Последний попаданец 8

Глава 1

Первый день в статусе императора Южного Шринанта прошёл суетливо, но однообразно. По сути, Хитик и Фарко уже всё организовали, и мне оставалось лишь подтвердить согласие с общим курсом «партии» и встретиться с кучей народа, активно прибывающего из примкнувших к нам крупных населённых пунктов.

Ну и, конечно, мне пришлось много... очень много раз менять облики. В конце концов я окончательно утвердился во мнении, что анубис — оптимальный выбор.

Наверняка многие даже не знали о его способности распознавать правду, но при этом один только вид двухметрового существа с зубастой мордой сильно сокращал желание лить воду, и мои бледные собеседники, как правило, сразу переходили к сути.

Через пять часов после моего прибытия в Тотонг явился гонец из Длунда и сообщил, что Ноболд и ведомые им люди из Пронзеля и Грондина успешно дотуда добрались, после чего командующий гарнизоном наконец решился и вывесил оранжевый флаг Южного Шринанта.

Сам Ноболд там задерживаться не стал и уже направлялся сюда.

— Тебе нужно выбрать свой символ, многоликий, — напомнил Хитик, когда у нас выпала свободная минутка между приёмом делегаций.

— Картинку на флаг, ты имеешь в виду? — уточнил я, наполняя вином глиняную кружку.

— Это не только картинка на флаг, — усмехнулся Хитик, откидываясь в кожаном кресле. — Вот захочешь ты себе императорский жезл из золота отлить, а навершием как раз символ и будет. Или статую на центральной площади установить десятиметровую тоже можно. Ты верхом на... пусть будет тролле, например.

— Не. Тролля точно не хочу. Это всего лишь один из обликов, пусть и очень полезный, — я тоже уселся в кресло и пригубил вина. — Пусть Виза будет.

— Символ не должен быть персонализирован, — покачал головой собеседник. — Все смертны, и это недальновидно.

— Тогда просто абстрактная летучая мышь.

— Хм... Хорошо! Я дам задание лучшим городским художникам, они предложат варианты, — Хитик задумался, а потом улыбнулся. — А это может быть интересно! Надо с цветами поиграть. Как тебе, к примеру, силуэт летучей мыши на фоне луны... Очень даже атмосферно! Сюда можно привязать много разных смыслов, и это станет обрастать легендами, что нам на руку.

Когда я понял, к чему всё идёт, то про себя заржал. Впрочем, менять своё решение не стал. Бэтмэн так Бэтмэн. Тем более мы с ним во многом схожи.

— Значит, с этим решили. Что по подготовке к операции?

— Идёт полным ходом! Собираем группы, — командор развёл руками. — Основной вопрос тот же: пожадничать и рискнуть или действовать надёжно. Ждём, когда с дальней разведки вернутся рейнджеры.

Дилемма действительно была непростой, и тут я полностью полагался на своих офицеров. Им и предстояло решить: гарантировано зачистить пять разломов и по-тихому свалить, или охренеть в край и попробовать замахнуться на десять или даже больше. Но уже с риском, что нас спалят и, соответственно, на выходах из червоточин могут успеть поставить засады.

Сейчас в районе стены, отделяющей Шринант от орочьих степей, находились рейнджеры, и именно от того, сумеют ли они и их летающие питомцы-разведчики найти хорошее место для телепортации, и зависело окончательное решение.

За дверями послышались шаги, а потом звучный голос сообщил:

— Прибыла делегация из Марбура.

— Не делай такое лицо, многоликий, — усмехнулся Хитик, поднимаясь с кресла. — Сейчас разочек со всеми поболтаешь, а потом пойдёшь дальше подвиги совершать.

— Надеюсь, — выдохнул я и, превращаясь в анубиса, повернулся к открывшейся двери.

***

В конце концов мы решили атаковать восемь порталов. Три седьмого уровня, три шестого и до кучи два пятого. Все они располагались в одной зоне диаметром тридцать километров. И самым сложным было войти в каждый из них тихо.

— Группы поделены по веткам развития, всем не пронырам выданы полные комплекты артефактов на «скрытность» и большой запас таких же зелий, — докладывал Хитик, когда мы вышли на площадь перед воротами, где нас ждали члены диверсионного отряда. — Основная задача не прокачка, а скорость закрытия и лут, поэтому отобрали самых сильных.

— Отлично! — я повернулся к восьми стоящим передо мной группам: — Бойцы! Готовы стать героями?

— Так точно! — от дружного ответного рёва испуганно заржали привязанные неподалёку лошади.

— Молодцы! — я улыбнулся стоящей в одной из десяток Ронаэль, а потом обратил внимание на то, что две группы укомплектованы не до конца. — А эти почему неполные?

— В одной пойду я, — ответил Хитик. — А в другой — новенький боец. Он сейчас проходит процедуру очищения от влияния захватчика.

— Уже прошла! — позади вдруг раздался знакомый голос, и я резко обернулся.

Передо мной стояла Линда. Её светлые волосы стали короче, но голубые глаза всё так же лукаво сверкали. Но больше всего меня обрадовало, что на рукаве её балахона была надета голубая лента. Это значило, что гипнотизёр больше не имеет над ней власти.

Я хотел было шагнуть вперёд, но колдунья опередила меня.

— Приветствую, император! — опустившись на одно колено, торжественно произнесла она. — И позволь наконец сделать то, о чем я мечтала очень давно!

Оказалось, что она давно мечтала принести мне системную клятву. Видимо, ждала момента, когда это можно будет сделать максимально эффектно и с пользой для дела. Как ни крути, а с учётом команды телепортации больше ста человек стали свидетелями того, что сильная колдунья двадцать минут пафосно вещает о том, что готова ради меня вообще на всё.

— Моя жизнь принадлежит тебе, — закончила Линда и опустила голову.

Свечение вокруг неё погасло.

Шутку про то, что отвлёкся и не расслышал, я решил не повторять (здоровье дороже).

— Отлично! — я протянул колдунье руку, и когда она встала, крепко её обнял. — Рад тебя видеть.

— И я тебя!

— Пять минут на проверку инвентарей — и выступаем! — скомандовал Хитик.

— Трахал эльфийку? — не выпуская меня из объятий, шепнула Линда.

— Тебя ждал, думал тройничок замутить, — усмехнулся я и, краем глаза заметив приближающуюся фигуру, осторожно освободился. — Кстати, знакомьтесь. Линда. Ронаэль. Ронаэль тоже принесла мне системную клятву.

— Очень приятно, — эльфийка улыбнулась краешком губ, а её глаза тем временем внимательно рассматривали новую союзницу.

— Взаимно, — кивнула Линда, бросив на Ронаэль короткий взгляд и снова повернувшись ко мне: — Я слышала про Визу. Сочувствую.

— Не беда, — отмахнулся я. — Скоро вылечим.

— После закрытия нашего разлома я приду к пещере исцеления.

— И я!

— Нет! — я взял обеих дам под руки и притянул к себе. — После закрытия ваших разломов вы пойдёте сопровождать ваши же группы, и мы встретимся тут. С вашей низкой «скрытностью» вместо того, чтобы помочь, вы будете мне обузой на пути назад.

— У тебя голос изменился, — после короткой паузы тихо произнесла Линда.

— Не только. Смотри! — я превратился в дриаду. — Ещё и сиськи появились.

— Император! — Ронаэль потянула меня за руку и скосила глаза на уставившихся на меня воинов.

Блин, что-то на эмоциях забылся. Я превратился в анубиса и, оскалив клыки, прорычал:

— Ну что, долго там ещё?

***

Чтобы телепортировать восемьдесят человек даже на сто километров, нужна целая прорва ресурсов, включая множество жёлтых кристаллов. Наша же цель располагалась намного дальше, и поэтому до стены мы шли пешком. Вернее, ехали на лыжах.

Линда не отходила от меня ни на шаг, а вот Ронаэль, не дожидаясь моей просьбы, отстала и дала нам пообщаться наедине.

Сначала я, как мог вкратце, рассказал о своих приключениях, а потом долго слушал Линду, которая, как оказалось, времени зря не теряла и активно занималась вербовкой эльфов.

— Я немного не успела тебя догнать, когда ты прыгнул в подземелье гильдии силачей. Сначала разозлилась, что дохрена пришлось назад идти, а потом поняла, что не зря вернулась. Три дня в итоге там провела и, скажу тебе, они реально на грани гражданской войны.

— Сомневаюсь, что сенатор может пойти против королевы...

— Саму королеву они не тронут, конечно. Она символ... — Линда заложила вираж, объезжая торчащий из снега пень. — А вот на уровне власть имущих групп вполне себе могут серьёзно сцепиться. Скажу тебе больше: когда я уезжала, в городе всё чаще случались стычки.

— А что им толку драться, если меня уже нет?

— Да как тебе сказать... Сенатор Ланкала требует собрать посольство, искать тебя и каяться за содеянное. А ещё обещать тебе любую поддержку в получении Гринтахорта. Его противники настаивают на немедленной интервенции в Шринант, захвате Кинтета и Гринтахорта. Они считают, что после этого с тобой будет проще договориться. Или не с тобой.

— В смысле? А с кем ещё?

— Ну как... Вы с их почившим многоликим появились одновременно. Значит, это задумка системы. И логично предположить, что появились ещё как минимум четверо других таких же.

— Гном, хоббит, орк и гоблин?

— Ага.

Ясно. То есть не только мне одному эта возможность приходила в голову. И самое интересное: абсолютно непонятно, как к этому относиться. С одной стороны, орк-многоликий — это скорее всего будущий враг. А остальные? Игра на очень много раскладов. Ладно, об этом рано думать, пока есть более насущные проблемы. Тем более, раз про других многоликих ещё не слышно, в развитии от меня они отстают.

Дойдя до стены, мы устроили трёхчасовой привал. Все поели, кому надо — отдохнули, а маги накопили ману.

— Чисто! — наконец крикнул один из рейнджеров, каким-то образом умеющий связываться со своим орлом на расстоянии.

— Минутная готовность! — тут же вскочил Хитик. — Открыть портал!

Все быстро выстроились, а сопровождающие нас маги встали в кольцо и принялись колдовать.

Вокруг них заклубился чёрный дым, из которого вскоре сформировался трёхметровый шар. По его поверхности пошли молнии, он будто запульсировал, а потом вспыхнул ярко-синим.

Этот портал закинет нас на двести километров на территорию врага, и он стоил нам почти всего запаса жёлтых кристаллов.

— Заходим! — рявкнул Хитик и первым исчез в синем сиянии.

Рейнджеры не ошиблись, а маги сумели закинуть нас точно в то место, куда они указывали. С одной стороны нас скрывал небольшой холм, а с другой — редкий для этих мест лесочек. В пределах видимости никого не было, и это позволило нам уйти в «скрытность».

Понятно, что те же маги, даже в нужных артефактах и выпив зелье, всё равно большого значения этого параметра не достигнут, но его хватит, чтобы при аккуратном перемещении и достаточной дистанции не попасться врагу на глаза. Входы же в разломы должны зачистить проныры, минимум по двое присутствующие в каждом отряде.

— Группы с третью по восьмую, выступайте по готовности, — продолжил командовать операцией Хитик. — Остальные за мной.

Я шёл с первой и второй группой. Нашей целью были две самые охраняемые червоточины седьмого уровня, и именно мне предстояло очистить моим спутникам вход.

— А тут снега не бывает? — поинтересовался я, когда мы тронулись в путь.

— Редко очень, — прошептал Хитик. — Температура, как и в Шринанте, а вот снег почти не выпадает.

Очередная непонятная задумка системы. Впрочем, в данный момент вопрос природных аномалий волновал меньше всего.

Мы, осторожно и внимательно следя за изредка возникающими в поле зрения орками, двигались по промёрзшей земле и минут через тридцать вышли к первой червоточине. В эту секунду в голове всплыли слова Дрыра, инструктора орка: «Увидите красную — бегите!» Вот только говорил он это юным зеленокожим, а тут собрались опытные воины.

На разломе качались двадцать орков, и я с удовлетворением отметил, что других поблизости нет.

— Встать кольцом, — прошептал Хитик, когда двадцатка собралась вокруг него. — Проныры, подойти ближе и страховать многоликого.

Мы разошлись, и я быстро зашагал к ждущим монстров оркам. Судя по их напряжённым позам и поднятому оружию, те должны были вот-вот появиться.

Так и вышло.

— Р-а-а-а!!!

Разлом вспыхнул и, распахнув крылья, из него появился десятиметровый... Змей Горыныч!

Так и не дойдя до выбранной позиции, я замер. Пожалуй, есть смысл немного подождать и дать оркам его хотя бы ранить, чтобы потом самим не тратить время на сказочную зверушку.

— Р-а-а-а!!! — снова зарычал Горыныч и плюнул огнём из всех трёх голов.

И, сука, игнорируя двадцать расположившихся ближе к нему здоровенных орков, плюнул в стоящего позади маленького хоббита. То есть в меня!

Всё, что я успел сделать — это отпрыгнуть, что тут же вывело меня из «скрытности».

План «Б»!

Я швырнул в грудь ближайшего охреневшего и выпучившего на меня глаза орка кинжал Хозяина подморья и превратился в человека.

«Кожа», «ускорение» и «возмездие»!

Погнали!

«Таран» — и минус три. Взмах меча — и ещё один стал на голову короче, ещё удар и... лезвие со звоном отскочило от «каменной кожи». Вот блин! Горыныч, гад, всю малину обгадил! Теперь минуту ждать, пока с них слетит защита, и ещё при этом нельзя дать никому уйти.

С моих пальцев сорвалась цепная молния.

Во! Из пяти одного убил, а двух оглушил. Призыв волка и ледяной заряд. Облом — у зеленокожего сработала защита.

— Р-а-а-а!!!

Надо мной вдруг возникла тень, и я не оборачиваясь прыгнул в сторону.

Вот гадина трёхголовая! Чего ты ко мне пристал?!

Горыныч с грохотом приземлился на то место, где я только что стоял, и все три его головы рванули ко мне.

— На нах! — я взмахнул мечами и сумел рубанул по первым двум.

Они с воплем отдёрнулись, а вот третья воспользовалась ситуацией и, схватив меня поперек туловища, резко оторвала от земли.

Превращение в тролля!

— Р-я-я-я!!! — удивлённо заверещала голова, когда добыча вдруг стала в четыре раза больше и намного тяжелее.

Влекомую моим весом зубастую пасть с размаху приложило о землю, а в следующую секунду ударом кулака я прекратил её мучения.

«Ну на хер!» — подумал Горыныч. А может быть, я просто не интересовал его в этом облике. Как бы там ни было, он наконец занялся орками.

Нештатное начало боя заставило наших вмешаться, и сейчас они прилагали все усилия, чтобы не дать оркам разбежаться.

— Армар-а! — проорал кто-то из наших что-то непонятное и махнул рукой.

Вот гад! Горыныч закрывал обзор и, воспользовавшись этим, один из зеленокожих успел отбежать на приличное расстояние

В моей лапе возник булыжник. Замах и мощнейший бросок!

Точно в тыковку! Орк заорал и покатился по мёрзлой земле. «Каменная кожа» оставила его голову целой, но, судя по тому, что мне только что засчитало убийство, внутри неё всё не так для зеленокожего радужно. Зато я нашёл способ не дать им разбежаться!

Следующий камень тут же унёсся вдогонку очередному беглецу. Минус ещё один!

Хитик, видя, что я контролирую ситуацию, быстро переключился, отрубил вторую голову Змею Горынычу и тут же прыгнул к третьей, которая пыталась разжевать «каменную кожу» одного из орков.

Тем временем я кинул ещё четыре камня, и свободные орки кончились. В принципе, наши бы и без меня дальше справились, но к чему терять время. Я прыгнул и, оказавшись за спиной врага, обрушил ему кулак на голову. А круто! Голова целая, но глаза закатываются и...

Вы убили орка 26-го уровня.

— Расчленяйте тела и убирайте их в инвентари! — крикнул я, превращаясь в человека и оглядываясь.

Чисто! Двадцать трупов здесь, а на горизонте никого нет. Пронесло.

— Вторая группа, заходите в разлом! — скомандовал Хитик. — Остальным уйти в «скрытность»!

Отлично! До следующей червоточины семь километров. Разобраться с орками, запустить туда первую группу и можно с чистой душой отправляться в пещеру исцеления.

Похрен, что в последние сто лет из неё никто не выходил — среди них не было многоликих! А ради спасения Визы я готов на всё!

Глава 2

К следующей червоточине мы подошли гораздо удачнее. Двадцать орков как раз активно месили стадо прямоходящих носорогов.

Перед тем как зеленокожие заметили неладное, я успел ликвидировать пятерых, потом, до того как чухнулись остальные, ещё столько же.

Дальше я стал троллем и с удовольствием снова использовал понравившуюся тактику «булыжник в голову — и пофиг на «каменную кожу».

— Чисто! — крикнул Хитик, перерубая шею последнему носорогу. — Прячьте трупы — и все в разлом!

— Ну я двинул тогда, — предупредил я, с наслаждением следя за чётко исполняющими приказ людьми.

— Удачи, император! — Хитик крепко сжал мою ладонь. — Уверен, что у тебя всё получится!

— Никаких сомнений! — усмехнулся я и превратился в хоббита.

Путь к пещере исцеления занял восемь часов, и прибыл я туда глубокой ночью.

Камни слежения показывали, что Линда и Ронаэль уже давно двигаются в сторону стены. Значит, как минимум у их групп всё прошло удачно.

Это грело — перед столь важной миссией хорошие новости добавляли уверенности.

— Прибыли, — пробормотал я, когда, забравшись на очередную скалу, увидел у её подножья зеленоватое свечение портала.

— Ать! — скрипнул, появляясь на моём плече, Кирпичик.

— Согласен, надо пожрать, — кивнул я и, оглядевшись, приметил неглубокую нишу в камне. — Вон хорошее место.

— Ну что, малыш, справимся?

Я пододвинул Кирпичику большую глиняную тарелку и щедро налил туда спирта. На закуску (кроме самой посуды) ему достались три ядовитые железы и кусок красного гранита.

Питомец подошёл, понюхал, сделал небольшой глоток, потом вяло откусил от края тарелки и плюхнулся на каменную попу.

— Невкусно? — нахмурился я, первый раз видя такое поведение.

Кирпичик поднял на меня чёрные глаза бусинки.

— ... ать...

— Ну вот, я же положил. Или спать?

— ать... асать... Ви... Са...

— Малыш... — у меня дрогнул голос и, подхватив наследие, я прижал его к себе. — Да, мы идём спасать Визу.

Про пещеру исцелений доподлинно известно было следующее.

Разумный мог войти туда с любым раненым или больным живым существом. Выходили или оба здоровыми, или не выходили. В последние сто лет о первом варианте никто не слышал.

Что же касается того, что происходило непосредственно внутри, то удалось узнать немного: нечто страшное и всегда индивидуальное.

В общем, информации катастрофически не хватало. Впрочем, может, оно и к лучшему: меньше знаешь — крепче спишь, а в нашем случае — смелее идёшь вперёд.

— Спрячься пока, — шепнул я сидящему на моём плече Кирпичику. — Призову, если можно будет.

— Асать Ви... Са... — повторил маленький тролль и исчез.

А я глубоко вздохнул и достал раненую питомицу.

Холодное тело безвольно повисло в моих руках, заставив сердце бешено заколотиться. Это было невыносимо, и, не теряя больше времени, я быстрым шагом подошёл к зелёному порталу и коснулся его.

Вы желаете войти в пещеру исцелений?

Да!

Вокруг стало черным-черно. Сначала я принял это за «экран загрузки» между локациями, но достаточно быстро сообразил, что могу двигаться. Стало не по себе. Причём отягчающим обстоятельством являлось то, что из-за «ночного зрения» в последнее время я забыл, что такое настоящая темнота и сейчас чувствовал себя крайне неуютно.

Вдобавок ко всему, я не ощущал ног, рук, шеи... Да вообще ничего! Казалось, что от меня остались только летающие в темноте слепые глаза...

Твою мать!!!

Стоило мне об этом подумать, как совсем рядом, прямо напротив меня, будто вспыхнули две оранжевые лампочки.

«Виза!» — хотел крикнуть я, узнавая глаза питомицы, но проговорить ничего не смог.

Молчала и она.

Что за хренотень происходит?

Я попробовал пролететь вперёд, и у меня получилось. Внимательно рассматривающие меня горящие глаза приблизились, а потом двинули вверх. Я следом — и мы вновь сравнялись. Тогда я сделал попытку облететь свою спутницу.

Вероятно, если бы у меня сейчас было сердце, оно ушло бы в пятки. Но судя по тому, что я увидел, в этой чёрной пустоте летали действительно только наши глаза.

«У тебя башки нет! — чтобы не свихнуться, я представил, что говорю с Визой. — Я облетел тебя и по-прежнему только твои фары вижу!»

«У меня хотя бы фары, — оранжевые полоски ехидно сузились. — Ты на свои выпученные зенки бы взглянул. Будто в тёмном сортире сидишь!»

ТВОЮ МАТЬ!!!

Я отпрыгнул в сторону, а потом с облегчением мысленно рассмеялся. Она меня слышит и отвечает!

«Ты чего до этого молчала?»

«Да хотела посмотреть, что ты делать будешь», — заржала питомица, а оранжевые огоньки запрыгали вверх и вниз.

«Что-то я не уверен уже, что сюда стоило так спешить...»

«Да ты особо и не спешил! Просто понял, небось, что без мамки сделать ничего не можешь!»

«Между прочим, я переживал!»

«Ладно-ладно, — примирительно прошептала Виза, и её глаза подлетели вплотную к моим. — Спасибо тебе. Давай теперь искать дорогу отсюда!»

«Неплохо бы ещё тела найти, — пробормотал я, вглядываясь в окружающую нас тьму. — Вряд ли мои подданные обрадуются тому, что ими управляют глаза».

«Да вставят в какую-нибудь статую и на трон посадят. Будешь строго на всех смотреть».

«Оставим как запасной вариант, — усмехнулся я, с каждой секундой чувствуя себя все лучше и лучше. — Полетели туда!»

«Куда?»

«Туда! Вон, я глазами показываю!»

«Да я говорю — они у тебя выпученные. Вообще непонятно, куда ты показываешь! Давай лети просто, а я сзади прикрою!»

Так и не поняв, прикалывается Виза или реально не понимает, я просто забил и полетел «куда глаза глядят». К слову, только в этом направлении двигаться и получалось: задний ход у моей единственной части тела не предполагался.

«Мне кажется, мы на месте стоим», — через минуту заметила Виза.

«Да не, летим вроде».

«А как ты это понимаешь, если мы с тобой только друг друга видим и у нас нет другой системы отсчёта».

«Отсутствующей жопой чую! — засмеялся я и резко затормозил. Оранжевые огоньки пролетели сквозь меня и унеслись вперёд. — Говорю же, летим».

«Ну допустим, — Виза не стала останавливаться и теперь летела первой. — Надеюсь, тут нет стен, не хотелось бы натолкнуться...»

«Да тут, походу, вообще ни хрена нет, — задумчиво пробормотал я, догоняя спутницу. — А давай теперь вверх полетим!»

«Ты нашёл разгадку и теперь знаешь, где выход?»

«Нет, просто подумалось: а почему бы вверх не полететь?»

«Узнаю Илью Первого Многоликого! Делай, что первым взбредет в голову, и будь, что будет!»

Оранжевые глаза заложили вираж и помчались вверх.

«Вообще-то, пока ты отдыхала, я стал императором!»

«О-о! Прикажете называть вас Ваше Величество?»

«Подумаю над... СТОЙ!».

Виза застыла на месте, и я, вильнув чуть в сторону, остановился рядом с ней.

«Видишь?»

«Ага, — тихо пробормотала питомица. — Что-то чёрненькое белеется... Или беленькое чернеется...»

Описание было предельно чётким: вдалеке над нами клубилось черно-белое бесформенное нечто.

«Давай первый лети! — шепнула Виза. — Я на подстраховке».

Я достал вымышленный меч, сделал мысленный обкаст и медленно двинулся вперёд.

Чёрно-белое нечто приближалось, и вскоре стало понятно, что форма у него всё-таки есть — это шар. А внутри этого шара висит существо.

«На тебя похоже», — испуганно пробормотала питомица.

М-м-м... Сомнительно такое признавать, но Виза была права.

Замершее и смотрящее вперёд существо лицом реально напоминало меня, только после очень дикого бодуна, осунувшегося и отрастившего здоровенные клыки. Впрочем, привлекали внимание не только они, а ещё длинные острые когти на пальцах, а самое главное — огромные распахнутые чёрные крылья.

«Будто бы нас скрестили», — пробормотал я и сразу же получил косвенное подтверждение своей безумной догадки.

Вам и вашему спутнику предстоит распределить части тела и органы чувств, которыми вы будете управлять.

Коммуникация в процессе выбора невозможна.

Вы выбираете первым.

Зрение.

Осязание.

Слух.

Интуиция.

Обоняние.

Вкус.

Руки.

Крылья.

Ноги и корпус.

Шея и голова.

Охренеть... Я повернулся к Визе, а она испуганно посмотрела на меня. Как и предупредила система, общаться мы больше не могли.

Ладно, значит, надо думать, причём быстро. Зная фокусы местных квестодателей, в любой момент может включиться таймер или просто по истечении времени функции раскидает рандомно.

Итак. Похоже, совсем скоро нам предстоит управлять этим (стрёмным хмырём) гибридом. И от того, насколько мы сейчас всё правильно сделаем, зависит многое.

Без чего я буду чувствовать себя максимально некомфортно?

Однозначно — без зрения, при этом у моей спутницы отлично развиты те же слух и обоняние. Как говорится, выбор очевиден. По крайней мере, первый. А дальше буду думать в зависимости от хода Визы.

Зрение!

После окончания выбора вам перейдёт контроль над зрением.

Ждите выбора вашего спутника.

Я посмотрел на питомицу, и она мне одобрительно подмигнула.

Ваш спутник выбрал — слух!

Ваша очередь.

Отлично!

Без чего ещё будет трудно?

По идее, без осязания. Но тут момент тонкий. С одной стороны, тот же слух поможет Визе лучше ориентироваться, но и мне зрение даст понять, куда идти и кого бить... Оружия тут, вероятно, не предусмотрено, так что меч в руке держать не придётся (если руки мне достанутся)...

И это значит, что по большому счёту осязание нужно только для ходьбы, чтобы чувствовать пол не вглядываясь в него. А будет ли пол? К тому же у нас крылья есть... И нужно ли осязание для крыльев? Чувствовать потоки воздуха, например... Вот хз, насколько это критично... Блин! Как всё сложно!

Ладно, дам Визе возможность определить то, без чего ей точно будет плохо, а сам пока сделаю очевидный выбор.

Ноги и корпус!

Один оранжевый глаз Визы стал немного больше другого. Выглядело так, будто она подняла невидимую бровь.

Ваш спутник выбрал — крылья!

Ваша очередь.

Ага, идём по пути наименьшего сопротивления.

Ну, пусть будет шея и голова. Раз уж я получил зрение, неплохо бы самому решать, куда именно смотреть.

В этот раз Виза снова одобрительно подмигнула. Видимо, считала, что я сразу должен был это взять.

Ваш спутник выбрал — обоняние!

Ваша очередь.

Ага. Не берёт осязание, значит, может без него обходиться. Тогда я возьму!

Глаза Визы вдруг расширились, и она подлетела вплотную ко мне. Складывалось устойчивое ощущение, что питомица сейчас кроет меня матом.

Неужели ошибся? Я растеряно развёл отсутствующими руками, но тут вдруг заметил, что оранжевые огоньки ехидно прищурились, а потом заскакали вверх-вниз — питомица ржала.

Твою мать! Шутница фигова!

Ваш спутник выбрал — вкус!

Ваша очередь.

Спасибо, милая! Взяла самое бесполезное, оставляя мне богатый выбор... И сложный.

Интуиция или руки?

Конечно, на первый взгляд очевидным кажется второе, но... В этом мире шестое чувство, или как там его назвать, это не пустой звук и не домыслы. Мне уже неоднократно довелось убедиться, что оно реально работает. Более того, в последнее время при принятии решений я зачастую ставил его во главу угла.

Хмм... Нет... Всё-таки руки. Они хорошо комбятся со зрением, телом и ногами. А Виза пусть полагается на слух и отвечает за интуицию.

Выбор сделан!

Проситель получает контроль над зрением, осязанием, головой, шеей, корпусом, ногами и руками.

Исцеляемый получает контроль над слухом, вкусом, интуицией, обонянием, крыльями.

Задача: выйти из пещеры!

Мир мигнул, и я оказался внутри черно-белой сферы. В следующую секунду она исчезла, а тьма вокруг немного рассеялась.

«Ну и чё тут делать? — раздался в голове голос Визы. — Темно, как у орка в жопе».

«А слышишь чего-нибудь?»

«Нихрена. Воняет только тухлятиной какой-то».

«Значит, хорошо, что я обоняние не взял», — усмехнулся я.

«Ты бы лучше толкового чего рассказал, шутник, блин, — буркнула Виза. — Я, между прочим, нихрена не вижу. Ой! Мы там не падаем случайно?»

Питомица запоздало замахала крыльями.

«Стой! Мля!»

«Что такое, Илюша?»

«Да ничего, — пробормотал я, потирая ушибленный затылок. — Не маши пока. Мы в пещере с низким потолком, и только что мы об него ударились головой».

«О! Хорошо, что тебе осязание досталось! — гоготнула питомица, правда, потом почти сочувственно уточнила: — Больно?»

«Терпимо. Дай минутку, потом расскажу, что вижу и чувствую».

«Ок, а я пока послушаю. Без твоей бубнёжки, может, услышу чего».

Мы оказались в круглой пещере диаметром метров в пятнадцать, из которой вёл один единственный выход. Потолок, о который я ударился, был всего лишь метра три, но кое-где в других местах достигал и шести.

Я помахал руками, проверил остроту когтей (вполне себе сойдёт за оружие), пощёлкал (беззвучно) клыками, после чего сделал несколько пробных шагов. Тело слушалось хорошо, но из-за тяжёлых крыльев центр тяжести сдвинулся назад, и приходилось немного наклоняться.

Также очень не хватало звуков. Вот я ставлю ногу — и ничего, скребу когтями подбородок — и тишина. Непривычно и неудобно. Понадобится время, чтобы привыкнуть.

Магия и меню, разумеется, не работали.

«Тсс! Шаги слышу!»

«Это я».

«Нет! Впереди! Чуть правее».

Ага! Хорошая новость: «впереди» мы с Визой чувствуем одинаково. Плохая: она указывала на ведущий из пещеры тоннель, и, следовательно, оттуда кто-то шёл.

«Тогда слушай! — я быстро описал Визе пещеру и свои ощущения. — „Ночное зрение“ не работает. Никакого оружия нет, один камень небольшой только нашёл и сейчас держу в руке».

«Ясно. Он уже близко. Большой. Ног восемь, с когтями, утробно рычит. К бою!»

Да уж. Никаких иллюзий, что к выходу не придётся прорываться, никто из нас не питал.

В пугающей тишине, до боли сжимая в ладони камень, я следил за тёмным провалом.

Тьма зашевелилась. А потом вновь замерла.

«Остановился, — доложила Виза. — Дыхание задержал».

Сейчас прыгнет! Я поджал ноги и, едва уловив ещё движение, отскочил в сторону. Из тьмы вылетел трехметровый восьминогий и чрезвычайно зубастый тигр, и уже через секунду приземлился на то место, где я только что стоял.

Зажатым в моей ладони камушком этой зверюге можно было только почесать брюшко, и то не факт, что она бы это почувствовала.

Вот чему я научился в этом мире, так это тому, что в битвах клювом щёлкать нельзя и если есть возможность — нужно бить первым и сразу максимально сильно.

Я зарычал и прыгнул на голову монстру.

Он разинул пасть и пригнулся, но я сложил пальцы правой руки в пучок и со всей дури вонзил их в огромный чёрный глаз.

Зверь, похоже, взвыл и, отмахнувшись лапой, откинул меня метра на четыре. Расчёт на то, что я достану мозг, не сработал.

«Приготовься! Один взмах вертикально вверх!»

«Принято!»

Уцелевший глаз тигра смотрел на меня с ненавистью. Монстр, тряхнул головой, смахивая с морды кровь и, пригнувшись, снова прыгнул.

«Давай!»

Я толкнулся, и одновременно по воздуху ударили крылья. Меня швырнуло вверх, а удивленный монстр пролетел снизу. Вернее, летел снизу в тот момент, когда я ударил его обеими ногами прямо в морду. Да, длинные когти у меня росли не только на руках.

Тигр рухнул на каменный пол и, покатился по нему. Что они делает скулит, рычит? Для полного понимания происходящего очень не хватало звуков!

«Вперёд! Один удар!» — скомандовал я и прыгнул.

Крылья удлинили прыжок, и я приземлился точно на спину монстру. Снова пальцы в пучок и удар в пустую глазницу. И ещё один. И ещё!

Зверь брыкался, но я держал его шею рукой, а Виза обхватила крыльями брюхо.

Наконец монстр, судорожно дёрнувшись, обмяк.

«Обстановка!»

«Всё тихо!»

Фух... Я слез с поверженной туши и, схватив её за хвост, потащил к дальнему от входа концу пещеры.

«Только не говори, что ты собрался его есть!»

«Предпочитаю птицу, — усмехнулся я. — Короче! Для первого раза неплохо, но, чтобы выйти отсюда, мы должны разработать тактику и придумать команды».

«Как раз хотела предложить. Например: „вперёд один удар“ можно сократить до „вперёд один“. Или просто „вперёд“. И если не будет уточнения, значит, это один взмах крыльями».

Блин! Как же здорово работать в паре! Я оскалился (улыбаться с такими клыками трудно) и мысленно погладил Визу между ушами.

«Тогда давай накидывай варианты, а я пока попробую разжиться хоть каким-то оружием».

Отдав распоряжение, я опрокинул тигра на спину и с размаха вонзил когти ему в брюхо.

Глава 3

Помня о хреновой статистике выживаемости в этом испытании, мы не торопились и готовились максимально тщательно.

Итогом стала выученная и отработанная таблица коротких команд на все возможные случаи. А также целый арсенал разной длины коротких мечей, изготовленных из рёбер поверженного тигра. Конечно, они задумывались одинаковыми, но как вышло, так вышло, главное — острота.

Вдобавок к этому, применив навыки, полученные в гильдии ремесленников, из кожи и жил монстра я смастерил себе что-то вроде широкого пояса-юбки, слегка прикрывающего важные части тела (да, они тут имелись), но самое главное — на нём я мог закрепить своё оружие и переносить его. А ещё сделал модную полосатую шапочку, чтобы комфортнее было биться головой о потолок.

Подумывал ещё скрафтить обувь, но пока решил не заморачиваться. Тем более, в условиях ограниченного функционала «восприятия», босые ноги дадут больше информации.

«Готова?» — спросил я, последний раз проверяя, хорошо ли сидят обновки и удобно ли выхватывать заточенные рёбра.

«Да не особо, если честно, — буркнула Виза. — Но не вечно же тут сидеть. Да и соскучилась я по своему серебряному блюду».

«Интуиция что-нибудь подсказывает?»

«Ага! Надо было тогда не выпендриваться и БЦ-2 дистанционной атакой завалить».

«Во! А ты говорила, не работает. Смотри, как чётко все! — я засмеялся, а потом вздохнул и посмотрел на темнеющий выход из пещеры. — Ладно, шутки в сторону: минимум трёпа — максимум внимательности. Погнали!»

Пока мы работали и трепались, тишина не мешала, но стоило сделать первые шаги, как она тут же стала давить с утроенной силой. Ещё бы: видишь, куда идёшь, чувствуешь прохладу камня под босой ступнёй, вот только без привычных звуков складывается обманчивое впечатление, будто всё происходит не с тобой, а сам ты смотришь немое кино.

«Слушаешь?» — не выдержал я.

«Да иди уже! Тихо пока».

Я подошёл к выходу из пещеры и осторожно заглянул в него. Твою мать! Знакомый голубой мох тут не рос, и сразу за поворотом стояла непроглядная темень.

«Темно!»

«Не ссы, Илюша! Давай по стеночке, аккуратно. Я слушаю!»

В правой руке я зажал один из самых удачных костяных мечей, а пальцами левой коснулся камня. Надо было наоборот управление разделить! Сидел бы сейчас, тишину слушал да крыльями помахивал от скуки, а так приходится ноги эти негнущиеся переставлять.

Через десять шагов стало проще, а ещё через двадцать я полностью успокоился. В конце концов, многоликий я, или где?! И посложнее испытания бывали... Наверное.

«Гул какой-то впереди, — прошептала Виза. — Но странный звук, такое ощущение, что отражённый. Скорее всего, не по прямой идёт и будут повороты».

«Принял».

Я стал активнее водить перед собой «мечом», и вскоре он наткнулся на что-то твёрдое. Тщательное ощупывание стены показало, что мы зашли в тупик.

«Блин, я же по одной стене шёл! Может, где-то на второй проход был, и мы его проскочили?»

«Не думаю, — задумчиво пробормотала Виза. — Мне кажется, отсюда звук идёт, да и запах тут сильнее. А потолок высоко?»

Я поднял руку с зажатым в ней самым длинным ребром и подпрыгнул.

«Не достаю. Значит, больше четырёх метров».

«Хм... Отойди-ка от стен и на счёт „раз“ снова прыгай. Руки только вверх подставь, чтобы башкой не впаяться».

«Готов».

«Давай!»

Я подпрыгнул, непроизвольно сжавшись в ожидании удара, а Виза махнула крыльями. Удара не последовало — потолок все ещё был выше.

«Оттуда звук и запах идут! — довольно сообщила питомица. — Где-то там лаз! Давай ещё раз. Я буду махать, пока не упрёмся в потолок. Не забудь заорать, когда ударишься».

«Постараюсь не забыть!»

«Давай!»

Я снова толкнулся и выставил руки вверх. Контакт произошёл после третьего взмаха крыльями.

«Стой!»

Тигровая шапочка немного помогла, и вниз я падал в сознании. Благо Виза догадалась притормозить, и ноги я себе не отбил.

«Вроде справа тянет!» — сообщила питомица.

«Точно справа, — кивнул я. — Там вдали какой-то красноватый свет видел».

«Отлично! Полетели!»

«Не. Давай я попробую залезть».

«Эх, Илюша, Илюша! Нет в тебе тяги к новому!»

«Да сколько можно-то? Что ни день, то новое. Давай страхуй!»

Мысленно ворча, я нащупал стену и стал её исследовать. Нормально. За хоббита и при свете, конечно, было бы лучше, но зато у меня есть когти, которыми очень удобно цепляться.

Я медленно продвигался вперёд и уже через пять минут увидел впереди замеченный раньше свет. Оставалось только надеяться, что тут всё-таки не лабиринт и мы двигаемся в нужном направлении.

Лаз был узким, и по нему мне пришлось ползти на четвереньках, а Визе — сложить крылья и максимально плотно прижать их к спине.

«Запах гари, — прошептала она. — И треск».

«А ещё теплее стало», — поделился наблюдениями и я.

«Интуиция подсказывает, что впереди жопа».

«Я тебе это и без неё могу сказать», — усмехнулся я, усиленно вглядываясь вперёд, где уже виднелся подсвеченный красным узкий выход.

Наконец лаз кончился, и я осторожно высунул в него голову. В лицо тут же ударил жар, а глаза после долгой тьмы резануло.

«Что там, что там?!» — Виза нетерпеливо пошевелила крыльями.

«Озеро лавы».

«Судя по твоему тону, перелететь не получится?»

«Неа, потолок три метра. По камням надо прыгать».

«Не вижу проблем! — оптимистично заявила Виза, а потом тише добавила: — Впрочем, я вообще нихрена не вижу».

«Во-во».

Я продолжал осматривать раскинувшееся минимум на триста метров раскалённое озеро и хаотично разбросанные по нему тёмные каменные островки. Выглядело всё стрёмно, но не критично. Правда, многое зависело от того, какой температуры камни.

«Ладно, я прыгаю на первый. Если он совсем горячий, то залезаю назад — и возвращаемся за шкурой. Если нет — двигаем дальше».

«Принято!»

Я осторожно вылез и спустился на ближайший камень.

Горячо, но терпимо, особенно если переступать с ноги на ногу.

«Приемлемо, — доложил я. — Один справа, один слева. Прыгаю на правый».

«Принято!»

Трёхметровый прыжок — и вот я уже на следующем островке. Пока ещё непривычно управлять телом с перемещённым центром тяжести, но с каждой минутой всё проще. Я вытер выступивший на лбу пот и прикинул дальнейший путь.

«Снова на правый».

«Принято!»

Прыжок. Точно на центр островка.

«Теперь на левый».

«СТОЙ!»

Я уже почти оттолкнулся и лишь в последнюю секунду, замахав руками, успел остановиться, а теперь, выхватив «меч», вращал головой.

«Что?!»

«Туда нельзя!» — уверенно заявила Виза.

«Интуиция?»

«Да, а ещё слышу что-то в лаве. Она иначе бурлит в той стороне».

Я присел и вгляделся в раскалённую поверхность. Вроде всё то же самое: оранжевое свечение и поднимающиеся на поверхность большие пузыри.

«Сейчас проведу тест. Слушай».

«Принято!»

В моей ладони появился самый хреновый из костяных мечей и, коротко замахнувшись, я кинул его на тот островок, куда собирался прыгать.

Лава взорвалась, и из неё в потолок, разбрасывая раскалённые брызги, ударил трёхметровый огненный столб. Я отшатнулся от жара и тут же прыгнул на левый камень.

«Что это было? Я слышала очень громкий ж-жуу-у-у-х!»

«Жопа была, — я потёр обожжённую руку и поведал питомице о произошедшем. — Так что теперь я буду говорить более точное направление и готовить прыжок. А ты следи».

«Принято, — совсем другим тоном произнесла моя спутница. — Ты тогда прямо к самому краю подходи и несколько ложных попыток делай. Я тогда в последний момент только почувствовала».

«Договорились».

Продвижение замедлилось, но предосторожности оказались совсем не лишним. Чем дальше мы углублялись в подземное озеро, тем меньше становилось безопасных проходов. А когда до противоположного берега осталось всего десять метров, мы упёрлись в тупик.

«Нельзя тебе говорят! — с нотками истерики в голосе давила Виза и забраковала очередную, уже шестнадцатую по счёту, траекторию.

«Так уже все обошли!»

«Значит, не все! Смотри лучше и считай! Дальше назад отходи!»

Твою мать!

Я вытер обильно льющийся пот и принялся прыгать на камне, чтобы хоть немного остудить ноющие от жара ступни.

Немного успокоившись, мы принялись искать новые пути, но их не было.

«Не, Виз. Туда ведут двенадцать камней. К этим двенадцати больше двадцати путей. Мы перепробовали все».

«А за теми двенадцатью что?»

«Ещё один ряд, а потом через пять метров берег».

«Значит, надо лететь сразу на следующий ряд».

«Согласен!»

Следующие десять минут я снова скакал по уже отложившемуся в голове маршруту и прикидывал оптимальный путь для рискованного манёвра. В итоге выбор был сделан.

«Здесь потолок чуть выше, — описывал я расклады. — И между островками достаточно расстояния, чтобы крылья распахнуть и не спровоцировать выброс лавы».

«Вроде норм», — неуверенно пробормотала Виза.

«Тогда погнали».

«Стой!»

«Что?»

«Спасибо, что пришёл сюда со мной», — мысленный голосок питомицы дрогнул.

«Да ты чего, Виз, — опешил я, впервые услышав такую интонацию. — Ты же мой лучший друг».

«А ты мой, Илюша... Давай! Жги!»

Я усмехнулся и, отринув все страхи, разбежавшись прыгнул.

«Давай!»

Виза ударила крыльями и подбросила нас в воздух. Голова прошла в сантиметрах от каменного потолка, а вспышка справа и боль в кончике правого крыла показали, что один из огненных гейзеров мы всё-таки спровоцировали.

Твою мать!!! Слишком сильно — перелёт!

«Вперёд!» — дал я выученную команду, молясь, чтобы в стрессе питомица её не забыла.

Виза всё сделала чётко. Взмах крыльев — и стремительно приближающаяся лава рванула вниз, а потолок снова опасно сблизился с затылком.

Секунда паники — и мы, миновав высшую точку полёта, снова стали падать, но до берега не хватало совсем чуть-чуть.

«Вперёд!»

Взмах — и всё-таки удар об потолок.

Перед глазами поплыло, и я едва успел сгруппироваться перед тем, как рухнуть на каменный пол.

«Мы молодцы!» — чувствуя сильную боль в обеих ногах, простонал я.

«Шухер! Монстры! Справа!»

Я попытался вскочить, но правую лодыжку прострелило резкой болью, и с трудом вышло кое-как встать. Хорошо хоть руки целы и сейчас в них два острых костяных «меча».

К нам приближались шесть, размером с овчарку, лохматых тварей. От упомянутых представителей семейства собачьих их отличали только крупные куриные головы.

Вырвавшийся вперёд монстр прыгнул, а я, сделав шаг в сторону, сморщился от боли в ноге, но умудрился всадить заточенную кость ему под клюв.

Тут же атаковали ещё двое.

«Вверх!»

Виза ударила крыльями, а я — длинными когтями на ногах. Первой твари располосовал морду, а со второй вышло совсем хорошо, и я разорвал ей горло.

Три оставшихся куро-овчарки прыгнули одновременно, пытаясь схватить меня в воздухе. Высоты потолков, чтобы уйти, не хватало.

«Назад!»

Виза снова махнула крыльями, и огромные клювы щёлкнули по воздуху. При этом две твари столкнулись и не смогли приземлиться на лапы. Воспользовавшись их заминкой, я быстро прибил третью и занял удобную позицию для защиты.

Последовала двойная атака, в результате которой одной куро-собаке я вонзил костяной меч в шею, а второй — прямо в распахнутый клюв.

Тварь с располосованной мордой потеряла глаза, но сейчас меня услышала и тоже прыгнула. Я подсел под неё, потом резко выпрямился и, толкнув плечом, отправил прямо в лаву.

«Чисто!» — доложила Виза.

Вот и славно. Я огляделся и, заметив уютную нишу, с трудом доковылял до неё и устало сполз по стене.

«Левое колено отбито, правая лодыжка, похоже, вывихнута, крыло обожжено, — сообщил я не чувствующей боли питомице. Нужен отдых. Будем надеяться, у этого тела есть регенерация».

«Мне кажется, тут иной механизм лечения, — вкрадчиво произнесла Виза. — Считай, что его мне подсказывают интуиция и логика».

«В смысле?» — спросил я, почувствовав неладное.

«Помнишь драку с БЦ-2?»

«Конечно!»

«Так вот, он бы меня там убил, если бы я не пила в это время его кровь. Причём, скажу тебе, регенерация шла очень быстро».

«И ты хочешь сказать...— я перевёл взгляд на лежащих на берегу лавового озера куро-овчарок и поморщился, — ...что если выпить их кровь...»

«Ага... Причём кровь мёртвых не подходит. Но там есть две пока ещё живые».

Во же ж жопа... Меня передёрнуло, но в тоже время появилась уверенность, что питомица права.

Пу-пу-пу... Я постучал когтями по торчащим изо рта длинным клыкам... Хоббитом был, каменным великаном был, даже голой летающей девкой уже был. Похоже, пришла пора стать вампиром. Как минимум в этой отдельно взятой локации. Хотя, чем черт не шутит, может, сейчас попью псино-куриной кровушки и получу новый облик.

Со вздохом я встал и тут же упал на колени — лодыжка быстро опухала и наступать на неё стало невыносимо. Ну, теперь точно вариантов нет: с такой травмой мы отсюда не выйдем.

Морщась от боли, я пополз к едва шевелящейся и, должно быть, скулящей твари.

Заметив меня, она повернула голову и разинула клюв. Э нет. Сегодня в нашей игре смена ролей, и жрать сырое мясо буду я.

Я подполз ближе и одним коленом придавил монстру голову, а вторым — лапы.

«И как это есть?! Тут же шерсти полно!»

«Хорош ныть! Щас подохнет — и всё! — прикрикнула на меня Виза, но потом сменила тон: — Да и вкусно это, а шерсть потом выплюнешь!»

Вкусно, блин... Я вздохнул и, зажмурившись, возил клыки в шею вздрогнувшему монстру.

Горячая кровь полилась на язык и, с трудом подавив рвотный рефлекс, я сделал первый глоток. После чего замер и прислушался к своим ощущениям.

Вкус достался Визе, и я ничего не чувствовал... Хотя... Горячая кровь дотекла до пищевода, вступила там в реакцию, и в следующую секунду я уже с жадностью прильнул к ране, стараясь высосать из неё как можно больше.

«Вкуснотища!!! — простонала питомица. — Давай! Выпей её всю!»

Я старался изо всех сил, и в следующую минуту всё остальное потеряло всякий смысл, и единственное, что меня интересовало — это льющаяся в горло горячая кровь...

«Стоп! СТОЙ! ОНА СДОХЛА!»

Поняв, что я не слушаю, Виза взмахнула крыльями и буквально оторвала меня от мёртвого тела.

«Нельзя дохлятину! Плохо станет».

Фух... Вот это да! Прямо как длительный оргазм... Нет! Как применение магии иллюзии... Пил бы и пил... Я с блаженной улыбкой растянулся на каменном полу и уставился в потолок. Вот сейчас бы сигаретку... Но нет — курить вредно.

«О! Там же ещё одна есть!»

Я вскочил и бросился ко второй куро-собаке, но тут с сожалением понял, что та уже померла.

«Не беда! — тоже с тоской в голосе вздохнула Виза. — Да и нельзя сразу много».

«Но хочется...»

«Это да...»

Я снова лёг на каменный пол.

«Ты там слушаешь?»

«А ты смотришь?»

«Вполглаза».

«Ну и я вполуха».

«Хорошо».

Мы лежали с полчаса. Кайф уходил медленно, а повреждения излечились почти сразу. Классная тема. Не отказался бы от такой абилки.

«Пора дальше идти», — с трудом отрывая себя от каменного пола, пробормотал я.

«Ага, — сонно протянула Виза. — Но по возможности надо повторить».

«Обязательно».

С берега лавового озера вёл только один выход. Опять тёмный, но сейчас это пугало гораздо меньше.

«Длинный коридор, потом поворот, дальше большая пещера, и там что-то журчит».

Всё оказалось почти как предсказывала Виза. Отличие заключалось в том, что туннель кончался не пещерой, а вполне себе рукотворным тёмным залом длиной тридцать, а шириной двадцать метров.

«Склеп напоминает», — пробормотал я.

«В склепах гробницы должны быть, дурачок. Как ты с такими знаниями книги вообще писал?»

Ну, может, и не склеп.

Вдоль правой стены зала стояли пять четырёметровых статуй существ, очень напоминающих восставших из мёртвых ангелов. Их распахнутые крылья были обожжены, глазницы пусты, а в когтистых руках-лапах каждый из них держал кувшин, из которого тонкой струйкой лилась вода.

Вдоль второй стены, точно напротив зловещих изваяний, находились чёрные пустые чаши, и над каждой из них сияла надпись.

В третьей стене был круглый проём выхода, но сейчас его перекрывал мерцающий магический щит.

Похоже, наш тамада приготовил очередной интересный и наверняка смертоносный конкурс.

Между тем надписи гласили:

«Сладкий». «Кислый». «Соленый». «Горький». «Острый».

«Вроде просто всё, — ухмыльнулся я, разглядывая нависших надо мной грозных существ и описывая Визе обстановку. — Сейчас попробуем воду и распределим её по чашам».

«М-м-м... Тут такое дело, Илюша... — едва слышно пробормотала Виза. — Я всё тебе сказать стеснялась...»

«Что такое?» — напрягся я.

«Да ничего особенного, — продолжала мяться питомица. — Просто мне все эти слова ничего не говорят».

«Как это?»

«Да просто. Я их слышала и знаю, что это описания вкусов, но... как тебе сказать... Это как слепому описать цвета. Я не понимаю, когда вы говорите о вкусе еды... Для меня всё или вкусно, или невкусно, но с разной градацией. Вот как ты кровь сейчас пил, ты же не чувствовал вкус, но понял, что это офигенно... правильно?»

«Ну да...»

«Вот и я так каждый раз. Короче, сорян, косячок. Может, мне стоило это чувство тебе оставить...»

Мда... Дела... Уже совсем другим взглядом я осмотрел зал, надписи, пустые чаши и, конечно же, зловещие крылатые чёрные фигуры, рассматривающие нас провалами пустых глазниц.

Реально, косячок.

Глава 4

«Давай подумаем, — я остановился у первой статуи и ещё раз пробежался глазами по надписям. — Что ты вообще ела в своей жизни?»

«Яйца разные, кровищу тоже разную, экстракт крови внешников, супчик... Всё».

И этот человек, то есть летучая мышь, говорит, что я не открыт новому.

«Хм... Ну смотри. Вкус яиц я тебе и сам не опишу... А вот кровища солоноватая... Супчик — кисло-соленый. Экстракт — солоновато-горький. Улавливаешь, к чему я?»

«Не тупее паровоза, — буркнула Виза. — Улавливаю, но не уверена, что получится».

«Не ной! Всё получится! Готовься!»

Я подошёл к первой льющейся струе и с опаской покосился на длинные когти, держащие кувшин.

«Сейчас я по очереди лизну все пять жидкостей и если не сдохну, то тебе надо будет проанализировать вкусы. Два вообще будут незнакомы — острого и сладкого ты никогда в жизни не ела и, наверное, даже не нюхала. Их отложим и с ними разберёмся позже. Дальше попробуем найти солёный, он по идее для тебя самый понятный, а из двух оставшихся выберешь, что больше похоже на супчик, а что — на экстракт. Ясно?»

«Да ясно, ясно...»

«Начинаю!»

Вообще затея была стрёмной, ведь я мог в принципе ошибиться с заданием и сейчас, глотнув налитой сомнительными господами жидкости, превратиться в козлёночка или вовсе отбросить копыта.

Ладно, других идей все равно нет. Я осторожно подставил под струю длинный коготь — не разъело и на том спасибо. Потом понюхал.

«Чем пахнет?»

«В душе не е... Не знаю, короче».

Эх... Я вздохнул и лизнул воду.

«Фу, мля!!! Плюнь! Плюнь гадость!!!»

Я как мог тщательно отплевался, а потом чистым (относительно) когтем поскрёб язык.

«Похоже на что-то?»

«На самую большую дрянь, которую я пробовала в своей жизни!!!... Будто... Будто... — Виза задыхалась, подбирая слова. — Будто маленькие херувимчики под оркестр из арф водят хоровод вокруг какающих радугой пони... А система с улыбкой смотрит на всё это сверху и посыпает лепестками роз... Короче, словами не передать, как это было ужасно!»

Согласен, описание отвратительное. Может, это был сладкий?

«Погнали дальше!»

Я ещё раз прочистил рот и уже смелее повторил процедуру со второй струёй.

«Плюй!»

«Плохо все?»

«Уже не так... Херувимчиков заменили зомби... Что-то знакомое вроде есть. Давай дальше».

Я пошёл вдоль рядов восставших ангелов и, каждый раз тщательно отплёвываясь, пробовал воду.

«Что скажешь?» — с надеждой спросил я, когда закончил у пятого изваяния.

«Точно не первый и не четвёртый. Они очень разные, но каждый отвратителен по-своему. Никогда не ела и не пила ничего подобного».

«Отлично! Значит, это сладкий и острый — оставим их на потом. Что по остальным?

«Думаю, солёный в пятом. Он самый знакомый и довольно приятный».

«Замечательно! — я сложил руки горстью и подставил их под льющуюся струю. — Но ты на всякий случай приготовься к бою».

«Само собой!»

Набрав воды, я быстро пересёк зал и вылил содержимое в чашу с надписью «Солёный».

«Сзади!»

Я отскочил и, перекувыркнувшись, выставил перед собой заточенные ребра тигра. Тревога оказалась ложной, просто Виза услышала, как в пыль рассыпается пятая статуя.

«Нормально всё! Ты молодец! — с облегчением рассмеялся я. — Осталось четыре!»

«Правда? — неуверенно спросила питомица, но быстро изменила тон. — А вообще — конечно! Что бы ты без меня делал!»

«Давай дальше. Второй и третий. Один из них кислый, другой — горький. Что больше похоже на экстракт, а что на супчик?»

«Дай ещё раз попробовать».

Да сколько угодно, всё равно вкус чувствовать не мне. Я усмехнулся и провёл повторный тест второго и третьего источника.

«Мне кажется, второй кислый, а третий горький... — пробормотала Виза. — Но если мимо, я не при делах».

«К бою!» — я зачерпнул воду из второго источника и, учтя прошлую ошибку, прежде чем вылить её в соответствующую чашу, встал вполоборота.

«Тот же звук!»

«Вижу! — ответил я, с улыбкой наблюдая, как рушится вторая статуя. — Минус два. Умница!»

«Да, я такая!»

Значительно увереннее я зачерпнул воду из третьего источника и вылил её в горькую чашу.

«Минус три!»

«Круто! Дальше что?»

А дальше пятьдесят на пятьдесят... Значит, танцующие херувимчики против того, что Виза просто и ёмко обозвала дерьмом.

Ну, по идее, первое — сладкое. Да и стоит напротив соответствующей чаши. Может, так и задумано, что первый самый лёгкий, вроде обучающего. Пусть так и будет. В любом случае уже не против пятёрки биться.

«Приготовься, — я набрал воды и подошёл к чаше. — Выливаю!»

То, что вышла ошибочка, я понял по вздрогнувшему полу, а потом первый чёрный ангел ожил и, распахнув в безмолвном (для меня) крике рот, бросился в атаку.

В принципе, наши возможность были схожи, за тем исключением, что он был в два раза больше.

«Вперёд!»

Виза махнула крыльями, и я в последний момент ушёл от летящих навстречу длиннющих когтей, а потом развернулся и, сорвав с пояса короткую кость, швырнул её на манер ножа. Хрен там! Или навыки метания исчезли, или форма снаряда не та.

Ангел снова рванул ко мне, а я отпрыгнул и в полете ударил его заточенным «мечом» по крылу. Попал и даже немного надорвал, но всё это ерунда, и победы точно не принесёт. Так же, как и прямой воздушный бой: как ни крути, он мало того что больше, так и у нас между командой и действием идёт задержка.

Снова атака, мой прыжок и небольшая царапина на его крыле. Не, это всё херня. Я так или устану, или ошибусь. И тогда кранты.

«Буду отходить в тоннель! Страхуй!»

«Принято! Кстати, если интересно, то он всё время противно верещит».

Мне было не интересно, и, ещё раз увернувшись от несущихся ко мне когтей, я проскочил между монстром и стеной и бросился к тоннелю, через который попал в зал.

Немного не добежал — ангел заложил вираж и спикировал на меня.

«Прижимай крылья!»

Я рухнул ничком, и чёрная тень пролетела надо мной. При этом монстр не рассчитал скорости и, не успев до конца затормозить, первым влетел в тёмный коридор, ударившись крылом.

Такую возможность упускать нельзя.

«Вперёд!»

Ноги оттолкнулись, крылья взмахнули, и я буквально срубил и одновременно ударил двумя мечами ещё не успевшего обернуться ангела.

«Назад!»

Виза дёрнулась, как смогла. Отлететь не вышло, но от ответного удара когтями мы уклонились.

«Назад. Пять!»

Через несколько секунд мы приземлились в центре зала, а чёрный ангел только вылез из тоннеля. Во! Теперь гораздо лучше. Одно крыло надломлено, в боку две раны, в одной из которых до сих пор торчит обломок ребра тигра.

«Громче обычного верещит. С претензией будто».

«Тебе показалось. Какие у него к нам могут быть претензии? Кстати, я передумал отходить в тоннель. Будем здесь добивать».

Ангел толкнулся ногами и взмахнул крыльями, но полноценно взлететь не смог — у него получился только длинный, но очень кривой прыжок. Я увернулся и, вонзив две кости в и без того потрёпанное крыло, одновременно выкрутил его и дёрнул.

«Хрустнуло что-то!»

Ага, а ещё, судя по распахнутому рту, он очень громко орёт.

Крыло окончательно повисло, а взбешённый ангел бросился на меня.

«Вверх!»

Уже опробованным приёмом мы ушли из-под когтей, а я саданул монстра ногами по морде. Жаль, глаз нет. Обязательно хоть один да выцарапал бы.

Разворот и ожидание новой атаки.

«Вверх!»

В общем, кроме стартового превосходства по параметрам, противник себя никак не проявил и, ещё раз пять прыгнув, весь переломанный моими контрвыпадами скорчился на каменном полу. Мы же не получили ни единой царапины и, коротко посовещавшись, кровь этого сомнительного существа пить не стали.

— Н-на-а!

Острая кость почти на всю длину вошла в пустую глазницу, и в следующую секунду Ангел рассыпался чёрной пылью.

Могло быть и хуже! Я довольно усмехнулся, немного передохнул и собрал потерянные мечи, после чего зачерпнул воды из последнего источника и вылил её в сладкую чашу.

Последний ангел рассыпался, а магическое поле, закрывающее выход из пещеры, исчезло.

«Надеюсь, это всё», — пробормотал я, входя в проём.

«Я то...»

Исцеляемый отключён.

Контроль над телом передан просителю.

— Виза!

Нет ответа. А вот я теперь чувствую затхлый запах пещеры и слышу её тишину.

Прошли же, что ещё?

Я вздохнул и шагнул в очередной тёмный тоннель. Впрочем, тёмным он оставался недолго, и очень скоро в его конце забрезжил свет. Я ускорился и вскоре вышел... Просто вышел.

Эх, Виза, надеюсь, ты это видишь.

Тоннель обрывался вместе с горой, в которой он был проложен, и передо мной раскинулось бесконечное море облаков.

Дух захватило. Очень захотелось сделать шаг и пойти прямо по ним, а ещё лучше — побежать или поваляться на этой белой пушистой перине.

Кстати, а что мне мешает попробовать? На крайний случай у меня крылья есть! Есть же? Я обернулся и убедился, что крылья на месте. Понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, как ими управлять, но в итоге получилось, и они широко распахнулись за моей спиной.

Во! Я сделал шаг и, сразу же провалившись в белое марево, стал падать. Замолотил крыльями и вскоре взмыл над облаками. Ладно, походить не вышло, но так тоже неплохо. Вопрос только: куда теперь лететь?

О! У самого горизонта вроде что-то есть. Слетаю-ка туда.

Вот это класс! Хоть и очень непривычно слышать за спиной размеренный шум хлопающих крыльев. И дёргает ещё при взмахе... Так и должно быть? Может, надо бить чаще или парить? К черту вопросы — надо пробовать!

За экспериментами я не заметил, как приблизился к цели. Это тоже оказалось облако, только оно парило отдельно, метрах в двадцати над остальными, а ещё над ним висел такой привычный для этого мира системный шар.

Кроме остальных чувств, от Визы ко мне перешла и интуиция, и сейчас она подсказывала, что это ещё не конец.

Поздравляем, проситель, вы прошли до конца пещеры исцелений и можете выкупить жизнь исцеляемого.

О как! Выкупить... Какое неприятное слово.

Цена: два уровня. Или один уровень и понижение одного навыка с пятого уровня до чётвертого (на ваш выбор). Или левая рука.

Также вы можете покинуть пещеру в одиночку и получить три уровня.

Охренеть, мля...

— Давай золотом отдам, — пробормотал я, но мне, разумеется, никто не ответил.

Всё, что нажито непосильным трудом...

Эх... Конечно, я пожертвую два уровня... Опыт худо-бедно идёт постоянно, а вот когда мне ещё накинут заданий и позволят вновь апнуть какой-то навык с чётвертого на пятый — неизвестно.

Тут, конечно, хоть руку отдавай, ведь на двадцать пятом и двадцать шестом в сумме я мало того получил четыре усиления тела, так ещё и два навыка, без которых мне теперь не будет хватать на «возмездие»... Ладно, на последнее пофиг. Где в самое ближайшее время компенсировать умения, я знаю...

Суки, блин! Обидно, да?

Хрен с вами, там вроде уже должно было накопиться много опыта и, по идее, двадцать пятый я скоро верну, а дальше уже не так важно.

Выкупить! Цена: два уровня!

Вы потеряли два уровня. Ваш текущий уровень 24. Умения перерассчитаны!

Козлы, мля!

Мир мигнул, и через несколько мгновений я оказался на незнакомой скале. Быстро оглянулся и, убедившись, что врагов нет, превратился в хоббита и ушёл в «скрытность».

— Вот теперь не говори, что я для тебя чего-то зажимаю!

Бурча, я открыл меню и подраздел «Питомцы».

Всё на месте! Призвать!

Кирпичик появился на моем плече, а вот Виза...

Питомец в коме после смертельного ранения. Время восстановления неизвестно.

И как это называется?

Я растерянно опустился на скалу и посадил Кирпичика на колени.

— Нет, ну ты видел?

— Ас..ать Ви..са! И ать!

— Мда...

Я глубоко вздохнул и выставил глиняную тарелку со спиртом.

В этот раз проблем с аппетитом у наследия не возникло, и, схомячив всё до крошки, он с удовольствием закусил куском красного мрамора и тремя ядовитыми железами. Я же хмуро жевал пирожок и смотрел на число двадцать четыре напротив своего имени.

С этим срочно надо что-то делать!

И я даже знаю что!

***

На самом деле, на обратной дороге я в любом случае собирался наведаться к оркам. Теперь же желание переросло ещё и в необходимость.

Камни жизни и направления показывали, что с Линдой и Ронаэль всё в порядке, и они, вероятнее всего, уже в Тотонге, так что, хорошенько выспавшись, на дело я отправлялся со спокойной душой.

Моей целью был разлом седьмого уровня, и не просто разлом, а самый жирный — отмеченный на всех картах красным восклицательным знаком. Его ещё во время моего прошлого визита хорошо охраняли, и благодаря удачным монстрам на нём быстро качались топовые бойцы.

Правда, мне на это было плевать, так как в отличие от моих союзников, при определённой смекалке я мог проникнуть в червоточину незамеченным и оставить в живых всех тех, кто рядом с ней пасётся.

По прямой путь составлял чуть больше ста пятидесяти километров, но я решил удлинить его ещё на пятьдесят. Эта петля стоила мне всего лишь два часа, но позволяла заскочить в то место, где раньше располагался мигрирующий город Грингр, тот самый, где я отравил кучу орков, убил ЕГО и откуда спас Хитика.

***

Не имей я точной карты и внешних ориентиров, то подумал бы, что попал не туда. Города, несколько месяцев назад раскинувшегося на десятки километров, больше не было. На месте осталась только хорошо знакомая мне крепость.

Правда, и она претерпела изменения. Точнее, её оборона: ни о какой вальяжности и самоуверенности речи теперь не шло. Ворота и стены охраняли кучи вооружённых орков, а по округе рыскали многочисленные патрули.

Что я здесь забыл?

Да просто зашёл напомнить о себе. Да и не лишним будет показать оркам, что в любые игры можно играть вдвоём, и пока их войска занимаются грабежами, их дом тоже могут посетить гости.

На воротах проверяли наличие маскировки, и на территорию я проник старым, но надёжным способом — через забор между стоящими на страже бойцами.

Внутри тоже многое изменилось: некоторые здания (включая центральный дворец и бараки орчих) демонтировали и в целом народу тут стало меньше. Похоже, часть функций перешла в другие города.

Интересно, какие остались здесь? Видимо, распределение по разломам. В этом случае царящая вокруг суета может быть связана с недавним нападением моих людей.

Я медленно шёл по крепости, уворачиваясь от носящихся туда-сюда зеленокожих, и тщательно высматривал, что бы такого сломать, чтобы нанести максимальный вред.

Разумеется, к одному из колодцев я тоже подошёл, но стоило юркнуть между охранниками и заглянуть внутрь, как в очередной раз стало понятно, что орки на своих ошибках учатся и после прошлого инцидента установили очищающие и защитные артефакты.

Следующей очевидной целью стали склады. Тут дела для меня обстояли лучше, но всё равно, по сравнению с прошлым разом, коррективы внесли, и горючие материалы находились в разных местах, так что поджечь их все и сразу было невозможно. Ну ничего, гранат и взрывчатки у меня навалом, можно и потратить немного.

Дальше я стал целенаправленно искать экстракт крови внешников, который точно пригодится как мне, так и моим бойцам.

Нашёл быстро. Новое здание стояло чуть на отшибе, на возвышении, и среди других выделялось своей неприступностью. Пять на пять метров, с толстенными каменными стенами, маленькими окошками и окружённое орками буквально со всех сторон.

Вдобавок вокруг него сияло стразу три непонятного предназначения магических поля.

Мда, после того как я уничтожил производство новых порций, уже готовые стали на вес золота. И что-что, а это золото надо попробовать отсюда вытащить.

Жадно смотря на маленькую дверцу, я принялся нарезать вокруг здания круги, пытаясь придумать способ проникнуть внутрь.

И чем дольше ходил, тем больше понимал: нереально. Вернее, есть один способ — сокрушительная разъедающая граната, но, во-первых, непонятно, смогу ли я её протащить через магические поля, а во-вторых, размен столь ценного расходника на неизвестное количество экстрактов не выглядит однозначно выгодным. Может, их там десять ящиков всего и половину из них я уничтожу взрывом.

При этом надо учитывать, что это военный лагерь, и орки в целом бьют сильнее, чем те же эльфы, и тролля при определённых раскладах могут раздолбить достаточно быстро.

К тому же жадная пещера исцеления отняла у меня два уровня и лишила человека и орка умения «возмездие», что также здорово уменьшило мой боевой потенциал...

— АмРк РАнРУ-УК! — рявкнул вдруг за моей спиной властный голос, а я резко обернулся и оскалился.

Ну привет, Вархур. Давно не виделись!

Значит, не просто так меня сюда тянуло. Я, конечно, мечтал встретить здесь своего старого знакомца с незабываемым шрамом на морде, но на самом деле особо в чудо не верил.

Орк продолжал отдавать распоряжения, а я, временно забыв о складе с экстрактом, — внимательно его разглядывать. И чем дольше смотрел, тем больше меня наполняло странное, доселе неизвестное мне чувство.

Хрен знает, как назвать: что-то вроде уважения к врагу, но не совсем то.

ЕГО, да и многих других, я убил исподтишка. Но тогда у меня не было иных возможностей, и я сильно уступал им в развитии или количестве, а сейчас...

В голове мелькнула картинка, как я следую за Вархуром в его шатёр, подкрадываюсь сзади и хладнокровно перерезаю ему горло.

Хорошо ли это? Для Южного Шринанта — безусловно. Более того — необходимо: этот орк умён и харизматичен, и его смерть станет большой потерей для зеленокожих. Но! Сейчас я сильнее его и не хочу бить в спину.

Хм... Неужели коронация так на меня повлияла?

Не исключено, а может, я всегда был таким, только раньше у этой черты моего характера не было возможности пробиться наружу.

И что делать? Оставлять-то его в живых точно нельзя.

Шрам продолжал раздавать приказы, а я наблюдал за тем, как орки, глядя ему в рот, быстро подчиняются. И когда Вархур закончил и развернулся, в моей голове наконец созрел план.

Раз такое дело, попробую и рыбку съесть, и на трамвае покататься. Если все пройдёт хорошо, моя внезапно обнаружившаяся черта может ещё принести солидные дивиденды.

Продолжая обдумывать детали плана, я направился следом за твердо шагающим по лагерю орком.

Глава 5

Вархур переехал в шатёр побольше. Видимо, его место в иерархии ещё больше выросло. На входе плечом к плечу стояли два орка, но один из них постоянно заходил внутрь и получал распоряжения, так что подгадать момент и проникнуть в святая святых лагеря, не выглядело такой уж проблемой.

Что я, поймав нужный момент, и сделал.

Шрам стоял у знакомого стола и что-то рычал то двоим вытянувшимся по струнке оркам, то зашедшему охраннику.

Держась от них на расстоянии, я подошёл к небрежно брошенным прямо на холодную землю шкурам и, засунув руку под верхнюю, оставил там листок с системным посланием, а потом также осторожно покинул шатёр.

Так. Теперь вторая часть представления — диверсия. В свете нового плана акцентировать внимание на хранилище экстрактов смысла нет, так что пойдём по классике — подпалим как можно больше складов.

Лёгкость, с которой у меня всё получалось, не доставляла никакого удовольствия — приходилось постоянно себя одёргивать от того, чтобы усложнить задачу (например, наступить кому-нибудь на ногу или залезть в чью-нибудь сумку). В итоге я заминировал все три склада, где наверняка хранилось что-то горючее, и немного полил маслом десяток спальных шатров.

А после стал ждать.

Точно в назначенное время громыхнул первый взрыв, два других последовали за ним с задержкой в несколько секунд.

Орки зарычали и, выхватив оружие, засуетились. Я же активировал «бег в тени» и начал разбрасывать гранаты, стараясь покрыть максимальную площадь и по возможности зацепить как можно больше зданий.

Новая серия взрывов и окутавший всё разноцветный дым вывели неразбериху на новый уровень. Растерянный рёв зеленокожих теперь заглушал остальные звуки, а глаза на их оскаленных рожах тщетно пытались разглядеть врагов.

На крыше шатра Вархура они поискать не догадались, а именно там, внимательно следя за происходящим, я и сидел, высматривая подходящую цель.

Вот! То что надо!

Незнакомый лысый орк выделялся среди остальных огромным ростом и спокойствием. Его здоровенная лапа одного за другим выхватывала пробегающих мимо сородичей и ставила их в строй. Когда группа набиралась, он отдавал ей короткое распоряжение и начинал набирать следующую.

Хороший командир — мне бы такой пригодился.

Я спрыгнул с крыши шатра и, уклоняясь от пробегающих зеленокожих, осторожно подошёл к лысому и активировал «убийство из тени».

Невероятно, но он, похоже, в последний миг что-то почувствовал и стал оборачиваться, но не успел. Клинок Хозяина подморья вошёл ему в шею в районе затылка, а лезвие простого кинжала следом пронзило сердце, одновременно прикалывая к телу второе системное послание Вархуру.

Вы убили орка 30-го уровня.

Ваш Инвентарь увеличен на 15-кг.

Дело сделано — пора в разлом.

Первое системное послание Вархуру:

Привет, старый хрен!

Пишет тебе Многоликий, которого ты знаешь под именем Ыр.

В общем, расклады такие: за агрессивные действия в отношении людей ты приговорён к смерти.

Сегодня я был в твоём шатре и мог прирезать тебя в любой момент, как сделал это с курьером, который «передал» тебе второе послание. Но не стал.

Почему?

Да хрен знает! Наверное, потому что я и орк тоже и считаю, что ты заслуживаешь смерти в честном бою. Ну и ещё я хочу на тебе заработать.

Так что предлагаю сделку.

Через двадцать часов встречаемся на стене. Карта прилагается. Только ты и я.

Дерёмся насмерть. В блокирующем поле, без применения внешних артефактов.

Ты ставишь то, что на тебе надето, и десять ящиков экстракта из крови внешников.

Я ставлю то, что надето на мне.

Думаю, ты тоже посчитаешь это честным: не каждому в жизни выпадает возможность убить многоликого.

Если ты придёшь не один или придумаешь ещё какую-то хитрость, я вернусь и придушу тебя ночью во сне.

Остальное обсудим завтра.

До встречи!

Пы.сы. Если немного опоздаю, подожди, плиз.

Второе системное послание Вархуру:

*************************************

***

Кач на красном разломе седьмого уровня шёл полным ходом.

Тридцать орков без передыху рубили лезущих из него разнообразных зверушек. Ещё сто стояли вокруг них кольцом, ждали своей очереди, а заодно прикрывали. Здесь бы точно не получилось провернуть тот фокус с незаметным проникновением большой группы, но мне это и не нужно.

Я без проблем зашёл внутрь кольца, а потом также спокойно, в «скрытности», подошёл к червоточине и коснулся её.

Желаете войти в пространственный разлом?

Да/нет.

Да!

Через секунду я стоял на квадратной металлической платформе метров пятнадцати в длину.

Вам необходимо уничтожить питающий кристалл.

Это понятно. А где он?

И вообще, где все?

Платформа висела метрах в трёх над поверхностью воды. Я бы сказал, бескрайнего океана, если бы в полусотне метров от края не начинался плотный туман, сквозь который ничего нельзя было различить.

Надо полагать, в воду лучше не падать.

Чтобы проверить теорию, я осторожно приблизился к краю платформы и посмотрел вниз. В ответ из воды на меня зыркнул чёрный глаз диаметром в полметра. Однозначно — лучше не падать.

Глаз мне подмигнул, и я, посчитав, что его владелец настроен дружелюбно, плевать в него не стал.

Платформа вздрогнула и тронулась вперёд. Или назад. Или в сторону. Неважно. Главное, что туман в том направлении, куда она полетела, стал с той же скоростью отступать.

Вспомнилось путешествие в поезде в разломе шестого уровня. Вот только сегодня будут два больших отличия. Первое — со мной нет Визы. Второе — тут я точно не смогу восстановить свои умения, поэтому всё самое крутое, вроде «каменной кожи», стоит держать до победного конца и юзать только когда других вариантов уже не останется.

Тем временем металлическая площадка ускорялась, а монстры все не появлялись. Зато из тумана впереди вдруг выскочило бревно, аккурат длиной с мою платформу.

Оно чудесным образом висело в воздухе и сейчас быстро приближалось.

Теперь происходящее стало напоминать то проклятое место пятого уровня, которое мы зачистили с Винессой. Может, и тут будут приятные бонусы?

Бревно пролетало в полуметре над платформой, и когда приблизилось, я его перепрыгнул.

Вы получили бессмертие до конца испытания!

Жаль, только в моих мечтах.

Из тумана появилось ещё одно бревно. Теперь на высоте метра. Оно снова понеслось к площадке, и я под него поднырнул.

Пока вроде неплохо справляюсь!

О! Теперь сразу два. Одно прямо совсем низко, а другое на высоте двух метров.

Пока облик хоббита подходил лучше всего.

Бревна приблизились, а я, чувствуя себя лошадью, выступающей на манеже, прыгнул между ними.

Что там дальше?

Секунд пять ничего не происходило, а после десяти моя интуиция вдруг завопила, что что-то не так.

Я резко обернулся и всего в пяти метрах за спиной увидел догоняющее платформу бревно, истыканное острейшими металлическими шипами и вращающееся вокруг своей оси. Я рухнул ничком, и опасное препятствие жутко просвистело над головой.

Ясно всё с вами. Седьмой уровень разлома по умолчанию рассчитан на десять разумных, то есть и глаз, следящих за окружающей обстановкой, подразумевается в десять раз больше, чем у меня. Эх, Виза, Виза, как же мне тебя не хватает.

Я хотел было призвать Кирпичика, но не рискнул. Уж лучше буду башкой активнее крутить, но малыш пусть сидит в безопасности.

Тем временем брёвна появились сразу со всех сторон. По счастью, пёрли они с разной скоростью и на разной высоте. Видя такое в самом начале испытания, я сильно засомневался, что встреться такой разлом одной из наших групп, они обошлись бы без потерь.

Я два раза прыгнул, два пригнулся и, видимо, перешёл в следующий этап. Теперь бревна летели не широкой частью, а торцом, зато намного быстрее.

С первыми пятью проблем не возникло, а потом появились экземпляры с шипами.

Проскочил.

Дальше шли маятники.

Полуметровые шары, раскачивающиеся на толстенных цепях. Надо ли говорить, что за гладкими последовали шипованные? Благо хоть этот тип препятствий встречался только спереди.

После маятников мне дали десятисекундную передышку, а потом впереди выступила стена.

Бескрайняя... По крайней мере, так можно было подумать, так как её верх и боковые края терялись в тумане.

Увиденное явно намекало: мне предстоит проскочить под этой стеной. Вот только сложность заключалась в том, что её нижний край должен был пролететь максимум сантиметрах в десяти от платформы, и я под ним точно не помещусь.

Хм... Оглянувшись и убедившись, что сзади пока ничего нет, я попятился и встал на самый край. Невольно глянул вниз и увидел, что владелец глаза радостно плывёт следом.

Стрёмно блин... Надо ждать до последнего.

Стена уже наехала на платформу. Расстояние между нами неумолимо сокращалось.

Три метра... два... один... половина!

Я шагнул назад и, пролетев мимо края платформы, зацепился за него руками. При этом меня вообще не интересовало, что происходит вверху. Все моё внимание приковывал глаз.

И не зря!

Едва я свесился с платформы, как он радостно расширился, а рядом с ним распахнулась и устремилась ко мне огромная зубастая пасть. Вот сука!

Стена пронеслась над головой, и в эту же секунду я резко подтянулся и взлетел на площадку. Со стоном, полным разочарования, саблезубый кит промчался снизу, едва не зацепив спиной площадку.

Млять! Я выдохнул и...

— АТЬ!

Раздался знакомый крик, а потом — звук удара. Я резко обернулся и обомлел. В двух метрах от меня стоял Кирпичик, а рядом с ним лежало дёргающееся тело.

Ещё два таких же, только пока живых, двигались ко мне.

Ростом метра полтора, коричневые и лохматые. Небольшая тушка без головы, зато длиннющие ноги и болтающиеся лапы с острыми когтями.

Твари шли медленно, но уверенно.

В моих руках возник лук, и в корпус первого я послал простую стрелу. К моему удивлению, он рухнул на площадку и помер. Во второго отправился огненный шар.

Шерсть монстра вспыхнула, а он заверещал и, потеряв всю медлительность, вскинул лапы и прыгнул прямо на меня. Я отскочил, и он улетел прямиком в море.

Понятно, этих лучше стрелами.

— Спасибо! Следи в оба! — я улыбнулся Кирпичику и отозвал его в инвентарь.

А стена-то оказалась с двойным подвохом. Мало того она скрывает, что за ней, так ещё и эта гадина в воде ждёт моего косяка и готова в любой момент мной перекусить. Надо было тогда плюнуть в неё.

О! А из этих трёх гадов выпало два зелёных, не очень нужных кристалла, и один жёлтый. Самое замечательное, что они появились не в виде лута, а в виде цифры в левом верхнем углу интерфейса. То есть когда я тут закончу, они автоматически попадут ко мне в инвентарь. Удобно!

После короткого боя мне дали аж минуту перерыва, а дальше начался основной этап испытаний: всё то же самое, что и раньше, только со всё возрастающим количеством монстров.

Больше, чем их разнообразие, впечатляли только способы, которыми они появлялись.

Свистнула стрела, сбивая с летящего бревна огромную гориллу, тут же из ладони сорвалась сосулька — и с маятника в море улетел двухметровый трёхголовый розовый попугай.

— Ать! — предупредил меня Кирпичик и, обернувшись, я зарядил цепную молнию в тройку лезущих снизу русалок.

И это была даже не середина! Платформа всё ускорялась, а монстры продолжали напирать со всех сторон.

До поры я успевал отражать их атаки, но когда сверху из тумана как дождь посыпались рогатые полутораметровые красные демоны, не выдержал и использовал первую «каменную кожу» за человека.

Как оказалось, очень своевременно: ловкие твари бросились на меня и, раскидывая их, я отвлёкся и не успел проскочить под очень быстрое бревно. Шип угодил мне прямо в грудь и отшвырнул на край платформы. Тут же налетели рогатые и, чтобы их раскидать, пришлось использовать огненный взрыв.

Я вскочил, и уже в следующую секунду по всему периметру площадки в её края вцепились руки, а через мгновение появилось не меньше сорока оскаленных голов уже знакомых русалок.

Чтобы таймер «каменной кожи» не тикал впустую, встречал я их снова хоббитом стрелами и магией.

К тому моменту, когда они, отталкиваясь мощными хвостами, прискакали ко мне, я успел перебить больше половины, после чего снова превратился в человека и стал рубить их мечом.

Концовка боя отложилась смутно. Бревна, маятники, когти, оскаленные пасти, брызгающая в разные стороны разноцветная кровища, рёв, визги и крики боли. И этот вечно поджидающий снизу огромный глаз!

— Ать! — заорал Кирпичик, и, быстро повернувшись, я увидел очередную несущуюся на меня стену.

Я махнул мечом, перерубая разинувшего жвалы таракана, и понял, что от края платформы меня отделяют ещё двадцать таких же.

«Таран»?

Да ну его на фиг!

Я превратился в дриаду и врубил бестелесность, а потом, с улыбкой тыкая средние пальцы в усатые морды, наблюдал, как стена скидывает их прямо в разинутую пасть одноглазой твари.

Ну, кто там дальше?!

Я развернулся, и с удивлением заметил посреди платформы жёлтый камень. Да ладно?!

Взмахнув крыльями, подлетел к нему и, превратившись в орка, в падении рубанул мечом.

Вы уничтожили питающий кристалл.

Разлом закрыт!

Ваша награда: 3 очка умения, эликсир вездехода (1-ур), 11 красных и 134 жёлтых кристаллов.

Поздравляем! Вы получили 25-й уровень!

Ваша сила увеличилась!

Ваша выносливость увеличилась!

Ваши внутренние органы укрепились!

Вы получаете 1 очко умений.

Прекрасно! Я превратился в хоббита, получил за него ловкость, удачу и то же укрепление внутренних органов, после чего с довольной ухмылкой ушёл в «скрытность».

Мир потемнел, а через секунду вспыхнул снова, и я оказался посреди промёрзшей степи прямо в толпе охреневше смотрящих на исчезающую червоточину орков.

— Ур-р-р? — стоящий в метре от меня зеленокожий наклонил голову, глядя мне в глаза.

Понятно — при переходе выкинуло из «скрытности».

Блеснуло лезвие — и голова удивлённого орка отделилась от туловища.

Я же стал троллем и, не давая противникам прийти в себя, принялся вращать четырёхметровым мечом.

Как и ожидалось, против великана орки оказались эффективнее эльфов, и, едва я убил десять из них, в меня, отбивая приличные куски тела, отправились тяжёлые топоры и стрелы из баллист.

Ну и идите в жопу тогда, всё равно на всех уже «каменная кожа».

Я превратился в огненную пантеру и, скача по плечам зеленокожих, ринулся в бескрайнюю степь.

***

Убедившись, что погони нет, и удалившись на безопасное расстояние, в облике хоббита, прямо на вершине небольшого холма, я устроил привал.

Мда... Добыча, конечно, великолепная, но, откровенно говоря, это был полный звездец, и я ушёл из разлома живым лишь благодаря большой удаче.

Катастрофически не хватало двух минут «возмездия» и Визы.

Кстати!

Я же вернул двадцать пятый уровень и ещё получил сверху три очка умений. Срочно качать «возмездие» и вернуть прежнюю раскачку остальным обликам!

Готово!

Теперь совсем другое дело! До полного счастья не хватает только моей любимой питомицы. Как там она?

К сожалению, пока без изменений.

Возвращаясь к добыче... Там, кроме кристаллов, вроде мелькнуло ещё что-то интересное. Точно — вот оно!

Эликсир «вездеход» (1-ур.). Навсегда понижает чувствительность и укрепляет кожу ступней, позволяя им переносить негативные воздействия (холод, жар и т.д.).

Интересно, а по лаве я теперь смогу ходить? Или хотя бы по кипятку? Полезная штука в бою и на испытаниях и крайне неудобная для футфетишистов. Благо я не из таких, так что могу смело выпить.

Сделано!

— Ать!

— Да, мой маленький герой!

Я снял Кирпичика с плеча, достал самое большое глиняное блюдо и, наполнив его спиртом, добавил по несколько капель всех видов кислот, что у меня с собой были. Ядовитые железы и мрамор, разумеется, тоже не забыл. Малыш заслужил!

— Что дальше делать? — пробормотал я, глядя, как Кирпичик залез в тарелку и радостно там плескается. — Время ещё есть... Может, ещё разломчик?

Можно, в принципе, только точно не седьмого уровня... Да, наверное, и не шестого... Для таких подвигов подожду Визу. А вот пятого, чисто на расслабоне, пройти можно — одно очко умений и пару десятков жёлтых кристаллов точно получу.

Передо мной появилась карта, и я достаточно быстро нашёл нужную метку — вообще по пути.

Ожидая, пока Кирпичик закончит есть, я лёг на твёрдую холодную землю и уставился в серое небо. Когда там уже Виза вернётся? На привалах даже поболтать не с кем!

***

— Какой-то детский сад!

Я вытер лезвие меча о шерсть четырёхметровой мёртвой многоножки и подошёл к жёлтому камню.

Зато быстро.

Взмах меча и...

Вы уничтожили питающий кристалл.

Разлом закрыт!

Ваша награда: 1 очко умений, 1 красный и 24 жёлтых кристалла.

Нормально.

Разлом закрылся за моей спиной, и я сразу же саданул цепной молнией, потом кинул кинжал и превратился в огненную пантеру. За неё получил ещё три фрага, а оставшихся орков добил точными бросками камней за тролля.

Пятнадцать секунд — десять зелёных трупов. Может, ну его, этот Шринант? Спокойно пройду через территорию орков и через пару-тройку месяцев получу столько умений и уровней, что в одиночку смогу уничтожать мелкие армии...

Нельзя! Очень большая вероятность вернуться на пепелище. Да и орки не дураки и рано или поздно спалят мой вход и на выходе подготовят такую встречу, что не вытянут и десять многоликих.

Но помечтать-то можно?

Я улыбнулся своим мыслям и принялся раздевать мёртвых орков.

***

Оранжевое солнце вывалилось из облаков и коснулось горизонта. Светит, но не греет. Я поёжился от усилившегося в последние часы мороза и в очередной раз окинул взглядом уходящую вдаль равнину.

Бам!

Это бухнуло моё сердце, когда на одном из холмов я увидел уверенно шагающую ко мне зелёную фигуру.

Даже отсюда было видно, что Вархур находится в приподнятом настроении, и ему явно не терпится оторвать мою голову.

Ну что ж, посмотрим, кто кого!

Я оскалился и, еще раз убедился, что для «безопасной» встречи все приготовлено, и быстро спустившись со стены, отправился проверять, нет ли за зеленокожим хвоста.

Глава 6

Второе системное послание:

«Вархур! Загляни под шкуру в своём шатре».

— Привет! — я появился в десяти метрах перед будущим соперником в облике орка. — Рад новой встрече.

— А я рад, что скоро смогу стереть эту наглую ухмылку с твоей ублюдской рожи! — прорычал Вархур, и в его руках появились два топора.

— А поговорить? — спросил я, ещё шире улыбаясь. — Не стоит торопиться на тот свет.

— О чем с тобой говорить? — поднял бровь Вархур. — Или ты хочешь, чтобы я восхитился твоим единственным подобающим мужику поступком?

— Да много о чем можно поговорить...

В моей руке появился артефакт, и я продемонстрировал его противнику.

Артефакт арены — 3. Одноразовый. Создаёт поле тридцать на тридцать метров. Разумные существа, находящиеся внутри, не могут применять способности артефактов, кроме тех, которые на них надеты. Также недоступны легендарные артефакты.

Удобная штука. Причём их много, и все они разные. То есть по большому счёту для поединка можно создать любой набор ограничений.

Для встречи с Вархуром я выбрал один из самых щадящих, но при этом эффективных — теперь никаких неожиданностей, вроде той, что выкинул БЦ-2, не будет.

Я активировал артефакт, и тот кусок стены, на котором мы стояли, окружило голубое мерцающее поле. Сам же волшебный предмет рассыпался в пыль.

— Ты ещё не сделал свою ставку, — любезно напомнил я.

— Только зря туда-сюда гонять.

Вархур оскалился, но всё-таки подошёл к краю арены и выставил за магическое поле десять ящиков, заставленных знакомыми пузырьками с экстрактом крови внешников.

— А что касается темы для разговора, — в моих руках возникли меч судьбы и щит. — Хотел спросить: ты понимаешь, что «Истинный император» вас использовал?

— Неизвестно, кто кого использовал, — прорычал Вархур, медленно возвращаясь на середину стены. — Без организованных им диверсий у нас бы не вышло так просто прорваться сквозь стену, да и людишки сопротивлялись бы куда сильнее.

— То есть ты не в обиде на него?

— Я не знаю такого слова, — орк громко сплюнул. — Презрение — вот, что я испытываю, когда думаю о нём. И за своё предательство он ответит.

— Ха, — продолжая стоять на месте и следить за соперником, я усмехнулся. — Боюсь, что вам его не достать. Я убью его раньше.

— Ну, раз уж ты сам об этом заговорил...

Вархур сорвался с места и бросился на меня.

Первый раз я видел, как выглядит «возмездие» со стороны. Ко мне будто рванула зелёная стрела, и единственное, что я успел сделать — это наложить «каменную кожу» за долю секунды до того, как орк активировал «таран» и срубил меня с ног.

Я отлетел и рухнул на спину, а уже через секунду Вархур сидел на мне сверху и методично вколачивал усиленные кастетами кулаки мне в лицо.

Вколачивал мощно, более того — с такой же силой на мою голову сзади давила каменная кладка. Перед глазами поплыло: и пусть мои внутренние органы были порядком укреплены — такое мощное сотрясение мозги выдерживали с трудом.

Ладно, повеселились — и хватит. Я превратился в тролля и отбросил противника одним мощным ударом в челюсть.

Он отлетел метра на четыре, но, к моему удивлению, сразу же вскочил.

Неплохо, если учесть, что он не врубал «каменную кожу». Видимо, все те артефакты, что на нём, добавляют выносливости. Мне такой комплект точно пригодится.

Я поднялся и сделал шаг вперёд, но, как оказалось, это были не все сюрпризы, что приготовил орк — в следующий миг в его руках появился очень странной формы здоровущий арбалет.

Раздался грохот, Вархура окутало дымом, а меня долбануло в лоб с такой силой, что я вновь отлетел и опрокинулся на спину. Зеленокожий тут же оказался на мне и занёс кулак.

Наверное, этого удара моя троллья голова не выдержала бы, поэтому я превратился в орка и сколдовал воздушный удар.

Конечно, применять заклинание четвёртого уровня школы магии воздуха против одиночного противника — это как стрелять из пушки по воробьям, но никакого другого способа быстро и гарантированно скинуть его с себя и выиграть несколько секунд у меня не было.

Вархур раскинул руки и отлетел, я же вскочил и наконец смог наложить на себя «ускорение» и «возмездие».

С этой секунды противник был обречён, о чём, к слову, прекрасно знал, поэтому и сделал ставку на молниеносную первую атаку — единственный способ справиться со мной без применения свойств легендарных и аналогичных им по силе артефактов.

Конечно, орк не сдался и, снова бросившись ко мне, рубанул топором, но теперь наши скорости сравнялись, и я легко отбил его удар, атаковав в ответ.

Следующую минуту мы обменивались мощнейшими и быстрыми выпадами. Я с двух рук, он — с одной, одновременно прикрываясь щитом.

Впервые в этом мире я откровенно кайфовал от простой рубки. Непередаваемое ощущение, когда один на один, когда перед тобой только глаза твоего врага, и именно по ним и по незначительному изменению положения тела и замаху ты должен определить, куда будет направлен следующий удар. А после избежать его и попробовать нанести ответный так, чтобы миновать защиту.

Видимо, все эмоции были написаны на моей зелёной роже.

— Нравится? — крикнул Вархур, очередной раз обрушивая на меня лезвие своего здоровенного топора.

— Очень! — оскалился я, уклоняясь и нанося удар в ответ. — Ты же знал, что у тебя нет шансов?!

— Это лучше, чем сдохнуть от ножа в спину!

Орк оказался очень достойным противником, и пока с него не спало «возмездие», я, несмотря на то, что атаковал не глядя на защиту, так и не смог его достать.

Но всё рано или поздно заканчивается, и в один прекрасный момент Вархур вдруг резко замедлился, и я лишь в последнюю секунду изменил положение кисти так, чтобы не пронзить его сердце, а ранить в плечо.

Вархур заревел от боли и в следующую секунду наложил «каменную кожу» и скастовал лечение.

— У тебя осталась минута, — прорычал я, превращаясь в человека и активируя «каменную кожу» на нём.

— Вар! — донеслось в ответ орочье «спасибо», и топор противника снова обрушился на меня со страшной силой.

Да, я мог убить его и орком, и, врубив «возмездие», человеком, но у меня ещё остались к нему вопросы, поэтому я не торопился.

Мы снова сравнялись в скорости, но теперь и он убрал щит и рубился двумя топорами.

Огороженную силовым полем часть стены наполнил звон отскакивающих от «каменной кожи» лезвий и наши крики.

«Возмездие» я врубил за мгновение до того, как с противника спала «каменная кожа». На этом всё и закончилось.

— Агр-ан-ра! — прорычал орк, когда лезвие одного моего меча со свистом опустилось на его плечо, отрубая правую лапу, а второе пронзило ему живот.

Ещё взмах — и вторая зелёная конечность приземлилась на камни недалеко от первой.

Прости, Вархур, но я должен себя обезопасить!

Лезвие снова свистнуло, одним ударом перерубая орку колени.

Уже в следующий миг я оказался позади него и, подхватывая падающего противника, защёлкнул на его шее ошейник, закрывающий доступ в инвентарь, а следом и тот, что блокировал магию. Закончив, я аккуратно уложил его на спину.

И снова стал орком.

— Спасибо, что подарил мне эту возможность, — оскалился, морщась от боли, Вархур.

Орки, что тут ещё сказать. Сколько я ни вглядывался в его лицо, никакого следа страха или сожаления увидеть так и не смог.

— Пожалуйста.

— Давай заканчивать с этим! — Вархур повернул голову и сплюнул на землю чёрную кровь.

— Тут такое дело, — я подошёл к поверженному врагу и присел рядом с ним на корточки. — Мне от тебя ещё кое-что нужно.

— Да ладно?! — морду орка перекосило смесью злобы и презрения. — Ты же знаешь, что пытками ничего из меня не вытянуть...

— Да знаю, знаю, — я небрежно отмахнулся. — Мне нужно, чтобы ты кое-что сделал добровольно.

— Подставляй шею — с удовольствием её перегрызу!

— Может быть, в параллельной вселенной, — усмехнулся я. — А сейчас мне надо, чтобы ты принёс мне клятву верности.

— Повтори? — сказать, что орк посмотрел на меня удивлённо — ничего не сказать.

— Мне нужна твоя клятва верности. Ничего серьёзного — можешь просто сказать что-то типа: клянусь в ближайшие три секунды быть верным Илье Первому Многоликому и бла-бла-бла. За это время никаких секретных сведений я из тебя не вытащу и никакого другого вреда не принесу.

— Ты ох..евший, ты в курсе? — прохрипел Вархур и снова сплюнул кровь.

— Да. Мне уже говорили. Ну а если серьёзно, Вархур... Тебе жалко, что ли? Всё равно помираешь.

— Раз тебе это надо, значит, это тебя усилит, а ты — наш главный враг!

— Вот что ты всё усложняешь... — я устало вздохнул и покачал головой. — Тогда слушай мои аргументы.

Я осмотрелся и, убедившись, что вокруг по-прежнему никого нет, продолжил:

— Во-первых, я воюю с вами, потому что вы первые начали. Врождённой неприязни к вашему виду у меня нет...

— Теперь есть приобретённая!

— Ну, какая-то, может, и есть, но поверь: я один из немногих, кто может вас понять. Я был среди вас и даже оставался наедине с орчихами.

— И даже ни одну не трахнул, импотент!

— У меня женщина просто есть... Так-то они были вполне себе ничего, но это не главное, — я поднялся и принялся ходить от одного края стены к другому. — Главное то, что я не желаю вашему виду вымирания, и когда мои войска выдавят вас с территории бывшего Шринанта, я не собираюсь устраивать геноцид и убивать вас всех.

— Силёнок не хватит!

— Ты уверен? — я остановился и посмотрел Вархуру прямо в глаза. — Ты видел мою силу, а я тут меньше года. Ещё столько же — и я смогу выкашивать вас армиями.

— Мы поймаем тебя!

— Ой, да ладно тебе хорохориться! — я поморщился и махнул рукой. — Просто представь, что будет, если появится ещё один такой же и захочет вас уничтожить. Или я захочу, если пойму, что с вами нельзя договариваться.

— Добровольная клятва, говоришь, — орк ощерил клыки, но тут же закашлялся, а на его губах выступила кровавая пена.

— Сорян, перегнул, — я развёл руками. — Но и ты включай голову. Я тебе обещаю, и ты знаешь, что это правда, не уничтожать твой вид ни при каких обстоятельствах. Более того, если кто-то решит это сделать, я обещаю ему помешать. Неужели это не стоит маленького одолжения с твоей стороны?

— Орков нельзя уничтожить! Нас орда!

А нас рать.

— Ты говоришь, как восемнадцатилетний, только что инициированный подросток, — с укоризной попенял я ветерану. — Скоро я получу Гринтахорт и смогу использовать его в том числе и в облике орка.

— Зачем тебе это? — после небольшой паузы прохрипел Вархур и снова зашёлся в кашле, заливая подбородок и шею кровью.

Ты мне не помри тут раньше времени! Я достал посох, немного полечил бравого воина и снова присел на корточки.

— Трудно сказать. Мне кажется, это моё предназначение — сохранить максимум из того, что есть, и найти баланс.

— Оркам не нужен баланс!

— Да что ж ты такой тугой! — я непроизвольно поднял голос. — Повторяю! В вашем случае баланс — это гарантированное сохранение твоего вида! Представь, что случится, если все те орки, что сейчас на территории Шринанта, вдруг возьмут и умрут! Кто будет защищать ваши дома? А женщин и детей? А вдруг система ещё что-то подкинет? Ты что, знаешь её план? Я вот лично — нет! И сейчас я самый сильный в этом мире, а моя протекция стоит многого!

Орк не сводил с меня лихорадочного взгляда и несколько раз открывал рот, чтобы что-то сказать, но обрывал себя.

— Что ты получишь, если я принесу тебе клятву? — наконец выдавил он.

— Когда соберу клятвы с представителей всех рас, мне дадут опыт, повысят два навыка с третьего на четвёртый уровень, один с четвёртого на пятый и ещё дадут один легендарный артефакт. В общем, ничего такого, чего у меня уже нет. Но мне всё равно хотелось бы получить и это.

— И кто уже принёс?

— Люди, хоббиты, эльфы и гоблины. Только орки и гномы остались.

— Ты был у гоблинов? — удивился, закашлявшись, Вархур.

— Я много где был, — ответил я, превращаясь в анубиса. — Поэтому и говорю, что у меня нет привязанности к какой-то конкретной расе. Я за...

— Мир во всем мире, я понял... — орк слабо рассмеялся, а потом снова стал серьёзным. — Орки не смогут без войны.

— Ну что ты заладил одно и то же! — отмахнулся я, а потом вдруг вспомнил Землю и самое большое зло, из-за которого там случается всё насилие — компьютерные игры. — Во! Даже если этот дурацкий мир во всем мире наступит, можно же выбрать место, здесь или на острове где-нибудь, и организовать там что-то вроде заповедника войны. Вот представь: жаждущие крови представители всех рас собираются, обозначают правила и с разных сторон туда заходят. И выходит только группа, принадлежащая одному виду. Весело будет, да и всегда возможность кого-то прикончить! Причём условия каждый раз можно назначать по новой: например, орки в большом количестве против всех остальных. Или захват флага — это, допустим, люди удерживают знамя, а другие должны его захватить...

— Я слышал про такое место в легендах, — задумчиво пробормотал Вархур.

Да? Пожалуй, и мне стоит с ними ознакомиться.

— И про многоликих ты слышал в легендах, а сейчас я перед тобой! — я снова превратился в орка. — Думай! Одним своим решением ты можешь гарантировать выживание своей расы. По крайней мере до тех пор, пока я тут.

Следующие несколько минут мы в упор смотрели друг на друга, пока наконец Вархур не сдался и не отвёл глаза.

— Жаль, ты не настоящий орк, — он откинулся на камень и уставился в небо. Прошло ещё секунд двадцать, и тут его окутало знакомое сияние. — Я, Вархур, клянусь в верности Илье Первому Многоликому в следующую секунду.

Сияние погасло.

С трепетом открыв меню, я убедился, что дело сделано, и для выполнения квеста мне остался только гном. Фух! Это было сложно, но, спасибо навыкам убеждения и тому, что Вархуру всё же не чужды логика и здравый смысл.

— Спасибо! — оскалился я.

— Ты обещал! — прорычал орк.

— Я выполню своё обещание. — В моей руке появился меч судьбы. — Кстати. Раз мы теперь друзья, может, выложишь из инвентаря всё, что у тебя там лежит?

— Пошёл на х.й!

— Ну хоть ту штуку дай, из которой в меня стрелял.

— Нет!

Жадина, но попытаться в любом случае стоило. Я превратился в безликого, коротко размахнулся и вонзил клинок в сердце Вархуру. Он вздрогнул, и его глаза закатились.

Вы убили орка 36-го уровня.

Ваш инвентарь увеличен на 36 кг.

Ну что ж. Пока точно не известно, как прошла операция у других вошедших в разломы групп, но теперь совершенно точно вылазку в орочьи степи можно считать успешной.

С довольной улыбкой я бросил взгляд на ящики с экстрактом, а потом превратился в хоббита и, уйдя в «скрытность», принялся раздевать мёртвого орка.

***

— В смысле ушли? — я остановился посередине дороги и уставился на встретившего меня Хитика, который только что сообщил, что Линда и Ронаэль вдвоём покинули Тотонг.

— Сказали, мол, важное дело и скоро вернутся.

— Похоже, тройничок откладывается, — пробормотал я себе под нос.

— Что? — не расслышал командор.

— Ничего. Как у вас всё прошло?

— В целом очень хорошо, но не без сбоев, — Хитик взмахнул рукой с зажатым в ней блокиратором звуков, напоминая, что мы шли на почту и вообще находимся посредине улицы. — Четыре группы прошли чисто и без проблем вернулись. Ещё три суммарно потеряли десять человек. А восьмую на обратном пути накрыл крупный разъезд орков. Только двое проныр смогли уйти. По счастью, все кристаллы были у них.

Да уж. Вот она — высшая политика и цели другого порядка. Из десяти членов последней группы выжило только двое, но и это приемлемо, так как поставленная задача выполнена, и с помощью добытых ресурсов мы сумеем спасти гораздо больше жизней. Простая математика... Но всё равно на душе как-то не очень...

— Насколько хватит полученной добычи?

— Жёлтых кристаллов получилось больше тысячи, — довольно заметил Хитик. — На данном этапе войны это очень серьёзно. У врагов, если они и есть, то в большом дефиците и, скорее всего, используются для перемещения лидеров. Мы же сможем использовать их для более важных операций. Что касается красных камней, то их хватит, чтобы гарантированно очистить от влияния «Истинного императора» больше тысячи разумных. Будем применять на магах в тех крепостях, которые он ещё не успел захватить.

— Где он сейчас?

— Как мы и предполагали, двигается из Пронзеля примерно по тому маршруту, по которому шла твоя группа.

Хорошо когда твои предположения сбываются. Я помахал рукой группе людей принявшейся скандировать мое имя, а потом снова обратился к командору.

— Многие из тех, кого мы агитировали, пришли?

— Да. Больше того, они продолжают идти. Вы с Варканом хорошо поработали.

— Ожидаются столкновения в ближайшее время?

— Только если локальные. Думаю, он даже не будет присоединять все крепости у наших границ, а раньше свернёт на север и двинет прямо к столице.

— Рискованно с его стороны, — я почесал заросший подбородок. — Там орки рядом, они могут ударить в любой момент.

— Против них его поддержат хоббиты, гномы и зиранийцы. Собственно, поэтому они и не пойдут сюда — своих сил справиться с нами ему пока не хватит.

— Значит, надо сделать так, чтобы и потом не хватило.

— Именно так, император, — Хитик ухмыльнулся и остановился перед двухэтажным зданием. — Это почта.

— Отлично! Я сейчас.

После того, как я получил пришедшие за последние дни послания, мы сели в карету и остаток пути до роскошного четырёхэтажного особняка провели в комфортных условиях. А дальше условия стали совсем сказочными — как иначе назвать просторный кабинет и мягкие кресла?

— Какие у нас ближайшие планы? — беседу мы продолжили в моем кабинете за бутылкой (бутылками) дорогущего вина из императорского погреба.

— Всё те же, — довольно хмыкнул расположившийся напротив командор. — Строить стены и переманивать людей отовсюду, куда только дотянутся руки. Что касается наступательных действий, то это тебе думать.

Ага. И в свете полученных мной писем подумать есть над чем.

— Хорошо, — я отодвинул кружку и развернул посередине стола большую карту. — Тогда давай ещё раз: где, кто и сколько. Мне надо точно понимать, какими ресурсами обладаем мы, а какими — противник. То есть противники.

***

Закончили мы только часа через четыре. И не потому, что больше нечего было обсуждать, а потому, что после напряжённых, под завязку наполненных событиями дней в определённый момент башка просто отказалась воспринимать дополнительную информацию.

— Мы хорошо поработали, — устало пробормотал я, подталкивая Кирпичика к тарелке со спиртом. — Извини, малыш, поиграть сегодня не получится. Вообще сил нет.

— Лять! — заявил питомец.

Не желая уточнять, выучил ли он новое (но хорошо знакомое слово), или мне просто послышалось, я отрубил артефакты и рухнул на широченную мягкую кровать.

Сон мне снился одновременно и страшный, и приятный. Страшный, потому что я вновь вернулся на Землю, но теперь не мог двигать не только ногами, но и всем остальным телом. А приятный, потому что постель, к которой я был прикован, со мной делила прекрасная черноволосая незнакомка. Она, правда, все время спала, но мне нравилось ощущать рядом её прохладную (почему-то) кожу и вдыхать её неуловимо знакомый запах тела.

Луч солнца нашёл щель в плотных занавесках и попал мне точно в глаз. Вот надо было именно сегодняшнему утру выдаться ясным?

Я матюкнулся под нос и перевернулся на другой бок.

О! Так я ещё сплю! Опять эта черноволосая девушка. Сейчас она, абсолютно обнажённая, свернувшись калачиком лежала ко мне спиной. Я блаженно улыбнулся и, протянув руку, погладил её бедро. Какая гладкая и упругая кожа... Ладонь скользнула выше. Прям невозможно оторваться! Сейчас бы притянуть её к себе и...

Стоп, мля!

Я же двигаюсь! И я в тех апартаментах, где заснул!

Откинув одеяло, я резко вскочил с постели, и в это же время наконец зашевелилась и томно потянулась незнакомка.

— Ё-маё, как же я охрененно поспала! — низким голосом произнесла она, переворачиваясь на спину и открывая моему взгляду идеальную, упругую грудь размера так третьего. — Теперь надо хорошо пожрать!

В моей в груди что-то сжалось, но озвучить свою неожиданную догадку вслух я не решился. Всё, на что меня пока хватало — это замереть и продолжать ошарашенно наблюдать за незнакомкой.

Та наконец закончила нежиться и, повернувшись ко мне, приоткрыла глаза.

— Чё застыл-то, Илюша? Мы будем жрать, или где?

А я не мог ответить. Мой язык прилип к нёбу, а ноги приросли к полу, потому что незнакомка, развалившаяся на кровати, смотрела на меня до боли знакомыми оранжевыми глазами. Глазами Визы.

Глава 7

— На!— кое-как выдавил я и достал куриное яйцо.

— Всё, что ли? — она протянула тонкую руку и, замерев, медленно перевела на неё глаза. — Это что за херня?!

— Где?

— Вот это, мля?! Откуда это у меня? — девушка вскочила, тряся перед собой кистью, а потом её взгляд скользнул вниз и упёрся в грудь. — Это сиськи, что ли?!

— Похоже на то...

— А там... — её ладонь легла на живот и спустилась ниже. — Охренеть! Я хочу это видеть!

Виза вскочила и тут же покачнулась, с трудом удержавшись на длинных ногах. Удивлённо посмотрела и на них, после чего медленно и бочком подошла к висящему на стене огромному, в полный рост, зеркалу.

Все это время я продолжал стоять на месте и разглядывал её сзади, что надо заметить, было ещё интереснее, ведь в вечном споре про то, что в девушках важнее: грудь или попа — я всегда голосовал за последнее.

Фух... Чёрные немного вьющиеся волосы до середины спины, потом узкая талия и она... прекрасная попка. Понятно, что так разглядывать друзей нехорошо, но и им тоже не следует внезапно превращаться в сексапильных двадцатилетних брюнеток!

— СЛЫШЬ! Я с тобой вообще-то разговариваю!

— А? Прости, задумался, — я трудом поднял взгляд и наткнулся на разгневанное лицо. — Что ты говорила?

— Отражение, я спрашиваю, где?

Отражение? Я посмотрел в зеркало и увидел в нём только кровать и себя.

— Понятия не имею, — пробормотал я и только сейчас обратил внимание на маленький значок пропущенного системного сообщения. Такое бывает, когда оно приходит во время сна. — Ща. Одну секунду, гляну кой-чего.

Питомец эволюционировал.

Вы разблокировали секретный облик!

Связь с Гринтахортом усилена.

Меню/выбор расы.

Ух ты! Реально появился ещё один квадратик, и с него на меня смотрело лицо того самого стрёмного хрена, которым мы управляли в пещере исцеления.

Не удержавшись, я тут же в него превратился.

— А-а-а-а! — закричала Виза и отскочила на добрых три метра.

— А-а-а-а-а-а! — заорал я от боли в спине и, не понимая откуда она взялась, тоже отпрыгнул в сторону.

Боль уменьшилась, при этом в комнате запахло чем-то палёным, а на том месте, где я стоял, заклубилось облако дыма.

— Что за хрень? — пробормотал я, пытаясь понять, что случилось.

— Это от тебя дым идёт, — подсказала Виза. — От крыла.

— Да? — поморщившись от боли, я распахнул крылья.

ДЗИНЬ! Это с маленького столика упала и разбилась кружка. Мда, к габаритам надо привыкать.

Крыло действительно дымилось, но было плохо видно, я подошёл к зеркалу и... увидел в нем только окно и кровать.

— Илюха...

— Ща погодь ещё. Надо инструкцию почитать.

— Да я прочитала уже. Это от солнца у тебя. Вон, луч как раз проходит по тому месту, где ты стоял.

Описание в меню подтвердило её слова.

Раса: вампир. Тип: полуразумный. Особенности: регенерирует за счёт поглощения крови живых существ. Не переносит свет. Летает.

— Я, кстати, что-то не догоняю, — нахмурилась Виза. — А что всё-таки значит «полуразумный»? Ладно, тролли, но Анубисы и дриады-то почему? И я?

— Думаю, это просто термин, не имеющий отношения к интеллекту, — пожал плечами я, закрыл меню и снова стал человеком. — Ну привет, красотка.

— Ты чё так на меня пялишься? — прищурила оранжевые глаза девушка. — Ща Линду позову!

— Её в городе нет! — усмехнулся я, делая шаг вперёд.

— Ну-ка стоять! — Виза тут же шагнула назад.

— Да не боись ты, — рассмеялся я. — На!

Я протянул ей комплект доспехов.

— А...

Губы девушки тронула робкая улыбка, она коснулась артефактов и ... исчезла.

«ЧТО ЗА ХРЕНЬ ПРОИСХОДИТ, ИЛЬЯ?!»

А нет, не исчезла.

— Да откуда я знаю, — пробормотал я, глядя на сидящую на полу летучую мышь. — Может, та водичка в пещере непростая была, и мы до сих пор там сидим и видим долгую галлюцинацию?

«Не-е-ет, — уже значительно спокойнее выдавила Виза. — Я разобралась. В общем, особенность это такая — в девку превращаться. Пока мало могу в том облике быть, причём качается он не как обычно уровнями. Короче, чем дольше я ей буду, тем дольше будет получаться».

— А у того облика есть какие-то дополнительные возможности, кроме как в зеркале не отражаться?

«Какие-то есть, но пока не открыты. Вопросики там в квадратиках нарисованы».

— Ясно, — я сел на пол и пересадил летучую мышь себе на колени. — Я рад тебя видеть!

«Конечно, ты всегда рад на сиськи да жопы пялиться».

— Да я серьёзно! Я скучал.

«Верю, верю. Давай отмечать!»

— И пусть империя подождёт?

«Ничего с ней за час-другой не случится — накрывай поляну!»

— Согласен, — я счастливо засмеялся и принялся доставать из инвентаря любимые блюда вернувшейся питомицы.

***

— На чем мы вчера остановились? — я подошёл к столу и свежим взглядом окинул лежащую на нем карту.

— Мы оставили на утро решение о последовательности приоритетных действий, — напомнил командор, — и ещё попросили прийти Фарко, он будет через минуту.

— Хорошо. Виза очнулась.

— О! Я очень рад! — Хитик улыбнулся и хлопнул меня по плечу. — Кстати, наши художники к вечеру обещали предоставить проекты флага. Правда, все как один говорят, что оранжевый фон не сочетается с летучей мышью.

— Поменяем фон, не проблема. Мне оранжевый, если честно, не очень нравится.

— Как скажешь, император.

— О группе, которая пошла навстречу Винессе, сведения есть?

— Рейнджеры следят за ними. Встреча состоялась, теперь они идут сюда лесами. По идее, всё должно пройти без эксцессов.

Было бы очень хорошо! Ведь моя первая последовательница покинула столицу не одна. Она умудрилась склонить к сотрудничеству целую группу топовых ремесленников, и их во что бы то ни стало следовало доставить в Тотонг.

Раздался стук в дверь, а через мгновение в неё вошёл Фарко.

— Что ж, господа, слушаю ваши предложения, — обратился я к собеседникам после того, как мы обменялись дежурными приветствиями.

— С учётом полученных всеми нами писем от командующего гарнизоном крепости Варбент, её эвакуация является первоочередной задачей, — Фарко встал рядом со мной и указал нужное место на карте. — Там три тысячи воинов плюс ещё столько же мужиков из беженцев, которые тоже умеют держать в руках оружие. Ну и, разумеется, мирные. Армия «Истинного императора» сейчас в трёх днях пути дотуда. Нам надо успеть до его прибытия, благо идти гораздо ближе.

— Не забывай, что ещё нужно разбить орков, стоящих в Варбенте-2 на другой стороне реки, — заметил Хитик. — Это не один час.

— Я исхожу из соображений, что с этим нам поможет многоликий.

— Многоликий всем поможет, — отрешённо пробормотал я, разглядывая локацию, где по обе стороны Лекроны располагались крепости-близнецы, одну из которых предстояло эвакуировать, а другую, что перегораживала дорогу, — зачистить. — Это мы сделаем. Но меня беспокоят наши ограниченные ресурсы. Этим тоже нужно заняться в первую очередь.

— Силачи и проныры ходят в подземелья гильдий по откату, — сообщил Фарко. — Переговоры с лидерами кланов тоже идут, и большинство готово взять наших лучших бойцов...

— Только это большинство хочет половину добычи, — вмешался Хитик.

— После удачной вылазки в орочьи степи они стали более сговорчивыми, — пожал плечами Фарко. — Нам нужна одна крупная успешная операция и, думаю, тогда они наконец поймут всю серьёзность происходящего.

Я слушал советников и кивал. Они обсуждали одну из самых интересных и новых для меня тем.

До этого, будучи одиночкой, с кланами я плотно не сталкивался, а между тем они занимали важное место в экономической модели этого мира.

Создание клана требовало очень много ресурсов, более того — далеко не каждый крупный феодал мог позволить себе такую роскошь. Основав клан, в него набирали бойцов и начинали вложенные средства отбивать.

В теории всё просто, но по факту этот процесс занимал кучу времени и зачастую вместо ожидаемой прибыли приводил главу к разорению.

Дело было в том, что клан всегда создавался первого уровня. Так же, как и клановое подземелье, вход в которое появлялся в заранее обозначенном месте. Как правило, в какой-нибудь усадьбе.

Так вот, в подземелье первого уровня монстры с ресурсами соответственно были самыми распространёнными и дешёвыми. Что-то толковое начинало проскакивать в нём только после десятого уровня, а чтобы его достичь, надо было минимум пять лет уныло, а главное — постоянно, убивать всех живущих там тварей.

А чтобы в подземелье появились действительно ценные ресурсы и подходящие монстры, его следовало прокачать выше двадцатого уровня.

Кланов, сделавших это, на территории Южного Шринанта насчитывалось всего одиннадцать. И, разумеется, их главы совершенно не горели желанием делиться тем, что принадлежало им.

Также кланы имели ограничение по количеству участников, и, опять-таки, их владельцы не хотели брать на прокачку наших воинов, выгоняя при этом членов своих дружин.

Работа с ними, конечно, велась, но переговоры шли тяжело. Тут Фарко был абсолютно прав: чтобы показать им, что Южный Шринант — это навсегда, нам следовало расширяться и побеждать.

— Из всех одиннадцати, — продолжил Фарко, — только Фанриц Второй, глава клана «Кракен», полностью нас поддерживает и согласен заменить всех своих восемьдесят бойцов на наших. Это третий по силе клан, и он недавно взял двадцать второй уровень.

— Надо дожимать Слулика из «Дикого огня», — вздохнул Хитик. — Его клан уже двадцать пятого уровня, и из тамошних монстров в большом количестве падает очень нужный для создания гранат ингредиент.

— Ну, многоликого и ещё десять воинов он готов взять сразу и даже запустить месячный ивент...

— И получить девяносто процентов добычи? — усмехнулся командор.

— Восемьдесят пять, — развёл руками Фарко.

— Идиот, мля... — Хитик с грохотом опустил кулак на стол. — Отец его, Пуниш, был крутым мужиком, а этот балбес даже до десяти считает с трудом. Вот как ему объяснить, что если вместо его бойцов двадцать седьмого уровня мы поставим наших тридцать первого и выше, то и добычи с ежемесячного ивента будет намного больше?

— Может его того, — я провёл ребром ладони по шее, — и в колодец?

— Хорошо бы, но нельзя, — с неподдельным сожалением пробормотал Фарко. — Неприкосновенность кланов — основа любой империи. Если мы будем так поступать с неугодными, то на нашей территории больше никто кланы создавать не будет, так же как и перемещать к нам уже созданные. А это в отдалённой перспективе крах экономики.

— Ясно. Значит, продолжайте работать с главами кланов, а после того как эвакуируем Варбент, я сам поговорю со Слуликом, — подвёл я итог этой теме.

— Хорошо, император, — Хитик кивнул и развернул листок бумаги. — С утра пришёл отчёт по городским торговцам. — То, что предлагает твой знакомый «юрист» Крисп, имеет смысл, но тут тоже надо учитывать два важных момента. Первый тот же, что и с главами кланов, — перегибать нельзя, иначе мы получим сильных, богатых и нелояльных торговцев. И второй... Надо понимать, что Крисп и сам не очень надёжный товарищ.

— Это я понимаю и с ним разберусь, — я кивнул, забирая у командора листок. — Этим вопросом займусь сразу после решения предыдущих двух. Что ещё?

— Да что ещё? — усмехнулся Фарко. — Если то, что мы сейчас обсуждали, получится удачно провернуть в ближайшие дни, это даст нам очень большой толчок. А планировать конкретные операции дальше нескольких дней неразумно — ситуация очень быстро меняется.

— Ещё хотел сказать про орочьи разломы, — снова заговорил Хитик. — Разведчики докладывают, что орки серьёзно усилили защиту городов, а также разломов с пятого по седьмые уровни. Но только по нашему направлению. Если обойти с юга, то защита там почти отсутствует. Предлагаю, пока активных столкновений нет и высокоуровневые бойцы простаивают, организовать ещё один рейд вроде прошлого.

— Поддерживаю, — я кивнул и хлопнул в ладоши. — Тогда за дело! Готовьте телепорт, я отправляюсь в Варбент-2.

Крепости Варбент-1 и Варбент-2 имели стратегическое значение: они стояли южнее Центрального по обе стороны от Лекроны, а между ними был проложен широченный мост.

В ходе ожесточённых боёв Варбент-2 захватили орки, а Варбент-1 устоял, и сейчас в его стенах, кроме героических защитников, собрались беженцы со всех прилегающих территорий, а также остатки гарнизона из крепости-близнеца.

Командующий гарнизоном Варбента-1 знал, что совсем скоро к стенам придут войска «истинного императора», и он очень не хотел к нему присоединяться, поэтому и попросил помощи в расчистке пути и эвакуации на юг.

— Наши войска придут на место через восемнадцать часов, — доложил Хитик.

— Принял, — я повернулся к готовым открыть портал магам. — Сделаю всё, что смогу.

— Уверен — даже больше! — серьёзно произнёс командор.

— Даже больше, — кивнул я и уже открыл было рот, чтобы дать команду, как тут дверь зала вдруг распахнулась, и в неё вбежал Фарко, а за ним — высокий коротко стриженный боец. Один из рейнджеров, чьи птички помогали нам контролировать дальние области не хуже камер слежения.

— Стойте! — закричал командующий гарнизоном Тотонга.

— Что случилось? — я резко обернулся.

— ЧП! Колонна Винессы напоролась на отряд орков.

— Бл.дь! — мои кулаки непроизвольно сжались. — Закиньте меня туда!

— Нужно время на уточнение координат! — быстро проговорил главный, отвечающий за телепортацию колдун.

— Быстрее!

Скрипя зубами и не находя себе места, я наблюдал, как склонившиеся над картой рейнджер и маг что-то чертят на отдельном листке и записывают координаты.

— Не волнуйся, император, — тронул меня за плечо Хитик. — Оттуда до Варбента восемьдесят километров, успеешь сделать и то, и то.

— Да! Но бой то у них уже идёт!

— Готово! — сообщил маг через две минуты, когда я уже хотел сам подскочить к ним с линейкой. — Погрешность пятьсот метров. Открываем!

Он вскинул руки, создавая базу заклинания, и его тут же «подхватили» шестеро помощников. Воздух пошёл рябью, помутнел, а через несколько секунд передо мной вспыхнул синий портал. В который я тут же и запрыгнул.

— Виза!

«Уже лечу!» — донеся до меня удаляющийся крик.

Место, где шёл бой, я определил по звуку и сначала отправил туда снежного волка, а потом и сам обернулся огненной пантерой и рванул за ним.

Первого орка встретил, когда выскакивал на дорогу рядом с небольшой сожжённой дотла деревней. Зеленокожий натягивал лук, готовясь выпустить стрелу по укрывшимся на опушке людям, но не успел.

Мои тяжёлые лапы опустились ему на плечи, и уже через секунду я оттолкнулся от мёртвого тела и понёсся к основной группе противников.

Их было около сотни. Плотным строем, закрывшись щитами, они штурмовали позиции превосходящих их количеством, но уступающих по силам людей.

Меня орки увидели в последний момент и, тотчас развернувшись, попытались поставить заслон, но тоже не успели. Я ворвался в их толпу и сходу сжёг не меньше пяти, потом заметил троих вскинувших посохи шаманов и прыгнул к ним, на ходу превращаясь в тролля. Четырёхметровый меч описал полный круг и разрубил не меньше десяти зеленокожих, а сразу следом в других полетели две тяжёлые дубины.

Орки бросились врассыпную, пытаясь занять выгодные для дистанционных атак позиции. Хрен вам! Я превратился в человека, активировал сначала «каменную кожу», потом — «возмездие» и рванул вслед за ними.

На вас наложено заклинание. Ваша скорость увеличена на 25 процентов!

На вас наложено заклинание. Ваша ловкость увеличена на 25 процентов!

На вас наложено заклинание. Ваша сила увеличена на 25 процентов!

Да! Ещё сильнее и ещё быстрее! Скорость — наше всё!

Лезвия сверкали в лучах снова выглянувшего из-за облаков солнца, из глубоких ран орков фонтанами била парящая на морозе кровь, а я прыгал от одной группы зеленокожих к другой и сеял смерть.

Ободрённые явившейся подмогой люди заменили мечи на луки и принялись мне помогать.

По счастью, большинство орков уже потратило заряды «каменной кожи», и никакого серьёзного сопротивления я не встретил. Пару раз, когда меня случайно зацепило и откинуло «таранами», не в счёт.

Минута вышла и, превратившись в орка, я повторил последовательность действий, снова становясь для врагов практически неуловимой молнией и продолжая их методичное истребление.

В определённый момент они поняли, что сопротивление бесполезно, и что меня не одолеть, и попробовали разбежаться, но не тут-то было — при поддержке воспрявших духом людей мы отловили почти всех.

— Виза! Твои те, кто ушёл!

«Принято!» — расправившая крылья питомица пронеслась над моей головой и, заложив крутой вираж, устремилась за уже порядочно удалившимися и сверкающими пятками обречёнными орками.

— Многоликий! — расталкивая робко выходящих и оглядывающихся по сторонам мужиков, на дорогу выбежала Винесса.

— Привет!

Я по привычке поднял руки для обнимашек, но девушка, не добежав до меня метра три, в отчаянии рухнула на колени.

— Я виновата, многоликий! У нас потери! — опустив голову, быстро произнесла она. — Тридцать человек из двухсот сорока трёх! Орки появились неожиданно, а у нас не так много воинов. Наша разведка...

— Вставай давай! — нахмурился я, а потом быстро подошёл и помог девушке подняться. — По пути расскажешь, а сейчас надо двигаться дальше. Я смогу сопровождать вас несколько часов, а там уже близко наши территории, и вас встретят.

— Как прикажешь! — Винесса повернулась к столпившимся ошарашенным людям: — Десять минут на сбор артефактов с орков и выдвигаемся!

Но толпа будто застыла. Из-за спин мужиков оторопело выглядывали женщины, а у их ног мелькали фигурки нескольких смелых детей.

— Это... он? — тихо пробормотал пухлый лысоватый мужичок, даже поверх боевых артефактов умудрившийся надеть фартук с многочисленными карманами, выдающий в нём ремесленника. Вероятно, ювелира.

Конечно, сейчас было не до этого, но всё-таки стоило потратить несколько секунд и подбодрить людей, рискнувших своими жизнями и уже потерявших товарищей.

Я сделал шаг вперёд и превратился в анубиса.

Толпа ахнула и попятилась.

— Меня зовут Илья Первый Многоликий! Я — император Южного Шринанта! Добро пожаловать! — не меньше тридцати человек рухнуло на колени, а остальные явно собирались последовать их примеру. — А вот этого пока не надо! Принесёте присягу потом, а пока делайте то, что сказала Винесса! Орки могут появиться в любой момент.

Первым пришёл в себя тот самый лысоватый мужичок.

— Слушаюсь, император! — нетвёрдым голосом пискнул он и бросился к ближайшему телу.

Не сказать, что сразу, но, учитывая обстоятельства, остальные достаточно быстро его поддержали.

— Рад тебя видеть! — снова превращаясь в человека, я повернулся к Винессе.

— И я тебя, импе...

— Илья.

— Илья! — улыбнулась последовательница и даже не плюхнулась на колени, когда я подошёл и обнял её.

Благодаря разведке Визы колонна даже через леса двигалась очень быстро.

— Мы скупили, выменяли, одолжили или украли всё, что смогли, — ответила на мой вопрос о ресурсах Винесса. — Этой группе нужных для непрерывной работы ингредиентов хватит месяца на три-четыре.

— Прекрасно, — я улыбнулся последовательнице. — Ты писала, что будут и другие группы.

— Так точно, император. От пятидесяти до двухсот человек, используя разные подземные ходы, будут покидать Кинтет дважды в день. Больше — рискованно, их могут заметить.

— Встретить бы.

— Я не знаю их маршрутов, так безопаснее.

— Какие настроения в столице?

— Разные, император, — Винесса отодвинула перегородившую ей путь ветку, и мне бросилось в глаза, что она по привычке сделала это так, чтобы не повредить и не оставить следов. — Растёт число сторонников идеи сдать город и выдать Баринсана шестого «Истинному императору». Мне кажется, так в итоге и случится.

Новость вызывала двоякие чувства. С одной стороны, это позволит избежать людской крови. С другой — даст моему главному противнику большую армию; и самое хреновое — он получит Гринтахорт.

— Гринтахорт у Баринсана в инвентаре, — будто прочитав мои мысли, продолжила Винесса. — Получить его можно только убив императора.

— У меня получится до него добраться?

— У тебя всё получится! — выпалила собеседница, но потом опустила глаза. — Но будет трудно. Он не выходит из дворца, а там очень серьёзная система безопасности, охрана и... тебя там ждут.

— Ясно, — я перевёл глаза на мелькающее между стволами деревьев солнце. — У меня не так много времени. Продолжай!

Я сопровождал колонну три часа — максимум, сколько мог себе позволить без риска провалить вторую миссию.

Поначалу люди держались от нас с Винессой на солидном расстоянии, но примерно через час выбрали трёх смельчаков, и те присоединись к нашей беседе и дополнили рассказ моей первой последовательницы новыми данными и взглядом со стороны ремесленников.

— Мне пора! — я остановился и взял Винессу за плечо. — Виза будет сопровождать вас, пока не встретите наших.

— Хорошо, император!

— Спасибо тебе! И баффы, пожалуйста!

Винесса обкастовала меня и, улыбнувшись напоследок, побежала догонять остальных.

Я же бросил очередной взгляд на небо и изо всех сил толкнулся палками.

На то, чтобы добраться до Варбента-2 и «подготовить» его к прибытию наших войск, оставалось чуть больше четырнадцати часов.

Глава 8

Несмотря на то, что температура была около минус десяти, самая широкая река Шринанта — Лекрона, не замёрзла и величественно несла свои воды в сторону Смертельного моря.

Я расположился неподалёку от Варбента-2 и внимательно рассматривал крепость.

Со слов очевидцев, во время штурма орки проломили стену аж в трёх местах, а также же вынесли одни из двух ворот вместе с солидным куском каменной кладки. Сейчас же угадать, где именно раньше зияли бреши, можно было только по другому цвету и размеру камней — зеленокожие не пожалели сил и полностью восстановили крепость.

Мудрое решение, с учётом её расположения. Очевидно, орки собираются держать её и контролировать мост через Лекрону до последнего. А я собираюсь им в этом помешать, так как возможность увести из-под носа «Истинного императора» почти пятнадцать тысяч человек дорогого стоит.

У меня была схема крепости. Более того, на ней даже были отмечены тайные подземные ходы, но я не рискнул ими пользоваться: существовала нехилая вероятность нарваться там на засаду. Поэтому решил действовать по старинке — перелезть через стену. Благо такой наглости, да и вообще визита многоликого тут вряд ли кто-то ждёт.

Наверное, впервые я почувствовал себя настоящим альпинистом. Без страховки и права на ошибку забраться на двенадцатиметровую стену, специально сделанную так, чтобы желающие на неё залезть испытывали как можно больше трудностей.

Но я, разумеется, справился и совсем скоро стоял между зубцами и двумя глядящими вдаль орками.

Итак. Первый пункт плана выполнен. Теперь меньше чем за девять часов надо сделать так, чтобы нашим войскам не пришлось штурмовать стены. Например, выломать ворота, причём в идеале как с той стороны, откуда придут наши, так и с другой, которая выходит к мосту через реку; тогда гарнизон Варбента-1 сумеет одновременно ударить оркам в тыл.

Есть ещё вариант просто перебить всех зеленокожих, но это нереально. Максимум сотню, при очень хороших раскладах и предварительной подготовке — несколько сотен. Такие потери ничего принципиально не изменят, а мне же, после того как закончится действие всех умений, придётся спешно отходить.

Хотя времени достаточно, и я могу сделать несколько заходов... Ладно, подумаю об этом, когда проведу полную разведку. Схемы-схемами, но орки тут хозяйничают давно, и они сто процентов устроили всё по-своему.

Зеленокожих на стене и лестницах было очень много и, не решившись красться мимо них, внутрь крепости я также спустился, как заядлый альпинист.

Через два часа я досконально знал инфраструктуру Варбента-2, но большой пользы мне это не принесло.

Колодцы защищены. Еда после приготовления повторно проверяется. Склады разнесены по всей территории, и даже если взорвать их все одновременно, то ничего, кроме потери потенциально наших ресурсов, не получишь. Казармы тоже в разных местах, и, помимо спящих в них орков, в каждой комнате по несколько стоящих на страже бодрствующих.

В общем, все способы массового убийства отпадали, и это навевало грусть. Время уходило, и вариант с несколькими подряд замесами выглядел все предпочтительнее.

Уже далеко не первый раз я топал по краю мёрзлой проходящей вдоль стены кольцевой дороги и мысленно прикидывал, откуда надо начать, чтобы в прямой драке убить как можно больше противников, когда...

— Аринвлам! — рёв зеленокожего привлёк моё внимание.

Я уже несколько раз его видел — здоровенный, в солидных для орка годах (около сорока), с закрученной в косичку чёрной бородкой и длинным, до середины спины, конским хвостом. Массивные и чрезвычайно дорогие доспехи выдавали в нём руководителя. Ещё его высокую должность выдавала свита не менее чем из десяти таких же здоровяков.

Вернее, не меньше десяти их было раньше. Сейчас же спешащего и почти на бегу раздающего приказы командира сопровождали всего четверо.

Хм... С кого-то ведь надо начинать? Почему бы не с него. Он наверняка имеет очень большой уровень и в бою может убить не один десяток человек. Чем таких ветеранов меньше, тем лучше.

Пропустив пятёрку мимо, я развернулся и последовал за ними.

Орки шли быстро, немного замедляясь только когда главе нужно было срочно на кого-то нарычать.

«Если смягчать, то он просит всех быстрее двигать жопами, — переводила с оркского сидящая на моих хоббитских плечах Виза. — Они отвечают «Будет исполнено, Крыгыр. Последнему он пообещал оторвать кое-что жизненно важное, если ещё раз заметит, что тот так медленно работает».

Все сказанное мало что мне давало, а вот ощущение присутствия питомицы давало очень даже много. Зная, что она рядом, я чувствовал себя гораздо увереннее, и мои силы будто удваивались. Может, она даёт мне какие-то баффы? Вряд ли. Скорее всего, здесь просто помогает чувство плеча надёжного союзника.

Вскоре орки свернули с кольцевой дороги и направились в сторону возвышающегося посередине крепости форта с окнами, забранными толстыми решётками. Хмм... Было бы неплохо заскочить туда. Может, там все топовые зеленокожие тусуются, вот с них и начать... Хотя... А что если...

В голове вдруг возникла одна труднореализуемая, но в теории способная принести огромные дивиденды идея... Опять же, попытка не пытка: получится — великолепно, а нет — просто начну резню на несколько минут раньше.

— Прячься, — прошептал я, а когда тяжесть с плеч исчезла, ускорился и вплотную приблизился к охране.

Так мы и дошли до входа в форт, у массивных дверей которого плечом к плечу стояли ещё четверо зеленокожих.

Крыгыр снова что-то рявкнул и толкнул тяжёлые створки. В эту же секунду я активировал «бег в тени» и практически прижался к идущему последним телохранителю.

Рукоятки мечей уже лежали в моих ладонях, а лезвия были готовы испить чёрной кровушки, но... пришлось отложить: меня не заметили, и четвёрка стоящих на входе охранников сомкнула ряд, когда я уже был внутри выглядящего неприступным форта.

Неплохо.

— Вылезай! И переводи, — снова шепнул я, так как весьма неплохо было бы знать, о чём перерыкиваются орки.

«Главарь ругается, говорит, что все безмозглые и что будет ржать, когда тупозубые, то есть вы, будут резать им глотки».

Крыгыр рычал без остановки, при этом куда-то очень спешил, и я сильно надеялся, что торопится он в собственный кабинет, куда я смогу проскочить и остаться с ним наедине.

В каком-то смысле так и получилось.

«Говорит, ждать тут, в сортир собрался».

Да блин! Опять эти сортирные дуэли. С другой стороны, опыт есть, да и нельзя упускать такую возможность — на мне ещё двадцать секунд будет лежать «бег в тени», и за это время без специальных артефактов обнаружить меня практически невозможно.

Я поморщился, представляя, что сейчас может произойти, и быстрым шагом направился за Крыгыром.

Туалет оказался персональным, с магическим навесным замком.

Убедившись, что он нетронут, орк быстро его снял и толкнул дверь. Я же глубоко вздохнул и, постаравшись сделаться ещё меньше, чем был, наклонился и прямо под его лапой проскочил внутрь первым.

ФУХ!

Это было опасно, но пронесло!

Крыгыр зашёл в тёмную каморку три на три и задвинул здоровенный засов, а в следующий миг я прыгнул ему на спину и вонзил в горло кинжал Хозяина подморья.

Вторая моя ладонь заткнула орку пасть, не давая ему булькать и хрипеть слишком громко. Здоровенный гад умирал не меньше трёх секунд, но наконец последний раз вздрогнул, а магический замок выпал из разжавшихся пальцев.

Вы убили орка 37-го уровня.

Ваш инвентарь увеличен на 18-кг.

Сколько же этот душегуб народу в своей жизни положил? Видимо, нехило отличился ещё во время прошлой большой войны.

Стараясь, чтобы броня не звякала о пол, я уложил его тело на спину. После, стараясь издавать как можно меньше шума, расчленил его до состояния, когда инвентарь перестал считать его мёртвым разумным, и принял за кулинарную заготовку.

Готово!

Останки орка скрылись в инвентаре, а о том, что здесь произошло, напоминала только огромная лужа чёрной крови. Я забросал её тряпками, после чего в деталях вспомнил, как Крыгыр выглядел при жизни, и врубил маскировку.

Достал маленькое зеркальце и, заглянув в него, вздрогнул. Один в один!

Что ж, самая простая часть моего хитрого плана выполнена, а дальше — импровизация. Да поможет мне система!

Сделав несколько глубоких вздохов, я расправил плечи и, выйдя из сортира, быстро захлопнул дверь, навесил замок и повернулся к ожидающей меня четвёрке.

Мда. А дальше-то чего?

«Там на втором этаже зал, в нём стол и стулья вокруг. Один больше других».

Спасибо!

Я развернулся и, отчаянно надеясь на то, что именно в том зале и любил зависать покойный, зашагал к лестнице.

«Не молчи! Ругайся!»

Точно! Я открыл было рот, но тут вспомнил, что выгляжу как Крыгыр и даже буду говорить его голосом, вот только на самом-то деле я все ещё хоббит и не знаю орочьего языка.

Охрененный план! А самое главное — детально, блин, продуманный!

Благо я не просто так собираю и открываю чёрные коробки. Иногда из них выпадает и кое-что толковое.

Камень языковедения. Орочий. Позволяет понимать орочий язык и говорить на нем. Время действия: три часа. Заряд 3/3.

Активировать!

— Одни дебилы кругом! — сразу же рявкнул я.

«Нормально. Похоже».

Мы поднялись на второй этаж. Стол, о котором говорила Виза, был завален бумагами и картами, что подтверждало теорию о том, что именно здесь «моё» рабочее место.

Я сел на самый большой стул и, продолжая вполголоса выражать недовольство, пододвинул к себе самую большую карту.

Охранники молча встали за моей спиной.

Вот жопа. А вдруг этот хмырь не бормотал под нос, а молчал? Или громко говорил? Или бухал. Или бил своих телохранителей? Нет. Чем дольше я буду сидеть так, тем больше вероятности, что спалюсь. Надо срочно переходить к действиям.

Я уже хотел встать, но тут, в кой-то веки, сработала удача, которой у хоббита было достаточно много (или просто обстоятельства так сложились).

По лестнице затопали тяжёлые ботинки, и через несколько секунд передо мной возник относительно невысокий орк с бумагами в руках.

— Повелитель! Разведчики докладывают, что в крепости людей необычная активность!

— Что за активность? — раздражённо прорычал я, стараясь максимально подражать манере Крыгыра.

— Просто активность. Они стали больше бегать.

— Пусть бегают! Что по дальней разведке?

— Ничего нового. Объединённая армия будет на той стороне через двое с половиной суток.

— Что это у тебя? — я указал на бумаги в зелёных лапах собеседника.

— Результаты инвентаризации складов! — рыкнул он. — Предполагаемая недостача на складе три и четыре выявлена. Груз был случайно доставлен на склад два.

Вот оно! Прямо как по заказу.

— Кто виноват в ошибке? — злобно выплюнул я.

— Разбираемся, повелитель!

— Этого не должно повториться! — я грозно зыркнул на стоящего напротив орка. — Всё должно лежать на своих местах. Если нападут тупозубые, каждая секунда будет на счёту!

— Сейчас всё согласно перечню! — он положил бумаги передо мной.

— Всё равно плохо! Сам же говоришь, люди забегали, а армия приближается. Надо срочно построить ещё два склада у ворот и перенести туда всё то, что понадобится в случае штурма!

— Какого размера склады и из чего?

— Небольшие. Из дерева! Прямо вплотную к воротам. И не складывайте туда ничего взрывоопасного (ха-ха)!

— Когда приступать к работе?

— Сейчас. Они должны быть закончены через шесть часов.

После этих слов на каменной роже собеседника всё-таки проскользнула тень удивления, но, видимо, авторитет Крыгыра был непререкаем, и подчинённый кивнул.

— Что-нибудь ещё?

— Нет! Строительство складов в приоритете. Иди!

— Так точно!

Орк развернулся и убежал.

Это хорошо. А вот то, что я тут как дурак сижу, а за моей спиной четверо вооружённых мордоворотов — плохо.

Сначала была мысль порыться в бумагах, но я её отбросил. Вряд ли тут завалялся листок с какой-то тайной, способной перевернуть ход войны, а вот выдать себя можно запросто. Надо идти гулять. Я резко встал и направился к лестнице.

На улице уже темнело, и орки забегали ещё активнее. Наверное, мой помощник отдал распоряжения о возведении таких нужных (мне) построек.

— Быстрее жопами шевелите! — рявкнул я на и без того носящихся зеленокожих и бодро зашагал по промёрзшей земле.

Вход на первый склад перегораживала четвёрка орков, ещё столько же стояли на его крыше. По пути сюда я делал два дела: орал на всех подряд и изучал бумаги, которые принёс тот самый орк, а точнее — список лежащих на складах вещей. В принципе тут было много того, что пригодилось бы Южному Шринанту, но в данный момент меня интересовало именно то, что взрывается.

Как и ожидалось, во избежание крупной диверсии и потенциального большого «бума», взрывоопасные вещества и те, которые становились таковыми при смешении, разнесли по разным складам.

— Слушаю, повелитель? — опираясь на костыль, подошёл ко мне сбоку одноногий орк, приставленный на склад из-за ранения.

Самое главное — наглость и уверенность в себе. Как говорится, сомневаешься — ври напропалую.

— Тупозубые зашевелились! — прорычал я. — Возможна диверсия. Сегодня будем перераспределять ресурсы.

— Что я должен сделать?

— Покажи, как ты хранишь тикроцит, силант и битрикс?

Орк подошёл к двери склада и, совершив ряд манипуляций, открыл её и зашёл первым.

Взрывоопасные вещества лежали в трёх отдельных комнатках с толстыми стенами. Ящики тоже были разного цвета и размера, объединял их лишь нарисованный на всех огонёк.

Мда. Без палева такое не пронесёшь. И насколько бы ни была сильна моя репутация, если я отдам приказ заминировать ворота, вопросы могут возникнуть.

Блин. Если бы не эти четыре урода, не отходящие от меня ни на шаг, всё было бы гораздо проще, а так придётся рисковать.

Я достал из инвентаря листок и быстро накидал на нём системное послание, благо для этого достаточно было проговорить его про себя.

Твоя задача — переложить всю взрывчатку в другие ящики, тщательно их запечатать и перенести к стене недалеко от кухни.

Тупозубые следят за нами; нужно всё сделать тайно.

— Совершенно секретно, — рыкнул я, протягивая листок одноногому. — Минимум посвящённых, выполнить в ближайшие четыре часа.

Орк ознакомился с заданием и кивнул.

— Будет исполнено, повелитель.

Фух! Он не попросил выделить бойцов, а значит, имеет в распоряжении своих. Да и в целом моё послание его не удивило, как и четвёрку мордоворотов, что тоже спокойно отнеслись к конспирации. Всё-таки в некоторых делах с орками приятно и удобно иметь дело: они не ждут от своих подставы. Особенно — от своих командиров.

Я развернулся и быстро зашагал к выходу; мне предстояло посетить ещё четыре склада.

***

Всё прошло гладко, и уже через час, проходя мимо кухни, я увидел, как первые ящики появляются рядом со стеной. Работа возле обоих ворот тоже кипела, и новые деревянные склады быстро росли. Пока план работал.

— Чего замер? — гаркнул я на споткнувшегося бойца. — Тупозубых ждёшь?

Орк сорвался с места и убежал, а я продолжил нарезать круги по крепости, контролируя исполнение моего приказа и делая вид, что меня крайне интересует, что делают остальные зеленокожие.

— Повелитель! — ещё через два часа сзади раздался знакомый голос, а я внутреннее вздрогнул, так как именно разговоров со своим помощником опасался больше всего.

— Слушаю! — прорычал я, резко оборачиваясь.

— Вы хотели обсудить дела за ужином!

Первой мыслью было сказать, что я переношу разговор на завтрак, который в любом случае не состоится. Но, быстро взвесив все за и против, решил, что всё-таки лучше идти сейчас. Этот тип опасен своей осведомлённостью и активностью, поэтому лучше, если он проведёт время со мной, а не будет рыскать тут и повсюду совать свой зелёный нос.

— Пойдём.

Хорошо, что я сделал небольшую паузу и передал ему инициативу, так как вместо форта он направился к кухне. Чёрт!

В сопровождении телохранителей мы потопали вдоль стены, а я судорожно перебирал возможные варианты сложных вопросов и своих «блестящих» на них ответов.

Оказалось, что рядом с кухней, под навесом, для меня приспособлен отдельный столик, и, заметив нас, работники (преимущественно покалеченные орки) принялись таскать на него еду.

Деревянная лавка под моим весом скрипнула, а я схватил кусок мяса и впился в него острыми клыками.

Тем временем перед помощником тарелки не поставили, и тот сидел молча, явно ожидая, пока я скажу, что хотел.

— Новости есть? — спросил я, когда почувствовал, что пауза затянулась.

— Ничего срочного.

Хреново.

— Склады будут готовы в срок?

— Да, повелитель.

И орк снова замолчал, выжидательно глядя на меня. Вот ведь жопа зелёная! Анекдот бы хоть рассказал. Ладно, лучшая защита — нападение. В конце концов, я тут самый главный.

— Вон те ящики! — я махнул лапой на уже солидную гору взрывчатки. — Без моего приказа не трогать.

— Да, повелитель.

И опять тишина. Мне, что ли, анекдот рассказать? Уж это точно лучше, чем ляпнуть какую-нибудь дикую хрень, которая сразу же меня выдаст.

— Надо заставить орков работать быстрее!

— Многие отвлечены на новые задания.

— Какая разница?! Половина еле двигается!

— ПОВЕЛИТЕЛЬ! — донёсся до нас громкий крик, а я вздохнул с облегчением и перевёл взгляд на быстро несущегося к нам зеленокожего. — Люди приближаются!

— Они ускорились? — опередил мой вопрос помощник.

— Нет! Идут с юга! — выдохнул остановившийся у стола орк. — Оттуда, где основал новое государство многоликий!

— Сколько? Как далеко? — прорычал я, делая максимально разгневанную морду.

— Минимум вдвое больше, чем нас! Через три-четыре часа будут здесь.

— И ты только сейчас об этом говоришь?! — проревел я, вставая и нависая над принёсшим «плохую» весть гонцом.

— Раньше не видели, — растеряно пробормотал зеленокожий.

Какой вопрос — такой ответ. Логично в принципе.

— Готовиться к штурму! — я повернулся к тоже вскочившему из-за стола помощнику: — Ускорить строительство складов и начать туда носить то, что потребуется защитникам на воротах.

— Да, повелитель! Эти ящики тоже?

— Нет! Эти пусть пока стоят тут! Выполнять!

Орк кивнул и быстрым шагом удалился, а я снова рыкнул на вытянувшегося гонца:

— Продолжай следить за людьми. Доклад каждый час!

Он убежал, а я, схватив со стола кость со здоровенным куском мяса, снова пошёл вдоль стены.

До развязки осталось совсем мало времени, и стоило придумать, чем ещё я могу навредить оркам и помочь своим.

Глава 9

Крыгыр настолько выдрючил своих подопечных, что сейчас моё вмешательство было не нужно. В принципе не было необходимости даже орать, но я решил не выходить из образа, да и, признаться, начал получать удовольствие, рыча на бегающих туда-сюда зеленокожих.

Что любопытно, в следующие два часа ко мне так никто из подчинённых и не обратился. Чем крайне меня порадовали, так как у меня и без них было полно забот.

— Люди в часе ходьбы! — доложил разведчик, в очередной раз отыскавший меня в толпе.

— Продолжай наблюдать! — громыхнул я, а сам повернул к форту, рядом с которым уже давно приметил несколько отрядов стоящих в резерве и ничего не делающих орков.

— Ты и ты, ко мне, — ткнул я когтем в двух командиров.

Те подскочили и вытянулись в струнку.

— Там, у стены рядом с кухней, лежат ящики. Твой отряд берет одну половину и переносит её на склад, который построили у южных ворот. Твой берет вторую и переносит на новый склад у северных ворот. Приказ ясен?

— Да, повелитель! — в унисон рявкнули орки.

— Выполнять!

Командиры убежали, а я направился к тому складу, где работал одноногий.

— Все готово, повелитель.

Он пропустил меня внутрь и указал на чуть ли не тридцать стоящих в углу небольших ящиков. Одновременно с этим орк протянул мне устройство с одной кнопкой и листок с системным посланием:

«Повелитель!

Кнопка одновременно активирует заряды во всех коробках. Транспортируй осторожно, смесь очень мощная и может сдетонировать при тряске».

— Молодец! — непроизвольно вышел из образа я, так как действительно очень удивился производительности одноногого ветерана.

Когда два часа назад я давал ему новое «секретное» задание и просил сделать мощную взрывчатку, то не ожидал, что он успеет изготовить так много.

Снова спасибо тебе, Крыгыр, за таких толковых подчинённых. Жаль, ты не увидишь, каких успехов мы с ними добились. Вернее, добьёмся в ближайшем будущем.

Я подошёл к ящикам и аккуратно переложил их в инвентарь. Отлично! Пришла пора побегать по стене.

Ширина стены составляла пять метров, однако каждые двадцать она расширялась, и на получившихся площадках стояли катапульты, сейчас развёрнутые навстречу моим приближающимся войскам.

— Орудие готово! — доложил командир первого расчёта.

— Вижу, — рыкнул я и протянул ему одну из взятых со склада коробок. — Осторожно, здесь специальная мощная взрывчатка. Положи её к остальным снарядам и по моей команде заряди в катапульту.

— Так точно! — отчеканил орк, убирая ящик в инвентарь.

— Я сказал положить к остальным боеприпасам! — раздражённо ткнул его я, указывая на груду снарядов рядом с орудием. — Не хватало ещё, чтобы ты помер и унёс с собой наше тайное оружие!

— Да, повелитель!

Орк снова достал ящик и теперь положил его куда нужно.

Замечательно! Когда здесь жахнет, от катапульты мало что останется, да и стоящих поблизости орков тоже зацепит. А если среди боеприпасов есть ещё что-то взрывоопасное, то может шарахнуть в разы мощнее. Но это уже будет джекпот.

— Приготовьтесь к бою! От ваших действий зависит наша победа!

Не испытывая никаких угрызений совести от собственной лжи, я отвернулся от обречённого командира и поспешил ко второй катапульте.

Интересно, а шпионов вроде Штирлица мучила совесть? Они ведь жили среди врагов годами и за это время успевали хорошо их узнать и, возможно, даже привязаться. Вряд ли. А если и да, то не слишком сильно — достаточно вспомнить те злодеяния, которые совершил твой враг, и любые терзания снимет как рукой.

— Орудие готово! — доложил командир второго расчёта.

— Вижу, — кивнул я и протянул ему ящик.

Раздача подарков расчётам катапульт заняла почти полчаса. И когда я закончил, у меня осталось ещё пять ящиков.

— Люди! — проревело сразу несколько глоток.

Я резко обернулся.

Люди перестали маскироваться и сняли все белое. Теперь складывалось впечатление, будто у самого горизонта на покрытый снегом холм медленно натягивают чёрный ковёр с ярко-оранжевым рисунком. Блин, так и не успели сделать нормальный флаг!

— Приготовиться к бою! — проревел я и, в несколько прыжков покинув стену, помчался к северным воротам.

Орки массово повалили на стены, но и у ворот их собралось изрядное количество. Немалая часть зеленокожих скучковалась рядом с только что возведённым складом.

— Дорогу! Проверка! — гаркнул я, врубаясь в толпу и влетая в деревянное строение.

Вот они, мои хорошие, стоят и ждут своей минуты. Глядя на ровные ряды ящиков, я не сдержал хищного оскала, а потом, обойдя их так, чтобы меня не видела продолжающая следовать за мной четвёрка, засунул между ними одну из пяти оставшихся коробок с детонатором.

— До начала боя никого не впускать! — рявкнул я, выходя со склада, и, не дожидаясь ответа, рванул к южным воротам.

Пробегая между хозяйственными и жилыми постройками, я не мог не восхититься тем, как орки всё-таки хорошо организованы. Ничего даже близко похожего на мандраж или волнение перед боем. Минимум криков и лишних движений после того, как заняли позиции на стенах или в резерве. Просто молча стоят и ждут, когда им прикажут рубить тупозубых.

— Дорогу! Проверка!

Орки расступились, а я вошёл во второй склад и засунул ящик с детонатором и сюда.

Да! Теперь надо отойти подальше, ведь если оказаться в эпицентре такого взрыва, никакая «каменная кожа» не поможет, а тролля так и вовсе разнесёт в пыль.

— До команды внутрь не заходить!

Я выскочил из деревянного новостроя и рванул к форту.

— Повелитель! — передо мной вдруг возник помощник. — Я отдал приказ забрать взрывчатку со складов, но мне сказали, что вы приказали её перенести! Она нужна для обороны!

— Все правильно! — стараясь держать крайне недовольное лицо, кивнул я. — За мной! Сейчас я покажу вам, как надо воевать!

Я снова сорвался с места и побежал к форту, но вскоре замедлился.

— Ты, — мой коготь ткнул в командира отряда из ста орков, стоящего в резерве. — Бери бойцов и за мной!

— Да, повелитель!

Дальше мы бежали кучей и вскоре встретили ещё один отряд резерва. Их командиру я тоже приказал присоединиться.

Достаточно! Лучшее — враг хорошего. Пора начинать.

— Стройся! В десять рядов! — приказал я и провёл лапой линию, вдоль которой должны были встать орки.

Офигеть! Пять секунд — и вместо толпы ровные зелёные ряды!

— Ты, ты и ты — ко мне.

Трое зеленокожих немедленно подскочили.

— Возьмите это и бегом в строй.

Я выдал им три последние смертоносные посылки.

— Повелитель, что ты делаешь? — повернулся ко мне помощник.

— Просто смотри.

Однако просто смотреть он не стал — в его руке сверкнул артефакт, сияющий характерным бирюзовым светом. Так обычно выглядели штуки, проверяющие на маскировку.

Позняк метаться, зелёный!

Я вдавил пальцем кнопку и вокруг разверзся ад!

Взрывы заглушили крики, а меня и рядом стоящих отшвырнуло обжигающей волной.

Ещё катясь по земле, я превратился в орка и наложил сначала «каменную кожу», а следом — «ускорение» и «возмездие».

Рядом, утробно рыча, с земли поднимался помощник, но встать так и не сумел — кинжал Хозяина подморья пропорол ему горло.

— Рра-а! — раздалось за спиной, а следом мне на голову со страшной силой опустилось лезвие топора.

Это догадался, что дело нечисто, первый из моих телохранителей.

В голове загудело от лёгкого сотрясения, но я успел перекатиться и зарядить цепную молнию в снова занёсшего топор зеленокожего и уже подскочившую тройку его товарищей.

Вот черт! Этих здоровяков даже не дёрнуло, а их топоры и мечи устремились ко мне.

Воздушный удар!

Четвёрка разлетелась, и хоть каждый из мордоворотов мне порядочно за сегодня надоел, тратить время на них я не стал и, вскочив на ноги, помчался к южным воротам.

Появилась секунда осмотреться, и первое, что бросилось в глаза, — это многочисленные крупные очаги пожаров на стене. Судя по всему, среди боеприпасов всё-таки лежали горючие и взрывоопасные, и ущерб значительно превысил ожидаемый; детонация снарядов уничтожила не только орудия, но и всю живую силу, находящуюся поблизости.

Чем ближе я подбегал к воротам, тем гуще становился едкий дым и хуже видимость, а вскоре и вовсе пришлось пробираться на ощупь.

— Твою мать! — буркнул я, споткнувшись об очередной труп.

— Ра-а-а, — сквозь звон в ушах снизу донёсся стон.

Ещё не труп. Я ударил копьём. Вот теперь труп. Блин, где эти сраные ворота?

На меня налетел очередной заблудившийся в дыму орк и тут же получил за это мечом по шее.

А чего я туплю? Я сконцентрировал воздушный поток и направил его в сторону ворот.

Дым был настолько густой, что разрыв в нём продержался всего секунду, за которую я успел увидеть...

Стремительно приближающуюся армию людей.

А ещё то, что отсутствовали не только ворота, но и порядочный кусок прилегающей к ним стены.

Чтобы снова не спотыкаться о тела, я выбрался из дыма тремя пятиметровыми прыжками, после чего наконец додумался скастовать лечение.

Звон в ушах прошёл, и на меня обрушилась целая куча звуков, преимущественно — криков.

Несмотря на сильнейший удар, орки и не думали отступать — погибших и снесённых со стен заменили бойцы резерва, и сейчас они активно осыпали магией и стрелами нападающих.

Надо помочь!

Я рубанул очередного пробегающего мимо орка, а затем превратился сначала в эльфа, а потом — в огненную пантеру. Два прыжка — и я у лестницы, ещё три — и уже на стене.

Любоваться великолепным видом горящей крепости и наступающей армией времени не было, и я просто принялся убивать.

Первые орки или сгорели, или улетели вниз, остальные же заметили меня и попрыгали со стены сами. Ну и хер с вами! Главное, чтобы вы не били по моим ребятам. Кстати, ближайшим частям войска Южного Шринанта, что сейчас прикрываясь щитами наступали, оставалось преодолеть не больше ста метров.

На стене никого не осталось, но, казалось, зеленокожих это мало смутило, и они уже выстроили оборону внизу.

Э нет! Я превратился в человека и, активировав «каменную кожу», принялся горстями швырять гранаты во внутренний двор.

Взрывы накрыли всю площадь перед зияющей на месте ворот дырой, и в эту же минуту в неё с криками ворвались первые нападающие.

Всё. Тут у разрозненных орков шансов нет. Пора взглянуть, что творится у северных ворот.

В облике огненной пантеры я вновь полетел по стене, в принципе уже догадываясь, что вскоре увижу.

Огромную дыру! Прекрасно!

К моему прибытию на место войска Варбента-1 прошли чуть больше половины двадцатиметрового в ширину моста через Лекрону, и встречающие их орки только начинали стрелять.

Впрочем, стоило мне появиться, как они тотчас прекратили и тоже попрыгали вниз.

У меня осталось совсем мало времени на «каменной коже», я не торопился менять облик — просто жутко рыча бегал вокруг них, заставляя сбиться как можно плотнее.

— За Шринант!!! — раздалось из-за дыры.

Пора!

Я вновь взлетел на стену и, превратившись в человека, повторил бомбометание, снова накрыв весь внутренний двор.

Загремели взрывы, а я врубил «возмездие» и слетел с лестницы.

Да, «кожи» больше нет, но в дыму и с той скоростью, какой я обладаю, общим залпом меня не накроют, а от отдельных попаданий спасут магические щиты.

Можно, конечно, спокойно отойти и дать армиям доделать дело, но, как император Южного Шринанта, я позволить себе подобного не мог, ведь каждый живой орк — это угроза жизни МОИМ людям.

— На сука! — я опустил меч на шею появившегося из дыма зеленокожего и тут же прыгнул на его товарища.

Зачистка крепости продолжалась.

***

— Наши потери составили сто тридцать четыре человека, — докладывал Хитик, лично возглавлявший штурм. — Потери войск, прибывших из Варбента-1, — семьдесят девять человек. Лекари занимаются ранеными, но тяжёлых уже всех откачали.

Мы стояли на стене теперь уже нашей крепости и смотрели, как по мосту через Лекрону двигаются многочисленные повозки.

— Может, мост взорвать, как закончим? — вглядываясь в даль, предложил я.

— Во-первых, он сделан с применением мощной магии. Нужно очень много ресурсов, чтобы его повредить, — пожал плечами командор. — А во-вторых, это стратегически нецелесообразно. Этим мы разделим территории орков и «Истинного императора» и лишим их возможности нападать друг на друга в этом районе.

— Понял. Успеем открутить здесь все нужное?

— В теории — да, но я бы рекомендовал взять самое ценное и не задерживаться. У претендента много проныр, они могут прийти раньше основной армии и напасть в «скрытности».

— Как скажешь, — я потянулся и с чувством выполненного долга улыбнулся. — Ну что, это достаточно крупная победа, чтобы использовать её как аргумент в переговорах с главами кланов?

— Это первая и оттого значимая, — усмехнулся Хитик. — Как аргумент подойдёт, но уверен, Император, совсем скоро эта победа будет лишь одной из длинной череды.

— Ха... — я хлопнул командора по плечу. — Так всё и будет. Где там мои новые подданные?

— Да Васкенс давно рукой машет, но, кажется, боится помешать.

— Так зови!

— Не могу поверить, что все это сделал один человек! — покачал седой головой Васкенс, командующий гарнизоном Варбента-1, когда мы с двумя его замами и Хитиком медленно шли по крепостной стене.

— Не человек, а многоликий, — поправил его я. — Но согласен, получилось неплохо.

— Неплохо? — вскинул брови старый вояка. — Орки, чтобы взять Варбент-2, пригнали народу в шесть раз больше, чем было защитников, приволочив с собой кучу дальнобойных орудий. И даже при этом, они несколько дней бились о стены и положили кучу войск.

— Привыкай к новым реалиям, Васкенс, — обратился к собеседнику Хитик. — С нами многоликий. Он один стоит целой армии.

— Значит, я не ошибся в своём решении, — командующий остановился и повернулся ко мне. — Сначала я просто хотел увести своих людей подальше от гипнотизера, но теперь... Император, не просто идущий во главе войска, а сражающийся первым в самом пекле... Да такого не случалось со времён Магнуса!

Васкенс встал на колено, и в его руках появился обнаженный меч.

— Моя жизнь принадлежит тебе, Илья Первый Многоликий!

Следом за командиром преклонили колено и его замы.

— И это прекрасно, — улыбнулся я, давая им знак подняться. — Тогда идите к своим людям и подгоните их, нужно уйти отсюда как можно скорее.

***

Разумеется, ждать общую колонну мы не стали. К сожалению, маги-телепортеры были заняты в Тотонге, и обратно пришлось возвращаться своим ходом. В лыжном марафоне меня сопровождали Хитик и ещё двести высокоуровневых бойцов.

— Расскажи подробнее о ежемесячных событиях в подземелье кланов? — попросил я катящегося рядом со мной командора.

— Очень выгодная штука, — крикнул он и взял чуть в сторону, объезжая торчащую из снега корягу. — Глава подаёт системную заявку и указывает тех членов клана, которые будут выступать от его имени. В указанное время те спускаются в подземелье, и начинается это самое событие. Условия всегда разные, в зависимости от количества и уровня воинов. Но это всегда очень сильная рубка, дающая море опыта и ресурсов. Такие вещи используют как для прокачки, так и для обогащения. Для понимания: сто бойцов тридцатого уровня могут вынести из подземелья двадцать пятого уровня ресурсов на тридцать-сорок миллиардов. Разумеется, по довоенным ценам. По военным — под сотню.

— А умереть они там могут?

— Легко. Поэтому так обычно не делают, и минимум треть отряда составляют бойцы среднего уровня, но в хороших артефактах.

— Интересно, — пробормотал я и пригнулся, проезжая под нависающей веткой. — А насколько...

«ТРЕВОГА!!!» — резанул мне прямо по мозгу крик Визы, а через несколько секунд питомица рухнула в снег прямо передо мной.

— Сколько? Кто? — помотав головой и резко остановившись, спросил я.

«Много, Илюша! Эльфы!»

— Какие ещё на хер эльфы? — ошарашено пробормотал я, вглядываясь в просвет между деревьями. — И самое главное — откуда?

Глава 10

Вот спрашивается, нахрена мне эти двести человек охраны?

По статусу положено и типа остальным так спокойнее? А ничего, что едь я один, хрен бы меня кто спалил, и я бы спокойненько или разъехался с непонятно откуда взявшимися эльфами, или при нужде навалял бы им люлей.

— Вперёд! — махнул рукой Хитик и повёл моё бесполезное сопровождение в сторону от эльфов. Я же ушёл в «скрытность» и поехал им навстречу.

«Ещё пятьсот метров, — вела меня Виза. — Триста. Щас, скоро увидишь уже. Идут не скрываясь, падлы остроухие! Вообще страх потеряли!»

Я усмехнулся и в целом чувствовал себя спокойно. Питомица изначально ввела меня в заблуждение, когда заорала «много!», и я уже представил себе армию от горизонта до горизонта. На самом деле заблудившихся на подходе к моим землям эльфов было около тысячи, и реальной угрозы Южному Шринанту они не представляли. А вот выяснить, что они тут забыли, очень хотелось.

Первый остроухий мелькнул между деревьями, когда нас разделяло метров двести. Я продолжал спокойно идти навстречу и вскоре видел многих.

Мда... Бедолаги, холодно вам?

Все без исключения эльфы были в тёплых балахонах, надетых поверх явно габаритной брони. Кроме того, все они поголовно были или в тёплых шлемах, или в капюшонах и, очевидно, мало кто из них имел большой опыт езды на лыжах.

В общем, на полноценную армию это сборище походило мало. Разве что на бегущую из России наполеоновскую. Хотя при этом они уверенно шли туда, куда уехал Хитик, и наш отряд, скорее всего, заметили заранее.

Вариантов контакта было два: в облике хоббита присоединиться к их процессии и послушать, о чем они трепятся, или гордо появиться прямо перед ними и спросить, что они делают на границе моей империи.

Решающим аргументом за второй вариант стали воспоминания о том, что эти гады тогда меня заметили и следили за мной, когда я находился в «скрытности». Будет не очень хорошо, если они вдруг и сейчас меня видят — всё-таки хоббит не имеет достаточной защиты.

— Приветствую вас в Южном Шринанте! — радушно крикнул я, появляясь в облике человека в двадцати метрах от первой группы остроухих. — Куда путь держите?

Эльфы как по команде остановились и переглянулись. Через мгновение ко мне выдвинулись две фигуры в балахонах.

— Вы слишком близко не подходите! — снова крикнул я, готовясь врубать «каменную кожу». — Я и оттуда вас услышу.

— Присягу нам тебе тоже через пол-леса проорать? — раздался вдруг хорошо знакомый женский голос, и обе «эльфийки» сняли капюшоны.

Тревога оказалась ложной — это были Линда и Ронаэль.

— Остальные-то точно эльфы? — шёпотом уточнил я.

«Ну те, что без капюшонов, вроде да, — сконфужено пробормотала Виза. — Вон, волосы у всех светлые из-под шлемов выбиваются».

С широкой улыбкой я направился к своим боевым подругам и по очереди обнял их.

— Многоликий! — заговорила Ронаэль, обводя рукой замершие среди деревьев молчаливые фигуры. — Эти эльфы пришли помочь тебе в твоей праведной войне!

Будто повинуясь немому приказу, все остроухие сняли капюшоны и опустились на одно колено прямо в снег.

— Системную клятву не причинять тебе вред каждый из них уже принёс, — шепнула Линда. — Когда придём в Тотонг, дашь каждому подписать расширенный вариант.

— Понял, — также тихо проговорил я и уже гораздо громче, чтобы слышали все, добавил: — Рад приветствовать вас в Южном Шринанте! Вставайте и пойдём. У нас много дел!

Эльфы также молча и синхронно поднялись. Вообще, своим поведением они вызывали некоторый диссонанс. Вроде и свои — тут моим дамам можно полностью доверять,— но ведут себя как... Как сектанты какие-то. Ладно, спишем это на «радость» первой встречи с тем, на кого они возлагают большие надежды.

— А остальные где? — спросила Линда. — Тут маги в основном, и они вашу делегацию давно заметили.

— Пошли дорогу разведывать, — усмехнулся я. — По идее, за нами должен был следить разведчик. Так что скоро Хитику всё доложат, и он нас встретит.

— Ну пошли тогда, а то холодновато сегодня.

— Пойдём! — я вновь широко улыбнулся, пропуская колдунью и эльфийку вперёд.

«Че лыбишься-то? — захихикала Виза. — Скоро тебе с ними и Винессой за одним столом сидеть. А если ещё и я в своём новом облике выйду... Эх! Надо было и Маришку захватить с гоблинского континента!».

Да, как-то неожиданно быстро почти весь «гарем» принёсших мне клятву последовательниц собрался вместе. Ну да ладно, спал-то я пока только с Линдой, а с Винессой всего лишь целовался и то давно, так что совсем сложных разговоров, скорее всего, удастся избежать.

Да и, откровенно говоря, на них вряд ли останется время. Максимум разок успеем собраться вместе, а потом разбежимся по делам империи, коих без преувеличения множество вагонов и бесконечное количество тележек.

А вот за то, что девушки встретили и привели много магов, надо сказать им отдельное спасибо. Маги здорово пригодятся как для возведения укреплений, так и в боях.

Жизнь налаживается!

***

Посиделки пришлось отложить. Конечно, всякой ерундой, вроде размещения эльфов и мыслями о распределении ресурсов, мне заниматься не пришлось, зато, как оказалось, тот самый Слулик, глава клана «Дикий огонь», чьё подземелье мы очень хотели посетить, прислал мне письмо с просьбой о встрече.

— Граф человек неплохой, — напутствовал меня Фарко. — Но он писец какой тугой и упрямый. А ещё постоянно боится, что его обманут. Так что для убеждения облик гоблина в маскировке лучше не применять. Заметит — кранты. Если поймёшь, что он против чего-то возбух, то заходи с другой стороны. А вот давить не надо.

Командующий гарнизоном ещё долго вещал о том, как лучше подступиться к важному, но сложному гостю, и чем дольше я его слушал, тем больше мне нравилась идея «случайно» того спровоцировать, а после — спокойно прибить на дуэли.

— А жопу ему подтирать не надо? — раздражённо буркнул я, когда Фарко наконец закончил.

— Ты — император, — усмехнулся советник. — Я не знаю, на что ты готов пойти ради процветания государства. Но на всякий случай повторю: прохождение месячного события в подземелье клана «Дикий огонь» хотя бы шестьюдесятью нашими высокоуровневыми бойцами снабдит нас нужными ресурсами для производства разрывных и ледяных гранат минимум на несколько дней интенсивных боев. И не только ими.

— А сколько всего народу у него в клане?

— Сто двадцать пять, включая самого графа. Но говорю — убедишь взять шестьдесят наших — будет очень хорошо. Пока он согласен на одиннадцать, включая тебя.

— Ла-а-адно, — протянул я и глубоко вздохнул. — Он хоть успеет узнать о нашей победе в Варбенте? А то неестественно получится, если я сам ему об этом начну рассказывать.

— Успеет. Там в приёмной уже сидят подставные офицеры, и они готовы «случайно» начать обсуждать наши военные успехи и присоединение эльфов.

— Хорошо. Как он будет готов — зови.

Ждать пришлось недолго. Вскоре дверь распахнулась, и в неё вошёл крепкий высокий мужик под сорок. Длинные русые волосы собраны в хвост, борода аккуратно пострижена.

«А доспехи ничего такие, стильные, — одобрительно прошептала сидящая на столе Виза. — Тебе надо такие же, а то ходишь вечно в одном и том же».

— Граф Слулик, — представился важный гость, покосившись на огромную летучую мышь.

— Илья Первый Многоликий, — кивнул я, указывая на кресло. — Если вас смущает моё молодое лицо — скажите сразу. У меня есть и другие облики.

— Я, знаете ли, привык смотреть на суть вещей! — надменно заявил Слулик, садясь. — И сразу скажу: у меня с собой артефакты, блокирующие все навыки убеждения и магию внушения.

— Похвальная предусмотрительность, — я сделал максимально дружелюбное лицо и тоже опустился в кресло. — Что же касается сути вещей, то это наша общая черта. Но перейдём к делу. Вы написали, что хотите меня видеть.

— Да, — граф достал трубку и принялся её медленно забивать. — Фарко очень упрямый и, между нами говоря, скользкий тип. Я бы хотел напрямую обсудить условия нашего потенциального сотрудничества.

— Каковы ваши предложения?

— Я бы хотел сначала услышать ваше.

— Моё? О, оно очень простое, — я откинулся в кресле и улыбнулся. — Вы получаете благодарность императора, а взамен позволяете нашим ста двадцати четырём бойцам заменить ваших и пройти ежемесячное событие в вашем же подземелье. Разумеется, полученные ресурсы мы отдадим вам с процентами после войны.

Кровь отлила от лица гостя, а его руки с зажатой в них трубкой замерли. Кажется, такого захода «с ноги» он явно не ожидал.

В моем просторном кабинете повисла гнетущая тишина.

— Может, вина или гномьего пива? — предложил я.

— Нет, спасибо, — выдавил граф.

— А я, пожалуй, выпью, — я достал бочонок и со смачным звуком вскрыл его. — Вы не возражаете, если я сменю облик? Вроде как пиво вкуснее, если пить его гномом.

— Не возражаю.

Я наполнил литровую кружку и, превратившись в гнома, пригубил пенного.

— У-у-ух! Вы зря отказываетесь.

В этот раз Слулик ничего не ответил. Он просто не отрываясь смотрел на меня.

— Так что насчёт моих условий? — спросил я, когда понял, что он так и собирается молчать. — Мне кажется, для долгих и надёжных отношений они идеальны. Считайте это долгосрочным вложением в Южный Шринант.

— Это государство сепаратистов...

— Ну-ну... Давайте без этого, — я нахмурил брови и превратился в Анубиса. — Все мы в курсе ситуации и знаем, что Баринсан скоро умрёт, а «Истинный император» — нелегитимный правитель. Южный Шринант — навсегда, вопрос только в том, когда я сумею его расширить до границ прежнего Шринанта и присоединить новые земли.

— Вы собираетесь начать захватническую войну?

— Как минимум кусок территории орков точно захвачу. Нам нужны ресурсы из разломов. Что касается других, то это зависит от поведения участвующих в конфликте государств, — я снова стал человеком и откинулся в кресле. — Так что сейчас у вас есть уникальная возможность помочь нам в ту минуту, когда мы по-настоящему в этом нуждаемся. Я не забуду этого.

— Как и моего отказа.

— Я этого не говорил, — пожал плечами я. — Но, конечно, и этого тоже.

— Вы хотите слишком многого! Фарко предлагал другое.

— Между нами, — усмехнулся я, — Фарко только предстоит осознать масштаб моих планов. Меня не устраивают шестьдесят человек. Мне нужно сто двадцать четыре. И другие кланы тоже предоставят мне все места. Причём добровольно, без шантажа и угроз.

— Меня вы пока не убедили.

— А я ещё не начинал. Быть может, всё-таки пива или вина? Я не обижусь, если вы проверите их своими артефактами.

— Пива!

Так и не закурив, граф убрал трубку и подался вперед. Я наполнил кружку и подвинул её гостю.

— Слулик, давайте подумаем о цене. Ведь не всё в жизни измеряется деньгами. Вдруг у вас есть какая-то мечта или труднореализуемый план, который я могу помочь осуществить? — Я принялся загибать пальцы. — Например, получить тридцать пятый уровень. Вы же пойдёте с нами, и мы можем вас здорово прокачать. Умения, опять же, в разломах орков. Редкие артефакты и ингредиенты. А может, вы хотите увидеть троллей, дриад, призрачный город Анубисов, полетать на здоровенном драконе или просто стать мэром города на континенте гоблинов? Все это я тоже могу устроить. И, снова между нами говоря, гоблинши очень горячие штучки. Виза не даст соврать.

Я указал на питомицу, а та оскалила пасть наподобие улыбки и интенсивно закивала.

— В общем, включите фантазию. Повторюсь, у вас есть уникальная возможность помочь нам и получить взамен что-то необычное.

— Хм... — Слулик задумчиво посмотрел в кружку, а потом залпом опустошил её. — Меня всё это не интересует...

Он замолчал, а я ждал, так как по лицу видел, как шевелятся шестерёнки в его мозгах.

— А вот мой сын всё время только о таком и говорит...

Теплее!

Про его единственного сына вскользь упоминал Фарко. Тихий, год назад инициированный девятнадцатилетний юноша. Скромняга и романтик — совсем не такой, каким его хотел видеть отец. Мечу юный барон предпочитал местный аналог гитары, а уничтожению монстров — сочинение баллад об уничтожении монстров другими. За год, несмотря на кучу усилий и огромные возможности клана, он со скрипом сумел взять всего четвёртый уровень.

— И о вас он тоже постоянно говорит, — продолжал размышлять граф, глядя на дно опустевшей кружки. — Возможно, если вы убедите и прокачаете его... я смогу пойти вам навстречу...

— В чём я его должен убедить?

— В том, что надо быть сильным! Что надо быть мужиком! — выпалил Слулик, но потом смутился и вроде как даже немного покраснел. — Он у меня слишком мирный.

— То есть, — я почувствовал себя энтомологом, подкрадывающимся к редчайшему экземпляру бабочки, — если я объясню вашему сыну, что качаться хорошо, и помогу ему в этом, вы примете в клан сто двадцать четыре моих воина и запустите ежемесячное событие?

— Сто тринадцать, — сдвинул брови граф. — В этом случае в подземелье с вами пойдут ещё мой сын и десять человек его личной охраны.

— Договорились. Я хотел бы с ним встретиться в самое ближайшее время.

— Да он за дверью сидит. Россказни слушает.

Интересно, а на мальчика он тоже нацепит защитные артефакты? Скорее всего, да.

— Пусть войдёт, — я снова наполнил свою кружку. — Только, граф, мне нужно пообщаться с ним наедине.

— Хм... — уже поднявшийся Слулик поджал губы. Он явно рассчитывал присутствовать при разговоре. — Хорошо, император.

О! Прогресс! Он первый раз назвал меня так.

Граф вышел, а через минуту в дверь робко постучали, и в кабинет шагнул русоволосый юноша — точная копия своего отца.

— Б-б-барон Ю-ю-юлиан. К-к вашим услугам!

— Император Илья Первый Многоликий, — добродушно улыбнулся я и указал ему на кресло, в котором только что сидел Слулик. — Присаживайся!

— А? — вздрогнул бледный как мел парень.

— Присаживайся, говорю. Пиво будешь?

— Я не пью, — пробормотал он и распахнул глаза. — Это Виза?

«Хочешь, я в девочку превращусь? Как раз его ровесница примерно. Он не глядя всё подпишет».

— Рано, — шепнул я, а громче добавил: — Ладно, захочешь сесть — сядешь, а пока слушай.

Тут явно требовались визуальные эффекты, и потому я превратился в гнома.

— Мне нужно, чтобы твой отец взял меня и моих людей в подземелье. Его условие — твоя прокачка. Пойдёшь со мной?

— Конечно! — выпалил парень.

«Это было не очень сложно», — прокомментировала Виза.

— Ещё надо, чтобы ты записался в гильдию проныр или силачей и прилежно там учился.

— Хорошо!

«Пусть ещё стриптиз станцует! А что? Симпатичный мальчик...»

— Юлиан, я серьёзно, — я вкрадчиво посмотрел в глаза парню. — Прокачка очень важна. У меня уже третий-четвёртый ранг во всех гильдиях, включая гоблинскую. Если ты не будешь сильным и ловким, то даже не сумеешь усидеть на шее дракона.

— Вы летали на драконе? — барон аж подпрыгнул.

— Летал! А ещё с троллем дрался и дриад видел, а ты, кстати, если ещё девственник, можешь даже с одной из них переспать.

«Э! Стопэ! Ты ещё превратись в неё давай! Парня испортишь!»

Да, негоже императору становиться дриадой перед девятнадцатилетним парнем. Хоть это, конечно, окончательно бы сняло все вопросы.

Цвет лица Юлиана переливался из красного в белый и обратно.

— Опять же, — я продолжал закреплять успех. — Когда ты сильный, то можешь выбивать из боссов крутые эликсиры. Например, «ловкие пальцы» помогут тебе лучше играть на музыкальных инструментах.

«С его бабками он их купить может».

Точно. Пример оказался не самым удачным, но глаза парня загорелись ещё сильнее.

— Я буду усердно заниматься! — выпалил он. — А можно Визу погладить?

«А я так и думала! Это он ещё когда меня увидел, так сразу и поплыл, — довольно проурчала питомица. — Пусть гладит».

— Можно, — усмехнулся я. — А потом позови своего отца. Надо кое-какие детали договора утрясти.

***

Шесть часов понадобилось на то, чтобы утрясти все детали и перераспределить воинов. Наконец мы в полной экипировке стояли во внутреннем дворе шикарной усадьбы главы клана «Дикий огонь».

— Будь осторожен, — напутствовал граф сына. — Но и честь рода не урони!

— Хорошо, отец! — нетвёрдым голосом пробормотал бледный Юлиан.

— Напоминаю, многоликий, — шепнул мне Хитик, — исходя из среднего уровня бойцов, нам почти наверняка выпадет максимальный пятый уровень сложности. Он называется смертельным. Так что будь готов тащить по полной.

— Для этого я здесь! — я повернулся к графу: — Мы готовы!

— Тогда за мной! — Слулик кивнул и повёл нас к отдельно стоящей пирамидальной постройке, в которой находился вход в портал.

— А почему он сам не идёт с нами? — шёпотом спросил я командора.

— Как минимум один член клана должен оставаться снаружи, чтобы в случае гибели остальных стать или остаться главой, — также тихо ответил Хитик. — А ещё я думаю, он боится, что его присутствие будет мешать сыну.

Граф толкнул тяжёлые створки дверей и указал на стоящую посередине пирамиды высокую статую распахнувшей широкие крылья валькирии.

— Все готово. Когда вы все войдёте, ежемесячное событие будет запущено. Касайтесь и подтверждайте участие.

Бойцы по очереди касались изваяния и исчезали. Предпоследним в подземелье зашёл Хитик, а потом — я.

Вы хотите принять участие в ежемесячном испытании клана «Дикий огонь»?

Да!

Мир потух.

Все участники в сборе. Идёт расчёт сложности.

...

...

...

Так и должно быть?

Почему так долго, и что это за странные троеточия?

Расчёт завершён!

Уровень сложности шестой — ночной кошмар!

Удачи!

В смысле, шестой? Пятый же максимальный должен быть.

Мир проявился.

— Приготовься, многоликий! Похоже, система почувствовала тебя, — карие глаза на сосредоточенном лице Хитика сверкнули. — Теперь, чтобы выйти отсюда, каждому из нас придётся показать всё, на что он способен. А тебе — ещё больше.

— Да без проблем, — я активировал мечи и осмотрелся. — А куда это нас занесло? И что за хрень там торчит?

На самом деле обстановка была до боли знакома: по книгам, фильмам и играм. Я бы назвал её адом. Или, если бы общался с геймером, — «Doom».

Красное небо, а под ним — здоровенное бурлящее лавовое озеро, справа и слева огороженное высоченными горными грядами.

Ровно пополам озеро делил огромный каменный мост — скала шириной метров в сто. Именно посередине него мы сейчас и стояли и по нему нам предстояло пройти.

— Километра по два до гор, — прикинул Хитик.

— Меня больше интересует, сколько до той херни, — я махнул рукой вперёд и указал на возвышающуюся у горизонта высоченную башню с чем-то похожим на «око Саурона» на верхушке.

— Трудно сказать, — покачал головой командор. — Тут цвета странные, картинку искажают, но, думаю, километров десять — не меньше.

— Мне тоже так кажется. Стойте тут.

Я превратился в хоббита и, используя «тихий шаг», осторожно приблизился к краю «дороги».

Мда... Вниз лучше не падать.

— Что там? — не выдержал Хитик.

— Что и ожидалось, — ответил я, отходя от края. — Это скала, а по краям — отвесные обрывы. До лавы лететь метров тридцать.

— Тогда первый вопрос, — командор посмотрел на обе стороны «моста». — Куда идти?

— Очевидно же, в сторону башни, — проговорил стоящий рядом командир личной охраны Юлиана. Высокий и плечистый короткостриженный мужик, которого звали Драмс.

— А зачем тогда вон в ту сторону скала тоже идёт?

— Для красоты, — хохотнул здоровяк.

— В любом случае решать многоликому, — отрезал Хитик и посмотрел на меня.

— В одном из орочьих разломов я ехал в поезде, — вспомнил я, и, увидев удивлённые лица собеседников, уточнил: — Поезд — это что-то вроде связанных между собой больших карет, которые сами едут. Так вот. Я появился в середине последней кареты и очевидно, что нужно было идти вперёд, но я отправился к её задней части, и там, снаружи, висела сфера, дающая баффы.

— Значит, пойдём назад, — тут же поменял мнение Драмс.

— Занимайте круговую оборону и стойте тут, — решил я. — Ближе, чем на тридцать метров, к краям не подходите. Если монстры и полезут, то, скорее всего, снизу. По возможности раненых должен добивать Юлиан. Командор, командуй.

— Так точно, император. Драмс, твои люди со мной, — Хитик резко развернулся и рявкнул: — Занять круговую оборону. Центр — я, радиус — двадцать метров!

С нами были лучшие воины. Минимум тридцать первого уровня, всю жизнь проведшие в армии, они действовали быстро и чётко, так что совсем скоро мы стояли в ощерившимся оружием кольце.

Я удовлетворенно кивнул и ушёл в «скрытность» (для тех, кто в клане не состоял). Теперь щиты — и можно идти.

Странно... Не сработало почему-то. Я ещё раз попробовал наложить на себя огненный щит, и снова ничего не вышло. Что за хрень? А если ледяной? Та же фигня. А огненный шар? Я выкинул руку, но знакомого сияния не увидел — энергия отказывалась течь по каналам.

— Маги! Кастуйте самые простые заклинания! Моя магия не работает.

На вас наложено заклинание. Ваша скорость увеличена на 25 процентов!

На вас наложено заклинание. Ваша ловкость увеличена на 25 процентов!

...

Длинный список наложенных баффов показал, что с магией света всё в порядке. Так же, как и с тьмой. А вот с остальным...

— Работают только два типа магии! — доложил Хитик. — Все типы стихийной и ментальная — нет!

На самом деле ещё работала ветка иллюзий. В этом я убедился, создав маленького паучка-фантома у себя в кулаке. Но сообщать об этом при всех не стал, так как наличие у меня этого типа магии ещё не стало достоянием широкой общественности.

— И часто подобное бывает во время событий? — хмыкнул я.

— Первый раз о таком слышу, — хмуро отрапортовал Хитик. — И о месте, похожем на это, — тоже. Обычно в пещерах всё происходит.

Слова командора кивком подтвердил Драмс.

— Ясно.

Я ещё раз задумчиво осмотрел инфернальную локацию и, мысленно махнув на все эти странности рукой, медленно направился в противоположную от башни сторону.

И совсем скоро понял, что тут не только картинка искажается, но и со звуками какая-то беда. Вроде отошёл всего метров на двадцать, а стоящих позади воинов уже не слышно. Зато все сильнее на уши давит зловещий гул, который, по всей видимости, издаёт раскинувшаяся по обе стороны от «моста» лава.

Я глубоко вздохнул и пошёл ещё медленнее. Пятьдесят метров от союзников. Сто. Двести. А до конца огненного озера, ещё километров десять...

«Чё-та я очкую, — Виза произнесла это совсем тихо, но я всё равно едва не подпрыгнул. — Ты уверен, что туда нужно идти?»

— Слетать на разведку не хочешь? — прошептал я, с трудом успокаиваясь.

«Неа, боюсь что-нибудь спровоцировать».

Я тоже этого боялся, поэтому и не позвал её сразу.

— Тогда не говори под руку и смотри в оба, — я вздохнул и продолжил путь.

Глава 11

Триста метров от союзников. Пятьсот. Километр.

«Стой!»

— Что? — я замер.

«Чувствую что-то, — взволнованно прошептала Виза. — Справа, чуть впереди, в десяти метрах. Видишь? Камень большой лежит. Мне кажется, он подсвечивается».

Скилл нахождения тайников у питомицы был прокачан прекрасно, и, взяв чуть в сторону, я повернул к указанному ей ориентиру.

— Умница!

Мои губы сами собой сложились в улыбку — когда до камня оставалось меньше двух метров, он вдруг вспыхнул голубым.

Вы нашли тайник! Скорость всех воинов вашего отряда увеличена на 10 процентов.

Отлич...

БАМ!!!

От мощного удара скала содрогнулась, а я едва устоял на ногах. А сразу следом по ушам резанул оглушающий скрежет.

Твою мать!

В километре от меня «мост» вдруг встал дыбом, и его дальняя часть практически моментально ухнула в лаву, подняв огромную волну.

«Назад!» — заорала Виза.

Предупреждение запоздало. Я уже и так со всех ног нёсся в обратном направлении.

«Быстрее!!!»

А-А-А!!!

Позади меня от всё сильнее трясущейся скалы отламывались, падая в лаву, огромные куски. И отламывались они быстрее, чем я бежал.

Превращение в огненную пантеру.

Черт! Не работает же!

Я перекинулся в человека, переодел артефакты, активировал «ускорение», за ним — «возмездие», а после залпом выпил всё, что влияло на скорость, включая экстракт из крови внешников.

Во! Теперь союзники приближаются примерно так же быстро, как сзади исчезает «мост».

А вдруг он обрушится до самой башни?

От дикой мысли тело пробрала дрожь. Нет! Этого не может быть! Это же просто испытание, а не смертельная ловушка. Мне ведь просто надо добежать до своих, так?

Через двести метров узнаю.

БАМ!!!

«Мост» вновь сильно тряхнуло.

«Б.ЯЯЯ!» — емко охарактеризовала происходящее Виза.

Стометровый кусок скалы передо мной вдруг раскололся на части и обрушился в лаву. И как будто бы этого было мало, внезапно стала терять высоту и тонуть та часть «моста», по которой я всё ещё бежал.

«Прыгай — и в хоббита!!!»

Вообще я думал — в вампира, но питомица права. Лучше не рисковать, мало ли как местное, пусть и не яркое, освящение на него повлияет. Да и «бестелесность» дриады еще может пригодиться, а без неё крылья у того облика в основном для красоты.

В три огромных прыжка я достиг края скалы и, мощно оттолкнувшись, обернулся полуросликом.

Рывок — и вот уже огромная летучая мышь, натужно пыхтя, тянет меня вверх, к размахивающим руками и орущим союзникам.

— Давай, милая!!!

«Да-аю, мл-я-я!»

Мы взлетели над скалой, и когтистые лапы разжались.

— Ты как, император? — ко мне тут же подскочил Хитик.

Первый раз в жизни я видел его таким взволнованным.

— Нормально, — я выдохнул и оглянулся. Второй половины моста больше не существовало, вместо него раскинулось бурлящее озеро лавы. — Зато теперь точно понятно, в какую сторону идти.

— Это было... — рядом со мной возник ошеломлённый Юлиан, — потрясающе!

— Вот будешь хорошо качаться, — во мне все ещё плескался адреналин, и я с трудом удержался, чтобы не потрепать его по русой голове, — так же сможешь.

«Барон может, барон может всё что угодно, — пропела Виза на мотив известной песенки про папу. — Только-только многоликим не может стать!»

— Заслужила! — я достал одну из последних тарелок с супом из моллюсков.

«Убери! Не при всех же!»

О! Видимо, с появлением облика девушки в питомице проснулись и некоторые, ранее не присущие ей человеческие чувства.

— Отойти от края! — первым опомнился Хитик. — Занять круговую оборону!

Точно. Ещё ничего не закончилось. Вернее, даже ещё не началось. Пока мы получили только приятный бонус к скорости, но весь путь к «башне Саурона» нам только предстоит.

— Ни один обычный человек не смог бы спастись, — тихо произнёс Хитик. — Эта западня не подразумевала, что тот, кто пойдёт туда, выживет.

Он был прав: тут явно предполагалась или героическая смерть добровольца, или присутствие многоликого, что чрезвычайно маловероятно. Наверное, был и третий вариант, только вот какой?

— Приготовиться! — громко скомандовал я. — Обкаст — и выдвигаемся. Первым иду я. Вы, также кольцом, в пятидесяти метрах сзади.

— Все слышали императора? К бою!

Мда... Очень непривычно танковать без ставших второй кожей магических щитов, причём не имея возможности использовать стихийную магию. Реально как без рук себя чувствуешь. Неприятное место, поскорее бы его пройти.

И, пожалуй, побуду-ка я пока орком. У хоббита теперь вообще никакой защиты, кроме «скрытности», нет, а она сейчас не нужна, так как моей задачей является именно провокация потенциального противника.

Ощущая спиной многочисленные взгляды, я медленно шагал по кажущейся красноватой в падающем с неба свете скале.

Двадцать метров. Сорок. Пятьдесят.

Команды я не услышал, но увидел, как, сохраняя строй, войска двинулись следом за мной.

Какова вероятность, что мы никого не встретим? Ха! Смешной вопрос. Да и не за этим мы сюда шли, чтобы бежать от опасности. Если бы только не эта нервирующая сложность — ночной кошмар.

Движение я заметил на мгновение раньше, чем услышал раздавшийся сзади крик Хитика.

— К бою!

Мне понадобилась секунда, чтобы оценить расклады и офигеть.

На протяжении ста метров от меня и до того места, где «мост» обрывался, оба его края покрылись красными пятнами — это в них вцепились когтистые лапы прущих снизу существ. Через миг между лапами высунулись рогатые головы с оскаленными пастями. Демоны! Самые натуральные!

Полутораметровые красные твари с длинными тонкими хвостами быстро взобрались на скалу и, перемещаясь как обезьяны, с рычанием бросились на нас. Примерно половина на остальных, а половина — на меня.

Тут ничего лучше пропеллера не придумаешь!

Я превратился в тролля и, схватив в обе руки по длинному мечу, принялся вращаться вокруг своей оси, изображая лопасти взлетающей машины.

Рычание атакующих демонов быстро заглушили визги боли и скулёж раненых. Сначала не до конца разрубленные туши отбрасывало, но чем быстрее я вращался, тем сильнее становились удары и глубже раны. В итоге я просто перерубал их в полете, и у моих ног быстро вырастала гора окровавленных ошмётков.

И всё бы ничего, но враги продолжали лезть на «мост», а конца им не было. Через несколько минут обрубки демонов стали мне мешать, и я, не прекращая вращаться, выбрался из завала и медленно двинулся в сторону основной группы.

Писец! Сколько вас?!

Перед глазами пролетали горы, башня, опять горы, наши сдерживающие врага войска, и снова горы и башня. Я вращался и благодарил систему за то, что у тролля идеальный вестибулярный аппарат: за любой другой облик я бы давно уже свалился.

Твари всё напирали, а я шёл к своим, стягивая на себя всё больше демонов.

Когда до плотного ряда щитов осталось меньше десяти метров, я двинул в обход, и именно в эту минуту натиск врагов ослаб, а вскоре и вовсе прекратился.

Фух!

По инерции сделав ещё пять оборотов, я остановился, превратился в анубиса и присел. Да, голова не кружилась, но перед глазами продолжали мелькать отложившиеся образы.

Подгоняемые громкими командами Хитика, воины быстро рассредоточились и принялись искать раненых тварей, чтобы дать их добить Юлиану. К счастью, лут собирать не пришлось: всё, что выпадало из монстров, автоматически складывалось в общак, потом делилось на количество вошедших в подземелье, и на выходе каждый получал свою долю.

— Как вы? — спросил я подошедшего Хитика.

— Благодаря нашим лекарям, общему бонусу на скорость и тому, что ты взял на себя половину, — обошлось без потерь. Оторванные пальцы восстановят в самое ближайшее время.

Да, это хорошо, что хоть магия света тут работает, и мы можем воспользоваться специально захваченными на такой случай запасными частями тела. Да-да, Хитик подготовился по полной, и знал, что потеря пальцев в боях с зубастыми тварями одна из самых распространённых травм.

— А как вообще оцениваешь силу монстров? Я вот не смог понять.

— Как чрезвычайную, — командор присел на труп одного из демонов. — Быстрые, сильные и самое главное — слишком много. Говорю же, если бы не ты, нас бы смели. Им достаточно было прорвать строй в одном месте. И несколько раз они были близки. Пронесло.

— Думаю, дальше мне надо держаться поближе к вам.

— Согласен. Двадцать пять метров — самое то.

— Давай по одному проныре на края ещё поставим, — предложил я, задумчиво ковыряя ножом тело одного из мёртвых монстров. — Рискованно, конечно, но если твари из лавы ползут и мы их заранее увидим, будет время подготовиться.

— Хорошо, ещё верёвками их обвяжем для подстраховки.

— Отлично. Тогда час на отдых и откат всех умений у ребят, и двигаем дальше.

— Так точно, император, — Хитик встал и принялся раздавать приказы.

***

Следующая атака произошла примерно через километр.

Наш план сработал, идущие по самому краю моста проныры заметили угрозу.

— Лезут! — крикнул один из них, бегом возвращаясь к основным силам. — Похожи на прошлых, только больше!

А ещё с более острыми клыками, длинными когтями и рогами.

Превратившись в тролля, я вместе со склянками закинул в рот все зелья, увеличивающие параметры, и, сжав мощные челюсти, за один раз всё проглотил.

Параметры резко подскочили, а у меня сложилось ощущение, что если я сейчас топну ногой, то скала расколется.

Ого-го! Держитесь, адские отродья!

В этот раз я начал вращаться заранее и сразу стал медленно перемещаться, чтобы в будущем не застрять в куче тел.

Волна монстров с рёвом налетела, и пошла потеха.

Особенно у меня, потому что сейчас я взял на себя гораздо больше половины.

Эти монстры были массивнее, и не прими я стимуляторы, они бы смяли меня чисто за счёт количества. А так я с трудом, напрягая все свои великаньи силы, но держался. Более того, старался не отходить от основной группы, чтобы как можно меньше тварей на неё бросалось.

Гор и башни я в этот раз не видел — только клыки, бешеные красные глаза и оскаленные пасти, брызжущие слюной.

А потом не стало и их — это покрывшая меня с макушки до пят тёмно-коричневая кровь заливала глаза так обильно, что мотание головой уже не помогало.

Раз, два, три, четыре, пять — считал я шаги.

Поменять траекторию.

Раз, два, три, четыре, пять.

Ещё раз.

Я продолжал вращаться и очень надеялся, что не сбился с курса и не подошёл слишком близко к краю скалы или к своим союзникам.

Продолжалась эта мясорубка не меньше пятнадцати минут, но наконец давление на мечи ослабло. Я замотал головой и кое-как через кровавую пелену разглядел, что новые враги на скалу не лезут. С шумным выдохом остановив вращение, я взмахами мечей добил атакующие остатки волны и осмотрелся. До плотно сомкнувшихся щитов пятнадцать метров, до края «моста» — сорок. Я молодец!

Тоже с головы до ног залитый кровью Хитик уже спешил ко мне, и я превратился в хоббита.

— Скажи, что ты всё контролировал, — попросил командор.

— Я всё контролировал, — не стал его расстраивать я.

— Отлично! А то когда твои мечи проносились в полуметре от щитов, ребята уже начали нервничать, а я готовился отдать команду сдвигаться.

М-м-м. Нехило меня помотало. Ну да ладно, если что, отошли бы, а к краю я так и не...

— И когда ты в полуметре от обрыва стоял, тоже стрёмно было, — чуть дёрнул щекой Хитик.

Ясно-понятно. Шаги я больше не считаю. А вообще так и было задумано. В крайнем случае, если бы я почувствовал, что падаю, превратился бы в дриаду.

— Потери?

— Врагов было меньше, но они были значительно сильнее. Случилось два прорыва. Около двадцати тяжёлых откачали, одного не сумели. Плюс к этому четыре оторванных руки, одна нога и много пальцев. Пришиваем, но на конечности даже с зельями уйдёт три часа.

— Ясно, — я глубоко вздохнул, сожалея о неизвестном погибшем бойце, при этом прекрасно понимая, что если брать глобально, то все идёт просто прекрасно. Не будь меня, уже давным-давно погибли бы все. — Объявляй привал. Пусть все восстанавливаются, а Юлиан добивает раненых. Как он, кстати? Участвует?

— Старается. Для его уровня неплохо... К бою!!!

Я вскочил и резко обернулся.

Метрах в пятистах перед нами, будто из ниоткуда, по краям скалы появились пять пар десятиметровых красных драконов.

Я выхватил мечи и выскочил на середину «моста». Сзади зазвенели доспехами встающие в боевой порядок воины.

Драконы не шевелились.

— Это статуи, — тихо произнёс кто-то сзади.

Может, и статуи, но почему-то нет никаких сомнений в том, что они совсем скоро оживут.

Мы подождали ещё пять минут. Драконы продолжали неподвижно сидеть на противоположных краях «моста» и пялиться друг на друга.

— Вот эту линию не переходить, — я указал бойцам на то место, где стою. — Трёхчасовой привал. Не расслабляемся и следим в оба!

***

— Вкусно?

«Охрененно, — Виза лениво оттолкнула пустое блюдо, ещё совсем недавно наполненное почти до краёв. — Это точно был последний супчик?»

— К сожалению, да, — пожал плечами я.

«Как выйдем, напиши Фирину, чтобы экспедицию в пещеры к троллям собрал. Пусть ещё моллюсков поищут!»

— Обязательно, — я засмеялся и пододвинул Кирпичику кусок красного гранита. — А это чего не ешь?

— ... Ать (спать), — сыто ответил малыш и прямо на том месте, где только что стояла глиняная тарелка со спиртом, завалился на спину.

Ну что ж, все сыты и довольны. Дело за малым — я снова посмотрел на десять замерших изваяний — выбраться отсюда живыми.

Эх! Взял бы тогда легендарное копьё и в теории мог отсюда им бошки посносить... Хотя... Скорее всего первым броском спровоцировал бы остальных, да и вообще не факт, что пробил бы.

Кстати! Хотел же облик вампира протестировать. Самое время — полет тут может пригодиться. Я закутался в плотный балахон, накинул капюшон и стал кровососом.

Пока нормально. Теперь аккуратно выставить пальчик.

Твою мать! Боль пронзила руку, и я тут же сменил облик.

«Чего это задымилось и жареным запахло?»

— Не приняло мой вампирский облик местное небо.

«Да? Дай-ка балахон, я тоже попробую!»

Виза подлетела, а протянутая мной одежда исчезла.

— У тебя инвентарь есть?

«Ага! Небольшой появился после эволюции. Прикрой меня».

Я распахнул большое покрывало. Виза тут же исчезла, а вместо нее передо мной появилась закутанная в балахон фигура. Так же как и я, она высунула из рукава пальчик. Ничего не произошло. Появилась изящная кисть — всё по-прежнему было в норме.

Тогда Виза скинула капюшон и с довольной улыбкой посмотрела на меня.

— А у меня нормально все!

— Рад за тебя, — я завистливо вздохнул. — Прячься, пока не спалили.

Девушка исчезла, а мне вспомнился короткий анекдот:

«К мужику в квартиру врывается бородатый толстяк с топором.

— Ты кто? — удивленно восклицает мужик.

— Я добрая фея!

— А почему с бородой и топором? — еще больше удивляется мужик.

— Вот видишь, как ты мало знаешь о добрых феях».

Вот я сейчас чувствовал себя тем самым мужиком. Что я знаю о вампирах? О тех, что в этом мире, почти ничего. А сейчас выясняется, что они еще и разные бывают. Опять же у меня есть крылья, а у Визы в человеческом облике нет.

Эх — разбираться и разбираться. Но потом. Сейчас нас ждут драконы!

Я решительно встал и зашагал в сторону готовящегося к бою войска.

***

— Бойцы готовы, — доложил Хитик. — Можем начинать.

Да, пора уже. Я окинул взглядом приготовивших баллисты и тяжёлые арбалеты воинов. Будем надеяться, этих штук хватит, чтобы подбить гадов. Но, признаться, кое-какие сомнения всё же есть. Кое-какие огромные сомнения.

Я наложил на себя огненный щит, очередной раз чертыхнулся, вспомнив, что он не работает, и медленно двинулся вперёд орком.

Кис-кис-кис. Многоликий пришёл... Он вас не тронет. Просто тихонько пройдёт между вами и всё. Вам что, жалко?

Скала задрожала. Ничего страшного — само по себе это ничего плохого ещё не значит.

— Р-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А-А!

Рёв пронёсся над озером, и сразу двое ближайших драконов повернули ко мне головы, а через секунду, толкнувшись мощными ногами и ударив огромными крыльями, взлетели.

Ёпрст... Так они выглядят ещё больше...

— Цельсь! — раздался сзади крик Хитика.

Драконы заложили вираж и спикировали на меня. Я выхватил зубочистки, которые раньше считал мечами, грустно посмотрел на них и убрал назад.

— Р-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А-А!

Недолетая десяти метров, драконы разинули пасти, и в их глотках полыхнуло пламя.

Используя на максимум заряд в ботинках кузнечика, я прыгнул навстречу одному красному гаду и, тут же превратившись в тролля, выхватил здоровый меч.

В меня ударил жар, а я рубанул мечом по шее промчавшегося надо мной огнемёта. В эту же секунду по его чешуе забарабанили длинные и острые стрелы, выпущенные баллистами.

Писец! Высекая искры, лезвие отскочило, не оставив даже царапины, а все стрелы или сломались, или просто отлетели. Вреда не причинили даже те, что попали в брюхо и шею.

— Р-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А-А!

Драконы вновь заложили вираж, заходя на второй круг.

Первый раунд: 0:0.

И это значит, что мы в глубокой жопе.

— Цельсь! — снова гаркнул Хитик, а драконы опять легли на курс атаки.

Вот суки! Судя по траектории, они пока решили забить на меня, выбрав целью стоящих в тридцати метрах за моей спиной людей.

Я рванул назад, чтобы в нижней точке ещё раз попытаться перехватить одного из стремительно приближающихся красных исполинов.

— Одежду на защиту от огня! Закрыться щитами! — командовал Хитик.

— Р-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А-А!

Драконы спикировали, а я прыгнул, превратился в тролля и занёс меч...

Но контакта не произошло. Между драконами вдруг вспыхнуло яркое ослепляющее солнце, и мир погас.

Я, конечно, всё равно ударил наугад, но не попал. С грохотом приземлился на скалу, сменил облик и полечился.

Зрение вернулось, и передо мной предстала фигура в длинном чёрном балахоне.

— Здравствуй, Илья, — произнёс знакомый женский голос, а из-под капюшона сверкнули фиолетовые глаза.

Я обернулся: мои люди продолжали стоять черепахой, плотно закрывшись щитами, а атакующие драконы исчезли.

— Привет, Клари, — я снова посмотрел на внезапно рухнувший на голову рояль в лице тринадцатилетней девочки, одновременно являющейся частью системы, отвечающей за подземелья. — Что за хрень тут творится?

— Тут такое дело, — она понизила голос. — В связи с готовящимся крупным обновлением много всего происходит и... кое-что сломалось.

— Но ты же нас выведешь?

— Всё не так просто, — девочка перевела взгляд на стоящих за моей спиной воинов. — Присаживайся. Надо поговорить.

От автора:

В этот раз тем, кто кинет награду, Виза предстанет в новом обличии)