- Что?! Да это вся моя зарплата!!

- Не волнуйтесь, мы иногда будем проводить мероприятия на бесплатную месячную подписку. Так же определим место и установим в Саинт-Сити несколько широких экранов, на них будут идти трансляции важных для «Последнего Рассвета» событий.

Льюис пытался утихомирить собравшихся, но по большей части это было бесполезно.

Толпа заволновалась, зашумела. Люди посмекалистее уже бежали прочь, стремясь скорее попасть в свои дома и забраться в заветные капсулы. Необычный мир сулил не только развлечения, но и выгоду. Ведь, первопроходцы навсегда останутся таковыми и соберут жирные сливки.

Уже через несколько минут после того выступления, весть об открытии виртуального мира транслировалась во всех источниках, люди упоминали слова "Последний Рассвет" чаще, чем слова приветствий.

- Похоже говорит искренне, – обратился к Харту незнакомый человек.

- Да. Все, что им сказано, правда. Я участвовал в тестировании и своими глазами видел невероятные красоты.

- Так ты тестер? Везет…

Инженер перекинулся еще парой слов, а затем попрощался с незнакомцем и заглянул в магазин.

Глава 6

Харт летел домой, словно на крыльях ветра. Благодарный трансляции и магазину инженер наконец-то стал обладателем месячной подписки. Не дешевой, но очень важной и ценной. Забыв про пищу и позднее время, Харт активировал подписку в капсуле, а затем схватил нейрошлем и лег на кровать прямо в одежде. Сигнал исправно перенаправлялся из капсулы. Для недолгого погружения в «Последний Рассвет» шлем подходил идеально. Несколько нажатий – и проступили знакомые очертания меню и выбора персонажа. В уголке экрана появилась новая серебристая иконка – «Для тестеров». Инженер с интересом зашел в предлагаемый раздел. Первым пунктом шло благодарственное письмо за потраченное время и найденные недочеты. Дальше сообщалось, что данные игроков сохранились и их можно использовать после официального запуска Последнего Рассвета. Харт встретил эту новость с восторгом и без промедления пустил в ход полезную возможность. Закончив перенос данных, система предложила на выбор несколько рас.

Шинхи, Яронхи, Фелдры, которые почему-то оказались недоступны, Энау, Тонтту и, конечно, Люди. Харт, не задумываясь, выбрал человека и глянул описание этой расы.

Раса: Люди.

«Король людей Рондар попросил лучших мастеров Тонтту возвести крепость, сосредоточение людской расы, пообещав за эту услугу несметные богатства.

Наконец великая цитадель засияла блеском могущества. Огромная внутренняя территория огораживалась каменными стенами. Сторожевые башни с острыми шпилями делили защитный круг на равные части. В основании башен располагались ворота, которые открывали путь к небольшим крепостям. Королевство людей походило на паутину. Валорская цитадель считалась неприступной. Чтобы осадить её, нужно было преодолеть обычные крепости, аванпосты и деревни.

Люди всегда являлись хорошим примером силы и сплоченности. Они владеют разнообразными классами и профессиями, справляются с любой деятельностью и дают отпор всякому врагу, который посягнет на их дом. Орден магов и орден рыцарей помогают сохранять мир и покой на земле людей. Эту расу выберет тот, кто предпочитает универсальность и гибкость, широту возможностей развития и обширные связи с остальными мирными расами.

Подтвердите ваш выбор.

Имя персонажа: Ронвальд.

Раса: Человек.

Стартовая локация: Деревня Винн.

Когда настройка внешности была завершена, игрок произнес:

- Подтверждаю.

Харт, а отныне Ронвальд, появился в центре небольшой деревеньки под названием Винн. Вокруг царила суета. Туда-сюда носились похожие друг на друга люди, одетые в простые льняные рубашки и свободные штаны. На поясе у каждого висел нож не для готовки, но и не для серьезного боя. Все как один периодически подходили к мужику, который восседал верхом на телеге и что-то шил. Ронвальд коснулся надетой рубашки, на ощупь она казалась как настоящая. Затем тронул висящий нож, провел пальцем по лезвию.

- Ай! - нож оказался неожиданно острым. Боль не сильная, но чувствительная. - Здорово, ощущения близки к реальным, нужно быть поосторожней.

Мир казался настолько правдоподобным, что не получалось с ходу понять, в каком месте он ненастоящий.

Ронвальду захотелось подойти к мужику в повозке и посмотреть, что там такого интересного, что каждый норовит чуть ли не забраться к нему в телегу.

- Приветствую! Из-за чего такой ажиотаж?

- Привет и тебе путник, - добродушно улыбнулся незнакомец. - Да вот сижу, чиню одёжу, чай пригодится молодняку.

- Просто так шьешь или берешь что за работу?

- Беру, конечно, кто тебе просто так шить станет, - удивился мужик. - Принесешь мне несколько шкур, я и тебе сделаю.

Тихон предлагает вам выполнить задание "Добыть шкуры" Принять?

- Принимаю задание. Надо же себе нормальную одежду достать. Некоторые вон уже бегают в кожаных жилетках и крепких сапогах.

Задание принято. Вам нужно собрать десять любых шкур.

За деревянным забором начиналась дикая территория. Цветастые поля, лесные опушки, холмы, овраги, зеленый лес. Все то, чего люди лишились в реальном мире. Ронвальд с замиранием сердца смотрел на окружающее великолепие. Легкий ветерок доносил запах цветов и свежей зелени.

- Нда. На Верху такого не встретишь.

В траве носились пушистые зверьки, изредка выныривая из пышной зелени на вытоптанные опушки. Существа мало походили на кроликов, но выглядели вполне безобидно. Ронвальд решил начать добычу шкур с них. Достал нож и с размаху атаковал. Зверек не выдержал и одного удара. С него удалось получить шкуру и немного сырого мяса. Поохотившись еще какое-то время, Ронвальд понял, что это занятие ему не по душе. Убивать беззащитных животных не нравилось. Он вернулся в деревню и подошел к мужику на повозке.

- Я тут принес шкуры, но меньше, чем нужно. Не нравится мне зверьков бить.

Тихон удивленно посмотрел на жалкие обрезки пушистых шкурок.

- Эдак только на сапоги хватит. Приходи попозже, как обойдешь всю деревню.

Ронвальд послушал совета и направился осматривать окрестности.

Кругом стояли деревянные домины, на несколько семей приходился один колодец. Мужики на своих дворах занимались хозяйством: кто дрова колол, кто землю рыхлил, кто живность кормил. Маленькая деревенька была оживлена как никогда. Новые игроки бегали от дома к дому и помогали местным, пытаясь заработать их доверие и получить настоящие задания. Но кроме как подсобить подмести двор или поймать сбежавшую курицу, селяне ничего не давали.

Ронвальд проходил мимо пустого на первый взгляд жилища, когда из-за деревянного забора, как ошпаренный, вылетел мальчуган, светловолосый, руки перемазаны глиной.

- Дяденька, помогите! Я потерялся!

- Стой, пострел, что значит потерялся? Ты где живешь?

-Я... Я должен был стеречь телегу и следить, чтобы у отца не таскали шкуры, но я заигрался, - жалобно пропищал чуть не плачущий ребенок.

- Так ты сын Тихона?

- Да. Вы его знаете?! Отведете меня к нему?! - с надеждой в голосе воскликнул мальчик.

Вам предлагают выполнить задание: «Потерявшийся мальчик». Принять?

- Я только что с ним разговаривал. Сейчас обойдем остаток деревни и вернемся к твоему отцу.

Мальчуган повеселел и вприпрыжку поскакал рядом.

Вы приняли задание.

Рядом с выходом из Винна, у самого забора, стояла крытая лавка, прилавок был полностью уставлен пузырьками и колбами.

- Здравствуйте, дядя Брик! - завопил малой и понесся под навес.

- Здоров будь, Тихоня. Ты с отцом али один шастаешь?! - с наигранной сердитостью свел брови торговец. Он постоянно забывал, как зовут мальчика, и называл его по отцу Тихону.

- Один я! Хотя не один! Дяденька мне помогает найти папу.

- Опять, значит, ушмыгнул и потерялся? Экий ты сорванец! Передай отцу, что его заплатка из оленей шкуры пришлась впору. Благодарен я ему. Вот, возьми снадобья, если кто захворает - вмиг поставят на ноги, - торговец протянул мальчонке мешочек, в котором легонько что-то бренькало.

Распрощавшись с торговцем зельями, Ронвальд и его юный спутник прошли еще немного и наткнулись на каменную кузню. Около нее толпился разношерстый народ. Одни торговались с кузнецом, другие с восторгом разглядывали приобретенные мечи. Выбор в оружейной поражал разнообразием. Двуручные громадины, одноручные палаши, тонкие блестящие кинжалы. Дым валил из трубы, работа не прекращалась даже во время торговли.

Мальчуган потянул своего проводника за рукав рубахи, мол, идем дальше. Через несколько домов послышался галдеж и радостные выкрики. Так путник легко мог найти местный трактир, который назывался – «Пустое ведро». Жители деревни собирались здесь, чтобы отмечать праздники урожая или просто провести вечер за кружкой свежего пива.

На трактире Ронвальд закончил осмотр деревни и пошел между деревянными домами прямиком к Тихону. Пора уже возвратить сорванца на место, пока он не потерял свой мешочек. Тот мотался во все стороны, когда Тихоня подпрыгивал или гнался за очередной облезлой дворнягой. Мальчик с восторгом пытался схватить грязнущий собачий хвост, а пес старался улизнуть и проскакивал в просвет под калиткой. Но вернуться к повозке помешал громкий хлопок, раздавшийся неподалеку. Отовсюду зазвучали удивленные возгласы. Местные жители вперемешку с игроками столпились вокруг странной девицы, которая откуда ни возьмись появилась посреди деревни. Ее одеяние сильно выделялось на фоне обычного деревенского рубища. Синяя мантия, вышитая золотом, укрывала плечи и ниспадала до земли, ярко алый капюшон частично скрывал светлые, пшеничного цвета волосы. Незнакомка проговорила что-то на странном наречии и, не обращая внимания на толпу, начала двигаться в причудливом, пугающем танце. Через несколько движений из тонких изящных пальцев стала появляться светло-сиреневая дымка, которая постепенно расширялась и поглощала дом за домом, обволакивая еле видимой оболочкой всю деревню. Воздух искрил и потрескивал. По поселению расползалась сильная защитная магия.

Толпа со страхом в глазах следила за происходящим. Лишь иногда раздавались шепчущие возгласы:

- Это маг из Алькора!

- Что ей здесь нужно?!

- Не уж-то напасть какая приключилась, давно они к нам не заглядывали. Последний раз такое случилось, когда темные подобрались слишком близко, и жители Винна начали пропадать.

- Беда то какая! Их тогда так и не нашли, - горестно причитали деревенские женщины.

Ронвальд вместе с мальчиком завороженно следил за действиями волшебницы. Живо вспомнилась книга из Верха, про молодого волшебника и его тернистый путь от обычного неумехи к мастеру - настоящему магу.

Не успела толпа прийти в себя, как магесса так же внезапно исчезла, как и появилась. Зеваки погудели еще некоторое время, обсуждая неожиданное событие, а затем разбрелись каждый по своим делам.

Тихон как ни в чем не бывало сидел на своей повозке и шил.

- А, явился? - только и всего, что он сказал при виде сына. Видимо, малец постоянно ускользал и так же возвращался.

- Папа, смотри, что мне передал дядя Брик! Тут снадобья! - ребенок положил мешочек на край телеги. - А еще мы видели волшебницу! А этот дядя помог мне отыскать дорогу обратно!

Мальчик ткнул пальцем в Ронвальда, который стоял чуть поодаль.

- Я следил за пчелой, а она взяла и улетела за большой забор. И я потерялся.

- Вот и вертай дяде снадобья. Ему сгодятся по што-нибудь. А меня не отвлекай, еще работы много. На вот, отдай сапоги. Все шкуры, что дал твой удалец, пошли на них.

Мальчик подошел к Ронвальду и протянул мешочек со снадобьями и новые кожаные сапоги.

- Вот, возьмите, спасибо, что привели к папе.

Вы выполнили задание «Принести шкуры».

Награда: Простые кожаные сапоги.

Вы выполнили задание: «Потерявшийся мальчик».

Награда: Пять зелий лечения, 100 опыта, скрытый квест «Братья».

У вас есть задатки эстетического восприятия мира. Оценить предмет «кожаные сапоги»?

Инженер непонимающе смотрел на системное сообщение.

- А черт с ним, осмотреть сапоги.

Простые кожаные сапоги: прочность 50/50, хорошо выполненная работа. Навык искатель увеличил шанс повысить ранг предмета при оценке на 0.01% .

После системного сообщения про навык, Харт сразу полез в старый фолиант посмотреть, что за странное умение «Искатель». Пристальный взгляд на витиеватую надпись открыл подсказку.

Искатель – вы можете оценивать предметы, шанс повысить ранг предмета при оценке 0.01%. При осмотре уникальных, красивых вещей персонаж получает незначительную прибавку к интеллекту. Увеличен шанс получить скрытое задание на поиск сокровища или реликвии.

Тихон озадаченно уставился на сапоги. Он ошибочно подумал, что слова осмотреть сапоги предназначались ему.

- А по што на них смотреть-то? Обувка как обувка, носи сколько хошь.

Напоследок Тихон снова обратился к Ронвальду.

- Коли ты такой безобидный, что и кроля убить не можешь, есть к тебе небольшая просьбица. Ты это - схаживай на реку, там три брата живут Плывун, Плясун и Нюхун. Передай им посылку от меня.

Задание: «Посылка для братьев».

- Так и быть, помогу.

Задание принято.

- Вот одежа для братьев, отдай Плясуну или Плавуну. А этот носатый извечно суется мне в телегу, ничего ему не давай. Будь знать, как вредить доброму люду, - в подтверждение своих слов Тихон рубанул крепкой ладонью по воздуху, словно отсекая воображаемый длинный нос.

- Как мне найти нужную реку?

- Как выйдешь за ворота, повертай налево да иди до упора, там по правой стороне лес, а по левой река. Подле неё и увидишь ихнеё логово. Ну, с Богом!

- До встречи! - Ронвальд попрощался с Тихоней и его отцом и отправился на запад от деревни Винн.

Инженер всей душой принял Последний Рассвет и готов был проводить все свободное время в новом мире, считая его таким же реальным как Верх и Низ. Покидая, ради ночного сна уже близкого сердцу Ронвальда, Харт с сожалением попрощался и с темнеющим лесом, и славной деревенькой с её причудливыми горожанами, и будущими приключениями, которые точно ждали его впереди, за ближайшим холмом или пригорком.

***

Тесс Фелван закончила устанавливать защитные заклинания в деревнях и вернулась к королю с отчетом. Хоть Алькор и считался самостоятельным городом, закрытым для всех несведущих в магическом искусстве, он подчинялся королю Рондару. Маги не бегали на побегушках у высокопоставленных особ, но иногда выполняли важные поручения. Сейчас дело обстояло именно так.

- Тесс? - правитель обернулся, услышав легкий шелест. Когда нужно, магесса умела не шуметь.

- Да, мой король. Ваше поручение выполнено, - ответила девушка, слегка склонив голову.

- Благодарю за помощь. Надеюсь, теперь жители окрестных деревень могут спать спокойно. Когда будешь уходить, загляни к нашему казначею. Он возместит затраты на эликсиры.

- Да сир. Но я не была бы так уверена на счет безопасности. Если Тьма решит атаковать, её не остановит одно заклинание, пусть даже мощное.

- Тесс, почему ты произносишь Тьма? Ты же имеешь в виду Жнецов?

Волшебница замялась с ответом и отвернулась в сторону широкого окна с видом на королевство.

- Жнецы похищают людей для жертвоприношений, но они не бросают их разорванные тела в лесу.

- Неужели ты думаешь, мы могли проглядеть угрозу серьёзней, чем жнецы?

Волшебница отошла от окна и надела алый капюшон, словно прячась от вопросов Рондара.

- Мой король, поговорите об этом с Хивариусом, я лишь ученица и не могу говорить от всего сообщества магов. Если позволите, я удалюсь, мне необходим отдых.

- Хорошо. Ступай. Это и правда не твое бремя.

Король задумчиво опустился на трон. В душу закрадывалась тревога.

Глава 7

Харт выполнил рутинную работу и уже предвкушал возвращение в «Последний Рассвет». Но одна мысль постоянно вертелась в голове. Что Рафаэль Белер создал в своей лаборатории? Возможно, там погребенный под землей находится ответ – ключ к улучшению жизни людей. Знание, о возможном, хоть и мизерном шансе спасти Верх, не давало покоя.

***

Отойдя на прилично расстояние от деревни, Ронвальд присел на шелковистую налитую зеленцой травку, чтобы восстановить силы, а заодно понаблюдать за окружающим миром. Вокруг ни души, все игроки остались рядом с деревней поближе к торговцам и безопасной зоне. Воспользовавшись легким привалом Ронвальд развернул сверток, переданный Тихоном и осмотрел вещи. Кожевнику вреда никакого, а для навыка какая-никакая польза.

Простая кожаная куртка прочность 40/40. Предмет обычного качества.

Простые кожаные штаны прочность 30/30. Предмет обычного качества.

Шанс повысить ранг предмета увеличен до 0.03%

"Отлично! Шанс потихоньку растет, может когда-нибудь умение и правда станет полезным".

Невысокая хижина стояла на берегу. В этом месте река разлилась особенно сильно, образуя, не то озеро, не то целое море. Лес с водой выступили в роли естественной преграды и по диагонали отсекли подходы к "логову". Невысокий частокол, вперемешку с прутьями, отделял домик и песчаный двор от мелкого зверья и посторонних взглядов. Братьям нравилось жить втроем. Плясун занимался хозяйством, Плавун добывал любимых шинхами крабов, собирал жемчуг, а Нюхун занимался тем, что бог на душу положит, совершал вылазки в лес, ловил рыбу, влезал в разного рода неприятности, в основном мелкие.

Нюхун сидел возле берега на деревянном пеньке и держал в руках длинную бамбуковую палку. Шинх совмещал сразу два занятия - старательно поглощал мясистым, похожим на спелый баклажан, носом табак и следил за поплавком. И при этом - никак не мог решить, что же важнее - кисет с тертым яблочным листом или свежая рыба такая вкусная и сочная. Зеленокожее существо внимательно следило за куском древесной коры, который плавал на поверхности. При поклевке, самодельный поплавок дергался, а то и полностью уходил под воду. Пару таких нырков и на крючке уже болталась блестящая рыбина. Когда кисет с табаком пустел, а ведро с рыбой наполнялось до краев, Нюхун начинал скучать. Собирался и покидал берег, чтобы отнести улов своему брату Плясуну. Тот с радостью брался за готовку.

Ронвальд как раз направлялся в сторону хижины и проходил мимо рыбачащего шинха. При взгляде на него, выскочила подсказка с описанием расы.

Шинхи - низкорослый народец, внешне похожий на троллей, а может тролли их далекие предки. Зеленая кожа с синеватым отливом, руки тонкие, но жилистые, почти достающие земли, длинные согнутые книзу носы, зачастую фиолетовые. Может природа так решила, а может сказывается пристрастие Шинхов ко всему, что горит и содержит хоть каплю спирта. Вот почему у них хорошие отношения с Яронхами. Те по своей натуре зельевары и готовят неплохие настои. Трезубцы излюбленное оружие Шинхов, они так ощущают себя ближе к богам, о которых, впрочем, не известно, даже если они и есть, то надежно скрываются и не кажут свой нос в земные дела. Иногда можно встретить Шинха с копьем из деревянного древка и примотанным к нему пенькой коралловым рифом. В речных и морских делах они ассы. Ловят жемчуг, рыбу, морских ежей. Водные обитатели для них деликатес. Жилища Шинхов – деревянные дома или плетёные хижины из валежника, прута или тростника, покрытые от дождя широким листом или кувшинками. Селятся необычные существа близ озёр, рек. Некоторые не гнушаются и болот, но любой добропорядочный Шинх постарается расположиться со своей общиной на берегу озерца или худо-бедной речушки, а лучше целого моря. Лес они признают только как материал для строительства хорошего забора, поэтому древолазы не прочь перекусить зазевавшимся лесорубом. Когда любишь праздники, а самое главное – отмечать их - нельзя забывать о защите. От крепких напитков и плясок у костра Шинхов не оттащишь за уши. Игроки редко выбирают неказистых и довольно слабых существ, по большей части Шинхи - это нестандартные Нпц или сошедшие с ума старики, больше всего на свете, любящие рыбалку и отшельнический образ жизни. Разговаривают существа на общем языке, могут коверкать слова, придумывать свои, а иной раз нести полную чепуху.

Ростом человеку по пояс, существо с зеленой кожей и синеватым отливом, при виде незнакомца, сварливо заурчало.

- Кто таков? Древолаз?! Не брал я лес! Уже с неделю!

- Не знаю кто такие древолазы. Я Ронвальд ищу трех братьев по просьбе кожевника Тихона из соседней деревни.

- Ну я один из них, что надо?

- Вам тут одежду передали.

Зеленокожий нетерпеливо слез с пенька и шустро подскочил к человеку.

- Сапоги! Я просил сапоги! Давай их сюда!

- Эм, у меня только куртка и штаны.

- Вот старый сарай, сухую корягу ему в сапог!

Клыкастый рот скривился, а взор Шинха стал мрачным, словно почерневшее в грозу небо.

- Как, а мои сапожки? - чуть не плачущий карлик пошевелил голыми пальцами на ноге - я все ноги истесал босиком ходить и песок горячий.

- Э-э-й! Нюх! Неси живо рыбу, котел уже бурлит во всю. - послышался крик со стороны хижины.

- Пойдем - обратился карлик к Ронвальду - Я отведу, отдашь эту кувалду (на шинхском, очевидно, сверток или посылка) брату.

Шинх понуро подобрал длинными жилистыми руками ведерко и побрел в сторону дома. Удочка осталась лежать на своем месте.

Ронвальд последовал следом за "зеленым".

«Странные какие-то существа, люди так себя не ведут. Слова незнакомые. Не понял, что за кувалда?»

За забором открылся песчаный дворик, в центре костер и котел на распорках. Плясун феерично вытряхивал пузырьки со специями прямо в кипящую воду, особо не заботясь о пропорциях.

- У нас гости?! С чем пожаловал? - затарахтел карлик в фартуке и когда-то белом колпаке. - На обед вкуснейшая уха намечается, приправлю тертыми червями, колючих ежей брошу для остроты и запьем выдержанным муркасом (Любимый алкогольный напиток шинхов, готовится из яблочного дистиллята и молока диких котов).

Печальный шинх бросил рядом с котлом ведро с рыбой и жадным взглядом начал искать тару с драгоценным напитком.

- Эй, Плясун, а где это ты держишь муркасик? Мне бы смочить горло хоть немного, весь день просидел на солнце.

- Э нет Нюх, даже не думай, сначала уху поедим, а то ты опять, дурья башка, котел опрокинешь или сапоги спалишь, которых у тебя теперь нет.

Нюх обиженно уселся на лавку. Ронвальд понял, что пора вмешаться в междоусобицу.

- Я пришел по поручению Тихона из деревни Винн. Он передает вам штаны и куртку.

Гость протянул аккуратно сложенную одежду. Осмотренную правда, но вряд ли, бесноватым существам есть до этого дело.

Шинх с восторгом посмотрел на обновки.

- Куртку мне. Курточку! Плясун схватил одежку и в безумном танце закружил с ней вокруг котла.

- Штанины Плавуну отнеси, он ныряет в Китовой Бухте, а то старые ему рыбины погрызли.

Что поделать, Ронвальду пришлось отправляться дальше на поиски.

Нужная гавань аккуратно врезалась в желтый песчаный берег.

Ронвальд остановился, чтобы полюбоваться контрастом бесконечного озера и тихо шелестящей растительностью на берегу, на который и выбрался шинх, отплевываясь и бормоча проклятья.

- Пфух, тьфу... Чуть не проткнула! Вот ведь безмозглая требуха!

На ногах у карлика висели оставшиеся от штанов лохмотья. Когда дул ветер, они хлопали, развиваясь в стороны, как корабельные флаги.

Фиолетовый нос, но уже не такой внушительный, как у первого шинха, уставился на человека, как форштевень судна смотрит на волну.

- Кто таков?

Карлик воинственно достал палку с примотанным, бечевой к ней, осколком рифа.

- Я принес "кувалду", - решил воспользоваться местным словечком Ронвальд, чтобы сразу расположить к себе собеседника.

- Что-о-о!? - карлик ощетинился, как старый ёж, выставив оружие перед собой. - На кой черт мне кувалда, я ныряльщик, а не кузнец!

Ронвальд понял, что нужно срочно исправлять ошибку.

- Постой, постой! Ты ведь Плывун? Я разговаривал с твоими братьями, они сказали, что ты ныряешь в Китовой Бухте.

Кажется, зеленокожий поверил и нехотя убрал за пояс своё грозное оружие.

- Ну так что у тебя за дело к честному шинху?

- Да вот, кожевник из деревни передал штаны.

- Так бы сразу и сказал, то что надо!

Плавун выхватил обновку да прям тут и переоделся. Жилистые коротенькие ножки спрятались под качественно сшитым материалом.

- Другое дело! - Шинх был в восторге. - Не достанут меня теперь эти большеглазые. Отблагодарю тебя, иди за мной. Я показать человеку, где брать морские бусины. Красивые, как непочатая бутылка эля.

Карлик повел игрока к небольшому рифу, самую малость выдающемуся из воды.

- Плыви к торчащему камню и ныряй около него до самого дна. Если растащить рыхлую подводную землю, можно надрыбать черных украшений. А я пошел обедать.

Ронвальд вступил в прохладную воду, сделал пару шагов и понял, что сапоги промокли насквозь. Появилось неприятное ощущение, словно ноги запечатали в глину. Пришлось снять обувку и идти босиком. Глубина постепенно увеличивалась. Легкие волны мотали промокшую одежду из стороны в сторону. Ронвальд подплыл к камню и приладил сапоги на уступ. Пусть сохнут. Дальше попробовал занырнуть максимально глубоко, но кислорода не хватило, даже чтобы на половину приблизиться ко дну. После нескольких безуспешных попыток система выдала сообщение:

Получен навык "Пловец" уровень 1.

Вы можете дольше находиться под водой. Скорость плавания увеличена.

С каждым погружением грунт постепенно приближался, но воздуха постоянно не хватало. Ронвальд решил не выплывать сразу, а постараться любой ценой занырнуть еще глубже. Вода настойчиво лезла в нос, рот, уши. Полоска здоровья постепенно начала уменьшаться. На поверхность. Отдышался. Набрал полные легкие, снова нырнул. И так битый час, пока здоровье не подобралось к середине. Глубина давит чуть меньше, стало легче дышать, движения под водой обрели плавность.

Навык пловец улучшен до 5 уровня. Бонус к выносливости +1.

В какой-то момент Ронвальд коснулся долгожданного песчаника. Маленькими пузырьками уплыли вверх последние крохи воздуха. Здоровье катастрофически уменьшалось, а искатель драгоценностей продолжал ошалело шарить руками по песчаному дну, разгребая в стороны песок и мелкие каменья. Если там и жили подводные обитатели, то сейчас они в ужасе разбежались, испугавшись устроенного человеком урагана. Сильный рывок и о чудо на поверхности из взбаламученной воды показалась рука, облепленная песчинками и обрывками водорослей. Кое-как горе ныряльщик добрался до берега, сжимая в руках несколько плоских раковин.

Ронвальд распластался на песке подобно электрическому скату и с довольством начал впитывать солнечное тепло. Точнее, впитывала одежда, от которой уже начал идти еле заметный пар. Отлежавшись горе пловец приподнялся и, сидя на песке, полез смотреть текущее задание. Квест с непонятной троицей почему-то не завершался.

- Будь неладен этот Тихон со своими "небольшими просьбицами", - в слух сетовал на судьбу ныряльщик.

Вдалеке показалась маленькая фигурка, бредущая вдоль берега. Шедший пинал ногой что-то невесомое то ли пучок травы, то ли скомканную тряпку, при этом, изредка наклоняясь, чтобы подобрать камень и запульнуть его в воду. Увидев сидящего на песке человека, существо быстро поменяло свою траекторию и направилось к нему.

- Эй! Чего тут развалился? По виду можно подумать, что собрался неделю так просидеть, - беззаботно поинтересовался шинх.

Взгляд Ронвальда скользнул по зеленым босым ногам с растопыренными бездомными пальцами и сам собой переместился на увесистый фиолетовый с перламутровым отливом нос. Ну точно. Перед ним собственной персоной, слегка покачиваясь из стороны в сторону, предстал один из братьев.

- Вот, нырял, еле выловил, - Ронвальд показал взглядом на запечатанные и уже совсем обсохшие раковины.

Нюх облизнулся, словно и не ел только что уху.

- Зачем они тебе нужны добрый человек, отдай голодающему подкрепиться.

Существо плюхнулось на песок. Шустрая ручонка схватила добычу, откупорила раковину и с аппетитом сунула содержимое в рот. Но шинх блаженствовал недолго, его лицо недовольно скривилось, а затем он, словно вишневую косточку, выплюнул на песок что-то черное.

- Фу! Не понимаю зачем Плавун возится с этими каменьями. Гадость, да и только.

Карлик подобрал кругляш и повертел его между пальцев. Пытаясь понять, чем он так приятен брату.

- Эка, постой. Дай мне посмотреть.

Зеленокожий легко расстался с бесполезным предметом и вожделенно переключился на следующую ракушку.

Ронвальд аккуратно взял черный кругляш. Это несомненно была жемчужина. Красивая гладкая, без единой царапины.

Желаете оценить предмет?

- С удовольствием!

Черная жемчужина - ценный предмет, обладающий глубокой красотой. Если приглядеться можно увидеть беззвездное ночное небо. Используется в ювелирном деле.

Ваш интеллект увеличен на 1.

Шанс повысить ранг предмета при оценке достиг 0.13%.

- И не говори! Одно удовольствие, а не устрицы! - отозвался карлик, доедающий улов Ронвальда. Подкрепившись деликатесом зеленокожий достал, пополненный дома кисет с табачком и как следует втянул носом. - Эх сейчас бы выпить чего-нибудь остренького, - глядя в небо, мечтательно изрек шинх.

- У меня есть зелье лечения, - зачем-то брякнул Ронвальд. Нюх сразу оживился и заговорил наивежливейшим подобострастным тоном.

- Господин даст попробовать зелье честному шинху?

- Бери уж, - игрок протянул на ладони красный пузырек.

Поедатель устриц игрался с цветастой жидкостью, переворачивая флакон вверх дном, а потом залпом осушил зелье торговца Брика, в запасе которых теперь осталось четыре штуки.

- Спа-а-асибо! - пропел довольный шинх, разлегшись в полный рост на теплом песке. Вскоре со стороны зеленокожего послышалось тихое посапывание.

Глава 8

Харт ковырялся в электрощите, меняя отслужившие свое детали. Текущие действия были привычными и не требовали особой концентрации. Поэтому мысли гуляли, где им вздумается. Обезопасив себя дополнительной защитой рук и заземлением, инженер обдумывал что делать с информацией, полученной от Чайника.

После оплаты за подписку, в свободном распоряжении оставалось двести семьдесят энергозарядов. Сумма огромная. Но недостаточно огромная, если нужно спланировать мини-экспедицию. А поход в "Серебряный" однозначно требовал дополнительного оборудования. Сильный металлоискатель, чтобы обнаружить подземное убежище; биоанализатор, если удастся что-то найти; установка дополнительного источника питания; ну и уже привычный лазерный резак. Все это требовало денег. А еще оставался "Последний Рассвет", в котором через месяц закончится подписка.

***

Одежда Ронвальда высохла и стала каляной, словно засохшая хлебная корка. Солнце ласково пригревало валяющихся на берегу путников. Лезть в воду совершенно не хотелось, но что поделать, если единственные сапоги, благополучно забытые, одиноко лежали на камне.

Ронвальд подплыл к рифу и не удержался от попытки снова занырнуть и пошарить по водоему. Получилось со второго раза. Устоявшаяся вода позволяла разглядеть, шествовавших по дну, с гордо поднятыми клешнями, крабов. Завидев инородное тело, они шустренько разбежались по сторонам, прячась за камни и забираясь в небольшие впадины. Рыбы спокойно проплывали мимо, они не чувствовали серьезной угрозы от хаотично двигающегося тряпья. Руки ныряльщика резво гуляли по гладким камням, выискивая носителей жемчуга.

- Есть!

Схватив две ракушки среднего размера, Ронвальд выплыл на поверхность. Затем взял задеревеневшую от сухости обувку и медленно, стараясь её не намочить, поплыл к берегу. За это время навык «пловец» поднялся еще на единицу.

Шинх уже проснулся и увлеченно ковырялся носом в кисете с табаком. Глядя со стороны, Ронвальда подбивало затянуть тесёмки и завязать их на узел, чтобы карлик так и ходил с чехлом на носу.

- Куда девался? - сходу пошел в любопытствующее наступление зеленокожий.

- К камню плавал. Нырял в прошлый раз и оставил там сапоги сушиться, - ответил Ронвальд садясь на песок. Снова предстояло обсыхание.

Карлик постучал пальцем по затвердевшей материи.

- Хороши сапожки. Как раз на мою ногу. Можа намерить? - уже и так запихнув половину своей растопыренной лапищи внутрь, не понятно зачем спросил шинх.

Поднявшись, Нюх прошелся по песку, и так и сяк, примеряясь и рассматривая удобную обувь.

- Ох! Ну и здоровские чухманы! - восторгалось довольное существо.

Все бы ничего, но неожиданно пришло системное оповещение:

Вы выполнили скрытое задание: "Посылка для братьев".

Награда: неизвестно.

Вы получили уровень! Для распределения характеристик зайдите в меню персонажа.

- Добрый господин поделится замечательной обувкой с добропорядочным шинхом? - вопрошая, прижал к груди костлявые руки Нюхун.

Ронвальд понял, что с сапогами придется попрощаться, иначе квест с зеленокожими бесами не закрыть.

- А, ладно так и быть. Забирай.

Нюх запрыгал от счастья, и как бы невзначай оприходовал лежащих на песке мидий. Ронвальд даже не удивился, обнаружив пустые раковины. Жемчуг в этот раз не попался.

Задание выполнено, пришло время отправляться в путь.

Шинх увидел, что человек собирается уходить. Карлик немного погрустнел и стал наворачивать круги вокруг их воображаемой лежанки.

- Это... Ронваль... - шинх подошел к человеку, пряча руки за спиной. – Вот, можа сгодится?

Нюх, выудил из-за спины гладкую палку и протянул Ронвальду.

- Шел я как-то за телегой обменщика, ну он и обронил, а я подобрал, - с самым честным видом поведал незатейливую историю Нюх.

Желаете осмотреть предмет?

- Осмотреть.

Перед вами "Посох стужи" уникальная работа, выполненная кузнецом с севера. Посох может тушить огонь, охлаждать предметы до полной заморозки, исполнять роль обычной дубины.

Урон 5-10.

Требования:

Уровень: 1.

Интеллект: 5.

Сила: 1.

Раса: любая.

После осмотра на гладком посохе появилась выжженная вязь из символов. Навык «Искатель» отозвался улучшением шанса повысить ранг предмета до 0.18%. Ничтожный процент потихоньку рос.

- Спасибо, Нюх. У меня тут есть кусочки сырого мяса. Если отведешь в ближайшее поселение, мы найдем чем разжечь огонь и приготовим замечательное мясное жаркое.

Шинх повел носом, словно уже учуял запах скворчащего мяса.

- Следуй за мной господин Ронваль, - букву "д" шинх почему-то проглатывал, впрочем, как и все съестное. - само-верно отведу в надежное место! Надырь!

- Что за Надырь?

- Хороший город. Очень хороший!

- Может у твоих братьев огонь раздобудем, а потом в Надырь?

Шинх потупился и пробубнил что-то непонятное:

- Доски, хреносним. Плавун, Плясун! Бочку старой рыбы им на ужин! Идти к яронхам – друзьям.

Шинх еще долго неразборчиво лопотал на своем. Понять его казалось сложней, чем научиться нырять.

- Понятно. Значит сразу идем в Надырь.

Перед уходом Ронвальд прочитал описание и раскидал свободные характеристики, которых дали четыре штуки за уровень. Получилось: три в интеллект, чтобы можно было использовать посох и единицу в выносливость (прибавка к здоровью).

Интеллект – Участвует во всех ваших действиях. Влияет на сообразительность, силу заклинаний. Определяет запас магических сил.

Сила – Определяет физическую мощь персонажа, величину удара и максимальный переносимый вес.

Выносливость – Влияет на запас сил и количество здоровья.

Ловкость – Влияет на способность избегать атак, скорость физических атак. Определяет базовый показатель брони.

И того:

Интеллект - 5

Сила - 1

Выносливость – 3+1 от навыка пловец.

Ловкость - 1

Здоровье - 40/40

Мана - 50/50

Путники покинули песчаную дугу и, петляя по извилистым тропам, направились в сторону нового поселения.

На хорошо утоптанной лесной дорожке, прикрытой с боков редким молодняком – дубки, осины, клены; шинх начал гримасничать, усердно принюхиваясь.

- Впереди брешкол человек с сильным оружием.

Карлик в миг достал крепкую палку с рифом-наконечником и принял грозную стойку.

- Может он просто пройдет мимо?

- Эгей! – незнакомец и не думал идти мимо, вместо этого он поравнялся с путешественниками и остановился. Взглядом быстро оценил возможную угрозу. Зеленый карлик и человек второго уровня – мелюзга.

- Куда это вы направляетесь? Здесь опасно ходить без оружия, - ехидно усмехнулся незнакомец.

- Мы не безоружны.

Ронвальд достал подарок шинха и до ломоты стиснул пальцы вокруг чуть теплого дерева. Посох отозвался бледно-голубой вспышкой.

- Ха-ха! Ты что маг? – насмешливо поинтересовался человек, доставая из-за пояса изогнутый меч. – Не важно. Ты слабак второго уровня и ничего не сможешь сделать. У меня есть дорогой амулет защиты от огня, а остальная магия никчемна, я проверял. – незнакомец наступал, устрашающе поигрывая острым мечем. - Посох у тебя интересный, отдай его мне и разойдемся миром или умри и запомни от чьей руки. Я Логгер, воин двадцать пятого уровня.

Шинх отошел в сторону, стараясь обойти противника сбоку.

- Эй, зеленый, даже не думай махать своей оглоблей! Распотрошу тебя одним ударом.

- Рукомойник твой проткнуть! – грозно отозвался карлик.

Ронвальд не на шутку разозлился. В незнакомом мире, Нюх был странным, но единственным другом, которому теперь грозила опасность.

Бандит размахнулся и рванулся вперед, чтобы одним ударом покончить с хлипким человеком, на котором из одежды болталась рубаха да штаны, и в руках торчала низкоуровневая деревянная палка пусть и магическая. Но не тут-то было. Карлик попытался помешать провести атаку и, как следует размахнувшись, хотел нанести удар противнику в бок. Но некстати торчащий из земли корень спутал все планы. Наконечник копья прошел по касательной, оставив слабый след на кожаном доспехе врага, а шинх не смог удержать равновесия и полетел следом за своим орудием. С размаху бухнувшись на землю, Нюх обмотался вокруг ноги Логгера, чуть пониже колена, из-за чего изогнутый меч, какие обычно носят убийцы, со свистом рассек воздух, не причинив никому вреда. Ронвальд, пользуясь моментом, со всей силы ткнул воина дубиной в грудь.

Вы нанесли 2 ед. урона.

Не ожидавший такого ожесточенного отпора Логгер отшвырнул ногой цепкое существо и уставился на светящийся посох. Выжженные символы засияли чистейшим белым светом, который медленно поплыл вперед, растекаясь по кожаной броне воина, постепенно обволакивая его целиком.

Когда свечение иссякло, на тропе возникла застывшая в немом изумлении статуя. Солнечные блики, пробивающиеся сквозь кроны деревьев, озорно бегали, играя с прозрачными ледяными гранями скульптуры. Магия посоха полностью истощила Ронвальда. Показатель магической силы, медленно восстанавливаясь, отзывался пустотой 1/50.

Шинх стоял неподалеку с открытым ртом. Ему еще не доводилось видеть магию. Очнувшись, карлик подошел и постучал пальцем по замерзшей ноге, затем, не мешкая, забрался в карман к бандиту и отчитался:

- Пусто! Но пахнет апельсиновыми корками…

По настоянию Ронвальда убивать горе грабителя они не стали, хоть шинх и не раз порывался нанести удар и оставить от злодея гору блестящих осколков. Воин двадцать пятого уровня так и остался оттаивать на угасающем солнышке. Однако это стоило одного лечебного зелья, которое ушло, со слов шинха, на восстановление его эмоционального состояния. Близился вечер. Благодаря сегодняшней стычке, Ронвальд понял, что нужно выполнять задания, быстрее расти в уровне и искать подходящую экипировку. Перво-наперво нужно найти торговца и купить заплечный мешок. Таскаться по миру с палкой в руках и карманами, набитыми всякой всячиной, не хотелось.

Остаток пути в Надырь прошел без происшествий. По дороге шинх учуял знакомый запах ягод, которые оказались неимоверно вкусными. Путешественники, не сговариваясь, обирали куст до тех пор, пока он не облысел.

Когда сумерки готовились перейти в ночь, дорожка привела к мощным деревянным воротам, слегка приоткрытым. Очевидно, жители не боялись нападений.

Нюхун шустро проскользнул в щель и, оценив обстановку, показал знаком следовать за ним.

***

Дописав послание, король Рондар слегка прижал перстнем уголок бумажного письма, тем самым, подтвердив подлинность знаком в виде парящей птицы. Символ величия и свободы. Знак королей.

Белоснежный почтовый голубь, словно зная о предстоящем деле, внимательно наблюдал за человеком.

- Альк, есть для тебя работа.

Правитель достал небесного гонца из клетки и осторожно прицепил письмо. Затем, открыв окно, выпустил птицу на волю. Проводил взглядом. Курс взят верно. Алькор.

Глава 9

Под покровом ночи оба скитальца, стараясь не шуметь, пробрались в дом знакомого шинху зельевара и тихо расположились на высушенном травяном настиле. Уставший от дневных приключений Нюх завалился на бок и засопел, а Ронвальд, словно пустынный мираж, растворился в воздухе.

Харт умылся, для разминки несколько раз измерил комнату шагами, быстро утрамбовал за обе щеки мясные котлеты из личных запасов, которые медленно, но верно истощались. Затем расстелил и залез в долгожданную кровать. Крепкий непробудный сон не заставил себя ждать.

***

На следующий день, закончив с работой, инженер пришел на станцию и отправил запрос на дополнительное оборудование.

Спустя некоторое время запиликал наручный коммутатор.

- Харт, ты что решил сбежать?! На кой черт тебе гора оборудования?! - как обычно в своем репертуаре кричал Эклон.

- Я задумал устроить вылазку на неразведанную территорию за Старым городом. Может удастся найти что-нибудь полезное.

- Как по мне это безумство, - сказал главный инженер, будто выплюнул. - Дело твое. Не просвисти робота. Удачи.

***

Надырью оказался небольшой городок, окруженный со всех сторон деревянным забором. Снаружи, почти до самого верха, защитные бревна были присыпаны дробленым камнем. Если постараться, то по насыпи можно перелезть ограждение и попасть в город окольным путём, но сделать это бесшумно вряд ли получится. Времена, когда рядом с Надырью шла добыча золота, давно прошли. С тех пор опасаться стало нечего и яронхи мирно варили зелья и жили за счет торговли. В поселении на каждом углу стояло волосатое существо, просившее о содействии. Кому травы насобирать, кому зелья доставить. Низкоуровневые игроки не проходили мимо и помогали страждущим, получая за это опыт и качественные зелья.

Ронвальд появился в деревянной постройке. В крыше, ровно посередине, сквозь круглое окно, проглядывало безоблачное небо. На столах повсюду торчали колбы и пузырьки, а стены сплошным покровом устилали сухие травы разных сортов. Пахло лесом и цветущем полем. В доме царила тишина. Ронвальд не стал на долго задерживаться и отправился исследовать поселок.

За первым же закоулком обнаружился прилавок, а за ним болтающая между собой необычная парочка. Один крепкий, покрытый коричневой шерстью, а другой низкий, тощий и зеленый.

- Эк его шклотырит, - коротышка указал пальцем на дёргающийся возле лавки шерстяной ком.

- Сосед. - утвердительно изрек волосатый, стоящий за прилавком. - Пробует на себе приготовленные зелья. Уже какой раз вижу его в таком состоянии. А потом ничего, приходит в себя.

- М...

- Я на чужих обычно проверяю. Вашей троице иногда подсовываю новинки. Да только бесполезно это, по вам толком-то и не определишь. Не берет зеленого брата ничего. Только продукт за зря переводить. Эх...

Шинх понимающе закивал.

- Тальберт, можа есть новенькое на пробу? Я ужо несколько дней капли в рот не брал. Шконаюсь, как пересохший оазис.

Яронх пожал плечами.

- Рад бы угостить, да нечем. Для новой настойки вьюн нужен. А его сейчас днем с огнем не сыщешь. Есть у нас делец, который плантацию держит, дак пути к нему перекрыты. Вредитель завелся.

Тальберт расстроенно вещал про ужасного зверя, когда Ронвальд подошел к прилавку.

- Боятся его здешние никто не идет в схватку. Собирать травы ох как несладко стало, двоих уж сожрал. Бена и Нарка, те с дуру решили, что одолеют монстра взрыв-зельями. Грохотало долго. Да толку-то, - развел руками зельевар. - Оба пропали.

Шинх в пол уха слушал и увлеченно обнюхивал приоткрытые пузырьки с микстурами и эликсирами.

Система выдала подсказку с описанием новой для Ронвальда расы:

Яронхи - мирная раса зельеваров, создающая лучшие зелья, эликсиры, горячительные и бодрящие напитки. Прожив всю жизнь рядом с природой, они интуитивно знают множество рецептов, могут найти применение каждой травинке. Активно ведут торговлю с другими расами. Поставляют эликсиры и табак наивысшего качества по всей территории Темера – королевства людей. Товары яронхов пользуются спросом у валорских рыцарей и алькорских магов. Зельевары хорошо относятся к большинству рас, особенно любят шинхов за их непосредственность. Ведь всегда ясно, что теми движет лишь страсть к еде и напиткам. Внешне яронхи чем-то напоминают людей, но ниже ростом и плотнее в плечах и поясе. Полностью покрыты коричневой шерстью. Живут в прямоугольных низких домах, построенных из обработанной древесины. В крыше, обязательно у каждого жилища, есть оконница - круглое отверстие для проветривания дыма и пара ведь алхимией занимаются эти существа прямо у себя дома. Раса не пользуется спросом у игроков из-за своей миролюбивости. Яронхов выбирают прирожденные купцы, алхимики и зельевары.

Торговец заметил подошедшего клиента.

- Интересует что? Есть хорошие зелья лечения, настои из клевера, повышающие везение, есть моя фирменная настойка - "хлопушка".

- Что за хлопушка такая? - гулко спросил шинх, почти полностью погрузившийся в коробку с пузырьками.

- Секрет приготовления раскрыть не могу. Семейная ценность. Мне дед поведал рецепт. А зовется "хлопушкой", потому что после хорошего глотка ты - всего делов - успеешь хлопнуть в ладоши да свалишься как подкошенный. Бывало захаживали к деду удальцы, великаны - так тех от неё пригибало к земле, как ветер гнет молодые саженцы в бурю.

Разобравшись с пузырьками шинх переключил часть внимания на "хлопушку" и сразу заметил человека.

- О, друг Ронваль! Где пропал?! Я кремень раздобыл, - карлик достал из кармана и показал какой-то затесанный булыжник. - Огонь жарить, мясо есть. Время не ждет, Нюхун проголодался.

- Эх горе ты горькое, - торговец наклонился под прилавок и вытащил темный пузырек, закрытый куском кварца. - Вот держи. Капнешь несколько капель на деревяшку, она и загорится, а свой камнелом выкинь. Им только птиц пугать.

Нюх обижено замолчал и сунул кремень обратно в карман, но и пузырек отправил туда же.

Ронвальд воспользовался возникшим молчанием и ответил на вопрос торговца:

- Зелья пока не интересуют. Нет ли у вас в продаже заплечного мешка?

- Вообще такой товар в особицу мне. Но как на удачу завалялся мешок с лямками. Пыльный, старый, зато вместительный.

- Что просите за него?

- Меня Тальбертом кличут, - зельевар протянул для пожатия покрытую шерстью руку.

- Ронвальд.

- Вот и прекрасно! Смотрю вы с Нюхом друзья. Будет у меня к вам дело. - Торговец отвлекся и шустро расправился с подошедшими клиентами, вручив, им зелье лечения и маны стоимостью в пару серебряных монет каждое. Отправив блестящие кругляши в потайной карман, яронх снова обратился к собеседникам:

- Сходите-ка вы к деду Смотрелу в лес да затребуйте у него несколько отростков вьюна. Да подлинней! За такую помощь: я и мешок отдам, и такое убойное пойло приготовлю, что несколько дней колодами пролежите.

Вы получили задание: "Принести Тальберту отростки вьюна".

Награда: вместительная сумка и крепкий настой…

Нюх воспрял духом и на радостях подпрыгнул. Но немного не рассчитал и прыжок получился не в верх, а в сторону. Прямиком в проходящего местного жителя.

- Ох! Милок, не зашибся? - местный, как пушинку, подхватил карлика и двумя руками держал его в воздухе.

- Зубарод старый! Кочергу тебе в седло! Поставь меня на землю, зверюга волосатая.

Пожилой яронх, не ожидавший такого отпора, немедля вернул Нюха на место.

- Не желал сделать чего дурного. Услыхал краем уха, что вы про монстра говорите да подошел послушать. Вся работа встала из-за зверя. Остатки распродаем, а нового и не делаем ничего, - горестно сокрушался зельевар.

- Люди добрые, может вы опробуете изловить зверюгу-душегуба?

Шинх мигом сделал вид, что он знать не знает про монстров и узнавать не желает.

- Доколь выполните просьбу мою, вам все наши жители век будут благодарны. Зелий наварим каких захотите.

При слове - зелья, Нюх пришел в себя и заговорил по-деловому.

- Конечно сделаем! Волосач, ты приступай пока к настоям. Варствуй да побольше, а я... мы найдем зверя. Делов-то!

- Вот красота! - обрадовался яронх. - только зелий вам опосля поимки зверя наварим.

Ронвальд хотел было возразить, но не успел. Шинх оттащил его от прилавка.

Поздравляем! Вы получили скрытое задание: "Расквитаться с ужасным Гроллом".

Зверь терроризирует местных жителей, мешает сбору трав, нагоняет ужас на приезжих гостей. Если вы изловите или прогоните Гролла, все поселение будет вам благодарно и достойно наградит героя.

***

Дочитав послание короля, маг подбросил листок в воздух. Бумага вспыхнула, исчезнув без следа. Комната опустела.

В покоях короля раздался легкий шорох. Рядом с письменным столом, за которым сидел правитель, проступили очертания фигуры в серой мантии.

- Хивариус?

- Да, Рондар, это я. - раздался глубокий и спокойный голос человека, прожившего не одну сотню лет.

- Удивительно. Ты отвечаешь так же, как твоя ученица Тесс.

Маг только усмехнулся и подошел к окну, устремив взгляд далеко за пределы королевства.

- Друг мой, я прочел письмо и пришел на зов. С обычными заданиями справятся мои ученики. Но как подсказывает тебе чутье, есть проблема посерьезней. Сакары.

- Сакары? - удивился Рондар. - Но они давно уже не показывались. Да и что они могут против нашей мощи?

- Все верно. Последние десятилетия, они скрывались по подвалам и развалинам, прячась от дневного света, собирали темные силы. Рондар, мы с тобой ошибались, когда сочли, что тьма уже не страшна. Тогда твои рыцари зачистили все места культов и поклонений. Мои подопечные уничтожили порталы и тайники, где скрывались темные, а магов-прислужников заключили под стражу. Но это было давно. Вспомни сколько раз с тех пор мы устраивали что-то подобное?

Правитель молча смотрел в пол.

- Ни разу, - сам ответил на свой вопрос волшебник.

- Ты не можешь винить меня! - король вскочил из-за стола. - Скольких мы потеряли?! Ты знаешь?!

- Знаю, - голос мага стал тихим, как ночной лес. - И знаю, что на этот раз мы потеряем всех.

- Что? - Рондар подумал, что ослышался. - Что ты такое говоришь? Мы сильны как никогда! Тысячи воинов готовы в любой момент вступить в бой!

Маг долго смотрел на короля. Тот отвернулся, не выдержав бесконечности, что таилась в глубине серебристых глаз волшебника.

- Угроза придет с юга. И мы к ней не готовы. В Теплых песках дремлет зло, которому скоро помогут пробудиться. Сакары собирают войско. Обезображенные темной магией, всеми забытые - они затаились на долгие годы. Посвятив это время порождению себе подобных тварей. Теперь их час настал.

- Невозможно! - король не хотел верить словам. Похоже глава ордена магов спятил и не знает, что говорит!

- Я внутренним взором давно уже наблюдаю за тьмой с Юга. Не в наших силах помешать злу проснуться. Нам остается только противостоять.

- Должен быть способ спасти королевство! Хивариус!

- Всегда есть надежда, друг мой. Я сделаю все возможное.

Глава 10

Распрощавшись с Тальбертом, путники направились в сторону леса. Устроились на просторной поляне аккурат рядом с бегущим прозрачным ручьем. Натаскали веток и сучьев для костра. Нюхун изрядно помучился, пытаясь выбить искру из грубого камня. Когда Ронвальд ушел за очередной порцией дров, шинх достал пузырек и капнул черной жидкостью на сухую ветку. Дерево зашипело. На месте, куда упала капля, появилась подпалина. Запахло гарью, вверх потянулась тонкая струйка дыма.

- Раздери тебя мох, - выразил костру своё недовольство Нюх. А затем, как следует, добавил еще вязкой смеси. Ветки мгновенно затрещали и загорелись. Костер полыхал во всю.

Ронвальд принес большущую охапку хвороста и уселся рядом с огнем. Каждый выбрал себе по пруту и насадил на него несколько кусков мяса. По лицу шинха видно было, что он доволен. Фиолетовый нос с наслаждением втягивал аппетитный запах. Почти за час путники умяли все приготовленное, запили вкуснейшей водой и на сытый желудок отправились искать хозяйственника, который промышлял вьюном.

Ронвальду не давал покоя один вопрос.

- Нюх, как по-твоему мы будем ловить зверя? Заморозить дикую махину точно не получится.

Шинх беспечно глазел по сторонам, выискивая в траве красные ягоды. Похоже карлика совсем не беспокоило шатание в лесу и поиск ужасного Гролла.

- Кто его знать. Волшебник Ронваль придумает!

- Ясно все с тобой.

Впереди среди деревьев раздалось странное шуршание, под действием невидимой силы, зеленые кроны качались из стороны в сторону, сухая кора трещала и стреляла, подражая звуку частых раскатов грома в грозу. Напоследок, дневной покой прорезал пронзительный бессловесный крик отчаянья. Путники остановились. Шинх быстро нырнул за древесный ствол, оставив на свободе только торчащий из-за дерева любопытный нос, который шевелился, улавливая запахи.

Крепко сжимая посох, Ронвальд осторожно двинулся на шум, пристально всматриваясь в лесные заросли. Шуршание переросло в хлопанье, а среди кустов что-то замелькало. Ронвальд, стараясь не шуметь, отодвинул листву.

На земле, вцепившись когтями в ободранные стволы деревьев, на боку лежала невероятных размеров птица. Клюв, похожий на заостренную каменную глыбу, уставился на незнакомца. Птица перестала трепыхаться. Треск и шум листьев прекратился. В её глазах читалось ожидание.

- Я никогда не видел таких громадин, - очень тихо сказал Ронвальд подкравшемуся карлику.

- Детеныш рух. Один шумхаруд(сумасшедший) утверждать, что королевские птицы исчезать в последней битве.

- Почему они зовутся королевскими?

Шинх оглядел лежащее на земле существо. Пестрые перья, с белым пятнышком на правом крыле, торчали во все стороны. Веревки обвились вокруг шеи и не давали птенцу двигаться, только когти все еще продолжали цепляться за крепкие стволы.

- Потому что они приходить на помощь королю, когда надежды нет.

- Нужно её освободить. Похоже сеть предназначалась не птице, а нашему "другу" Гроллу.

Нюх потрогал веревки-канаты толщиной с собственную руку.

- Дурни волосатые! Этих змей так просто не разрезать.

Ронвальд попытался найти концы веревок, но они особым узлом крепились на стволах деревьев высоко над землей. Маленький человек не угодил бы в ловушку, но у гигантской птицы не было шансов. На земле валялись остатки мяса, глупый птенец не догадался, что это приманка. Посох северной стужи может и смог бы заморозить веревки, но несмышлёный узник то же превратился бы в глыбу льда.

- Нюх! У меня есть идея! Где тот пузырёк, который дал тебе Тальберт?

Шинх тут же отправил обе руки в бездонные карманы.

- Во! - карлик достал черный пузырек, закрытый пробкой из кварца.

- Давай сюда. Попробую пережечь веревки.

Ронвальд осторожно капля за каплей жёг одно и тоже место, пока жидкость не закончилась. Пузырек, он на всякий случай припрятал. Тонкий дымок, потянувшийся вверх, напугал птицу. Из открывшегося клюва раздался душераздирающий клёкот. Хорошо, что веревки крепко обвили свою жертву и не давали ей двигаться, иначе спасатели сами могли стать легкой добычей. После долгих терзаний и рывков птицы, в некоторых местах лопнули пережженные путы, частично освободив пленника, дальше птенец сам принялся за дело. Острый, как бритва, клюв с остервенением рвал туго сплетенные нити, из которых состояла веревка. Шинх, улавливая носом лесные запахи и готовый в любой момент предупредить об опасности, держался на безопасном расстоянии.

Через несколько минут с сетью было покончено. Птица освободилась и улетела, продравшись сквозь густые кроны. Все стихло. На стволах деревьев беспризорно болтались веревочные лохмотья. Один из обрывков чудесным образом оказался в загребущих руках шинха. Он не преминул заткнуть его за пояс, удерживающий короткие штаны на щуплом тельце.

Сеть-ловушка пришла в негодность, а тот, кому она предназначалась так и остался разгуливать на свободе.

Спустя несколько часов безрезультатных поисков и ходьбы по лесу перед путниками, на тропе показался шаркающий огромными башмаками карлик. Существо сильно наклонилось вперед и двигалось, нависая всем телом над землей, таким странным образом, удерживая равновесие. Похоже шинх не понимал куда идет.

- Эй! Остановись. - окликнул его Ронвальд.

Судя по всему, существо было чем-то напугано.

- Не-е-т... Гром-фыр, клык-дыр!

Странный шинх ломанулся в сторону и скрылся за деревьями.

- Нюх, а ты еще сносно говоришь. Твоих собратьев понять куда сложнее.

Спутник Ронвальда тут же задрал нос от гордости.

Человек и зеленокожий карлик так и бродили по лесу, разыскивая Гролла. Зверь не показывался. Зато на солнечных лужайках, которые периодически выскакивали из лесных дебрей, вдоволь росло душистых трав. Шинх рвал все подряд и куском веревки привязывал лохматые пучки к поясу. Спустя какое-то время Нюх, опоясанный разносортной травой, стал походить на самый настоящий цветник или живой уголок садовника.

Найти яронха, который разводит вьюн оказалось не так просто. Тальберт, давеча, стоя за прилавком и не желая отвлекаться от новых клиентов, вместо конкретных объяснений неопределенно махнул рукой в сторону леса мол - сами отыщите.

На очередной опушке шинх что-то учуял:

- Яблочками пахнет.

Дальше и правда начинался цветущий яблоневый сад. Заросший травой, дикий, но невероятно красивый и пахучий. Прижимистые кустистые деревца стояли вблизи друг друга, но не мешали каждый своему соседу.

За фруктовыми деревьями показалась дорожка, выложенная мелкими камушками и сухими хвойными ветками. Шинх топал по иголкам и довольно поглядывал на ладные сапоги.

Среди зелени послышалось рычание, невидимый зверь издавал странные переливчатые звуки. Путники осторожно подкрались и выглянули из зарослей, ожидая увидеть могучего Гролла.

- Гхр-р-р, хгр-а-а-к... - рычал зверь.

Нюх смотрел на деревянный пень, отдаленно напоминавший стул со спинкой. На сиденье развалилось существо с белой шерстью.

- Белый дьявол! - шинх, как молния, спрятался за спину товарища.

- Похоже оно спит. Не бойся, - прошептал и немного приблизился к странному существу Ронвальд. Он осторожно запустил кончик посоха в шерсть.

- А-а-а!!! Р-р-расколи тебя гром! - существо резко вскочило.

- Кто ты?! - непонятный зверь уставился на незнакомца сквозь густую шерсть, полностью скрывающую глаза.

- Я Ронвальд, странствующий путешественник, а это... - но рядом никого не оказалось, шинх куда-то пропал.

- Что ты забыл в моих владениях?!

- Меня отправил на поиски вьюна Тальберт - торговец из Надыри.

Существо угомонилось и даже расчесало лохмотья, открыв часть лица. На Ронвальда смотрел седовласый яронх.

- Тогда ты пришел куда нужно. Меня дед Смотрел звать. С детства вьюнка выращиваю. Иди за мной покажу кой-шо.

***

По возвращению в Алькор, Хивариус посетил магическое хранилище. В поисках нужного предмета, грандмастеру пришлось перерыть несколько пыльных коробок и разворошить гору сваленных в одно место артефактов.

Из хранилища маг направился в свои покои. Диковина требовала доработки. Раньше артефакт безоговорочно служил тьме, вытягивал магию у своих жертв и передавал хозяину. Теперь же Хивариусу предстояла задача не из простых: ограничить темную силу, изменить назначение, перенаправить энергию на поиск магии, а не на поглощение.

Тесс пришла по просьбе учителя и застала его, сидящим на полу у камина, в котором гудело пламя, звучавшее, как стон тысячи не упокоенных душ. Огонь яростным потоком бил в печную трубу и уносился вверх. По телу ученицы пробежал озноб, столь сильной магией Тесс Фелван не владела. Хивариус, перекрикивая потусторонние вопли, твердил на древнем языке слова заклинания:

- УРАХ-ГАРУТ! Ильвин-саминхар! КАРОХ, КЕЛЬНОР!

Заклинаний из древней эпохи Тесс не касалась, они были слишком опасны. Одно неправильно произнесенное слово и каменный замок или целый город мог быть разрушен до основания.

Слова мага постепенно начали звучать тише, огонь успокоился и горел теперь как в обычном костре. Хивариус забрал что-то с каменной подставки, внимательно осмотрел предмет и только после этого поднялся и направился к письменному столу.

Магистр Алькора, погруженный в собственные размышления, сел за стол, не заметив пришедшую ученицу. Маг что-то быстро записал на листке и свернув его пополам, жестом отправил на полку, где покоились аккуратно сложенные свитки и важные книги.

- Ох, Тесс. Давно ты здесь? Я слегка увлекся и не заметил, как ты пришла.

- Нет, мастер. Всего несколько минут. Могу ли я узнать для чего вам понадобилась магия древних?

- Ты, как всегда торопишься, моя дорогая. - магистр встал из-за стола и, прошептав несколько слов, подошел к волшебнице.

- Заклинание защиты? - удивленно спросила Тесс. - К чему такая предосторожность?

Хивариус слегка улыбнулся.

- Когда имеешь дело с сильной магией осторожность никогда не бывает лишней. Я всеми силами пытался оградить тебя от надвигающейся тьмы, но оказался бессилен. Надеюсь, ты, простишь меня за то, что вплетаю свою любимую ученицу в нить судьбы, которая не принесет тебе ничего кроме горя и отчаянья. Отныне на плечи Алькора ложится вся тяжесть ответственности за сохранность Темера, а возможно и всего сущего.

Голос волшебника звучал мягко и подавлено. Тесс не видела прежде учителя таким. Она привыкла к уверенности и беспрекословной мудрости, исходившей от человека, обладающего бесконечными знаниями и силой.

- О чем вы говорите, мастер? Сакары никогда не обретут достаточного могущества, чтобы принести гибель Алькору.

Маг бессильно уставился в пол.

- Сакары долго копили силу нельзя их недооценивать. К моей величайшей скорби, отмеченные тьмой, это не всё, что нам угрожает. На юге пробуждается зло куда могущественнее сакар. Но довольно о плохом. Надежда есть.

Хивариус мягко погладил Тесс Фелван по плечу.

- В нашем мире появился тот, кто может остановить зло или стать им. Я долгое время изучал записи, собранные в библиотеке Алькора, в них не единожды упоминаются искатели. Путь коих пролегал через самые опасные закоулки нашего мира. Они крутились у врага под носом и возвращались как ни в чем не бывало. Не всегда искатели были кхм... честными и бескорыстными, но им, с завидным постоянством, удавалось находить вещи, обладающие невероятной силой, способной изменить ход истории и пошатнуть чашу равновесия добра и зла. Герои всегда появлялись неожиданно. Судьба или собственные решения приводили искателей туда, где в них нуждались больше всего. К несчастью, вмешиваться в переплетение их дорог нельзя, последствия могут быть непоправимыми.

- Мастер, нужно как можно быстрее найти его, так мы хотя бы будем знать, что тьма не наложила на избранника свои лапы. - Тесс вопросительно посмотрела на прежнего Хивариуса. Уверенность и сила появились в его голосе.

- Все верно, дорогая моя. Вот, возьми, - маг показал ученице лежащее на ладони кольцо.

- Что это?

- «Кольцо Иссушения». Так оно называлось на протяжении нескольких веков и ранее состояло на службе зла. Теперь ему предназначено принять иную сторону. Надень кольцо и, когда придет время, оно укажет Искателя. Отправляйся на поиски немедля. Времени у нас нет. И помни - наблюдай, но не вмешивайся.

- Хорошо, мастер, я исполню ваше поручение.

- Удачи Тесс. Да прибудет с тобой сила Незримых.

Глава 11. Новый союзник и возвращение.

Нюх предпочел не рисковать и отошел подальше от рычащего на пне зверя. Шинха снова потянуло в яблоневый сад. Там было хорошо: сладко пахнущие цветочки и в довесок, когда шли, карлик мог поклясться, что в саду, среди травы, мелькали крупные ягоды.

Зеленокожее существо ползало по опушке, с наслаждением отправляя в рот целые горсти ягод и размышляя над тем, какую замечательную можно было сделать из них настойку, такую ароматную и приятную на вкус. Невольно на ум пришло воспоминание и о молочном муркасе. Яблок, которые здесь скоро появятся, хватит чтобы приготовить столько этого чудесного напитка, что не снилось ни одному пьянице. За столь увлекательным занятием шинх не заметил, как по садовой опушке ушел в глубь леса. Ягоды уже не лезли, а наполненный живот раздулся, как шар.

- Баршат, гурашам! - озираясь по сторонам, выругался сытый карлик. Он попытался учуять верное направление, но вокруг пахло только цветами и лесом. К счастью, хвойная дорожка оказалась рядом, по ней Нюх и пошел, надеясь отыскать друга волшебника.

Карлик все шел и шел, а дорога тянулась все дальше, петляла и уходила за деревья. Неожиданно к лесным запахам добавился неприятный аромат залежавшегося мяса. Со временем вонь становилась сильнее. А через несколько десятков шагов, она стала настолько сильной, что Нюху показалось, будто его окунули в кучу с прелым мусором. За кустом орешника, около которого шинх на миг остановился проверить нет ли там спелых орехов, раздалось приглушенное рычание, совсем не похожее на то, что издавал Белый дьявол. По спине шинха побежали воображаемые огромные черные муравьи, которые заставили, не оглядываясь, рвануть со всех ног. Кусты затрещали. Позади послышались тяжелые скачки. Нюх, не оборачиваясь, несся вперед. Он слышал, как после каждого прыжка зверя, его лапы били по земле. Крепкие когти взрывали хвойный настил и оставляли глубокие борозды.

Шинх, подгоняемый ужасом, страхом и голодным чавканьем, разогнался так, что уже не мог остановиться. Когда впереди возник приличных размеров булыжник, делать что-то уже было поздно. Карлик, опоясанный травой и похожий на дикаря из первобытного племени, несущийся на всей скорости, налетел на каменюку и взмыл в воздух. Гролл оказался ловчее. Могучим прыжком он перемахнул через камень и...

Дед Смотрел рассказывал о своём растении и любовно поглядывал на яму с вьюном. Зеленые стебли закручивались вокруг дубовых прутов. Крепкое долговечное дерево хорошо подходило для такой роли.

- Вьюнок очень капризное растение, не любит жару, но теплолюбиво. Ему нравится, когда капельки влаги остаются на листьях. - дед с любовью смотрел на своё творение.

- Зачем столько возни ради одного растения? - Ронвальд заприметил себе несколько стеблей и ждал удобного момента, чтобы их сорвать.

- Эхе-хе, молодой путешественник, не все так просто. Мой вьюнок необычное растение, оно обладает одной важной для алхимии особенностью - соединяет такие элементы, которые в других случаях не смогли бы соединиться. Так вот. Ко всему прочему наполняет снадобья природной энергией. За такую плантацию, любой алхимик с тебя шкуру снимет.

- Дедушка Смотрел, можно мне сорвать несколько стеблей вашего растения?

Дед загадочно заулыбался сквозь седые, как лунь, патлы.

- Соколик, вишь тут какое дело. Разгуливает по лесу зверюга, оная всех заходчих распугала. Не могу вьюнка отдать, коли не прогонишь её. А сорвать, пока я сплю, даже не думай. Все вижу.

Задание о «Ужасном Гролле» дополнено, конечная награда увеличена.

Ронвальд смирился, что от поимки зверя никак не отвертеться. Но где его искать? Как оказалось, дед Смотрел не слушал своего гостя, а неотрывно взирал на что-то зеленое, вылетевшее из леса. Травяной ком вращался в воздухе, пролетая над зеленой плантацией. Преодолев широкую яму неопознанное летающее существо как следует хлопнулось об землю на другой стороне, да так и осталось лежать, оглушенное и недвижимое. Чего не ожидал старый яронх, так это того, что следом из-за камня появится клыкастая морда и черная волосатая туша. Зверь благополучно перемахнул через твердую преграду, но вес не позволил так легко перелететь яму. Дубовые пруты, торчащие из земли, как длинные копья, с радостью притянули злобную тварь в свои объятия, с легкостью пронзив её в десятке мест. Раздался рев, от которого с деревьев полетели сухие листья, а птицы взвились над лесом. Предсмертный стон несколько раз облетел округу. Затем, все стихло.

Ронвальд посмотрел на яронха, тот без сознания лежал на земле и тихо посапывал. Дед отключился то ли от того, что увидел пролетающего в двух шагах зверя, то ли понял - Гролл приземлится прямо на вьюна и своей тяжестью придавит заботливо выращенные драгоценные растения.

По телу зверя редко пробегали судороги, а из ран медленно вытекала темная кровь. Ронвальд спустился к Гроллу по выкопанным в земле ступенькам. Сама собой, рука достала пустой пузырек из-под разжигающей жидкости и подставила под сползавшую по черной шерсти кровавую струйку. Наполнившийся пузырек отправился в карман.

Вы получили уровень!

Вы получили уровень!

Вы получили уровень!

Задание "Ужасный Гролл" обновлено. Вы победили зверя, теперь он не будет мешать местным алхимикам собирать травы. Вам следует вернуться в Надырь за наградой.

Пока Ронвальд раскидывал полученные за уровни характеристики, очнулся шинх, что не удивительно, похоже, зеленого брата ничего не брало, и почесывая ушибленный бок, подошел к своему товарищу.

- Друг Ронваль, простить меня? Нюх не хотеть ничего ломать. Зверь бежать за мной, я лететь, падать… - шинх огорченно пытался рассказать, как все случилось.

- Не переживай, Нюх, пока я болтал со старым яронхом, ты в одиночку расправился с ужасным Гроллом. Ты выполнил поручение Тальберта, похоже, он будет очень благодарен. А если верить его словам, то и вся деревня.

Шинх поднял голову и гордо посмотрел на поверженного врага.

- Это все ты! Поганое отродье! Мой вьюнок погиб, что же теперь делать?! – пока Ронвальд успокаивал зеленого друга, неожиданно очнулся дед Смотрел, и размахивая жилистыми волосатыми руками, грозно двинулся на шинха. Седые патлы развивались в воздухе, как плотные клубы дыма, рожденные отсыревшим костром.

- Шумхаруд старик, грызухар твой рук! Я чуть не помереть! А ты стар дурашак, только и думать о своей траве! - от сильного волнения или от того, что знал ругательства только своего наречия, шинх местами переходил на родной язык.

- Зверь умирать, а если нет – съедать глупого старика вместе с трухлявыми растениями! Нюх спасать жизнь Белого Дьявола! Гулбах, дурак яронх!

Перепалка между старым и младым разгоралась и грозила перерасти в рукоприкладство, если бы не случившееся событие.

Возле бездыханного Гролла, появился человек в темном одеянии. Он придирчиво осмотрел лохматого монстра, а затем обратился к присутствующим:

- Уважаемые путники, вижу вы справились с серьезным противником, могу ли я забрать тело этого зверя? Взамен, я дарую вам своё расположение. Будьте уверены, это ценный дар. Если когда-то нужда заставит вас искать помощи, то произнесите в слух "МОРВИНД" и я приду на зов.

Ронвальду ничего не осталось кроме как согласиться. Туша зверя ему без надобности, а от появившегося из воздуха человека веяло чем-то недобрым. Обычно вездесущий шинх и вовсе рта не раскрыл.

- Вот и прекрасно!

Морвинд повернулся к Гроллу и произнес замогильным голосом несколько слов на непонятном для путников языке.

- Агтурант, ХОНАР, аш-хинарр, восстань и служи мне!

Ронвальду на миг показалось, что косматый шевельнулся, а из земли повеяло холодом, затем, человек и зверь растворились в воздухе, как будто ничего и не произошло. Только свисающие плетью обрывки вьюна свидетельствовали о недавнем событии.

К великой радости шинха, дед Смотрел снова отключился, похоже на него плохо влияли внезапные появление и исчезновение Гролла.

Когда опасный человек пропал, прибрав с собой зверюгу, Нюх, словно ожил, засуетился и сразу занялся сбором растений. Травяной пояс быстро увеличивался в размерах, карлик запасался по полной.

Вы получили уникальную способность: "Друг некроманта". Каждый раз, когда вы будете помогать Морвинду у вас будет появляться возможность призвать его в трудную минуту. Такой союзник никогда не бывает лишним.

Вот так не помышляя об оном Ронвальд и его спутник обзавелись союзником, а заодно расправились с монстром, терзавшем целую округу. Перед уходом, они перетащили яронха на любимый им пень, Смотрел развалился на своём лежаке и храпел что есть мочи. Судя по звукам, со стороны могло показаться, что Гролл все еще жив. Не дожидаясь, пока хозяин вьюна очнется, друзья отправились в обратный путь.

***

Взяв у наставника кольцо «Иссушения», а от ныне – кольцо «Поиска», Тесс направилась к себе в комнату, захватить с собой несколько зелий маны на тот случай, если придётся часто пользоваться магией. Понимая, всю ответственность и секретность поручения, магесса вскоре покинула Алькор и сразу направилась на поиски. Её не покидали мысли о том, как можно вверять судьбу целого королевства непонятно кому, если даже сам Архимаг признаёт своё бессилие перед возможной угрозой.

***

В деревню путники вышли почему-то со стороны старой шахты, временами чтобы пройти дальше друзьям приходилось карабкаться по каменным глыбам. Раньше, когда кирки рабочих еще упорно стучали по горным сводам, огромные куски взрывом откололо от цельной породы и теперь они выполняли роль преграды для пешего путника.

На одном из камней Ронвальд заприметил пригревшуюся змею. Та свернулась в кольцо и в полудрёме грелась на солнце. Камень невозможно было обойти, поэтому Ронвальд подобрал с земли булыжник покрепче и как следует замахнулся, намереваясь отправить его в змеюку. Но опоздал всего на мгновение. Миниатюрное орудие шинха разрубило бедную змейку пополам, а система выдала очередной фокус.

Поздравляем, сработало скрытое свойство навыка "искатель"(шанс найти что-нибудь ценное в обычном предмете) в куске горной породы, вы обнаружили изумрудную прослойку. В ювелирном или кузнечном деле использовать её не получится, но алхимики с радостью приобретут у вас драгоценную породу, чтобы переработать её в порошок.

Ронвальд обрадовался находке. Похоже, навык "искатель", который прокачивался очень медленно, таил в себе много интересного.

***

Алхимик как ни в чем не бывало стоял за прилавком, торговля шла медленно, редкие покупатели воротили нос от подорожавших зелий. От нечего делать, Тальберт занялся сортировкой товара, старые снадобья убирал под прилавок на перегонку, а свежие выставлял вперед на всеобщее обозрение. Репутация в торговле играла важную роль, поэтому алхимик старался поддерживать качество своей продукции на высшем уровне. Яронх потянулся с пузырьком в руках в самый дальний угол лавки, но как на зло склянка зацепилась за торчащий жбан с изумрудным порошком. Пузатый флакон наклонился в бок, выскользнул и полетел вниз, оставляя пальцам алхимика хватать лишь воздух.

Тальберт зажмурился и готовился услышать треск разбившегося стекла. К счастью, красноватая жидкость была не ядовита. Прошло некоторое время, но звона осколков так и не последовало. Яронх открыл глаза и какого же было его удивление, когда он увидел перед собой зелёное нечто, крепко сжимающее непослушный пузырь.

- Что упасть, то пропасть! - утвердительно поведал карлик и залпом осушил содержимое, даже не удосужившись узнать, что в пузырьке.

- Вот что с тобой делать? - яронх признал Нюха и теперь выглядел озадаченным, вроде и тара цела, да только содержимое все равно утеряно.

- "Хлопушку" давай.

- С какой такой стати? "Хлопушка" выдается за особые заслуги перед алхимиком.

К прилавку подошел Ронвальд.

- Добрый день, алхимик Тальберт.

- Доброй, доброй.

- У меня для вас хорошие новости. Гролл больше не будет досаждать жителям Надыри, а у Нюха, как вы и просили, есть несколько отростков вьюна.

- Не верю!

Радости алхимика не было предела, он выскочил из-за прилавка и стиснул в крепких объятиях бедного шинха.

Поздравляем! Вы выполнили сразу два задания. Жители деревни к вам относятся очень доброжелательно. Повышен шанс на получение скрытого задания или ценной информации.

Вы получили уровень!

Вы получили уровень!

Вы получили уровень!

- Тальб...ерт, делать Нюхуну "хлопушку". Я собирать много трав для зелья.

Нюх поспешил избавиться от чрезмерно крепких объятий и порядком надоевшего травяного пояса.

- Так-так. Это обычная болотница, - яронх откинул в сторону объемный зеленый ком. - А вот это уже интересно: садовый сорняк хорош целебными способностями, может служить в зельях заменителем очень редких ингредиентов; пыльный остролист - обладает магическими свойствами, маги оторвут с руками. Ага, хм... Дальше не такие интересные растения: яблочный лист, клубничный ус, ежевичные побеги, листья дикой смородины и вишни, есть даже одна поганка - самое то для моего семейного напитка. - Тальберт осторожно взял очередной пук травы и понюхал.

- Ну и, конечно, битый и мятый вьюн, который придется толочь и отжимать. Для другого, эта рвань не годится. За все твои хлопоты получишь "хлопушку" двойного дистиллята.

Шинх как будто засветился изнутри и радостно крутанулся на месте. Алхимик сделал движение рукой, словно прогоняя надоевшего кота.

- Давай шуруй отсюдова, вечером приходи ко мне в дом, будет тебе настойка.

Затем яронх обратился к ожидавшему у прилавка человеку.

- Вы нам оказали великую услугу. Как вас зовут Рон...Хрон...

- Ронвальд.

- Ах да! Ронвальд, наша деревня благодарит от всего сердца и в знак признательности дарит бесценному избавителю заговоренный мешок. Давным-давно сильнейшие алькорские маги создавали его для старосты Надыри, чтобы тот мог приносить магам любое количество зелий, но наш вожак постарел, алхимиков стало пруд пруди и мешок оказался бесполезным. Вот властвуй на здоровье - единственное и неповторимое творение.

- Благодарю, Тальберт. Надеюсь, звери больше не побеспокоят и ваше ремесло будет развиваться, как и прежде.

У меня тут камешек завалялся может взгляните?

- Отчего ж не посмотреть.

Ронвальд отдал алхимику камень, который ранее чуть не отправился прямиком в змеиную пасть.

- Я не силен в геологии и ювелирном деле, но в середине точно видна изумрудная нить. При желании, ваш покорный слуга сможет переработать её в порошок, а взамен - снабдит зельями и кое-какой одежей.

- Согласен.

Камень отправился под прилавок.

Весть о кончине ужасного Гролла быстро облетела деревеньку и спустя час, каждый зельевар знал о столь значимом событии. Не сговариваясь, жители кто с чем потянулись к центру деревни.

***

Как следует наклюкавшись, Нюх пустился в пляс, вихляясь меж празднующих жителей Надыри. В меру практичные яронхи не скупились на угощения и напитки. Столы украшали поджаристые блюда из рыбы и мяса. Между ними стояли аккуратные кувшины с вином и стеклянные колбы с уникальными - крепкими напитками.

Тальберт сдержал слово и лично отдал Нюху "Хлопушку". Шинх с блаженной улыбкой раз за разом опрокидывал в себя крепкое снадобье, громко благодарил жителей деревни и даже вспомнил короля Рондара, проорав несколько тостов за его здоровье.

Ронвальд тем временем гулял среди охмелевших надырцев, почти каждый норовил его угостить самодельной выпивкой. Один из жителей даже преподнёс эликсир, якобы раскрывающий и усиливающий магические способности. Ронвальд поблагодарил щедрого алхимика и убрал пузырек в сумку.

Нюх куда-то запропастился. Конечно, никто кроме его друга волшебника этого не заметил. Ему и пришлось искать.

Нюхун нашелся рядом с домом алхимика, точнее нашлись его ноги, обутые в сапоги и палками торчащие из стога сена. В жилище Тальберта лежало точно такое же сено. Неудивительно, что шинх перепутал. Ронвальд разворошил стог, извлек зеленого друга и перенес в дом. Хозяин еще не вернулся с праздника, вокруг стояла тишина, лишь откуда-то издалека доносились возгласы и смех. Нюх раскинулся на сухом мягком настиле и во сне забормотал что-то про жрецов, фараонов, золотого скарабея - полная околесица.

Ронвальд уже собирался нажать выход и на время покинуть игру, но тут выскочило системное сообщение:

Внимание! От своего друга шинха вы случайно узнали о «Золотом скарабее», вы получили задание расспросить Нюхуна о прошлом его предков и легенде о «Золотом скарабее». Условия получения задания: по-настоящему сдружиться с Нюхуном.

«Интересно. Надо будет поспрашивать этого оболтуса, когда он проснётся». С такими мыслями волшебник распределил полученные от уровней характеристики и растворился в воздухе, как летнее облако.