Последний попаданец 9

Глава 1

Красный шар диаметром в пятнадцать метров. Его бугристая поверхность будто кипела, и, признаться, выглядело это чрезвычайно отвратительно.

А ещё тварь имела восемь трёхметровых щупалец, в каждом их которых держала по сверкающему мечу.

— Огонь! — рявкнули со стены, и не меньше двадцати усиленных магами снарядов полетели в сторону нового врага.

Ой-ë!

Ошибочка. Руки не по три метра — они такой длины, какой захочет их владелец, а ещё они очень быстро двигаются.

Навстречу сверкающим камням выстрелило сразу четыре конечности, и длинные мечи в них завращались подобно лопастями вертолёта.

Раздался оглушающий звон, и монстра окружило облако искр.

— Писец! — выдохнула Линда.

Ага. Демон без каких-либо усилий сбил все запущенные в него снаряды и медленно, но ускоряясь с каждой секундой, покатился в сторону городской стены.

Облик эльфа показывал, что слабых мест у красного пупырчатого шара аж четыре, и все они находятся внутри. Только вот он не полый, а значит, пролететь в него в бестелесности и там помахать моим новым копьём просто так не выйдет.

В бой вступили маги, и сразу подтвердилось то, что и без того было понятно: у демона иммунитет ко всем видам урона, и хоть какой-то толк имеют только заклинания с физическим эффектом вроде воздушного удара или поставленной поперёк дороги каменной стены.

А если так?

Я поднял посох воды и скастовал ледяной каток. Монстр сразу же на него закатился и... продолжил движение как ни в чем не бывало. А так?

Наконечник посоха вспыхнул, и из катка мгновенно вылезли длиннющие ледяные шипы. И тут же с треском рассыпались под огромной массой.

— Где ты этому научился?! — крикнула Линда, одновременно выставляя высоченную ледяную стену.

— Да оно как-то само уже получается, — ответил я и принялся пить те зелья, эффект от которых уже спал. — О, смотри чего творят!

Дрожь почувствовали даже мы, а земля под монстром вдруг провалилась, и он почти «с головой» ухнул в огромную яму. Но это было ещё не всё: стены ловушки тут же ощетинились острыми шипами и как пресс стали давить попавшего в западню демона.

Тот затрясся, что-то откуда-то проревел и, мигнув, исчез, появившись на десять метров ближе. Вот жопа! Это значит, что он и от меня сможет так же свалить, а у меня-то второй попытки может уже и не быть.

Остаётся лишь надеяться, что такой фокус он не сможет проворачивать бесконечно.

— Пусть маги ловят его в яму постоянно! — проорал я.

— Так точно! — ответила Ронаэль и умчалась к большой группе колдунов.

А! Так это у нас эльфы-друиды так развлекаются? Неплохое усиление.

Ладно! Пора начинать. Сдерживать-то тварь кое-как получается, а вот убивать таким макаром мы её будем очень долго, да и то если начнём атаковать со всех сторон. А это получится только в городе, и подобного исхода хотелось бы избежать.

— Император! Мы можем задействовать резерв! — доложил неизвестно откуда выскочивший Фарко. — У троих из них есть оружие против демонов!

— Ждите!

Резерв — это, конечно, хорошо: элитные воины, что ещё не потратили умения, возможно, даже с «возмездием». Но это на крайний случай — удар такой сабелькой по голове, даже под «каменной кожей», скорее всего, переживу только я, и то не факт.

В облике вампира я слетел со стены, а потом, превратившись в орка, помчался демону навстречу. Пока бежал, он ещё дважды провалился в ямы и дважды из них сбегал.

Надо запомнить! Перед телепортом он каждый раз с секунду трясётся, а потом дурным голосом ревёт!

А ещё мне показалось, что после каждого такого перемещения он самую капельку, но становится меньше.

Пятьдесят метров. Двадцать. Пятнадцать.

Длинные руки рванули ко мне, а я, придавая себе стартовое ускорение, прыгнул и превратился в дриаду. Бестелесность!

Клинки пролетели сквозь меня, а я, толкнувшись крыльями, устремился к возвышающемуся надо мной огромному шару.

Мать твою! Его бугристая поверхность вдруг будто взорвалась — это на ней распахнулись кучи больших зубастых ртов.

Ну ты и урод!

С трудом подавив желание зажмуриться, я вытянул руку, и она тут же проникла внутрь демона.

Он среагировал мгновенно и затрясся. Сволочь! Превращение в орка и сразу же обратно в дриаду.

Монстр мигнул и исчез, появляясь в десяти метрах от меня.

Раздался взрыв — это в теле гада жахнул оставленный мной подарочек — сокрушительная разъедающая граната.

С городской стены донёсся многоголосый радостный крик. Ещё бы, защитники увидели, как из красного бока вдруг исчез кусок плоти радиусом в четыре метра, а вместе с ним пара десятков ртов, одна длинная рука и самое главное — один из четырёх жизненно важных органов.

Я уже был эльфом и, пользуясь замешательством круглого, принялся лупить в образовавшуюся дыру всей атакующей магией, которой владел.

Всего через несколько ударов рана стала менять цвет и буквально за пару секунд покрылась той же кожей, что и остальное тело, а затем и вовсе начала зарастать.

Да чтоб тебя! У меня, между прочим, всего четыре гранаты осталось!

Я продолжал атаковать, камни со стены — лететь, а монстр — снова проваливаться под землю.

Во! Теперь точно видно, что он уменьшается! Причём существенно. Больше всего внутренних ресурсов сжирает заращивание раны и восстановление изначальной сферической формы. Но и остальные действия тоже их расходуют, возможно, даже размахивание мечами, а это значит, что если продолжать его активно лупить, то рано или поздно демон станет размером с мяч и мы просто сможем поиграть им в футбол...

Да мля!

Будто в ответ на мои размышления гигантский монстр снова распахнул свои уродливые рты. Только в этот раз не для того, чтобы просто пощёлкать челюстями. Он изменил траекторию и покатился прямо по телам своих поверженных предшественников.

Где-то я это уже видел! Даже два раза!

Первый раз в фильме «Зубастики», а второй, когда Осколок сердца леса тоже пытался регенерировать, поедая своих павших родичей.

Красный шар катился быстро, а за ним тянулась широченная тёмная полоса. Он не оставлял ни костей, ни снега. Сдирал даже верхний слой грунта.

— Бейте его не переставая! И жгите трупы! — заорал я, применяя магию воздуха, чтобы донести свои слова до стены.

Услышали! Уже через секунду всё поле перед быстро восстанавливающимся гадом окутало пламя.

Я превратился в вампира и, взлетев, быстро догнал громко чавкающую тварь, после чего сделал петлю и устремился вниз.

Снова дриада.

Бестелесность — время действия: 19 секунд.

И опять гад затрясся, едва моя ладонь пролетела через его кожу. Орк и граната.

А вот в этот раз назад в дриаду я превратиться не успел, и меня перенесло вместе с демоном — спасибо хоть руку не оторвало.

Тестировать устойчивость «каменной кожи» к сокрушительной разъедающей гранате я не рискнул и вновь принял бестелесный облик.

Раздался взрыв, и прямо передо мной, на месте куска вырванной плоти, появилась здоровущая рана.

Недолго думая, я толкнулся крыльями и влетел прямиком в неё.

Жаба не позволяла тратить ещё одну сокрушительную гранату, и поэтому, превратившись в орка, я швырнул сразу горсть разрывных. Потом активировал «таран» и ударил в самый центр раны. С чавканьем врубился ещё примерно на метр и, по локоть вонзив когтистые лапы в ещё не затянувшееся кожей мясо, вложил туда ещё две гранаты.

Вокруг гремели взрывы, швыряя меня туда-сюда и отдаваясь болью в сотрясаемых внутренних органах и мозгах.

Я терпел, лечился и, не давая гаду нарастить слой непробиваемой кожи, продолжал буквально прорывать в его теле дорогу ко второму уязвимому месту.

Вот оно!

Структура мяса изменилась, и передо мной оказался красный пульсирующий отросток размером с руку. Именно в него и полетели следующие гранаты.

Очередная серия взрывов, жуткий вопль и перемещение. В этот раз без меня.

Демону было плохо.

Он уже не так резво катился, а его здоровенная рваная рана регенерировала крайне медленно.

— Усилить натиск! — снова крикнул я с помощью магии воздуха.

Хотя на стене не дураки стоят и сами, вероятно бы, догадались.

Точно. Буквально тут же шар вновь провалился под землю — в этот раз уже действительно полностью, — а каменные шипы концентрированно ударили в открытую рану.

Так-то сука! Не в тот портал ты влез! Это Тотонг! Столица Южного Шринанта!

В этот раз гадину прессовали значительно дольше. Она верещала, размахивала оставшимися конечностями, но телепортироваться сумела только секунд через пять.

И почти сразу снова провалилась в яму.

Мочи козла! Будто прочитав мои мысли, по верёвкам со стен слетело не меньше полусотни бойцов. Видимо, те самые силачи резерва.

Отлично, пусть развлекаются, а мне надо кое-что протестить, пока шарик ещё относительно крупный.

Я приблизился и, превратившись в эльфа, нашёл, где у гада третье уязвимое место, после чего стал троллем, а в руку вызвал демоническое копьё. Замах и мощнейший бросок.

Щупальца с мечами двигались уже не так быстро, и отбить летящее со страшной скоростью оружие хоть и попытались, но не успели.

С хлюпающим звуком искрящийся наконечник пробил кожу, и копьё вошло в плоть на всю длину. А в следующую секунду всё рты разом захлопнулись, а вой демона зазвучал скорее жалобно.

Ну-ка?! Что скажет оценка угрозы эльфа?

Есть! Мощи хватило, и наконечник пронзил цель, оставив демону только одно «сердце» из четырёх.

Дальше в бой я не лез, давая своим ребятам вкусить сладость победы и осознать, что даже такие твари смертны.

Вы убили демона-ядро 45-го уровня.

Поздравляем! Портал зачищен! Все убившие хотя бы одного монстра получают утроенный опыт!

Не забудьте собрать награды!

При закрытии портала вы нанесли больше всего урона. Вы получаете два очка доблести (можно использовать только на континенте демонов).

Опять эта непонятная награда. И что-то мне подсказывает, что она очень ценная. Но чтобы понять насколько, нужно попасть на континент демонов. А ближайшая точка, чтобы это сделать, Мамбур.

Мамбур, мля!

Его ведь наверняка тоже атакуют демоны, и не исключено, что даже с двух сторон!

Оставив людей ликовать и собирать добычу, я ломанулся к стене.

Меня встречали восторженными возгласами, но, как бы мне ни хотелось дать воинам порадоваться после тяжёлой битвы, времени на это сейчас не было.

— Такие же порталы открылись у многих населённых пунктов! — гаркнул я, влетая в город через проделанную демоном дыру. — Наша задача — помочь отбиться тем, кому сможем. Командиры, собирайте отряды! Где Фарко?

Распихивая бойцов, непривычно растрёпанный командир гарнизона Тотонга (а по факту — мэр) подбежал ко мне меньше, чем через минуту.

— Нормально всё там! — сообщил он после моего вопроса про Мамбур. — Сначала прислали запрос о помощи, но мы тут сами заняты были. А когда ты уже дрался с этой хренью, от них ещё один посланник прилетел. Портал уже закрылся, и они добивают последнего монстра. Спрашивали, не нужна ли помощь нам.

— Они видят континент демонов?

— Новый который? Да видят! Но, говорят, он пустой и там всё в тумане. А разделяет их пятисотметровая река. Собственно, вода — это часть бывшего Смертельного моря. Благодаря ей они демонов и победили.

— Как это? — хоть времени было мало, но не задать этот вопрос я не смог.

— Местные умеют приманивать монстров из воды, а портал там недалеко открылся. В общем, они как-то так сделали, что демоны схлестнулись с морскими.

— Круто! — смекалка мамбурцев не могла не радовать, но пришла пора переходить к главному. — Хитик сейчас занимается порталами со стороны Сантина. Мы должны найти остальные, которые ещё не закрыты. Разведчики пусть рассылают птичек над окрестностями Тотонга и если увидят красное свечение — сразу высылай туда отряды зачистки. Сделай это, а потом скажу что дальше.

Вместе с Фарко прибежало не меньше десятка старших офицеров, и он быстро поставил перед ними необходимые задачи.

— Дальше, — продолжил я, когда он снова повернулся ко мне. — В каждую дальнюю крепость и город, даже маленькие, пошли телепортом по одному человеку. Пусть выяснят ситуацию. И если она хреновая, также телепортом засылай туда элитные группы. В самую жопную — меня самого.

— Император, не всё так просто, — быстро заговорил Фарко. — Во-первых, жёлтые кристаллы не бесконечные. Во-вторых, туда-то я их зашлю, а назад они из мелких городов и крепостей как вернутся? Это с ними надо сразу и телепортёров отправлять, а на такое точно никаких ресурсов не хватит.

— У нас же есть система оповещения, ну, которая лучи в небо посылает?

— Не во всех городах такая есть, — развёл руками Фарко.

— Значит, в те, где есть, посылай по одному человеку. Сразу придумай градацию: красный луч — жопа, жёлтый — полужопа и т.д.

— Понял!

— А туда, где нет луча, засылай сразу маленькие отряды, но самых крутых бойцов.

— Кристаллы, император...

— Трать все! — перебил его я. — Как это организуешь, снова найди меня. Если не улечу на зачистку, поговорим о том, как добыть новые кристаллы.

— Так точно! — Фарко повернулся к собравшимся за его спиной офицерам.

Я же махнул рукой стоящей тут же Линде.

— Как ты? — спросила она, когда мы отошли от начавшегося прямо там же производственного совещания. — Выглядишь паршиво.

Колдунья угадала: паршиво я себя ещё и чувствовал. Как бы круто ни было прокачано моё тело, такие нагрузки, какие свалились на меня в последнее время, не вывозило даже оно. Не мешало бы поспать часов восемь, но кто мне даст?

— Приемлемо, пойдём на стену. Перекусим.

Дёрнуть на следующую операцию меня могли в любую секунду, поэтому, быстро взобравшись наверх, мы сразу же накрыли импровизированную поляну в одной из широких бойниц.

— Везде так же? — спросила Линда, указывая рукой на раскинувшееся перед нами поле боя.

— Надеюсь, что нет, — устало вздохнул я, начиная ужин с залпом выпитой кружки пива.

Зрелище реально впечатляло. Кровь и валяющиеся повсюду изувеченные красные туши. Радовало только обилие сияющих наград, которые сейчас активно собирали те бойцы, кого не назначили в отряды зачистки.

— Самое хреновое будет, если у городка или деревухи, где они вылезут, стен нет, — мрачно произнесла Линда.

— Я все ещё верю, что наша система не свихнулась, — покачал головой я и, внезапно почувствовав лютый голод, схватил здоровенную индюшачью ногу.

— Как ты думаешь, зачем она это сделала? — колдунья к еде не притронулась, а пила только вино, на этот раз — прямо из бутылки. — Я про новый континент.

— Испугалась того, что сотворит Зааркан, имея Гринтахорт, — ответил я и, видя новый вопрос в глазах спутницы, добавил: — Да, я думаю, он уже у него.

— Пи.. дец, — выдохнула Линда. — Как новый континент-то поможет? Ты получил какое-то задание?

— А ты?

— Только глобальное.

— А я получил, но, с твоего позволения, пока рассказывать о нём не буду.

— Конечно, многоликий.

— Какие планы? — Линда снова перевела взгляд, теперь она рассматривала бреши в городской стене и несколько разрушенных домов.

— Пока не знаю, картина неполная, — пожал я плечами. — Зависит от количества порталов, а также нанесённого ущерба нам и противнику. Ну и, конечно, на тот континент надо хотя бы одним глазком глянуть. Не будь вторжения, я бы уже сейчас был в Мамбуре. Линда...

— Что?

Видимо мой голос изменился, и рука колдуньи замерла, не донеся горлышко бутылки до рта.

— Я убил Винтила.

С губ Линды сорвался судорожный вздох.

— Он успел что-нибудь рассказать?

— Только...

— Император! — раздался снизу громкий крик. — Нужна ваша помощь! В Варкоте!

Я вскинул взгляд в том направлении, где находился третий по величине присоединившийся к Южному Шринанту город, и у самого горизонта различил бьющий в небо красный луч.

Значит, там жопа. Перекус выдался недолгим.

— Бафы! — я отбросил обглоданную кость, схватил ещё одну ногу и, получив ускорение, спрыгнул со стены.

Глава 2

Телепортирующие маги хорошо знали Варкот и без задержек забросили меня на специальную площадку на городской стене. Битва гремела совсем рядом.

«Писец!» — выдохнула Виза, и я был с ней абсолютно солидарен.

Дела у защитников шли гораздо хуже, чем в других крупных городах. Бойцы сумели отбиться от основных волн демонов, а вот появившийся после исчезновения портала монстр оказался им не по зубам. И сейчас он, пробив в стене огромную брешь, активно крушил город.

Продвинулся пока недалеко и снёс домов двадцать, зато почти не ощущал сопротивления. Что, впрочем, немудрено.

Естественно, рогатый и красный, гладкокожий, высотой метров в двадцать, с бугрящимися стероидными мышцами. И все бы ничего, но он был двусторонним. То есть и зубастые морды с белыми глазами у него находились с двух сторон, и здоровенных перекачанных лап было две пары, вторая из которых прикрывала спину, сбивая большинство пущенных катапультами снарядов.

— Император! — обрадовано крикнул встречающий меня офицер. — Я Брантон, командую...

— После! — оборвал я неуместное представление. — Какие особенности он проявил?

— Антимагический пузырь. Он окружает его и нейтрализует всю магию и магические эффекты вокруг него. А ещё он сплошной и твёрдый!

— В смысле?

— Ну это как «каменная кожа», — взмахнув руками, попробовал объяснить военный. — Только весь сплошной такой, включая внутренние органы и мозги. Не пробить его, короче. И мы не знаем, временный ли это эффект или постоянный.

«То есть он хочет сказать, что сокрушительная разъедающая граната тут может не сработать?» — продублировала мою собственную чрезвычайно неприятную мысль Виза.

БАМ! — гигант нагнулся, и пара нижних лап с грохотом обрушилась на очередной дом, разнося его на мелкие кусочки.

Я превратился в эльфа и действительно увидел, что весь гигант будто светится, в том числе и изнутри. Раньше мне подобного встречать не приходилось, но, вероятно, местные маги с опознаванием угрозы знают, о чем говорят.

И это были не все плохие новости.

— Не вижу уязвимых мест! — я снова повернулся к Брантону.

— Закрыты домами!

— Ступни?

— Небольшие кусочки кожи снизу на пятках.

Твою же мать! Про боссов «Ахиллесов» я слышал, и в основном плохое. Будучи почти непробиваемыми, они и в додемоническом мире представляли серьёзную угрозу, а этот гад ещё и магию нейтрализует, что не даст завалить его теми же каменными шипами или сосульками, выпущенными из земли. Мда, всё веселее и веселее.

— Ещё что-нибудь важное?

— Пытались его сбить катапультами, но даже когда давали залп из всех, он отбил часть снарядов, а остальных просто не хватило, чтобы его уронить! — протараторил командующий чем-то там.

— Ясно! — крикнул я, уже спрыгивая со стены.

«Что делать будем?»

— Понятия не имею!

В облике хоббита я быстро вскарабкался на ближайший дом и дальше понёсся уже по крышам.

Были бы доступны все умения, я бы парился меньше. Но у человека в откате стояло всё, а у орка осталось только двадцать секунд активных умений. Да и у дриады дела обстояли не лучше — всего двенадцать секунд бестелесности. Плюс к этому всему, скорее всего не сработает сокрушительная разъедающая граната, а просто мощными разрывными такую тушу не опрокинуть. И что делать с этой бронебойной тварью?

— Как его завалить и пощекотать ему копьём пяточку?

«Хз, Илюх! Кроме как взорвать что-то мощное у него под коленкой, в голову ничего не приходит. Но если он бронебойный, то даже заряд не закрепить, а если сам будешь держать, от такого взрыва даже под „кожей“ помрёшь».

— Я ..гу! — раздался писк с плеча, на котором вдруг возникла уже приличная тяжесть подросшего Кирпичика.

— Что? — не понял я.

В ответ питомец принялся что-то выстукивать на понятном только ему языке. Ан нет, не только ему.

«Он говорит: он может проскочить под пятку и ударить в неё».

Ух ты! Это идея! Хотя...

— Он же тебя раздавит!

«Говорит, в момент атаки и три секунды после неё его прочность увеличивается в... короче, не раздавит, говорит. Даже если наступит».

— Император!

Я подбежал к воинам, толпящимся на крышах, и, не сообразив, задал глупый вопрос:

— Как обстановка?

— Ничего не можем сделать, император! — вытянулся в струнку первый узнавший меня офицер, косясь на сидящего у меня на плече маленького тролля.

— Он весь город разнесёт! — с отчаянием заявил кто-то за его спиной.

— Только на вас надежда! — поддержал сослуживца третий.

Бам! — ещё один дом в двадцати метрах от нас, на этот раз трёхэтажный, разлетелся на куски, часть из которых отбили наши щиты.

Мда... Разнесёт третий по величине город моей империи и поубивает при этом кучу народу. А у меня никаких идей, как его завалить.

— Ладно! — я повернул голову к «наследию». — Что надо делать?

Раздался быстрый дробный стук маленьких челюстей, а Виза тут же перевела:

«Говорит, бросить его где-то там, а потом заставить демона поднять ногу».

— Какой у тебя радиус удара?

«Пять метров, говорит».

— Ладно, пошли.

— Куда? — выдавил офицер, с открытым ртом наблюдая, как я говорю со щёлкающим камнем.

— Вы никуда. Прекращайте огонь! А то меня ещё собьёте.

Я взял Кирпичика в руку и в облике хоббита разбежался, перепрыгивая на следующую крышу.

Потом на следующую, а потом четырёхрукий великан меня заметил. Блин, как-то я не ожидал сходу такого внимания: похоже, все уже давно разбежались и, заметив одинокую фигуру неподалёку, рогоносец обрадовался возможности хоть кого-то завалить.

— Р-Р-РА-А-А-А-А! — взревел он и, наклоняясь, замахнулся обеими нижними руками.

Я замахнулся быстрее и швырнул Кирпичика вперёд, а потом стал дриадой.

Бам! Руки пролетели насквозь, и меня окутало облако пыли от разлетевшегося подо мной дома.

Пользуясь тем, что меня не видно, я снова стал хоббитом и сначала перескочил обломки, а потом побежал.

— Я тут!

Как ни странно, демон меня услышал и удивлённо опустил глаза, вот только моих надежд не оправдал и ногу, чтобы раздавить назойливую букашку, не поднял. Вместо этого снова нагнулся, и в меня опять полетели кулаки.

Снова дриада и снова мимо.

Бестелесность — время действия: 7 секунд.

Херово дело. Больше превращаться в хоббита я не рискнул и стал орком. И не зря! Не успевший поднять руку краснокожий на удивление проворно ей махнул и влепил по всему мне мощнейшую затрещину тыльной стороной ладони.

Мои внутренности вспыхнули острейшей болью, и только я приготовился лечиться в полете, как меня впечатало в стену одного из домов.

Сука! Я приземлился на четвереньки и сквозь пелену перед глазами увидел, как на мостовую из носа и рта льётся кровь.

Концентрация энергии и лечение!

Я вскочил и заметил приближающиеся ноги. То ли гад быстро бежал, то ли ступни недостаточно высоко поднимал, но Кирпичик пока так и не атаковал.

— Р-Р-РА-А-А-А-А! — взревел демон и снова наклонился, замахиваясь огромными кулаками. Ну не сволочь ли?

Я не стал превращаться в дриаду, а использовав ботинки кузнечика на все заряды, прыгнул под сорок пять градусов и прямо на лету превратился в вампира.

Всё. Одно попадание — и я труп. Щиты, конечно, наложены, но сильно они не спасут.

Бам! — обдав меня ветром, кулаки пролетели мимо и оставили на мостовой две огромные вмятины.

Я заложил крутой вираж и взмыл в воздух, направляясь прямо к белоглазой морде.

— Р-Р-РА-А-А-А-А! — две верхние руки уже взметнулись ко мне.

Дриада за секунду до контакта. И когда кулаки прошли насквозь — снова вампир с мощными разрывными гранатами в руках.

— На мля! — таймер на одну секунду и двойной бросок, потом сразу ещё один и...

Взрывы прогремели прямо перед красной рожей, вот только я уже успел забыть про антимагический пузырь, и мои щиты не сработали.

Обжигающая взрывная волна шибанула по раскрытым крыльям и швырнула меня назад.

Лечение!

Снова петля и в руках новые гранаты.

Взрывы прямо перед глазами ненадолго дезориентировали демона, и сейчас он активно крутил рогатой башкой, пытаясь прийти в себя.

На! Ещё четыре гранаты улетели вперёд, в этот раз — издалека, и в тот же миг белоглазый меня заметил. Все его четыре руки дёрнулись ко мне, но ещё не успели долететь, как огненное облако новых взрывов окутало рогатую голову.

Дриада.

Бестелесность — время действия: 3 секунды.

Руки прошли насквозь. И вот я снова кровосос.

Теперь инициатива была на моей стороне. Я успевал кидать новые гранаты до того, как проходил ослепляюще-оглушающий эффект от предыдущих.

Демон ревел, злобно размахивал руками, пытаясь в меня попасть, и медленно пятился.

Ну, сволочь! Давай!

Ещё четыре гранаты — и снова в дриаду, этот облик спас меня в последний раз, а следом грянули взрывы.

— Р-Р-РА-А-А-А-А!

Монстр дёрнулся, шагнул назад и споткнулся о стоящий за ним дом.

— Р-Р-РА-А-А-А-А?! — теперь интонация рёва звучала удивлённо-обиженной. Пытаясь устоять, краснокожий взмахнул всеми четырьмя руками и поднял правую ногу.

Снизу сверкнул зелёный росчерк, и, взвыв от боли, демон задрал ногу ещё выше и рухнул назад, погребая под собой сразу пять строений. Я быстро проверил инвентарь. Фух! Маленький герой на месте, цел и невредим.

Тем временем тело монстра свело судорогой, он изогнулся, затрясся и... сел. При этом его белые глаза снова уставились на меня с ненавистью.

Какого хера?!

Я превратился в эльфа. Мля! Кирпичик всё сделал правильно, но попадание в уязвимое место не убивало гада. Оно просто снимало с него неуязвимость.

Никакой экономии с вами! В моей руке появилась сокрушающая разрывная граната. Можно, конечно, оставить демона катапультам, но пока они его расковыряют, это красномордое чудовище разнесёт полгорода. Да и очки доблести лишними, уверен, не будут.

Чтобы подняться на ноги, гигант упёрся руками в заваленную обломками землю, и именно в этот момент я метнул гранату. Прямо в оскаленную пасть.

Не попал — урод рывком поднялся, — но всё равно получилось неплохо: эпицентр грянувшего взрыва пришёлся на середину груди.

Раз — и в теле только что такого грозного великана аккуратная восьмиметровая дыра. Не обратил внимания, где у него уязвимое место, но с учётом того, что теперь от рогатой громадины остались только руки, голова и ноги, причём отдельно друг от друга, — регенерировать он точно не сможет.

Вы убили Двуликого демона 45-го уровня.

Поздравляем! Портал зачищен! Все убившие хотя бы одного монстра получают утроенный опыт!

Не забудьте собрать награды!

При закрытии портала вы нанесли больше всего урона. Вы получаете два очка доблести (можно использовать только на континенте демонов).

Надпись появилась поверх согревающей сердце картины: на землю быстро осыпались части тела мёртвого монстра.

— Ура!!! — грянуло со всех сторон.

А вот я, зависнув над городом, хоть и разделял общую радость, но охреневал от масштабов разрушений и мог думать только о том, что происходит в других населённых пунктах.

Кстати!

Меня вдруг осенило, и я спикировал к ликующим людям.

— Главный кто?

— Я! — вперед выскочил уже знакомый мне офицер и, что характерно, почти не косился на мои крылья, когти и клыки. — Спасибо, имп...

— Это потом! — оборвал я его. — Сейчас я взлечу и магией огня покажу направления, куда вам нужно отправить войска на зачистку. Ясно?

— Так точно!

— Ждите.

Я подпрыгнул и, активно заработав крыльями, полетел вверх.

Ещё выше! Совсем высоко!

А теперь превращение в хоббита, у которого самое большое восприятие.

«Нравится?» — оранжевые глаза Визы сверкнули на фоне ночного неба.

— Падать? — крикнул я, перекрывая шум ветра в ушах.

«Летать!»

— Нравится! — искренне ответил я и огляделся.

Даже повышенное восприятие не позволяло разглядеть мелкие детали ландшафта с такой высоты. А вот красные порталы я видел отчётливо, и один из них прямо на моих глазах, ярко вспыхнув, взорвался и погас.

Запомнив место, я указал огненными росчерками на другие порталы, и дальше, не мешкая ни секунды, заложил вираж и помчался в ту сторону. До цели, по моим прикидкам, предстояло преодолеть километров пятнадцать.

«Хотела бы напомнить, — заговорила летящая параллельным курсом Виза, — что у тебя вообще нихрена не осталось из полезных умений. А магия на этих хмырей не действует».

— И что, пусть люди вилами от них отбиваются? — я укоризненно посмотрел на питомицу.

«Да я не про то, — усмехнулась она. — Просто не забывай, что у тебя есть мы!»

Это точно! Я ещё раз проверил отдыхающего в инвентаре Кирпичика и улыбнулся, насколько это позволяли торчащие изо рта клыки.

Да, я не один и нам предстоит длинная ночь!

***

— Нахрена мы сюда переехали?! — шептал Варик.

— Тихо, мля! — шикнул на него Контан, стараясь своим телом вдавить младшего брата глубже под лестницу.

Но того было не остановить: он дрожал, и от страха его рот не закрывался.

— Это всё ты! Чего тебе в Пронзеле не служилось?! Какая разница, кто император? Баринсан, Зааркан или Илья! Все одинаковые! Сидят в своих дворцах и на золоте жрут! А умираем за них мы!

— Тихо! — повторил Контан, и его грязная ладонь грубо заткнула брату рот.

А в следующую секунду его живот скрутило — не послышалось. Шаги. Тварь, которая вылезла из взорвавшегося портала и которую они с братом сумели отвести от дыры в деревянной ограде посёлка, нашла их. И стены старой заброшенной мельницы её точно не остановят.

Остаётся только одно.

— Тихо, братик, тихо, — одними губами прошептал Контан, медленно убирая руку со рта Варика и активируя меч. — Посиди тут до утра. За тобой придут.

— Ты куда?! — в темноте виднелись только белки глаз брата, а его едва слышный голос дрожал.

— Я уведу её дальше в лес.

— Нет! Стой! — пятнадцатилетний юноша отчаянно вцепился в руку старшего брата. — Она уйдёт!

— Не бойся. Система позаботится обо мне.

— Стой!

— До встречи в следующем мире, — Контан поцеловал брата в щеку и медленно вылез из-под лестницы.

Он боялся. Но гораздо больше, чем за себя, он боялся за своего брата и оставшихся в посёлке мать, жену и крохотную дочурку.

Ну и где ты, гадина?

Выставив меч, он маленькими шагами крался к пустому дверному проёму, за которым виднелась кромка леса и горящие над ним звезды.

Контан любил звезды и очень радовался тому, что сегодня выдалась ясная ночь. Главное — выйти и рвануть к лесу, а там будь что будет.

Под ногой что-то громко хрустнуло, и в эту же секунду раздалось оглушительное рычание, а проем загородила огромная рогатая тень. Её белые глаза смотрели прямо на испуганного парня. Испуганного, но не сломленного.

— Получи! — истошно заорал он и, прыгнув вперёд, рубанул мечом точно промеж рогов.

Раздался страшный хруст, и тень рухнула вниз.

— Сдохни! — Контант метнулся к так напугавшей его гадине и стал наносить ей удар за ударом.

— Да она дохлая уже!

— А?! — услышав незнакомый голос, Контан отпрыгнул на два метра и, снова оказавшись рядом с лестницей, под которой спрятался брат, выставил перед собой оружие. — Кто здесь? Покажись!

— А... Они не видят же нефига, — устало пробормотал голос, и в следующий миг внутреннее пространство заброшенной мельницы озарил яркий свет.

Не меньше десяти секунд Контану потребовалось, чтобы перед глазами перестали плясать блики и он сумел разглядеть незнакомца. То был темноволосый парень года на три моложе его, но что удивительно — он уже был магом: огонёк горел прямо на его ладони.

— Ну что, герой? — снова заговорил незнакомец. — Пойдёшь домой?

— Домой? — неуверенно повторил Контан и опустил глаза.

Нога парня стояла на спине поверженного демона. И что его поразило, так это тот факт, что голова монстра оказалась буквально расплющена в лепёшку.

— Ну да, — вздохнул темноволосый. — Вас там ищут уже. Брат твой, кстати, где?

— Тут! — Варик выскочил из-под лестницы.

— Отлично. Тогда пошли! Я обещал вас привести, — незнакомец развернулся и скрылся из вида.

— Стой! — Контан выскочил из мельницы. — А ты кто?

— Ты не знаешь, кто я? — вдруг остановившись, грозно спросил незнакомец, а потом задумался и махнул рукой. — Впрочем, откуда тебе... Император я здешний. Илья Первый Многоликий. Давай уже, шевели копытами, мне сегодня ещё хрен знает сколько дел сделать надо.

Может, Контан так бы и простоял всю ночь, но Варик схватил его за руку и потащил в сторону посёлка.

А многоликий уверенно шагал по снегу и, казалось, разговаривал с кем-то невидимым и неслышимым. Единственным, что сумел разобрать парень, и то он не был уверен, что правильно, были слова:

— Да знаю, знаю! Сейчас разберёмся со всем этим дерьмом и проведём масштабную рекламную компанию.

Глава 3

К утру, превращаясь в вампира, от усталости я едва смог взлететь. Зато за ночь умудрился зачистить четыре точки, и моральное удовлетворение от этого перекрывало боль в перенапряжённых мышцах.

В двух местах для жителей всё обошлось малой кровью: я замечал вспышки порталов, говорящих о появлении финального босса, и в приоритетном порядке, несмотря на расстояние, летел туда. Благо, даже несмотря на отсутствие умений, сами главные демоны существенной угрозы для меня не представляли.

Ещё в одном поселении критичной для защитников стала предпоследняя волна, но они догадались отвести троих прямоходящих буйволов от стен. По прибытии я разобрался сначала с ними, а потом уже со знакомым сумоистом.

А вот в последнем небольшом городке дела обстояли чрезвычайно паршиво.

Из-за далёкого расположения от границы местные несерьёзно отнеслись к угрозе нападения Истинного императора и стену строили катастрофически медленно. Да и воинов оказалось не очень много. Именно поэтому явившиеся демоны достаточно легко прорвали оборону и быстро заполонили весь городок.

Тут я провозился не меньше трёх часов, в основном занимаясь отловом одиночек и небольших групп демонов, пытающихся достать забаррикадировавшихся в домах людей. Особенно долго пришлось искать тех, кто уже ворвался в дома и скрёбся в последнее пристанище жителей: подвалы или чердаки. С такими мне помогала Виза.

Ну и как вишенка на торте, в этом городе (самом большом из четырёх) при взрыве из портала вылез здоровенный паучила. Меня, конечно, прикрывали — пара десятков вылезших из своих домов мужиков, — но, так как бить босса особо было нечем, проковырялись мы долго. И откровенно говоря, хоть наибольший урон засчитали мне, мои питомцы сделали не меньший вклад в итоговую победу.

Что же касается очков доблести, то всего, с учётом предыдущих порталов, я заработал их девять штук, и что-то мне подсказывало, что это немало.

А еще, как оказалось, я взял двадцать девятый уровень. Причем, похоже, еще когда зачищал Варкот, просто в облике вампира сообщение об этом не получил.

«Солнце, Илюха».

Я повернулся к быстро расширяющейся на небе светлой полосе. Да. С минуты на минуту летать я не смогу, а крылья дриады, к сожалению, нормально работают только в бестелесности.

Ну и ладно, я уже и так летел в сторону Варкота, и до него осталось километров двадцать. Пробегу на лыжах. Наверное. Если раньше не свалюсь прямо в снег где-нибудь под деревом. Так упахиваться в этом мире мне ещё не доводилось.

У ворот Варкота на человека, с головы до ног залитого кровью и грязью, никто внимания не обратил. Так же, как и на улицах — местные были заняты восстановлением стены и оценкой ущерба.

Остановили меня только возле входа в ворота на территорию, где располагался четырёхэтажный особняк местной администрации.

— По какому вопросу?! — строго спросил охранник.

Вместо ответа я превратился в тролля, потом — в Анубиса и, толкнув калитку, прошёл мимо него.

Сорокалетний подтянутый блондин Брантон, которого я первым встретил накануне, наконец смог представиться. Он оказался командующим гарнизоном города и прибыл через пятнадцать минут. Ещё через столько же, наскребя по сусекам последних жёлтых кристаллов, сумел организовать для меня телепорт в Тотонг.

Прямо во дворец. Сюда я сразу прибыл анубисом и медленно, едва переставляя ноги, побрёл в свою комнату.

На полпути меня догнала Линда, немного облегчив мою жизнь полным обкастом и двумя пузырьками настоек по её рецепту.

Хотелось завалиться на кровать прямо так, но мне не дали. Виза с Линдой подхватили меня под руки и запихали в ванну, а когда я разделся и рухнул прямо на пол, колдунья устроила мне магическое джакузи. Надо заметить, весьма удобно — я просто валялся, а меня со всех сторон поливали упругие струи тёплой воды.

И вот едва я улёгся на кровать и мои глаза закрылись, как дверь распахнулась и вошёл, видимо, никогда не спящий Хитик.

— Император!

— А? — я со стоном перевернулся на спину и подтянул одеяло на грудь.

— Я с докладом и двумя вопросами.

— Слушаю.

Я подложил подушку и облокотился на спинку кровати. Линда перехватила мой жалостливый взгляд и, что удивительно, поняла его — через несколько секунд в моих руках была кружка, наполненная холодным пивом.

— Зачищены все порталы, открывшиеся в пределах двадцати пяти километров от крупных населённых пунктов. Сейчас ищем дальние, но, по счастью, чем меньше плотность разумных в регионе, тем меньше там открывается порталов и тем они слабее. Думаю, в течение двух суток зачистим всё.

— Потери?

— Приемлемые... Для сложившейся ситуации, — Хитик поставил стул спинкой ко мне и сел на него. — Таких страшных демонов, какие были в Тотонге, Мамбуре и Варкоте нигде больше не появилось. Несколько прорывов в крупных городах и крепостях вовремя ликвидированы с помощью дополнительных подразделений. Четыре крупных посёлка и два небольших города пострадали сильно. Сразу после окончания зачистки займёмся их восстановлением.

— Ясно. Дальше, — я вернул Линде пустую кружку, а сам призвал Визу и, пристроив её сбоку, стал чесать между ушами.

— Кристаллы кончились. Мы больше не можем телепортироваться между городами. Оставили только небольшой запас, но его хватит, чтобы несколько раз переместить тебя. Нужно идти к оркам.

— Да, как раз об этом хотел поговорить с Фарко. Если на них тоже напали, по идее, они должны были снять бойцов с разломов.

— Так и есть, император.

Хитик достал карту и протянул её мне. Потом усмехнулся и дал её сидящей на краю кровати Линде, а та, в свою очередь, заботливо развернула её перед моими глазами.

— Это карта именно порталов демонов на приграничных с нами территориях. Самых крупных, разумеется. Вот, обрати внимание на зелёный кружок с цифрой два. Видишь, рядом с Кинтетом? Чуть западнее.

— Ага, крепость Сологар. Там вроде как орки стояли и ждали, чем закончится заваруха между императорами.

— Именно! — командор широко улыбнулся. — И их там стояло реально дохрена.

— И судя по твоему довольному лицу, демонов там тоже вылезло дохрена?

— Даже больше. Зеленокожие-то отморозки драки любят, а тут такой «подарок». В общем, рубка там вышла знатной. Длилась часа три, и орков полегло тысяч двадцать. Плюс они потратили кучу расходки. Но победили, конечно, а после двинули назад в степи. Видишь, там тоже есть зелёные точки.

— Вижу.

— А синие точки — это разломы с пятого по седьмой уровень, они недалеко от стены с нашей стороны. Их там двадцать штук совсем рядом и ещё пятьдесят, если поглубже зайти к ним на территорию. Но даже уничтожение двадцати даст много. Собственно, отсюда вопрос: куда отправить войска?

— А что с Заарканом и новым континентом?

— Войска Зааркана тоже сильно потрепало, и это здорово ему подпортило триумфальный захват столицы. Так получилось, что за стеной были в основном инорасцы, и все они, так или иначе, понесли потери.

— Хорошо. А континент?

— Непонятно пока. Прибрежных городов нет, а туман не даёт рассмотреть, что там дальше. Видели несколько раз выходящих к берегу демонов, но контакт установить не удалось.

— Дай мне минутку, — глаза сами собой закрывались, и, чтобы не заснуть, я уставился в потолок.

Демоны, демоны, демоны... Да — их континент, конечно, в приоритете. Где-то там система заложила ключ к победе над Истинным императором.

Но ведь не только в получении Гринтахорта или смерти Истинного императора дело. Надо ещё и сделать так, чтобы и потом всё шло нормально. А для этого мне нужна сильная база, то есть Южный Шринант. Ведь если я прямо сейчас просто сорвусь и сверкая пятками побегу добывать эту корону, то вернусь на континент, который, пролив море крови, уже захватит этот урод.

Повезло, что наших главных противников потрепало сильнее, чем нас, и у нас есть время, чтобы подготовить оборону на случай их атаки.

И вот вопрос: что будет делать теперь уже реально Истинный император Шринанта? И как поведут себя его союзники теперь, после того, как он взял столицу и появился новый континент? По идее, они должны всё бросить и разбежаться по домам. А вообще очень бы хотелось, чтобы Зааркан повторил финт Баринсана и всех кинул... Эх! Вряд ли меня ждёт такой подарок.

— Надо организовать масштабное вторжение к оркам, — я повернулся к Хитику.

— Насколько масштабное? — он поднял бровь.

— Настолько, чтобы мы забыли о дефиците кристаллов из разломов надолго. Нам же не только жёлтые нужны, а ещё и красные для защиты от Зааркана.

— Так точно.

— В общем, нужно уничтожить все эти точки, — я обвёл пальцем всю выделенную область. — А ещё послать людей севернее и южнее, пусть там тоже порезвятся. Ну а чтобы на выходе из разломов наши группы не переловили — ударим по хорошо нам с тобой знакомому мигрирующему городу Грингру. И этим отвлечём их внимание.

— Главное, сделать это так, чтобы те войска, которые сейчас идут от Кинтета, не успели прийти на подмогу.

— Отдельные подразделения они вышлют, конечно, сразу, но основная масса так быстро не дойдёт. Тем более, — я обвёл область между столицей и стеной, — на обратном пути они не упустят возможности забрать всё, что не забрали до этого. Да и демоны их будут отвлекать.

— Согласен.

— Так что надо просто взять побольше народу, — я посмотрел на командора и ухмыльнулся. — Опять же, не забывай, что, хоть и мало, но пока демонические доспехи есть только у нас. И этим надо пользоваться.

— Так точно, император! — Хитик встал. — Думаю, мы сумеем выйти через два часа! Ты как раз выспишься и догонишь нас!

Вот даже не сомневается, что я пойду в первых рядах. Впрочем, это очевидно — какие-никакие стены в Грингре есть, да и орков там может быть немало, а я — главный козырь в том, чтобы сделать наши потери приемлемыми.

Дверь хлопнула, и мы с Линдой наконец остались наедине.

— Мне уйти? — тихо спросила она.

— Нет, ложись, — я откинул одеяло с другой стороны от той, где свернулась калачиком Виза. — Соскучился по женскому теплу.

Быстро раздевшись, Линда юркнула под одеяло и прижалась всем телом.

— Слушай, — колдунья повернулась ко мне, а её горячее дыхание коснулось моей щеки. — Пока я вас слушала, мне в голову пришла одна мысль. А ведь несмотря на эту жестокость вторжения демонов, оно своё дело сделало. Орки уходят, а Зааркан пока не высовывается из столицы...

— Только миротворец Илья Первый Многоликий сразу же решил устроить резню.

— Ага! — Линда хихикнула, а её ладонь легла мне на грудь. — Ты молодец.

— Я знаю, — я чмокнул её в губы. — Мне надо восстановить умения за орка.

— То есть сейчас мне придется спать с зеленокожим?

— Типа того.

Линда подвисла на секунду, а потом неуверенно улыбнулась.

— Хорошо, буду считать это издержками общения с многоликим.

— Договорились, — я улыбнулся и, превратившись в орка, сразу же отрубился.

***

— Да ты дурак, что ли, совсем! — глаза Визы сияли от ярости. — Бери Копье дальнобойщика. Второй раз предлагают уже! Система явно намекает, что с помощью этой штуки тебе нужно будет кого-то замочить!

— Ачить! — поддержал подругу с грохотом прыгающий по полу спальни Кирпичик.

— Второе копьё лучше, — усмехнулся я и повернулся к сидящей на кровати Линде. — Что думаешь?

— Я бы диадему взяла... — Линда откинула от лица белый локон. — С ней у тебя мана вообще никогда кончаться не будет, сможешь рои ос с интервалом в полчаса кидать.

— Ага, — скривился я. — И подсяду на магию иллюзий так, что другую просто не смогу использовать.

— Копьё, говорю, бери! Это же снайперка! — Виза подскочила ко мне и двумя руками схватила за грудки. Её лицо было настолько близко, что меня обжигало её горячее дыхание. — Намажешь маслом или зачаруешь на нужный вид урона и почти все щиты пробьёшь. А сам останешься в безопасности. И потерять нельзя. Это чит! Любого дракона сшибёшь за тролля! Плюс сто процентов к точности, тридцать к восприятию и силу в двадцать раз увеличивает! Осознай эти цифры и бери!

— Силу только в десять увеличивает, — поправил я, смотря в её оранжевые глаза. — Плюс к тому, «каменную кожу» не пробьёт, да и щитов разных стихий можно сразу несколько наложить, а крутые дядьки ходят с крутыми магами, устанавливающими эти самые щиты. Диаметр маленький, так что против больших монстров не подходит.

— Вот темнота! — Виза толкнула меня и сделала шаг назад. — А твоя хрень вообще урона не может нанести!

— Зато если кто-то будет в окружении врагов, то Илья сможет остаться с ним наедине, — встала на мою сторону рассудительная Линда. — Это, конечно, далеко не временная ловушка, но как замена пойдёт. Оно ещё и многоразовое.

Проснувшись, я обнаружил, что система наконец-то выдала мне давно обещанную награду. Скорее всего, это как-то было связанно с завершением вторжения демонов. И на выбор, кроме уже известного копья дальнобойщика и диадемы, увеличивающей запас маны на двадцать пять процентов, а скорость её регенерации — на сто, давали ещё одну интересную вещь.

Копьё приватного разговора. Урона оно не наносило, но при контакте даже со щитом цели закидывала владельца и эту самую цель в случайное место в пяти километрах от изначальной точки. Способность копья срабатывала раз в сутки. Как правильно сказала Линда, это, конечно, не временная ловушка, но в определённых ситуация очень толковая вещь. Особенно если учесть, что мой потенциальных противник такой подставы ждать не будет.

Что выбрать, я решил сразу, но потом имел неосторожность за завтраком спросить спутниц, мол, а что выбрали бы они. И началось. Как бы теперь закончить без мордобоя?

— Для того, чтобы остаться с кем-то наедине, надо сначала к нему вплотную подойти! — едва взглянув на колдунью, продолжила бушевать Виза, правда, с крика перешла на просто громкую речь. — А копьём при ста процентах точности, издалека, блин, демону в глаз попасть можно. Вот вчерашних, например...

Я встал и обнял за плечи разошедшуюся питомицу.

— Самых крутых вчерашних демонов не взяло бы. Виза, поверь, Копьё приватного разговора лучше.

— Ты его уже взял, что ли?!

— Да сразу как увидел почти...

— У-у-у-у-у-у-у, мля... — девушка отстранилась и весьма болезненно ткнула меня кулаком в плечо. — Один дальше воевать будешь! Всё! У меня облик кончается!

Она превратилась в летучую мышь и, пролетев мимо Линды, плюхнулась на подушку и демонстративно повернулась спиной.

Я шагнул было к питомице, но Линда подняла руку и кивнула, мол, не лезь — сама успокоится, после чего тихо заговорила:

— Этот выбор легендарных артефактов часто описывал в своих мемуарах Магнус. Знаешь, то были самые нецензурные части его труда, — колдунья усмехнулась и осторожно погладила Визу по крылу. — Ведь они, как правило, хороши все, просто для разных ситуаций.

«Копьё дальнобойщика было лучше!»

— Кстати, а что по улучшениям навыков думаешь брать? — перевела тему Линда. — Ты же не раскидал ещё?

— Да херню какую-нибудь опять возьмёт! — на секунду превратившись в девушку, буркнула Виза и снова стала летучей мышью.

— Обольщение возьму, — с ухмылкой глядя на обиженку пошутил я.

— Линда, оторви ему что-нибудь! — опять в образе человека заявила питомица.

— Как ты так делаешь? — удивился я. — Превращаешься, в смысле.

«Не скажу!»

Наверное, принцип работы накопительный: когда не работает — время копится, а когда работает — тратится.

— Так что по навыкам? — напомнила Линда.

— Да ничего пока по навыкам, — я снова сел за стол и вернулся к уже остывшей яичнице с индейкой. — Надо дойти до континента демонов и понять, что там и как. Эти очки доблести за закрытие демонских порталов намекают, что там может быть другая схема прокачки.

— Как это?

— Не знаю пока...

В дверь постучали.

— Можно? — спросил Фарко, уже официально занявший, как сказала Линда, пост мэра Тотонга. Впрочем, это была не единственная его должность в Южном Шринанте.

— Да.

Глава Тотонга вошёл и, сделав вид, что наличие лежащей на подушке большой летучей мыши — норма для этих мест, быстро заговорил:

— Император! Войска Хитика в четырёх часах от Грингра. Наши группы скоро начнут входить в разломы. Надо решать, как ты будешь туда добираться: при помощи магов или своим ходом... — Фарко бросил взгляд в окно и немного смутился. — Пока темно.

Я тоже посмотрел в узкую щель между шторами. А что такого? Когда ты вампир, то график: днём сплю, а ночью работаю — вполне себе ничего. Хотя, я и на Земле так делал.

— Сам всю дорогу я уже не пролечу. Пусть маги готовятся через полчаса закинуть меня хотя бы за стену.

— Будет сделано!

— Где основные силы орков?

— Как и предполагалось, они двигаются недостаточно быстро, чтобы успеть в Грингр. То есть с учетом высланного вчера отряда, их там сейчас примерно пять тысяч воинов. Если подтянут все резервы с окрестностей, будет шесть. Наших двенадцать.

Вообще, в обычной ситуации, даже при такой пропорции, деревянный частокол с орками никто штурмовать бы, скорее всего, не стал, слишком бы вышло кровопролитно. Но сейчас в бой против средних орков шли наши лучшие бойцы, ну а ещё за нас буду я.

— И у меня есть очень хорошая новость, император! — Фарко широко улыбнулся и взял драматическую паузу.

— Да не томи уже!

— Основная часть союзных войск разошлись по домам! То есть Зааркан разом потерял кучу бойцов!

Ожидаемо. У хоббитов и эльфов граница с новым материком, а из орочьих степей до Зирании, зеленокожим ближе, чем из Шринанта, и нет никакой гарантии, что они теперь не решат ударить туда. Опять же порталы — никто не знает сколько их открылось в других частях континента.

Может Линда и права — этот ход системы не так уж и безумен.

— Император, — мэр дал мне возможность переварить новость и продолжил. — Уже давно пора было, но сейчас просто идеальное время, чтобы отправить посольства правителям других государств.

— Хорошо, только... — я задумчиво постучал вилкой по столу. — По поводу посольства к эльфам посовещайся с Ронаэль, возможно, она сама захочет пойти или кого-то рекомендует. А перед тем как идти к гномам, посол должен будет встретиться с Фирином. Про него с Криспом поговори, может и он тоже чего посоветует дельного.

— Будет сделано!

— Отлично! Что еще нового?

— Да ничего больше особо интересного, — пожал плечами Фарко. — Демонов по-прежнему не видно. Зааркан сидит в Кинтете. Теперь, после того как союзники ушли, ему нужно спешно набирать армию из людей, и, скорее всего, его гонцы уже бегают повсеместно и всем сообщают о смене власти.

— Нам сдаться не предлагали?

— Ещё нет, — оскалился мэр. — Можем сами предложить ему сдаться нам.

— Да хрен с ним, пусть развлекается, — я махнул рукой. — Порталы закрыты? Стены возводятся?

— Так точно! Особое внимание пограничным, конечно, но после случившегося укрепляем всё и оптимизируем систему информирования.

— Отлично, спасибо!

Фарко кивнул и быстро вышел.

Я же повернулся к Линде и, приложив палец к губам, кивнул на всё ещё лежащую спиной Визу, а потом указал на дверь ванной.

Колдунья широко улыбнулась и юркнула в приоткрытую дверь.

Надо же как-то расслабиться перед третьим визитом в мигрирующий город Грингр? И не просто перед визитом — я очень надеялся, что сегодня мы навсегда сотрём его со всех карт континента.

Глава 4

«Копьё надо было брать!» — Виза демонстративно летела впереди и делала вид, что от такой низкой скорости полёта (не меньше пятидесяти километров в час, между прочим) сейчас уснёт от скуки.

— Я и взял копьё! — засмеялся я. — Только другое.

«Ну и дурак!»

Мы летели высоко, в «скрытности» и, чтобы не спалить наши войска, заходили на цель сбоку. Хотя, вероятно, их уже давно заметили.

— Идеи что делать дальше есть? По поводу штурма, я имею в виду.

«А с каких пор тебе моё мнение интересно?»

— Да прекращай уже! В следующий раз возьму твоё копьё!

— Точно?

— Точно! — ответил я, разумеется, про себя добавив: «Если не будет ничего лучше».

«Смотри у меня! — Виза наконец притормозила и поравнялась со мной. — А насчёт крепости я хз. Думаю, просто, как наши подойдут, засыпать их гранатами, и дело с концом. Пять тысяч рыл, а тем более шесть, для такой небольшой крепости — это много. Плотненько стоять будут. Кожу потратят, и Хитик их возьмёт тёпленькими.

Питомица была права. В таких битвах рулит именно «каменная кожа». Вот только орки не дураки и, даже несмотря на тесноту, вряд ли будут спокойно умирать под моей бомбардировкой. Ход козырным конем у меня тоже был, но им стоило закончить, а вот начать надо с чего-то другого.

— Ладно, определимся на месте. Недалеко осталось.

«На муравьев похожи», — заметила Виза, когда мы с ней кружили над Грингром.

Да уж. Признаться, в этот раз орки меня удивили по-настоящему. Нет, я, конечно, знал, что в искусстве войны они разбираются и чрезвычайно работоспособны. И даже знал, что мигрирующий город имеет какие-то дополнительные возможности для обороны. Но что б такие...

По сути, зеленокожие в спешном порядке строили крепость заново, благо рабочих рук с приходом подкрепления хватало за глаза. И с высоты птичьего полёта это выглядело эпично.

Для начала они разобрали северную и южную стороны деревянного трёхметрового частокола и сейчас активно удлиняли западную и восточную, со стороны которой и шли наши войска. То есть вместо круга в ближайший час они планировали получить овал, причём минимум в два раза больший по площади, а то и во все три.

Одновременно они укрепляли и деревянную ограду. Изнутри не чем-нибудь, а массивными каменным блоками, а снаружи всяким металлическим хламом, в том числе щитами и элементами брони.

И это не всё. На самой территории, как грибы после дождя, росли высокие платформы, на которых тут же устанавливались катапульты и баллисты.

Не зря этот город считался легендарным и именно тут была ставка покойного Вархура — мне даже в голову не приходило, что служащие здесь на постоянке орочьи ветераны имеют настолько огромные инвентари, чтобы хранить материалы для такой масштабной перестройки. Впрочем, часть из них могла быть попросту прикопана где-нибудь неподалёку.

«Охренеть, как шаманы лихо работают, — присвистнула Виза. — Вот таких бы к нам в Россию дома с дорогами строить».

Я усмехнулся: хоть питомица никогда не была на Земле, из-за полученных при рождении воспоминаний порой у неё случались приступы «ностальгии».

Что же касается работы орков-шаманов, то действительно, именно за счёт них сейчас происходило стремительное преображение Грингра. Маги земли с лёгкостью выкапывали и закапывали толстые бревна, а воздушники без труда перемещали тяжеленные камни с места на место.

Ладно, на работу других можно смотреть бесконечно, но наши войска будут здесь уже через час, и надо сделать так, чтобы им не пришлось разворачиваться и уходить. К слову, и такой расклад будет не самым плохим, в конце концов изначально эта операция всего лишь отвлекающий манёвр... Но, блин, нет. После увиденного мне ещё больше захотелось уничтожить эту обитель зелёного зла.

Тем более в том, что они разобрали две стены, есть плюсы: теперь-то лазейку, чтобы проникнуть внутрь, я точно найду, а там уже что-нибудь придумаю.

Лазейку нашёл и проник, правда, орки в оцеплении стояли буквально плечом к плечу, так что пришлось хорошенько постараться и здорово понервничать.

«Не, ну они, конечно, звери... — снова удивлённо пробормотала Виза. — Я в хорошем смысле».

Видимо, питомица имела в виду, что орки учли всё и сейчас занимались демонтажем шатров-казарм, кухни и всего того, что мешало перемещению. Вместо них кольцом вокруг складов и главного здания возводили баррикады и частокол. Зеленокожие явно собирались биться до последнего.

Сами же склады охранялись так, как будто под завязку были забиты ящиками со ставшим очень редким и ценным экстрактом из крови внешников. Увы, никаких шансов пробиться туда у меня не было. К слову, небольшой приглядевшийся мне ещё при прошлом визите форт, где экстракт действительно хранился, тоже всё ещё стоял здесь.

«Ну что, пробуем?»

— Давай! — одними губами прошептал я, указывая пальцем на ближайший склад. — С того начинаем, его сильнее всего охраняют.

Через несколько секунд я почувствовал лёгкое прикосновение к кисти. Это Виза в своём крошечном обличье повисла на моем рукаве. Дело осталось за малым.

Осторожно лавируя между носящимися туда-сюда орками, я подошёл к ближайшему стоящему в сплошном оцеплении зеленокожему и, протянув руку, пересадил питомицу на его одежду. Теперь всё зависит от неё, а я могу пока побродить тут и придумать, что мы сделаем, когда она заминирует все четыре склада.

«Готово! Мишн камплит, мля! — радостная Виза вернулась с последнего склада и, плюхнувшись мне на плечо, на эмоциях стукнула маленьким крылом по уху. — Сука, чуть не спалили только что!»

— Что такое?

«Да когда в девку превращалась, не рассчитала и жопой другой ящик задела. Чудом успела поймать».

— У тебя вроде жопа небольшая, — хмыкнул я.

«Небольшая... Но есть!»

— Нормально бомбу заложила?

«Вообще чётко! Никто не найдёт».

Да даже если и найдёт, это просто приведёт к чуть более ранней детонации.

Взрывчатка, которая сейчас ждала своего часа на всех орочьих складах, была очень сложной и чрезвычайно дорогой. Мощная, с хитрым механизмом активации. Через десять секунд после того, как Виза нажала на ней кнопку, её можно было взорвать или с пульта, что был у меня, или просто пройдя от неё в десяти сантиметрах. То есть после активации убрать такую штуку в инвентарь не представлялось возможным.

«Чё дальше? — нетерпеливо спросила почувствовавшая азарт Виза. — Там по идее наши уже на подходе. Вон орки засуетились и контур замыкают».

— Дальше будем брать тот мелкий форт Нокс. Он мне и так уже пару раз снился, а если сейчас не попробуем, то вообще в кошмарах замучает.

«Зачем? — удивилась питомица. — Скоро наши придут и вынесут».

— Если там по-прежнему хранят экстракт, то те хмыри, которые его охраняют, наверняка распихают его по инвентарям перед уходом. Или просто уничтожат.

«А-а... Но всё равно там щиты же! Наверняка спалят меня».

— Не тебя, — я усмехнулся, — а меня.

***

Виза на низком старте сидела в инвентаре. Отсюда она могла видеть всё, что происходило вокруг Илюши.

— Я тоже хочу драться! — нетерпеливо простучал Кирпичик.

— Погоди, маленький, — прошептала Виза. — Скоро тут такое начнётся, что всем хватит.

В инвентаре питомцы друг друга не видели и физически взаимодействовать не могли, а вот общаться вполне.

— А ядовитые железы будут?

— Вряд ли.

— А мрамор будет?

— Может быть.

— А спирт будет?

— Спирт, боюсь, если и есть, то сейчас весь сгорит.

— А зачем мы тогда сюда пришли, если здесь ничего вкусного нет?

— Орочьи лапки будут!

— А что это?

— Вот ты, Илья, лопух, блин! — если бы могла, Виза удручённо бы покачала головой. — Короче, твой папа их просто обожал!

— Мой папа — Илья Первый Многоликий!

— Ну да... Короче, тебе понравятся! Всё, готовься, щас начнётся!

Манящий склад находился всего в пятнадцати метрах. Толстенные каменные стены, малюсенькие окошки, непробиваемая с виду дверь. И окружали этого неприступного монстра три расположенных друг за другом магических поля. Предположительно одно из них снимало невидимость и маскировку. Второе не давало пролететь внутрь гранатам и магии, а третье, если пройти через него не в том месте, врубало сигнализацию.

Илюша крадучись подошёл к ним, осмотрелся и, превратившись в орка, уверенно перешагнул сразу все три.

Ух ё!!!

Заверещало так, что обладающая очень хорошим слухом Виза едва не оглохла. Благо её регенерирующие способности были отлично прокачаны и слух быстро восстанавливался.

Сирена стала не единственной проблемой. Как оказалось, поля не только обнаруживали нарушителя, но и сразу же активировали ловушки.

В бедного Илюшу полетели арбалетные болты, по нему долбануло сразу всеми типами магии, а под ногами взорвалась мина. Будь на его месте кто-то другой, от несчастного, наверное, даже мокрого места бы не осталось. Но это же Илюша! Он ещё в Тотонге превратился в орка и заранее использовал все свои крутейшие умения. Так что, не считая той ерунды, что его подбросило на три метра, ничего с ним не случилось.

Давай, многоликий! Мочи козлов!

Не вставая на ноги, Илюша сколдовал вокруг себя воздушный удар, и ближайшие зеленокожие, смешно тряся ногами, разлетелись в разные стороны. Вслед им полетели гранаты, и только потом Илюша вскочил и прыгнул в сторону каменной стены.

— Давай! — закричал он.

Виза вылетела из инвентаря и, забившись под ближайший камень, активировала своё единственное появившееся после эволюции защитное умение. Абсолютный щит. Он выдерживал всего один удар. Зато любой, неважно — магией или огромным молотом.

Крикнув «Давай», Илюша с помощью своих идиотских ботинок (и дураку понятно, что оба раза надо было брать копьё!) отправился отвлекать орков, а маленькая летучая мышка лежала и, высунув крошечную мордочку, оглядывалась.

«Вот ведь стадо баранов... все убежали. Странно, что те хмыри, что сидят внутри этого форта Нокса (надо бы спросить, кто такой Нокс) не выскочили...»

Красавчик Илюша нёсся вперёд как танк и как зелёный Дед Мороз разбрасывал во все стороны пачки гранат.

Загремели взрывы, засверкали молнии, и крепость стало заволакивать дымом.

Пора!

Хоть крылышки и были совсем маленькими, Виза старалась их особо не расправлять и ползла к каменной кладке, пользуясь острыми коготками на лапках. А когда добралась, вскарабкалась вверх, стараясь держаться щелей между огромными блоками: тут вероятность (как объяснил Илюша, это что-то вроде возможности, только по-умному), что её заметят, была ниже.

С одной стороны, будучи большой, она добралась бы до мелкого окошка намного быстрее. С другой — маленькими коготочками можно цепляться даже за самую крохотную трещинку.

Подъём занял не меньше минуты, и всё это время лагерь сотрясали взрывы, а рёв взбешённых орков, казалось, в тихую ночь услышат даже в Тотонге.

Наконец-то! Вот и оно — окошко, забранное частой решёткой, через которую не проскочит даже мышь. В смысле, обычная которая, а такая маленькая и аккуратная — запросто.

Но сначала, как учил Илюша, надо осмотреться.

Виза зацепилась когтями и, осторожно подтянувшись, одним глазком глянула сквозь щёлочку между булыжниками... прямо в напряжённый глаз орка, который наблюдал за сотрясающими крепость катаклизмами.

Виза также медленно убрала голову и перевела дух.

«Вот хмырёныш любопытный! Что ты там увидеть хочешь? Ну взрывы, ну бегают все как в жопу ужаленные. Тебе-то что? Сиди в своей конуре, рябчиков жуй... Или какую гадость вы тут ещё жрёте. Вот же ш засада!»

Виза вздохнула и поудобнее устроилась в щели между камнями. Ничего, нам торопиться некуда. А если внутри начнётся суета, ворвусь и всех порешаю.

Ждать пришлось минут десять. За это время Виза всего один разок проверила обстановку, и если бы продолжающий пялиться в окошко орк её услышал, то узнал бы о себе много нового.

Илюша между тем продолжал резвиться. Сверкала магия, периодически доносился рёв тролля, несколько раз в дыму мелькнул бок огненной пантеры, но чаще всего, конечно, гремели взрывы и раздавались крики покалеченных орков. Минимум половина установленных на недавно возведённые платформы катапульт теперь представляла собой груду обломков, ну а все четыре склада, разумеется, уже давно горели ярким пламенем.

Сейчас шум «битвы» переместился в дальний конец крепости, а это значило, что, скорее всего, вошедший в её любимую стадию берсерка многоликий сейчас крушит только что выстроенную северную стену.

— Открывай!

Громкий рёв заставил Визу вздрогнуть. Повернув голову, она увидела, как из дыма вылетел здоровущий бритоголовый орк в сопровождении десятка таких же мордоворотов. Проскочив щиты, они бросились к двери в форт.

«Что такое?! А где: „Стой кто идёт! Пароль!“ Почему эти козлы внутри загрохотали замками?

Похоже, Илюша, как всегда (кроме копья), оказался прав, и они пришли забрать и увезти товар.

Не, не, не... Нельзя! Илюша расстроится!»

Бормоча под нос нецензурные слова на мышином, Виза вскочила на подоконник и протиснулась сквозь прутья решётки.

В тесной каморке, задняя часть которой была заставлена ящиками, находились двое. Один открывал многочисленные замки, а второй стоял рядом с ним и пялился в окошко на тех, кто пришёл. И оба они стояли к ней спиной.

Виза превратилась в человека, а в её ладонях появились зачарованные на пробой кинжалы.

Она держала их третий раз в жизни, да и то — два предыдущих были короткими тренировками с Ильей. Зато сейчас на ней специально подобранный комплект артефактов, дающий плюс два к навыкам владения ножами, а также сильно увеличивающий боевые характеристики. К тому же зелёные уроды топчутся совсем рядом.

Черноволосая огнеокая девушка сделала два быстрых шага — их заглушил грохот очередного отодвигаемого засова — и молча вонзила кинжалы в спины орков. Точно в сердца. Именно так, как учил Илья.

Вы убили орка 26-го уровня.

Ваш инвентарь увеличен на 13кг.

Вы убили орка 25-го уровня.

Ваш инвентарь увеличен на 12кг.

А теперь быстро задвинуть два самых больших засова, закрыть толстой магической заслонкой окошко прямо перед охреневшей зелёной рожей и приступать к делу.

Ваш инвентарь переполнен!

«Гадство! Гадство! Гадство!»

На глазах Визы выступили слезы. Сорок четыре ящика влезли, а последние три не помещаются!

Это всё из-за того, что инвентарь у неё появился совсем недавно, и она не успела его сильно раскачать! Гадство!

По доспеху снова звякнула пущенная через решетку стрела. Но то был уже демонический комплект, и даже бронебойные стрелы отлетали от него, как горох.

«Хрен с ним! Скажу Илюше, что ящиков было всего сорок четыре. Тогда он не расстроится».

Дверь очередной раз сотряслась от мощнейшего удара, и в этот раз уже солидно прогнулась. Ещё раз десять долбанут и точно выломают.

«Вернуться в инвентарь!»

Вы находитесь слишком далеко.

«То есть Илюша дальше, чем в пятидесяти метрах. Никто и не сомневался. Ладно».

Виза кинула в опустевший конец комнаты дымовую гранату, а когда она сработала и скрыла происходящее, снова превратилась в маленькую мышку и прижалась к стене, затаившись рядом со все больше проминающейся под тяжёлыми ударами дверью.

Бам! Бам! Бам! Бам! Бам! Бам! Бам!

БАХ!

Дверь распахнулась, а в комнату влетели вооружённые до зубов орки.

Взмах крыльями — и вот она уже на ноге у одного из них. Ещё несколько секунд — и она под тяжёлым доспехом.

«Ха! Как бутылку у пьянчужки отобрать! Хотя нет, там посложнее будет».

Крепость пылала. Я поджигал и уничтожал все, что не было закреплено, а что было — откреплял и тоже уничтожал. Катапульт нет, склады и баррикады разрушены. В обеих только что возведённых стенах зияют огромные дыры.

Наши быстро приближающиеся войска уже в трёхстах метрах, а все выжившие орки вывалили на восточную стену.

Их все ещё много, они готовятся к бою и, разумеется, перед лицом основной угрозы напрочь забыли про меня.

Это большая ошибка. Никогда нельзя забывать про Илью Первого Многоликого!

Я переоделся в свой самый лучший магический комплект и поднял руки. Сконцентрироваться, представить площадь, которую надо накрыть. И теперь на всю ману...

Призыв роя ос!

Восточную стену накрыло чёрной оглушительно гудящей тучей. Орки на несколько секунд пропали из вида, а потом с пронзительными криками стали сотнями прыгать на землю, причём совершенно не разбирая, на какую строну.

Вот теперь можно сказать, что я стал настоящим магом: сам, без книги, сходу рассчитал оптимальную силу заклинания и успешно его скастовал. Да, конечно, откат чувствовался, но вполне терпимый. Зато удовольствие от увиденного, а также от применения магии иллюзии, опьяняло. Если редко, то можно...

— За Южный Шринант!

— За Многоликого!

— Ура-а-а-а!

Войско Хитика потекло в обе проделанные мной дыры и с двух сторон набросилось на все ещё корчащихся зеленокожих.

Отменить призыв роя ос!

Эффект-то спал, но «приятные» впечатления будут терзать орков ещё несколько секунд. С учетом того, что на наших «каменная кожа» — этого хватит.

С чувством выполненного долга, и едва держась на ногах от усталости, я ушёл в «скрытность» и присел у западной стены крепости.

— Илюша...

Виза появилась в человеческом обличии и, отключив шлем, уселась рядом.

— Да, моя хорошая?

Я с улыбкой повернулся к ней, но тут увидел, что в её глазах стоят слезы.

— Что случилось?! — я вскочил и, сев перед ней на корточки, взял за руки.

— Илюша... — губы Визы дрогнули, и она, уткнувшись головой мне в плечо, разрыдалась. — Я три ящика потеряла!

Глава 5

— Всем привет! — прорычал я, заходя в шатёр.

Трое орков сидели прямо на земле. Каждый из них был привязан к столбу, и, разумеется, на шее каждого висели блокирующие ожерелья.

Три пары глаз уставились на меня, но все среагировали по-разному. Один, высокопоставленный офицер Грингра, просто утробно прорычал, другой плюнул, стараясь попасть в меня. А вот третий ответил:

— Знал бы, кто ты такой, прибил бы тогда, предатель...

И у него на самом деле была такая возможность, так как именно он тестировал мою готовность к закрытию первого разлома. Это был Трырт — орк, с которым мы дрались в качестве последнего теста на мою профпригодность и который потом провожал меня в Грингр.

В прошлый раз он, хоть и не говорил об этом, но испытывал явную симпатию к молодому таланту Ыру. Сейчас, по вполне понятным причинам, от неё не осталось и следа.

Но всё равно, когда я увидел его среди пленных офицеров, то попросил, чтобы и он присутствовал на «переговорах».

— Даже не сомневаюсь, Трырт, — я тоже уселся на холодную землю, но так, чтобы захоти кто-нибудь ещё в меня плюнуть, не достал бы. — Итак, вам уже должны были сообщить. Я Илья Первый Многоликий. Для лучшего осознания. Вот.

Я по очереди превратился во всех, кроме дриады и гоблина, к которому у зеленокожих могло быть особенно предвзятое отношение.

Пленники разинули глаза, но увиденное никак не прокомментировали.

— Так вот, — заговорил я, снова став орком. — У меня послание для ваших лидеров.

— В жопу его себе засунь, — рыкнул широкоплечий зеленокожий с проседью в узкой чёрной бороде.

— Собственно, мне нужен только один из вас, — оскалился я, глядя на него в упор. — Вас больше только потому, что я знаю, что двое из трёх орков — упрямые идиоты.

— Ты только что вырезал крепость! — раздражённо рявкнул Трырт.

— Вы убили десятки тысяч мирных жителей в Шринанте. Тут хотя бы воины были.

— Смени облик! — вновь прорычал широкоплечий. — Такая мразь, как ты...

— Тихо! — рявкнул на него молчавший до этого третий пленник, на удивление некрупный орк средних лет с оторванной левой лапой (судя по кровавой повязке — оторванной сегодня). — Говори, многоликий.

Во! Кажется, повезло. Откровенно говоря, не хотелось рассказывать одно и то же по кругу, выбирая посланца «доброй воли». Да и времени особо не было: во избежание рисков попасть под ответный удар, в течение получаса отсюда следовало свалить.

— Как вы, наверное, знаете, я — император Южного Шринанта. И я хочу предложить оркам мир.

— Сжёг крепость, а теперь ссышь ответного удара? — презрительно бросил широкоплечий.

— Хочу заняться демонами, — я даже не посмотрел на агрессивно настроенного орка, а обращался к «мелкому», что очевидно был самым старшим по званию среди этой троицы. — Чего и вам советую. У вас, между прочим, с ними самая протяжённая граница. Вы ведь догадались, что на новом континенте живут разумные краснокожие рогатые ребята?

— Нам сообщили из столицы, — после паузы прохрипел главный. — Они видели их на том берегу.

— Так вот, — я достал нож и по привычке стал рисовать на земле всякие каракули (надо бы в следующий раз на листочке, а в будущем продать). — У нас два варианта: или мы режем друг друга, а нас режут демоны, или мы заключаем мир и режем их сами.

Вдаваться в малозначительные нюансы о том, что с демонами, вероятно, можно будет договориться, я не стал.

— Твоё слово ничего не значит, предатель! — опять подал голос широкоплечий.

— Тихо! — рявкнул на него мелкий, но меня этот засранец уже достал.

Я резко встал и подошёл к нему.

— Ну давай! Я не бою... м-м-м.

«М-м-м», — он сказал потому, что я засунул ему в рот первую попавшуюся грязную тряпку и примотал её другой.

— Так лучше, — я отряхнул руки и вернулся на место. — Итак, насчёт предателя. Это не про меня. В этой войне я изначально воюю за Шринант. И, например, Вархур, мир его праху, мне поверил и пришёл по моему зову на стену.

— Мы следили за вашим боем, — проговорил главный и, помолчав, добавил: — и видели, что после того, как ты забрал его вещи, ты обложил его камнями. Спасибо. В чем он тебе поклялся?

Ух ты! Вот так удача! Второй раз спасибо тебе, старый воин! А с камнями сам не знаю, как так вышло. У орков принято по возможности не оставлять тела своих на растерзание падальщикам, и в тот момент во мне будто заговорила их кровь.

— Мне нужна была коллекция клятв всех рас, не хватало орка. Он согласился помочь, а я взамен пообещал не истреблять ваш род. Сама клятва — пустяк, он поклялся мне в верности на одну секунду. Кстати, забавно! — в голове всплыл весь наш разговор после дуэли, и я оскалил клыки в улыбке. — Мы с ним ещё и обсудили, что неплохо бы организовать такое место, где можно было бы выпускать пар всем, у кого чрезмерно сильно чешутся руки. Что-то вроде групповой арены. И тут — бац! — континент демонов. Вполне себе подходящее место, не так ли?

— Может быть, — главный что-то ещё проворчал себе под нос, а потом снова посмотрел на меня. — Какие-нибудь детали послания будут?

— Да нет, — я пожал плечами. — Понятно же все. Думаю, сегодня вы смогли оценить мои возможности и понимаете, что в случае вторжения лёгкой прогулки у вас не будет и под Тотонгом кровью вы умоетесь значительно сильнее, чем под Кинтетом. Ну и на будущее, когда разберёмся с демонами, я готов провести полноценные переговоры об условиях подписания постоянного мирного договора.

Услышав мои последние слова, хрюкнули сразу все три орка. Ну и пусть. Они просто ещё не знают, каким я могу быть настойчивым.

— Я согласен доставить твоё послание при одном условии! — лицо мелкого приняло серьёзно-свирепое выражение. — Вместе со мной ты отпустишь ещё двадцать наших воинов!

О как! Нихрена он, походу, меня не понял. Или не поверил. Вот сейчас он выпалил свои требования и ждёт, что я или откажу, или скажу, что отпущу только трёх. И ведь он согласится, так как уверен, что мы сейчас всех перережем, а послание выложим их телами.

— Сейчас у нас в плену сто три ваших воина. Пятьдесят два из них гордо признались, что убивали мирных людей в Шринанте. Их мы казним. Остальных я оставлю в живых в знак доброй воли и серьёзности моих слов. Только прошу, осознай и передай главное, — я поднялся и, подойдя к орку, сел напротив него на корточки, после чего превратился в Анубиса. — Я, конечно, обещал Вархуру не вырезать ваш род под корень. Но. Если вы явитесь в мои владения, то сначала я выбью вас оттуда, а потом сожгу все ваши города. И самое главное — запоминай: после всего этого в живых я оставлю только пятьдесят девочек и мальчиков и выращу из них расу рабов, которые будут служить людям до скончания веков. Я внятно излагаю?

— Кишка тонка! — подал голос молчавший всё это время Трырт.

— Посмотрим, — я превратился в безликого. — Но пока всё, за что я в своей жизни брался, у меня получалось. Вопросы есть?

Может, и были, но сейчас они из побледневших зелёных голов со свистом вылетели.

— Вот и славно, — что бы не пугать своих, я стал человеком и вышел из шатра.

Забившие инвентари под завязку войска спешно покидали развалины, совсем недавно бывшие мигрирующим городом Грингром. Мы забрали даже бревна и камни, из которых состояла стена и строения. А что? В хозяйстве пригодится!

— Вот то, что ты просил, Император! — ко мне подошел Хитик и вывалил на промерзшую землю четыре здоровенных мешка. — Орочьи лапы!

— Спасибо, — я невозмутимо убрал добычу в инвентарь и сделал вид, что не заметил удивленных взглядов стоявших поблизости магов.

— Куда теперь?

Хороший вопрос.

Я ещё раз прокрутил в голове список приоритетных задач. Вроде всё основное сделано или делегировано. Ресурсов для телепортов и защиты от магии Истинного императора после сегодняшней атаки у нас будет много.

Города Южного Шринанта укрепляются.

Что касается потенциальных врагов, то у всех, кроме Зааркана, своих забот по горло. Да и он при деле — ему нужно собирать армию, и это вряд ли получится быстро. Возможно, мы даже успеем перехватить кого-то из добровольцев до того, как он их обработает или уговорит. Так что, можно сказать, наступила та самая передышка и есть возможность заняться самым главным — новым континентом и короной повелителя демонов.

— В Мамбур.

— Один всё-таки пойдёшь?

— Мы не знаем, что там, — я задумчиво пнул обломок камня. — Один я смогу уйти от большинства угроз. Группа же будет меня сковывать.

— Согласен, — хоть Хитик и не хотел отпускать меня одного, но в тактике разбирался хорошо. — Тогда предлагаю сделать так. Ты переправляйся, а я соберу в Тотонге отряд лучших бойцов по количеству готовых комплектов артефактов против демонов. И тоже закину их в Мамбур. По твоей команде они в любой момент придут на помощь.

— Договорились! — я улыбнулся и хлопнул командора по плечу. — Ты за главного!

— Мы будем рядом, император!

Хитик дал знак магам, и через несколько секунд передо мной вспыхнул портал.

«Вот кто-то люлей от Линды получит за то, что без неё ушёл и даже не попрощался».

Интересно, кто бы это мог быть.

***

— Всё не так просто, император.

Я сидел за большим лакированным столом в своей резиденции в Мамбуре, а напротив меня на стуле расположилась светловолосая стройная дама в обтягивающих лёгких доспехах. Ей было около сорока, звали её Дина, и она заняла должность мэра Мамбура вместо ушедшего на незаслуженный отдых Уорета Глина. И про эту даму я слышал уже не раз.

Несмотря на вполне миловидную внешность, она была очень непроста. Как редкая женщина, занимающаяся промыслом в Смертельном море, она обладала острым умом, жёстким нравом, а самое главное — смелостью на грани безумия, что позволило ей со временем собрать вокруг себя большую команду опытных охотников. Она была единственной в округе, кто не прогнулся под Большого глаза и при проверке доказал, что работает чисто и честно.

Её хорошо знал Фарко и многие другие мои соратники, и когда кто-то предложил кандидатуру Дины на пост мэра Мамбура, все единогласно её поддержали.

— Подробности, если можно, — я пододвинул к себе кружку с зоку и сделал небольшой глоток.

— Река кишит монстрами, — Дина не отводила пронзительного взгляда серых глаз от моего лица, отчего мне казалось, что я на экзамене. — Причём их намного больше, чем было раньше в море на таком расстоянии от берега. Есть даже несколько видов, которые до этого обитали только на большой глубине.

— Телепорт?

— Не работает. Такое ощущение, что мешает покрывающий континент туман.

— Я умею летать... По ночам.

— Есть риски, — собеседница сидела ровно и абсолютно неподвижно. — В Смертельном море на глубине обитали твари, способные сбивать летающие на большой высоте объекты. Мы их в проливе не видели, но я думаю, они там есть.

Ага, именно такие не давали Магнусу и его дракону перемещаться между континентами.

— Я точно знаю, что туда попасть можно, — я поставил чашку и побарабанил пальцами по столу. — Какой способ порекомендуете?

— Мы говорим об однократном прорыве или о постоянном перемещении наших отрядов?

Мда. Кажется, я начинаю понимать, почему именно она сейчас сидит напротив меня.

— Мы говорим о постоянных перемещениях наших отрядов туда и обратно, причём так, чтобы этим способом не смогли воспользоваться демоны с той стороны.

— О! — впервые за беседу губы Дины тронула лёгкая усмешка, а её поза немного расслабилась. — Интересная задача.

— Решаемая?

— Частично.

— Я слушаю.

— Тут надо ещё и смотреть, — мэр склонилась над столом, развернула на нём здоровенный чертёж и стала водить пальцем, объясняя, что там изображено.

— Вот наш берег, а это — Мамбур. Вот тот берег. А вот это, собственно, основная часть плана.

Она указала на две толстые линии, пересекающие пролив по разные стороны города в пяти километрах друг от друга.

— Вы хотите перегородить пролив?

— Частично, — кивнула Дина и достала другой лист. — Вот конструкция перегородок. Толщина — двадцать метров, дополнительное, в том числе магическое, усиление на прочность. Они будут выезжать с нашей стороны по направляющим. Ландшафт дна маги подравняют. То, что там снизу останется дыра, не страшно. Те монстры, о которых мы говорим, в неё не пролезут. Также мы оставим зазор между верхней частью перегородки и поверхностью воды. Семь метров. Это позволит отсечь больших тварей и пропустить тех, на которых мы охотимся... Всё это даст нам возможность пересекать эту область на тяжёлых укреплённых паромах. А в случае если на том берегу появится армия врага, мы сможем убрать перегородки, и монстры снова заполнят эту область.

— Это вы за сутки такое придумали? — ошарашено спросил я, разглядывая разработанный в мельчайших деталях план.

— Нет конечно, — засмеялась собеседница и достала устаревшую карту, изображающую побережье бывшего Смертельного моря. — Видите эти квадраты? Это, как мы их называем, охотничьи угодья. Они построены по такому же принципу. На определённом расстоянии от берега возведена стена. Она статична и тоже имеет зазор, чтобы с глубины не приплывало ничего по-настоящему здорового. А вот эти две стены тоже выдвигаются с берега при необходимости. Мы их ещё по глубине умели настраивать, а в центр угодий кидали приманку в зависимости от того, на каких монстров охотились. Собственно, чтобы ускорить процесс, мы демонтируем эти стены и используем их в строительстве новых. В конечном итоге вместо нескольких мелких охотничьих угодий будет одно большое городское. То есть имперское. Это и удобнее, и никто не сможет сбывать товар на сторону.

— Охренеть, — я сел и, увидев, что моя чашка из-под зоку пуста, налил себе пива в кружку. — Будете?

— У меня своё, с вашего позволения, — в руке мэра появилась серебряная фляга, откуда она сделала большой глоток.

— Хороший план, Дина, — я отсалютовал ей пивом. — У меня два вопроса. Первый простой: какие сроки?

— Зависит от вашего желания, — пожала плечами мэр. — Если выделите достаточно людей, возведём стены за пару суток. Паром можем мастерить параллельно, чертежи есть.

— Хорошо, тогда второй вопрос. Как нам зачистить имперские охотничьи угодья, когда мы их отгородим от остального пролива.

— Хм... — Дина наклонила голову, и её стальные глаза лукаво блеснули. — Вообще-то я думала, что мы выманим тварей к берегу, и вы их всех перебьёте.

А... Вот оно что... Пора бы уже запомнить, что контрактов без надписей мелким шрифтом не бывает.

***

Я подписался под всеми предложениями мэра Мамбура, но, разумеется, два дня ждать, пока всё подготовят, не мог, тем более что и сама зачистка обещала быть очень сложной и долгой.

В итоге мы решили, что пока идут работы, я на пару дней метнусь на ту сторону, а потом вернусь и помогу перебить монстров в перегороженном проливе.

Конечно, и эта задача не была простой, и, чтобы случайно не лишиться императора, Дина подошла к подготовке со всей ответственностью, и это заняло шесть часов. Впрочем, мне в любом случае пришлось бы ждать, пока скроется солнце.

За это время я прогулялся по городу и, конечно же, заскочил к Криспу.

— Рад видеть, многоликий! — рыжий гном сходу выставил закуски и наполнил кружки пенным. — По делу или просто так зашёл со старым другом повидаться?

— Как всегда, совмещаю приятное с полезным, — я откинулся в кресле и сделал большой глоток обалденного холодного пива. — Хочу послушать новости, которые мне не расскажут во дворце.

— Что-то конкретное? — глаза юриста сразу стали серьёзными.

— Нет, вообще. Что люди говорят, что бандиты говорят. Как ко мне относятся...

— Бандиты к тебе относятся плохо, — рассмеялся Крисп. — Вернее, те немногие из них, которых ты не перебил или твои люди не перевешали. А вот среди горожан изначальный скепсис постепенно сменяется уважением. Твои победы над орками и уничтожение крупных преступных группировок вызвали восторг. Да и твой отдел распространения слухов работает прекрасно: со вчерашнего вечера весь город только и говорит о том, сколько порталов ты закрыл и сколько здоровущих демонов завалил.

Ничего себе! Я и не знал, что у меня есть отдел пропаганды. Надо спросить у Хитика.

— Могу накинуть новых данных, — я налил себе ещё пива и поведал рыжему гному, об уничтожении Грингра и том, что союзные войска Зааркана разошлись по домам.

— Ну ты крутой тип! — Крисп покачал головой. — Что думаешь о новом континенте? Справимся?

— Да справимся, — отмахнулся я. — Что про Дину скажешь?

— Ой... Даже не спрашивай, — юрист поморщился, как от зубной боли. — Я с ней столько часов протрепался за последние дни, что язык болит. Никак не может поверить, что я не собираюсь обворовывать город. Но в целом баба толковая. Помаленьку находим с ней общий язык. Она там, кстати, с проливом что-то мутит масштабное.

— Ага, знаю, — я встал и подошёл к окну, откуда открывался вид на воду и теряющийся в тумане континент демонов. — А ты продолжай. Кто, куда, сколько. У меня ещё пара часов есть, хочу узнать о жизни городов изнутри.

— От дорогого друга у меня секретов нет, — широко улыбнулся гном. — Слушай!

***

«Может, мне первой полететь? У меня реакция лучше», — обеспокоенно спросила Виза.

— Зато боевых и защитных возможностей меньше, — возразил я, оглядывая раскинувшийся передо мной пролив. Лучи заходящего солнца окрашивали его в красный, что сильно добавляло атмосферности. — Сидите в инвентаре и вылезайте, только если совсем жопа будет.

«Как скажешь, ты босс. Вон они жёлтый свет дали».

Я посмотрел на располагающуюся в километре от меня группу отвлечения. Отобранные Диной лучшие люди также стояли на берегу и уже совсем скоро должны были начать приманивать водяных монстров. Бойцы встали точно напротив центральной части мамбурской стены, что позволяло городским катапультам их прикрывать. Кроме того, на холме, на некотором расстоянии от воды, стояло несколько тысяч воинов и магов.

Операция планировалась масштабная и, разумеется, грамотный мэр не собиралась довольствоваться выполнением всего одной поставленной мной задачи. Как она выразилась: «Раз такое дело, заодно забьём добычей все склады». Подобный настрой и цель я полностью поддерживал.

Грянул взрыв, а небо озарила зелёная вспышка — операция «Переправа» началась.

Глава 6

Что конкретно происходит и какие механизмы используют «ловцы», я со своего места не видел, зато отчётливо чувствовал вибрацию песка, на котором стоял, и слышал разные звуки — от низкого гудения до высокого визга, пробирающего до костей. Всё это и должно было приманить монстров.

Вода напротив нашей группы вспенилась, но тут же сверкнул электрический разряд, и от неё пошёл пар. Видимо, первую группу мелочовки просто быстренько сварили.

«Супчика что-то захотелось, — пробормотала сидящая неподалёку на песке Виза. — Помнишь, какой вкусный был?»

— Я написал Фирину в том числе и об этом. Может, он и передаст чего через делегацию.

«Использование положения в личных целях — это хорошо, — радостно заявила питомица. — Главное, чтобы послы не подрезали чего».

— Смотри!

Молнии уже били постоянно, а пар стоял столбом. Тем временем к берегу подплыли твари покрупнее, и их разряды уже не брали.

Снова что-то произошло. Как мне отсюда показалось, из воды на большой площади вылезла куча металлических шипов. Хотя не уверен, видно слишком плохо. В любом случае, только что появившиеся головы пропали, а вода резко потемнела от крови.

Работа вибро-шумо-механизмов не прекращалась, и минут через десять приплыли первые по-настоящему здоровые монстры. И тут же полегли от выстрелов больших арбалетов, установленных на берегу на треногах. Стрелы, правда, тоже были непростыми: после их попадания морские жители начинали странно крутиться, и складывалось ощущение, будто они раздирали себя своими же лапами.

Что происходило дальше, понять было невозможно. Фронт атаки резко увеличился, так же как и количество активирующихся в воде ловушек. В какой-то момент раздался громкий звонок, и вся группа первого контакта, похватав всё своё оборудование, бросилась к стоящим на холме воинам и магам. Начинался второй акт нашего спектакля.

Как только люди отступили, берег будто ожил — это сотни разнообразных монстров хлынули на него.

«Ты гляди, у всех ноги есть!»

— Ага. Интересно, а...

— Лять! — вдруг заорало у меня над ухом, и я резко повернулся к воде.

В натуре «лять»!

Молния сорвалась с моих пальцев и угодила точно в морду неожиданно выскочившей из воды, похожей на прямоходящего крокодила херовине.

Переборщил с перепугу, конечно. Цепная молния превратила тварюгу в уголёк, а потом ударила в воду, и почти сразу на её поверхности всплыли белые брюшки ещё двух подкрадывавшихся гадов.

— Спасибо! — я улыбнулся наблюдательному Кирпичику и укоризненно посмотрел на Визу.

«А я чё? Мне тоже интересно посмотреть!»

— Давай тогда подальше встанем, — я первым отошёл на десять метров от воды. — Малыш, ты на стрёме!

— Ашо!

Наверное, это значит «хорошо».

Битва на пляже разгоралась всё жарче. Основную массу атакующих монстров выжигали маги, а тех редких противников, которые умудрялись выжить, добивали стоящие в первом ряду силачи.

Так продолжалось ещё минут десять.

«Смотри!»

Что идёт что-то большое стало понятно по тому, что голова и плечи монстра высунулись из воды аж в двадцати метрах от берега. Этакий бледно-зелёный тритон-переросток с тремя гребнями на голове. Загребая мощным лапами с перепонками между пальцев, он уверенно продвигался к берегу, а волна от его покрытой прочной чешуёй груди накатывала далеко на песок.

Я не услышал, как выстрелили катапульты, зато увидел, как со стены города вылетело множество светящихся камней.

Годзилла не сразу сообразил, что происходит, и немного запоздало взмахнул лапами. На! На! На! Один снаряд угодил ему в пузо, другой скользнул по шее, вырывая приличный кусок мяса, а третий попал прямо в белёсый глаз.

«Перебор!» — крикнула Виза.

Черт! Предполагалось, что первый залп будет пристрелочным и не очень большими снарядами, а по-настоящему мочить гада мы планировали уже на берегу, там, где впоследствии сможем собрать с него ресурсы. Но один из наших стрелков оказался слишком метким, хотя, скорее всего, ему просто повезло.

Я напрягся, наблюдая за тем, как судьба ценных ингредиентов висит на волоске, но пронесло. Тритон потряс башкой, заревел, злобно лупанул перепончатой лапой по воде и снова попёр вперёд.

Когда он стоял уже по колено, за его спиной вынырнули ещё два его братца.

Права была Дина: если всё сделать грамотно, сегодня наши склады заполнятся. И это очень здорово. Всё говорило о том, что расходка на новом континенте очень пригодится. А ещё радовало, что среди людей у нас монополия на «разработку» того, что осталось от Смертельного моря. Вряд ли в текущих условиях другие государства, у которых есть подобный выход к воде, будут делиться ресурсами с Заарканом.

Тем временем тритон вышел на берег и, плюхнувшись на четыре лапы, ломанулся к нашим войскам значительно быстрее. Вот тут и случился основной залп.

На нах! Усиленные магами камни, причём значительно большего размера, замолотили по бледно-зелёной спине и лапам, а три из них угодили в голову. Тритон рухнул и затих.

Увидев его смерть, сородичи как будто взбесились и рванули к берегу с удвоенной скоростью. Да не одни! Будто свита, одновременно с ними из воды выскочило не меньше сотни крокодилов, точно таких же, как тот, кого я совсем недавно завалил.

Началась настоящая жара. Камни и стрелы летали, молнии сверкали, а монстры ревели и, как смертники на абразуру, бросались на ровные ряды наших войск. Поле боя заволокло густым паром и скрыло от наших глаз.

«Самые большие-то где? — нетерпеливо заёрзала на песке Виза. — Жопу отморозишь так сидеть».

— По идее, скоро должны приплыть, — я окинул взглядом обманчиво спокойную водную гладь, отражающую быстро темнеющее небо.

«Если они есть».

— Если нет, тем лучше.

Или самый большой был медленным, или просто усыплял нашу бдительность, но напал он только через полчаса, когда битва на берегу уже подходила к концу.

«Шухер!» — взвизгнула Виза так громко, будто бы хотела докричаться до наших бойцов.

Метрах в пятидесяти от берега вода будто взорвалась, и из неё вылетело сразу шесть огромных пятиметровых бурлящих шара.

Значит, мы все это затеяли не зря. Это был тот самый глубоководный дистанционно атакующий монстр, которого мы опасались.

Водяные снаряды устремились к берегу и уже через секунду разбились о ярко вспыхнувший зелёным магический щит, сгенерированный сильнейшим защитным артефактом, найденным в Южном Шринанте.

Вибрация и шум тут же прекратились: одно дело — приманить и совсем другое — взбесить настолько, чтобы гадина вылезла на берег. Пока такой цели не стояло.

— В инвентарь! — скомандовал я, после чего врубил «каменную кожу» на человеке и бестелесность на дриаде.

Бережёного система бережёт, и лучше всё сделать заранее, чтобы в критический момент не тратить лишнюю секунду на активацию.

Теперь стать вампиром и приготовиться.

На старт. Внимание... Внимание...

Вода вновь взорвалась, и в сторону стены полетели следующие шесть зарядов.

Марш!

Я разбежался, прыгнул и взлетел.

И тут же из воды вынырнула пятиметровая хрень, что в роскошном прыжке, разинув зубастую пасть, попробовала меня перехватить. Не вышло — назад она падала уже в жареном виде, но, признаться, напугала меня изрядно. Смертельное море, пусть в урезанном варианте, оно такое — даже на берегу клювом лучше не щёлкать.

Чёрная вода быстро уходила вниз, а я, изо всех работая крыльями и внимательно глядя вниз, помчался к противоположному берегу.

Пятьдесят метров... Сто... Полет норма...

Следующий залп подводной гадины пришёлся прямо по мне, и, надо заметить, она оказалась образцовым ПВО. Самый большой водяной шар метил точно в меня, а остальные вокруг него неслись так, что увернуться смогла бы только Виза. Мне же оставалось только превратиться в дриаду.

Снаряды стремительно пролетели сквозь меня и умчались дальше.

Двести метров. Двести пятьдесят.

Ещё один залп — и снова спасительная бестелесность.

Триста.

А в принципе ничего страшного-то и нет. В следующий раз можно обойтись и без такого сложного подготовительного этапа.

Залп. Дриада.

Бурлящая вода пронеслась через меня, и я уже почти нажал кнопку смены облика, чтобы снова стать вампиром, но тут вдруг понял: что-то не так. А через секунду осознал, насколько все плохо.

Я летел не один. Промчавшийся через меня шар оставил подарочек в виде огромной стаи летающих зубастых рыб, которые теперь сопровождали меня и очень ждали момента, когда я стану кем-то, кем можно перекусить. Если бы я не успел сообразить, то, вероятно, уже через секунду от меня не осталось бы ничего.

Бестелесность — время действия: 18 секунд.

Я превратился в человека, и стая тут же ринулась в бой. Будь у меня время и не падай я сейчас камнем в воду, с удовольствием бы подольше понаблюдал, как эти бешеные пираньи ломают зубы о «каменную кожу». Вместо этого пришлось кастовать огненный взрыв.

Пламя взревело, в воздухе пахнуло жареной рыбой — и вот я снова один, в облике вампира продолжаю мчаться к своей цели.

Блин, надеюсь, больше сюрпризов...

Чёрная поверхность воды взорвалась точно подо мной, и среагировал я, уже ощущая колоссальную энергию, исходящую от летящих в меня снарядов.

Дриада! — и снова вокруг меня куча рыб. Человек! — и огненный взрыв!

Что такое?! Огненный взрыв!

Хрен.

Мля! Континент демонов совсем рядом! Стихийная магия больше не работает!

Не сказать, что в момент осознания этого пренеприятного факта передо мной пронеслась вся моя жизнь, но, глядя на быстро приближающуюся тёмную воду, почувствовал я себя чрезвычайно некомфортно.

В руках появился огромный арбалет и, не мешкая ни секунды, я нажал на спуск. Лебёдка быстро закрутилась, и острый болт, утягивая металлический трос, умчался к берегу.

Рыбы среагировали мгновенно: их пасти распахнулись и тут же сжались в попытках перекусить ниточку к моему спасению.

Хрен вам! Это улучшенная модель! Зачарованный и укреплённый трос даже вам не по зубам.

Лебёдка остановилась, и я тут же нажал кнопку обратного хода.

Меня рвануло вперёд, и в эту секунду я спиной почувствовал всплеск энергии и уже в стремительном полёте обернулся. Писец!

Монстров явно было двое, и пока я возился с рыбами от ближайшего, выстрелил дальний. От больших проблем меня отделили какие-то доли секунды и считанные сантиметры. Пронесло.

Лебёдка быстро скручивалась, в ушах свистел ветер, а я летел. Рыбы не ожидали такой подставы с моей стороны и отстали. И всё бы хорошо, кроме одной бессердечной суки — гравитации.

Она тянула меня к воде быстрее, чем приближался противоположный берег.

Так быстро моя голова не работала никогда. За несколько секунд я перебрал всё комбинации своих умений и особенностей моих артефактов, но так и не придумал ничего лучше, чем...

Надеть лыжи.

Самые здоровые и широкие из тех, что у меня были.

Когда я коснулся воды, до берега оставалось пятьдесят метров...

— А-а-а!

Словно пущенный рукой умелого мальчишки плоский камень, я отскочил от воды и снова взмыл в воздух.

Двадцать метров — это много? А секунда? Наверное, нет, но когда за тобой гонится огромная стая клацающих зубами рыб, а в воде под тобой светятся сотни глаз, и расплывчатые силуэты их владельцев быстро приближаются, испугаться успеваешь по полной программе.

— А-а-а!

Второе касание — и раскрывающаяся точно подо мной огромная пасть.

Клац!

Челюсти сомкнулись, но я уже летел дальше.

И последний раз.

Касание.

Мля!

Не вышло у меня идеального дебюта по водным лыжам: помешала неожиданно вынырнувшая из воды голова. Правая лыжа огрела тварь прямо по лбу.

Раздался треск, а потом всплеск — это я нырнул под воду.

Клац! Челюсти сомкнулись на моём поясе. Превращение в тролля! Рыба (или что там было) очень удивилась внезапному изменению габаритов жертвы и, не сдюжив, спешно свалила. Я же камнем пошёл на дно, молясь системе, чтобы до него было не очень далеко.

Фух! Всего пять метров. Ботинки кузнечика — и прыжок на все.

Почти. До берега два метра, а воды по пояс.

Ещё прыжок — и я на суше.

Разворот, превращение в человека — и молния в наглые морды выныривающих тварей.

Твою мать! Теперь морды ещё и удивлённые. Ещё бы! Человек машет на них руками, а в них даже оружия нет.

Запоминай! Стихийная магия не работает!

Я снова стал троллем и, выхватив дубину, стал пятиться и лупить самых бесстрашных монстров. Их было немало — чувство самосохранения не являлось сильной стороной обитателей водного мира. Благо хоть летающие рыбы куда-то делись.

Чёрная тень закрыла небо, а через секунду с грохотом обрушилась на чёрные камни прямо на границе с водой — точно посередине толпы прущих на меня зубастиков. Земля содрогнулась, а меня обдало волной органических остатков вперемешку с грязью. Тварям, стоящим рядом, повезло меньше.

— Спасибо! — крикнул я Визе и ускорился: чем быстрее отойду от берега, тем быстрее всё это закончится.

Дубина проломила голову шипастому гиппопотаму, и лавина преследователей наконец иссякла. Я обернулся. Никого. По крайней мере, в пределах тех тридцати метров, которые не скрывает туман.

Переправился!

Переправился, блин... А возвращаться-то как? Если смотреть правде в глаза, то мне просто повезло. Ладно, подумаю об этом потом, пока же надо решить, что делать дальше.

«И что дальше? — довольная своим вкладом в победу Виза уселась на камни, которыми был усыпан весь берег. — Тут, кстати, тепло!»

Действительно! Даже жарковато с непривычки — не меньше двадцати пяти тепла. Но, опять же, это сейчас не главное. Что там с очками доблести?

Меню.

Нихрена не изменилось.

Выбор расы. О! Доступен бес! Ну-ка!

«Ой, мля! Ну ты и уродец!»

— Уоец! — радостно подтвердил выскочивший из инвентаря Кирпичик.

Ага. Мелкий, красный, с маленькими рожками на голове, одним словом - стрёмный. Полуразумный первого уровня. Расовое умение: неутомимость. Идеальный работник. А если по-честному — бесполезный.

Многоликий! Тебе предлагается задание! Найти все облики континента демонов.

Награда: за каждый — одно очко доблести.

За нахождения всех обликов мира — уникальный системный артефакт на выбор.

Принять/отказаться.

Принять.

Вы получили 1 очко доблести.

Итого: 10.

— Ты когда-нибудь слышала об уникальных системных артефактах?

«Видимо, это что-то типа того, который система отгрузила Зааркану за тот квест».

Вероятно.

Хорошо, что формулировка «всех обликов мира» подразумевает, что другие многоликие этот самый системный артефакт вряд ли получат скоро. Хотя бы из-за того же облика Анубиса.

Хм... может, ну его на фиг этот паром? Поброжу тут в гордом одиночестве, хрен мои конкуренты этот пролив просто так преодолеют...

Как вариант, но посмотрим. Всё зависит от того, что именно я тут встречу. Может статься, что без помощи армии хрен справлюсь, особенно без стихийной магии...

Мда. Мне срочно нужен разумный демон, готовый ответить на мои вопросы. Сам я хрен тут в чем разберусь.

Хоббит — и «скрытность». Стоп! Хватит легкомыслия! Условия изменились — тут я могу встретить ребят гораздо серьёзнее, и раз уж система одарила меня козырными тузами, надо забить ими все рукава. Поэтому человек — и час отдыха, пока «каменная кожа» снова восстановится.

***

Запах гари и серы. Большие чёрные камни как наиболее часто встречающийся элемент ландшафта. Чёрный щебень вместо земли. Кое-где из него бьют мощные струи пара, а местами вытекает, скапливаясь в небольшие лужи, лава.

Вот и всё, что я встретил за первый час моего пребывания на новом континенте. А, ну да, ещё и туман этот поганый, из-за которого уже в тридцати метрах нихрена не видно.

Сначала я шагал бодро. Потом приуныл. Шутка ли! За десять километров ни одной живой души. Да хрен с ними, с душами: ни птички мелкой, ни кустика чахлого. Туман, камни, чернота, пар и лава.

«Может, я всё-таки слетаю на разведку?» — Виза сидела на моих плечах и изнывала от безделья.

— Сорок три ящика добыла и самой крутой себя почувствовала? — засмеялся я и, протянув руку, погладил питомицу между ушами.

«Во-первых, сорок четыре, а во-вторых, может, ты вообще не в ту сторону идёшь!»

— Нет уж, сиди. Не нравится мне здесь. Прям чую — вообще всё чужое. Даже воздух, — я в очередной раз осмотрелся и нахмурился. — Не зря это место система отдельно растила. По всему выходит, тут совсем другие правила игры.

«Ты босс, — вздохнула Виза и заёрзала, стараясь устроиться поудобнее. — Но мне кажется, ты слишком нагнетае...»

— Тихо! Смотри!

«Куда?!»

— Вон вроде светится что-то! — я ткнул пальцем.

«Это лава».

— Нет, немного другой цвет.

«А... Ну, у меня с цветами не очень».

Да я и сам был не уверен, но на всякий случай выпил усиливающие зелья и двинул на «путеводный» огонёк.

Это оказалась не лава, а двухметровый в диаметре вход в портал, а вокруг него сидели...

«Илюша... Скажи мне, что ты в эту дрянь не сможешь превращаться!»

— М-м-м...

«Да, мля! Ну почему змеи-то!!!»

— Это гранги, — уточнил я, разглядывая появившуюся в меню выбора новую иконку.

Существа, устроившие привал возле входа в портал, действительно сильно напоминали змей. А если говорить точнее — помесь змеи и человека. Змееобразные кентавры, блин! Ног нет, но массивные трехметровые хвосты, судя по всему, позволяют перемещаться очень быстро. А корпус, голова и руки, как у гуманоида...

«Ё-моё! — Виза вздрогнула и сильнее впилась когтями в мои плечи. — Пошли отсюда!»

Причиной бурной реакции питомицы стало то, что один (одна) из гранг (грангов), вдруг упёрлась на хвост, поднялась (став на метр выше) и, как кобра перед атакой, раздула капюшон.

Вот теперь я понял, кого мне напоминают эти разумные — очень похожих монстров я пачками валил, играя в «Х-com». Правда, у этих на голове ещё торчат небольшие рожки да редкие не закрытые броней участки кожи красного цвета.

— Не страшнее орков, — неуверенно пробормотал я.

«Ну иди тогда, познакомься!»

Со знакомством я решил повременить, тем более группа демонов закончила привал. Издавая громкое шипение, они засуетились, быстро свернули лагерь и один за другим юркнули в портал. Сверкнула вспышка, и проход исчез.

«Что это было?!»

— Ребята на рейд пошли. Не видела, что ли? — как можно спокойнее произнёс я, но встреча, признаться, произвела неоднозначное впечатление.

«Ты видел, у них даже на хвостах броня? — продолжала нагнетать Виза. — А мечи какие? Светились, как у джедаев!»

— Скорее, у ситхов, — задумчиво пробормотал я, вглядываясь в туман. — А вон там, случайно, не такой же портал?

«Я же говорю, с цветами плохо у меня!»

— Да успокойся ты, — я повернул голову и заглянул в полные паники оранжевые глаза. — Ну змейки, ничего страшного...

«Ненавижу змей!»

Да? Не знал.

— Блин, ну что я могу сделать, Виз, — я снова погладил питомицу. — Прячься тогда, я позову, если что.

«Справишься? — голос Визы звучал виновато.

— Ну ты же здесь.

«Да».

Тяжесть с плеч исчезла, и питомица оказалась в инвентаре. О как! И на старуху бывает проруха. Хорошо, что я к рептилиям отношусь спокойно. Мне они, если честно, даже нравятся.

Ладно, перед тем как вступать в первый контакт, надо побродить и осмотреться. Я проверил амуницию, меню быстрого доступа и не торопясь пошёл к следующему огоньку.

Ландшафт не менялся, но чем дальше я шёл, тем чаще встречались оранжевые порталы. И возле каждого тусили змеедемоны. Что любопытно, размер групп был всегда разным: от одного до двадцати пяти особей. И порталы тоже вели себя по-разному: иногда закрывались сразу после того, как гранги в них заходили, а иногда немного теряли яркость, но продолжали висеть в нескольких сантиметрах над чёрными камнями.

«Илюша! — Виза снова появилась на моих плечах. — Я реально нервничаю. Давай ты уже кого-нибудь захватишь и допросишь!»

Вот в кого она такая? Неужели в меня? Просто так захватить разумного и допросить! Это же варварство! Может, это мирные жители и в порталах они добывают хлеб. А светящимися мечами срубают созревшие колоски пшеницы. А из арбалетов убивают портящих урожай грызунов.

Нет, вряд ли. Да и допросить не значит пытать.

— Хорошо, прячься.

Питомица исчезла, а я двинулся в сторону только что открывшегося портала, у которого замер, качаясь на длинном хвосте, одинокий гранг.

Главное — успеть до того, как он нырнёт в телепорт, и чтобы не пришли другие. Я ускорился и ...

Капюшон гранга вдруг распахнулся, и он резко повернулся ко мне, а я также резко замер.

— Ш-ш-ш-ш...

Кончик хвоста змеедемона нервно ударил по земле, а его белые глаза уставились точно на меня. Неужели видит? Десять метров же ещё, а я хоббит с максимальной «скрытностью»!

— Ш-ш-ш-ш...

Гранг медленно наклонил голову, а между его зубами мелькнул раздвоенный язык.

Моя внезапно вспотевшая ладонь стиснула рукоять меча судьбы, но я продолжал стоять и ждать.

— Ш-ш-ш-ш... — капюшон змеедемона медленно опал, а в следующую секунду он юркнул в портал.

Вспышка света — и я остался один.

«Писец!» — прокомментировала Виза, и мне было абсолютно нечего к этому добавить.

Глава 7

Дальше я шёл гораздо осторожнее, а вскоре и вовсе повернул назад, потому что грангов становилось все больше и больше.

Ладно. Факир был пьян, и фокус не удался. Ни о каком похищении и допросе в таких условиях не может быть и речи. Спалят и обидятся. Значит — план «Б». Он, конечно, не такой надёжный и очень рискованный, но что делать.

Подходящая (наверное) группа встретилась мне минут через двадцать. Тусклый портал вдруг ярко вспыхнул, и из него вылезло четверо изрядно помятых змеедемонов. Вылезли и устало повалились на чёрные камни. Портал при этом не исчез. Отлично! Даже если все пойдёт не по плану, по идее, я должен их завалить.

Я отступил в туман, убедился, что в пределах видимости никого нет, и превратился в гранга.

Выберите путь развития:

Боец

Колдун

Ремесленник

Ну хоть три, а не четыре. Вот только никаких подсказок о предрасположенности именно этой расы нет. И по-прежнему непонятно, куда тратить очки доблести. Видимо, это станет возможным уже после выбора. Мда... Идти на первый контакт, даже не определившись со специализацией, — такое себе удовольствие, но вариантов нет. Возьму бойца, а окажется, что у грангов предрасположенность к магии. Будет очень обидно.

Ладно, в крайнем случае раскидаю всех троллем.

Глубокий вздох — и пошли! Точнее — поползли! Я двинулся вперёд и тут же растянулся на камнях. Сука! Неудобно, ещё и камни по брюху больно скребут!

«Тебе бы на хвост что-то надеть».

Мда... Пришла беда, откуда не ждали. Я выбрал комплект артефактов, похожий на те, которые носят местные, но вот штаны... Хм... А ведь кроме неудобства перемещения, это ещё и лишнее палево. Вот сейчас явлюсь пред их белые демонические очи без портков, и будет вообще непонятно, как они себя поведут. То ли с оружием набросятся, то ли чего похуже. Неизвестно, какие у них тут нравы, да и не ясно, мужики это или нет.

Вот засада... Ну а чего делать? А делать нечего.

Покружив в тумане минут пять, я прилично натёр хвост, но зато кое-как уловил базовые принципы перемещения без помощи ног. Ладно, может, тайн и не узнаю, но хотя бы нахвостник у них куплю. Надеюсь, они тут золотом расплачиваются, а не душами грешников.

Снова глубокий вздох и... поползли!

Выбранная мной четвёрка вынырнула из тумана и, как мне показалось, все змеедемоны спали. Тем лучше, не обратят внимания на мою странную походку, или как там называется то, что я сейчас пытаюсь изобразить.

Чёрт, чёрт, чёрт! А здороваться-то как? Привет? Вечер в хату? Мне кажется, последнее подходит лучше всего.

Трое демонов даже не открыли глаза, а свернувшийся калачиком четвёртый поднял голову и окинул меня удивлённым (наверное) взглядом.

Надеясь, что он заговорит первым, я молчал до последнего. Но нет. Ладно, предположим, что необходимости в излишней вежливости нет.

— Мне нужна одежда (и мотоцикл), — прошипел я, останавливаясь в двух метрах от него.

— Пацаны, гляньте! —змей медленно поднялся и, встав на толстый хвост, закачался. — Походу, мальцу ещё больше, чем нам досталось, даже хвоплабру потерял.

— Хорошо ещё самку не встретил! — заявил, чуть открыв глаза, второй, а остальные разразились отрывистым шипением. Вероятно, ржали.

— Так дадите хвоплабру? — повторил я, стараясь держать морду максимально дружелюбной.

— На! — в руке самого первого появился нахвостник, и он тут же кинул его мне.

Хвостовая пластинчатая броня исследователя. 3-й уровень.

Никаких бонусов. Кажись, я правильно сделал, что не стал выпендриваться и другие доспехи тоже надел самые простые из тех, что были — десятого уровня и без визуального эффекта свечения.

Я напялил нахвостник, то есть хвоплабру, и сразу почувствовал себя гораздо увереннее.

— С тебя тысяча золота! — заявил, как оказалось, не такой уж и щедрый гранг.

Ха! Даже моего нулевого знания физиогномики змей хватило, чтобы понять, что меня нагло разводят.

— Есть двести.

Демон шлёпнул по земле кончиком хвоста и, подняв верхнюю губу, полностью обнажил два острых клыка. Улыбается он, что ли?

— Давай! — гранг ловко поймал брошенный мешочек с оплатой. — Как тебя так угораздило? Не рассчитал силы?

Чем больше я их рассматривал, тем больше соглашался с Визой: стрёмноватые они, конечно. Хоть верхняя/передняя половина тела и похожа на человеческую, морды всё-таки ближе к змеиным. Вытянутые, покрытые чешуйчатой красноватой кожей, белые глаза, вместо носов дырки, а из-под губ торчат по два очень острых зуба.

— Похоже, — прошипел я и так же, как они, свернув хвост, уселся на него сверху. — Голова болит и ничего не помню, кроме того, как вышел из портала.

А чего? Амнезия — хорошая проверенная тема. Будем возвращаться к истокам.

— Там задание должно быть!

Черт. Тут явно будет сложнее, чем при моём прибытии в этот мир. В прошлый раз я был хотя бы человеком и знал о людях многое. Тут же полный информационный вакуум.

— Задание-то есть, я не про то, — я схватился руками за голову и изобразил сильную боль. — Я даже не понимаю, где я и кто. Знаю только, что я — гранг.

Повисла тишина, прерываемая групповым ошарашенным шипением. Гранги покачивались на хвостах и не прекращали внимательно меня рассматривать. Я же держал курсор над иконкой тролля.

— Ведёт себя, как преображенец, — один из демонов повернулся к другим.

— Битва за корону только через две недели начнётся, — возразил другой. — Ещё нет никаких преображенцев.

— Тогда просто неудачник. Продать ему зелье лечения?

— Самим нужно! Да и не поможет оно против забвения.

— Да не надо ничего, ребят, — я постарался изобразить растерянность, боясь представить, как это выглядит со стороны. — Вы мне хоть скажите, в какую сторону ползти.

То ли Гранги в принципе добрые и отзывчивые разумные, то ли именно эти, по полной огребя в портале, порадовались возможности помочь кому-то ещё более невезучему, чем они, но, так или иначе, к моему огромному облегчению, разговор они поддержали.

— Тут владения Расксаши, — заговорил первый (как же вас различать?). — Раз ты был в портале на этой территории, значит, ты, как и мы, подписал с ней договор и теперь должен его отработать. Она — самка серьёзная, но лучше многих других.

Уже второе упоминание самок, и в этот раз — с неприкрытым страхом. У змей матриархат? Если так, то это может сильно усложнить жизнь.

— А почему именно она выдаёт задания? Почему я сам не могу их взять?

Демоны снова переглянулись.

— Ты их сам и берёшь, — после паузы заговорил один из них. — Но столбом испытаний по праву сильной владеет она. Если сможешь её победить, сам будешь получать оброк со всех.

Услышав последнюю фразу, змеи снова громко расхохотались (расшипелись), а я же увидел возможность.

— А ещё её саму сможешь целый год трахать! — добавил отсмеявшийся змей.

— Не, братан, — покачал чешуйчатой головой другой. — Год, конечно, будет очень приятный, но когда контракт подчинения закончится, даже если ты смотаешься на новый континент, она тебя найдёт.

Возможность приобретала все более заманчивые очертания.

— Что такое контракт подчинения?

— Не, это надолго, я спать, — один из змеев махнул на нас рукой и свернулся клубочком.

— Я тоже.

В итоге трое ящеров на меня забили и снова развалились на чёрных камнях. А вот самый первый, тот, кто меня встретил, кивнул головой и отполз в сторону. Я последовал за ним.

— Золото есть? — оскалился, по-видимому, самый жадный демон.

— Сколько надо?

— Пять тысяч за подробный рассказ.

Я с трудом сдержался, чтобы не заржать. Мда, мне, походу, попалась совсем молодая и слабая группа. Правда, это вовсе не значит, что нужно выходить из образа. Это сейчас я богат, но отлично помню, что для среднестатистического разумного на нашем континенте пять тысяч — большие деньги. Особенно если у него низкий уровень.

— Могу дать полторы, — развёл я руками.

— То есть что такое золото ты помнишь? — подозрительно сощурил белые глаза демон.

— И слова помню, и общие понятия, — кивнул я. — Но цен, например, не помню.

Гранг, пристально меня разглядывая, задумался. Наверное, просчитывал, как бы ему выгоднее использовать столь удачно подвернувшегося молодого и потерянного сородича.

— Ладно, слушай, — в его руках появилась карта, и он развернул её на огромном булыжнике. — Это наш континент. Здесь четыре страны. Наша империя называется Грангана, и её столица тоже так называется, вот она — в центре. Мы вот здесь. Все ясно?

Хм. География откровенно удивляла: уж слишком ровно континент делился на четыре куска. Складывалось ощущение, что эти границы искусственного происхождения, и система каким-то образом сумела не допустить здесь войн, заканчивающихся захватом территорий.

— А это что? — я ткнул когтем в самый центр континента, где сходились границы всех четырёх империй.

— Это Главный город! Им владеют смотрящие. Суккубы и инкубы. Там находятся главная библиотека, главная арена, главный столб испытаний, лучшие мастерские и магазины. Оттуда же начинается гонка за короной.

— А что такое гонка за короной?

— Тебе это знать рановато! — недовольно прошипел змей и ткнул пальцем в ту часть карты, где находились мы. — Смотри, вот видишь эти точки повсюду? Это столбы испытаний. Каждым из них владеет лорд. Он получает часть добычи и опыта ото всех, кто этим столбом пользуется. У нас это — достопочтимая леди Расксаша, пусть её правление будет вечным.

— Пусть, — кивнул я, а мысленно добавил: «Только не в этой жизни».

— Всё у нас строится на постоянном прохождении испытаний, — продолжил гранг. — Так мы добываем еду, строительные материалы, артефакты, расходники — в общем всё. Чем ближе к столице, тем столбы больше и задания на них сложнее. Тут на периферии самые простые. Для молодых, как мы.

— А один лорд может владеть сразу несколькими столбами?

Блин, видно длинное тело забирает много крови у мозга, и я задаю вопросы в неправильной последовательности. Белые глаза распахнулись, ноздри расширились, а раздвоенный язык часто замелькал между острыми зубами. Теперь точно понятно, как на змеиной морде выглядит сильное удивление. Такого вопроса краснокожий собеседник явно не ожидал.

— Может, но тогда его ежемесячное испытание на подтверждение владения в два раза усложнится. Это мало кому по силам. Как раз совсем недавно, неподалёку отсюда, один лорд не справился, и было состязание за освободившееся место.

— А в других империях такая же схема добычи? Со столбами испытаний, я имею в виду?

— Столбы — основа экономики, — поучительно поднял кончик хвоста гранг. — Но везде система установила свои правила!

— Какие? — спросил я, когда он замолчал.

— Это очень долго рассказывать, а я устал, — демон показушно зевнул. — Пять тысяч золота могли бы придать мне новых сил.

Меня терзали смутные сомнения. С одной стороны, несложно дать ему ничего не значащую для меня сумму. С другой — я чувствовал какое-то нарастающее напряжение и уже дважды поймал на себе взгляд одного из якобы спящей тройки.

— Нет больше золота, — я вздохнул и развёл руками. — А вы бойцы?

— Ха-ха-ха!

Змей откинул голову и заржал так, что его капюшон немного приоткрылся. Мне же ничего не оставалось, кроме как терпеливо ждать, пока он закончит веселиться.

— Мы бойцы, так же, как и ты и все остальные самцы! — наконец продолжил демон. — Знаешь, сколько зелье открытия магических каналов стоит? Десятки миллионов! Его могут себе позволить только близкие родственницы самок, владеющих столбами! На самцов такие не тратят! А без них даже колдуны мало чего могут.

Окончание очень интересной речи я слушал уже краем уха, так как заметил, что остальная троица перекинулась несколькими тихими фразами и, поднявшись со своих мест, поползла к нам. Вечер переставал быть томным.

— Шрасс, — проговорил первый из них. — Кончай трепаться!

— А? — повернул голову мой собеседник.

— Мутный он какой-то, — продолжил демон, нервно подёргивая хвостом. — И задаёт слишком много странных вопросов.

— Да молодой совсем...

— А вдруг артефакт маскировки!

— Да откуда? — возразил Шрасс, но посмотрел на меня уже иначе. — Слушай, парень, а покажи-ка печать Расксаши.

Ну вот, хорошо же сидели.

— А где она должна быть? — я сделал вид, что открыл меню, но при этом медленно обернулся, чтобы убедиться, что в переделах видимости нет свидетелей.

— Да это прилипала, похоже, — прошипел проявивший бдительность змеедемон, а в руках всех четырёх тут же появились мечи и щиты.

— Я даже не знаю, кто такие прилипалы, — я попробовал попятиться, но с непривычки едва не упал.

— Да вот такие уроды! Которые на плечах других заскакивают на последний этап испытаний и собирают добычу!

— А давайте я просто пойду, да?

Глядя в белые глаза агрессору, произнёс я, с трудом сдерживаясь, чтобы не достать оружие.

— Покажи печать! Или разрешение на нахождение здесь!

— Да чего-то найти не могу, — я развёл руками, медленно отползая. — Но я не прилипала.

— Нахождение на территории лорда без его позволения карается смертью!

Четвёрка зашипела и стала меня окружать. Я же ещё не напал по двум причинам.

Первая — хоть они и демоны, но ничего плохого мне не сделали, и если проводить аналогии, то вообще могли быть молодыми шахтёрами, встретившими чужака. И вторая — я по-прежнему ничего не знал о порядках в этих местах, и убийство четырёх местных могло обернуться большими проблемами.

Оставалось только одно.

— Мля, мужики, вот вы зря сейчас, — я сменил броню на антидемонскую, а руках появилось сияющее красным копьё. — Пожалеете.

Гранги замерли.

— Кто ты?! Откуда у тебя такие крутые доспехи? — прошипел Шрасс.

— Я ещё раз говорю, — ответил я, сохраняя предельную концентрацию. — Я потерял память и всё, что знаю, — услышал от вас. Но теперь могу точно сказать: я собираюсь бросить Расксаше вызов и стать лордом этих земель.

— Куда тебе...

— Поэтому у вас два пути, — перебил я. — Первый — напасть на меня и умереть прямо сейчас. Второй — ответить на мои вопросы и проводить меня к ней же. Я умею быть благодарным.

Я на секунду убрал копьё и бросил Шрассу мешочек с золотом.

— Двадцать тысяч! — удивлённо сообщил он своим.

— Когда я стану лордом, будет больше. А если умру, вы ничего не теряете.

— Ты слишком молод, а она заработала гораздо больше доблести, чем ты!

— Артефакт маскировки, — я развёл руками и решил внести в тусклую (и тухлую) легенду немного красок. — Я старше. А травму получил, когда бился с монстрами, которые живут в проливе, отделяющем от нас новый континент. Возможно, система поставила там такую стирающую память защиту, чтобы я никому не мог рассказать, что видел.

— А что ты видел? — спросил самый мелкий (и, видимо, самый тупой), до этого молчавший змей.

— Он якобы не помнит, — объяснил ему самый недоверчивый товарищ и снова уставился на меня: — Прилипалы всегда старше уровнем и сильнее!

Прилипалы ещё эти! Если исходить из услышанного и логики, то получается, что это типы, которые ждут, пока группа пройдёт все этапы испытания, кроме последнего, а потом, вероятно, убив предварительно одного или несколько её членов, занимают их место. Внутри портала они добивают остальных и на выходе получают всю заработанную награду.

— Ранксс, — обратился к сородичу Шрасс. — Не похож он на прилипалу. Вся наша добыча будет стоить одну сотую от любого элемента его доспеха.

На самом деле, скорее всего, тысячную, но это уже детали.

— Именно, — я кивнул. — Так что у вас...

Мля! Из тумана за спинами четвёрки появился отряд не меньше, чем из ста грангов. Их одинаковые высокоуровневые доспехи сияли, и сейчас эта делегация направлялась в нашу сторону. Вот жопа! Это явно не такие слабаки, как те, кого я встретил. Вообще на армию похоже.

— Короче! — я отключил артефакты и убрал копьё. — Если объясните мне всё — получите золото. Сдадите — и убить вас я точно успею. Решайте быстро.

Демоны обернулись и тоже увидели приближающихся сородичей.

— Мы ничего не теряем, Ранксс! — тоже пряча оружие, быстро зашипел мой нежданный союзник Шрасс. — Мы и тайн-то не знаем никаких. Расскажем общую информацию, и я отведу его к Расксаше.

— Я согласен со Шрассом, — заявил мелкий, и третий демон тоже что-то прошипел в мою поддержку.

Ранксс сомневался, но оружие убрал.

Так мы и стояли, а группа тем временем приблизилась и, шурша хвостовой пластинчатой бронёй, проползала в десяти метрах от нас.

— У вас все нормально? — крикнули из колонны, и от неё отделился высоченный широкоплечий змей.

А нет... Змеюка... Или как их там... В общем, теперь стало понятно, почему тут матриархат. Самка была раза в полтора здоровее и, если бы не два выпирающих полушара её груди, я бы никогда не приписал это чудовище к женскому полу. Такая леди привидится ночью... Фу! Даже представлять не хочу как они это делают...

— Да, — подтвердил Шрасс.

— Да! — прошипел я, готовясь к бою.

— Хорошо! Работайте! — змеюка развернулась и, виляя хвостом, поползла за своим отрядом.

— Стойте! — крикнул Ранксс и замахал руками.

Вот сука рогатая! Я зашипел и медленно попятился.

Глава 8

— Что? — змеюка тут же насторожилась.

А я приготовил своё недавно полученное копьё. Что бы там Виза ни говорила, а ведь штука стоящая. Сейчас ткну этого горлопана, и унесёмся мы на пять километров от этого места. А там, если, конечно, повезёт и нас не закинет в толпу демонов, поговорим.

— А куда вы ведёте отряд, госпожа? — спросил Ранксс.

— К проливу! — прошипела демонша. — Прибрежные лорды договорились, что каждый из них вышлет войска для патрулирования берега.

— Спасибо! — махнул рукой прошедший по лезвию бритвы, но выбравший правильную сторону змей.

Отряд воинов ушелестел вперёд, и демонша, круто развернувшись, поспешила за ним.

— Мы поможем тебе за пятьдесят тысяч золотых, — хищно на меня зыркнув, заявил Ранксс.

— Идёт.

— Каждому!

Я не сдержался и, испытывая огромное облегчение, рассмеялся.

— Договорились!

Шипели друг на друга, то есть общались, мы ещё около часа, и за это время я выяснил следующее: на континенте есть пять типов магии: света, тьмы, иллюзий, крови и изменений. Про первые три я знал, а вот на двух других попросил остановиться подробнее.

Магия крови позволяла делать много чего, начиная от сильных атакующих заклинаний и заканчивая мощнейшими баффами; при желании с её помощью можно было даже левитировать. Вот только чтобы всё это проворачивать, кроме уймы маны, требовалось наличие армии существ, готовых по требованию пожертвовать свою кровь, а при необходимости — жизнь. Правда, подходили в том числе и полуразумные, в частности — бесы, а для лёгких и средних заклинаний годились и животные.

Магия же изменений таких танцев с бубнами не требовала, но тоже была чрезвычайно интересной и делилась на два направления: трансформация себя любимого или кого-то ещё.

Поначалу я прикола не понял, но когда размахивая руками змеедемоны показали мне, в какую страшную, большую и сильную хрень можно превратиться самому или превратить подходящую попавшуюся под руку зверушку, я осознал, что тема зачётная.

Кроме магии, мне поведали о живущих здесь разумных и полуразумных и их отношениях между собой.

Самое же главное отличие между континентами заключалось в очках доблести. По всему выходило, что они ценнее и эффективнее умений.

Первое очко доблести давали при взятии второго уровня, а дальше за каждый кратный пяти, а также за хорошие результаты в глобальных квестах, которые случались раз в три месяца. При этом, даже если ты показывал эти самые хорошие результаты во всех четырёх квестах, то получить всё равно мог не больше одного очка в год.

Кроме того, в каждой из четырёх империй, а конкретно — в столицах, находились большие столбы испытаний, доступные только представителям титульной расы. В зависимости от результатов они могли принести три очка доблести. Также три очка давала главная библиотека в главном городе. И всё.

То есть самый прошаренный демон тридцатого уровня, постоянно занимающий призовые места в квартальных испытаниях, к сорока годам мог заработать максимум тридцать пять очков доблести. И что самое хреновое на этом континенте — моя многоликость не давала мне такого большого преимущества. Я максимум мог получить по три халявных очка за прохождение расового столба испытаний в столице каждого королевства. Ну и еще по одному за каждый облик.

Чем больше я разбирался в структуре местной прокачки, тем больше радовался, что удалось урвать аж девять очков доблести за закрытие демонских порталов во время вторжения.

Больше же всего мне понравилась история с местными аристократами, то есть лордами и леди, владеющими столбами. Это были реально крутые бойцы или колдуны, они рисковали своей жизнью каждый день, потому что им всегда могли бросить вызов. Впрочем, они получали прибыль со всех проходящих испытания на их территории, так что риск был оправдан.

Тут всплыл ещё один нюанс: чем дольше столб был во владении одного лорда, тем сильнее он прокачивался и тем больше награды за задания выдавал. Соответственно, становился более лакомым кусочком для других.

Редкий гранг жил аристократом больше десяти лет, но это не значило, что все они погибали от рук претендентов. Зачастую к этому сроку они накапливали очень много ресурсов и из соображений безопасности сами отказывались от владения столбом.

Ах, да. Когда претендент побеждал текущего владельца столба и при этом его не убивал, он мог заставить того подписать системный контракт подчинения, по которому побеждённый обязался служить победителю ровно год. И ещё: в течение этого времени подчинённый в том числе должен был хранить тайны хозяина.

Меня это более чем устраивало и давало большую надежду на победу в предстоящем поединке.

Что же касается моих новых знакомых, то они оказались нубами шестого уровня. О том, чтобы отличиться в ежеквартальных испытаниях, ребятки не могли даже и мечтать, хотя, разумеется, участвовали в каждом. В общем, у каждого из них к их двадцати одному году накопилось всего по два очка доблести.

— Хорошо! — я достал ещё двадцать тысяч золота и кинул мешочек Ранкссу. — пойдём к Расксаше.

— Ты действительно хочешь бросить ей вызов? — после паузы тихо прошипел Шрасс.

— Да. Мне нужны ресурсы.

А конкретно: сера и ещё пара аналогичных новых для меня веществ.

Как оказалось, высокоуровневые демоны использовали вместо арбалетов магический аналог огнестрельного оружия. У этой четвёрки его не было, но звучало это очень перспективно, в том числе и для использования в войне против Зааркана.

Демоны отползли и зашептались, я же, не откладывая дела в долгий ящик, открыл меню.

Выберите путь развития.

Боец.

Колдун.

Ремесленник.

Колдун!

Да, неоднозначно и проще было бы начать с бойца, но мы не ищем лёгких путей.

Увеличение резерва маны (0/3).

Увеличение скорости регенерации маны (0/3).

Общая чувствительность к магическим потокам (0/3).

Общее усиление магии (0/3).

Усиление магии света (0/3).

Усиление магии тьмы (0/3).

Усиление магии иллюзий (0/3).

Усиление магии крови (0/3).

Усиление магии изменений (0/3).

Активный маг (0/3).

Магический взор (0/3).

Запоминание (0/2).

Расширение магических каналов (0/3).

Магический вампиризм (0/3).

Защита от магии (0/5).

Щит от дистанционных атак (0/5).

Абсолютная защита (0/3).

Ускорение (активный, 0/3)

Свободных очков доблести: 17.

Очень интересно и отчасти знакомо. В магической части новую схему система придумывать не стала. Как и ожидалось, она просто убрала стихийную и ментальную магию, а также бесполезное поглощение, зато добавила две новые ветки. Очков доблести меньше, чем очков умений, но каждое из них усиливает выбранную способность аж на двадцать процентов или, как в случае с «запоминанием», открывает сразу три ячейки быстрого доступа.

Но!

В отличие от магов нашего континента, тут система отрабатывала более универсальный билд и, кроме чисто магических способностей, появились ещё и защитные.

Щит от дистанционных атак работал любопытно. На первом уровне он защищал от попадания одного физического снаряда (стрелы, камня и так далее) весом не больше трехсот граммов. На втором — от попаданий двух снарядов весом до пятисот граммов. Зато дальше — от трёх и до килограмма. До четырёх и трёх килограммов. На пятом он мог принять до пяти снарядов весом аж по десять кило. Что, в принципе, могло спасти и от попадания стрелы из баллисты. Ещё тут была занятная приписка — «в секунду», что позволяло предположить, что если летят осколки от взрыва гранат, то каждый из них не будет считаться за один, вместо этого будет засчитываться суммарный урон за время.

Учитывая, что мою многоликость очень желательно сохранить в тайне как можно дольше, этот пункт меня крайне прельщал.

Равно как и защита от магии. Тоже по двадцать процентов за одно очко.

То есть, чтобы иметь возможность бросаться грудью на амбразуру и при этом не помереть сразу, нужно потратить десять очков. Дорого, мля!

А ведь есть ещё абсолютная защита. Такой же скилл, который после эволюции получила Виза. Блокирует одну любую атаку на первом уровне (не имеет значения физическую или магическую). Две на втором и три на третьем. Причём какой механизм защиты включится (магическая, дистанционная или абсолютная), рассчитывается в каждом случае индивидуально, и абсолютная не будет тратиться на стрелу, если её сможет отразить дистанционная.

В общем, очень интересно, если вспомнить, что «каменная кожа» у этого облика отсутствует, а стихийные щиты недоступны. Правда, опять же, слишком затратно по очкам доблести, которых у меня всего семнадцать. Шесть за уровни (второй, пятый, десятый, пятнадцатый, двадцатый и двадцать пятый), девять за закрытие порталов и два за облики.

Мда... Но и это ещё не всё. Чтобы открыть усиление магии изменения, надо вкачать на единичку первые четыре умения (буду называть по привычке).

И ускорение неплохо бы взять. Уж очень много раз оно спасало, а тут оно круче — работает аж пять минут и за каждое очко увеличивает скорость на тридцать процентов.

Ну и самое важное: по-любому нужно вкинуть три очка в усиление магии изменения.

Да уж... По всему выходит, что на первых порах я буду ощутимо слабее топовых бойцов регулярно проходящих квартальное испытание, и моё преимущество только в обликах и большом резервуаре маны. Собственно, из-за последнего я и выбрал ветвь колдуна.

Ладно, чего сопли жевать — понеслась! Для начала необходимая база и два очка в дистанционную защиту, чтобы не помереть от первой же пущенной из-за угла стрелы.

Увеличение резерва маны (1/3).

Увеличение скорости регенерации маны (1/3).

Общая чувствительность к магическим потокам (1/1).

Общее усиление магии (1/3).

Усиление магии изменений (3/3).

Щит от дистанционных атак (2/5).

Свободных очков доблести: 8.

Оп-па! Появилась книга, а в ней — три заклинания. Заценим...

— Тебя как зовут?

Заценим попозже. Я закрыл книгу и перевёл взгляд на закончивших совещание демонов.

— Ишиас!

— О! — Ранксс попятился. — Мало кто осмеливается брать имя великого основателя Главного города!

Твою мать! Пальцем же в небо ткнул.

— А почему?

Демон переглянулся со своими и, наклонив голову, тихо прошипел:

— Согласно легенде, он проклял своё имя и выбравший его или приобретёт небывалую силу, или будет проклят и погибнет.

— Какое соотношение? То есть, сколько приобрело, а сколько погибло?

— За шестьсот лет ещё никто не получал силу, а взрослых демонов с таким именем никто никогда не встречал.

Понятно. Соотношение так себе. Поменять выбор, пока не поздно? Не. Пусть будет. Избранный я, в конце концов, или где?

— Значит, буду первым, — усмехнулся я и стукнул хвостом по камням. — Чего решили?

— Мы отведём тебя к Расксаше, — Ранксс приподнялся на хвосте. — Но после того как закроем портал, нам остался один уровень.

— Хорошо, я подожду...

— Ты должен пойти с нами вместо Ссинса, — Ранксс развернулся и ткнул пальцем в самого мелкого собрата. — Добычу, разумеется, нам.

Вот блин. Так-то понятно, что я сильнее их всех вместе взятых, но это тело такое неудобное... Хотя, о чем это я? Я же собрался бросить вызов хоть и провинциальному, но самому сильному в окрестностях леди-демону, а испытание — это отличная возможность привыкнуть к телу и протестировать его в боевых условиях, да и в магии не мешает немного потренироваться.

— Согласен, но мне нужен час.

— У тебя есть три, нам нужно отдохнуть.

— Договорились.

Три змеедемона, свернувшись калачиками, спали, а освобождённый от прохождения испытания мелкий стоял на стрёме и не сводил с меня охреневших белых глаз.

А охреневшими они были оттого, что я изучал и сразу же применял магию изменений.

Итак, после усиления её до тройки в книге появились три заклинания.

Длинный хвост (1 уровень).

Среднее увеличение целевого неразумного существа (2 уровень).

Трансформация в пещерного Другра (3 уровень).

Начал я по порядку.

Длинный хвост!

Ух, блин! Косяк!

Давненько я не имел дело с дешёвыми артефактами и совсем забыл, что до пятого уровня они не меняют своего размера под владельца. В общем, хвоплабра, то есть хвостовая пластинчатая броня, затрещала по швам и лопнула. Ёлки-палки! Второй раз за день остался без порток и только сейчас осознал всё значение слов ящеров, мол, хорошо, что мне не встретились самки. Действительно хорошо...

«Есть ещё?» — чтобы не разбудить остальных, спросил я у Ссинса жестами.

Тот сглотнул, судорожно кивнул и кинул мне ещё один нахвостник. Тоже третьего уровня.

Хорошо. А что с большим хвостом-то? Понятно, что красиво, но, кроме красоты и повышения самооценки, даёт ещё что-нибудь или нет?

Стараясь не обращать внимания на замершего наблюдателя, я навернул три круга вокруг портала. Блин, опять пузо трёт, но двигаться определённо проще и быстрее. Хорошо, запомним: если надо будет от кого-то шустро уползти, буду использовать на пару с ускорением. Если вкачаю его, конечно.

Длинный хвост — отменить и надеть хвоплабру.

Отлично. Что же касается самой магии изменений, то её я пока не понял. Вроде по каналам течёт схожая энергия, но в случае со стихийной, да и остальными, её надо выбрасывать наружу, а тут она циркулирует внутри. Очень непривычно и далеко не факт, что это получится быстро освоить.

Может, с трансформацией кого-то другого будет проще?

— Иди сюда! — прошептал я одними губами и махнул рукой.

Не сказать, что Ссинс ломанулся ко мне с радостью. Наоборот — сначала он с надеждой посмотрел на своих друзей. Фигушки! Эти или спали, или делали вид и на помощь товарищу не пришли. Он поелозил хвостом, но всё-таки решился и подполз.

— Мне нужна зверушка для трансформации, — тихо прошипел я.

— Что? — едва слышно просвистел демон.

— Мне нужно увеличить неразумное живое существо, — уже громче произнёс я. — Найди кого-нибудь. Хотя погоди, вдруг и ты подойдёшь.

— Тут только скальники водятся и чернухи летают, — вздрогнув, зашептал Ссинс. — Но они по ночам спят. А я разумный! На мне не сработает!

— Уверен? Может, попробуем?

— Да! Уверен! Нет! Не надо пробовать!

— Ладно, иди.

С усмешкой глядя в спину стремительно уползающего змея, я снова открыл меню. Так, для начала на всякий случай снять хвоплабру, а потом:

Трансформация в пещерного Другра — активировать!

Земля стремительно улетела вниз, а я от неожиданности чуть не заорал. Впрочем, вряд ли у меня получилось бы перешипеть Ссинса, а потом и моментально проснувшихся его друзей. Змеедемоны выставили оружие и, держа его перед собой, отбежали, то есть отползли метров на двадцать.

Че, реально так страшно?

Я вытянул руку и вздрогнул, так как никакой руки у меня больше не было. Вместо неё торчала коричневая двухметровая лапа. Она будто была сплетена из толстых корней, а оканчивалась семью пальцами и когтями длиной сантиметров по двадцать пять.

Ноги и корпус выглядели аналогично, рожу я трогать побоялся, чтобы не выколоть самому себе глаза, а вот четыре длиннющих рога на голове нащупал. А роста сколько? Похоже, метров пять, даже выше тролля. Неплохо, вот только в отличие от каменного гиганта тут не сразу превращаешься, а чувствуешь и саму трансформацию. К этому тоже придётся привыкать.

Я снова сделал три круга вокруг портала, потом поприседал и помахал руками. Нормально! Вполне себе замена боевым обликам. Да и кожа, судя по всему, толстая. Во только прям чувствуется, как энергия улетает. Да уж, такую форму вряд ли получится держать долго. Впрочем, на мне сейчас нет моего любимого комплекта на ману.

Трансформация в пещерного Другра — отменить.

— К-как ты это с-сделал? — издалека громко шикнул Ранксс, и в этот момент я пожалел, что система переводит их речь. Было интересно послушать как в оригинале звучит заикающийся змей.

— Магия! — ответил я и махнул рукой. — Идите отдыхайте, я больше не буду.

— Да мы выспались уже!

— Хорошо! Тогда дайте мне ещё десять минут.

Ну что ж. Для этого испытания, вероятно, хватит и того, что есть, но у меня осталось ещё шесть очков доблести и их надо на что-нибудь потратить. Вот только на что? Это очень важно, ведь следующие я, наверное, получу только когда приду в столицу Гранганы.

На нашем континенте я бы однозначно сходу вкачал защиту от магии на пятёрку и закрыл бы махом одну проблему. Вот только было большое подозрение, а точнее — уверенность, что здешние бои проходят совсем иначе. Против магии изменений, иллюзий, света и тьмы это вообще бесполезно и пригодится только против магии крови, а её возможностей и наиболее распространённых заклинаний я не знал, к тому же мои собеседники в данном вопросе продемонстрировали весьма скромные познания.

Ладно, одно очко кину в расширение магических каналов — это в будущем точно пригодится и позволит легче кастовать высокоуровневую магию. В остальном же понадеюсь на мои крутые магические артефакты и вкачаю комбинированную защиту.

Итак:

Увеличение резерва маны (1/3).

Увеличение скорости регенерации маны (1/3).

Общая чувствительность к магическим потокам (1/1).

Общее усиление магии (1/3).

Усиление магии изменений (3/3).

Расширение магических каналов (1/3).

Щит от дистанционных атак (4/5).

Защита от магии (3/5).

Абсолютная защита (2/3).

Если первая атака будет магической, но не сильной, её заблокирует магическая защита, если сильной — абсолютная. Аналогично с дистанционной. Нормально, в критической ситуации этого должно хватить, чтобы у меня появилось время превратиться в кого-то более подходящего.

А теперь настало время все это испробовать.

— Я готов!

— Мы тут подумали, — неуверенно прошипел все ещё стоящий в отдалении Ранксс. — Мы можем и без тебя сходить...

— Не-е-е, — я в улыбке обнажил клыки. — Я не могу позволить своим будущим вассалам рисковать жизнями. А если вы боитесь, что я нападу там, то включайте свои чешуйчатые тыквы. Захотел бы — уже убил бы. Принимайте в группу.

Демоны что-то промямлили, посовещались, видимо, обсуждая возможность свалить, но в итоге сдались.

Вам предлагается заменить выбывшего участника рейда.

Уровень сложности — низкий.

Награда лидеру группы.

Принять/отказаться?

Принять.

— Погнали?

Медленно шевеля хвостами, змеедемоны вползали в портал, как на плаху.

— Никуда не уходи! — я подмигнул застывшему как изваяние Ссинсу и коснулся оранжевого сияния.

Глава 9

— Что дальше-то делать? — «своевременно» спросил я.

— Дом видишь? — Ранксс махнул рукой. — Надо зачистить его от страшных монстров.

Звучит несложно. Хоть, признаться, атмосферу система создала что надо.

Низколетящие тяжёлые свинцовые тучи, ветер треплет и срывает остатки жёлтых листьев с растущих вдоль ограды кустов. А прямо перед нами — длинный кирпичный трёхэтажный дом-особняк с небольшими окошками и пирамидками на крышах. Обычно в таких живут приведения, но, учитывая слабость моих союзников, вряд ли тут обитает что-то непосильное для обычного оружия.

— Какие-то спецатаки у монстров есть? — уточнил я, разглядывая дом.

— Нет, — теперь зашипел Шрасс. — Они просто сильные и очень уродливые.

— Ясно, — я достал оружие и кивнул своим спутникам. — Ведите.

По ещё более вытянувшимся змеиным лицам стало понятно, что большим желанием поворачиваться ко мне спиной мои спутники не горят. Впрочем, вариантов у них не было.

Первым пошёл Шрасс, за ним — Ранксс и Гракс, а после уже и я достал лук и двинул следом.

Невысокий металлический забор был украшен замысловатыми вензелями, а калитка в нём оказалась заперта большим навесным замком.

— Магический? — поинтересовался я, когда змеедемоны в нерешительности остановились перед ним.

— Не, — ответил Ранксс. — Просто обычно, когда их открываешь, монстры сразу атакуют.

— А-а-а... Ну, тогда не трогайте, пошли назад.

После моих слов спутники в который раз ошарашенно на меня уставились — пришлось продемонстрировать что-то вроде улыбки, чтобы они поняли особенности моего юмора.

— Открывайте, блин!

Медвежатником оказался Шрасс, и именно он склонился над замком.

Примерно минуту я слушал его усердное сопение вперемешку с шипением и металлическим лязгом.

Ещё через одну я захотел подойти и просто сбить замок, а если не выйдет — перелезть через ограду.

Кстати! А как в этом облике лазить? Надо будет потом попросить ребят, чтобы показали. Вряд ли же тут всё устроено как в некоторых играх, где герой подходит к лежащему поперек дороги бревну и не может через него перешагнуть.

Раздался громкий лязг.

— Есть! — довольный Шрасс обернулся и зачем-то показал мне зажатый в руке замок.

В следующий миг округу пронзил громкий вой, а за ним послышался звон разбитого стекла, и из окон особняка на улицу выпрыгнули сразу трое страшных монстров. А если быть точнее — хоббитов.

Сомнения терзали меня не больше секунды, как раз до того момента, когда полурослики бросились к забору, и я увидел их красные глаза без зрачков, ощеренные зубы и торчащие на пальцах длинные когти.

Щёлкнула тетива — и первый хоббит замер, откинувшись на пожухшую траву. Соперником он, откровенно говоря, оказался так себе: обычная стрела пробила его голову насквозь.

Я выпустил ещё две стрелы и, опустив лук, указал на три мёртвых тела.

— А лут не будет падать?

— О-он в к-конце задания будет, — испуганно глядя на меня, пробормотал ошарашенный Ранксс.

— А много там ещё монстров?

— Обычно около двадцати!

— Ладно, тогда ждите тут. Я скоро.

— Хорошо! — нестройным хором прошипели демоны.

Я усмехнулся и, расправив плечи, прополз через калитку и зашелестел брюхом по засохшей траве.

И замер у крыльца. Всего пять ступенек, но больших, а у меня нет ног. И перил тоже нет!

Черт! Как забраться-то? Прыгнуть? Ага, и распахнуть дверь своей мордой, когда прямо там навернусь. Ладно монстры, с ними я, похоже, справлюсь голыми руками, даже если напьюсь в хлам. Но такой манёвр с прыжком враз убьёт весь заработанный авторитет.

Я быстро осмотрелся, но другого входа не нашёл. Походу, придётся пробовать! Я напряг память и постарался вспомнить просмотренные мной в прошлом программы о жизни змей и то, как встреченные сегодня гранги преодолевали небольшие препятствия. Разумеется, нихрена не вышло. Создалось впечатление, будто они их тупо всегда огибали.

Нечего было выпендриваться — послал бы ребят вперёд и посмотрел, как они это делают. Хрен с ним! Я — Илья Первый Многоликий! Я уже преодолел кучу препятствий, неужели какие-то пять позорных ступенек станут для меня проблемой?!

Погнали! Я глубоко вздохнул и, напрягая хвост, пошёл на штурм.

Через минуту я стоял наверху, мокрый от пота и ещё краснее обычного от стыда.

Нет, наверное, ребята ни о чем не догадались: свои затыки и паузы я маскировал под то, что прислушиваюсь и приглядываюсь, хотя на самом деле совершал титанические усилия, чтобы держать баланс и цепляться брюхом за крутые ступеньки.

Пофиг, пляшем!

Я перевёл дух и распахнул дверь.

— Ра-а-а-а!

На меня бросились сразу два красноглазых хоббита и тут же повалились на пол, лишившись голов. Да, когда я в таком настроении, ко мне лучше не подходить.

Я вытер меч о шерсть на спине ближайшего неразумного полурослика и прополз в полумрак особняка.

Тут же сработали ловушки, но летящее в меня копьё я отбил мечом, а стрела случайно угодила в щит. Будем считать, что так и было задумано.

Хотя дальше стоит действовать осторожнее, всё-таки у моих недавно приобретённых умений перезарядка по двадцать минут и просто так их тратить не стоит.

«Я думала, ты видишь, что та доска активирует ловушку».

Невидимая Виза появилась на моих плечах неожиданно, и я, сильно покачнувшись, лишь в последний момент сумел уловить баланс.

— Это же не хоббит, — прошептал я.

«Точно! Тогда я помогу».

— Хорошо, только не елозь сильно!

«Вон та доска в двух метрах справа чуть выпирает — тоже ловушка, а за той дверью, которая слева, кто-то есть».

Раз есть, значит, надо пойти и посмотреть.

Я двинулся в указанную сторону, и двери тут же с треском слетели с петель.

Замах на рубль, удар на копейку. До меня добежал только самый шустрый из трёх вылетевших полуросликов, но вскоре и его разрубленное тело рухнуло к моему хвосту.

Мда... Скучновато, откровенно говоря. Зато есть возможность потренироваться. Я оглянулся и, убедившись, что с улицы меня не видно, направился к широкой лестнице на второй этаж. Ходить и убивать я умею хорошо, иногда даже летаю, настало время научиться ползать.

***

Главный босс затаился за дверью и думал, что его не слышно. Я же к нему не торопился, вместо этого оттачивая «мастерство» перемещений.

Первый подъём по лестнице чуть меня не убил, а спуск так и вовсе закончился тем, что я кубарем скатился вниз, а потом отсиживался и лечился. Второй вышел лучше, но, «спускаясь» на первый этаж, я снова сосчитал ступеньки мордой.

И третий.

— Ишиас! Ты там живой? — раздался крик с улицы.

— Да! Всё под контролем!

Я сплюнул кровь и снова полечился.

Не упасть получилось только с пятого раза. А более-менее уверенно спуститься — на десятый. Но я никуда не торопится и продолжал тренировки.

Виза, наблюдая и едко комментируя мои действия, без дела тоже не сидела и помогла найти несколько секретных нычек, что, согласно сообщению системы, должны были увеличить награду за задание.

— Ишиас, тебе помочь?

— Я почти всё!

«Ишиас ... — Виза лениво развалилась на ступенях лестницы. — Имя какое-то знакомое».

— Тебе же объяснили: это великий демон прошлого, — сердито проворчал я, оттачивая стойку на хвосте и пытаясь дотянуться до висящей под потолком люстры.

«Да нет, — Виза махнула крылом. — Такое ощущение, что я с Земли его знаю. Из последних воспоминаний, из больницы».

Да? Ишиас, Ишиас... Вроде тоже это где-то слышал.

Я оттолкнулся хвостом, махнул рукой и зацепился-таки за край люстры.

«Вспомнила! Это какая-то болезнь, связанная с жопой!»

Мля! Я покачнулся и, не удержав равновесие, рухнул на дощатый пол. Следом рядом со мной с грохотом приземлилась люстра.

Точно! Вспомнил. Видно, когда я искал себе какое-то похожее на местные имена сочетание звуков, подсознание решило надо мной шуткануть и подкинуло это.

— Не с жопой, а с позвоночником!

«С позвоночником в жопе! Вот ты дал! Илья Первый Многоликий, он же — болезнь жопы!»

— Так, блин! — я потёр ушибленный хвост. — Это имя крутого демона прошлого. Всë!

«Как скажешь, Ишиас!» — Виза захихикала и исчезла.

— Мы идём, Ишиас! — снизу раздались крики, а потом шуршание хвоплабр. Ребята отчаянно спешили мне на помощь. — Ты в порядке?!

— Да, — прошипел я, поднимаясь с пола. — Тайник искал.

— А их тут не больше трёх может быть, — развёл руками Ранксс. — Мне пришло системное сообщение: ты уже все нашёл.

— Тогда босса завалить — и всё! — я указал на запертую дверь.

— Он сильный! Нужно подготовиться, — заявил Шрасс и указал на массивный кожаный диван. — Вон ту хреновину вот сюда поставить, вон те штуки — вот сюда. Вон тот шкаф здесь положить, шторы можно натянуть как...

Мне надоело его слушать, и я, подползя к двери, толкнул створки.

— Р-А-А-А-А!!! — на меня выскочил зубастый хоббит переросток.

— На-а-а! — и получил копьём в лоб.

Поздравляем! Групповое испытание пройдено!

Ваша команда получает бонус за три найденных тайника.

10 процентов добычи уходит лорду этих земель.

За своей долей добычи обращайтесь к лидеру рейда.

Последнее, что я увидел перед тем, как нас выкинуло назад, были три охреневших змеиных морды.

***

— Ну как? — Ссинс аж привстал на хвосте от нетерпения. — Чего так долго?!

— Ну ш-ш-ш, — начал было Ранксс, но не договорил.

— Ишиас одним ударом босса завалил! — вместо него ответил Шрасс. — И три тайника нашёл. Ранксс, много дали?!

— Прилично, — ответил змеедемон и покосился на меня.

— Я не претендую, — пожал плечами я. — Ведите меня к Расксаше.

— Минуту, — змеи отползти и стали делить добычу.

Улучшения от уровней и эликсиров перешли и на этот облик, поэтому, делая вид, что гляжу в туманную даль, я, разумеется, на всякий случай подслушивал.

— Мы ничего не теряем! — тихо шипел Шрасс. — А вдруг у него получится?

— Неизвестно, кто он такой! — шептал осторожный Ранксс. — А вдруг он всё-таки преображенец? Потом спросят с нас.

— Да не может же быть ещё преображенцев! Предыдущий розыгрыш короны давно закончился, а новый только через две недели.

Да. Про розыгрыш той самой «короны повелителя демонов» мои новые знакомые мне тоже рассказали, и это оказалось весьма любопытным мероприятием.

Обычно оно проходило раз в два года, и в среднем шло половину этого времени, остальное же время победитель пользовался заслуженной наградой.

И наградой очень достойной.

Корона делала его формальным лордом главного города, и он получал десять процентов добычи с самого продвинутого столба испытаний континента. Но самое интересное — он получал контроль над хоть и не такой многочисленной, но чрезвычайно сильной армией Главного города.

Правда, с одним малозначимым для меня ограничением: вести захватнические войны против других демонов было нельзя. Из-за этого её или использовали для зачистки больших орд монстров, или для прохождения некоторых крайне трудных и прибыльных глобальных квестов. Ну и иногда армию по частям сдавали в аренду лордам помельче, если те имели проблемы с соседями.

Короче говоря, это был тот самый козырь, который, по мнению системы, должен помочь мне получить Гринтахорт.

Что же касается самого квеста на её получение, то, мягко говоря, он был необычным, по-настоящему глобальным, и в попытке получить самый ценный приз в нём участвовали все более-менее сильные лорды и топовые «простолюдины».

— Мы готовы! — обернувшись ко мне, прошипел Ранксс.

Да, жадность, подкреплённая демонстрацией моей силы, победила осторожность. Впрочем, это вовсе не значит, что стоит терять бдительность.

— Следи за ними, — едва слышно прошептал я Визе, а уже громче добавил: — Тогда поползли!

***

Территория леди Расксаши оказалась довольно обширной, и, хоть мы и ползли достаточно резво (километров восемь в час), путь у нас занял около двух часов.

Всё это время я не переставал удивляться отличиям в базовых принципах жизни на наших континентах.

И самым ярким было отсутствие тут растительности и чрезвычайно малое количество обычных животных. И, как следствие, еды. Её, как и все остальные ресурсы, добывали на испытаниях.

Пока я так и не смог понять, насколько такая схема хороша. С одной стороны, крестьянам не приходилось с утра до вечера гнуть спину на полях, а охотникам бродить по лесам. С другой — местные были вынуждены постоянно использовать столбы.

— А еду тоже монстры охраняют? — тихо спросил я ползущего рядом Шрасса.

— На испытаниях-то? — демон повернул ко мне красную морду.

— Да.

— Ну, система же не дура, — махнув лапой, выдал совсем не такую однозначную мысль змей. — Мелкие, если только. Вроде грызунов. Ничего опасного. Особенно если ты низкого уровня и один идёшь. Опасные монстры начинаются при добыче более ценных ресурсов и артефактов.

— Ясно, — я кивнул и продолжил с любопытством осматриваться.

Всё те же чёрные камни, пар, туман и лава. Чем ближе был столб, тем больше становилось порталов и, соответственно, грангов. Вскоре в глаза бросилась ещё одна закономерность.

— А почему самцов больше, чем самок? — снова спросил я.

— Дык... эта... — Шрасс задумчиво почесал затылок. — Всегда так было, в одной кладке на восемь яиц приходится шесть самцов и две самки. В среднем...

Хм... любопытно.

— Ты, кстати, если лордом станешь, сможешь оплодотворить самку без участия в брачном турнире.

— Чё? — от удивления я чудом не запутался в собственном хвосте.

— Нет, не любую, конечно, — хмыкнув, поправился Шрасс. — У столичных и из провинциальных лордов очередь. Но какую-нибудь воительницу без столба точно уговоришь!

Фига себе у них тут обстановочка. Я уже совсем другими глазами окинул отдыхающих у тусклых порталов грангов. Во житуха у мужиков — врагу не пожелаешь! Правда, демон говорил про «оплодотворить». Может, найти здесь просто секс не так и сложно. Иначе вообще непонятно, почему все они дружно ещё в Смертельном море не утопились.

— Уже близко! — шикнул притормозивший и ожидающий нас Ранксс — Мы покажем тебе её дом и отвалим.

— Договорились!

Самым распространённым ресурсом, добываемым не из столба, на континенте был, разумеется, чёрный камень. Именно из него и были возведены первые встреченные мной постройки.

В целом по конструкции они напоминали привычные мне, их отличало только отсутствие лестниц. Вместо них повсеместно использовалось что-то вроде пандусов, по которым змеедемоны ловко сновали туда-сюда.

А ещё в километре вокруг столба не было тумана, благодаря чему я увидел его издалека и, признаться, был поражён, а если говорить по-простому — офигел.

Переливающаяся оранжево-красным громадина метров четырёхсот в высоту и с основанием в тридцать стрелой уходила в чёрное усыпанное звёздами небо.

Красиво и монументально. Даже если отбросить столь необходимые ресурсы, то владеть такой штукой само по себе приятно. И страшно представить, как выглядят столичные столбы, уже не говоря о том, что находится в Главном городе.

— Вон там! — свернув на центральный проспект, Ранксс указал на возвышающийся неподалёку от основания столба красивый чёрный пятиэтажный особняк. — Это её резиденция. Подойдёшь и скажешь, что хочешь бросить вызов за право владения. По регламенту должны назначить на ближайшее свободное время. Мы будем в той гостинице.

Гранг указал, в какой именно, и не прощаясь уполз туда. Ссинс и Гракс последовали за ним, а Шрасс задержался.

— Я верю в тебя, Ишиас! — прошипел он и наклонил голову. — Удачи!

— Спасибо! — я отзеркалил его жест и, ударив хвостом по земле, пополз в сторону столба.

***

— Чего ты хочешь сделать, малыш? — здоровенная самка, стоящая у главного чёрного пандуса, ведущего в особняк Расксаши, оголила в усмешке острые зубы. — Кисляка перебрал, что ли? Иди проспись!

— Ты бы так не говорила с будущим лордом! — парировал я, стараясь чуть повыше подняться на хвосте. Выходило не очень, она всё равно возвышалась надо мной почти на две головы.

— Ты видела? — змеюка расхохоталась и повернулась к своей подруге, замершей по другую сторону пандуса. — Только вылупился, а уже вызов бросает!

— Смелый малый, — пробежав по мне оценивающим взглядом, прокомментировала вторая и, как мне показалось, игриво потрясла раздвоенным язычком. Бр-р...

— Да и симпатичный, — подхватила первая. — Давай так, малыш, мы сделаем вид, что тебя тут не было, а ты через пару часиков приходи во-о-он к тому домику. Отблагодаришь нас.

— Мы продолжим этот разговор после моей победы! — я как мог сильно лупанул хвостом по земле. — Вызывайте Расксашу, драться будем!

— Ой, дурак! — покачав головой и тяжело вздохнув, прошипела первая. — Ну ладно, может, она тебя и не убьёт. Правда, год в её подчинении... Неизвестно ещё, что лучше. Идём!

Она развернулась и, виляя хвостом, устремилась к двери в особняк. Я же показал язык второй стоящей на страже самке и, гордо расправив плечи, последовал навстречу своему лордству.

Глава 10

Не знаю, это Расксаша выпендрилась или у грангов так заведено, но внутренние комнаты особняка были круглыми, а если быть точнее — даже сферическими. Согласен, что красиво, но ведь непрактично же! Из-за этого пришлось и многочисленную мебель делать со скруглёнными задними стенками. Впрочем, тут ещё следует уточнить причинно-следственную связь. Не исключено, что элементы интерьера жители демонического континента добывают из столбов и, может, как раз под неё и разрабатывают дизайн помещений.

Мы проползли через несколько комнат, а потом по пандусу поднялись на пятый этаж. За всё это время моя сопровождающая ни разу не обернулась.

Наконец мы остановились перед большой дверью (обычной, прямоугольной).

— Жди здесь, смельчак! — прошипела охранница и, без стука открыв створку, прошелестела внутрь.

Ждать пришлось недолго, и меньше чем через минуту дверь снова распахнулась.

— Заползай!

— Спасибо!

Расправив плечи, я с трудом протиснулся между косяком и огромной грудью и оказался в большом круглом зале, предназначение которого осталось для меня загадкой. Зал пустовал, а единственным источником света была подвешенная посередине пятиметрового потолка широкая люстра.

Створка двери хлопнула, и я остался один. Хотя нет. На фоне чёрной стены не заметил чёрную штору, и сейчас она резко отодвинулась.

Ага. За ней большая кровать, а рядом с кроватью большущая змеюка. Вернее, просто огромная — головы на три выше меня.

Раздалось тихое шуршание, и Расксаша направилась ко мне.

— Приветствую! — твёрдо прошипел я.

Ну, как смог. Вид надвигающегося поезда, признаться, немного давил на нервы.

И главное — тихого поезда. Леди проигнорировала моё приветствие и, кроме шуршания её хвоплабры по камню, других звуков не издавала.

А нет, когда змея приблизилась вплотную и обвила меня своим длинным телом, я отчётливо услышал стук её сердца.

— Кто тут у нас такой молодой и смелый? — раздался тихий шёпот, а моё ухо легко тронул раздвоенный язык.

Ё-моё... Я почувствовал себя кроликом рядом с удавом и испытал чрезвычайно сильное желание превратиться тролля.

— Меня зовут Ишиас, — прошипел я в ответ. — И я хочу драться с тобой за право владения столбом испытаний.

— Ишиас, — продолжая меня обвивать, Расксаша сделал ещё один круг. — Хорошее имя. Идея только дурацкая.

Её красная морда замерла в двух сантиметрах от моей, а белые глаза не моргая уставились в мои.

— Какая есть.

— Если ты поверил в те байки, что проигравших я подчиняю и делаю из них любовников... То это не байки, — раздвоенный язык снова мелькнул и в этот раз коснулся моих губ. — Но есть нюанс... Если кто-то из них и доживает до конца действия контракта, то о спаривании он больше никогда в жизни не вспоминает. А если и вспоминает, то с ужасом.

Бедные демоны... Я и сейчас думаю об этом с ужасом. А ведь ещё даже ничего не произошло... И не должно произойти!

— Так мы будем драться? — я пошевелился, стараясь хоть немного высвободиться из плотных объятий.

— Ты необычный! — Расксаша наклонила голову, продолжая меня разглядывать. — И ты мне нравишься! Предлагаю забыть об этой глупой шутке, выпить по бокальчику кисляка и...

Она обнажила зубы, а потом кивнула в сторону кровати.

Если бы Виза могла вылезти, то наверняка бы сказала: «Соглашайся, а потом скажи, что тебе надо в туалет, и беги!»

— Ты мне тоже нравишься (так нагло в своей жизни я ещё не врал), но мне нужен столб! Давай начнём поединок.

— Глупыш-ш-ш, — Расксаша наконец разжала свои объятия и немного отползла. — Условия знаешь?

— Кто первый умирает, тот и проиграл?

— Почти! — змеюка рассмеялась. — Комната — это арена. Когда начнём, никто не сможет выйти, пока другой не умрёт, не потеряет сознание или не скажет «сдаюсь, повелитель». Других ограничений нет. После окончания поединка проигравший автоматически подписывает контракт подчинения и на целый год становится рабом победителя. Кроме особых заданных повелителем условий, раб не может причинять ему вред и разглашать его тайны.

— Меня устраивает.

— Тебе кто-то дал какой-то артефакт, и с его помощью ты планируешь выиграть? — губы Расксаши растянулись в очень недоброй ухмылке.

— Может, тебе и мою тактику на бой рассказать?

— Ха! Ладно! Начнём!

В руках леди появилось чёрное копьё. Сначала оно было матовым, но через несколько секунд по нему пошли красные искры.

— Да начнётся поединок за право обладанием столбом испытаний!

Жезл вспыхнул, а через мгновение твёрдая рука вонзила его в каменный пол.

Сквозь меня прошла волна оранжевого света, и стены комнаты озарило — Расксаша активировала арену. А в следующую секунду я надел демонический комплект, а потом превратился в человека, на которого заранее наложил «каменную кожу».

Морду демонши перекосило от удивления и гнева, но было поздно: выйти из комнаты и отменить бой она уже не могла.

— Ш-ш-ш!!! — разъярённо возмутилась она, распахнув капюшон, но я нихрена не понял и, скастовав «возмездие», прыгнул вперёд.

И ударился в здоровенное, покрытое твёрдым панцирем пузо. Да, Расксаша оказалась магом изменений и сейчас превратилась в пятиметрового широкого, хорошо бронированного демона, напоминающего прямоходящего кабана. Тело защищено толстенными пластинами, изо рта торчат два клыка, скребущие копыта высекают из пола искры, а рога... Рога зацепились за единственную люстру и сорвали её.

— Р-р-а-а!

Огромный кулак рванул ко мне и, разумеется, промазал. Пусть я и был мельче, но в скорости её сильно превосходил.

— На!

Я со всей силы ударил копьём между нагрудных пластин.

«Х.й на!» — наверное, подумал монстр, когда искрящийся красным наконечник моего самого крутого антидемонического оружия зашёл в его плоть от силы сантиметров на пять.

Мда... Так оно сломается быстрее, чем я проковыряю хоть какую-то дыру.

— Р-р-а-а! — ещё один удар кулаком и снова мимо.

Конечно, я всегда мог вонзить копьё в глаз и быстро всё закончить, но убивать соперницу в мои планы не входило.

— Р-р-а-а!

В этот раз монстр схитрил: его кулак устремился ко мне, а когда я отпрыгнул, он попробовал пнуть меня ногой.

Я проскользнул под копытом и, перекувыркнувшись, оказался за широкой спиной чудища.

— У-у-ум?! — демон резко обернулся и тут же получил в лицо каменным кулаком тролля. Потом вторым, потом ногой в колено, а потом я снова стал человеком и, рыбкой прыгнув между ног, снова оказался за спиной противника.

В этот раз даже не стал ждать, пока он обернётся, а сходу по очереди врезал под коленки, а когда соперник упал на них, провёл серию кулаками по почкам.

Почек под твёрдыми пластинами, похоже, не оказалось и, не разворачиваясь, демон лупанул меня локтем в живот.

Я отшатнулся и, сделав несколько шагов назад, стал эльфом.

Ага. Надо было сразу так сделать. Слабым местом гигантского кабана оказались подмышки.

Тем временем соперник обернулся и опять ринулся на меня. Снова превращение в человека, уклонение и прыжок.

Лезвие мелькнуло, и в следующую секунду меч судьбы по рукоятку вошёл в уязвимое место.

Демон взвыл и, махнув здоровой рукой, таки достал меня и отшвырнул в каменную стену.

Острая боль пронзила внутренности, но лечение мгновенно привело меня в форму.

Даже интересно, о чём она сейчас думает, видя всё это. Ладно, если всё пройдёт по плану, будет возможность спросить.

Левая рука монстра висела плетью, но это его не смутило. Мгновение — и он снова несётся на меня. Я поднял мечи и приготовился уворачиваться, но тут кабан вдруг исчез, а меня снесло.

Что за хрень?!

Я попытался вскочить, но не вышло: Расксаша сменила облик и теперь стала одной большой, толстой и живой верёвкой, что сейчас быстро оплетала меня, не давая даже пошевелиться.

Открыть меню!

Меню заблокировано особенностями противника.

Ух ё!

— Виза!

Полумрак разрезала вспышка, и сияющее крыло питомицы, высекая искры из «каменной кожи», со скрежетом проскребло по мне. Арену огласил душераздирающий вопль, а через мгновение монстр-верёвка снова стал Расксашей.

Вернее тем, что от неё осталось.

Кровью не залило только красную морду, а обе руки лежали на полу. Отдельно от тела.

— Признавай поражение! — в облике гранга я подскочил к ней и сколдовал лечение.

— Ты...

— Поражение, дура!

Снова лечение!

— Кто ты? — слова срывались с губ вместе с кровавыми пузырями.

— Я многоликий! Я вам не враг! Признай поражение!

— Я... сда...юсь... пове.. литель...

Я превратился в эльфа, сменил комплект артефактов и влил в умирающее тело всю ману, что у меня была.

Переборщил. И единственное, что успел сделать перед потерей сознания, — снова стал грангом.

***

— Илюха, подъём, мля!

Я с трудом открыл глаза. Виза в человеческом обличии лупила меня по щекам.

— Давай поднимайся, там уже в дверь ломятся.

Она преувеличивала: вряд ли так можно было назвать осторожный стук. Тем более, что безрукая Расксаша в облике кабана прижималась спиной к створкам и сейчас вряд ли бы кто-то смог их выбить.

— Ты полчаса провалялся. Она ничего не говорит, но я ей в двух словах раскидала ситуацию, — тихо продолжила Виза. — Ведь можно было?

— Можно. Прячься!

Чувствуя тянущую пустоту в животе, я с шипением поднялся и принялся пить одно восстанавливающее зелье за другим. А после махнул бывшей хозяйке столба испытаний, мол, превращайся назад.

Через мгновение передо мной стояла безрукая гранга.

— Никто не должен знать, кто я!

— Я жду деталей контракта подчинения. Пока их нет, никто, кроме тебя, не услышит от меня ни слова.

— Хорошо, детали, — я помотал головой, стараясь сосредоточиться. — Ты должна помогать мне управлять столбом и добыть корону повелителя демонов. Кроме этого, выполнять все мои приказы. Повторяю: никто не должен узнать, кто я.

— Как прикажешь, повелитель!

— И это... — я посмотрел на неподвижную, уставившуюся на меня змеюку. — Во-первых, найди лучших магов и приделай себе руки. Во-вторых, запомни: я не враг демонам. И в-третьих, повелителем наедине можешь меня не называть.

— Как скажешь! — Расксаша склонила голову. — Ты должен выбрать свободу моего поведения.

— Как это?

Я всё ещё чувствовал себя не очень, поэтому подполз к кровати и, кое-как вскарабкавшись, развалился на ней.

— Есть три степени свободы. В первом, я смогу только исполнять приказы, в остальное время буду стоять неподвижно и ждать, — не выказывая эмоций, но следя за мной взглядом, прошипела Расксаша. — Во втором, буду иметь больше свободы в рамках выполнения конкретных поставленных задач. В третьем, буду иметь полную свободу лишь с указанными тобой ограничениями.

Хм... любопытно. Тут самое главное ничего не забыть. Хотя, вроде всё сказал.

— Ты не должна причинять вред мне, моим друзьям и подчиненным.

— Это подразумевается условиями по умолчанию, как и мои действия в твоих интересах, отсутствие возможности врать тебе и рассказывать твои тайны.

— Тогда полная свобода, — я откинулся на подушку.

А через секунду меня придавила огромная тяжесть!

— Снимай всё!

— Э!!! — я спихнул с себя голую змеюку и она с грохотом упала на пол. — Ты чего?!

— Хотела заняться с тобой сексом! — с трудом поднимаясь, удивлённо заявила Расксаша.

— Каким ещё сексом? — я обалдело уставился на неё. — У тебя даже рук нет.

— Я многое могу и без них, — умело манипулируя хвостом, демонша поднялась под самый потолок.

— Нет, у меня девушка есть, — я перевёл взгляд на дверь. — Там не пора с моими подчинёнными поговорить?

— Они подождут сколько надо.

Вот ведь напасть с этими свободными личностями! Я глубоко вздохнул, стараясь не смотреть на извивающуюся змеюку.

— Одевайся! Остальные пусть ждут три часа, пока я буду спать, а ты пока приделай себе руки и потом приходи. Расскажешь, сколько и чего я буду получать в день, какие есть возможности увеличить добычу и сколько у меня войск.

— У тебя нет войск, повелитель, — прошипела всё ещё покачивающаяся на хвосте, но уже одетая Расксаша. — Те гранги, что служили мне, не будут служить самцу.

— Ты ещё скажи, что они будут кидать мне вызовы.

— Всенепременно! — кивнула змеюка. — Думаю, они стучат в дверь именно за этим.

Чёрт. Что-то об этом я не подумал.

— Хорошо, тогда сплю я шесть часов. И отбери претендентов так, чтобы сначала шли самые сильные. Так можно?

— Можно!

— Выполняй. Нет, погоди.

Я нагнулся и, подняв две отрубленные руки, по очереди коснулся ими плеч своей первой на новом континенте подчинённой.

— Спасибо, повелитель, — змеюка кивнула и убрала части своего тела в инвентарь. — Я вернусь через шесть часов.

— Хорошо, — я снова залез на кровать и через секунду отрубился.

***

Очередь из любительниц халявы, то есть желающих мне навешать, выстроилась очень длинной.

«Ну хоть какое-то разнообразие», — прокомментировала происходящее развалившаяся на подушке Виза. — «А то всё красавчик, секс... Даешь равноправие и честный мордобой!»

— А какой смысл вот этим слабачкам со мной драться? — игнорируя замечание питомицы, я ткнул пальцем в один из листов, принесённых Расксашей. — Даже в случае победы их потом сразу же завалят.

— Они могут откладывать поединок до двадцати часов, — пояснила сидящая рядом на полу подчинённая. — За это время столб уже принесёт им много ресурсов, а в самый последний момент они могут отказаться от владения, и столб станет свободным.

— О как! — я задумчиво почесал чешую на подбородке. — Ладно, это меняет дело.

Расксаша оказалась умничкой и, кроме того, что составила мне списки, ещё и проявила инициативу, рассказав всем в красках, что во время боя мне просто повезло и на самом деле я — слабак.

Изначально я планировал сразу биться с самыми сильными и набрать себе несколько толковых помощниц, но, в свете последних событий, решил поменять тактику.

Ведь если проиграют сразу несколько лучших, остальные поймут, что дело нечисто, и откажутся от претензий на столб, а если я пойду с конца списка, то каждая следующая будет считать, что сильнее предыдущей и попытается сорвать джекпот.

Тут, главное, приложить максимум усилий, чтобы никого ненароком не убить: тогда у них не будет причин отказываться от этого шанса.

К слову, мужиков среди претендентов не было.

— Всех из этих двух листов ты победишь легко, — указательный палец уже пришитой правой руки Расксаши скользил по именам, — но всё равно запоминай: этот значок обозначает воина, этот — мага крови, этот — мага изменений. Когда дойдёшь до первого листа, если они ещё не передумают, я расскажу тебе о каждой.

— Умница! — я хлопнул помощницу по плечу. — А это на тебя так контракт действует, или ты действительно хочешь мне помочь?

— Я могу не отвечать? — змеюка уставилась на меня белыми глазами.

— Можешь.

Раз уж взялся отыгрывать доброго хозяина — надо продолжать.

— Тогда пока не буду.

— Как скажешь, — я потянулся и взял последний лист. — Давай тогда иди и скажи всем, что я зассал и решил начать с конца списка.

— Да, повелитель, — зубы демонши обнажились в хищном оскале. — Сегодня мы наберём тебе много рабынь!

Ареной для боёв с претендентками мы выбрали тот же зал. Он позволял мне по полной использовать мои возможности, а из-за сферического потолка ограничивал моих противниц, если те вдруг превращались в кого-то большого.

Перед первыми поединками я ещё испытывал некоторый мандраж, но после пятой лёгкой победы полностью успокоился и выработал несколько рабочих стратегий.

После пятнадцатой дрался уже на автомате. Сильно помогал тот факт, что мои новые подчинённые сохраняли тайну и каждая следующая не знала, что её ждёт.

— Кто дальше? — спросил я проползающую в залитый кровью зал Расксашу.

— Вранша только что отказалась, так что следующая Фыфс, — ответила первая подчинённая, бросив взгляд на сидящую на полу только что побеждённую грангу. — Она просто воин, ничего особенного.

— Отлично! Зови! — я повернулся к последней обращённой: — А ты иди отдыхай!

— Да, повелитель!

Как ни слабы были претендентки, но мана и силы понемногу уходили. Я устраивал восстановительные перерывы после каждого седьмого-восьмого боя, а после сорока взял время на полноценный отдых.

К этому времени список жадных до власти и богатства изрядно сократился — их осталось всего пять.

— Каждая из них сильна, — устало прокомментировала, сворачиваясь клубочком у изголовья кровати, Расксаша. — Надо начать с Онкшисы: она трусовата и может отказаться, если ты победишь кого-то из остальных. А ещё она крыса, и её надо держать на максимальном ограничении.

— Как скажешь, — я убедился, что окна занавешены, а дверь заперта, и превратился в человека. Как ни крути — пиво лучше вонючего кисляка.

— Приветствую вас, мои хорошие! — мы находились на заднем дворе теперь уже моей усадьбы, и я полз мимо стройного ряда последовательниц, которых в конечном итоге набралось сорок четыре.

— Слава повелителю! — хором зашипели они.

— Согласен! — я кивнул. — Задачу вы знаете! Держать границу на замке! Охранять нашу территорию и не допускать сюда прилипал! Самцы должны чувствовать себя в безопасности и беспрепятственно посещать столб.

— Будет исполненно, повелитель!

— В моё отсутствие главной будет Расксаша! По всем вопросам сразу же ползти к ней. Она же назначит глав отрядов для патрулирования берега! Никто без моего ведома не должен пересечь пролив! Всё ясно?

— Да, повелитель!

— Тогда свободны!

Змейки опустились на хвосты, но расползтись не успели.

— А куда ты пойдёшь, повелитель? — спросила самая любопытная со свободной волей. Разумеется, я не понял, кто именно.

— Секрет фирмы! — оскалился я и кивнул Расксаше.

Она, так же как и пятнадцать отобранных в сопровождение, мой секрет знала. Я направлялся в столицу империи — Грангану. Ну и по дороге собирался зачистить одно интересное место на своей территории и навестить ещё одну Леди.

Она жила рядом со столицей, и о том, чтобы свой второй столб испытаний я забрал именно у неё, меня попросили не меньше десяти моих змеек.

Похоже, редкая была тварь. Мне не сложно, а им приятно. Когда подчинённые довольны, они и работают лучше.

— Слушаю, повелитель! — Расксаша остановилась напротив меня.

— Пойдём, — я хлопнул змеюку по плечу и пополз к усадьбе. — Обсудим приоритет по добыче ресурсов и постройку новых складов для серы.

«И стал Илья Первый Многоликий править бабьим царством, и набрал себе в гарем змей подколодных...»

— Тихо!

«И оторвала ему потом Линда яй...»

— Не каркай!

Глава 11

И на нашем-то континенте долгие путешествия — сомнительное удовольствие, но там хотя бы меняется ландшафт. Леса разные, поля там с культурами, деревеньки, опять же.

Тут всего этого не было, а даже если бы и было, это скрыл бы туман. Кстати, как выяснилось, туман клубился тут не для «красоты», а являлся тем самым стопором, что позволял удерживать постоянные границы между империями демонов.

Дело в том, что туман везде был разным, и когда инорасец проникал на территорию с «чужим» туманом, он получал значительный дебафф. А если точнее — все его характеристики, в том числе сила магии и резерв маны, уменьшались вдвое. По счастью, как показали тесты, на облики с другого континента это не распространялось.

— Почти пришли, повелитель, — приблизившись, прошипела Жаршаса.

Она возглавляла отряд из пятнадцати моих змеек, и это была та самая гранга, что отговаривала меня от поединка с Расксашей, а потом всё же сопроводила меня к ней.

— Спасибо! — я кивнул и стал ещё внимательнее всматриваться в туман.

И вскоре увидел уходящий вверх мерцающий магический щит. Он обозначал границу нужной нам локации.

Пришла пора проапгрейдить мой столб испытаний.

В общем, фокус заключался вот в чем. Сразу после смены лорда столб обнулялся до первого уровня и начинал выдавать более простые и менее прибыльные задания. В среднем на стартовый рост на один уровень уходила неделя, а в дальнейшем скорость замедлялась ещё. И это если народ будет его активно посещать.

А народ, особенно высокого уровня, любит посещать столбы покруче, и поэтому сразу после того, как я стал лордом, над моими территориями возникла угроза эмиграции. Ну а чего? Домов у демонов нет, и они или спят в палатках, или, если есть бабки, — в гостиницах. И поменять место проживания для них раз плюнуть.

Так вот, как оказалось, способ поднять уровень столба был, причём в теории сразу намного, а заодно и получить усиление тела на выбор. Разумеется, такие фокусы без риска не даются, и тут он присутствовал, к слову, в нехилом объёме.

Я подошёл к сияющему магическому куполу и протянул руку.

Лорд! Вы желаете вырастить кристалл усиления?

Смерть участников необратима.

Да/нет.

Желаю!

До пятнадцати разумных могут подтвердить совместное участие.

— Давайте! — я кивнул замершим единым строем «добровольным» помощницам.

Слшсшсшсш, — они синхронно подползли к барьеру и коснулись его.

Максимальное количество участников набрано.

Желаете приступить к выращиванию Кристалла?

Да/подождать.

Ага, отказаться уже нельзя, да и ждать тоже нечего.

Да!

Миг — и мы по другую сторону барьера. И никакого тумана тут нет.

Как мне рассказали, это уже не кусок континента, и если кто-то подойдёт сюда снаружи, он нас не увидит и зайти, конечно же, тоже не сможет.

— Так, Жаршаса, — два часа ползания немного утомили, и я превратился в говорящего на всех языках Анубиса. — Показывай, где тут и что.

— Вот! — она с готовностью махнула лапой. — Крепость. Внутри круг, в нём будет расти кристалл. Чем мы ближе к нему, тем быстрее растёт. В идеале всем стоять вплотную.

Ага, только тогда нас сметут.

— Хорошо, пойдём глянем поближе.

Арена поединка представляла собой сделанную из того же чёрного камня крепостную стену диаметром всего метров тридцать и высотой в три. Строений внутри не было, зато в воздухе, на разной высоте и без опор, болталось штук двадцать площадок полтора на полтора метра.

Большая часть из них светилась синим, а пять — красным.

— Когда кристалл начнёт расти, синие будут двигаться, — пояснила ползущая рядом со мной Жаршаса. — Какие-то вверх-вниз, какие-то по кругу. Красные останутся на своём месте.

Что ж. Любопытно.

Кристалл начнёт расти из земли точно по центру крепости. Чем ближе к нему будем я и мои змейки, и чем их будет больше, тем быстрее он будет расти. То есть мы как бы будем давать ему жизненную силу.

Однако снаружи попрут монстры, и когда они окажутся внутри стен, они эту силу начнут вытаскивать.

То есть задача, чтобы наших ближе к кристаллу было больше, а врагов, в том числе и просто на территории, меньше. Пока эта пропорция соблюдается и продолжается рост, можно продолжать и само испытание. Когда же весы качнутся в другую сторону, следует остановить и зафиксировать текущий размер. И тут он будет иметь значение: каждый метр даст моему столбу дополнительный уровень.

У Расксаши было шесть метров. Я мужик, у меня должен быть длиннее, то есть выше!

И да, смерть необратима. То есть если кто-то умер, то всё. До встречи в следующем мире. Ну или в виде атомов на просторах вселенной.

— Чтобы начать, тебе надо подойти к центру, — подсказала подчинённая.

— Да не спеши, — усмехнулся я такой прыти. — Дай осмотреться.

Сначала я обошёл крепость по расположенной с внутренней стороны стены площадке. Нормально, можно и рубиться, и стрелять, и использовать магию.

Дальше пришла пора инспекции платформ.

Тоже ничего: ноги не скользят, да и размер достаточный, чтобы затормозить, хвост только будет свисать. Падать, если что, не особо высоко. Правда, во время испытания они будут двигаться.

Основная сложность заключалась в расстояниях. Я уже понял, что в принципе гранги неплохо прыгают, особенно воины, но это даётся им нелегко и, например, совершить серию из пяти прыжков без отдыха проблематично даже для самых сильных из них.

— Я могу посоветовать расстановку войск, повелитель, — подала голос Жаршаса, видимо, приняв мою задумчивость за нерешительность.

— Нет нужды, — я оскалил клыки. — Четверо самых лучших стрелков, занимайте позиции на тех платформах, которые ближе всего к центру. Остальные вставайте вплотную к будущему кристаллу. В бой пойдёте по моей команде.

— Повелитель, — нахмурилась Жаршаса, — четверых мало. Они не смогут задержать монстров на подступах, и те быстро проникнут внутрь крепости!

— Согласен, четверых мало, — я насмешливо заглянул змейке в глаза. — Но ты забыла про меня. Выполнять!

Следующую минуту я наблюдал, как используя хвосты вместо пружин, мои подчинённые прыгают к выбранным платформам и занимают места.

— Мы готовы!

— Без моего приказа с позиций не сходить, — приступил я к раздаче последних ЦУ. — По команде первая группа идёт на стены, вторая — на платформы. Третья держит оборону внутри крепости. Начинаем!

Я сел на корточки и коснулся маленького круглого камня, расположенного точно в центре крепости.

Запустить рост кристалла?

Да!

Ух ë!

Земля задрожала, где-то за стенами громыхнуло, а на меня налетел порыв ветра. В этот же миг задвигались синие платформы. Как и анонсировалось: какие-то вертикально, какие-то по кругу по территории крепости.

Я превратился в хоббита и легко взлетел на самую высокую красную неподвижную площадку.

Отличное место! От центра недалеко, то есть я буду нормально влиять на рост кристалла, и видно всё, как на ладони.

Ой, блин! Опять туман! Хотя нет, этот — плотнее.

Вокруг крепости выросла тёмная завеса густого марева и немного погодя, будто волна цунами, устремилась к стенам.

И остановилась метрах в сорока.

Остановилась и давай клубиться...

Я кинул взгляд вниз. Камень, которого я недавно коснулся, сиял и быстро покрывался белым налётом. Видно, это началась та самая кристаллизация. Неплохо. Может, система опять сломалась, и противники так и не вылезут, а он вымахает до неба...

Оглушающий раскат грома намекнул, что моим фантазиям вряд ли суждено сбыться.

По поверхности клубящегося тумана пошли искры, а ещё через несколько мгновений из него вылезли первые монстры.

— И ради этого вы хотели торчать на стенах? — крикнул я вниз.

— Ш-ш-ш-ш-ш?!?? — раздалось в ответ.

Да блин.

— Стойте в упор к кристаллу! Без команды не отходить, даже если захочется! — крикнул я, превратившись в гранга, а когда понял, что приказ подчинённые уловили, снова стал хоббитом, и в моих руках появился лук убийцы.

Первой волной оказались бесы... Или хрен знает, как ещё назвать этих нелепых хорьков. Метровые, ясен пень, красные и с рогами, а ещё с недоразвитыми крыльями. И эти недоразумения в количестве двадцати штук сейчас прыгали к крепостной стене .

Тетива щёлкнула, и первый бес рухнул на чёрные камни.

Мда... Детский сад. Ну, хоть вспомню, как это делается, и буду стараться попасть в правый глаз. Погнали!

Чуть больше, чем за минуту я выпустил двадцать стрел. Не знаю насчёт правого глаза, всё-таки далековато, но второго выстрела не понадобилось ни разу, и тело ближайшего монстра замерло в пятнадцати метрах от стены.

Опасения, что я слишком поторопился, так и остались опасениями: между волнами монстров был фиксированный промежуток времени, и следующую мы ждали секунд тридцать.

Новыми монстрами оказались двадцать трехголовых волков-переростков.

Похоже, у нас тут намечался выгул зверушек из замка Инферно из «Героев меча и магии». Или чего-то очень на них похожего.

Несмотря на в три раза превосходящее количество голов, стрел снова ушло всего двадцать. И всё потому, что облик эльфа подсказал уязвимую точку на их груди.

Гранги же снова в бой вступить не успели. Как я уже узнал, луками и подходящими для их изготовления заготовками столбы испытаний местных не баловали, поэтому они предпочитали арбалеты или огнестрел. Вблизи более мощно, но зато сильно хуже по скорострельности.

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш? — что-то взволнованно спросила какая-то из змеек внизу.

— Ш-ш-ш-ш-ш! — успокоила её другая, стоящая на платформе и наблюдающая пока ещё совсем скучный бой.

— Не отвлекаемся! — скомандовал на общем я и, судя по наступившей тишине, меня поняли.

И третьей волной система не оправдала моих ожиданий, кинув в бой тех же самых трехголовых волков. Только в этот раз их было не меньше пятидесяти

— Ш-ш-ш! — крикнула вниз одна из смотрящих гранг.

На вас наложено заклинание. Ваше восприятие увеличено на 25 процентов!

На вас наложено заклинание. Ваша скорость увеличена на 25 процентов!

Молодец! Правильная инициатива! Мана у моих помощниц, конечно, сильно ограничена в количестве, но понемногу её уже можно тратить.

Увеличение статов сразу сказалось, и я в ускоренном режиме принялся отстреливать адских гончих.

Тетива щёлкала, стрелы уносились навстречу врагам, они охотно дохли, но перебить их всех я не успел.

Трёхголовых скрыл край крепости, а в следующую секунду выжившие взлетели на стену.

Бах! Бах! Бах! — в первый раз я услышал грохот местного огнестрела.

Солидно. А дыры, оставленные в лохматых телах, оказались ещё солиднее. С близкого расстояния вполне себе может заменить магию. Перезарядка, правда, долгая, поэтому надо сразу носить с собой арсенал заранее заряженных стволов.

Вместе с мушкетами гранги разрядили и арбалеты, и после общего залпа мне осталось только подстрелить последнего случайно выжившего волка.

Поздравляем! Ваш кристалл получил второй уровень.

Уже? Я бросил взгляд вниз.

Белый Кристалл переливался и быстро рос. Да, сейчас как раз около метра.

Нормально. Играем дальше!

Снова громыхнуло, и из сверкающего разрядами молний плотного тумана вышли... О, я таких уже видел! В подземелье клана «Дикий огонь».

Они тогда ещё камнями кидались.

Мля!

— Шухер! — заорал я.

И, как ни странно, меня поняли.

Стоящие на платформах гранги достали аж по два огромных щита и, присев на хвостах, полностью спрятались за ними.

Я же просто на секунду превратился в тролля.

По массивному телу и щитам с грохотом замолотили камни. Из-за расстояния залп пятидесяти демонов оказался достаточно слабым, но при этом весьма точным.

— Виза! — крикнул я, вскидывая лук и выпуская первую стрелу.

Чёрная тень умчалась навстречу монстрам, а через мгновение её крылья вспыхнули, и питомица спикировала вниз.

Я снова выстрелил и краем глаза увидел движение — это по платформам в сторону стены запрыгал Кирпичик.

Хорошо! Как раз уровень противников ему по силам, и это отличная возможность попрактиковаться и подкачаться.

С этой волной мы ковырялись довольно долго. Демоны до стены так и не дошли, но регулярно заставляли меня менять облик и отражать брошенные ими снаряды.

— Последний! — радостно выдохнул я, наблюдая, как краснокожий схватился за простреленную грудь и рухнул на камни.

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш?

— Ш-ш-ш-ш-ш!

По мере нагнетания обстановки мои помощницы, стоящие снизу, волновались всё больше, и я уже не одёргивал объясняющих им расклады верхних.

Тем временем Кристалл перемахнул за три метра.

— Ра-а-а-а! — крик раздался раньше, чем грянул гром, а сразу следом выскочили уже по настоящему опасные твари.

Они походили на предыдущих, только двигались подобно обезьянам, но гораздо быстрее, и постоянно прыгали из стороны в сторону, что здорово усложняло стрельбу.

Времени гнать своих на стены уже не было, и я практически «от бедра» стал выпускать одну стрелу за другой.

БУХ! — Виза тоже поняла, что шутки кончились, и применила удар с небес.

Как всегда эффективно и красиво: разорванные туши разлетелись далеко в разные стороны, сбивая ломящихся в нашу сторону собратьев. Кирпичик тоже жёг, но массовых скиллов у него пока не было, так что это были просто точечные убийства камнем в голову.

Мы справлялись уверенно, но, к сожалению, ударной мощи нашей тройки не хватило, и вскоре на стене появились первые монстры. Снова послышался грохот выстрелов и щелчки арбалетный механизмов.

Если рост кристалла и замедлился, то ненадолго: последнюю тройку краснокожих снесло со стены красным шаром, выпущенным одной из гранг. Видимо, это была магия крови.

— Стрелки! Как грянет гром лезьте на стену! — громко прошипел я, превращаясь в змеедемона. — Маги, оставайтесь на местах и копите ману. Баффы, когда пойдёт следующая волна!

Она пошла, а вернее, хлынула через минуту.

То были всё те же самые монстры, которых мы уже видели, только в этот раз все вместе и в гораздо большем количестве.

Стрельба тут уже не поможет.

Я превратился в хоббита и в несколько прыжков оказался на стене. Теперь тролль — и поехали.

В самые дальние и крупные скопления полетели разрывные гранаты, а потом в тех, что приблизились, — здоровенные дубины.

Фьють! — первая со свистом унеслась вперёд и пробила здоровенную брешь в наступающих рядах.

Хорошо, что они низкоуровневые — тварей помощнее я просто бы отбросил, а из этих после попадания никто даже не шевелился.

Фьють! — вторая тоже хорошо пошла, и монстров передо мной вдруг резко стало меньше.

А вот это плохо.

Я быстро осмотрелся и краем глаза заметил плывущее синее сияние. Точно!

Хоббит — и прыжок. Оп-па.

Я оказался на быстро летящей по самому широкому кругу платформе.

Совсем другое дело.

Фьють! — третья дубина унеслась навстречу монстрам, а передо мной уже скалилась следующая партия.

За один круг я бросил восемь дубин, а когда пошёл на второй, снова вернулся к гранатам.

Несмотря на мои действия, до стены добрались многие, и в этот раз моим соратницам пришлось вступить в бой по-настоящему. Боевой шипящий клич разнёсся по крепости, а следом загрохотали выстрелы и засверкала магия.

Заканчивал уничтожение этой волны я снова троллем, забрасывая выживших тварей огромными булыжниками.

Последний!

Голова демона лопнула от прямого попадания, а я стал грангом и заорал:

— Всем в центр!

— Зачем, повелитель?! — прошипела Жаршаса, к моему удовлетворению, после того, как вместе с остальными исполнила приказ. — Следующая волна будет очень большой. Её надо встречать на стенах!

— Да знаю, — я рассмеялся, вклиниваясь между крупными телами своих союзниц и прижимаясь вплотную к быстро растущему кристаллу. — Но сейчас-то их нет. Зачем далеко отходить?

— Прости, повелитель, — Жаршаса склонила голову. — Ты прав. Мы убили эту волну быстро, и теперь будет большой перерыв.

Так и вышло. Монстры не появлялись аж две минуты, и за это время мы решили, кто где будет стоять, и выпили все зелья, которые у нас были. Для такого дела я даже не пожалел экстракта из крови внешников и выдал его каждой моей девочке.

Между тем размер Кристалла достиг пяти метров, и до рекорда Расксаши осталось совсем немного.

Грянул гром, и я первым заскочил на ближайшую платформу.

Мать моя...

До рекорда, может, совсем и немного, но это будут очень тяжёлые «немного»!

Глава 12

— Сбивайте летунов! — прошипел я, специально для этого превратившись в гранга.

Монстров вылезло так много, что, казалось, мы находимся в помещении с красными стенами, которые вдруг решили нас раздавить.

Кроме тех, кого мы били в прошлой волне, тут были демоны уже знакомые мне по вторжению в Шринант. И особенно бесили шустрые гладкокожие крыланы.

Мои змейки быстро заняли позиции, и те, кто владел магией крови, сразу же принялись кидать в толпы противника большие красные шары. Стрелки тем временем сшибали пикирующих на нас летунов.

Я же не придумал ничего лучше, как снова заскочить на быстро летящую вдоль стены синюю платформу и стать троллем.

Лафа, когда нельзя промазать.

Дубины и гранаты отправлялись одна за одной, и, чтобы освободить обзор от лишних деталей, пришлось свернуть быстро крутящийся список убитых мобов.

— Рва-а-а-а!

Уклонившись от пущенного болта, летающий демон устремился точно к кристаллу.

Бросок — и громкий хруст.

Трёхочковый! Дубина свистнула, перемолола демону все кости и, преодолев ещё двадцать метров, врезалась точно в толпу самых быстрых тварей.

Здорово, конечно, но их всё ещё слишком много!

Едва эта мысль посетила мою голову, как я наконец впервые узрел по-настоящему мощные заклинания магии крови. Вот это я молодец, что не стал жадничать и первые полученные со столба ресурсы раздал именно этим змейкам, приказав им купить самые крутые амулеты с накопленной жертвенной энергией.

Сразу шестеро моих подопечных вскинули руки, а через несколько мгновений первые ряды демонов со всех сторон окутало красной дымкой.

Заклинания отличались. Где-то рогатые и мохнатые резко замедлились и стали растерянно вертеть головами. Некоторые будто стали растворяться, бесформенными мешками с костями опадая на землю.

Но больше всего мне понравилось облако, которое создала Жаршаса.

Не меньше тридцати вырвавшихся вперёд волков и демонов вдруг резко развернулись, чтобы с диким рёвом броситься на наступающих следом бывших союзников. Те, разумеется, такой подставы не ожидали, и наши новые друзья успели нанести колоссальный урон.

Наблюдая за этим греющим душу зрелищем, я продолжал бомбо- и гранатометание, иногда помогая стрелкам сбивать сильно потерявших в количестве летунов и особо прытких пеших краснокожих.

К моему сожалению, несмотря на все наши усилия, фронт атаки неумолимо приближался к стене. Но только я захотел сменить тактику, как в бой вступили четверо магов изменений. И тут тоже было, на что посмотреть.

Две змейки вдруг резко вымахали и, мягко говоря, сильно изменились.

Одна превратилась во что-то вроде коричневого саблезубого четырёхметрового грифона и, взлетев со стены, вдруг засияла и как ядро врезалась в не ожидающего этого рогатого сумоиста. Офигевшего демона буквально разорвало, а бегущих рядом с ним более мелких собратьев раскидало метров на десять.

Вторая трансформировавшаяся змейка тоже ломанулась в бой. Только в виде трёхметрового чёрного и очень твёрдого на вид, но при этом упругого шара.

Сначала я думал, что это будет что-то вроде кегельбана, но нет. Она соскочила со стены и запрыгала. Метров так на семь в высоту.

На больших монстров массы не хватало, но шар к ним и не лез, занимаясь демонами обычного размера. Эффектно и эффективно: прыг-скок! — и по два-три смятых тела остаются лежать на земле.

Фьють!

Очередная дубина усвистела, остановив не меньше десяти демонов, и тут одна из змеек, которая до этого стояла и просто светилась, вдруг тоже резко вскинула руку.

Ёпта! Хорошо, что я видел момент преображения, а то бы подумал, что это особенность монстра.

Луч, сорвавшийся с пальцев, угодил точно в пикирующего с небес демона, и тот вдруг резко увеличился, достигнув в размахе крыльев метров так шести.

Интересно. Сейчас он будет воевать за нас (надеюсь) и, разумеется, пролетать мимо кристалла. Вопрос вот в чём: ускорит ли энергия его рост или замедлит? Впрочем, это мелочи.

Изменённый крылатый демон взревел и, заложив крутой вираж, ломанулся точно на здорового четырёхрукого носорога. Надо сказать, цель он выбрал отменную: тот как раз замахнулся, чтобы метнуть в нас одного из своих мелких сородичей. Не успел: мощный удар лапой по морде отвлёк гиганта, а ноги, впечатавшиеся в грудь, и вовсе отшвырнули на землю.

Демоны сцепились и покатились по земле. Минус ещё одна проблема.

Последняя вступившая в бой маг изменений увеличила трёхголового волка, и зверь, разинув пасти, тоже перешёл на нашу сторону.

Тем временем я закончил ещё один круг бомбометания и оказалось, что большие скопления монстров закончилась.

Превращение в человека, «возмездие» — и вперёд транзитом через стену в поле боя. Пусть мечами и немного медленнее, но зато стяну тварей на себя. Самое главное сейчас — не дать им ворваться крепость.

Поздравляем! Ваш кристалл получил шестой уровень.

Да!

Меч с чавканьем отсек очередную рогатую голову, а следом я стал троллем и вбил кулак в морду здоровенному краснорожему медведю.

И снова за человека побежал вдоль стены.

Да, уже можно выходить, но вдруг получится побить рекорд?

Я нёсся на пределе возможностей, а когда минута «каменной кожи» закончилась, повторил всё то же самое за орка.

Чёрная кровь заливала меня с ног до головы, мечи сверкали, то и дело находя новые жертвы и разрывая красную плоть, но самое главное было в другом: завидев меня, демоны забывали про стену и бросались наперерез.

Я бежал, время шло, кристалл рос, а мои змейки без помех хреначили по врагу. Всё шло хорошо, но тут...

Земля вдруг содрогнулась так сильно, что я не удержался и вместе со всеми остальными повалился на землю. А в следующий миг туман, ограничивающий арену, будто взорвался и исчез, а на его месте появились ровные ряды уже знакомых тридцатиметровых рогатых монстров, и всё они, синхронно подняв ноги, сделали первый шаг.

Вот жопа!

— Кто не в бою — к кристаллу!

Чтобы отдать команду, мне пришлось снова стать грангом, и я тут же получил острым рогом в бок. Ну, спасибо, что не камнем по голове. Снова орк — и лечение.

На стене не осталось никого. Те змейки, кто владел дистанционными атаками, перепрыгнули на ближайшие к кристаллу платформы и продолжили атаковать оттуда.

Я же, всё сужая круги, продолжал бег.

— Ра-а-а-а!

Сразу два больших рогача ломанусь ко мне, и, уходя от удара первого, я попал под кулак второго.

Точно в репу. Перед глазами закружились звезды, и я рухнул на землю.

— Р-ра-а-а-а-а!

Довольные успехом демоны ощерили клыки и буквально засыпали меня своими телами.

Их зубы грызли, а когти пытались разорвать «окаменевшую кожу», я же отчаянно брыкался, стараясь просунуть голову сквозь горячие красные туши, чтобы увидеть, не добрались ли противники до стены.

Поздравляем! Ваш кристалл получил седьмой уровень.

Остановить испытание!

Вы должны находиться на территории крепости.

Сука!

Дриада — и бестелестность.

Копошащиеся тела провалились сквозь меня, а я, активно работая крыльями, полетел назад. Медленно, мля!

Снова человек — и прыжок на все очки ботинок кузнечика. А потом ещё один. Миг — и я на стене.

Остановить испытание!

Испытание закончено! Поздравляем, лорд! Вы вырастили кристалл седьмого уровня, на столько же улучшен ваш столб испытаний.

И это здорово! Монстры исчезли, а прямо передо мной, в окружении моих верных хвостатых соратниц, высился ослепляющий ярко-белым светом семиметровый красавец.

— Невероятно! — прошипела Жаршаса, восхищённо переводя взгляд с кристалла на меня и обратно. — Я участвовала в аналогичной битве с Расксашей, и мы, потеряв пятерых сестёр, еле-еле перемахнули за шесть!

Что ж ты сразу не сказала, зараза! Заставила меня комплексовать из-за размера. Ну да ладно.

Выберите улучшение тела!

Ага. В списке есть всё: от гибкости суставов до увеличения силы и выносливости. Причём с учётом седьмого уровня апнет меня довольно сильно. И что брать?

Всё нужно... Вероятно, раньше я бы взял восприятие — очень уж оно разнопланово: помогает и противников в «скрытности» лучше видеть и стрелять, и на интуицию, похоже, неслабо влияет... Но, но, но. Я на континенте демонов, и с тех пор, как мы с ними встретились, уже много раз получал большими кулаками настолько сильно, что мои внутренние органы и мозги чудом не превратились в кашу. Что же, будем соблюдать баланс и добавим к «каменной коже» крепость внутренних органов.

Разумеется, я всё равно буду чувствовать боль, а в случае совсем сильного попадания не исключены и травмы, но, по крайней мере, пережить почти все из них у меня точно получится.

Я осмотрелся. Змейки с задумчивыми лицами застыли, уставившись куда-то немигающими взглядами. Как участницы битвы они тоже выбирали награду. И это тоже прекрасно. Не буду торопить милых дам: чем сильнее отряд, тем безопаснее путешествие, а сегодня они показали себя хорошо.

И да! Я срочно хочу изучить магию крови!

***

С магией крови пока не задалось.

На привалах по пути к столице мы устраивали целые консилиумы, и каждая из змеек, кроме того, что добровольно жертвовала кровь на опыты, ещё и пыталась своими словами объяснить, что именно я должен почувствовать и что сделать.

Всё тщетно. Я никак не мог перестроиться и по-прежнему использовал привычные методики. Работай здесь магия стихий, и у меня, скорее всего, получались бы огненные шары с сосульками.

Всё-таки для понимания процесса мне было необходимо сначала почувствовать новую для себя силу, а для этого было нужно получить в книгу хотя бы одно заклинание, на что, в свою очередь, требовалось где-то нарыть очко доблести. И то не факт, что я стал бы его тратить. На данный момент мне казалось, что правильнее пойти по пути специализаций, а магом крови стать за другую краснокожую расу.

В общем, пока каменный, то есть кровавый цветочек у меня не выходил, так что во время привалов я решил сосредоточиться на магии изменений.

— Вот! — Фыссаша довольно закивала. — Не бойся, повелитель, лей!

Легко сказать — не бойся. В прошлый раз, когда я махнул рукой и вкачал в подопытного скальника всю энергию, он вымахал из мелкой жабы-грызуна в одну большую челюсть, и, разумеется, сразу же помер.

«Мало их природа обидела», — сказала тогда Виза, осторожно трогая крылом острые зубы почившего «добровольца». — «Так ты еще над ними издеваешься».

Мне тоже было жалко зверушку, но гранги мне объяснили, что он является вредителем, и боли не чувствует.

Ладно, как тут у нас...

Я сконцентрировался и, направив на трёххвостую жабу пальцы, представил, что у неё растут рога...

Рога, я сказал!

Да мля, не так!

— Ета! — весело добавил скачущий вокруг меня Кирпичик.

Скальник повернул ко мне удивлённую морду, а потом скосил глаза на быстро растущий, как у Буратино, нос.

Горшочек, не вари!

Хрен там — нос продолжал расти, и вскоре ещё больше офигевающая жаба покачнулась и, не выдержав тяжести, завалилась вперёд.

Блин, этот последний подопытный, а ещё одного хрен до следующего утра поймаешь.

Я переместил пальцы и, перенаправив энергию, представил, как меняется тело грызуна. Как оно становится мощным, как увеличиваются ноги и грудь.

Да не хвосты, мля!!!

Да что б тебя!

— Не расстраивайся, повелитель, в следующий раз получится!

Фыссаша пожала плечами и, схватив за теперь похожий на канат хвост, хладнокровно отбросила жерву моих экспериментов в сторону.

— Пойдём есть, повелитель.

— Пойдём, — я вздохнул, в сердцах шлёпнул хвостом по камням и пополз к основной группе своего, как выразилась Виза, «подколодного гарема».

Несмотря на солидную скорость и относительно ровную дорогу, путь до столичной области занял больше суток.

И чем дальше мы двигались, тем богаче становились окрестности. Да, хозяева у столбов менялись, но, по негласному правилу, каждый следующий возводил как минимум по десять построек, и поселения постепенно разрастались. Правда, только у столбов. На окраинах по-прежнему были только голые камни.

— Это уже её территории, — Жаршаса на ходу развернула карту и показала мне, где мы находимся. — Ещё километров пятнадцать и...

— Что это?

Я резко остановился и завертел головой.

— Что случилось, повелитель?

— Не чувствуешь?

— Ничего необычного, — заволновалась, чуть раздувая капюшон, Жаршаса. — Девочки, чувствуете что-нибудь?

Девочки отрицательно замотали головами. Хреново, потому что я чувствовал. И очень сильно. Казалось, в груди загорелся огненный шар, и с каждой секундой он становился всё больше и больше.

Причём шар этот был и опасен, и приятен одновременно, но, сколько я ни старался, никак не мог уловить, что это...

Шар рос, змейки, глядя на меня, нервничали и дёргали хвостами, а я продолжал крутить головой, все твёрже убеждаясь, что сейчас что-то произойдёт.

И оно произошло. Только не так, как я ждал.

Туман разорвался не с боков, а сверху.

— Твою, мать! — одновременно испуганно и восхищённо выдохнул я, глядя на огромную красную ступню, падающую с небес точно на нас.