Последний попаданец 6

Глава 1

Вылетая из озера, огромная медуза напоминала десятиметровый в диаметре полупрозрачный шар. А когда она с оглушающим чавканьем плюхнулась на каменный пол, то стала больше похожа на толстый блин. Правда, ненадолго — в следующий миг тварь выкинула множество щупалец. И не только те длинные, что уже пострадали от атак, но и новые пятиметровые. Ими она принялась хватать все подряд и швырять в нас.

— Быстрее! — заорал Грабер, и, прикрываясь от летящих камней магическими и обычными щитами, гномы ломанулись в туннель.

Первой отходила группа Бурина, а за ней и остальные.

— Кодар, мля! — рявкнул Лысый, заметив, что один из его бойцов увлёкся метанием заряженных воздушной магией копий и задержался.

Опомнившийся гном рванул к нам, но не успел, и одно из уже пострадавших щупалец дотянулось до него и наотмашь стегануло по спине.

Случись это в начале схватки, Кодара можно было сразу хоронить, но сейчас большая часть шипов была повреждена, и отброшенный к стене боец выжил.

Я подскочил к нему и, дважды скастовав лечение, подхватил на руки и занёс в каменный коридор.

— Первая тройка, продолжаем! — крикнул Грабер, в последнюю секунду уклоняясь от удара самым длинным щупальцем. — Ещё четыре метра!

Что происходило дальше, я не видел, так как занимался лечением Кодара, но, судя по чётким командам и спокойному тону Лысого, все шло по плану, и монстр уверенно пёр в ловушку.

— Приготовиться! Ещё метр!

Идущие последними гномы появились на входе в туннель, а Бурин, отвечающий за активацию западни, взял в руки конец металлического троса.

— Давай!

Бурин сильно дёрнул, а из пещеры послышался приглушённый взрыв. Приглушённый потому, что полужидкий монстр всей тушей лежал на заранее приготовленной мощной комбинированной ловушке, и сейчас водная тварь одновременно получила разрывной и электрический урон.

— Твою мать! — проворчал Грабер, когда его снесло огромным вязким куском медузы. — Ну и гадость!

— Что там? — спросил я.

— Какое-то время будет очень скользко, — ответил гном, аккуратно осматривающий из-за угла поле боя. — Ещё шевелится, но, думаю, скоро сдохнет.

Он оказался прав. Разорванное тело монстра шло волнами и вроде как даже ползло в сторону воды... Но не доползло и вскоре затихло, а над ним появились награды максимально возможного уровня.

Согласно договорённости, те, что содержали расходку, вскрывались сразу, а те, в которых могло лежать что-то ценное, — по возвращении или в случае смертельной опасности. Как показывала практика, именно в таких ситуациях система становилась максимально щедрой и могла подкинуть неплохое пианино или даже рояль.

— Час на сбор добычи и отдых, потом продолжаем! — скомандовал Грабер, а затем повернулся ко мне: — У тебя минимум три. Думаю, в этой расщелине и метрах в пятидесяти за ней больше никого нет. Вряд ли эта тварь оставила конкурентов.

***

Вышло даже больше: в магической концентрации я просидел четыре часа, а после этого ещё успел поесть и два часа поспать.

— Продвинулись на триста метров. Вышли на небольшую пещерку, где можно вынырнуть и устроить следующую базу. Монстров не нашли, — сообщил подошедший Грабер, и выглядел он непривычно серьёзно. — Мне это не нравится.

— Что от меня требуется?

— Прежде, чем мы туда переберёмся, надо точно узнать, где нас ждут. Так как если зажмут там, отойти мы не сможем.

— Верёвка натянута?

— Да. До той пещеры.

— Хорошо, начинаю!

Я снова улёгся на свою мягкую постель и выпустил волка.

В этот раз управление далось легче, и первые двести метров заплыва шли очень хорошо. А потом призванный зверь стал задыхаться и тянуть из меня энергию. И чем дальше, тем больше. Вообще, конечно, странно, учитывая что "призыв снежного волка" заклинание магии воды... Но писать системе жалобу на корявую работу магии было некуда.

В какой-то момент признаки удушья начал ощущать и я сам, но тут же почувствовал, как в меня вливается энергия — это оба мага с помощью специальных артефактов стали перекачивать свою ману мне.

Наконец дно пошло вверх и, следуя за верёвкой, волк вынырнул.

— Доплыл до площадки, — сообщил я, не открывая глаз. — Дайте мне пятнадцать минут.

Во втором заплыве удушье мне не помешало: ещё раньше на волка напали и меньше, чем за минуту убили.

— Заметили метров через двести от площадки, — рассказывал я, одновременно рисуя примерную схему. — Сразу не бросились и подманили ближе. Зато потом рванули со всех сторон.

— Размер какой? Скорость? Количество? — Бурин тщательно записывал все, что я говорил.

— Примерно с волка, скорость поменьше. Поначалу мне удавалось оторваться. Кусают довольно сильно, но не смертельно. По ощущениям штук тридцать напало, но рядом были ещё.

— Прорвёмся! — усмехнулся Грабер и повернулся к своим: — Начать подготовку к перемещению во вторую пещеру!

Каждый из нас нёс свой собственный подводный костюм, плюс к этому в моём инвентаре лежала половина запасных. Это были совсем не те громоздкие скафандры, в которых работала тройка разведчиков, а адаптированная и зачарованная для относительно быстрого и комфортного перемещения под водой кожаная броня, а ещё была маска со встроенным магическим артефактом, вырабатывающим кислород. Ну и ласты.

Руки при этом оставались свободными, и в случае нужды мы могли принять бой. В теории. На практике же я, всего несколько раз воспользовавшись большим бассейном в доме Фирина, тестировал этот эквип и тренировался в погружении.

— Тройка Кодара прикрывает Гимли! — Грабер в очередной раз шёл мимо ряда уже облачённых в «водолазные костюмы» гномов. — Максимальный интервал — полтора метра. Факелоносцы не дальше пяти.

Факелоносцами назвали ту четвёрку гномов, которые шли не с основной цепью вдоль натянутой верёвки, а по сторонам от неё. Каждый из них переносил на спине тридцатисантиметровые светящиеся сферы. Нам же следовало внимательно следить за этими ребятами, так как на них в любом случае нападут первыми.

— Тронулись!

Я нахлобучил маску и несколько раз глубоко вздохнул, чтобы убедиться, что кислород поступает, затем взялся за верёвку и следом за остальными шагнул в воду.

Она была ледяной, но благодаря зачарованию артефактов ощущалась только небольшая прохлада, не доставляющая никакого дискомфорта.

Вода достигла груди, потом шеи — и вот я полностью оказался под ней. И в очередной раз порадовался своему «ночному зрению». Кроме меня, в отряде им обладали лишь шесть гномов, остальные же надеялись исключительно на факелоносцев.

Согласно договорённости, до подводной расщелины, откуда вылезла медуза, мы плыли очень медленно, над самым дном, и по пути дважды останавливались, отрабатывая тактику действий при нападении.

Получалось так себе. И не только у меня. Слишком уж отличалась скорость атаки под водой. О мечах и топорах пришлось забыть сразу — основным оружием стали копья и специальные арбалеты. На дальние дистанции они, конечно, стрелять не могли, но на десяти метрах сила была убойной.

Верёвка натянулась — это первый гном дал знак, что мы достигли тридцатиметровой расщелины. Дальше предстояло плыть или перебираться на руках по той же самой верёвке. Я предпочёл плыть и, по сигналу Грабера подойдя к краю и оттолкнувшись, активно заработал руками и ногами.

Вот тут «ночное зрение» сыграло со мной злую шутку. Те, у кого его не было, видели вокруг только темноту, пусть, возможно, и более плотную снизу. Моему же взгляду предстала уходящая вниз пропасть, но вот никакой уверенности в том, что в ней не живут другие медузы, не было.

Увиденное заставило меня поднажать, так что я достиг противоположной стороны одним из первых. А после того, как преграду миновали все, мы выстроились в тот же порядок и продолжили путь.

Грабер не давал расслабиться и примерно каждые сто метров устраивал новые тренировки, а на последнем участке пути имитировал нападение аж три раза подряд. И это давало плоды: мало того, что мы всегда были на чеку, но и взаимодействие с каждым разом становилось все лучше и лучше.

— Бурин, сколько тебе нужно времени? — спросил Лысый, едва выйдя из воды и сняв маску.

— Час установить всё, час — проверить, чтобы работало.

— Отлично! Гимли, готовься, через два часа выход.

— Принял, — я кивнул и осмотрелся.

Пещера, находящаяся выше уровня воды, оказалась значительно меньше стартовой: максимум метров двадцать диаметром. Чего, впрочем, должно было хватить для защиты от не очень крупных и многочисленных врагов.

Никакого недостатка энергии я не ощущал, но все равно решил закачаться ей под завязку и всё оставшееся до начала следующего этапа операции время просидел в магической концентрации.

— Смотри, — Бурин ткнул пальцем в развёрнутую на полу схему. — Твой волк умер примерно здесь, а почувствовал врагов примерно отсюда. Если наложить это на схему, которую предоставил Фирин, то получается, что монстры сидят вот в этих пещерах. И твоя задача — попробовать их оттуда вытащить по частям. Ну или перебить по частям.

— Перебить кислорода не хватит, — развёл руками я. — Чем сильнее нехватка, тем быстрее из меня мана уходит.

— Это понятно, — заговорил Грабер. — Но если хотя бы какую-то часть ликвидируешь, уже будет хорошо.

— Понял. Сделаю, — я кивнул соратникам и направился к своей новой лежанке.

Путь был уже знаком, и угрозу я почувствовал точно там же, где и в прошлый раз, и сразу же дал волку установку плыть в ближайшую пещеру. Всё. Дальше влиять на происходящее я практически не мог — оставалось просто наблюдать. Точнее, прислушиваться к ощущениям.

Волк изменил траекторию, и почти сразу впереди почувствовалось движение, но пока это была не атака. Наоборот, показалось, что монстры испугались и пытаются отойти. Но отходить в небольшой боковой пещере было особо некуда, и вскоре мой призванный помощник их настиг.

Но и сейчас атаки не последовало, и я понял, что монстры буквально вжались в стены в надежде, что их не заметят. Ясно всё с вами, шакалье! Нападаете только тогда, когда вас совсем много. Хрен вы угадали!

В атаку!

Волк подчинился мгновенно. Я не видел происходящего, но то, что первый противник умер, даже не успев сдвинуться с места, понял. Второй успел — он попробовал ускользнуть, но удар лапы не дал ему этого сделать. Вот только в этот момент монстры поняли, что отсидеться не выйдет, и атаковали.

Вернее, попробовали, но ещё до того, как волку нанесли первую рану, двое из них были мертвы, а через несколько секунд погибли ещё двое. И враг бежал. Попытался.

Опять же, я мог только предполагать, но в это мгновение в живых оставалась примерно треть от первоначального числа, то есть штуки три-четыре.

Волк развернулся и рванул за ними. Одного догнал прямо перед выходом из пещеры, другого — сразу за ним, а потом я отозвал зверя, так как уже пошла потеря маны из-за удушья.

— Ну что там? — быстро спросил Грабер, увидев, что я открыл глаза. — Завалили опять?

— Нет, — я улыбнулся и открыл пузырёк с восстанавливающим зельем. — Наоборот, похоже, все будет не так сложно, как мы думали.

Я тут же обрисовал картину, чем сильно поднял настроение отряда.

— Ты уверен, что экономнее по мане будет отзывать волка, а не назад плавать? Всё-таки призыв нормально энергии жрёт, — уточнил Грабер, почёсывая лысый затылок.

— Уверен.

— Ну тогда вперёд!

Я усмехнулся и снова призвал своего помощника.

Зачистка следующих трёх пещер прошла по тому же сценарию, а вот подплывая к четвёртой, я уловил изменения в настрое монстров. Они наконец поняли, чем эта херня для них пахнет, и решили дать мне отпор.

— Приготовьтесь! — не открывая глаз, произнёс я и уже через несколько секунд почувствовал, что враги, собравшиеся в трёх близко расположенных пещерах, рванули ко мне.

А волк, повинуясь моему мысленному приказу, тут же развернулся и поплыл назад. Однако буквально метров через пятьдесят стало понятно, что улепётывает он слишком быстро, и противник вот-вот прекратит погоню. Нас это не устраивало и, несмотря на уже начавшееся кислородное голодание, я приказал зверю развернуться и атаковать.

Жертвами стали двое опрометчиво вырвавшихся вперёд преследователей, и я отчётливо ощутил, как в последний момент они пожалели о своей торопливости.

Их смерть заставила остальных сбиться плотнее и броситься на волка. Я подпустил их, как мог, близко и снова пустился в «бегство».

— Всем затаиться! — скомандовал я гномам, одновременно следя, чтобы призванный зверь не отрывался и создавал у монстров иллюзию того, что стоит лишь чуточку поднажать, и всё получится.— Они очень ссыкливые, заметят — уйдут!

Отряд тут же выполнил команду. Как я это понял? Маги перестали вкачивать в меня ману, и просадка быстро стала заметной.

За сто метров до «базы» я снова почувствовал, что враг готов бежать, и практически остановил волка, позволив преследователям даже пару раз ударить.

Пустив «жертве» кровь, твари вдохновились и ускорились, а я, уже чувствуя заметную слабость, повёл волка прямиком в западню.

Двадцать метров... десять... один. Всплеск — это зверь выскочил из воды и сразу же рванул к дальней стене пещеры. И сразу много всплесков — это погнались за ним монстры.

Именно в эту секунду я и открыл глаза.

Существа, похожие на смесь жаб и орков, причём покрытые то ли наросшими водорослями, то ли мокрой шерстью, одно за другим выпрыгивали из воды, а затем, хлюпая и рыча, мчались за волком.

Руки чесались сразу показать им, что они зашли не туда, но следовало выманить как можно больше тварей, так как разобраться с ними здесь гораздо проще, чем в темноте под водой.

Волк забился в угол и ощерился, повинуясь приказу ждать. Его догнали и даже сейчас сразу не атаковали, а выстроились полукругом, дожидаясь остальных. Идеально!

«Уйти в глухую оборону!»

Волк понял команду и, свернувшись большим и очень опасным калачиком, наложил на себя ледяной щит. И тут враг атаковал. А мы все ещё ждали, так как из воды, хоть уже в меньшем количестве, но продолжали выныривать твари, и сейчас в пещере их набилось не меньше тридцати... тридцати пяти... сорока...

— Давай! — раздался рёв Грабера, и гномы дали.

Грозы, стрелы, копья, активируемые ловушки — монстров накрыла смертоносная волна. Стены пещеры затряслись и наполнились визгами боли.

Я же наблюдал за побоищем со стороны, с трудом сдерживая тошноту — слишком много энергии высосал из меня волк. Но оно того стоило: мы выманили если не всех, то львиную часть противников, и по крайней мере пятьсот метров пути расчистили. А дальше, если верить данным двадцатитрёхлетней давности, должно быть проще.

***

Разведывать, что дальше, пришлось, разумеется, тоже мне.

Немного восстановившись, я снова послал волка, и первой его задачей было найти место для следующей базы.

Не удалось. Все пещеры, где можно было дышать, размером не превышали десяти метров, благо хоть зверь сумел пополнить там запас кислорода и доплыть до конца.

— Что, все три километра проплыл? — удивился Грабер.

— Ага, — устало кивнул я, продолжая лежать на мягких пледах и разглядывая потолок. — Монстры есть, но разрозненные. Те, кто на него бросился, не догнали.

— Ну тогда отдых и финальный рывок, — Лысый с улыбкой встал и довольно потянулся. — Если повезёт, часов через двенадцать мы встретимся с троллями.

Если повезет...

Глава 2

Уже с час мы плыли, но до сих пор так никого и не встретили. Вернее, вдали я и другие обладающие «ночным зрением» видели мелькающие силуэты, но приблизиться к нам никто не рискнул.

До заветной цели оставалось около километра, когда один из факелоносцев вдруг дал знак об угрозе.

Я посмотрел в ту сторону и увидел группу примерно из тридцати уже знакомых нам жабо-орков. И больше всего меня напрягло, что их так мало. Слишком уж уверенно плыли к нам показавшие себя трусливыми твари.

Следуя договорённостям, я сразу же призвал волка и выставил его как первый рубеж обороны метрах в десяти от основной цепочки. Факелоносцы бросили свои осветительные артефакты на дно и тоже подплыли, встав в общий ряд. Я же, испытывая нарастающую тревогу, продолжал вертеть головой и скорее не увидел, а благодаря большому восприятию почувствовал движение сверху.

Твою мать!

Похоже, над нами находилась одна их тех небольших пещер, где прошлый волк устраивал передышки, и сейчас оттуда на нас «посыпалось» не меньше сорока монстров.

Я указал наверх, но мой жест заметили только ближайшие ко мне гномы, и тогда в дело пошёл огненный хлыст.

В бассейне Фирина я из любопытства призывал его под водой, и ощущение вскипающей рядом со мной жидкости мне совсем не понравилось, но сейчас вариантов не оставалось.

Мрак рассеялся, и удлинившийся огненный росчерк, рванув вверх, стеганул ближайшую тварь. Она тут же дёрнулась назад, а закипевшая вода обожгла руку и перекрыла обзор, однако цель была достигнута: гномы увидели опасность.

Чтобы нас не атаковали сразу с двух сторон, я приказал волку выдвинуться навстречу первой группе и задержать её, а сам же вскинул арбалет и всадил болт в ближайшую тварь. Тут же выхватил из инвентаря второй такой же заранее заряженный и снял вторую, а дальше активировал копья.

Сразу три жабы увидели мою активность и дружно напали.

Первая получила наконечник в распахнутую пасть, вторая — в волосатую грудь, а вот третья налетела и долбанула меня когтистой лапой по лицу.

Сработал ледяной щит, но монстр врезался в меня всей массой и приложил о дно. Я перекастовал защиту и, выхватив кинжалы, с двух рук принялся шинковать наглую тварь.

Вода вокруг меня забурлила и окрасилась тёмной кровью, отчего все то время, пока я разбирался с противником и вылезал из-под его тела, бой от меня был скрыт. А вот потом картина вдруг прояснилась и совсем не порадовала.

Как ни крути, подводная стихия была для монстров родной. Более того, мы шли цепочкой больше двадцати метров, а ударили противники в хвостовую часть, и «передние» гномы только сейчас вступали в схватку. Если бы не волк, пришлось бы совсем тяжко, но и так мы несли потери: минимум двоих гномов уже разрывали на части, ещё двоих атаковали сразу по три жабы. Именно к одному из них я и рванул на выручку.

Резко толкнувшись ластами, снова призвал копьё и, приблизившись к жабе, вонзил его между лопаток. Тормозил я уже об её тело и, тут же развернувшись, атаковал следующую. Достал лишь кончиком, но даже неглубокая рана в плечо заставила тварь резко отскочить и потом броситься на меня.

Я снова получил когтями по лицу, но за это вогнал монстру в горло клинок кинжала.

И именно в этот момент вода вдруг загудела так, что заболели уши — это был сигнал отступления. Монстры резко рванули вверх, при этом утягивая за собой тела трёх убитых гномов. И одного живого!

Гнома тащили трое, причём за перебитые руки, и всё, что он мог делать — это отчаянно колотить ногами, пытаясь сопротивляться.

Я изо всех сил толкнулся ластами и перепризвал волка. Откат ударил меня, но терпимо. Зато волк оказался сразу где надо, и его челюсти сомкнулись на пучеглазой голове одного из похитителей. Второго он достал лапой, а третьему проткнуло бедро моё копьё. После этого он бросил жертву и ломанулся вверх.

Мой зверь рванул в погоню, а я скастовал два лечения, после чего схватил гнома за пояс и потянул вниз. Через пару метров двое союзников перехватили раненого и унесли его в центр образованного внизу кольца. Из-за крови и поднятого со дна мусора видимость была очень плохой, но моё восприятие позволяло уловить, что атака закончилась.

Один из гномов достал магический фонарик и трижды мигнул им, тыкая в меня и остальных магов пальцем. Когда мы подплыли, он указал на тех из соратников, кто получил ранения, и мы приступили к лечению. В это мгновение я почувствовал слабость и понял, что волк достиг пещеры и, вступив в схватку, активно там огребает. Достаточно! Убивать монстров, конечно, хорошо, но мне ещё почти километр плыть под водой. Я отозвал зверя и, не обращая внимание на слабость, продолжил лечить.

Грабер, а фонарик держал именно он, внимательно следил за процессом, при этом постоянно крутя головой. Дал он нам хорошо если две минуты, а потом долгий яркий сигнал показал — полный вперёд.

Двух серьёзно раненых гномов пришлось нести, но даже несмотря на это, мы серьёзно ускорились, и уже через пятнадцать минут дно стало подниматься. Ещё через пять мы вышли в большую пещеру. Где нас тут же снова атаковали.

Это были уже знакомые каменные моллюски, но, похоже, здесь их выдавили жабо-орки, и популяция насчитывала едва ли сорок особей. Да и держались они достаточно далеко от воды, что позволило нам сменить артефакты и принять бой в довольно комфортных условиях.

В этот раз никакой глобальной тактики не было. Я и двое магов хреначили на всю ману, волк рвал, остальные стреляли, а иногда и шли в рукопашку.

Короткая схватка вышла яростной — двоим из наших сомкнувшимися раковинами раздробило руки, но потерь избежать удалось.

— Все туда, — Грабер махнул в угол пещеры. — Занимаем оборону. Маги — отдыхать!

Вот без его команды бы не догадались... На ватных ногах, без разбора вливая в глотку все зелья подряд, я дошёл до стены, выкинул сразу три пледа и, рухнув на них, отрубился.

***

Проспал десять часов.

На берегу, кроме старых останков, лежали три пятиметровых мёртвых черепахи, и, проснувшись, я порадовался, что они напали на нас не в воде.

За это время, благодаря дорогостоящим восстанавливающим снадобьям, союзники срастили все сломанные кости.

— Ты как? — спросил подошедший Грабер.

— Да нормально, — ответил я, прислушиваясь к внутренним ощущениям. — Пару часиков в концентрации посижу, и вообще хорошо будет.

— Сиди хоть три, — усмехнулся гном. — А как будешь готов, выдвигаемся.

— Река на месте?

— А куда ей деться? Даже уровень воды примерно соответствует. Немного повыше. Я использовал заряд в разведывательном артефакте: все нормально, запруд нет — плыть можно.

— Хорошо, дай мне три часа! — я пошёл в сторону костров, по дороге заметив три каменных холма.

Пусть тела и утащили монстры, но гномы всё равно провели прощальный обряд.

Последнюю часть пути нам предстояло преодолеть, двигаясь по подземной реке. И испытание это было не для страдающих клаустрофобией.

— Мы поплывём в центральной лодке, — напутствовал меня Грабер. — Твоя задача — лежать на дне, расслабляться и следить за волком. Остальное я сделаю.

— Договорились.

— Поехали! — крикнул Лысый, и первая пара гномов вызвала из инвентаря лодку и спустила её на воду.

Дальше бородачи сели в неё и немного отплыли. Сильное течение пыталось утащить посудину в небольшой тоннель под скалу, но её держали закреплённые на берегу верёвки. Теперь свою лодку вытащила вторая пара и повторила действие первой. Судна соединили трёхметровой верёвкой, после чего оба транспортных средства ещё немного отплыли.

Мы шли пятыми. Вся процедура организации флота заняла минут двадцать. После чего я вызвал волка и, убедившись, что он уплыл под скалу, лёг на дно.

— Тронулись! — скомандовал Грабер и устроился рядом.

Сидящие в последней лодке гномы отвязали страховку, и мы отчалили.

Потолок стал резко снижаться, и меньше, чем через минуту нас затянуло под скалу, при этом течение подземной реки сильно ускорилось. Тоннель, являющийся её руслом, был шириной не больше двух метров, а высотой сантиметров двадцать выше бортов. Неровный каменный потолок быстро проносился почти перед самым носом, а деревянные борта регулярно цепляли стены.

Таким образом нам предстояло преодолеть около десяти километров.

— Совсем скоро, Гимли! — повернул ко мне голову Грабер. — Предвкушаешь?

— Слушай, давай не будем загадывать, — ответил я, закрывая глаза и концентрируясь на волке. — Ты уже обещал встречу с троллями через двенадцать часов...

— Думаю, мои слова не связаны с нападением монстров, — пробормотал Грабер. — Но если ты суеверный, то не буду. Может, мне начать нагнетать? Типа, всё — звиздец! — сейчас как появится медуза и как начнёт нас жрать!

— То был сглаз, а это — карканье... Тоже плохо... — усмехнулся я.

— Тебе не угодишь, — Лысый отвернул голову и посмотрел в потолок. — Давай тогда о бабах.

— Я вообще-то за волком слежу.

— А точно! Ну давай я расскажу! Вот прям перед отъездом с такой классной гномкой познакомился!..

…

Километров через восемь скорость водного потока снизилась, а тоннель, по которому мы плыли, стал расширяться. Потолок тоже медленно пошёл вверх, и вскоре мы смогли сесть.

— Всем приготовиться! — рявкнул Грабер.

Подземная река ещё несколько раз вильнула, и после одного из таких поворотов вдалеке забрезжил свет. Свет в конце тоннеля. Я отозвал волка и достал лук.

Мы расцепили лодки и расплылись более широким фронтом.

Граница света была все ближе, и нашим взорам предстало огромное озеро, окружённое скалами. Всё так, как и описывал Фирин. Берег, на котором жили тролли, должен быть справа, но его пока видно не было.

Передовая лодка двигалась в десяти метрах от нас. Вот она выплыла на свет... и почти сразу два сидящих на ней гнома вскочили и прыгнули в воду. Буквально через секунду из-за скалы вылетело несколько крупных камней и разнесло посудину в щепки.

Да, мля!

Я сменил лук на воздушный посох и начал кастовать ветер. И в момент, когда наша лодка вынырнула из тоннеля, его мощь стала максимальной.

К этому времени тролли потопили уже три наших лодки. Да, тролли — другими существами четырёхметровые каменные великаны, стоящие на берегу метрах в тридцати, быть не могли. Вернее, они не стояли, а хватали заранее сложенные в кучи камни и швыряли в нас.

Многоликий, эксклюзивное задание: найти троллей — выполнено!

Награда: 3 очка умений, 2 улучшения навыков с четвёртого до пятого уровня. Усиление связи с Гринтахортом.

Многоликий, тебе предлагается эксклюзивное задание: решить проблему троллей.

Награда: повышение репутации с расой троллей.

Принять/отказаться.

Штраф, надо полагать, смерть. И опять эта формулировка, позволяющая двоякое толкование. Хотя нет, вряд ли репутация среди троллей вырастет, если я их всех перебью.

Чтобы улучшить обзор, я сразу же нажал «принять». Как раз вовремя, чтобы увидеть, как остановленный моим воздушным потоком камень ухает в воду в метре от нашей лодки.

Остальные воздушные маги последовали моему примеру и, подогнав наши лодки друг к другу, мы спасли четыре из них. Каким-то чудесным образом обошлось без жертв, и мы смогли затащить на борт тех трёх раненых, кого всё-таки зацепило.

— Мы пришли с миром! — рявкнул Грабер.

Ответом стал ещё десяток камней.

— Если приблизимся, силы магии не хватит, чтобы их останавливать! — крикнул один из магов.

— Тогда держимся здесь!

Тролли продолжали швырять камни, а мы — их останавливать. Так прошло ещё минут пятнадцать. И закончился обстрел только тогда, когда у нападавших закончился боекомплект. Причём полностью. Они даже не подумали оставить запас на случай, если мы приблизимся, что однозначно подтверждало слова Фирина о том, что силой-то они нас превосходят, а вот мозгами их система обделила.

— И дальше что? — спросил Кодар, который, к слову, получал ранения в каждой схватке и сейчас с обвисшей левой рукой сидел на дне нашей лодки.

— Понятия не имею, — Грабер задумчиво почесал лысину. — У Фирина проблемы начались при общении, в контакт он вошёл спокойно.

— Думаю, надо приблизиться метров до пятнадцати и попробовать начать переговоры, — предложил я, разглядывая два десятка каменных великанов, стоящих на берегу. Одежды на них не было, зато в руках они держали огромные дубины и топоры.

— Поддерживаю, — произнёс Бурин с соседней лодки. — Насколько я понимаю их культуру, тем, что мы выжили, мы показали силу, и теперь они должны относиться к нам лояльнее. По идее.

— А если мы прибьём парочку? — спросил я.

— Можно рассмотреть как запасной план, — пожал плечами гном. — Но начинать с этого я бы не стал. Да и не так просто их прибить.

— Тогда малый вперёд! — приказал Грабер, и лодки медленно поплыли к берегу. А у меня появилась минутка, чтобы оглядеться. Впрочем, смотреть было особо не на что.

Огромное озеро со всех сторон окружали горы, и то плато, где нас ждали, было единственным. Оно тоже было огромным, но, судя по всему, уходило ещё дальше, просто вторую его часть скрывала выступающая скала.

Когда до берега осталось метров двадцать, тролли проявили активность и встали в боевой порядок. Всё это время они издавали громкие звуки, и только сейчас стало понятно, что это стучат их челюсти, то есть они — разговаривают.

— Дайте я, — проговорил Бурин и повернулся к берегу.

Что произошло дальше, я сначала не понял. Гном активировал какой-то артефакт и стал рисовать в воздухе руны. Они ярко загорались и быстро тухли, а воздух загрохотал, так будто вокруг стали взрываться гранаты.

К моему удивлению, вместо того чтобы забросать нас теми же дубинами, тролли замерли. А ещё через минуту самый здоровенный из них вдруг убрал оружие и, сделав несколько шагов, зашёл по щиколотку в воду.

— И тебя дубиной по голове, мягкотелый! — рявкнул каменный великан, на вполне сносном гномьем.

Как оказалось, Бурин использовал артефакт перевода, а вот то, что ему известен язык троллей, стало большим сюрпризом для всех. Правда, быстро выяснилось, что говорит он на нем весьма посредственно.

Гном снова что-то громко простучал, а великан в ответ внезапно топнул огромной ногой, подняв большую тучу брызг.

— Если ты хочешь есть наши колени, то плыви сюда и попробуй их взять! — проревел он.

— Бурин! — тихо произнёс Грабер. — Он же по-нашему говорит, ты чего ерундой маешься?

— Думал, им понравится, — сконфужено произнёс гном, судорожно листая тетрадку. — Точно! Не туда посмотрел! «Есть колени» и «пришли с миром» в обратном порядке пишутся. Сейчас!

Он снова начертил руны, а великан, услышав послание, заревел и, выхватив дубину, швырнул её в нас. Настолько сильно, что совместными усилиями мы остановили её только у самого борта лодки.

— Прекращай! — крикнул Грабер, с трудом удержав равновесие после ударившей волны. — Мы пришли с миром!!!

— А почему тот мерзкий тип обещал обоссать мой дом?

— Тут язык такой... — Бурин растерянно развёл руками. — Нет ничего незначащих сочетаний слогов. Если они не понимают, то принимают наиболее близкое по звучанию слово...

— Пофиг! — оборвал его Лысый и снова подал голос. — Этот тип просто неправильно сказал! Мы пришли с миром и для взаимовыгодной торговли!

— Торговля — это хорошо! — проревел отходчивый гигант. — Мы готовы купить гномятину, человечину, а за хоббитятину заплатим втрое!

— А за орочьи лапки? — крикнул я.

— Орочьи лапки? — тролль аж подался вперёд и затрясся. — Впятеро!

Самое дорогое в этом и любом мире — это информация. Сначала я выкидывал те лапы орков, с которых снимал ювелирку. Но после общения с Винессой и её рассказе о троллях, на всякий случай решил насобирать пару мешков обрубков. И как ни странно, похоже, не зря. Большой инвентарь и хорошая фантазия — это прекрасно!

— Мы же как-то можем купить гарантию ненападения? — шёпотом уточнил я у Бурина.

— Самый надёжный способ — наобещать, что в будущем принесём ещё больше, — ответил гном. — Тогда им невыгодно будет нас жрать.

— У нас два больших мешка свежайших орочьих лапок! — крикнул я. — А за горами идёт война людей и орков. Если договоримся о цене, можем наладить постоянные поставки!

— Так чего же вы ждёте, друзья! — каменная рожа расплылась в улыбке, от которой у меня встали дыбом волосы. — Причаливайте!

Как оказалось, по-гномьи говорил только командир пограничного гарнизона Трыг. Остальные знали только основные слова. А напали они на нас по одной простой причине: они нападали почти на всех и потом их жрали. Вернее, не совсем так.

Когда у них скапливался излишек ресурсов, они могли пропустить группу гостей и, при наличии у тех товара, поторговать с ними. Фирин с компанией попал именно в этот промежуток. А мы — нет. Правда, тут было что-то ещё. Почему-то мне показалось, что тролли давным-давно не общались с разумными.

— Мешок — сейчас, мешок — когда мы будем отсюда уплывать, — проговорил я, глядя в чёрные глаза нависшей надо мной громадины. — Если по вашей вине с кем-то из нас что-то случится, сделка отменяется.

— Покажи лапки! — рявкнул Трыг, отчего у меня заложило уши.

— Вот! — я достал две отрубленные зелёные кисти. — Свежак! Сам бы съел!

Тролль схватил подгон, едва не оторвав мне пальцы, и поднёс их к огромному носу.

— М-м-м! Даже мой отец не ел орчатину! — великан закатил глаза и словил приход. — Только дед... Когда был таким же маленьким, как ты...

— Будешь есть каждый день! — назвиздел я. — Что у вас есть на обмен?

На самом деле, будь моя воля, я бы прямо сейчас собрался и поплыл назад. Этот сайд-квест «решить проблему троллей» мне вообще никуда не пришился, так же как и репутация среди великанов, но сопровождающие меня гномы ждали от экспедиции совсем другого.

— Всё есть! — прогрохотал великан, но его рожа при этом погрустнела (насколько может погрустнеть каменная рожа).

— А конкретнее, — стоящий рядом Грабер тоже уловил странную мимику тролля.

— Руда, драгоценности всякие... — великан неуверенно переступил с ноги на ногу. — Только мало.

— Почему мало!? — удивлённо воскликнул гном. — Мы слышали, тут открытые жилы всего чего угодно!

— Ну... были открытые... Сейчас проблема... возникла.

— Мелкий проблема, — подсказал другой великан.

— Да... Маленькая проблема, но много.

Система не дала подсказки, но и без неё стало ясно, что это и есть мой будущий квест.

— А можно подробнее? — спросил я, усаживаясь на большой камень.

Как оказалось, маленькой, но многочисленной проблемой были коботы. У этой расы не было личного разума, но по описанию, возможно, имелся коллективный. Иначе объяснить то, что они затерроризировали каменных гигантов, я не мог.

В общем, жили себе тролли спокойно, добывали помаленьку ресурсы для своих нужд, жрали или торговали с разумными, а лет пятнадцать назад появились коботы. Просто вылезли из вдруг открывшейся при разработке пещеры. Великаны им обрадовались, ведь среди скал был ощутимый недостаток мяса.

Сначала обрадовались, а потом вдруг заметили, что тех становится все больше и больше, и лезут они уже не только из этой пещеры. И не просто лезут. Стали пропадать добытые ресурсы, инструменты, потом — заготовки и оборудование, а следом — и сами тролли.

Как описал Трыг, размером коботы были мне примерно по пояс, но при этом сильные и многочисленные. Так же они владели какой-то магией взаимодействия с камнем, и если их собиралось много, это позволяло им справляться с троллями.

В итоге в течение нескольких лет гости вытеснили хозяев со всех разработок.

Тролли много раз пытались добраться до «гнезда» противников, но ничего у них не вышло — те пользовались узкими тоннелями, и пробраться в них или разломать великаны не могли, так как враги жили очень глубоко.

— Они любят все блестящее, — заканчивал свой рассказ Трыг. — Поэтому именно все, что цените вы, мы дать не можем. Зато у нас много железа!

— В жопу себе его засунь, — благодаря большому восприятию, я расслышал недовольный шёпот Грабера.

— Они любят блестящее и утаскивают его куда-то в гору? — уточнил Бурин.

— Да... сначала украли все, что добыли мы, потом сами начали ковырять... у них длинные и крепкие когти и зубы.

— Это значит, что где-то в горе большие залежи сокровищ, — подхватил мысль союзника Грабер.

— Где-то, да... — выдохнул тролль.

— А если мы вам поможем отбить пару разработок?

— Не выйдет ничего, — тролль разражено топнул, и нас окатило осколками камня. — Они просто убегут, а потом вернутся.

— А если мы сумеем заставить их уйти надолго?

— Тогда берите сколько унесёте!

Вот это он зря сказал.

Глава 3

Следующие полчаса мы вбивали троллю мысль, что за счёт размера и снаряжения сможем добиться большего, чем его племя. Вроде вышло, и он, ещё раз понюхав орочьи лапки, махнул здоровенной рукой и повёл нас за собой.

Мы обогнули большую скалу, и нашему взору открылась уходящая вниз огромная засыпанная снегом долина километров так десять в длину и пять в ширину.

— Ни хрена себе, — пробормотал Бурин, а я удивлённо на него посмотрел.

Кто-кто, а он лучше других знал, что нас ждёт. С другой стороны, один раз увидеть оно получше будет нескольких услышанных раз.

Как ни странно, кроме каменных домов, тут были даже деревья. Великанам хватило ума не пускать их на дрова, а давать вырастать и делать из них примитивные орудия труда, вроде... да тех же самых дубин.

— Под снегом есть что-то? — спросил любознательный Бурин.

— А тебе зачем? — с подозрением прищурился Трыг.

— Да просто интересно, выращиваете ли вы еду...

— Сама растёт! — ответил тролль. На чем, собственно, разговор о житье, культуре и быте великанов закончился.

Более того, нас даже повели в обход их основного поселения, и мы только издалека могли видеть с удивлением разглядывающих нас местных. Чем они занимаются, также осталось для нас секретом. Как и то есть ли среди них самки, или как они тут называются. Внешне, все каменные гиганты выглядели одинаково. Может они размножаются отделяя от себя каменное ребро? Хотя это из другой оперы. Ладно... Не самый актуальный вопрос.

Мы шли километра два, после чего Трыг дал знак остановиться.

— Вот за этой скалой золотая жила, — прорычал он. — Пока там безопасно, но через два часа стемнеет, и если после этого мы окажемся там по одному, эти уродцы соберутся в кучу и нападут. Если пойдём все — уйдут в норы. Идите и убейте их.

И всё. На этом инструктаж закончился, и наш спутник отправился к себе в поселение.

— Может, ну его на хер? — подал голос какой-то благоразумный гном из команды Грабера.

— Как Гимли скажет, — неожиданно проявил осторожность и сам Лысый.

— Я всё равно пойду! — заявил Бурин, и все его товарищи закивали.

Собственно, разделение понятно. Первые сопровождают меня, и Фирин им неплохо заплатит вне зависимости от исхода предприятия. Другие же изначально грезили сокровищами и приключениями. К слову, из трёх погибших при атаке жабо-орков один был из первой группы, а двое — из второй.

— Давайте глянем сначала что там, — принял я соломоново решение. — Вдруг они вообще нас не тронут.

— Это вряд ли, — Грабер покачал головой. — Я встречался с этими тварями раньше. Похожи на хоббитов-подростков, обожравшихся наркотиков. Злые как черти, быстрые и достаточно сильные.

— А чего ты тогда со мной тролля обрабатывал? — удивился я.

— Мне показалось, ты знаешь, что с ними делать, — пожал плечами Грабер.

— А мне показалось, что ты знаешь.

— Ну хорошо хоть сейчас выяснили, — засмеялся Лысый и запустил пальцы в бороду. — Тут проныра нужен, чтобы пробраться внутрь и разведать, где их гнездо.

— А подробнее можно? — навострил я уши.

— А чего нельзя...

Грабер, не сводя взгляда со скалы, за которой начиналась золотоносная жила, поведал о двух своих предыдущих встречах с коботами и о том, что они агрессивные хищники и живут стаями. Как и сказал тролль, дневного света они не выносят, но даже ночью далеко от своих пещер не отходят. У каждой стаи есть центр, где растят молодняк, правда при этом Грабер заметил, что никогда раньше не слышал, чтобы у этих монстров водилась какая-то тяга к золоту и драгоценностям.

Заявление лысого рассказчика подняло в моей голове целую кучу философских вопросов о смысле жизни разумных, полуразумных и неразумных и перед глазами всплыла пирамида потребностей Маслоу, но, ввиду неуместности подобных размышлений, я решил отложить их на потом.

— Я тоже никогда о таком не слышал, — подтвердил Бурин. — Более того, насколько я знаю, они хоть и живут стаями, но эти стаи между собой обычно воюют. А тут получается какое-то чуть ли не общее управление.

Всё, что рассказали гномы, было очень интересно, но практической пользы не несло.

— Ладно, пока не стемнело, пойдём посмотрим что там.

Там не было ничего интересного. Скала, несущая следы давно заброшенных разработок, и несколько входов в шахты. После короткого осмотра Грабер отозвал меня в сторону.

— Да ну, Гимли, — начал он шёпотом и указал на Бурина и его друзей, активно исследующих входы в шахты. — Пусть эти дурачки что хотят делают, а тебя мне приказано доставить назад живым. Ну не повезло, не удастся стать богачами в этот раз. Зато всем бабам будешь рассказывать, что живого тролля видел.

— Да я понимаю всё, — пробормотал я. — Дай мне десять минут.

— Хоть двадцать, а потом валим отсюда.

Я усмехнулся и, осмотревшись, выбрал удобный камень и забрался на него. Со стороны должно казаться, что я ушёл в концентрацию, на самом же деле просто думал.

И ничего нового придумать не смог. Логика говорила тоном Лысого: «Дело сделано, надо валить». Тем более и причина, оправдывающая возвращение, есть. Но вот чуйка орала: лезь в пещеру!

Зачем? Сокровища? Они не так важны. Благодарность троллей? Это могло бы быть полезным, если бы я мог их отсюда вывести. Но они, по всей видимости, неплохо тут устроились и вряд ли за мной пойдут.

В итоге оставался только один аргумент, и это было даже не любопытство. Скорее, мысль, в последнее время регулярно приходящая мне в голову. Каждый раз она принимала разные формы, но суть заключалась в одном: чтобы раскрыть замысел системы и её логику, мне надо стараться как можно глубже узнавать этот мир. Причём не тот, что виден всем. А именно скрытый от большинства.

Вот, например, взять это место... Что здесь делают тролли? Ведь двести лет назад они жили на границе Гномьих гор и Орочьих пустошей. А потом, через некоторое время после исчезновения Магнуса Первого Многоликого, тоже пропали. Не ушли, а именно исчезли, причём чуть ли не вовремя битвы с зеленокожими...

В добавок к этому, система признала во мне многоликого и подтвердила мои притязания на Гринтахорт. В чем может быть смысл этой самой многоликости?

По сути, в двух вещах.

Первое: более простая раскачка. Система хочет, чтобы я становился сильнее и делал это быстро. Но такой вариант не выдерживает критики, а точнее, одного простого вопроса: почему бы сразу не сделать меня бессмертным и всесильным?

Значит, дело не в этом или не совсем в этом и отсюда следует, что более вероятен вариант номер два.

Системе нужно, чтобы я не просто качался, а чтобы при этом развивался, и развивался максимально разносторонне. За человека, гнома, орка и даже тролля. Посмотрел на жизнь со всех сторон... Разными глазами... Увидел и осознал как можно больше...

И вот если я мыслю в верном направлении, то мне по-любому надо идти и решать эту «проблему троллей», что бы это не значило.

— Гимли, темнеет, — напомнил Грабер, подходя к камню, на котором я сидел.

— Мы решили устроить лагерь в трёхстах метрах отсюда и понаблюдать, — это заявил Бурин, возникший рядом с Лысым. — Завтра с утра идём в шахту.

— Ну и дураки, — беззлобно произнёс Грабер. — А мы уходим.

— Не уходим, — прервал я их спор, заметив, что стало реально темнее и времени осталось мало. — Вы все вместе устанавливаете лагерь на безопасном расстоянии. Там, где скажет Грабер. И ждёте меня.

— Гимли!

— Можете уплывать, если хотите.

— Гимли, млять!

— Хуимли. Вот возьми! — я кинул Граберу купленный за пятьсот тысяч золота камень. — Пока он светится, ждёте меня. Потухнет — можете больше не ждать.

— Я знаю, как работает камень жизни!

— Вот и хорошо.

— Это безрассудно!

— Слушай, Грабер! — я спрыгнул с камня и подошёл к гному вплотную. — Спасибо за заботу, но я уже всё решил. Если ты попробуешь остановить меня силой, то поверь, её не хватит. Это приказ командующего экспедицией!

— Ты отмороженный!

— На том и держимся. Идите!

Времени спорить не оставалось, и я, надевая комплект на «скрытность» и накидывая капюшон балахона, быстро зашагал к той шахте, куда вело больше всего когтистых следов.

— Чё варежку разинул?! — раздался сзади голос Грабера. — За мной!

Я улыбнулся и, с помощью волка убедившись, что поблизости никого нет, зашёл в шахту. Где и превратился в хоббита.

Первым делом я добрался до первого расширения штольни, чтобы бегущие мимо монстры не натолкнулись на меня, и там, прижавшись к каменной стене, открыл меню. Следовало воспользоваться наградой и сделать моё путешествие максимально безопасным. «Скрытность» — поднять до пятёрки!

Да! С моей быстрой прокачкой осознать произошедшее в полной мере нельзя, но головой я понимал, что пятёрка в «скрытности» — это топ. Едва ли тысяча разумных по всему миру имели её. А может, и всего пара сотен, ведь чем выше, тем медленнее качались навыки.

А если учесть, что в том числе и от неё рассчитывается хоббитское умение «крадучесть», в котором у меня тоже пятёрка, то сейчас я являюсь одним из самых незаметных активно действующих проныр. То что надо для путешествия по логову опасных монстров.

Ещё до максимума я мог поднять «рукопашный бой», «владение колюще-режущим оружием» и «сопротивление метальному воздействию»... А мог, как всегда, отложить...

Нет, хватит! Дают — бери!

Вот только что?

Пойду методом исключения. Не рукопашка. Метод исключения закончился, осталось два. Ладно, тут на самом деле все очевидно: мечом я и так машу хорошо, к тому же чаще использую магию и лук. А вот всякие козлы, любящие невовремя врубить гипноз, встречаются на моем пути регулярно, а зарядов в поясе Визилия осталось всего два.

«Защита от ментального воздействия» — поднять до пяти!

Во-о-о!

Ещё в награду мне дали три умения и усиление связи с Гринтахортом. Последнее —это пока недоступный для меня контент, а вот умения... Блин, непонятно куда кидать... Оставлю! Но жопой чую, уже в этом заходе придётся прокачать «бег в тени» до максимума, а может, и ещё чего.. Что это?..

... А это цокот когтей по камням. Мно-о-ожества когтей!

Я вжался в стену и, кажется, даже прекратил дышать.

Цокот приближался, и вот в тоннель влетела первая тварь. Действительно похожа на мелкого худого обугленного хоббита, правда, двигается прыжками, в основном используя задние лапы, а на передние только приземляется. Зубы в оскаленной пасти острые, когти длинные. Всё, как мы любим.

За первым монстром из прохода вывалилась куча других, и все они, сверкая красными глазами, пронеслись в шести метрах от меня и скрылись в том тоннеле, откуда я пришёл.

Цокот стал удаляться, и я, глубоко вздохнув, двинул в противоположную от пробежавших коботов, сторону.

Волка для разведки использовать я не мог, так как это привлекло бы врагов. Для Визы же проходы были слишком узкими, поэтому приходилось полагаться на себя.

И все бы ничего, если бы через час путешествия я не уткнулся в конец вырытой троллями шахты. Дальше вели только тоннели, выкопанные коботами.

Они, конечно, вырыли их с большим запасом по ширине, так, чтобы помещаться минимум вчетвером, а то и впятером, вот только мне всё равно приходилось передвигаться в них сильно скрючившись, и мимо себя я максимум пропустил бы одного или, если сильно повезёт, двух.

Ладно, насколько я успел понять, эти гады перемещаются большими группами, и за тот час, что я провёл здесь, такие встретились мне лишь трижды. Может, больше не будет?

Блажен кто верует... Или везуч. В следующие два часа мне ещё трижды попались большие группы монстров, но так совпало, что именно в эти моменты я находился в пещерах, где мог свободно с ними расходиться.

Кстати, пещеры эти встречались регулярно, так как коботы, хоть и были неразумными, отлично понимали, что если рыть свои тоннели через них, трудозатрат получится меньше. И не все пещеры оказались пустыми.

«Ни хрена себе! — мысленно присвистнула Виза, когда я выпал из очередного тоннеля. И не на твёрдый пол, а на твёрдую груду золотых слитков разного размера. — Забирай всё, и валим отсюда!»

— Они наполовину, а то и больше с рудой, — прошептал я. — Чистого веса мало выйдет.

«Ой-ой... На два комплекта артефактов денег кое-как наскрёб, и теперь жемчуг ему мелкий! Бери, говорю, и валим!»

— Ладно-ладно! Возьму немного, но назад не пойду.

«Вот откуда ты такой взялся?! Вот этот бери!»

Виза вышла из невидимости и стала летать между слитками, указывая на те, где содержание золота к камню было максимальным.

«Во! Смотри, какой здоровый. Ух!»

Вот чего я точно раньше не мог себе представить, так это того, что увижу, как летучая мышь, упёршись коротенькими лапками в огромный булыжник, будет его толкать, раскапывая золотой слиток, лежащий под ним.

«Хватай быстрее! Кто-то бежит!»

И правда, вскоре через пещеру пробежал отряд монстров, но я, заразившись жадностью питомицы, пропустил их, продолжив набивать инвентарь, и занимался этим ещё не меньше получаса.

«Всё, одна говнина осталась! — сообщила Виза. — Пошли дальше, может, ещё такую пещеру встре.. О! Стопэ! Вон ещё один хороший!»

Где-то часа через два мы наткнулись на большую пещеру, и в ней было сразу два плюса. Возможность забиться в угол и отдохнуть, а также ещё немного пополнить запас золота. Его здесь было меньше, чем в прошлой, но с тонну хорошей руды совместными усилиями нарыть удалось.

— Часа два до рассвета, — прошептал я, так и не рискнув достать еду. — Они могут назад ломануться.

«Считай, три-четыре с учётом, сколько им досюда бежать, — поправила Виза. — Думаю, ты раньше дойдёшь».

— Докуда?

«Да я хз, куда ты идёшь, если честно... Но, чувствую, впереди что-то есть».

— Исчерпывающе, — усмехнулся я. — Тебе надо идти в бизнес-коучи. Мотиватор девяносто девятого уровня.

«Да как раз подумывала, чем заняться, когда ты сгинешь в очередной бессмысленной авантюре».

— Все мои авантюры дают либо бабки, либо опыт с умениями! — я достал миску с супом. — Хочешь?

«Дай!» — Виза расправила крылья, но я убрал деликатес в инвентарь.

— Вот его бы не было, не сунься я сюда.

«Да я пошутила!»

— Считай, дошутилась.

«Да чё ты обидчивый такой?! Как баба прям! Дай сюда суп!»

— А волшебное слово?

«А в глаз?.. Ладно, шучу. Всё. Ходи куда хочешь, больше не буду ныть!»

— То-то же. Только быстро ешь, чтобы запах не пошёл.

Я поставил тарелку на камни, и её тут же накрыла метнувшаяся ко мне питомица.

— Э-э-э... А посуда где? — через несколько секунд спросил я, не найдя пустой тарелки.

«Ой...»

— Ладно. Выходим!

Монстров нам больше не попадалось, что, впрочем, было логично: кому надо — уже снаружи дела заканчивают.

Какие, кстати, у них тут дела? Всё, что лежало недалеко от стен, они, вероятно, уже вырыли и сейчас просто бежали в ту сторону для ежедневного патрулирования, о котором рассказывал тролль Трыг. Или же из-за того, что заметили непривычную активность. Нашу.

В любом случае передвигаться по свободным от встречного движения тоннелям было проще и быстрее. И где-то через час я сам начал чувствовать то, о чем говорила Виза. Впереди и уже достаточно близко что-то есть. Что-то знакомое...

Меня посетила внезапная догадка, и я вынул из инвентаря очередное дорогостоящее приобретение — артефакт, показывающий магический фон. И он, подтверждая мои подозрения, очень ярко засиял фиолетовым. Совсем рядом кто-то колдовал, причём колдовал магию контроля. В совокупности с тем, что, со слов гномов, коботы вели себя совсем не так, как должны были, это наводило только на одну мысль — ими кто-то управляет. И этот кто-то совсем рядом.

Мда... Вот не люблю гипнотизеров! И завидую им, так как сам давным-давно хочу попробовать себя в этом виде магии, но руки всё не доходят. Может, перекинуться в человека? Там будет дополнительно шестьдесят пять процентов защиты от ментального воздействия от умений, совокупно с пятёркой в навыке я буду просто непробиваемым для неё... Правда, меня будет гораздо проще обнаружить...

Нет, пока лучше поясок Визилия пододену, а там разберёмся, кем лучше с этой неведомой хренью бороться.

Я переоделся, выпил все возможные зелья на повышение характеристик и защит и нырнул в тоннель, ведущий к магическому сигналу.

Минут через десять тоннель влился в другой, гораздо более широкий, и тут я уже мог не просто свободно идти, но и в случае нужды принять бой. Чего, конечно, делать не буду, так как каким бы крутым я уже ни был, всех монстров мне не перебить. И в случае, если меня спалят, единственным выходом будет использование камня «последнего шанса» и телепортация в рандомное место.

К слову, именно наличие этого артефакта всегда являлось последним аргументом в решении ввязаться в смертельно опасную авантюру.

Тоннель петлял... петлял... и вдруг после очередного поворота закончился, и я оказался в огромной пещере. Прям вот вообще огромной. Метров двести диаметром и потолками под тридцать. Знакомый синий мох покрывал её стены плотным ковром, отчего тут было очень светло.

Все что угодно я ожидал здесь увидеть — от огромной кладки яиц, до королевы как в фильме «Чужой»... Но увидел нечто другое...

Пещера была пустой, а посередине из золота и переливающихся в свете мха многочисленных драгоценных камней был выстроен огромный трон.

Вот этот вот стульчик быстро демонтировать, убрать в инвентарь и свалить... Но... Всегда есть какое-то «но». И в данном случае это был сидящий на троне огромный даже для своей расы тролль. И самое хреновое, что он не отрываясь смотрел на меня.

— Ну заходи, друг, гостем будешь!

Слова великана прогремели по всей пещере, и будто в ответ на них со всех сторон раздался уже знакомый цокот, а во многочисленных ведущих сюда тоннелях загорелись сотни красных глаз. Я резко обернулся и увидел такие же за своей спиной — путь назад отрезан.

— С удовольствием! — я широко улыбнулся и пошёл к трону.

От автора: Вот такую красоту получили на стену все, кто кинул награду за прошлую книгу (или не все, но это будет скоро исправлено))

Пы.сы: Виза укоризненно смотрит на тех, кто поленился потратить три секунды и нажать сердечко под книгой)

Глава 4

Тролль вставать не стал, но я и без этого видел, что он не меньше пяти метров в высоту.

Кроме огромного роста, его ещё что-то отличало от тех, кто встречал нас на берегу, и, присмотревшись, я понял, что это возраст. Трудно описать, как выглядят морщины на каменном лице... но они тут были очень глубокими... И ещё взгляд... Да, как оказалось, чёрные глаза без белков тоже могут быть наполнены опытом прожитых лет.

— Кого-кого, а хоббита я здесь увидеть не ожидал, — простучал зубами на чистом общем (человеческом) языке тролль. — Я Когр!

Ну хорошо хоть не спалил, что в пещеру заходил гном.

— Я Бильбо, — представился я, а тролль завис.

И молчал с минуту, при этом его каменное лицо принимало все более удивлённое выражение.

— Ты не знаешь, кто я? — наконец спросил он.

— Нет, — пожал плечами я, после чего, так и не найдя ничего более подходящего, уселся прямо на пол метрах в семи от трона. — Не возражаешь, если я поем?

— Не возражаю. А у тебя какое мясо есть?

— Курица, индейка, кролик, кабан, рыба, орочьи лапки...

Тролль резко вскочил, и мне стоило больших усилий воли усидеть на месте и не отпрыгнуть.

— Настоящие?! Орочьи?!

— Вот такие. Подарок! — я достал две зелёные кисти и кинул их хозяину подземелья.

Великан с удивительной для его габаритов ловкостью их поймал и, приложив к носу, вдохнул. Задержал дыхание чуть ли не на минуту... Шумно выдохнул и снова вдохнул...

Так повторилось раз пять, после чего тролль с (вот честное слово) умилительной улыбкой посмотрел на полученное сокровище и убрал его в инвентарь.

— Сварю... Много сварю... Очень много сварю... Пусть кусочки и косточки будут редко попадаться, но запах останется....

— У меня их, если что, мешок. Большой.

Да-да, я помнил, что обещал его другим, но тут уже вопрос выживания, и, судя по реакции Когра, за мешок лапок он мне и трон подарит, не то что мою жалкую жизнь.

— Мешок... Большой... — великан продолжал стоять, чем, признаться, меня здорово нервировал. — Ты пришёл торговать?

— Не только, — я разложил на полу все мясное, что было, и жестом предложил троллю присоединиться. — У меня квест — решить проблему твоих сородичей, живущих снаружи.

— Какая награда? — спросил гигант, со скрежетом усаживаясь напротив меня.

— Репутация.

— Ха! Система щедра! Разобраться с самим Когром за репутацию среди горстки забытых, никчёмных отшельников!

Великан захохотал так, что затрясся пол, коботы, сидящие в тоннелях, попятились, а волосы на моей жопе зашевелились и, вероятно, поседели.

— Слушай, Когр, — я взял тарелку с супом и зачерпнул первую ложку. — Я так понял, ты известная личность, но я прожил всю жизнь в деревне, и новости туда доходили с задержкой в несколько лет. Если ты мне обрисуешь ситуацию, это здорово поможет. Ты прав, репутация среди внешних троллей мне не особо нужна, так что, думаю, мы договоримся.

— Ха! Хоббиты! Уже забыл, какие вы... договороспособные.

Ни хрена, какие слова он знает! Вот вообще на расу полуразумных не похоже, да и в целом его поведение и магия эта... Чем дальше заходил разговор, тем больше мне хотелось разобраться в происходящем.

— Тогда слушай, — тролль пододвинул к себе сразу треть накрытого «стола» и первым делом засунул в огромную пасть целиковую жареную курицу. — Дело было давно...

Следующий час великан поглощал мои запасы и рассказывал. А вот я после определённого момента есть уже не мог — мешал раскрытый от удивления рот.

Самое главное:

Когр был не бессмертным, но система его изменила и сделала долгожителем.

Когр знал Магнуса Первого Многоликого.

Когр был разумным.

Да. Не полуразумным, как другие представители его расы, а полноценным.

Как всё это получилось? Да просто... Нежданно-негаданно, на краю мира, под горой, за час, хрен знает от кого я получил знаний о сути системы больше, чем за долгие месяцы до этого. Правда, всё равно не все.

Итак.

У системы был какой-то план, и она его придерживалась. Внешники являлись частью этого плана, но ввиду своих отличительных особенностей со временем стали причиной первого нарушения того известного только системе баланса и её видения картины этого мира.

Вероятно, попыток этот баланс восстановить было предпринято много. Самыми известными из них оказались многоликие, Гринтахорт, попытка введения новых разумных рас и способность местных находить внешников.

Как всегда, что-то (всё) пошло не так. Вернее, с многоликими вышло нормально: все они, кроме Магнуса, погибли, а он реально оказался толковым типом, и под его руководством мир жил хорошо... А вот когда он сгинул в той известной схватке с драконом, началась анархия.

По порядку.

Местным очень понравилась идея перебить всех тех, кто был сильнее них, то есть внешников, и они рьяно за это взялись. Дополнительным открытием для меня стал факт, что вот так, как на меня, на жителей этого мира система влиять не может. То есть давать им задания типа «сделай или умрёшь» в её компетенцию не входит. Они доступны только попаданцам, да и то, кажется, в ограниченных количествах.

Соответственно, местные устроили геноцид внешников, а система не могла это остановить.

Следующий пункт — улучшить баланс за счёт новых рас.

Провал. Про дриад Когр ничего не знал, а вот про троллей — очень даже много, так как являлся одним из десяти представителей своего рода, кого система, так сказать, проапгрейдила (кроме повышения интеллекта, дала возможность пользоваться магией, правда взамен отобрала природный иммунитет к ней).

Случилось это под конец правления Магнуса, и он лично принимал активное участие в процессе и даже подружился с экспериментальной группой. А потом исчез.

О том, что произошло дальше, Когр подробно не рассказал, но, видимо, он и его сородичи словили звезду. Стали много выпендриваться, на многое претендовать, лишились дружбы гномов, а также поддержки людей из Зирании и Шринанта. И до кучи — зарубились с орками.

Да так зарубились, что зеленокожие решили выкосить великанов под корень и, если бы не система, сделали бы это... Но та вмешалась в финальную схватку и тупо спрятала гигантов, чтобы сохранить их вид. Разумеется, наложив всевозможные временные и постоянные ограничения.

После произошедшего неразумные тролли очень обиделись на разумных и перебили всех, кроме Когра, который, пользуясь своей склонностью к ментальной магии, сумел имитировать собственную смерть и спрятаться в горах. Там он долго выживал, а заодно развивал дар. За почти две сотни лет получилось неплохо. Точнее, очень хорошо.

Разумеется, произошедшее и долгие годы одиночества не прошли даром, и он поехал кукухой (это я уже додумал от себя) и, получив под контроль коботов, не придумал ничего лучше, чем сделать из них добытчиков драгоценностей (Когр, как и любой тролль, их просто обожал), а заодно поднасрать своим «неблагодарным» сородичам.

— А с Гринтахортом и многоликими что? — спросил я, воспользовавшись тем, что гигант жевал ногу кабана. Этот вопрос для меня был значительно актуальнее, чем личная месть этого громилы.

— Всё, что я знаю об этом, рассказал мне Магнус, — Когр стиснул зубы, дробя толстенную кость. — Гринтахорт существует сотни лет. Он постоянно переходил от одного сильного внешника к другому, но только Первый многоликий сумел раскрыть его полностью. И он живой. Гринтахорт. У него своя воля и, насколько я понял, система не может его полностью контролировать. Он часть её, но со своим видением. Он тоже создан для баланса и постоянно учится... А были ли попытки призвать новых многоликих после смерти Магнуса, я не знаю. Скорее всего, да.

Тролль снова набросился на еду, а я задумался.

Про баланс в целом понятно. Система контролирует этот мир и, похоже, любит разнообразие. И внешников. Но в какой-то момент маятник качнулся так сильно, что повисла угроза истребления отдельных рас, а может быть, даже многих. Тогда она ввела многоликих и метод контроля за попаданцами. Вышел косячок: внешников перебили, а новые многоликие не прижились.

Что было дальше?

Видимо, система взяла паузу и на время полностью изменила концепцию. Вместо новых непредсказуемых внешников попробовала разрулить ситуацию с оставшимися выжившими и их потомками.

В эту версию отлично вписывается орк ОН. Как известно, лет сорок назад, когда зеленокожие после очередной войны находились в сильно потрепанном состоянии, ОН, являясь внешником, получил от системы средства для определения крови наследников попаданцев.

ОН долго раскачивался и следующую войну (ту самую, где император Шринанта со всеми разосрался) тоже проиграл. Зато сейчас набрал силу и, сумев со всеми договориться, ОН нанёс мощнейший удар... Кстати! Вторым центром силы является «Истинный император». Линда сказала, что, скорее всего, он наследник внешников первой очереди. А если не первой? Вдруг он тоже попаданец?

Хм... Допустим. И что получается?

Проводя свои эксперименты, система доигралась до того, что Шринант оказался на грани уничтожения, а все окрестные силы готовы вцепиться друг другу в глотки. То есть континент стоит на пороге глобальной резни. Вернее, она уже началась.

Может ли моё появление иметь к этому отношение? Судя по последним заданиям, наверняка имеет. А ещё почти наверняка я тут такой не один... В смысле, вряд ли система поставила на единственную лошадь. Это же подтверждается и сложностью её заданий.

Что из всего этого следует?

Да ничего нового. Надо качаться, получать облики, думать, как заполучить этот самый живой Гринтахорт и самое главное — успеть всё это сделать до того, как начнётся заруба, которую уже будет не остановить.

В любом случае это я хорошо зашёл: картинка сильно прояснилась. Сейчас продам этому хмырю мешок лапок за очень дорого. Что-нибудь наплету тем троллям, что снаружи, встречусь с Линдой и, в зависимости от результатов её переговоров с братом, решу, что дальше делать. Все чётко!

— Так что насчёт поторговать? — спросил я и откусил от пирога с капустой, мясо мой собеседник сожрал всё.

— Давай, — медленно и сыто проговорил Когр и махнул рукой себе за спину. — За мешок лапок отдаю этот трон.

О как. Прям как я хотел... Но раз он сразу так заговорил...

— И ещё два мешка драгоценных камней.

— Идёт!

Два мешка появились передо мной, и, заглянув в них, я обнаружил там драгоценностей на очень большую сумму.

— Давай лапки!

— На выходе, — я достал бутылку с вином и глотнул прямо из горла. — Сам понимаешь, мне нужны гарантии.

— Жаль... — тролль глубоко вздохнул и убрал мешки. — Тут такое дело... Я не могу отпустить тебя с такой информацией.

— Ка... Как это? — я подавился и закашлялся.

— Да так, — не двигаясь с места, великан развёл в стороны огромные руки. — У меня планы на те заплесневелые камни, что живут снаружи, и им пока не надо про меня знать.

— Я не расскажу.

— Брехня.

— Я внешник.

— Да я догадался, но это не имеет значения, — Когр поковырялся в зубах толстым пальцем и извлёк оттуда куриную кость. — Я двести лет вынашивал план... Мне вообще посрать на то, что происходит снаружи... Пусть хоть все друг друга перережут.

Пи.дец!

Я вскочил и обвёл взглядом пещеру — многочисленные красные глаза продолжали смотреть на меня из тоннелей.

— Какие-нибудь варианты договориться есть?

— Нет...— тролль тоже медленно поднялся. — Извини, Бильбо, но ты сейчас умрёшь. Если дашь мне мешок лапок, то я сделаю всё быстро. А если нет... заставлю выложить их перед смертью. Очень долгой и болезненной смертью...

Я смотрел на возвышающуюся надо мной громадину и лихорадочно соображал.

Варианта оставалось два. Сразу драться или понадеяться на последний аргумент дипломатии и заявить, что я многоликий.

Последнее могло помочь с вероятностью один к пяти. Или к десяти. Или к пятидесяти... Зато в случае, если и это не сработает, я выложу свой единственный козырь, и тролль будет сражаться совсем иначе, а учитывая тысячи ждущих атаки повелителя коботов... Не... На хер дипломатию!

— А яйца за двести лет ты тоже прое.ал? — с ухмылкой спросил я, доставая кинжалы. — Или хотя бы не зассышь сразиться без своего выводка? Один на один!

— Я разумный, Бильбо, — оскалился тролль. — Твои приёмы на меня не действуют, как на тех внешних дурачков... Но так и быть... Ты можешь купить время своей жизни. Одна минута за одну орочью лапку. Как мы их будем проводить — в беседе или драке — решать тебе.

— Тогда пока беру три, — я достал три орочьих лапы и кинул их себе за спину. — И базарить мне с тобой, ублюдок, больше не о чем.

— Как скажешь, — великан сжал один кулак другим. — Нападай!

Благодаря тому, что Когр лишился иммунитета к магии, шансы на победу, конечно, были. По крайней мере, пока он не поймёт, что я многоликий. Из этого выходило, что стратегия у меня только одна — не вызывая подозрений показать, что я, хоть и сильный, но для него неопасный внешник-хоббит, а потом нанести внезапный смертельный удар и как-то суметь скрыться от атаки коботов...

Мда... Расклады так себе, но камня телепортации у меня никто не отнимал и главное — не получить такого удара, после которого применить его я не смогу... Буду надеяться на его жадность и на то, что пока тролль не получит свои лапки, он меня не убьёт.

Все это проносилось в голове, пока я медленно кружил вокруг гиганта. Итак, он у нас элемент земли, а значит, уязвим для огня... Вопрос только в том, насколько уязвим. В любом случае перед атакой всё оружие, которое я собираюсь использовать, надо зачаровать нужным элементом.

— Когр, ты дурак...

— Да ладно тебе, нападай уже!

— Я серьёзно! Я могу сделать так, что ты возглавишь тех, кто живёт в долине...

— Не интересно!

— Снаружи, за горами, большая война. Я могу наладить оптовые поставки орочьих лапок!

— Не инте...

«Ускорение», «Точный бросок» зачарованного огнём самого моего большого кинжала в сердце, призыв снежного волка, концентрированный огненный шар в нос и огненный хлыст по морде.

Кинжал напоролся на ледяной щит, но сумел его пробить, шар взорвался, снеся великану половину лица, волк прыгнул и магической атакой снёс вторую. Хлыст оставил десятисантиметровую выжженную борозду посередине лба...

... А я уже летел и, видя результат успешных атак и ревущего от боли тролля, в полете превратился в его точную копию. К счастью, все великаны всегда были первого уровня и по физической силе, примерно, соответствовали друг другу. То есть раскидывать умения мне не пришлось.

В моём огромном каменном кулаке появился самый большой топор, который я предварительно тоже зачаровал огнём. Он опустился точно на руки, которыми непонимающий что происходит Когр закрыл свою голову.

Лезвие перерубило обе и на треть погрузилось в каменный череп.

В следующее мгновение мы столкнулись и рухнули на пол пещеры. В обеих моих ладонях запылали кинжалы и, вкладывая всю свою силу, я принялся кромсать ими голову противника. Он сучил обрубками рук, но дотянуться и закрыться не мог.

Сквозь крики боли и грохот ударов я услышал приближающийся цокот множества когтистых лап и приготовился активировать артефакт «последнего шанса»... Сразу как добью этого разумного ублюдка! Неудачный эксперимент должен быть завершён!

— Многоликий!!! — тролль впервые после моего перевоплощения открыл глаза. — Давай...

Что я должен ему дать, я не услышал, так как воспользовался моментом и по рукоятку вонзил кинжал в распахнутый от удивления чёрный глаз.

Вы нанесли критический удар!

Вы убили тролля 44-го уровня.

И, сука, даже не увеличил инвентарь!

Я вскочил, готовясь телепортироваться и...

Замер.

Так же, как и все уже практически подобравшиеся ко мне коботы.

Они стояли на всех лапах и, опустив морды к полу, слабо покачивались. Та-а-ак... Тогда подождём!

О!!! Что это?!! Кроме черной коробки из тролля выпал... Сияющий голубым кирпич. Да... бывает лут, сулящий вместо прибыли неприятности, но не брать его что ли теперь?

Я схватил добычу.

Вы получили наследие Когра (экспериментальный предмет, не испытан, пользуйтесь с осторожностью).

Для раскрытия, наследию нужно находиться вне инвентаря. Осторожно! Не повредите его!

По ощущениям, даже если я буду топтаться на этой штуке в облике тролля, хрен поврежу.

Ладно, пока есть более актуальные дела. Я превратился в хоббита и очень медленно, стараясь как можно быстрее уйти в «скрытность», двинул в сторону трона.

Шаг, ещё один... Ещё...

Монстры до сих пор находились в прострации и не обращали на меня внимания. Отлично! По идее, меня уже не видно!

Я немного осмелел и вскоре забрался на золотой трон, а немного подумав, перелез на его спинку, благо размер позволял. Теперь молиться системе и ждать. И, разумеется, быть готовым свалить в любой момент.

Ждать пришлось минут пять... Коботы сначала закачались немного сильнее, потом стали поднимать головы и оглядываться... оглядываться... тихо рычать... громко рычать....

Р-р-раз!

Я даже не уловил момента, когда, разделившись по только им понятному признаку, монстры вдруг набросились друг на друга.

Поднялся страшный вой. Который быстро заглушили звуки битвы и скулёж боли. Пещера вокруг меня закипела — кровавая битва шла буквально на каждом сантиметре.

«Опять проскочил, везунчик?» — я почувствовал, как моей руки коснулось мягкое крыло Визы.

— Везёт сильнейшим, — усмехнулся я, но от того чтобы достать вино и отметить победу решил пока воздержаться.

«Что за хренотень ты там поднял?»

— Не знаю пока, — я достал кирпич и поднес его к уху. — Но очень похоже, что это яйцо тролля. В хорошем смысле.

Глава 5

Часа через два, положившись на чутье Визы, я свесил ноги со спинки трона и таки достал бухлишко. И этому у меня были оправдания, помимо алкоголизма и сопротивления ядам, а конкретно — психологическая травма.

Столько крови и насилия я не видел даже в самых жёстких боевиках и фильмах ужасов.

Когр успел рассказать, что действие его способности ограничено расстоянием и, кроме всего прочего, у него есть (был) артефакт, позволяющий телепортироваться в семь залов в зависимости от текущих задач. Они располагались в горах, окружающих долину, и, вероятно, в каждом из них стоял такой же трон.

Эти залы знали все окрестные коботы... И выбрали их как основные арены. На полу огромной пещеры не просто не было чистых участков — тела погибших и раненых монстров покрывали его минимум в два слоя, а вероятно — и больше.

По совету Визы, когда выдалось окошко, я слез с трона и добил пятёрку коботов. В среднем они оказались всего лишь четырнадцатого-пятнадцатого уровня, и с мечтой о халявной прокачке пришлось попрощаться.

«Десять старушек — рубль», — процитировала питомица кусок из бородатого анекдота по мотивам «Преступления и наказания», намекая на то, что стоит побродить тут с копьём.

— Это да, — покачал головой я. — Но стрёмно... Мы же не знаем, что тут ещё водится. Да и представь: они сейчас вдруг резко прекратят братоубийство и решат заняться другими. А мне ещё хз, сколько через гору пилить.

«Тоже верно, — согласилась Виза. — Тем более тебе ещё стул разбирать».

Стул... то есть трон. На самом деле в те минуты, когда сражения коботов останавливались и победители убегали в один из тоннелей, я постепенно занимался демонтажом, но, чтобы разобрать весь, действительно требовалось время. И освобождение инвентаря...

Пока было время я поковырялся с обликом тролля. Он реально оказался первого уровня и даже то, что я встретил и убил продвинутую версию, ничего не изменило. Система посчитала эксперимент неудачным и сегодня я его закончил.

Имя бы придумать... Но это не к спеху и скорее для души, вряд ли в ближайшее время мне доведется представляться кому-то в облике тролля.

Что же касается кирпича, то есть «наследия», то попробую его высидеть, хоть и есть некоторые опасения по поводу того, что может вылупиться от такого папочки...

***

Вышел из пещеры я только через двенадцать часов. Путь назад выдался очень трудным. Много раз я отсиживался в пещерах, пережидая, пока группы коботов пробегут мимо, и заодно дожидаясь отката активных умений. А их приходилось тратить вовсю и за разные облики, так как в тесных туннелях в серьёзные схватки пришлось вступать не меньше двадцати раз. И раз пятьдесят в несерьёзные (до десяти противников).

Наконец впереди забрезжил свет. Ну как свет — ночное небо, на котором сквозь редкие облака иногда просвечивали звезды. Но для меня сейчас оно было как яркий дневной свет.

— Гимли! — издалека раздался рёв Грабера, а вскоре появился он сам, и остальные участники экспедиции. — Живой!

— Это тебе камень жизни должен был подсказать! — устало ответил я, запоздало проверяя, не забыл ли сменить облик. Все нормально — жидкая борода в наличии.

— Звездец! — гном налетел на меня и, схватив крепкими руками, едва не повалил на снег. — Что там произошло?!

— А что вы видели? — сил совсем не осталось, и я позволил подхватить себя с двух сторон.

— Ну... Утром, после того, как ты ушёл, мы сидели и ждали... А потом из всех щелей повалили эти гады... Вообще им было по фиг на солнце — просто лезли отовсюду и бросались друг на друга. Потом ушли. Мы послали разведку и выяснили, что они и там продолжают. Недавно прибегал какой-то тролль, ревел на нас и спрашивал, что происходит. Ну мы ему назвездели и сказали, что заставили коботов убивать друг друга.

— Вы не назвездели, — засмеялся я. — Так и есть...

Следующие пятнадцать минут, пока меня под руки вели по снегу, а фактически — несли к лагерю, я в общих чертах описал произошедшие под горой события.

— Сам, Когр! — Бурин едва не плакал... — Легенда... Сошёл с ума... Трагедия!

— Вообще-то двести лет все считали, что он, как и остальные, мёртв, — поправил рыжебородого один из его группы.

— Это да, но всё равно...

— Похрен! — отрезал Грабер, похоже, впервые услышавший о легенде. — Главное, что дело сделано!

Точно! Квест! А мне, между прочим, его ещё не засчитало. Видимо, нужно сообщить обо всём троллям, и хрен знает, как они отреагируют на новости. Как ни крути, умом их система не одарила, и ожидать можно чего угодно.

Мы дошли до лагеря, где меня сразу же уложили на несколько пледов и прямо в том же месте установили надо мной палатку.

— В любом случае драгоценностей я вынес достаточно, — сообщил я, укладываясь на подушку. — Так что при первой возможности надо валить.

— Достаточно — это сколько? — глаза Бурина сразу же засветились.

— Достаточно — это сколько дадут, — шикнул на него Грабер и снова повернулся ко мне: — Но ты про сокровища троллям не говори. Чую, тут ещё можно кое-что выжать.

— Вот вообще в тебе не сомневаюсь, — улыбнулся я и принялся доставать уже привычные зелья восстановления. — Всё. Я спать!

— Сладких снов! — Грабер встал.

— Так сколько? — снова спросил Бурин, но Лысый схватил его под руку и выволок из палатки.

«Супа-то дашь?» — раздавшийся в пустоте голос Визы заставил меня вздрогнуть.

— Конечно! — я выставил три тарелки. — Ты на стрёме!

«Без базара!»

Засыпал я под звуки насоса, поглощающего угощение.

***

— Договорились! — Грабер подскочил ко мне, едва я вышел из палатки.

Хоть проспал я девять часов, меня всё ещё вело, так что первым делом я нагнулся и, зачерпнув две пригоршни снега, обтёр им лицо и шею. Во! Совсем другое дело.

О! А это что? Пропущенное системное сообщение.

Многоликий! Задание: решить проблему троллей — выполнено!

Награда: повышение репутации расы троллей.

Похоже, действительно договорились.

— На денёк придётся задержаться, чтобы они убедились, что смогут дальше разрабатывать шахты, — продолжил Грабер, хватая меня за локоть и утаскивая в сторону костров. — А потом они вывалят нам награду из старых запасов, и мы свалим.

— Неплохо, — улыбнулся я, усаживаясь рядом с костром и принимая у одного из поваров чашку горячего зоку. — Не обманут?

— Да ты чего! — Грабер рассмеялся. — Ты бы их видел! Трясутся все, аж камни стучат, и не могут поверить в своё счастье... Ну я там немного приукрасил ещё... Сказал, что ты поставил волшебные артефакты, не дающие коботам взаимодействовать, и что их надо менять раз в полгода...

— Вот ты жук! — я покачал головой и рассмеялся.

— Школа Фирина, — развёл руками Грабер. — Зато теперь, когда мы в следующий раз приплывём, хотя бы лодки не потопят... Главное, чтобы об этом другие не узнали.

На последних словах Лысый грозно посмотрел на уныло сидящего рядом Бурина.

— Да не узнают... — рыжебородый даже не поднял головы. — В первый год!

— Это ты уже с господином Фирином будешь обсуждать, — Грабер снова повернулся ко мне: — Наслаждайся, Гимли! Ты — герой!

— Наслаждаюсь... В гости-то к ним сходить можно? Интересно всё-таки.

— Если бы... — Бурин поднял голову, в его взгляде читалась тоска. — Я просился... Не пускают... Говорят, хватит с них разумных... Теперь только торговля.. и обновление волшебных артефактов.

Все происходящее напоминало времена колонизации на Земле. Правда, отсюда вряд ли удастся увезти рабов. Хотя... Зная Фирина, исключать ничего нельзя.

— Тогда после завтрака я пойду туда, — я махнул рукой в сторону гор. — Найду место и буду магией заниматься.

— Вот ты неугомонный, — с улыбкой покачал головой Грабер и тут же нахмурился. — Но в ту сторону только с охранной! И даже не спорь!

***

Я просил лично, но тролли так не и пустили нас к себе. Зато следующим вечером пришло целое посольство и среди них я таки различил несколько «женщин».

Они отличались только размерами (были значительно больше и шире) и двумя огромными остроконечными горными пиками (грудью). Долго рассматривать их было страшно, и я решил не рисковать.

Великаны своё слово сдержали и принесли много мешков с драгоценными камнями и золотом. Слов благодарности мы от них особо не услышали, впрочем, особой нужды в них и не было. Нам хватило того, что они проводили нас к озеру и дали беспрепятственно уплыть.

***

— Видишь ли, как всё устроено, Гимли... — Фирин сидел в своём кресле и, откинувшись на спинку, пускал дым в потолок. — Если мы сейчас вывалим на рынок всё, что вы принесли, то цены рухнут... И так слухи уже ползут. Поэтому мы будем реализовывать все потихоньку и преимущественно — в других городах.

— Понимаю, — я принял у Турина кружку с пивом и сделал первый большой глоток.

— В общем, сто миллионов, расходку и те эликсиры, что ты просил, я дам сразу. Остальное будет поступать по мере реализации... Годами. А если мне удастся удержать все происходящее в тайне и сохранить монополию на визиты к троллям, то и десятилетиями...

— Стабильный доход — это хорошо! — усмехнулся я.

— Рад, что ты это понимаешь, — полукровка выпустил струю дыма, выбил трубку в пепельницу из красного мрамора и посмотрел на меня в упор. — Ты точно решил уйти?

— Ребята ждут, — пожал плечами я. — И так задержался.

— Три дня как вы вернулись.

— Вот три дня и ждут.

— Ладно, я понял, — Фирин встал, обошёл стол и остановился напротив меня. — Контакты я тебе дал. Все те гномы, что там указаны, будут ставить помощь тебе и твоим друзьям в приоритет! Надеюсь, мы ещё встретимся.

— Непременно! — я улыбнулся и, пожав крепкую ладонь полукровки, вышел из его кабинета.

***

После того как мы вышли из города, Грабер и двадцать отборных бойцов сопровождали меня ещё километров двадцать. Расстались мы в достаточно узком проходе между двух высоких скал.

На прощание Лысый меня крепко обнял и пообещал минимум сутки контролировать это место и перехватить в случае чего возможную погоню. Как ни крути, в городе я насолил многим, правда, большая часть из них уже была мертва.

Шёл лёгкий снег, а серое небо было под стать моему настроению — Линда со встречи с братом не вернулась.

Из хорошего — камень жизни показывал, что она жива. А из плохого — поисковый камень указывал, что она где-то на западе горного королевства, примерно на границе с Зиранией. Причём попала туда она явно телепортом и далеко не факт, что по собственной воле.

Согласно договорённости на этот случай, сначала я должен зайти в пару тайников, где колдунья по возможности должна была оставить послание, а потом — посетить само назначенное её братом место встречи. И дальше действовать по ситуации.

По пути до первой точки я в основном размышлял о том, что стал бы делать, не пропади Линда. Вероятнее всего, недели две-три, а может, и месяц усиленно занимался бы магией под её руководством, а потом... Потом хз. Ведь именно информация, полученная колдуньей, должна была определить дальнейший путь. Без неё у меня только несколько точек на карте, срисованных из штаба наёмников, ну и адрес, где меня ждёт Гринтахорт: Кинтет, дворец императора.

Ещё на нашем континенте обитали дриады, но уж очень дальним был путь к ним. Конечно, миллионов за сто можно нанять нескольких крутых магов, и они телепортом закинут меня если не к эльфам, то хотя бы подбросят до хоббитов, что сократит дорогу вдвое... Наверное, так и сделаю в итоге. Слава системе, бабки есть. Но это позже, а пока надо поднажать.

***

Все тайники оказались пустыми. А тщательно облазив место встречи Линды и Винтила, только благодаря потраченному заряду в дорогущем артефакте «следопыта» я сумел найти место, куда они пошли дальше (три километра). А там, рядом с обрывом, обнаружил под снегом начерченную на скале огромную руну. Хрен знает, как она работала, но стопудово это какая-то мерзкая хрень контроля или блокировки магии.

Жопа!

Линду похитили. И пешком по горам до границы с Зиранией мне пилить не меньше недели. Этого я позволить себе не могу: подруга и так находится в плену не меньше десяти дней.

Значит, сначала я куплю телепорт дотуда. По идее, это должно стоить не больше шести-семи миллионов. Эх! Надо было из столицы сразу двигать... Ну кто же знал, что никаких весточек Линда не оставит. Ладно, чего уж теперь. До ближайшего крупного города часов шесть быстрого ходу. Как раз к утру дойду.

Я вытряхнул из-за шиворота наваливший снег, накинул капюшон и, толкнувшись палками, стартовал.

***

Крондар, третий по величине город в горах, встретил меня буднично. Стражники у ворот окинули меня ленивыми взглядами и без вопросов пропустили.

Жутко хотелось спать, но прежде, чем идти в гостиницу, я заскочил ко одному бородачу из списка Фирина и озадачил его.

— Насколько я знаю, почти все маги, которые могут это сделать, из города ушли, — задумчиво произнёс сухощавый седой гном Шманик. — Но я порасспрашиваю. И это будет дорого.

— Деньги не проблема. Я вернусь в пять.

— Договорились.

Просить рекомендовать гостиницу я не стал, так как в последнее время мой внутренний параноик стал ещё осторожнее и всячески от подобных вещей меня отговаривал.

Плотно позавтракав в таверне, я поднялся на третий этаж и, тщательно заперев двери и окна, достал «наследие».

Прошла уже почти неделя, но никаких изменений с ним не произошло... Что ж, подождем. Я положил кирпич рядом с подушкой и почти сразу отрубился.

... И проснулся за час до звонка внутреннего будильника. А разбудило меня то, что моя кровать почему-то тряслась. При этом с улицы раздавались странные звуки, похожие на ритмичную дробь.

Осторожно подойдя к окну, я отодвинул занавеску и обомлел: по широким улицам города маршировали плотные ряды гномов. В полной боевой экипировке. И конца их колонне видно не было.

— Пива, самого свежего мяса с картошкой и хлеба, — сделал я заказ, но за столик садиться не стал, а остался у стойки. Ведь именно тут происходят основные разговоры.

Ждать пришлось недолго. Уже через пять минут в таверну зашли двое пожилых гномов и сели совсем рядом со мной.

— Видел? — сходу спросил один из них у трактирщика.

— Да как не видеть? — усмехнулся тот, указывая взглядом на окно, за которым продолжала идти военная колонна.

— Говорят, в Угрент идут!

— Да много чего говорят, — таинственно произнёс трактирщик.

— Например? — не выдержал я.

— Например, что мир круглый.

— Я серьёзно! — я катнул золотой по стойке. — Я тоже в армию хочу!

— Молодой ещё! — засмеялся трактирщик, но золотой схватил и убрал в инвентарь. — Говорят, с каким-то претендентом на трон Шринанта договорились и будем помогать ему трон захватывать.

— Лить кровь вместо людей? — недовольно воскликнул один из недавно пришедших. — Я думал, просто Угрент заберём, пока они там своими делами занимаются.

— Если просто забрать, мы агрессорами будем. А так мы его получим за помощь. А насчёт крови... Давненько мы мирно живём... Молодые никогда не видели настоящей войны, вот и записываются все подряд, как этот парень. Не знает куда, а готов.

Закончив философскую мысль, трактирщик кивнул на меня.

— Неужели наши действительно полезут в людскую междоусобицу? — вернулся я к прошлой теме. — Да и орки никуда не делись.

— Наш король мудр. Уверен, он все рассчитал.

Звякнул колокольчик, и трактирщик пошёл на кухню за моим заказом.

***

К седому Шманику я пришёл за полчаса до назначенного времени и уже по его лицу понял, что все не так гладко.

— Как я тебе утром и говорил, — начал он, закрыв за мной дверь. — Магов в городе почти нет. И думаю, теперь ты понимаешь почему.

— Ушли в армию?

— Кто в армию, кто помогает частным лицам. В такие времена спрос на быстрые перемещения чрезвычайно велик, а порталы открывать умеют немногие.

— Вы сказали, магов почти нет...

— Да, есть одна конторка, трое там работают... Но, насколько я их знаю, цену дерут мама не горюй, да и не факт, что ресурсы для заклинания есть.

— Скажите адрес, я попробую.

***

Офис магов располагался в маленьком домике. Улыбчивая секретарша проводила меня на второй этаж, где в кабинете сидел абсолютно непримечательный бородач лет пятидесяти.

— Мне нужен телепорт к границе с Зиранией, — сразу же сообщил я.

— Девять миллионов с отправкой завтра вечером, — с ухмылкой, означающей «ты ошибся дверью, мальчик», ответил гном.

— А если сегодня? — спросил я.

— Сегодня? — маг окинул меня взглядом, пробежался по кольцам на моих пальцах и, видимо, поменял своё мнение. — Сильно быстрее не получится. Заклинание тратит очень много ресурсов, в том числе те, какие можно только в разломах орков получить. Пока мы их найдём, пока сторгуемся...

— А какие самые редкие?

— На такое расстояние нужно четыре жёлтых кристалла из разломов. Ну и куча других, но их достать проще.

Вот мля. И почему я об этом узнаю, когда уже слил большую часть своих ресурсов? Хорошо хоть ума хватило двадцать приберечь. Да и у Линды ещё должны быть.

— Этих? — я продемонстрировал гному кристаллы.

— М-м-м... да. Тогда, с учётом того, что ты вносишь часть ресурсов... — гном достал блокнот и принялся там что-то считать. — Сегодня вечером можно за восемь миллионов отправиться.

— За восемь? — мои брови удивлённо взлетели вверх. — Они ещё две недели назад по шестьсот тысяч золотых за штуку стоили. Сейчас сто процентов дороже. Мне выгоднее пойти на рынок и слить их там.

— Точно... Прошу прощения, не тот столбик сложил... — ушлый бородач снова уткнулся в тетрадку. — Шесть с половиной миллионов и отправление через два часа. Также вы будете должны указать направление.

Нормально так, на полтора ляма «ошибиться». Как в том анекдоте, где мужику в счёт в автомастерской вписали строчку: «Прокатило: 10000 рублей». И когда он спросил, что это значит, со словами «не прокатило» вычеркнули.

Понятно, что цену можно сбить до шести, а то и пяти миллионов, но я не стал мелочиться. Чем тратить время на торговлю с гномом, лучше посидеть в ближайшей таверне в магической концентрации, ведь с той стороны портала меня может ждать что угодно.

В назначенное время я явился в контору, и сразу же по получении денег секретарша провела меня в подвал.

Портал открывал один маг, а два других питали его энергией и плели усиливающие заклинания. При этом те ингредиенты, которые они использовали, были предусмотрительно накрыты тряпочкой. Видимо, для того чтобы я не смог вычислить себестоимость колдовства.

Раздалось гудение, и в небольшой комнатке, где совершался обряд, открылся красный круг портала. Вход в него искрился и по нему один за другим пробегали разряды молний. Вот вообще он не вызывал ощущения надёжности.

Ладно, один раз живём. Я закрыл глаза и шагнул вперёд.

Меня ждала встреча с Линдой.

Глава 6

Закинуло меня по пояс в сугроб. Спасибо хоть не в расщелину, начинающуюся метрах в пятидесяти слева. Впрочем, технология переноса подразумевала, что разумный всегда появляется на твёрдой поверхности, так что риски были минимальными.

Перемещался я в балахоне и как только убедился, что рядом никого нет, превратился в хоббита. Дальше огляделся в поисках дороги и ничего не увидел. Равно как населённых пунктов и вообще каких-либо построек.

Стоять в снегу было некомфортно и, активировав лыжи, я не без труда на них встал. Во. Так лучше.

Дальше достал артефакт поиска и... он ничего не показал. Это значило, что моя цель, то есть Линда, в пределах ста километров. Уже неплохо. Я достал другой артефакт. Он указывал направление движения к другому такому же в инвентаре колдуньи.

Отлично. Первая часть плана выполнена. Осталась самая малость. Вломиться в логово ублюдков и спасти свою подругу. Я достал карту, сверился с ориентирами и убедился, что в указываемом артефактом направлении поселений нет. Ожидаемо.

— Виз, нужно патрулирование по откату.

«Вылетаю!»

Инвентарь опустел, а я проверил амуницию и тронулся в путь.

Горы закончились километров через пятьдесят. А ещё через тридцать передо мной раскинулся огромный военный лагерь. Повсеместно развевающиеся жёлтые флаги с летящим чёрным орлом указывали, что он зиранийский.

Виза заметила его давно, и поэтому, избежав пересечения с дозорами, я разглядывал его, усевшись на огромный валун.

«Нашла! — приземляясь на камень, питомица ощутимо хлестанула меня крылом по руке. — Обойти надо. С той стороны отряд человек пятьсот под флагами Шринанта. Линду тоже видела»!

— Как она?

«Да нормально, ходит свободно, общается со всеми. Вообще не похоже, что её похитили».

— Это может быть заклинание забвения.

«Или предательство».

— Или гипноз.

«Во всех вариантах, кроме первого, они знают, что ты многоликий».

— И чего делать? — пробормотал я.

«Да какая разница? — усмехнулась Виза. — Сделай как всегда: начни, а дальше само пойдёт».

— Это так со стороны мои поступки выглядят?

«Ага».

— Между прочим, я всегда всё планирую.

«Будешь рассказывать тем, кто тебя не знает».

— Начать-то с чего?

«Превратись в тролля. Вообще огонь будет!»

Советчица из Визы получилась, мягко говоря, посредственная. Беда в том, что идея обернуться троллем была ничем не хуже тех вариантов, которые приходили в мою голову.

***

Линда шла мимо палаток по вытоптанной в снегу дорожке и в очередной раз почувствовала ослабление этого странного гипнотического влияния, которое заставляло её подчиняться приказам командира лагеря Брамса.

Колдунья хорошо разбиралась в ментальной магии, и для неё было очевидно, что во время очного четырёхчасового разговора «император» как-то её обработал. Вот только этот тип воздействия ей не был знаком, и сколько она ни копалась в себе в те недолгие минуты, когда вспоминала об этом, найти источник или метку не могла.

При этом проникновение в голову и контроль были неполными. Например, выложить вещи из инвентаря, совершить самоубийство и в общем действовать себе во вред её заставить не могли, но... Она просто верила «императору»... В истинность его пути и претензий на трон. Она следовала за ним не как раб, а как преданный соратник, даже осознавая его влияние.

Разницу воздействия мог понять только ментальный маг, но она была серьёзной... То, что с ней сделали, было страшнее обычного гипноза. Это были не внешние мысли... а будто свои.

Единственное, что произошло хорошего в последние дни — Линда вычислила механизм, запускающий новую волну влияния. Пик длился около пятнадцати часов, потом медленно шёл на спад. Тогда в голову начинали пробиваться её собственные мысли и желания... но потом всё начиналось сначала, и каждый раз это происходило после разговора с командиром Брамсом.

Самым же непонятным было то, что сам он магом не являлся и ничего не колдовал даже с помощью артефактов. Единственным логическим обоснованием оставалось то, что процесс запускается его голосом или какой-то фразой. Но о такой магии Линда раньше не слышала...

А больше всего колдунью бесило наложенное на неё заклинание частичного забвения. Да. Она прекрасно понимала, что сделала это сама и по очень веским причинам, но легче от этого не становилось.

Она забыла очень большой кусок своей жизни за последние полгода, и даже то, что осталось, из-за плотной связи с забытым, тоже расплывалось и надолго в голове не задерживалось. Это стало настоящей пыткой. Особенно в те самые моменты, когда слабело влияние «истинного императора».

Колдунье очень хотелось всё вспомнить... Вернее, всех. Она знала, что забыла каких-то очень важных для неё людей. Она хотела защитить их... И по идее они могут снять чары... Вот только она отлично понимала, что вероятнее всего их ждёт ловушка и приманкой является она сама. Твою мать! Опять Брамс идёт!

— Я занята! — колдунья резко отвернулась и зашагала прочь, но командир её догнал.

— ... Скоро выходим! Будь готова через три часа!

— Так точно!

Наконец-то! Через три часа выходим! Передовые части уже давно воюют, но пришла пора собраться в единый кулак и бросить в бой все силы.. И этот приказ значит, что гномы тоже выдвинулись. Прекрасно! Совсем скоро истинный император получит принадлежащее ему по праву — трон Шринанта!

А все эти мысли... Ну да, гипноз! И что? На истинность цели это не влияет! Другие обращённые, те, кто сами не являются менталистами, вообще не понимают, что с ними происходит что-то необычное, и ничего... А что касается заклинания забвения... Пусть забытые приходят и присоединяются!

***

Сука, мля! Я почти поймал момент, когда Линда отошла от остальных, и её можно было перехватить, но в последнюю секунду появился какой-то неприятный здоровый тип. И вот после разговора с ним родное лицо девушки резко изменилось и стало чужим. Никогда прежде я не видел такого выражения и взгляда.

Меня это здорово напугало, и момент был упущен. Колдунья резко развернулась и убежала в центр лагеря.

Что этот гад ей сказал? «Выходим через три часа». И Линда голосом преданного вояки ответила «так точно».

Сраные гипнотизёры, как вы меня задолбали!

Похоже, этот гад контролирует колдунью, так что совсем непонятно, как она себя поведёт, даже когда я сниму блок с её памяти (если он наложен). Не исключено, что внушение окажется сильнее, и она попробует меня захватить или убить. А самое главное — использовать камень «последнего шанса» она не сможет.

Значит, влияние надо снять. А какой самый простой способ это сделать? Да тот же самый, который я совсем недавно использовал в пещере с троном — убить манипулятора. Вообще не вопрос. Люди, которые так поступают со свободной волей других, в любом случае заслуживают смерти. Надо только понять — лучше сделать это сейчас или когда войска выдвинутся.

А-а, пофиг, как пойдёт. Я убедился, что с Линдой всё в порядке (относительно), и время терпит. В крайнем случае подожду до следующего привала.

***

И в небольшом шринантском лагере, и в огромном зиранийском всё пришло в движение, и мне пришлось отойти, чтобы случайно не столкнуться с бегающими туда-сюда людьми.

С безопасного расстояния я продолжал наблюдать за приготовлениями, и в глаза бросилась одна странность. В то время как армия зиранийцев, как и положено, преимущественно состояла из воинов, подопечные «истинного императора», кажется, в большинстве своём были магами.

Немного поразмыслив об этой аномалии, я пришёл к выводу, что это тоже может быть связанно с гипнотическим воздействием. У силачей есть умения ему противостоять, а у магов — только навыки, и их чаще всего недостаточно.

Как и обещал гипнотизирующий Линду хмырь, армия выдвинулась через три часа, и сразу стало понятно, что во время марша подобраться к нему, а тем более застать гада в одиночестве не получится, а Визу я использовать пока не хотел. Ну и ладно, сил у меня полно, и за хоббита они расходуются не так быстро. Подождём!

Маги (в том числе и Линда) двигались впереди и прокладывали дорогу, по которой отдохнувшие и хорошо экипированные бойцы, даже несмотря на темноту, шли очень быстро. Часа через четыре предгорья закончились, снег сошёл и начались орочьи степи. А ещё через три, когда уже рассвело, мы столкнулись с орками.

Причём, видимо, накосячили обе разведки (они же должны были быть?), и так вышло, что поднявшись на небольшой холм, на соседнем, примерно в километре, мы увидели армию зеленокожих тысячи так в две бойцов.

Людей было значительно больше, но из-за неровного ландшафта противник этого видеть пока не мог. Командир зиранийцев оказался сообразительным и сразу дал команду остановиться и затаиться, а передовым частям сделать вид, что они запаниковали и собираются убегать.

Орки среагировали мгновенно и бросились в атаку.

Конечно, я болел за людей, но сейчас ход битвы меня совершенно не интересовал. Гораздо важнее было, сумею ли я воспользоваться суматохой и пробраться к манипулятору. Или к Линде, а на того натравить Визу.

Наверное, нет. Маги «истинного императора» не собирались отсиживаться, а заняли позиции рядом со стрелками и при первой же возможности вступили в бой.

Засверкали молнии, разверзлись небеса, и из них хлынули потоки сосулек и огня. Некоторые колдуны работали связками и хреначили по-настоящему мощно. Шаманы противника пытались оказать сопротивление, но их было намного меньше, и все их потуги легко блокировались.

Орки даже не добежали до «нашего» первого ряда. В какой-то момент их командир понял тактический просчёт и тут же протрубил в рог отступление.

Зеленокожие развернулись, но отпускать их никто не собирался. Те маги, кто мог, сменили тактику, и земля повсеместно стала превращаться в ледяной каток или болото.

Тех зеленокожих, что угодили в ловушки, тупо расстреливали, за остальными же бросились в погоню воодушевлённые грядущей победой и жаждущие крови бойцы ближнего боя.

Теперь протрубил наш горн. Это оказался сигнал к общей атаке.

— За Зиранию!!! — грянуло со всех сторон, и войска ломанулись в сторону второго холма, где остатки армии противника собирались вокруг своих обозов. Если кто-то и кричал: «За Шринант!» или «За истинного императора!», то эти крики утонули среди других.

Лавина людей заполонила ложбину между холмами, и эта картина впечатлила даже храбрых орков. Рог грянул ещё раз, и, побросав всё, выжившие быстро побежали.

Некоторое время их преследовали, посылая вдогонку стрелы и целевые заклинания, но потом по сигналу люди развернулись и принялись разбивать лагерь.

Логичное решение: на марше отдыхать всё равно надо, а здесь это можно совместить со сбором и делёжкой трофеев. Думаю, часа на три они тут точно задержатся.

Часть зиранийских воинов собирала добычу, часть отдыхала, а бойцы истинного императора, как и в прошлый раз, встали лагерем отдельно от остальных.

Я подкрался ближе и достаточно быстро нашёл нужного мне хмыря. Линда тоже оказалась неподалёку: она с двумя другими магичками, видимо, обсуждала нюансы прошедшей и планировала будущие магические битвы.

Виза наготове сидела в инвентаре.

Прошло пятнадцать минут, и моё сердце ёкнуло. Вот оно!

Линда попрощалась с боевыми подругами и, немного отойдя в сторону, установила маленькую палатку. Вероятно, сейчас она уединится и уйдёт в магическую концентрацию. Великолепно!

— Готовься! — шепнул я и медленно зашагал к палатке.

Так-с... Тут главное — всё сделать быстро, и если у колдуньи вдруг отобрали камень «второго шанса», сразу же передать ей свой.

Пятнадцать метров... десять. Стоп! Затаиться и подождать, пока эти две хохотушки пройдут мимо. Всё, можно.

Пять... один. Я нагнулся и заглянул внутрь палатки. Линда сидела на коленях лицом ко входу, её глаза были закрыты.

— Мочи козла! — прошептал я.

«Так точно!»

Виза вылетела. Даже если у гипнотизёра был магический щит, то недостаточно сильный, чтобы выдержать мощь моей верной спутницы. Сверкнули крылья, и голова не успевшего ничего понять урода съехала с его шеи.

Не дожидаясь первого крика, я запрыгнул в палатку и активировал заряд в артефакте очищения. Его сделала сама Линда, используя свою и мою кровь, и он сработал!

Открыв глаза, колдунья на три долгие секунды зависла, морщась, как от сильной головной боли. Потом её взгляд стал осмысленным, пробежал по моему лицу, и подруга широко улыбнулась.

— Илья! Я вспомнила, Илья! — она распахнула объятия.

— Потом! — я задёрнул полог палатки, лишь немного приглушив крики, раздавшиеся снаружи. — Уходим! Активируй артефакт «второго шанса»!

— Зачем? — нахмурилась Линда.

— В смысле зачем?! Вообще-то я тебя из плена спасаю.

— А-а-а! Дурачок! Я не в плену, — Линда засмеялась. — Ты просто не в курсе ещё. Я служу истинному императору, и он будет счастлив, когда к нему присоединится многоликий!

— Тихо! — зашипел я и только потом осознал, что сказала колдунья. Внутри у меня всё сжалось. Убийство того мужика почему-то не дало эффекта, и она всё ещё под влиянием.

— Линда, милая... Мы обязательно пойдём к «императору», но поверь, сейчас надо активировать «второй шанс». Быстро!

— Нет! Надо передать послание через Брамса, и император прибудет на встречу с тобой! Что там за крики?! — Линда резко повернула голову и прислушалась.

Твою же мать!

— Линда, очнись! — я схватил её за плечи. — Они враги! Тебя загипнотизировали!

Линда поморщилась и, опустив голову, едва слышно прошептала:

— Я знаю...

***

— Линда очнись! — Илья схватил её за плечи и тряхнул. — Они враги! Тебя загипнотизировали!

Перед глазами поплыло, и Линда поморщилась.

— Я знаю...

Её голова загудела, в висках запульсировала боль, а потом перед глазами замелькали картинки, и на неё обрушились голоса... Очень громкие... Они оглушали, не давали сфокусироваться и спорили.

— Я сделаю мир лучше. Войн больше не будет! — откинувшись на походном стуле, вещал «истинный император», и его слова были не пустыми обещаниями — он действительно знал, как это сделать.

— Кровь, пролитая сейчас, — это плата за мирное будущее! — настойчиво давил Винтил, стоя у её детской кроватки.

— Дочь! Борись! — Визилий сидел напротив за простым деревянным столом и улыбался. — Ты справишься!

— Они враги! — крик ворвался в уши, разрывая морок, и прямо перед собой Линда увидела хоббита.

Он тут же превратился в эльфа, потом — в гнома и, наконец, в человека. В того, кого она забыла на целую вечность, и того, кто стал для неё смыслом её новой жизни... Многоликого попаданца с далёкой Земли...

— Надень это! — Илья протягивал ей шнурок. — Линда! Я прошу тебя! Надень!

— Не делай этого! — закричал «истинный император».

— Сестрёнка, не смей! — вторил ему Винтил.

— Ты знаешь, что надо делать, дочка! — появившийся на миг перед глазами Визилий одобрительно кивнул.

— Знаю, папа...

С огромным трудом Линда подняла дрожащую руку и раскрыла ладонь...

В эту же секунду полог палатки откинулся.