Последний попаданец 7

Глава 1

Представшая моему взору картина напоминала кадры из фильма «Люди в черном 2», когда огромный зубастый червяк, вагон за вагоном, жрал поезд метро.

Здоровенная тварь вынырнула из-под земли и, распахнув огромедную пасть, ломанулась ко мне. И приближалась она очень, сука, ОЧЕНЬ быстро.

Надежда на то, что конец насыпи меня спасет, лопнула как мыльный пузырь, но я все равно продолжал бежать в ту сторону, так как больше было некуда.

Варианты спасения мелькали в голове один за другим.

Поставить огненную стену (магический взор подсказывал, что тварь имеет элемент земли). Попробовать отвлечь фантомом. Проскочить между стеной туннеля и здоровенным телом. Превратиться в тролля, дать себя сожрать, а потом выйти естественным путем (затея в целом рабочая, только произойти освобождение может уже глубоко под землей и оттуда потом хрен выкопаешься). Просто бежать дальше и рассчитывать на то, что гада придавит здоровенным роялем.

Позади раздался утробный звук и, повернувшись я увидел, что преследователь замедлился, при этом его рот прикрылся, а горло как-то подозрительно сузилось. Что ты задумал гаденышь?!

Я ускорился, не переставая следить за монстром. Он вдруг приподнялся и... ПЛЮНУЛ!

Огромный сгусток темно-зеленой субстанции вырвался из его пасти и только в последний момент я успел наложить «каменную кожу». Меня снесло потоком вязкой жижы, но я быстро вскочил и побежал дальше.

Твою же мать!!! Меня обволок густой белый дым, и я с ужасом заметил, как мои дорогостоящие артефакты быстро разъедает. Воспользовавшись меню быстрого доступа я сразу же снял весь комплект, стараясь не думать о том, сколько миллионов уйдет на ремонт.

Червь возобновил преследование, но пока он набирал ход, мне удалось немного оторваться, после чего я сразу же сколдовал перед собой большой шар воды и тут же прыгнул сквозь него.

Сука! Вязкая хрень даже не думала смываться и по-прежнему обволакивала мою шею, кисти и лицо.

Я превратился в тролля и тут же услышал шипение — эта дрянь разъедала камень! Снова стал человеком и, сколдовав пламя, ударил им себе в лицо. Горячо, но помогло! Стараясь не навернуться, я принялся обжигать все участки тела, куда попал кислота. Тем временем гадина снова приблизилась и... Стала готовить второй плевок!

Это звиздец! Даже с учетом запасной «каменной кожи» на орке, я только и буду, что на бегу заниматься самообжигом. Да и это продлится не долго. Через две минуты мне хана.

Стандартные схемы явно не сработают — надо срочно придумывать что-то новое!

Продолжая судорожно искать выход, я быстро, по одному, надевал самые дешевые артефакты.

Можно попробовать поток холода, а после нее огненную пантеру...

Тварь харкнула, и меня снова сбило с ног. Долой дымящиеся артефакты, самообжиг, потом превратиться в орка и новую кожу. И думать! Многоликий! Думать!

...Можно, но есть риск, что после потока холода, на пантеру не хватит маны, а с учетом, что мои лучшие артефакты сейчас в кислоте и использовать их я не могу, так делать очень опасно.

Да и на хрена?! Пантера же огненная, прям вся, как элементаль! Точно! Экстремальные вызовы требуют необычных решений.

Снова этот мерзкий утробный звук и приготовления к очередному плевку. Я резко развернулся и стал эльфом, тут же надел комплект на усиление магии огня и превратился в огненную пантеру.

У-У-УХ!

Меня обволокло пламенем. Нет не так! Я стал пламенем! Жар наполнял меня и в нем я чувствовал неведомую ранее мощь. Моя раскаленная оболочка сияла, освещая темный тоннель.

Тварь плюнула, а я прыгнул, и, выжигая в сгустке дыру, пролетел его насквозь. Ну держись, падла! Ты ответишь за секунды моего страха!

Огромными прыжками я понесся прямо в открытую пасть.

Монстр почувствовал неладное слишком поздно, и его попытка завалить хлебало провалилась — я уже был внутри. Челюсти захлопнулись и тут же снова распахнулись, а гад завизжал от боли.

А я прыгнул в его глотку и дальше понесся, насквозь выжигая все его внутренности.

Судя по начавшейся бешенной тряске и периодическим мощнейшим ударам, он принялся прыгать по тоннелю и биться о стены. Разумеется, ему это помочь не могло — я стрелой несся вперед и если замечал, что-то похожее на жизненно важный орган прыгал на него, нанося удар не знающей жалости лапой.

Монстр так и не додумался нырнуть под землю или не успел. Да и оказался он не таким уж и длинным. Метров сто пятьдесят.

Чтобы пробить его толстую шкуру понадобилось четыре мощных удара лапами.

Свобода!

Я вылетел в тоннель и обернулся.

Червь бился в конвульсиях, но какой бы регенерацией он не обладал, помочь ему явно ничего не могло. Я с облегчением засмеялся, и тут же вздрогнул, так как из моей глотки вырвалось какой-то демоническое рычание. Пожалуй, хорош!

Убедившись, что вся кислота с меня испарилась, я снова стал эльфом. И тут же рухнул на каменный пол. Ух, мля... Мана ушла под ноль, в животе образовалась сосущая пустота, а перед глазами всё плыло.

Как же плохо без моих колечек, но доставать их нельзя. Сорок миллионов как никак, а ремонт , если их не сломать полностью, выйдет только в четверть от этого. Да и стоит их достать максимум полминуты проработают пока их не разъест — ни о чем.

Стоп! Я же запасливый парень! В моем гигантском инвентаре чего только нет и, помнится, когда мы собирались в экспедицию за троллями то и нейтрализатор брали. Вспомнить бы только как он называется.

Недолгие поиски дали результат и на полу пещеры появилась здоровенная бутыль с белой мутной жидкостью.

«На самогон похоже!» — заявила появляющаяся рядом Виза.

Тут же рядом возник Кирпичик.

— Держи его! — крикнул я, убирая бутылку. — Тем более это не самогон.

«Да он разную дрянь пить любит», — усмехнулась Виза, при этом обхватывая крыльями уже ломанувшегося вперед Кирпичика.

— Крепко держишь?

«Да крепко, крепко, не ссы. Кстати в пантеру ты эпично превратился, я уже думала придется нового хозяина искать».

— Да хрен там, — усмехнулся я.

Впрочем Виза пошутила, она тоже знала, что после смерти партнера, система дает питомцу выбор. Или остаться в мире со всеми навыками и постепенно терять разум (из таких как правило вырастаю боссы), или перенестись в какое-то место, типа рая для питомцев и там прожить остаток жизни среди других таких же.

Бутыль снова появилась передо мной.

Если верить описанию: самую сильную из известных кислот она нейтрализует за десять секунд. Проверим!

Сначала, разумеется, на том, что не так жалко, как кольца.

Я достал ведро и вылил в него часть жидкости, после чего снова стал орком, на котором еще лежала каменная кожа, и быстро сунул шлем в ведро.

Жидкость зашипела, забурлила, а из ведра повалил белый дым. Я же принялся мыть шлем. Отмыл. Причем достаточно быстро, после, чего чтобы не тратить время защиты снова стал эльфом.

Отлично! Кислоты больше нет, статы сохранились. Вид конечно непрезентабельный, а в той части, которая сразу не погрузилась в растворитель, и вовсе теперь несколько дырок, но в целом метод работает!

Так-с. Теперь мои прелести, десять ускоряющих на двадцать процентов реген маны колечек. Они не такие прочные как шлем и ждать даже секунду пока они долетят до жидкости нельзя. Поэтому...

Я снова стал орком, засунул руки в ведро и надел кольца.

Нейтрализатор сработал, как надо и уже через несколько секунд перестал бурлить и дымиться.

Хвала системе. Да теперь это вообще не похоже на драгоценности, скорее на вырезанную криворуким пьяным мастером из такого же ведра бижутерию, но главное свою функцию они выполняют и я уже чувствую облегчение от того, что в меня льется энергия.

«Отпускать или еще что-то стирать будешь?»

— Каменная кожа почти кончилась, потом достираю. Отпускай.

Виза распахнула крылья, а Кирпичик радостно что-то простучав, ломанулся к ведру и с разбегу нырнул в него.

Офигеть!

Мои легкие опасения, что жидкость может навредить малышу, сразу развеялись. Он просто лег на дно и стал пить.

«Не может быть, чтобы влезло!» — обалдело пробормотала Виза, облокотившись лапами на край ведра и наблюдая как уровень жидкости медленно, но верно уменьшается.

— Ты же не знаешь, как работает его пищеварительная система и метаболизм, — продушнил я, хоть и сам поражался увиденному. — Может выпитое сразу в мышцы идет.

«В мозг еще скажи! Или что у него в желудке дыра в другое измерение».

Вы убили Хозяина Подморья, 50-го уровня!

Опа! Сдох, наконец-таки. А что хозяин это хорошо — дает надежду, что никого круче тут не будет. Хозяйка разве что.

А вон и наградки мои.

С каждой секундой чувствуя себя все лучше и лучше, я вскарабкался на огромную тушу и добежал до сияющего куба, сферы и коробки. Так, вскроем чуть попозже, сначала надо сделать кое-что, что не терпит отлагательств.

Я уселся прямо на спину монстра и достал толстенный талмуд, который уже давно прикупил, но не пользовался. Тут перечислялись все известные боссы и лут, который из них выпадал. Жаль без картинок, но тогда и книга была бы не подъемной.

Буква «Х»...

О! Оказывается до хрена в мире живет разных хозяев. Я продолжил листать, пока не уперся в «Хозяина полей». Хм. Пролистал еще дальше и убедился, что замученной мной животинки в книге нет. Плохо, но объяснимо. Тоннель был потерян не так давно. Видимо система создала этого монстра специально для своих «социальных» экспериментов.

Впрочем лут в нем все равно должен быть, это аксиома.

Значит, пойдем другим путем и попробуем найти другого гигантского червя. Где я их встречал? А! Совсем же недавно мной хотели полакомиться похожие твари... Как их там их? Пустынные... Пустынные ночные охотники!

Минут пять мне понадобилось, чтобы найти искомое. А именно Повелителя пустых ночных охотников. И в скобочках рядом с ним было указано, что его класс именно червь. Отлично!

Что тут у нас из самого дорого.

«Илюха!»

— Епта! — от неожиданности я чуть не свалился со спины монстра. — Чё опять пугаешь?

«Он все выпил! И теперь ведро жрет!»

— Ты тоже иди все выпей! Не мешай только!

«У меня не налито!»

— Ну сорян, кто червяков стометровых не бьет — тот не ест.

«Илюха, мля!»

— Ла-а-адно! — не вставая, я достал серебряное блюдо и смешал в нем три порции супа из моллюсков, две пробирки с экстрактом из крови внешников, и, подумав, добавил туда три яйца из почти закончившихся орочьих запасов.

«Хороший ты парень, Илюха!» — довольно произнесла Виза и засунула мордочку в угощение.

Я же вернулся к чтению.

Самыми дорогими оказались три сердца подземного гада, так же ценность представляли еще десяток внутренних органов. Меня напрягало только, что наверняка половину, если не большую часть я повредил во время своего огненного спринта. Но что поделать, в тот момент мне было вообще не до добычи.

Вторым вопросом встал объем работ. Обычно таких зверушек мочили крупной группой и потом также свежевали, мне же предстояло все делать самому.

Будем надеяться, что у него, как и прочих ядовитых гадов, после смерти кислота теряет силу. Иначе о луте придется забыть.

— Я внутрь.

«Давай, удачи!» — произнесла Виза не вынимая мордочки из неаппетитной субстанции .

Впрочем по сравнению с тем, в чём мне в ближайшие часы предстоит копаться, это ерунда.

Я соскользнул со спины монстра и, вынув меч судьбы, обработал его на урон огнем. Первое сердце, по идее как раз где-то здесь.

Погнали! Богатым быть хорошо! Надо срочно заработать денег на запасной комплект колец, да и другие артефакты лучше иметь в нескольких экземплярах.

Мотивируя себя таким образом я замахнулся и сделал на толстой шкуре первый разрез.

***

Не считая трехчасового перерыва на магическую концентрацию, проковырялся я аж восемь часов и в итоге просто валился с ног. Но все равно был доволен. Анатомия Хозяина подморья оказалась идентичной Повелителю охотников, а его сердца находились чуть в стороне от моего огненного пути и два из них уцелели. Так же как еще несколько других ценных внутренних органов.

— Я спать, — сообщил я Визе. — Сторожи.

«А награды?» — лениво спросила питомица.

Точно! Награды же еще.

Начну с зеленой коробки, в таких лежат артефакты.

Открыть!

Вы получили кинжал «Хозяина подморья».

Опа! Именная штука. Я про такие слышал — они писец, какие редкие и выпадают только из супер сильных боссов.

Точность +30%. На клинок всегда нанесена кислота, разъедающая всё. Пробивает любую физическую и магическую защиту.

Хм. Прям любую?

Я превратился в орка и кончиком кинжала ткнул себя в ногу. Да чего ты гонишь! Не проткнул.

Правда «каменная кожа» и не защита. Это скорее свойство. Ладно, а если огненный щит? Я скаствал заклинание и снова ткнул себя в ногу.

— Млять!!!

«Что такое?! — встрепенулась Виза.

— Да кожа не вовремя спала!

«Не ядовитый хоть?»

— Да вроде нет, — я прочитал питомице описание кинжала. — Через огненный щит прошёл, будто его нет.

«Хорошая штука часовых снимать, — одобрила Виза. — Они часто щиты кладут на себя».

Да, штуку действительно толковая, тем более с учетом того, что сегодня я вкачал метание до четвёрки. Да и сам он точность повышает. Неплохо!

Так, теперь расходка. Она у нас лежит в красной сфере и по идее тут в зависимости от качества может быть до десяти позиций

Открыть!

Всего одна, но в трех экземплярах. И какая!

Сокрушительная разъедающая граната.

Игнорирует все типы защиты.

«Надеюсь, ты сейчас не будешь её тестировать?» — усомнилась в моих умственных способностях Виза, когда я прочитал ей описание.

— Нет пока, а что такое «сокрушительный»?

«Я так понимаю, следующий вверх по силе над мощным, но тоже о таких не слышала до этого».

Круто. Похоже, это тот козырь, который можно применять в самый критический момент. Причем почему-то кажется, что эффект у этой гранаты, будет значительно сильнее, чем у плевка Хозяина подморья. Но как правильно намекнула Виза, проверять мы это будем уже в бою.

Осталась последняя награда. Синий куб.

Открыть!

Эликсир регенерации (1-й уровень).

Огонь! Очень редкая штука. Стоит не сильно меньше, того, что открывает магические каналы и очень сильно повышает регенерацию. Давно такой хотел купить, но когда появились бабки, уже вовсю шла война и они пропали.

Магнус недавно говорил про отрастающие руки. Так вот, если десять таких выпить и у меня начнут отрастать.

Ну что тут скажешь?

Подавайте мне Хозяйку подморья!

Только сначала спать.

— Виза, сторожи!

***

Следующие пять километров пути прошли относительно спокойно. Нет, монстры тут были и даже сильные, но благодаря спасенным кольцам я активно использовал фантомную собачку и узнавал о них заранее. А потом качал на них левую руку и владение копьём.

Дважды группы противников были по-настоящему большими и сильными, в те разы мне здорово помогли Виза с Кирпичиком. Причем малой действительно быстро рос, а также учился и несколько раз очень красиво пробивал черепушки, достаточно серьёзным тварям.

Пройдя примерно две трети пути, я уже начал надеяться, что больше серьёзных испытаний на мою долю здесь не выпадет, но тут вдруг туннель очень резко пошёл вниз.. Шел-шел и уперся в воду.

А когда я, то есть моя собачка подошел к ней...

— Млять!

«Чё такое?»

— Сожрали! — я потер грудь. — Больно еще так.

«Кто?»

— Да хрен его знает. Не разглядел. Вода взметнулась и перекрыла обзор.

«Ну обойди по стене за хобита».

— Там не обойти, там тоннель затоплен.

«А как такое может быть? Почему тогда не весь затоплен?»

— Откуда я знаю! Наверное, самое низкое место, там вода скапливается, а излишки в землю впитываются. Мы же не в тоннеле в море, мы в тоннеле под морем.

«А-а-а. Ну я спать тогда».

— Давай.

Я тоже, пожалуй, спешить не буду. Как-то слишком быстро меня сожрали. Нужен еще один заход фантомом. Только в этот раз не собачкой, а кем-то летающим. Может летучей мышью?

Не. Они не умею зависать в воздухе, а тут это желательно. Может бабочкой? Здоровой такой бабочкой убийцей, которая и порхать и жалить может. А нет, там же можно только создавать, что сам видел.

Пусть будет колибри!

Вода была уже совсем близко, и я взлетел под самый потолок.

Пока всё тихо.

И не видно ни черта. Надо было в чайку превращаться и нырять сходу, может эта, или эти подводные твари такую мелочевку как колибри вообще не жрут.

Я сделал несколько кругов над водой, а потом стал постепенно спускаться.

Где ты гадина?! Покажись!

Никого.

Ещё ниже!

Кстати! Колибри же работает крыльями со скоростью чуть ли не восемьдесят махов в секунду, как у неё...

Вода взорвалась мне навстречу и через секунду, с криком боли я вернулся в тело.

«Опять сожрали?»

— Ага.

«Опять не видел кто?»

— Видел.

«А чё тогда рожа такая?»

— Я на твою посмотрю, когда ты увидишь.

Глава 2

Когда первый шок спал, я понял, что увиденное скорее хорошо, чем плохо. Всё-таки проще сражаться пусть и со стрёмными, но более мелкими тварями, чем с одной здоровенной, как давешний червяк. Особенно под водой.

Да и испугала меня не сила твари, а её внешний вид. В ту секунду, перед смертью колибри, я будто попал в классический фильм ужасов.

До сих пор перед глазами стоит картина: обманчиво ровная водная гладь вдруг взрывается, и из неё выныривает русалка. Ага, самая натуральная: нижняя половина — рыбий хвост, а верхняя — мёртвая длинноволосая гоблинша, тянущая ко мне когтистую лапу. Её огромные белесые глаза с чёрными прожилками и острые зубы в пасти, куда она меня запихнула, я запомню надолго.

— Причём это не монстр, похожий на гоблина, — рассказывал я с любопытством слушающей Визе. — Я её очень близко видел и уверен, что когда-то это и было гоблином, а после смерти мутировало вот в эту хрень. И прям в самый последний миг я заметил, что под поверхностью воды таких много.

«Впечатлительный ты слишком, Илюша, — усмехнулась Виза. — Они даже на берег выйти не смогут. Накидать им туда ледяных гранат — и дело с концом. Ты только давай с фантомами не злоупотребляй, а то реально подсядешь на магию иллюзий».

Питомица попала в точку. Общаясь с ней, я подумывал о том, что можно призвать что-то посолиднее и драться уже им. Не... Хорош пока. Лучший способ погасить негативный эффект от приверженности — это использовать другие типы магии.

Граница воды находилась в двадцати метрах от меня. Её поверхность, как обычно, выглядела обманчиво мирной.

— Готова?

«Да! — ответила Виза, висящая вниз головой прямо над тем местом, где меня сожрали в прошлый раз. — Пока нет никого!»

— Начинаю!

Я замахнулся и швырнул в воду целиковую сырую курицу, в которую предварительно всадил привязанный к верёвке крюк.

Не то чтобы я хотел кого-то поймать — просто нужно было убедиться, что мою приманку не схватят и не утащат на дно.

Тушка со всплеском шлёпнулась в воду метрах в тридцати от берега, а я принялся быстро тянуть.

«Плывут! Быстрее!!!»

Вода сначала пошла волнами и забурлила, а ещё через две секунды над поверхностью появились первые длинноволосые головы.

«Тяни! Рано ещё!»

Да тяну я, тяну! Тут, главное, слишком резко не дёрнуть, чтобы курица раньше времени не вылетела на берег.

Голов становилось все больше, а многочисленные бьющие по воде хвосты создавали иллюзию, что она кипит.

Верёвку немного качнуло — кто-то зацепил тушку когтями, но сорвался. Ещё раз — уже сильнее. А вот на третий раз русалка вцепилась в добычу основательно.

Вторая фаза!

Не успела брошенная мной верёвка упасть на камни, как в воздух уже взвились гранаты. Только не ледяные, как предлагала Виза. Вода по воде бьёт слабо — тут больше подходят шоковые.

Русалки ещё бились за курицу, когда прямо между их головами в воду стали шлёпаться смертоносные подарки.

Монстры заверещали и кинулись на новую добычу... И тут началось.

Взрывы следовали один за другим, сверкали и расползались по поверхности молнии, всё заволокло паром.

«Чувствуешь запах? — азартно закричала Виза. — Надо из этих тоже супчик попробовать сварить».

Какая гадость!

Я перестал кидать гранаты. Всё равно не видно, куда они летят. Вместо этого превратился в эльфа и принялся вслепую хреначить молниями, ориентируясь на становившиеся все более редкими всплески.

Вскоре стихли и они, а ещё через минуту пар рассеялся.

«Неплохо!» — констатировала Виза.

И это она ещё смягчила. Получилось вообще неэстетично, но очень хорошо. Спины всплывших «русалок» плавали так плотно, что почти скрывали воду.

«За тролля полезешь?»

— Да волка сначала пошлю, — ответил я, подходя к воде.

«Да и разгрести бы не мешало, не видно ничего, — с этими словами питомица сорвалась с потолка и, спикировав вниз, пролетела в метре над поверхностью.

— Осторожнее!!! — заорал я, когда вода вдруг взорвалась, и оттуда выскочила русалка.

Все произошло мгновенно: Виза успела сделать манёвр в сторону берега, но когти всё равно достали её крыло и на всю длину распороли, практически отделив его от тела.

Питомица жалобно вскрикнула и, потеряв высоту, рухнула в воду.

Отозвать!

Фух! Система посчитала ранение лёгким, и у меня получилось.

Твою мать! В том месте, где секунду назад лежала Виза, вода забурлила — показались сразу три новых оскаленных белоглазых рожи.

— На, сука! — заорал я, заряжая цепную молнию.

Тварей затрясло, и они задымились, но в этот момент рядом появились ещё десять. А ещё через секунду они были повсюду.

Монстры визжали и, расталкивая мёртвые тела сородичей, устремились к берегу. Я пятился, в откатах между молниями кидая гранаты, но тварей оказалось слишком много, и вскоре их первая волна выбросилась на берег.

Что за хрень?!!

Туннель заполнил отвратительный звук рвущейся плоти, а моим глазам предстало зрелище, которое мне не забыть никогда в жизни. Хвосты русалок рвались и, разделяясь пополам, трансформировались в ноги.

И все это сопровождалось то визгами на грани ультразвука, то утробным рычанием, перемешанным с рыданиями.

Первые твари уже поднимались на вновь образованные конечности, а к берегу подплывала вторая волна гадов.

Хреново дело!

Рядом со мной возник снежный волк.

— Бей! Только в воду не лезь!

Лохматый зверь бросился на правый фланг атакующих, я же занялся центром и левым.

В воду продолжали лететь гранаты, там они более эффективны, а самых шустрых тварей я долбил молниями.

Теперь тела устилали и весь берег, но русалок прибывало больше, чем погибало, причём, кроме мутировавших гоблинов, всё чаще встречались эльфы, а иногда и люди с хоббитами.

Видимо, это все те, кто погиб тут, когда система решила тоннель перекрыть. И теперь, претерпев трансформацию, они стали его защитниками.

Гранаты швырять я уже не успевал и, спешно отступая, бил всей магией, что была мне доступна, но по всему выходило, что надо придумывать что-то ещё. Монстры наступали широким фронтом, и рано или поздно я просто не успею кого-то завалить.

В тролля превращаться рано. Даже несмотря на его мощь, скорее всего, его завалят мясом и, вероятно, утянут в воду, где скорость монстров сильно вырастет, а моя, наоборот, упадёт.

Ладно, план «Б».

Я отозвал волка, развернулся и побежал.

Вот уже пятнадцать минут за хоббита я развлекался, как мог.

Сначала выстроил всех преследующих меня бывших русалок вдоль одной из стен тоннеля, потом резко перебежал к другой и ломанулся в обратную сторону. Разумеется, бежал не на максимуме, чтобы они не отставали, при этом постоянно отстреливая из лука самых быстрых и самых медленных.

Моей задачей было дать всем тварям вылезти из воды, собрать их в максимально плотную кучу и не позволить растянуться на сотни метров.

Когда я повторил свой манёвр пять раз, у меня получилось — теперь за мной бежала солидная такая толпа шириной метров десять и длиной около пятидесяти. Покатит! Вряд ли у меня выйдет лучше.

Итак! План «Б». Этап два! Мана уже подкопилась — пора начинать жечь! Хотелось, конечно, попробовать поток холода, но рискованно. Лучше проще, но надёжнее.

Я ускорился и превратился в эльфа.

Погнали!

Мы бежали вдоль стены тоннеля, и сейчас, всадив чуть ли не треть своего запаса маны, я возвёл пятнадцатиметровую мощнейшую ледяную стену. Перекрывая проход, она встала по диагонали, и в результате получилась воронка, выход из которой не превышал четырёх метров.

Во! Выход узкий, а желающих в него пробиться и попить моей крови просто дохера. Давайте, кто первый!

Поднялся оглушающий визг, и началась давка. И это только начало!

Чтобы создать ещё большую пробку, первых подбегающих к выходу я снимал молниями и, падая, они перегораживали проход. Куча мала росла, а концентрация тварей на квадратный метр зашкаливала. Пора!

Второй ледяной стеной я перекрыл выход и тут же, собрав всю свою мощь, сколдовал грозу.

Грозищу!

Магические каналы горели, а меня крутило от боли, но и эффект был потрясающим. Я даже не догадывался, что это заклинание может иметь такую силу.

Огромная чёрная туча повисла под потолком пещеры, а через несколько секунд грянул гром, от которого пол задрожал, а мои барабанные перепонки лопнули. В тот же миг туча взорвалась сотнями сверкающих электрических разрядов.

На лечение времени не было, и дальше бой проходил в абсолютной тишине, что только придавало ему атмосферности.

Двигая тучу вперёд и дав ей сделать три залпа, я отменил заклинание. И пока выжившие враги искали ко мне дорогу, выпил все заранее приготовленные восстанавливающие и усиливающие зелья, включая экстракт из крови внешника. После чего превратился в тролля и взял в руки здоровенную дубину.

Идите к папочке!

Первых отдельных «русалок» я встречал ударами кулака, что начисто сносил им головы. А когда пошли волны по три-четыре штуки, стал махать дубиной.

— А-г-р-р! — первая тройка тварей улетела, шмякнувшись о правую стену тоннеля.

— А-г-р-р! — следующая тройка отлетела в левую.

— А-г-р-р! — теперь четвёрка, снова в правую.

Как безумный косарь, забывший дома основной инструмент и взявший вместо него дубину, я косил врагов сотнями. И чего скрывать! Ржал в голос и кайфовал.

Причём ни звуков ударов, ни визга бывших русалок я не слышал. Только видел оскаленные морды и ощущал лёгкое сопротивление, когда очередным ударом сносил тварей с моей дороги.

Наконец они кончились. Благо чуть раньше, чем эффект зелий, но я знал, что совсем скоро мне сильно поплохеет.

Я превратился в эльфа и выпил всё то, что можно было использовать во второй раз за короткое время. После, убедившись, что рядом никого нет, вошёл в магическую концентрацию, очень надеясь на то, что сумею хоть немного восстановиться до того, как спадут баффы.

Чуть-чуть восстановился, но через пятнадцать минут меня все равно скрутило так, как никогда до этого в жизни. Болело абсолютно всё тело, и каждый магический канал горел огнём. Возможно, я выл, но этого не слышал, так как даже мысль о применении магии вызывала боль, и лечить уши пока не стал.

Обычно в такие моменты я спокойно отдыхаю без сознания, а в себя прихожу уже полным сил, но сейчас этот путь недоступен: без прикрытия Визы отрубаться в таком месте чревато тем, что проснёшься по частям в желудках местных обитателей.

Пришлось терпеть. Но это ничего. Если подойти к вопросу философски, то боль — это даже хорошо. Ведь радостные моменты нашей жизни пролетают как миг, утягивая за собой и саму жизнь, а вот тяжёлые тянутся медленно, удлиняя её. И это нифига не шутки. На яхте с кокаином и шлюхами жизнь в десятки раз короче, чем в квартире на кровати со сломанным позвоночником.

Вот примерно такие «конструктивные» мысли проносились в моей голове, пока я корчился на холодном каменном полу, считая тянущиеся секунды и периодически посматривая, не желает ли кто из отставших монстров мной полакомиться.

Повезло. Похоже, я убил всех.

Вот бы сейчас на яхту...

«Если бы ты был настоящим другом, сначала полечил бы моё бедное крылышко, а потом — свои бесполезные уши. Все равно тут слушать некого!»

Виза подняла крыло и, убедившись, что оно снова целое, для проверки им помахала.

— Давай ты просто в следующий раз будешь осторожнее, — я катнул питомице яйцо. — У меня чуть сердце не остановилось, когда эта тварь на тебя прыгнула.

«Правда?»

— Конечно правда! Ты хоть и зануда, но иногда бываешь полезна.

«Зануда? Иногда?!» — питомица угрожающе опустила голову и шагнула ко мне.

— Да расслабься, — я усмехнулся и потрепал её между ушами. — Реально испугался за тебя.

«Ладно! Прощаю... Награды-то будешь собирать?»

Я осмотрелся и глубоко вздохнул.

Весь тоннель, на сколько хватало глаз, был завален телами с висящими над ними коробками, сферами и кубами.

— Буду. Они в среднем семнадцатого уровня были. Можно двадцать деревень одеть и расходкой обеспечить.

«Тогда я спать».

— Давай! — я улыбнулся питомице и встал.

Хорошо хоть потрошить этих гадов не придётся.

К воде я подходил с опаской. Понятно, что призванная рыбка (волку не хватало кислорода) уже проплыла весь этот километр под водой и не встретила ни одной мёртвой души, но все равно. Это чужая стихия, и она вызывала опасения.

«Мы с Кирпичиком мысленно с тобой! А ну да... Я же и общаюсь мысленно! Короче, давай не ссы! Ныряй!»

Когда дама так просит... Я превратился в тролля и вошёл в воду.

...А через полчаса вышел с другой стороны.

Русалки кончились. И я очень надеялся (уже во второй раз), что это было последнее серьёзное препятствие на моём пути.

***

Когда через три часа я упёрся в тупик, а подняв голову, увидел далеко вверху маленький круг света, то чуть не заорал от радости.

Да, подраться пришлось ещё порядочно, но, после Хозяина подморья и «русалок», все эти трёхметровые жуки с тараканами и мокрицами казались ерундой. Даже на заблудившегося мини-босса, похожего на помесь ёжика и крокодила, я смотрел с усмешкой и больше провёл времени вскрывая, нежели убивая его.

По мере того, как круг света увеличивался, становился чище и воздух. О да! Как давно я не дышал таким вкусным воздухом...

Мои пальцы вцепились в край шахты, и уже через секунду я стоял на эльфийской земле.

Многоликий! Эксклюзивное задание: вернуться на исходный континент — выполнено!

Награда: 3 очка умений, два улучшения навыков с четвёртого до пятого уровня.

Многоликий! Ты можешь выбрать отложенную награду за задание «Вернуть мир на континент гоблинов».

Один из трёх легендарных артефактов!

Многоликий, тебе предлагается эксклюзивное задание: найти дриад.

Награда: 3 очка умений, два улучшения навыков с третьего до четвёртого уровня. Усиление связи с Гринтахортом.

Срок: два месяца.

Принять/отказаться.

Ну не прелесть ли!

Последнее принять. Первое... Спасибо, но теперь, чтобы выбор был больше, с этим придётся подождать, пока дриад найду. А вот второе очень интересно!

Итак, что дают?

Желательно что-нибудь с кнопкой «убить всех врагов».

Копьё дальнобойщика. Точность +100 %. Восприятие +30%. При броске усиливает вашу силу в 10 раз. После попадания в цель, становится неосязаемым и невидимым. Через 10 минут возвращается в инвентарь владельца. Нельзя передать.

Ботинки кузнечика. Заряд: 10 единиц. Накапливается по одной единице в минуту. Позволяют прыгать на 5 метров + 1 за каждую потраченную единицу заряда. Не требуют экипировки, лёжа в инвентаре работают в сочетании с активной обувью.

Куртка великого воина. Позволяет носителю игнорировать все типы магического стихийного урона. Сила +30%, выносливость +25%, ловкость +20%.

Хм... Любопытно. Вещички, конечно, стоящие, но не сказать что топовые. Откровенно говоря, я ждал чего-то покруче.

О! Кстати! Там же мне Магнус что-то по этому поводу должен был написать.

Я достал листок и нихрена в нём не понял. Блин! Конспиратор хренов. Это же язык анубисов! Можно подумать, система не поймёт! А другие этот листочек и не увидят никогда: я его как прочту, сожру сразу.

Превращаться в существо с шакальей головой прямо рядом с выходом из тоннеля я не стал, а для начала, за хоббита и в «скрытности», пошарился по окрестностям и убедился в том, что никого рядом нет. Потом сныкался в небольшом лесочке и снова достал послание:

«Дорогой друг! Илья! Я честно хотел рассказать тебе как можно больше, но нельзя. То, что тебе меня не заказали, — это чудо. И если я расскажу хоть что-то ещё, тебе завтра же придётся вернуться сюда. Не торопись, ты и так всё скоро узнаешь. Всё, что я сказал тебе до этого, чистая правда, так что шевели мозгами и ищи выход.

Из твоих вопросов могу рассказать только про легендарные артефакты.

Самые сильные из них — ментальные. Если появится выбор — бери их не думая. Если обычные боевые, то они все хорошие, бери то, что подходит под твою тактику боя, или то, что не сможешь заменить умениями обликов. Чем дальше, тем чаще тебе будут такие попадаться. У меня их больше пятидесяти. Извини, что не поделился. Это палево.

Что же касается облика безликого... Тут вообще ничего не могу тебе рассказать, так как это самая большая тайна.

Удачи тебе, многоликий!

Я видел твои глаза и уверен, что у тебя все получится и ты справишься лучше, чем я.

p.s. А если всё-таки отключишься от системы и решишь прийти ко мне, пригласи с собой по две девушки каждой разумной расы!»

p.p.s. И дриад!

Я перечитал письмо трижды, проверил его на наличие тайных знаков, а потом порвал и, превратившись в орка, сожрал.

Что интересного содержало послание, на которое я возлагал большие надежды?

Не так мало, как могло показаться на первый взгляд.

Про артефакты понятно. Мне достались крепкие середняки, и есть из чего выбрать, причём дальше их будет больше. Хорошо.

Теперь по системе. Магнус не очень явно напомнил свою мысль о том, что в ней есть слабые места. И ей как-то можно манипулировать. Отлично!

И главное. Я внимательно рассмотрел и сравнил написанные крупным почерком буквы, и нет сомнений в том, что, пусть и немного, но многоликий выделил слово «самая», написав его немного иначе, чем остальные.

Что это значит? У меня только одно объяснение. Тайна облика многоликого касается не его прокачки или чего-то банального. По всему выходит, что именно в нём содержится тот самый ключ к манипулированию системой.

Очень интересно!

Жаль только, обсудить не с кем. Пока я держу мысли при себе, система их не знает, как только озвучу вслух, может случиться беда.

Хорошо. Учтено. В будущем, когда система не свяжет мои действия с этим посланием, буду понемногу превращаться в безликого и изучать его.

С этим разобрались (примерно), теперь надо выбрать артефакт и быстро двигать к дриадам, а потом — прямиком в Шринант.

О! Как там Линда? Когда я последний раз смотрел на артефакт поиска несколько дней назад, она вроде где-то тут, у эльфов, была.

Блин! А теперь у хоббитов! Надо часов через двенадцать посмотреть, чтобы понять, в каком направлении она движется.

В любом случае хорошо, что она не в Шринанте. По идее, рано или поздно колдунья увидит, что я вернулся, и, скорее всего, пойдёт навстречу.

Хорошо!

Копье дальнобойщика.

Ботинки кузнечика.

Куртка великого воина.

Выбор очевиден!

Глава 3

При повторном прочтении описания артефактов, я изменил свое мнение. Ни хрена не очевидный выбор. Всё хорошее. Но взять можно только одно и тут на первый план выходит главное - выживаемость и вариативность.

Копьё хорошо подойдёт, чтобы издалека убивать сильных монстров, у которых есть один незаменимый орган и он не очень большой. А так же снимать вражеских лидеров, если на них не лежит мощных магических щитов (а они как правило лежат). Дальность, особенно в облике тролля, должна быть очень приличной, но у великана как раз самая низкая точность, так что не запредельная. Но все равно, очень интересный артефакт, конечно, если не приходилось бы отказываться от другого.

Как ни крути, мне гораздо чаще приходится рубиться в ближнем и условно ближнем бою.

Куртка очень крутая. Настолько, что сейчас, глядя на неё, мы в обнимку с жабой плачем. Ведь в ней за эльфа и хоббита я тоже смогу не бояться стихийной магии, да и остальным обликам она здорово прибавит статов. В следующий раз обязательно её возьму. Или копьё?

А сейчас, мой выбор — ботинки с дурацким названием.

Уж очень сильно они увеличат мою вариативность в бою. В принципе прыжки с места на пять метров — это очень круто. А если вливать по три единички заряда, то три подряд прыжка на восемь и четвёртый — на шесть. Захотел — неожиданно подскочил к врагу, захотел, отступил или вырвался из окружения. Это бомба!

А если вспомнить, что при полном заряде я смогу скакнуть аж на пятнадцать метров... Вряд ли, конечно, удастся заскочить на шестиэтажный дом, скорее всего при прыжке вверх механика будет другой, но на трехэтажное здание точно запрыгну.

Перед мысленным взором пронеслись все мои битвы в этом мире, и куртка враз потеряла свою привлекательность.

И это всё, не занимая слот! То есть останутся статы от другой обуви, и если меня опять нахлобучат, артефакт я не потеряю!

Без вариантов — буду кузнечиком!

Вы подтверждаете свой выбор?

Да!

Ботинки кузнечика добавлены вам в инвентарь!

Ну-ка попробуем!

В меню быстрого доступа появилась дополнительная ячейка. Мне достаточно просто посмотреть на неё и загадать цифру.

Прыжок!

Оп-па!

Меня швырнуло вперёд и, приземляясь, я не устоял, уткнувшись коленями в землю. К этой хрени надо привыкать! Кстати! А если я захочу прыгнуть не на минималку, то есть на пять, а будто бы без обновки, по старинке, на два. Ну, например, понадобится что-то перепрыгнуть. Тот же труп.

Пробуем!

Ух! Снова пять. Ещё раз! Во! Два!

Нужна тренировка. По большому счёту, теперь перед прыжком я должен чётко понимать, чего хочу достичь, и тогда ботинки или сработают, или нет. Принято. А если вверх?

Как и ожидалось вертикально вверх не на максимум, но все равно намного выше, чем было.

Следующие полчаса, как реальный кузнечик, я скакал по поляне и в результате достаточно уверенно научился управлять обновкой. И она мне нравилась всё больше и больше. Когда заряд накапливался, я совершал пятнадцатиметровые прыжки и учился приземляться так, чтобы не растягиваться на земле.

Пока не получалось. Но это не беда — по пути к дриадам каждые десять минут буду пробовать и научусь!

Кстати!

А где дриады-то живут?

Примерный ареал обитания этой полуразумной расы мне давным-давно отметила на карте Винесса. Вот только тут, как водится, был нюанс. Эти существа жили преимущественно за счёт собирательства и ловли речных обитателей. Поэтому и мигрировали, правда, при этом всегда держались русла двух крупных рек.

От места моего появления и до начала зоны, где я теоретически мог их встретить, нужно было пробежать сто пятьдесят километров.

После недолгого колебания я решил не выпендриваться и тронулся в путь хоббитом.

Хотелось, конечно, полностью погрузиться в местную жизнь и полюбоваться на эльфийские леса и города глазами остроухого, но в этом случае пришлось бы двигаться без «скрытности», а это сулило множество встреч и разговоров, к которым я был не готов.

Достаточно быстро я понял основную сложность, с которой придётся здесь столкнуться. Практически полное отсутствие дорог.

Эльфы любили и хранили природу. Все мелкие и средние их поселения располагались в лесу. По нему же они между ними и перемещались. Как при этом не образовывались сначала тропинки, а потом вытоптанные дороги? Годы тренировок и традиции.

Первым навыком, который качали все остроухие, был «тихий шаг». На третьем и выше уровне он позволял перемещаться так, чтобы не оставлять следов и не вредить почве. Сложность крылась в детях, которые до инициации, то есть до восемнадцатилетия, использовать навыки не могли. Тут спасали артефакты вроде моих ботинок (тихий шаг в лесу +3) и малый вес молодых эльфов. А также правило, не рекомендующее идти по чьим-то следам.

На всей территории большого государства существовало не больше десяти дорог, соединяющих крупнейшие города, но в ту область, куда я направлялся, они не вели.

Кстати, очень любопытно посмотреть на эти самые города. Если верить рассказам, то изначально они тоже располагались в лесу. Но прогресс не стоит на месте даже в фэнтезийном мире. Да и население постоянно растёт. Поэтому там у них какая-то гремучая смесь. Многовековые деревья, являющиеся многоквартирными домами, а рядом кирпичные или каменные здания, в которых располагаются те или иные государственные учреждения.

Особого внимания заслуживал климат эльфийского королевства.

Тут было сильно теплее, чем в Шринанте, а полноценная зима не наступала никогда. Возможно, сказывались тёплые ветра с жаркого гоблинского континента, но, вероятнее всего, причина в задумке системы и... деревьях!

Их тут было много, самых разнообразных, и все они были тёплыми. То есть каждое из них являлось маленькой батареей. При этом грели они тоже по-разному, и самые жаркие росли как раз там, где тусовались дриады. Вернее, дриады там тусовались, потому что это была самая тёплая часть нашего континента.

По какой-то системной причине сами деревья не размножались, и постепенно их количество уменьшалось. Самые крутые друиды за свою жизнь могли вырастить всего три таких дерева. И именно в этом крылось желание эльфов получить Гринтахорт. Внешник-эльф или многоликий с его помощью мог выращивать их сотнями в год.

Несмотря на некоторые логистические трудности, путешествовал я с комфортом. С моей максимальной «скрытностью» и в ботинках, увеличивающих значение навыка «тихого шага» в лесу, я мог вообще перемещаться прыжками, и хрен бы меня кто-то увидел, если бы я только случайно не приземлился ему на голову.

Эльфийские деревеньки встречались регулярно, и рядом с первыми я из любопытства прошёл и даже в них заглянул, а потом перестал. Всё одно и то же: постройки на деревьях, перекинутые между ними навесные лестницы и занимающиеся земледелием или собирательством остроухие.

Крупных населённых пунктов я умышленно избегал. Любопытство, конечно, не порок, но я понятия не имею, что сейчас творится на континенте. Вообще, не исключено, что между эльфами и Шринантом уже идёт война.

В общем, быстро и уверенно я приближался к нужному месту и уже вечером его достиг. Вот тут уже стоило предпринять активные действия, так как методом тыка можно искать дриад очень долго.

Сложно было выбрать деревуху для расспросов, а ещё труднее — к ней подойти. Но в итоге, десять раз отрепетировав легенду, я решился.

— Вечнозелёной кроны вашему дому, — поприветствовал я девушку, собирающую синие ягоды неподалёку от самого маленького из встреченных мной лесных посёлков.

— Пусть река будет щедра с тобой, — улыбнувшись, ответила эльфийка и, откинув светлые волосы, с любопытством посмотрела на меня.

Да! Это, кстати, очень интересный момент.

Эльфы любили и хранили деревья, животных, птичек и даже к пчёлам относились с теплом и лаской. А вот речных жителей они любили есть. Всех и помногу.

— Подскажи, прелестница, а где сейчас дриады?

— Вроде как на юге, но я не уверена, — махнула рукой покрасневшая девушка. — За ленточкой идёшь?

— Не скажу, — теперь уже я едва не покраснел и бочком стал её обходить.

— Уверена, у тебя получится! — хихикнула эльфийка и подмигнула, чем смутила меня ещё больше.

— Спасибо! Пока!

— Ты заходи на обратной дороге...

Я чуть ли не бегом убежал, и дело тут вот в чем.

Дриады все были женщинами, а точнее, до самой смерти выглядели как молодые и, судя по картинкам, жутко привлекательные девушки. Рожали они тоже только девочек, и рожали от эльфов. Но эльфы им подходили не все, а только девственники. То есть в теории каждый остроухий раз в жизни мог вкусить сей желанный плод.

«Желанный плод» тут не просто красивый оборот. Если верить слухам, то в искусстве любви дриадам равных не было, и за тот самый единственный раз счастливчик мало того что получал якобы неземное наслаждение, но и очень многому учился.

Ту ленточку, о которой упомянула эльфийка, давали всем прошедшим этот обряд, и остроухие мужики с радостью носили её на запястье, так как считалось, что дриады их научили таким чудесам, что они стали любовниками гораздо лучшими, чем те, кто этой традицией пренебрёг или же был отвержен.

К слову, опять же, по слухам, отвергали девяносто девять процентов претендентов. Также неизвестен принцип отбора. Некоторых счастливчиков молча принимали, большинство молча прогоняли, а с кем-то очень подолгу беседовали и, опять же, или прогоняли, или нет.

Как ко всему этому относиться, я не знал, но вся эта ситуация являлась отличной легендой, только в следующий раз, пожалуй, лучше спросить дорогу у мужика.

А спрашивать пришлось много раз. Как вскоре выяснилось, сюда, на границу зоны вероятного обитания дриад, те в последний раз приходили пять лет назад, и все эти «вроде на юге» оказались слухами, домыслами или сильно устаревшей информацией.

Только ещё километров через пятьдесят один сидящий на берегу рыбак впервые уверенно сказал:

— Да их на юге уже два года как нет! В последнее время рыбы в Ванидине стало мало, так что они вообще, скорее всего, на Линулану ушли. То есть на восток. За ленточкой?

— Ну а куда ещё, — я досадливо махнул рукой и сел на траву. — Ловится?

— Да мелочовка одна, — остроухий кивнул на шевелящийся за его спиной мешок. — Хочешь перевезу за золотой?

Я со вздохом посмотрел на наполовину вытащенную из воды лодку.

И вот где мужская солидарность?

— Давай.

***

Чем ближе я подходил, тем чаще мне указывали на восток, а вскоре и вовсе стали уверенно говорить: «Да, мол, видели не так давно».

Уже перевалил за середину следующий день и меня рубило.

Хищные звери в обличии хоббита заметить меня не могли, но внутренний параноик заставил забраться на высокое дерево с крупными листьями и, привязавшись к стволу, спать там. И спать эльфом.

Спасибо тебе, внутренний параноик!

Проснулся я от того, что что-то упало сверху мне на голову. С трудом разлепив глаза, я сразу же зажмурился, спасаясь от лучей оранжевого заходящего солнца. Рано! Ещё пару часов до полного восстановления.

Я снова закрыл глаза, и тут же что-то стукнуло мне в лоб. Второй раз случайностью быть не может! Автоматически я наложил щит и выхватил меч. И в этот момент снизу послышались смешки.

— Виза, мля! — прошипел я, разглядывая пять женских силуэтов, стоящих под деревом. Именно они в меня чем-то кидали.

Девушки широко улыбались и жестами звали меня спуститься.

Твою мать! Не дриады ли это?! Тогда понятно, почему спряталась питомица: помимо прочего, эти полуразумные ещё и видели скрытое.

Ну что ж. Судьба сделала выбор за меня. Так-то я, может, издалека бы глянул и побежал спасать Шринант, а теперь придётся пообщаться, раз уж зовут.

Отвязавшись, я медленно спустился, а за три метра до земли гордо спрыгнул с дерева и расправил плечи.

Многоликий! Эксклюзивное задание: найти дриад — выполнено.

Награда: 3 очка умений, два улучшения навыков с третьего до четвёртого уровня. Усиление связи с Гринтахортом.

Вот и славно!

— Вечнозелёной кроны вашему дому!

— У нас нет домов! — хихикнула стоящая ближе всего дриада и что-то ещё добавила, но я уже не слушал.

Линда, прости, но я сделаю всё, чтобы оказаться в постели с этой красоткой, и, даже если вопреки преданиям она окажется полным бревном, этот день я точно не забуду.

Трудно описать... но она — все они! — будто бы являлась тем самым идеальным результатом работы нейросети. Светловолосые, стройные, длинноногие, с идеальной талией и бёдрами, упругими торчащими грудями. Маленькие носики, чувственные губы и огромные зелёные глаза, от которых невозможно оторваться. А эти улыбки одновременно и невинные, и шаловливые.

О! У них ещё, по ходу, и крылья есть, но, видимо, не совсем материальные. Или совсем не материальные. Так, едва заметное свечение. Но это определённо крылья!

Да! И почему все говорят, что они ходят голыми? Нифига подобного! На каждой накидка в обтяжку до колен. Прозрачные, правда, и волос на теле нет...

— Так откуда ты, красавчик? — ворвался в мои грёзы нежный голос.

— А это важно? — улыбнулся я.

— Вообще нет! — снова хихикнула дриада.

— Накормите путника чем-нибудь вкусным?

— Так за этим нас и прислали. Мать посчитала, что сам ты ещё долго будешь нас искать.

— Вы меня ждали? — уточнил я.

И если в другой ситуации это бы меня напрягло, то сейчас — наоборот. Глядя на этих девчонок, я вообще допускал, что начни они меня прогонять, я бы сам признался, что многоликий.

— Мать ждёт. Идем!

Дриады развернулись и побежали, а я ещё какое-то время просто стоял и любовался этим прекрасным зрелищем и далеко не сразу заметил, что бегут они, не касаясь земли.

***

Жизнь дриад была проста. Днём они шли и собирали всё, что попадётся под руку. Ягоды, орехи, грибы, пыльцу, травы и тому подобное. Ночью останавливались и ставили на реке сети и другие браконьерские приблуды. Утром собирали улов и отправлялись дальше.

Костры они тоже не жгли — приготовлением пищи, если она того требовала, занималась специальная, очень уважаемая каста — хранительницы огня. Когда все останавливались на ночёвку, они на специальных треногах (чтобы не выжечь траву) устанавливали камни. Затем с помочью магии раскаляли их и на них готовили.

Со стороны это все выглядело так, будто дриады сами создавали себе трудности, чтобы потом героически их преодолевать.

Мать сидела отдельно и ждала меня. Чем, кроме статуса, она отличалась от остальных, я так и не понял. Та же идеальная молодая фигура, девичье личико и огромные зелёные глаза.

— Приветствую, — улыбнулся я, подойдя к ней.

— И я тебя приветствую, посланник звёзд,

— Откуда вы знаете, что я посланник звёзд?

— Каждая Мать наделена даром.

— Предвидения?

— Предвидения смерти, — не отводя от меня взгляда, произнесла дриада.

— Чьей? — я поднял бровь и напрягся.

— Своей.

Вот всегда, смотря фильмы, не понимал, что за идиоты прописывают эти пафосные пустые диалоги. Ну если твой герой сам заинтересован в том, чтобы развивать тему, какого хрена из него клещами нужно информацию вытягивать! Пусть он там хоть трижды бессмертный эльф или ещё какая-то инопланетная нечисть.

Вот сказала ты «своей». Ну чё дальше молчишь-то? Давай продолжай, ты же сама меня искала.

Впрочем, я не злился. Просто не хотел терять время, ведь тут явно есть чем ещё заняться.

А ладно! Хочешь — молчи, я тогда тебя разглядывать буду. Надо на всю жизнь запомнить.

— Каждая Мать, — продолжила собеседница, так и не дождавшись нужного вопроса, — знает, когда умрёт. Это всегда происходит после того, как она родит наследницу.

— Грустно.

— Почему? — ещё шире распахнула глаза дриада. — Это правильно! Плохо жить больше ста лет. Даже если тело молодое, дух всё равно стареет.

— Может быть, — пробормотал я, вспоминая недавнюю встречу с Магнусом. Что-то не показалось мне, что он духом постарел.

— А я живу больше двухсот.

— Выглядите прекрасно!

— И теперь... Наконец! Смогу умереть!

— Вы беременны?

— Ещё нет.

И вот тут ослеплённый окружающей красотой мозг, наконец, заработал.

— Вы знали, что я приду, — осипшим голосом пробормотал я. — Потому что предвидели свою смерть, которая должна случиться после того, как я сделаю вам ребёнка?

— Да. Когда приближается отец новой Матери, мы чувствуем это. Вчера я почувствовала тебя. Как много лет назад моя мать почувствовала, что в лес зашёл Магнус Первый Многоликий.

***

Нироль бежал так, как никогда в своей жизни раньше не бегал.

— Дорогу! — орал он и расталкивал плечами тех эльфов, кто не успевал сообразить, что бежит королевский посланник, и вовремя отскочить. — Дорогу!!!

За очередным поворотом перед ним возник долгожданный трёхэтажный дом, построенный между двумя тысячелетними харасами, раскинувшими над ним свои кроны.

Когда-то его возвели в столице люди, и в нём жили их послы. Те времена давно прошли, и сейчас здесь поселился Эньсас Первый Многоликий!

— Куда?! — двое членов «Анама», стоящие на страже и легко узнаваемые по синим плащам, перегородили ему дорогу.

Мать Ланами! Совсем недавно эти беспринципные головорезы, увидев королевского посланника, сразу бы пали ниц. Но именно они нашли и прокачали многоликого, и теперь их клан стал его личной гвардией.

— Конфиденциально! Лично в руки!

Нироль продемонстрировал допуск.

— Оружие не вынимать! Идти медленно! — прорычал один из охранников и, открыв тяжёлую створку, пропустил посланника. Сам, разумеется, зашёл следом. С обнажённым мечом.

Допуск пришлось ещё раз предъявить перед лестницей и снова — уже перед покоями многоликого.

В итоге в приёмный зал Нироль попал в сопровождении аж четверых воинов.

Зал наполнял лязг сшибающихся клинков: Эньсас Первый Многоликий фехтовал ни с кем иным, как с Эолем Свирепым, главой клана «Анама».

— Многоликий! — преклонил колено Нироль. — Срочное донесение из отдела поиска!

— Говори! — крикнул облаченный в сияющие доспехи эльф, уходя от выпада многоопытно бойца.

— Совершенно секретно! — оглядываясь на многочисленных свидетелей, пролепетал посланник.

— Говори! — повторил многоликий и, ловко увернувшись, контратаковал. Затупленный наконечник его меча прошёл в сантиметрах от шеи Эоля.

— Мы нашли его! Он у дриад!

Раздался оглушительный звон.

Это меч многоликого обрушился на плечо менее хладнокровного противника.

— Великолепно! — Эньсас Первый Многоликий широко улыбнулся и снял шлем. — Доставьте его сюда. Если получится — живым.

Глава 4

Ритуал должен был проходить в огромном поле, поросшем невысокой травой. Но ещё до того, как он начался, Мать здорово меня озадачила. Для начала на её плече появилась трёххвостая белка с торчащими ушами и ярко-красными глазами, которые она не сводила с меня.

«Она зовёт меня поболтать, Илюх. Можно?»

Вопрос меня поставил в тупик, но пока я прикидывал, стоит ли раскрывать вообще все карты, Мать улыбнулась и погладила свою питомицу между ушами.

— Пусть поиграют, — сказала она.

Ага. Секрет Полишинеля. Как и всё в этом мире.

— Иди, конечно, — развёл руками я, и Виза тут же слетела на траву. Туда же спрыгнула и белка. — Не пропусти шоу!

«Да чего я там не видела. Тётки как тётки, только с крыльями. И то какими-то хилыми».

Я ухмыльнулся и пошёл следом за предводительницей дриад.

Скорость, с которой всё подготовили, меня впечатлила: уже через десять минут я сидел на мягкой подушке в пяти метрах напротив Матери.

Кроме нас, в обряде участвовали ещё двадцать дриад. Остальные же продолжили заниматься своими делами, разумеется, периодически поглядывая за происходящим.

Для начала мне дали выпить какую-то очень странную, мерцающую разными цветами кисловатую жидкость. Эффект оказался ещё более странным. Сначала немного закружилась голова, а потом резко изменилось восприятие.

Во-первых, отрубилось «ночное зрение», и ночь стала по-настоящему тёмной.

Во-вторых, я увидел дриад такими, какими они выглядели на самом деле: их по-прежнему идеальные тела стали полупрозрачными, а крылья же, наоборот, выделялись теперь сильнее. Плюс ко всему вокруг каждой засеребрилось сияние, а когда девушки двигались, за ними тянулся едва заметный шлейф, состоящий из рассеянного света.

Сказать, что зрелище мне предстало красивое, ничего не сказать. А когда откуда-то заиграла музыка, и двадцать дриад начали танцевать... Какая яхта? Какой кокос? Вот он рай!

Я прилёг на подушку и изо всех сил вращал головой, чтобы не пропустить ни единого действия этого нежданного волшебного представления.

Девушки отлично взаимодействовали, и их тела маняще изгибались в такт чудесной музыке. При этом двигались они не касаясь земли, а их большие крылья трепетали и будто гипнотизировали, унося меня ещё дальше в страну грёз.

Этим можно было любоваться вечно, но вскоре началась вторая часть шоу.

Не переставая танцевать, первая дриада выплыла на середину поляны и положила на траву голубой мерцающий камень с неровными гранями, размером с волейбольный мяч. Следом за первой также красиво свой камень пристроила и вторая, за ней — третья.

Каждый элемент идеально стыковался с соседними, и вскоре перед нами выросла правильная пирамида чуть больше метра в высоту.

Последний камень возложила поднявшаяся со своей подушки Мать.

Когда он лёг на своё место, завершённая пирамида вспыхнула и засияла ярко-синим светом.

Ну что? Мы уже можем приступать к делу?

Вслух я этого, разумеется, не сказал.

Мать (как же странно называть так молодую сногсшибательную девушку) снова села, а остальные дриады принялись водить вокруг нас хоровод. Я снова залип и, расслабившись, просто получал удовольствие. Это продолжалось ещё минут пять, после чего девушки снова по одной стали подходить к пирамиде и класть изящные ладошки на её вершину.

— Одобряю! — глядя на меня с лукавой улыбкой, произнесла первая, после чего вернулась на своё место.

— Одобряю! — повторила её действия вторая.

И так двадцать раз, и, судя по всему, одобряли они мою кандидатуру на роль отца их следующей Матери. Серьёзный подход!

Последней снова встала Мать. Она низко поклонилась пирамиде, что-то долго шептала, а потом возложила на неё руку.

Во всяких викторинах, когда игрок или команда дают неверный ответ, обычно звучит такой неприятный гудок и вспыхивает красная лампа.

Что-то вроде того произошло и сейчас. Пирамида противно заверещала и окрасилась в демонический красный цвет. Музыка мгновенно стихла, а танцующие дриады остановились и принялись растерянно переглядываться.

— Не одобряю! — прозвучал низкий женский голос, и шёл он из пирамиды.

Э! В смысле?! Секса не будет, что ли?!

— Почему? — тихо спросила Мать, чьё лицо выражало спокойствие и покорность.

— Недостаточно выносливости! — вынесла вердикт пирамида.

Ну это же эльф. Конечно, тут мало выносливости, но точно больше, чем у тех остроухих пацанов, которые приходят сюда терять девственность. У Матери завышенные требования? Странно вообще, в её-то возрасте.

— Могу в орка превратиться! — не выдержал я. — Или в тролля.

— Недостаточно выносливости! — повторила эта неприятная штука.

Ну и ладно, не больно-то и хотелось. В другой раз зайду. А если за это время потеряю за эльфа невинность, то сами виноваты.

— Плохая из вас пророчица, — усмехнулся я, вставая. — Поживёте ещё.

— Ты можешь прокачать его? — спросила вдруг Мать, а я замер и навострил уши.

— Нужно пять уровней, — заявила пирамида. — Слишком дорого.

— Сколько?! — чуть ли не выкрикнул я.

Шутка ли! Да за пять уровней пусть всё забирают! С учётом прогрессирующих усилений, три из которых дадут на двадцать пятом и новых веток умений на нём же, а также близость тридцатого уровня, который и вовсе является прорывным...

— Так сколько? — переспросил я, когда пауза затянулась.

— Сколько? — главная дриада передала вопрос игнорирующей меня феминистической пирамиде .

— Виза! — ответила та и снова стала синей.

— Что Виза? — не понял я.

— Ты должен оставить нам свою питомицу.

— А ещё чего я должен? — я обалдело перевёл глаза с пирамиды на Мать. — Не-е-ет, девочки, ищите другого многоликого. Может, заглянет лет через двести.

— С ней всё будет хорошо, — тихо проговорила дриада. — Ей у нас понравится.

— Нет.

— Магнус соответствовал требованиям, но когда мы его попросили, отдал нам Франсиль. Это та питомица, которая сейчас с Визой. Он любил её, но знал, что с нами ей будет лучше. Она точно не погибнет и не одичает.

Твою мать! Козыри пошли...

Ведь если посмотреть глобально, я не самый надёжный партнёр, моя жизнь постоянно висит на волоске, и каждый раз вместе со мной рискует и Виза.

— А ты у неё не хочешь спросить? — продолжала мягко давить Мать.

«Чё за кипишь? — с неба спикировала тень и плюхнулась прямо рядом со мной. — «Франсиль сказала, меня зовут».

— Хотят купить тебя за пять уровней мне, — усмехнулся я.

«А ты чё?»

— В смысле? Я сказал «нет», но... — сделал паузу, так как язык отказывался говорить дальше. — Если ты захочешь остаться... Я имею в виду, скажешь: «Мля, Илюха, ты, конечно, классный парень, но эти тётки лучше». То...

«И чё просто так отпустишь? За пять уровней?»

— Ты меня слушаешь вообще? — крикнул я, но тут же глубоко вздохнул и понизил голос. — Говорю же, если сама захочешь... Так ты не погибнешь, а в случае моей смерти или... ещё каких-то событий, не одичаешь...

«Привык ко мне, что ли, или боишься не справиться в одиночку?»

— Ты мой друг.

Некоторое время мы молчали. В ночи слышалось только стрекотание кузнечиков и тихое гудение пирамиды. Дриады стояли не шевелясь.

«Пока ты тут порно смотрел, мы с Франсиль поболтали, — тихо заговорила Виза, подползая и кладя крыло мне на колени. — Её им Магнус отдал. Они больше ста лет вместе были...»

— И что?

«Да ничего. Говорит, погоревала пару лет, а потом привыкла, а как дошли слухи о гибели Магнуса, так и вовсе стала считать, что это была судьба. Говорит, хорошо тут. Нектарами разными поят. Рыбу дают. Поклоняются. Летай куда хочешь. Делай что хочешь. При этом оставайся разумным, пока Мать жива. И нет...»

— Рисков?

«Ага, их».

Снова помолчали. И следующие слова я выдавил с огромным трудом:

— И что думаешь?

«О чём?»

— Ну об этом всём.

«А чё тут думать? — Виза подняла на меня свои горящие огнём глаза. — Давай трахай эту тётку, и валим отсюда».

Я засмеялся, хоть на глазах и выступили слезы, а потом наклонился к уху питомицы.

— Не даёт без пяти уровней.

«Ну и хер с ней тогда! Ни кожи, ни рожи. Не хотела тебе говорить, но даже Маришка лучше. У неё хотя бы зубы красивые. Остренькие».

Поворачиваясь к пирамиде, я широко улыбался.

— Мой ответ: нет!

Пирамида вдруг замигала, и поляну снова наполнила музыка.

— Одобряю!

Да? Я удивлённо посмотрел на Мать.

— Вообще-то с такими ребусами у меня всё желание пропало.

— У нас ещё вся ночь впереди!

С этими словами главная дриада хлопнула в ладоши, и все двадцать её подопечных снова закружили вокруг нас. Сама же она медленно подошла и широко расплавила крылья.

— Специально для тебя, многоликий, — улыбнулась она. — Ты не первый, но ты лучший!

Ну кто ещё сможет похвастаться, что для него танцевала «приватный» эротический танец повелительница дриад? Грациозно изгибаясь и двигаясь в такт музыке, она очень хотела сделать так, чтобы моё желание вернулось.

И у неё получилось.

***

«Ну чё, стоило того?»

— Так бесплатно же в итоге получилось, — усмехнулся я.

Мы только что покинули становище дриад и шли по берегу широченной Линуланы. Лучи восходящего солнца отражались от её медленно текущих вод и делали это утро ещё прекраснее.

«Хорош выпендриваться! Ты же понял, что я имею ввиду, — досадливо пробурчала Виза. — Правду говорят, что на другой уровень в сексе переходишь?»

— Было хорошо, — вздохнул я, вспоминая едва ощутимые прикосновения светящихся крыльев, нежнейшую кожу и прекрасные глаза дриады. — Но душу дьяволу за повторение этой ночи я бы не продал.

«Молодец! Хвалю, мужик!» — Виза засмеялась и улетела на разведку, я же повернул к ближайшему лесочку, чтобы там, без риска быть замеченным случайным прохожим, превратиться в хоббита.

Что что-то не так, я понял во время обеда. Недавно появившееся ощущение, что за мной кто-то следит, нарастало и сейчас превратилось в уверенность. И то, что при этом я был полуросликом, напрягало сильнее всего.

«Да нет никого, Илюх! — сообщила вернувшаяся с облёта питомица. — Все кусты облазила. У меня же теперь есть скилл: „обнаружение“. Откат мгновенный. Радиус, правда, маленький: пять метров всего, так что постоянно юзать приходится. Но если бы кто-то был, я бы заметила».

— Плохо, — я без аппетита откусил от подогнанной дриадами лепёшки с рыбой и какими-то травами. — Прям спина вся горит. Точно кто-то смотрит и видит!

«Магия, может? — слушая меня, Виза тоже напряглась. — Линда же рассказывала, есть заклинание слежки у магов тьмы. Дистанционное. Они как будто в телевизор за тобой смотрят, и „скрытность“ не спасает. Но там сначала надо найти цель. Они же не могли тебя выследить».

Не могли. Но, похоже, выследили. Главное понять, кто эти «они». Может, это вообще Линда и балуется. Хотя вряд ли. Зачем ей так долго и так пристально за мной наблюдать?

Обед мы закончили в тишине и также молча отправились в путь к границе с хоббитами.

Километров через пятьдесят эльфийские деревни снова стали встречаться чаще, а потом ещё чаще. Чувство слежки меня не покидало, но, так как ничего плохого не происходило, я немного расслабился.

К вечеру преодолел почти сто пятьдесят километров и уже начинал чувствовать усталость. Что не удивляло. Бег по пересечённой местности не то же самое, что по ровной дороге, особенно с учётом того, что ночью глаз сомкнуть не удалось.

Местность была густо населена, и мне потребовалось время, чтобы найти подходящее для сна разлапистое дерево с густой кроной.

Что скажешь, внутренний параноик? В кого превратиться?

«Вали отсюда очень быстро! — заорал он, а потом тихо добавил: — Но если за нами так пристально следят, то уже ничего не поможет».

Вот как. Он, кроме того, что параноик, ещё и пессимист. Хреновое сочетание.

В итоге я остался хоббитом.

Ведь если Виза права и за мной следят с помощью магии, сами исполнители меня издалека видеть всё равно не будут, и, возможно, это даст дополнительные несколько секунд, чтобы уйти.

— Сегодня надо следить особенно внимательно, — пробормотал я, оглядывая тихий лес и привязываясь к дереву.

«Да понимаю, — питомица зевнула. — Тогда завтра весь день сплю».

— Договорились!

«Илья! Шухер!»

— Танки? — сонно пробормотал я, потом открыл глаза и, вспомнив, где нахожусь, встрепенулся.

«Хуже. Эльфы», — тон у Визы был очень серьёзным и напряжённым.

— Сколько?

«Просто дохера, Илья. И они знают, где ты».

Питомица оказалась права: моё восприятие в купе с выпитым эликсиром на обнаружение, пусть и расплывчато, но позволяло разглядеть сотни, если не тысячи остроухих, со всех сторон крадущихся между деревьями.

Чтобы оставался шанс уйти, нужно действовать очень быстро и решительно! Я быстро отвязался...

— Многоликий! Ты окружен! — усиленный магией голос загремел на весь лес. — У нас маги с обнаружением и массовые щиты. Сдавайся! Окажешь сопротивление — умрёшь!

Твою же мать...

«Шансов мало».

— Вижу...

Но они, конечно, были: в инвентаре на такой случай хранилось много сюрпризов. Другой вопрос, что для того, чтобы убежать, мне придётся устроить настоящую резню с сотнями трупов. Это похоронит все мои надежды когда-нибудь договориться с эльфами.

«Имей в виду. Они про меня стопудово знают, и стандартный фокус для побега не прокатит».

Ага, а ещё тот эльф, из Морского леса, который чуть не убил меня и Визу, говорил, что у них есть способы подавлять волю питомцев, а стало быть, и выманивать их.

— Бери Кирпичика и улетай.

«Илюша...»

— Быстрее! К дриадам лети. Если почувствуешь, что я умер, они успеют тебя перехватить.

«Всё будет хорошо, Илья! Я в тебя верю! Ты лучший!»

Последнюю фразу она кричала уже на лету.

— Многоликий! У тебя минута, чтобы сдаться! Проявись и медленно спускайся.

Я встал на толстую ветку, ещё раз окинул взглядом сотни готовых к атаке эльфов и превратился в человека.

— Спускаюсь!

***

— Во-первых, ещё надо доказать, что это был я, — проговорился я, сидя на железной табуретке в своей камере. — А во-вторых, даже тот, кто это сделал, не нарушал никаких законов. Та группа устраивала диверсии на территории Шринанта.

— Та группа была мирными исследователями! Он изучали Морской лес с целью помочь всем разумным в борьбе с монстрами! — высокий и худощавый даже для своей расы эльф стукнул кулаком по столу.

Этот разговор происходил уже далеко не первый раз: мне инкриминировали уничтожение эльфов-диверсантов. И вообще, с тех пор, как меня доставили в столицу королевства, всё пошло не по плану. Расчёт на то, что они примут меня в облике эльфа, провалился. Более того, он едва не закончился трагедией.

Стоило превратиться в остроухого, как меня тут же попытались загипнотизировать, и только последний заряд на поясе Визилия спас (спасибо Линде, успевшей сунуть мне его в руку). С тех пор я общался с этими козлами исключительно в облике человека.

Нет. Хитрые гады продемонстрировали свою агрессию не сразу. Сначала они доставили меня в красивый дом и сделали вид, что я гость, при этом постоянно расспрашивая. То о ситуации в Шринанте, то о моих возможностях и местах, где я был. Разумеется, я рассказал им всё, кроме того, что могло им помочь в потенциальных боевых действиях и что раскрыло бы мои возможности. Умолчал даже о своём визите к гоблинам.

А вот когда остроухие поняли, что я не такой дурачок, как они рассчитывали, они резко изменили тактику.

Слишком резко.

Утром третьего дня в том доме, где я жил, вдруг врубились блокираторы инвентаря и магии, после чего туда ворвалась целая армия, а ещё через час я оказался в тюрьме.

И вот сижу тут уже четвёртый день, но, похоже, всё скоро закончится.

— Многоликий! Завтра состоится суд! Чистосердечное признание смягчит приговор.

— Мля, ребята... — я покачал головой и глубоко вздохнул. — Я уже сотый раз повторяю: мы можем договориться. Я не связан обязательствами ни с одним императором. Я настолько же эльф, как и человек. Я не просто внешник, я многоликий...

— Расскажете это завтра во дворце!

Эльф резко встал и вышел. Не, ну не мудак?

Я ещё раз оглядел свои четырёхметровые «хоромы», в тысячный раз проверил меню, в котором осталась доступна только смена облика, и подошёл к забранному толстой решёткой окну.

Символично. Оно выходило точно на высоченный дворец, пылающий оттенками оранжевого в лучах заходящего солнца. Как мне уже объяснил «следователь», суд пройдёт в большом зале наверху самой высокой башни. Обычно там проходят самые торжественные мероприятия.

Чем обусловлен такой выбор места, я не понимал так же, как и неадекватное поведение и упёртость остроухих. Они вели себя так, будто встречают многоликих каждый день. И это абсолютно не комбилось с тем, что они ищут Гринтахорт. Единственным объяснением этому было то, что они уже нашли внешника-эльфа или другого многоликого. Но это же бред?

Или нет?

Не это ли имела в виду Мать, когда сказала: «Ты не первый, но ты лучший»?

Я снова глубоко вздохнул и лёг на узкую металлическую койку. Перед завтрашним днём необходимо хорошенько выспаться. По всему выходит, он будет очень весёлым. Надеюсь, я не пожалею, что не устроил в лесу бойню.

Впрочем, это сделать никогда не поздно, благо сюрпризы для этих хмырей у меня имеются.

Глава 5

Вероятно, чтобы я по полной прочувствовал всё величие королевского дворца, перед тем как завести внутрь, меня вывезли в нижний город и показали его с другой стороны.

Красиво, чё. Эпично, я бы даже сказал.

Основная часть столицы располагалась вдоль реки внизу, а административные здания — на высокой скале, с которой ниспадал величественный водопад. Дворец стоял рядом с ним, на самом краю скалы. Надо полагать, каждое утро королева начинала с того, что выходила на балкон и любовалась расстилающейся под окнами пропастью и городом.

Когда эльфы посчитали, что я увидел достаточно, по той же самой дороге мы снова въехали на скалу и двинули ко дворцу.

Разумеется, я был при полном «параде». Кроме уже привычных ошейников, блокирующих инвентарь и высасывающих ману, на меня нацепили третий, который не позволял выйти питомцам. В довесок руки за моей спиной сцепили тяжеленными и массивными наручниками, а к ногам пристегнули здоровенный металлический шар. Правда, пока его тащил какой-то эльф-качок из числа моей многочисленной охраны.

Короче говоря, ничего не указывало на то, что они хотят со мной договориться. Наоборот, всё больше росла уверенность в том, что из дворца меня выпускать не планируют.

Ну-ну.

Внутреннее убранство мне демонстрировать не стали, а сразу по широченной лестнице из белого мрамора проводили в зал «суда».

Да, сдаётся, что я первый, кто удостоился чести быть осуждённым здесь, ведь изначально здоровенное помещение предназначалось совсем не для этого.

Зеркальные полы, толстые резные колонны, огромные люстры, тяжёлые бордовые шторы на окнах, перевязанные позолоченными верёвками.

Бальный зал.

Сейчас же вокруг его центра возвели трибуны, где разместилось не меньше двухсот высокопоставленных эльфов. Когда тяжёлые створки распахнулись и меня ввели, все присутствующие мгновенно смолкли.

— Всем привет! — улыбнувшись, крикнул и гордо пошёл вперёд.

И тут же едва не растянулся на красивом полу — это носильщик гири просто положил свою увесистую ношу на пол.

Ты мне не нравишься! Я убью тебя первым!

Как мне быстро злым шёпотом объяснили — мы ждём. Надо полагать, королеву.

Угадал.

Вскоре возобновившиеся было разговоры стихли, и в распахнувшиеся двери в противоположном конце зала вошла она.

Красивая, величественная и надменная. В белых длинных волосах роскошная диадема, шлейф изумрудного обтягивающего платья несут четыре таких же надменных помощницы. Замыкали процессию десять воинов в полном доспехе и плащах под цвет платья хозяйки дворца.

Всю ту минуту, пока королева медленно и пафосно шествовала к трону, в зале висела гробовая тишина, и, кроме звонкого цокота её каблуков и синхронной поступи охраны, ничего слышно не было.

Наконец властительница уселась. Однако ничего по-прежнему не происходило.

За ту неделю, что я здесь провёл, эльфы успели меня порядком достать, так что происходящее сейчас изрядно утомляло. Скорее бы всё порешать и там или договориться, или устроить нормальную драку.

Я уже было открыл рот, чтобы обратиться к её величеству, но тут в те же двери вошел ещё один эльф.

Выше и здоровее среднего и, в отличие от остальных, явился он в высокоуровневых боевых артефактах. Мне показалось, или тишина стала ещё мертвее?

Вновь прибывшего тоже сопровождало десять бойцов, только плащи на них были синими. Дойдя до центра зала, остроухий смерил меня очень странным взглядом светлых глаз, улыбнулся и, встав по правую руку от королевы, тут же скомандовал:

— Начнём!

Дальше происходил какой-то фарс. Тот самый худощавый эльф, который меня чаще всего допрашивал, начал делать это по новой, но уже при всех.

Сначала спросил, не уничтожал ли я группу мирных исследователей.

— Нет.

Потом о том, убивал ли я вообще когда-то в жизни эльфов.

— Я многоликий. Для меня все равны. Я готов помогать любой расе. И готов убить представителя любой расы, если он преступник.

И так далее. Пустой трёп длился ещё с полчаса.

— Вызывается свидетельница обвинения!

Несмотря на то, что звучало высказывание так себе, это хотя бы было что-то новое и обещало сдвинуть затянувшееся дело с мёртвой точки.

В дальние двери вошла эльфийка в накинутом на голову капюшоне.

Она быстрым шагом добралась до середины зала, поклонилась отдельно и королеве, и(!) стоящему рядом с ней эльфу, потом повернулась ко мне и сняла капюшон.

Твою мать!

Та самая эльфийка из лагеря диверсантов, подружка того козла, которого прирезала Винесса. В обличии орка она меня точно видела. А может, и не только в нём.

— Минэлла, вы знаете этого человека? — спросил следователь.

— Да! Он напал на наш исследовательский лагерь, — заговорила эльфийка, глядя на меня, при этом её светло-зелёные глаза сверкали ненавистью. — Потом он убил Линзиля и нескольких эльфов, которые наблюдали(!) за схваткой людей и «сердцем леса». Также мы нашли следы орка и хоббита. Тогда мы подумали, что они просто ушли «тихим шагом», поэтому их следы обрывались. Сейчас я понимаю, что это был многоликий.

Точно! Того козла звали Линзиль.

— Вы знаете эту женщину? — обратился ко мне следователь.

— Может, пропустим всю эту комедию и перейдём к тому месту, где вы выносите приговор? — я повернулся к королеве: — Ваше величество, мы ведь за этим здесь собрались?

Брови «величества» удивлённо взметнулись, а стоящий рядом с ней эльф ухмыльнулся.

— Вы признаете свою вину? — строго спросил следователь.

— Да какая разница! — если бы не наручники за спиной, я бы отмахнулся от него. — Вы меня всё равно не слушаете. Устроили какой-то цирк. Эльфов, вон, от важных дел, небось, оторвали. Если так хотите от меня избавиться, пустили бы ядовитый газ в дом — и дело с концом.

— Дайте ему сказать! — крикнул вдруг кто-то из зала.

— Да! — подержали его несколько робких выкриков.

— Всё происходит согласно регламенту! — следователь строго посмотрел на трибуны.

Как выяснилось, регламент не подразумевал, чтобы я высказался.

Минэлла подтвердила свои слова на книге правды (артефакт не позволял врать, но вопросы про исследовательский отряд ей не задавали — только про то, видела ли она мои бесчинства), потом явились ещё трое выживших из уничтоженного мной диверсионного лагеря и подписались под её словами.

На сём основная часть процесса завершилась.

— Члены суда! Кто считает подсудимого виновным в уничтожении исследовательского лагеря, поднимите руки!

Этой фразой следователь открыл вторую часть представления, и оказалось, что весь первый ряд сидящих на трибунах эльфов и есть те самые «члены». Только сейчас я обратил внимание на зелёные повязки на их рукавах.

Руки стали подниматься одна за другой, а я молча обводил голосующих взглядом, на всякий случай запоминая их лица. Из тридцати «за» проголосовал восемнадцать, правда, минимум пятеро из них делали это с явным сомнением, постоянно вращая головами. Причем чаще всего их взгляды устремлялись именно к тому эльфу, что стоял рядом с королевой.

Ну по крайней мере не все. Это говорит о том, что спектакль постанова не с начала и до конца.

— Спасибо! — взмахом руки следователь подвёл итог голосованию и, повернувшись к королеве, объявил: — Ваше величество. Обвиняемый признан виновным.

Королева кивнула, повернулась ко мне и некоторое время молча разглядывала. В этот момент в зале не было слышно даже шуршания одежды и скрипа скамеек.

— Мы ждали многоликого многие годы, — низким, грудным голосом медленно заговорила она. — Наши пророчества говорили о том, что он явится в самые тяжёлые времена, поможет восстановить наши леса и вернуть силу нашему королевству... И он прибыл!

Да, вот он я!

— Теперь задача каждого из нас — помочь ему. Убрать все препятствия с его пути, — королева перевела взгляд на трибуны. — И первым из них является этот убийца!

Перст монаршей особы ткнул в меня.

— Человек, оборотень в облике эльфа! Чьи руки по локоть в крови наших мирных братьев и сестёр!

Да мля... Дальше я даже не слушал. Они всё-таки нашли другого многоликого. И очевидно, это тот самый хмырь, что сейчас стоит рядом со скорбящей по «невинно убиенным» сородичам королевой. Её, конечно, обвинять преждевременно. Возможно, она реально думает, что те ублюдки были мирными. Но сути дела это не меняет — я в жопе. Вероятнее всего, меня сейчас приговорят к казни. Вопрос: какая она будет и в какой момент мне нужно начинать действовать.

— ... Именем империи Алангур! Я приговариваю его к смерти!

Ну хоть без аплодисментов обошлось. Эльфов будто парализовало. Только их глаза скакали между нами тремя. Королевой, мной и опередившим меня конкурентом.

Момент драки стремительно приближался, и, пользуясь ситуацией, я ещё раз оценил расстановку сил. Так себе расклады, если честно. Кроме двадцати воинов, стоящих за троном, у дверей и рядом с трибунами ещё минимум тридцать. Причём изумрудных и синих плащей поровну, а ведь эти козлы небось ещё и за дверью стоят.

Да и сами вельможи наверняка драться умеют. При плохих раскладах тут быстро «разберут» даже тролля, так что его до последнего нужно держать как главный козырь.

— Я правильно понял, что сказать мне так и не дадут? — усмехнулся я. — Так-то я с миром пришёл.

— Я требую, чтобы многоликий высказался! — в этот раз бунтовщик встал.

Выглядел эльф старше среднего, что, по местным меркам, выдавало весьма солидный возраст. Ещё от остальных его отличал заметный шрам на щеке. Всё. В остальном всё то же самое. Светлые волосы и худоба.

— Сенатор Ланкала... — начал было следователь, но эльф его перебил.

— Ваше величество! Вы правы! Мы ждали многоликого столетия! Неужели перед тем как убить, мы не дадим ему слова?

В этот раз оратора поддержало больше голосов. По-прежнему тихих, но тем не менее минимум треть зала или робко закивала, или тихо бормотала: «пусть он скажет».

Королева замерла, глядя на мятежного сенатора. Прямо чувствовалось, как она хочет обратиться за помощью к стоящему рядом эльфу, но статус не позволяет. Наконец венценосная приняла решение и улыбнулась.

— Вы вечно торопитесь, Иналин. Разумеется, мы дадим приговорённому слово.

Судя по выражению лица, это решение не понравилось второму многоликому, и он даже приоткрыл рот, но так ничего и не сказал.

— Кхм, — следователь прокашлялся в кулак и посмотрел на меня. — Вам есть что сказать в своё оправдание?

— В оправдание или в качестве последнего слова перед смертью? — ухмыльнулся я.

— В... Вам есть что сказать?

— Есть! И спасибо, что хоть кто-то поинтересовался моей точкой зрения. Буду краток, — я пошевелил затёкшими руками и посмотрел прямо в глаза всё ещё стоящему сенатору. — Я хочу установить мир на континенте. Долгосрочный и надёжный. Как я уже сказал, я не ставлю никакую расу выше других. Когда Гринтахорт окажется в моих руках, я буду помогать всем! Вернее, я хотел так сделать...

Тут я сделал длинную паузу и, умышленно игнорируя королеву, постарался заглянуть в глаза как можно большему количеству присутствующих.

— В результате деятельности той группы якобы «исследователей» погибли тысячи жителей Шринанта. Мирных жителей! Землепашцев, скотоводов, строителей! Простых людей! Не я убил ублюдка Линзиля, но окажись он сейчас здесь, я придушил бы мразь, а потом бы воскресил и придушил бы снова!

— Так вы признаете свою вину! — почти с радостью воскликнул следователь.

— Да какая нахер разница? — поднял я голос. — Вы тут уже всё решили! И когда Гринтахорт станет моим, вам придётся объясниться за тот фарс, что вы сегодня устроили. Я всё сказал!

Конечно, моя «речь» выглядела бы эффектнее, будь я в обличии эльфа, но превращаться в него я не рискнул.

Трибуны загудели.

— Требую более детального рассмотрения дела! — крикнул сенатор Иналин Ланкала.

— Хватит!

Громкий голос стоящего рядом с королевой эльфа разлетелся по всему залу, и мгновенно наступила тишина. Даже мой защитник побледнел и опустился на своё место.

— Её величество вынесла приговор! И мне как деснице осталось просто назначить место, время и способ казни.

— Здесь, сейчас, один на один? — оскалился я. — Или зассал?

— А-ха-ха-ха!!!

Эльф смеялся долго, искренне и в гордом одиночестве. Признаться, его самоуверенность меня впечатлила. Я бы так не смог.

— Почему же зассал? — отсмеявшись, остроухий медленно подошёл и встал в метре от меня. — Именно это я и хотел сказать.

— Что, даже наручники снимут? Или всё, как обычно, у вас? Всей толпой на одного связанного?

На противнике лежали все щиты, и он был в полном боевом обвесе, меня же сильно ограничивали артефакты. Очень стрёмно сейчас было стоять вот так и очень хотелось, превратиться в тролля, разорвать оковы и завалить его одним ударом в голову. Но меня сдерживали свидетели. И я очень надеялся, что и его они удержат.

— Да чего бы не снять? — эльф лениво потянулся. — Сейчас только арену включат.

Он поднял руку, и вокруг нас вспыхнул двадцатиметровый в диаметре купол.

Противник достал меч и, отойдя, кивнул всё ещё стоящим за моей спиной охранникам.

Через секунду меня освободили от всех ограничивающих приблуд, а торопливо удаляющиеся шаги сообщили, что теперь мы в куполе вдвоём.

В ту же секунду я оказался в своих лучших доспехах и с мечом наизготовку.

В чем подвох?!

А мля! Артефакт же высосал из меня всю ману. Более того, я и сейчас чувствую, что она медленно уменьшается. Точнее, уменьшается она у моего противника, а у меня остаётся на нулевой отметке.

Ясно всё с тобой, козлина ссыкливая. Решил опыта по-лёгкому срубить и заодно для повышения репутации устроить шоу из серии «Пусть судьба решит, кто из многоликих более достоин». А то, что один без маны, так это ерунда.

— У меня маны нет, — громко сказал я, обращаясь в первую очередь к зрителям.

— Палач всегда имеет преимущество над приговоренным к смерти! — крикнул стоящий за куполом следователь.

Не, ну тебя, гнида, я точно запомнил.

— Тогда погнали, мудила! — я поднял меч и шагнул навстречу противнику.

— Меня зовут Эньсас!

— Да мне посрать, отсос, как тебя зовут!

Я побежал к нему, и именно в этот момент он превратился в человека.

Очень удивлённого человека. Так как вопреки его ожиданиям, меня превращение вообще не смутило, и я, вскинув меч, уже летел прямо на него.

Он зарядил молнию и отскочил. Магическая атака меня немного пощекотала, а вот я его действия предвидел и, призвав второй меч, нанёс удар.

Мощный и точный. Ледяной щит вспыхнул, гася львиную долю инерции, но не всю — на коже противника появилась красная полоса.

Хотя не совсем красная, мощнейший яд, которым я смазал клинок ещё в лесу, придавал ей характерный зеленоватый оттенок.

Выпить противоядие противник бы не успел, но он оказался ещё и магом света. Окутавшее его голубоватое свечение сняло негативный эффект. Зато я, воспользовавшись его заминкой, уже оказался рядом и ударил с двух рук.

Только в самый последний момент урод активировал «каменную кожу», и острие одного из моих мечей со звоном отскочило от его груди. Правда, и в этот раз осталась отравленная царапина! Что у тебя за кривой билд? Умений не хватило?

Отлично! К тому же у него уже пошла минута «каменной кожи».

Пользуясь неуязвимостью, противник наскочил и обрушил на меня град ударов. Я отступал и уверенно отбивался, так как пятёрки во владении колюще-режущим у него не было.

Секунд через тридцать моё преимущество по умениям и навыкам стало очевидно, и пусть не исключено, что он выпил больше эликсиров, чем я, добраться до меня он не мог, а вся та магия, что ублюдок периодически использовал, не доставляла никаких проблем.

— Пока не впечатляет! — крикнул я, отбивая очередной удар. — Зови дружков, один не потянешь.

Вместо этого Отсос, или как там его, активировал «таран».

Я этого ждал давно, поэтому щит держал наготове.

Да, ощущения не из приятных, и левую руку сильно отбило, но и тут сказалось моё опережающее развитие и преимущество по характеристикам. Меня отбросило к барьеру, но я успел вскочить, одновременно отражая брошенное копьё.

Лицо противника перекосило злобой, и он таки позвал дружков. Правда, я имел виду других эльфов, а это оказались звери.

— А-р-р-р-р! — справа от меня возник трёхметровый бурый медведь и сходу долбанул тяжёлой лапой. Щит я подставил в последний момент, но все равно мощный толчок заставил меня попятиться.

— Щ-Щ-Щ-Щ-Щ! — раздалось за спиной, и я не задумываясь прыгнул в сторону.

Мимо, скользнув по куртке, пролетела коричневая тень. Ух ты! Огромная кобра.

Промазавшая змеюка резко развернулась и устремилась за бросившимся ко мне медведем. Сам же Отсос изменил тактику и, превратившись в хоббита, принялся швыряться ножами.

Это уже опасно! Я тоже активировал «кожу» и бросился навстречу зверинцу. Вернее, сделал вид, что они — моя основная цель. На самом же деле я просто сокращал дистанцию и когда приблизился достаточно, тоже врубил «таран».

Гада спасла только осторожность (он не убирал щита), а также предельное для действия умения расстояние и тяжёлые зверюги, немного меня притормозившие. Но всё равно летел он красиво и далеко. Не меньше семи метров. И чтобы подняться, ему пришлось сначала колдовать высокоуровневое лечение.

Разумеется, я не стоял в сторонке, а подскочив к нему, стал активно рубить. Урод был вынужден превратиться назад в человека, чем снова запустил таймер «каменной кожи». Мои лезвия пробивали его щиты, и каждый удар оставлял отравленные царапины, благодаря чему Отсос тупо не успевал отбиваться, тратя всё на снятие негативных эффектов.

Всё шло хорошо, но тут он превратился в дриаду и сразу же стал бестелесным.

Твою мать! Главное, чтобы не ушёл сквозь пол.

Не ушёл.

— Рановато ты психанул, — усмехнулся я, превращаясь в орка, чтобы не тратить время «каменой кожи». — Боль, что ли, не любишь?

Активно работая призрачными крыльями, полупрозрачная дриада смотрела на меня ненавидящим взглядом и старалась отлететь как можно дальше. Разумеется, я не давал.

Противник не стал ждать все двадцать пять секунд действия расовой особенности, а преждевременно, желая застать меня врасплох, превратился в человека и сразу же выпустил новых медведя и змею.

Ему явно не хватало опыта реальных схваток, и все его «хитрые» ходы я вычислял заранее или считывал по выражению лица и взгляду. Медведю я зарядил отравленным копьём в морду, а кобре просто отсёк голову.

Похоже, только сейчас многоликий понял, как сильно ошибся в своих расчётах и, резко развернувшись, рванул к своим бойцам, стоящим за куполом. Не тут-то было: три заряда в ботинки — и мои колени обрушились ему на плечи. Мы рухнули на пол, и, сидя на нём сверху, я продолжил шинковку кинжалами.

Будь мы один на один, схватка закончилась бы моей победой в тот момент, когда с него слетела бы «кожа». Но он был не один.

— Снять барьер! — заорал кто-то в зале.

Правило: двое дерутся третий не лезет, эльфам оказалось не знакомо.

Ну что ж. Сами напросились.

Глава 6

Мерцающее поле исчезло, и ко мне бросился здоровенный эльф в полном обвесе и синем плаще.

— Эоль! — донёсся до меня голос сенатор Ланкала. — Ты не имеешь права вмешиваться в казнь!

Эолю было посрать. Наложив щиты, он стремительно приближался, а впереди него, шустро переставляя корнями, бежало четырёхметровое дерево.

Во всем этом хорошо было только одно: после снятия барьера я почувствовал, как по моим каналам заструилась энергия. Правда, пока её ни на что не хватало.

Моим действиям в следующую секунду позавидовал бы сам Цезарь.

Одновременно я нанёс удар кинжалом в плечо Отсоса, выпил экстракт из крови внешников, превратился в орка и активировал «каменную кожу».

А потом на меня налетел энт и, махнув бревном, откинул на три метра. Я тут же вскочил и, убедившись, что подлый Эоль уже достаточно близко, врубил «таран». Только в этот раз сменил щит на тот, в середине которого торчал длинный острый шип и направил его так, чтобы он миновал энта, но попал в эльфа.

ТЫДЫЩ!

С экстрактом сила моего удара оказалась настолько велика, что дерево переломило, а его хозяин не удержал щит в нужном положении, и шип с хлюпаньем погрузился в его грудь. А потом он полетел.

Вы убили эльфа 38-го уровня.

Ваш инвентарь увеличен на 19 кг.

Вокруг стоял гам. Воины, одетые в такие же синие плащи, как и погибший, рвались ко мне, но часть вельмож во главе с сенатором обнажили клинки и старались их не пускать. Изумрудные бойцы преимущественно сохраняли нейтралитет.

— Куда вы прёте, идиоты! — орал Иналин Ланкала. — Это казнь! Защищайте королеву!

Согласен с предыдущим оратором. Я пока добью этого гада!

Я бросился к уже стоящему на ногах многоликому. Видимо, «кожа» у человека закончилась, и он, превратившись в орка, сколдовал новую.

Мы сшиблись, и я стал его теснить. По мне забарабанили стрелы, и, к моему огорчению, синие плащи оттеснили моих немногочисленных защитников. Часть из них сдерживала сенатора и его группу, остальные бросились ко мне. Ну правильно, какая нафиг королева, когда та лошадь, на которую они поставили, вот-вот отбросит копыта.

Пришлось снова отвлечься. На пол с минимальным таймером полетели гранаты. Простите, ваше величество, но тут придётся делать ремонт, ибо нефиг приглашать в свой дом кого не попадя.

Судя по офигевшим рожам нападавших, такого кощунства в сердце дворца они не ожидали. А потом загремели взрывы, и во все стороны метнулись огонь и осколки некогда красивого пола.

Вы убили эльфа 35-го уровня.

Ваш инвентарь увеличен на 17 кг.

Вы убили эльфа 34-го уровня.

Ваш инвентарь увеличен на 17 кг.

Остальных тоже зацепило, плюс всё вокруг заволокло дымом. Чтобы его стало ещё больше, я добавил соответствующих гранат.

— Уводите королеву! — это снова заорал Ланкала.

— Я не трону её! — крикнул я. — Уберите этих козлов в синих плащах!

Конечно, никого он убрать не мог. Во-первых, их было больше, а в двери вбегали новые, а во-вторых, нихрена не видно. Но на это никто и не рассчитывал. Это просто было послание лично ему, что я типа адекватный, а то после гранат у него могли возникнуть определённые сомнения. А то, что рано или поздно даже злейшие враги вступают в переговоры - аксиома и лучше почву подготовить заранее.

Дым мешал всем, но я-то всего этого ждал и свою цель не отпускал. В прямом смысле. Сразу, как закончил с гранатами, я прыгнул на него и, сжав в железных объятиях, стал лупить отравленными кинжалами.

— На помощь!!! — завизжал гад, понимая, что вырваться не сможет.

— Ты же сам этого хотел, урод! — прошипел я и подсечкой кинул его на пол. — Получи и распишись!

— Я здесь! Помогите!

Ему оставалось только орать и без перерыва кастовать нейтрализацию яда. А вот мне, кроме как лупить его, приходилось отвлекаться на тех синеплащих, кто периодически налетал на нас в дыму.

Первому и второму я перерезал горло, третьему пронзил сердце. А вот четвёртый и пятый оказались редкими для этих мест силачами с «каменной кожей». Найдя меня, они, не приближаясь, принялись атаковать меня мечами.

Я сменил кинжалы на копьё. Разумеется, тоже отравленное. Царапнул первого, и через несколько секунд он схватился за горло и, захрипев, выпал из моего поля зрения, а вот у второго и ещё одного, что за это время прибежал, оказалась максимальная «кожа», и им навредить я не мог.

Эти гады продолжили атаку и спихнули меня со своего вожака.

Нельзя, чтобы он убежал в дым!

— Амлалгой! — выпучив глаза, заорал один из этих гадов.

Надо полагать, это значит «ТРОЛЛЬ». Угадал, дружок! Я оскалился и двумя мощнейшими ударами отправил обоих противников в дальний полёт, после чего прыгнул прямо на плечи уже почти поднявшегося Отсоса.

Кинжальчики были маловаты для огромных каменных лап, зато отбить такие мощные удары урод не мог.

Когда там уже всё?

Чёрт! Кто-то из врагов наконец сообразил. Налетел мощный поток ветра, враз очистивший зал от дыма. И тут же помещение наполнили визги и крики, полившиеся в мои уши райской музыкой. Жаль, в облике тролля я ничего не понимал.

Синие плащи и самые разные звери бросились ко мне со всех сторон. От меня же к ним навстречу покатились самые разнообразные мощные гранаты.

Снова загремели взрывы.

Да когда уже!

Количество врагов сказывалось, причём синим плащам помогали и некоторые изумрудные. Правда, далеко не все: большая их часть охраняла королеву и гостей и в бой не вмешивалась. Но все равно многочисленные копья, а также пущенные магами земли булыжники отбивали от меня в том числе и немаленькие кусочки.

Так дело не пойдёт!

Я вскочил и теперь просто стоял на груди многоликого. В моей правой руке появилась огромная дубина, а в левой — здоровенный щит.

— Получите, суки! — рычал я, размахивая во все стороны грозным оружием и периодически наблюдая, как неосторожный эльф или какое-то призванное существо улетает на трибуны.

— Вы этого хотели?!

Раздался хруст. Сначала я подумал, что это хрустнули кости только что снесённого грифона, но взгляд вниз подсказал, что это с Отсоса слетела «каменная кожа», и только что своим весом я сломал ему все кости и смял внутренности.

Правда, он ещё успел зыркнуть на меня ошеломлённым взглядом и что-то пробулькать сквозь кровавые пузыри.

Вы убили многоликого 22-го уровня!

Ваш инвентарь увеличен на 220-кг.

Получено внеочередное улучшение тела.

Ваша выносливость выросла.

А ещё из него выпала чёрная коробочка, которую я тут же подхватил.

Тем временем в двери продолжали вбегать новые воины.

— Казнь кончилась! Я победил! — крикнул я.

Меня, разумеется, не поняли. Да и поняли бы — ничего бы не поменялось!

Мне в плечо ударило что-то тяжёлое, отбивая от тела нехилый такой кусок. Мля! Эти гады притащили баллисты. Пора валить! Поговорим, когда они успокоятся!

Для профилактики я кинул пару гранат, затем еще раз взмахнув дубиной, отбросил со своего пути льва и гигантскую мартышку, и бросился к окну. Мраморный пол крошился под тяжёлой поступью. Разбег и прыжок на весь заряд ботинок.

Должен был грянуть громкий «ДЗИНЬ», но раздался треск, и вместо того, чтобы вынести стекло из панорамного окна, меня откинуло назад в зал, при этом ещё нехило так оглушив.

Что за хрень?! Тряся головой, я как мог быстро поднялся. Защитное поле! Скорее всего, оно наложено здесь, чтобы никто не проник снаружи, но сейчас оно не выпускало меня изнутри.

Меня сильно удалило в грудь и в голову, а на пол посыпались крупные осколки моего тела. И в этот раз это было реально больно. Десяток таких попаданий — и они меня расколют.

Остаётся один выход. Я прыгнул на пять метров, чтобы сбить стрелкам прицел и, превратившись в дриаду, тут же активировал её расовую способность.

Эльфы на мгновение замерли, а потом в меня полетела новая порция стрел и магии. И всё насквозь.

Бестелесность — это хорошо!

Я остался в зале лишь призраком. Летающим призраком, так что теперь и стена, и магическое поле не являлись для меня преградой.

Думаю, эльфы навсегда запомнят победно улыбающуюся полупрозрачную обнаженную дриаду, показывающую им средний палец и вылетающую сквозь стену.

Через несколько мгновений я оказался снаружи. Прямо над обрывом.

Бестелесность — время действия: 19 секунд... 18...17...

Да, классная особенность. Жаль, использовать можно два раза в сутки и очень недолго.

Ну ничего. Там на человеке ещё не кончилась «каменная кожа», главное — успеть сменить облик перед самой землёй.

Бестелесность — время действия: 04 секунды... 03...02...

Я превратился в тролля и камнем, в прямом смысле слова, рухнул вниз.

«В человека!»

— Что?! — услышав знакомый мысленный голос, я завращал головой.

«Превращайся в человека. Срочно!»

Когда так просят... Теперь вниз падал человек...

Поздравляем! Вы получили 25-й уровень...

...Системное сообщение прочитать я не успел. Меня накрыла тень, а в следующую секунду огромные когтистые лапы схватили подмышки и рванули вверх. Что за хрень?! Я в панике вскинул голову и увидел прямо над собой огромную клыкастую морду. Только знакомые хитрые оранжевые глаза и висящая на шее шапка с Кирпичиком подсказали, что это Виза. Раза в три выросшая Виза.

Глава 7

— Что с тобой? — выдохнул я. — Дриады откормили?

«Уровень взяла! Особенность новую дали, — довольно сообщила питомица, продолжая без остановки размахивать огромными крыльями и уносить меня всё дальше от дворца. — Ты же всегда хотел, чтобы я тебя таскала!»

— И долго ты так можешь?

«Ещё четыре с половиной минуты! А активировать два раза в сутки могу».

— Тогда через три начинай снижаться, а то у меня «кожи» нет! — крикнул я, перекрывая шум ветра. — И не лети над дорогой!

«Принято! — Виза заложила вираж и понеслась над верхушками многовековых деревьев. — Погоня будет?»

— Вряд ли! Но зачем провоцировать! Как ты меня нашла?

«Да я всю неделю тут трусь. А за твоим феерическим махачем в окошко наблюдала. Че та слабоват он был для многоликого».

— Так, небось, всё это время в столице отсиживался и добивал только тех, кого ему приводили. Мля! Что это?!

Лес, над которым мы летели, будто взорвался, и нам наперерез рванула огромная стая большущих ворон.

Вопреки моему мнению и здравому смыслу, эльфы решили нас не отпускать, а это сработала их система ПВО.

— Бросай!

«А ты?»

Да, блин! Я отозвал Визу в инвентарь и превратился в тролля.

— Ка-а-а-ар!? — хором закричали удивлённые вороны, когда огромный камень пронёсся сквозь их стаю.

Потом послышался треск ломаемых веток, крыши и пола чьего-то дома. И только тогда я превратился в орка. «Каменная кожа» спала с него всего через две секунды после того как я «мягко» приземлился на корни.

Судя по большому количеству таращивших на меня глаза эльфов, мы всё ещё находились на территории столицы. Видимо, в жилом районе.

— Я пришёл с миром! — заорал я, превращаясь в эльфа, но при этом не забыв наложить щиты.

Меня приняли за Отсоса и заулыбались. Я тоже улыбнулся и припустил на юго-запад, в сторону границы с хоббитами.

Город я покинул до того, как эльфы успели перекрыть дороги, но почти сразу вновь ощутил, что за мной следят.

Уроды остроухие! Сказал же им, что за всё хорошее против всего плохого! За мир во всём мире и все дела. Не поверили. Или просто понимают, что после случившегося я вряд ли буду с ними дружить и считают, что в таком случае я не должен достаться никому.

Ладно, если они меня не смогли зажать во дворце, то на открытой местности и подавно не смогут. Главное, пока не покину их территорию, спать на деревьях не ложиться, и постоянно менять направление движения. Пусть выйдет длиннее, зато вероятность попасть в засаду сильно снизится.

За два с лишним часа я покрыл километров сорок и тут услышал сверху уже знакомый шум.

Стаи ворон уже дважды пролетали надо мной, но на этот раз они получили приказ к нападению. То, что птицы часто видят в «скрытности», я знал и к атаке приготовился.

— Ка-а-а-ар! — сотни чёрных снарядов устремились ко мне сквозь кроны деревьев.

— Чё кар?! — крикнул я и, запустив огненным шаром в самых резвых, превратился в тролля.

Бежать по мягкой почве стало сложнее, зато ворон не надо было даже бить: треть из них если не убилась, то здорово покалечилась просто от столкновения со мной, а остальные снова взмыли в небо и умчались в неизвестном направлении.

В эту же секунду затрещали ветки, и из чащи выскочило несколько волков. Первый из них заметил меня и взвыл. Ёпрст! Лес будто ожил, и ко мне ломанулись десятки зубастых тварей.

Это вот так вы зверей любите? Готовы всех положить, лишь бы задержать меня и успеть организовать засады?

Первый волк, ощерив зубы, бросился в атаку и тут же получил каменным кулаком в морду. Раздался скулёж, а на меня уже летели ещё три хищника. Пришлось остановиться и заняться нападающими. Некоторое облегчении от этого акта бессмысленного убийства приносило то, что примерно на одного настоящего тут было два призванных зверя, чьи тела исчезали после смерти.

Двух последних волков я стукнул бошками друг о друга, но только решил продолжить бег, как кусты снова затрещали, и оттуда полезли медведи. Мясом решили завалить, уроды?

Можно было попробовать убежать хоббитом, но я не решился оставлять таких опасных монстров за спиной: мало ли совсем рядом ещё кто-то и меня зажмут в клещи.

Острые зубы и когти медведей умудрялись откалывать куски даже от прочного тела тролля. Благо оно ещё быстрее регенерировало, заодно восстанавливая те повреждения, которые мне нанесли во дворце.

Минут через десять ожесточённой схватки медведи тоже кончились, но происходящее всё больше наталкивало на мысль о том, мой изначальный расчёт был неверным, и просто так сбежать с территории эльфийского королевства не выйдет.

Я превратился в хоббита и, резко изменив направление движения, помчался через лес.

Минут двадцать меня не трогали, а потом сбоку вдруг зашумело... Ещё громче зашумело... Ещё! И когда я уже подумал, что оттуда на меня движется смерч, появились они. Целый зоопарк, состоящий из уже знакомых мне зверей, а кроме того — кабанов, лис, лосей и белок.

Превращаться в тролля сразу я не стал и предпринял попытку оторваться, но почти сразу же напоролся на эльфийскую засаду, куда меня и гнал бешеный зверинец.

Грянул залп, и лишь в последнее мгновение каменная кожа тролля отбила стрелы и магию.

— Виза! — заорал я и, использовав заряд в ботинках, помчался в сторону реки, которой старался держаться как последнего пути к отступлению.

Питомица поняла меня сразу — она отлетела так, чтобы её слышали все, и скастовала «страх».

Я чуть не прикусил себе язык, а по спине потёк холодный пот. Питомица явно росла в уровнях, и с последнего применения сила её умения серьёзно выросла. Не знаю, что испытали эльфы и звери, но позади меня началась настоящая вакханалия.

Вой, рычание, скулёж, крики смешались, и теперь как минимум несколько минут, пока начнут отходить самые бесстрашные, у меня точно есть.

Правда, толку от этого не очень много: только до границы мне бежать не меньше ста километров, причём между двух крупных городов, из которых мне навстречу наверняка уже вышли войска, а если просуммировать их с животными... Хреново получается!

— Ещё какие-нибудь умения прокачала? — громко спросил я, перепрыгивая очередной крупный корень.

«Ещё могу маленькой становиться, как пчёлка!»

Круто! Но в данном случае бесполезно.

И что делать?

Можно нырнуть троллем в реку, но она как раз протекает через один из городов, и к гадалке не ходи, как только они поймут, где я, тут же перекроют льдом. И передо мной, и сзади...

Многоликий! Вам предлагается эксклюзивное задание: найти выход из западни!

Вы должны найти проход между двумя гильдиями.

Награда: один легендарный артефакт из трёх на выбор.

Принять/отказаться!

Ой, да ладно! Неужели кто-то догадался, что надо вытаскивать меня из той жопы, куда сама же и засунула!

Правда, методы, как всегда, в стиле «чтобы избежать одной смертельной опасности, влезь-ка ты во вторую и сделай то, что до тебя удавалось только Магнусу». А ничего, что он тогда уже сороковым уровнем минимум был?!

Млять...

Принять!

А предлагалось мне вот что.

Профильные гильдии связаны между собой через последний этаж их подземелий. Разумеется, не физически. Как утверждала системная библия, и что подтверждал в своих мемуарах Магнус, где-то глубоко-глубоко, в недрах каждой из них находится портал, и он может перекинуть тебя в любое из трёх ближайших подземелий.

То есть, например, из гильдии магов в столице эльфов можно перейти в гильдию магов ближайших трёх эльфийских городов. Безусловно, если я так сделаю, меня там уже будут ждать и убьют. Если не убьют в самом подземелье.

— Не помнишь, сколько у эльфов гильдий силачей?

«Три вроде!»

Мне тоже так кажется! Хотя чего я мучаюсь, у меня же карта есть!

На бегу раскрыв карту, я быстро убедился, что питомица права. На территории остроухих аж шесть гильдий магов, а остальных по три.

«Одна в том городе, что на реке стоит!»

Ага. И до него уже ближе, чем до столицы. Да и войск там в любом случае меньше.

— Ви-и-и-и!!!

Надо мной раздался оглушительный крик, и его тут же подхватили сотни других. В тролля я превратился раньше, чем посмотрел наверх. Вот гады неугомонные. Теперь прислали орлов-переростков.

Стая спикировала, а я призвал два самых здоровых щита и закрылся ими.

Про щитам забарабанило, но как-то слабо. Быстрый взгляд подтвердил, что орлы пронеслись надо мной, но не просто так. Они закидали меня какими-то...Мышами?

«Это скалоройки!!!» — заорала вдруг Виза.

И будто в подтверждение её слов один из грызунов впился крепчайшими зубами мне в плечо.

Больно! Я прихлопнул мелкую тварь, но тут же меня принялись грызть не меньше десяти крепких челюстей. Не останавливаясь, я стал колотить себя по всему телу и тут увидел, что земля вокруг напоминает живой ковёр — сотни таких же грызунов мчались ко мне со всех сторон.

Я превратился в эльфа и скастовал огненный взрыв.

Волна пламени выжгла всё вокруг, но небо уже потемнело от десятков приближающихся стай. А с учётом того, что эльфы гораздо лучше меня разбирались в животных, и вообще коллективного опыта у них явно было больше, кроме скалороек и, собственно, самих хищных птиц, меня наверняка ждали и другие сюрпризы. Жопа!

Теперь точно вариантов нет. Надо пользоваться наводкой системы. А чтобы добраться до нужного города — воспользоваться рекой, чьи широкие воды уже мелькают между деревьями, да и там у остроухих такой власти нет.

Добежать бы.

Я рванул вперёд.

— Ви-и-и-и-и!

Орлы пошли на второй круг.

Ну на хер!

Трансформация в огненную пантеру!

Всё вокруг запылало, а моя скорость резко возросла.

Первые несколько орлов меня по инерции догнали, и их обугленные туши попадали на землю.

Перед рекой я резко свернул и помчался через лес, растущий вдоль неё. Надо скрывать план до последнего и, пока мана есть, бежать так.

Я летел стрелой, делая под сотню километров в час. Некоторые стаи отстали, а самые быстрые хищники летели точно надо мной и, очевидно, ждали, пока я превращусь во что-то более съедобное.

Впереди послышались крики.

Ага! Засада! И вас не успели предупредить, что сейчас стоять на дороге — плохая затея. Тогда сорян.

На самом деле я не хотел убивать рядовых эльфов, но конкретно эти наверняка погонятся за мной. Надо у них это желание отбить! Я изменил траекторию и рванул в кусты.

Тут же передо мной возник первый, очень удивленный и медленно (для меня) поднимающий меч остроухий. Мне даже не понадобилось бить — хватило прыжка лапами на грудь. Заодно он послужил трамплином. А что делать с обугленным телом, пусть потом сами решают.

Не повезло оказаться прямо на моем пути шестерым остроухим. Ещё троим придётся лечить сильные ожоги, а остальным — стирать штаны.

Мой спринт продолжился, но с каждой минутой всё отчётливее сказывался недостаток маны. Зато пропало ощущение, что за мной следят и, воспользовавшись этим моментом, я перекинулся хоббитом и быстро ушёл в «скрытность». Пробежал с километр, вышел на берег реки и, активировав ботинки на максимум, сиганул в воду, на лету становясь троллем.

Бултых! — и камнем на дно.

Оно оказалось мягким, и чтобы не погрузиться в него, пришлось сразу же оттолкнуться ещё раз, а потом ещё.

Я уходил к центру широченной реки, одновременно забирая в нужную мне сторону. До города оставалось двадцать километров.

***

Только благодаря легендарным ботинкам, постоянным прыжкам и попутному течению я достиг цели через три часа. За это время моей скромной персоной заинтересовалось несколько крупных подводных монстров, но удары копьём в наглые морды быстро этот интерес отбивали.

То, что я на месте, подсказали многочисленные лодки. И чем ближе я подпрыгивал к берегу, тем их становилось больше.

У эльфов было достаточно времени, чтобы понять, куда я делся, и исключать того, что река оцеплена, было нельзя. Поэтому сначала я нашёл длинный причал, и только под ним превратился в хоббита.

И едва не задохнулся, так как кислорода в лёгких не оказалось. Судорожно заработав руками, я вынырнул.

Уже радовало, что атаки не последовало сразу. А короткий осмотр показал, что патрули хоть и есть, и стоят они каждые тридцать метров, но ведут остроухие себя достаточно расслабленно.

Ну да, они же не думают, что я такой идиот и решу прогуляться по одному из крупнейших их городов.

Чувства слежки по-прежнему не возникало, но при этом выходить все равно было стрёмно: меня могла выдать вода.

Не. Торопиться мне некуда. Лучше тут, в тенёчке пирса, в артефактах на скрытность и с соответствующими зельями посидеть до заката, периодически переключая облики. Как раз умения откачу, а эльфы пусть где-то ниже по течению собираются и устраивают мне ловушку.

Страшно представить, сколько им народа понадобится туда согнать. Проморозить такую массу воды — это вам не в тапки срать. Даже если у них есть какие-то артефакты на этот случай, всё равно попотеть придётся.

Кстати! Мне же уровень дали! Причём не какой-то, а очень важный.

Двадцать четвёртый я получил не так давно, значит, за убийство многоликого, даже несмотря на меньший уровень, отсыпали от души. А сообщение сразу не пришло, так как тогда я был в обличии тролля. Так-с, и что дают?

Поздравляем! Вы получили 25-й уровень!

Ваша ловкость увеличилась!

Ваша удача увеличилась!

Ваши внутренние органы укрепились!

Вы получаете 1 очко умений.

Ага, удача и ловкость это потому, что сейчас я хоббит, у других обликов выросли другие характеристики. Можно сразу и умения глянуть.

Открылись:

Неузнаваемость (активный, 0/1).

Неприметность (активный, 0/5).

Маскировка (активный, 0/5).

Следопыт (пассивный, 0/5).

Первое было проходным к третьему. Само по себе это умение оказалось весьма любопытным. Оно имело два состояния: включенное и выключенное. Во включенном встреченные тобой разумные потом не могли тебя описать. И если встречали в следующий раз, не узнавали. Тут, главное, случайно его не включить в обычной жизни, а то может сложиться впечатление, что тебя окружают одни склеротики.

Неприметность, некий лайтовый аналог «скрытности» для людных мест. Тебя видят, но всем на тебя плевать, чем выше уровень, тем сильнее. Это умение тоже имело два состояния: вкл./выкл.

Маскировка же позволяла принять облик любого разумного существа. На первом уровне на пять минут, на максимальном пятом — на тридцать. Откат составлял шесть часов. Снималась эта штука только «опознанием» светлых магов или редчайшими артефактами.

Следопыт. Тут понятно. Лучше видишь следы. Нужная ветка, но точно такая же открылась и у силача, и за кого её качать ещё предстояло подумать.

Кстати, о силачах. Я превратился в человека.

Ваша сила увеличилась!

Ваша выносливость увеличилась!

Ваши внутренние органы укрепились!

Вы получаете 1 очко умений.

А по умениям:

Каменные руки (пассивный, 0/5)

Возмездие (активный, 0/1).

Следопыт (пассивный, 0/5).

Первый — это продолжение умения «сильные руки». Всё то же самое: за каждое очко ещё плюс пять процентов мощи.

С последним понятно, а вот второе — это топовое боевое умение, которым обладают единицы разумных. Все потому, что требования к нему просто зашкаливающие. На пятёрку должны быть вкачаны: сильные руки, сильные ноги, ускорение, общее сопротивление магии, крепкость тела и каменные руки, а самое главное — нужно иметь пятёрку в навыке владения хотя бы одним видом оружия.

Работает этот так. Раз в три часа ты можешь врубить «ускорение» и, если всё остальное соответствует, активировать «возмездие».

Сложно? Очень. Но оно того стоит.

На минуту магическая и физическая защита вырастают на тридцать процентов, скорость — на пятьдесят, а сила, выносливость и ловкость — на сто.

А что сложно — это хорошо, очень бы не хотелось неожиданно встретить врага, обладающего таким же умением. Самому же брать его по-любому нужно, что там у меня?

Нужно восемь очков, и у меня восемь.

Оп-па!

Сильные руки (пассивный, 5/5).

Сильные ноги (пассивный, 5/5).

Каменные руки (пассивный, 5/5)

Ускорение (активный, 5/5).

Возмездие (активный, 1/1).

Эх! Жаль, до дворца не успел! Вот я бы там устроил этим синим плащам!

Орка я прокачал по аналогии с человеком (и, кстати, получил те же усиления тела), магов пока решил не трогать так же, как и навыки. Надо сначала посмотреть, что там на последнем (третьем) этаже гильдии силачей.

И на закуску: черная коробочка из Отсоса Мертвого Многоликого.

Такую только за хоббита открывать...

Система! Пусть там будет Гринтахорт!

Открыть!

А чё так мало? Только один артефактик! Блин, лишь бы сияние с берега не увидели. Я быстро убрал красный камень в инвентарь и прочитал описание.

Камень жизни (тип легендарный). Позволяет сохранить крупицу жизни в раненном существе. Все процессы в его организме останавливаются до тех пор, пока артефакт не будет деактивирован. Заряды 3/3.

Так-с... То есть, если кого-то из моих союзников нахлобучили, а моих сил вылечить его не хватает, можно использовать эту штуку, ввести его в кому и оттащить к доктору. В хозяйстве пригодится, берем!

И всё-таки могли и побольше в коробочку положить...

***

Край солнца скрылся за горизонтом около часа назад. За это время вниз по реке проехало не меньше двадцати крупных отрядов, подтверждая мою версию о готовящейся там западне. Патрули же никакой активности не проявляли.

Выходил я очень медленно, чтобы расходящиеся волны меня не выдали. Обошлось.

Все четыре торчащие на городом башни выглядели одинаково, и какая из них является гильдией силачей, понять было нельзя. Поэтому я пошёл к ближайшей.

Ночью город эльфов выглядел ещё более фэнтезийно. Привычные каменные дома соседствовали с огромными деревьями, в густых широченных кронах которых также находились жилища. Причём навесные мостики были перекинуты как между ветками, так и регулярно заходили прямо в открытые окна соседних строений.

Впрочем, тут эльфы включили практичность и передвигались в том числе и по дорогам на телегах, запряжённых лошадьми, или верхом на статных оленях.

Первая гильдия оказалась ремесленной.

Вторая — магической.

Я уже думал, что придётся переть к четвёртой, но нет — повезло раньше. На воротах третьей красовались перекрещенные щит и меч. А ещё там стояло четверо стражников. Менять облик и мудрить не хотелось, поэтому, обойдя огороженную территорию и примерно прикинув, где чёрный вход в административное здание, я ловко полез на высокую стену, а оказавшись на ней, спрыгнул вниз.

— БА-А-АМ! — оглушающе ударил колокол.

И тут же повсюду из-под земли вылетели яркие жёлтые огоньки.

Стало светло как днём, но самое хреновое — пятеро эльфов, что сейчас находились в пределах видимости, уже бежали сюда. «Скрытности» на мне больше не было.

По счастью, внутренняя планировка двора совпадала с теми, что я видел раньше, и административное здание находилось совсем рядом.

Я бросился к нему и залетел в длинный коридор со стороны чёрного входа.

Из дверей вылетали эльфы и, завидев меня, сходу начинали палить из луков.

В облике орка с «каменной кожей» даже зачарованные стрелы вреда не причиняли, но я понимал, что очень скоро остроухих здесь станет слишком много, и поэтому не мешкая врубил «ускорение», а следом — «Возмездие», после чего стал ломиться в каждую из дверей в поисках сферы.

Нашёл в третьем кабинете, и в эту же секунду на меня налетели два неуязвимых эльфа.

Ввиду бесполезности мечей, в моей руке появилась здоровенная дубина. Да, я хреново ей владею, но с такими бонусами это пофиг, плюс у неё отбрасывающий эффект гораздо лучше. Размахнувшись, я вмазал первому остроухому под подбородок, отправив его в полёт метров на шесть. Второго же сначала срубил подсечкой, а потом треснул дубиной промеж глаз. Кожа кожей, но если не укреплять внутренние органы, сотрясаются они будь здоров. Что и стало заметно по поплывшему взгляду противника.

Я положил руку на шар.

Уровень допуска — третий ранг.

Допустимые действия:

1) Просмотр собственной статистики.

2) Сдача экзамена на четвёртый ранг.

В дверном проёме появился ещё один остроухий и тут же врубил «таран». С грохотом и треском меня снесло вместе со столом и впечатало в стену, на которой осталась солидная вмятина. Эльф снова бросился на меня, но сто процентный бонус позволил мне легко уйти в сторону, а дубина — устроить агрессору сотрясение мозга. Сука! Где шар?!

Я принялся разбрасывать обломки стола и обнаружил артефакт только под последним. Взял в руки и... «Таран»!

Меня опять снесло, но я успел убрать сферу в инвентарь.

Дальше пришлось превращаться в тролля, так как в тесной комнате, куда набилось уже трое эльфов с мечами, дубиной махать стало неудобно. А вот каменные кулаки — то что надо.

Через несколько секунд эльфы разлетелись по углам, но, увы, достаточно быстро вставали, а в коридоре слышались многочисленные шаги подмоги.

Я снова стал орком и достал шар.

Уровень допуска — третий ранг.

Допустимые действия:

1) Просмотр собственной статистики.

2) Сдача экзамена на четвёртый ранг.

2!

Проследуйте в подземелье гильдии!

Да!

«Таран».

Да достали уже! Меня опять швырнуло на стену, а в комнате стало совсем не протолкнуться.

Ну и я «таран!»

Остроухие разлетелись, как кегли, а в коридоре мне пришлось буквально прыгать по головам, отмахиваясь всё той же дубиной. Последнюю тройку я просто перемахнул, использовав заряд в ботинках, и, выбив телом дверь, вылетел на улицу. Перекувыркнулся, вскочил и помчался к порталу.

Враги неслись со всех сторон, и очень не вовремя с меня слетело «возмездие», а скорость упала.

Человек — и «ускорение». Чёрт! Их слишком много!

«Таран»!

Я врубился в толпу, но спереди меня теснило ещё минимум пять рядов остроухих. Я приготовился перекидываться в тролля, но тут перед мной будто проложили дорогу — это один из эльфов активировал «таран» и направил его против своих же.

— Быстрее, многоликий! — заорал он, и только тут я заметил, что некоторые силачи, активно работая щитами, бьются на моей стороне.

Я рванул вперёд и в несколько прыжков вышел из окружения. Путь к порталу был свободен.

— Мы верим в тебя, многоликий! — снова заорал эльф, после чего поднял руки, показывая своим, что не собирается больше с ними драться.

— Спасибо!

Вы хотите войти на 3-ий уровень подземелья гильдии силачей?

Да!

В какую область желаете переместиться: ближняя/средняя/дальняя?

Самую что ни на есть дальнюю!!!

Подальше отсюда!

Глава 8

Убейте 100 монстров за два часа.

Экзамен на четвёртый и пятый ранг проходил на одном и том же этаже подземелья. Здесь я ещё не был и поэтому всю первую минуту, когда монстры меня не видели, с любопытством оглядывался.

Пещеры примерно такие же, а вот монстры совсем другие.

Вон на потолке сидит относительно небольшой (около метра) чёрный мохнатый паучок. Он очень быстро бегает по любой поверхности и с десяти метров достаточно метко плюётся чрезвычайно сильным ядом.

Прямо передо мной двухметровый богомол, он бегает ещё быстрее, а вместо передних лап у него два когтя, больше напоминающих мечи, — длинные, острые и смертоносные.

Но самая стрёмная хрень сидит на дальней стене. Спрут с головой размером с баскетбольный мяч и длинными подвижными щупальцами. Во-первых, эта гадина очень хорошо маскируется и далеко прыгает. Во-вторых, очень уж она любит запихать эти свои оканчивающиеся острыми когтями штуки в непредназначенные для этого отверстия. Например, в глаза, а следом и в мозг.

В общем, безопасным это место не назовёшь, но и я уже далеко не мальчик для битья.

Кстати, эксклюзивного задания не предложили. Видимо, система посчитала, что мне и так будет нелегко, ведь переть придётся сначала через зону экзамена на четвёртый ранг, а потом через более дальнюю — там, где сдают на пятый.

Внимание! Защита отключена.

Меч свистнул, и голова богомола отделилась от тела. Одновременно кинжал Хозяина подморья вонзился точно в голову кислотному пауку.

Ловко цепляясь своими тонкими и гибкими лапками, спрут переместился на потолок и, думая, что его никто не видит, поспешил ко мне. Сверкнула молния, и дымящаяся тушка свалилась на пол.

Три-ноль в пользу Ильи.

Вы убили пещерного богомола 21-го уровня.

Вы убили кислотного паука 21-го уровня.

Вы убили пещерного спрута 22-го уровня.

Хорошо, что они выше двадцатого, и опыт худо-бедно будет идти, но самое главное — коробки, сферы и кубы будут выпадать максимального уровня, и в теории из них можно достать что-то толковое. Себе-то, кроме расходки, я вряд ли что возьму, а те же бойцы в Шринанте будут рады.

Ввиду моего продвинутого владения магией, непосредственно с убийством монстров проблем не возникало. А вот переход из одной пещеры в другую напрягал. Очень уж пауки и спруты любили притаиться прямо на входе и атаковать сверху.

Сначала я пробовал отвлекать их камнями. Фокус не удался: на такой беспонтовый трюк они не велись. Дальше я стал посылать вперёд волка. Пошло лучше, но тоже не идеально. С пауками справляться стало легче, а вот спрут будто был создан для борьбы с моим помощником. Он бросался ему на спину, опутывал щупальцами и достаточно быстро убивал.

Мало того, что это выглядело чрезвычайно неприятно, так ещё и мана уходила очень быстро.

Выход нашла Виза.

— Точно не сожрут? — с сомнением покачал головой я.

«Да если и сожрут, ничего страшного. Ты, главное, богомолов бей. У них лапы сильные, могут повредить».

— Как скажешь!

Я доверился питомице, в конце концов, она проводила с Кирпичиком гораздо больше времени и вроде даже понимала, чего он там стучит своим ненасытным ртом. К слову, малыш ещё больше подрос и немного вытянулся. Сейчас, если приколоться и покрасить его в красный цвет, как раз подойдёт по размеру и форме, чтобы пойти в кирпичную кладку.

А ещё у него стала формироваться голова, и на ней появились чёрненькие маленькие глазки-бусинки.

«Вперед, малыш!» — зачем-то продублировала мне команду Виза и подтолкнула «наследие» к переходу между пещерами, где до этого спалила сидящего в засаде паука.

Кирпичик посмотрел на неё, на меня, а потом, широко расставив руки, походкой самого крутого на районе качка зашагал в следующую пещеру.

Сделал пару десятков шагов (короткие ножки, что поделать) и...

— Тьфу!

... Сверху в него плюнул невидимый нам паук.

Кирпичик вздрогнул, посмотрел наверх, а потом, собрав ручкой кислоту со своей головы, засунул её в рот.

В следующее мгновение чёрные бусинки стали чёрными пуговицами, а кирпичик поджал ноги и исчез. Удар, верещание — и он снова появился, но уже верхом на пришибленном пауке. Тот вяло отбивался и пытался отползти, но Кирпичик уже рвал его зубами, пытаясь найти место, где внутри тот прячет «вкусняшку».

— Фу! Брось! Бяка!

Я отозвал питомца и добил паука мощным ударом, после чего ножом рассёк ему брюхо и достал ядовитую железу. Кирпичик снова появился и...

— Ф-ф-ф-фьють! — всосал её в себя.

— Вкусно? — поморщившись, пробормотал я.

Он утвердительно простучал челюстями и потёрся о мою ногу.

— Тогда давай так. Ты их просто убиваешь. Вскрываю я сам. Так быстрее будет. Часть сразу ешь, часть забираем на будущее. Идёт?

Кирпичик радостно запрыгал на месте и ломанулся к следующему проходу!

— Стой! Там ещё богомолы могут быть!

Не, ну, с одной стороны, хорошо, что питомцы не жрут то же, что и я — мне больше достанется. С другой — их вкусовые пристрастия — это нечто. Кровища, моллюски, камни, спирт, теперь ещё ядовитые железы...

«Там спрут и два богомола!» — доложила Виза.

То что надо.

Вспомнил, что неплохо бы ещё подкачать стрельбу из лука: именно этим способом я и ликвидировал гигантских насекомых. Спрут же, реагируя на звук, как всегда, затаился над входом.

Получив моё одобрение, Кирпичик пошёл на второе испытание.

Двадцать шагов и полный надежды увидеть там вкусного паука взгляд вверх. Но, вместо долгожданной кислоты, оттуда выскочило щупальце и сходу проникло в приоткрытый рот «наследия».

Я дёрнулся, но тут же остановился. Питомец даже не вздрогнул, а просто сжал челюсти и принялся жевать. Спрут заверещал и бросился на него, опутывая так плотно, что малыш практически пропал из вида.

В следующею секунду мы с Визой переглянулись и заржали. Да, момент и место были неподходящими, но уж очень гротескным вышло зрелище.

Спрут разинул пасть, вцепился Кирпичику «плечо», и его перекосило. Одновременно с ним перекосило и самого питомца — он наконец «распробовал» щупальце, и оно ему не понравилось.

Они переглянулись, и спрут решил сделать ноги, но не успел. Кирпичик прыгнул на ближайшую стену. Головой спрута вперёд.

Вы убили пещерного спрута 22-го уровня.

Не совсем, конечно, я, но, будем считать, что убийство произошло под моим чутким руководством.

«Говорит, невкусный, — перевела возмущённый стук малыша Виза. — Говорит, пауков давай».

— Сейчас всё будет! — усмехнулся я. — Давайте ещё раз по тактике пробежимся.

В итоге мы договорились, что обоих монстров Кирпичик просто сшибает, а я расстреливаю, а когда он увидит спрута, варежку держит закрытой.

Дальше зачистка подземелья пошла как по маслу. Нужную для сдачи экзамена сотню мы завалили за час и просто двигались с комфортной для нас скоростью, всё больше углубляясь в подземелье.

***

Шли долго, раз в четыре часа устраивая перекусы. Через шестнадцать часов, зачистив все ближайшие пещеры и забившись в уголок, я заснул.

Неразрывного сна не вышло: монстры мигрировали, и как питомцы ни старались, каждые два часа мне приходилось просыпаться и по новой их геноцидить. Но всё равно, когда через восемь часов мы продолжили путь, я был полон сил и энергии.

Чем глубже мы заходили в подземелье, тем врагов становилось больше, но наша схема по-прежнему работала без сбоев. Сначала мы шумели в одной пещере, привлекая из соседних богомолов, потом Кирпичик штурмовал следующую.

«Как думаешь, сколько ещё идти?» — уже не в первый раз спросила Виза во время очередного короткого привала.

— Не знаю, — терпеливо повторил я, засовывая в рот маленькую жареную рыбёшку, целый мешок которых подогнали дриады. — А чего ты паришься? Идем спокойно, качаемся, лут выбиваем, опять же, еду Кирпичику впрок, а у хоббитов нас хрен знает что ждёт.

«Да я согласна в общем... В принципе, если найти, что тебе жрать, можно тут на годик-другой зависнуть...»

— На годик нельзя!

И это сказал не я — голос принадлежал женщине.

Я вскочил, и рядом со мной тут же появился рычащий волк.

— Ты быстро прогрессируешь, многоликий, — в соседней пещере возник тёмный силуэт, и единственное, что получалось разглядеть — это горящие огнём глаза.

— Мы знакомы?

— Да, — облачённая в балахон дама приблизилась и вдруг сильно уменьшилась в росте, а глаза поменяли цвет и стали фиолетовыми. — Так лучше?

Теперь передо мной стояла моя старая знакомая: девочка Клари.

Может, и лучше, но образ грозной огнеглазой незнакомки теперь навсегда останется со мной, впрочем, и в облике девочки это... существо никогда не казалась простым.

— Присядешь? — спросил я, неуверенно убирая меч и нехотя отзывая волка.

— Конечно, — девочка шлёпнулась на пол и схватила с камня, на котором я устроил стол, первый попавшийся пирог. — Куда путь держишь?

— А ты не знаешь? — удивился я.

— Откуда мне знать? — пожала она плечами. — Об этом твоём визите мне информации не поступало.

— Я думал, ты...

— Система?

— Ага.

— Не совсем, — девочка поджала губы и покачала головой. Мне показалось, или ей эта тема неприятна? — Но об этом нам говорить пока рано. Так куда путь-то держишь?

— Ищу переход в подземелье другой гильдии силачей.

— А-а... Я так и думала.

— Покажешь, где он?

— А чего не показать, — Клари облизала пальцы и схватила второй пирожок. — Дальше иди, куда шёл, и через полчаса примерно придёшь...

— Хорошо...

— Только он закрыт.

— Кем?

— Мной.

— А с чего это?

— А с того! — глаза девочки полыхнули огнём, а голос снова стал чужим. — Я хранитель всех этих подземелий!

«За..бись!» — мне послышалось, что Виза хлопнула себя крылом по лбу.

— Приятно познакомиться, — я наконец решился и сел напротив загадочной собеседницы. — А я Илья Первый Многоликий, мир вот спасаю. Чё делать будем?

— У тебя три варианта, Илья. Вернуться. Сразиться со мной за право пройти, — Клари с ухмылкой посмотрела на меня. — Или выполнить для меня задание. И тогда я тебя пропущу.

Многоликий! Вам предлагается эксклюзивное задание: помочь разумному.

Награда неизвестна.

— Тут не хватает данных, — я достал бутылку с вином и разлил его по кружкам. — Опять мочить кого-то надо?

— Прими и узнаешь.

«Может, не годик, но на месяц еды хватит, эльфы расслабятся и можно спокойно выйти там, где зашли».

— Если вы еще не поняли, я слышу твою питомицу, — девочка мне подмигнула. — И система, когда вы снаружи, тоже. Так что если вы что-то от неё хотите скрыть, лучше между собой не обсуждайте.

«Твою мать! Я спать!»

Оп-па! А вот это вообще интересно! Не то, что она слышит Визу, это в принципе логично, а вот этот совет — скрывать от системы что-то, и подсказка, что в подземелье она не следит за нами.

— А сейчас система меня видит?

— Нет, с некоторых пор ресурсы, выделяемые на... этот проект, сильно ограничены. Она больше не видит в нём перспектив.

— Ты сейчас про подземелье?

— Да.

— А поподробнее можно?

— Нет, конечно, — девочка вскочила и сладко потянулась. — И это я сказала тебе авансом! Так сказать, в надежде на дальнейшее плодотворное сотрудничество. Мы же не хотим, чтобы тебя отключили раньше времени?

Вот бывает такое, что долгожданная интересная информация вместо того, чтобы пролить свет, ещё больше всё запутывает. Какой проект? Какое сотрудничество? И что значит ресурсы? Система не всесильна? Та самая, которая с других планет разумных выдёргивает?

Хотя о чем это я... Для того, чтобы оценивать такие вещи, надо знать, какое действие сколько этих самых ресурсов жрёт. Может, создание дракона требует в десять раз больше, чем изъятие разума из умирающего тела.

В общем, всё как всегда — очень интересно, но нихрена не понятно. Кусочек мозаики добавился, и выяснилось, что недостающих элементов гораздо больше.

— Так что? Будешь принимать? — Клари нетерпеливо на меня посмотрела.

— Да куда я денусь, — пробормотал я, вставая.

Принять!

— Молодцом! — девочка улыбнулась и, сделав шаг, хлопнула меня по плечу.

Вспышка и темнота.

Мы оказались в пещере метров пятидесяти диаметром. Очень, надо заметить, примечательной пещере.

Во-первых, из неё не было выхода. Во-вторых, она была очень богата на ресурсы: я сходу насчитал пятнадцать крупных и с полсотни мелких и средних жил самых редких и дорогих металлов и минералов. В-третьих, посередине валялся разделанный труп восьмиметрового скорпиона, а рядом с ним — два мёртвых голых орка: один перекушенный огромной клешней, а второй с пробитой ударом хвоста грудью. В-четвёртых, жилы активно разрабатывали.

И вот существа, занимающиеся добычей, меня поразили настолько, что на полминуты я выключился из реальности и просто их рассматривал.

Рост сантиметров пятьдесят. Нижняя часть — пауки с восемью лапами, а верхняя — чисто лысые гномы. Густые бороды, широкие (для пятидесятисантиметровых существ) плечи, а в руках кирки, лопаты, вёдра, тележки и тому подобное. Благодаря нижним конечностям эти гибриды спокойно перемещались как по полу, так и по стенам.

— Они... разумные? — дрогнувшим голосом спросил я.

— Планировались как полуразумные, — ответила стоящая рядом Клари.

— Не получились?

— Нужда отпала, — девочка вздохнула и жестом отвлекла меня от завораживающего зрелища. — Внимание! У нас мало времени!

— На что?

— На инструктаж. Через три минуты откатится таймер, и после этого в любой момент тут могут появиться орки и скорпион.

Меня вдруг осенило.

— Это эксклюзивное задание для орков?

— Именно. А конкретно — для орков, заходящих в подземелье из Центрального и сдающих экзамен на четвёртый ранг. И, как ты можешь догадаться, если они получают это задание, значит, они сильнее, чем остальные.

— И какая моя задача? — спросил я, хотя уже начал подозревать.

— Защитить моих малышей!

— От того, кто победит в схватке скорпиона и орков?

— Да!

— А почему бы тебе просто не закрыть сюда вход?

— Даже если орки не придут, скорпион все равно появится. На это я повлиять не могу. Это самая богатая ресурсами локация, и, чтобы тут работать, мне приходится вручную убирать малышей. Это расходует очень много энергии, да и в физическом теле я могу быть только в ограниченном количестве мест.

— И сколько я тут должен проторчать?

— Сутки!

— Сколько-сколько?! — мои брови взлетели вверх, и я непроизвольно сделал шаг назад. — Если скорпион появляется раз в полчаса, то это сорок восемь штук!

— Я что, недостаточно тебе рассказала?

— Могла бы и больше!

— Будет больше. Потом, — Клари было смутилась, а потом вскинула голову и сверкнула глазами. — А вообще ты там качаться вроде хотел. Так вот! Это куча опыта и лута. Да и орков можешь обирать.

Ну-у-у... Если с этой стороны посмотреть... Я снова окинул взглядом тела, и именно в эту секунду они исчезли.

— А если я не буду ждать, пока они друг друга перебьют, а сам всех буду мочить?

— Сколько угодно. Только хоть посмотри сначала, как скорпион себя ведёт.

— Это понятно... А твои-то... малыши знают, что делать?

— Они будут держаться подальше от драки, но там всякое бывает... — Клари грустно пожала плечами. — Ты постарайся, пожалуйста, чтобы хоть кто-то остался жив через сутки. Создание и обучение каждого...

— Это ресурсы?

— Да.

Раздался знакомый звук, и на противоположной от активно работающих пауко-гномов стене открылся портал. Девочка тут же исчезла, а я нырнул за ближайший валун, коих тут валялось предостаточно.

Эх! Жаль, нельзя превратиться в хоббита... Ну и ладно, три единички «скрытности» от одежды и стратегический запас зелий, дающих на полчаса плюс два, должны помочь, и сразу меня замечать не будут. А потом...

А потом будет поздно!

Тем временем в портал зашли четверо орков, и он закрылся. В эту же секунду пещера затряслась, и из тёмного её угла выскочил здоровенный скорпион. Я кровожадно оскалился.

Вот никогда не думал, что буду играть за босса, и с каждой секундой эта затея мне нравилась всё больше.

Да будет кач, и да свершится возмездие!

Наблюдая, как зеленокожие окружают скорпиона, я достал лук и наложил первую бронебойную стрелу.

От автора: как всегда, ко всем кинувшим награду на стену прилетит Виза)