Последний попаданец 5

Глава 1

Почему-то мне казалось, что в Пронзеле всё пройдёт примерно по такому же сценарию, как в Длунде. То есть я с порога суну бумаги, подтверждающие, что я геройский герой, после чего местный босс сразу же поплывёт и сделает так, как я скажу.

Сомнения стали закрадываться, когда на горизонте, на фоне едва начинающего светлеть неба появились стены города. И чем ближе я подбегал, тем становилось тревожнее. Не столица и не Центральный, конечно, но и не форт-пост на окраине, где каждая собака друг друга знает и который можно весь обойти за пятнадцать минут.

Следовательно, и людей, с которыми придётся общаться, здесь должно быть намного больше, а люди они такие... Непредсказуемые... Особенно военные. И особенно, когда меньше чем через сутки орда орков должна явиться под стены.

Сомнения переросли в уверенность, когда до меня донёсся странный шум, а спустя несколько минут, взбежав на небольшой холм, я увидел его источник.

Город был окружен. Но пока не орками, а десятками тысяч спасающихся от орды беженцев. Казалось, будто его стены растут прямо из живого моря.

Твою мать!

Если встать в конце очереди и предположить, что она вообще будет двигаться, как раз к подходу зеленокожих и дойду до ворот. Западных точно. Надо проверить другие!

Ситуация у южных была не сильно лучше, и я двинул к восточным. Бежать приходилось по полю, так как даже на обочине люди шли сплошным, плотным потоком. На дороге же собралась колоссальная пробка из повозок, карет и много чего другого, что хоть как-то канало за средства передвижения.

— Убираем телеги с дороги! — скомандовал зычный голос, и вскоре впереди показался отряд воинов в форме армии Шринанта, едущий прямо по обочине. — Вход в город только с ручной кладью! На каждых двух людей должно быть минимум по одному двадцатому уровню!

— А как же детишки?! — запричитала невидимая мне женщина.

— Правильно! — заорал, судя по голосу, хоббит. — Мы вообще мимо едем! И не можем из-за всяких жадных козлов!

— А ты в объезд езжай, коротышка вонючий! — быстро ответили ему откуда-то сзади. — Х.ли мимо города попёрся?!

— Ты кого коротышкой назвал?!

— Тебя, ублюдок!

— Убираем телеги с дороги! — отряд военных поравнялся со мной. — Вход в город только с ручной кладью! На каждых двух людей должно быть минимум по одному двадцатому уровню! Драки приравниваются к бунту и караются смертью!

Дополнение к предыдущему объявлению заставило народ немного остыть. Я же выпил очередное повышающее выносливость зелье и поспешил вперёд.

Восточные ворота были единственными работающими ещё и на выезд, и покинуть город спешило тоже немало народа. Преимущественно — полурослики.

— Куда прёшь, молокосос?! — очередной раз окликнули меня из очереди, когда я внаглую пролетел мимо.

— Мне только спросить!

— Щас поймаю, жопу надеру!

Метров за двадцать до цели появилась мысль всё-таки пристроиться в очередь, но я её откинул. Чуйка подсказывала, что настал час включить быка.

Без всяких терзаний совести я влетел в самое начало, сбросил с плеча руку пытающегося меня остановить мужика и, увидев, что один из четырёх стражников освободился, подскочил к нему.

— Куда? — рявкнул закованный в броню воин, преграждая мне дорогу здоровенной алебардой.

— По поручению Хитика! — громко заявил я и сунул ему в руки сразу все три свои бумаги.

Имя знаменитого полководца не произвело на дежурного никакого впечатления. Он быстро просмотрел системные сообщения и снова уставился на меня.

— Цель визита?

— Помочь в обороне города.

— Слишком молодой!

— Ты бумаги смотрел? — возмутился я. — Восемьдесят восемь очков по зачистке!

— Все равно! От двадцатого уровня!

Вот ведь кретин! Тебе бы не на страже стоять, а устроиться личным помощником к какому-нибудь феодалу-интроверту, чтобы никого к нему не пускать.

— Я двадцать второй!

— Иди в жопу, пацан! Не задерживай очередь!

— Гони его в шею! — крикнули сзади.

Ну этого моя душа уже не могла вынести.

— Ты как со мной разговариваешь?! — прошипел я, для пущего эффекта накладывая огненный щит. — У меня третий уровень репутации в империи Шринант! Я спас командира Хитика из плена и помог разбить орков у Длунда! Давай сюда сраный системный шар, если бумаги читать не умеешь! А потом поведёшь меня к своему начальству. У меня срочное донесение!

Стражник опешил, но, после двухсекундного колебания, таки включил голову. В его руках возник системный шар, на которой я тут же положил руку.

— Ни хера себе! — вырвалось у побледневшего вояки. — Простите... Вы просто так молодо выглядите...

Ого, наконец-то практическая польза от всех этих сомнительных наград в виде репутации. Трёшка — это, похоже, очень-очень круто.

— У меня срочное донесение! — напомнил я. — Где начальник?

— Не знаю... В городе суматоха... Нас поставили, мы стоим...

Началось...

Кажись, придётся самому искать кого-то, кто меня выслушает и выделит нужное количество бойцов... Если такой в городе есть, конечно. Глядя через плечо стражника внутрь городских стен, я начал серьёзно в этом сомневаться.

«Суматоха» — это он очень мягко сказал. Складывалось ощущение, что там завязался бой или проходит масштабный фестиваль, где все мировые звезды решили выступить бесплатно. Толпы народа, на первый взгляд, хаотично носились по улицам, смешивались, орали друг на друга, а потом разделялись уже совсем в других пропорциях и двигали дальше.

— Мне нужен пропуск!

— Одну секунду!

***

И вот куда идти?

Едва войдя в ворота, я растерянно замер и только сейчас осознал, какую сложную задачу мне предстоит выполнить.

Понятно, что где-то тут есть организованные части военных. Но если судить по тому, что сейчас предстало перед моими глазами — хрен кто обратит на меня внимание, даже если я начну орать о том, что собираюсь убить императора. Им всем сейчас тупо не до меня. К тому же у меня, кроме слов, никаких доказательств нет.

Но попробовать, безусловно, стоит... Главное, чтобы до этого не растоптали.

Глубоко вздохнув, я выпил все зелья, повышающие физические характеристики, и врубился в толпу.

Первое оцепление я встретил минут через двадцать и, растолкав людей, подошёл к самому старшему воину, стоящему в нем.

— У меня важное послание от Хитика!

— От кого? — не расслышав, прокричал военный.

— От Хитика Угрозы!

— Он ведёт помощь?

— Нет! В городе диверсанты!

— Да ну?! Быть того не может!

Сразу несколько воинов, слышащих наш разговор, засмеялись.

— Я серьёзно! Хоббиты в катакомбах собирают исказитель материи!

— Слышь, пацан! — лицо воина стало озлобленным. — У нас каждый час по сто таких сообщений! И полгорода сраных коротышек, половине из которых только дай шанс — и они поднимут нас на вилы. Ты давай лучше дуй к мамке и вали из города!

— Меня Хитик послал!

— Лучше бы он из столицы войска послал!

Твою же мать! Их даже не удивила новость о том, что Хитик жив... А может быть, досюда и не дошли слухи о том, что он пропадал... Или среди здешнего гарнизона он такой популярностью, как на западе, и не пользовался.

Я развернулся и нырнул в толпу.

В ближайший час я продолжил рыскать по городу и встретил ещё три больших группы военных. Результат оказался плачевным. Хитика знали и его спасение приветствовали, но без фанатизма. Моим успехам удивлялись, но не более того. Что в городе есть диверсанты, все тоже были в курсе. Что они лазят, в том числе и по подземным катакомбам, тоже допускали. Слова про исказитель материи вызывали смех.

— Если он и существует, — пожал плечами лысый начальник последнего встреченного отряда, — то ты знаешь, какого он размера должен быть?

— Какого?

— Да со здоровый трёхэтажный дом, а то и больше! В катакомбах нет мест, куда такой влезет!

Мда... Хреново. Особенно если учесть, что все вообще считают это устройство легендарной выдумкой.

— Где можно записаться в отряды обороны? — громко спросил я уже отворачивающегося вояку.

— Вот! Сразу бы так. Вербовочный пункт на северо-западе у самой стены.

Не знаю почему, но это место казалось мне последней надеждой найти союзников.

***

Для вербовки место на отшибе выбрали не просто так. В этой части города было относительно немноголюдно, что позволяло хотя бы слышать того, кто находится рядом.

Желающих вступить в городское ополчение оказалось много, и их прямо на улице тщательно и быстро фильтровали по двум основным критериям. Опыту и уровню. Дополнительными плюсами служили ранг в гильдии силачей и наличие хороших артефактов и расходки.

В принципе, я соответствовал, хоть и не выделялся. Впрочем, в любом случае вступать в ряды защитников города в мои планы не входило.

Наконец подошла моя очередь предстать перед одним из вербовщиков. Седина на висках и в большой чёрной бороде, а также морщины в уголках цепких карих глаз подсказывали, что ему под пятьдесят.

Опытный взгляд военного скользнул по моим доспехам, и он сдержался от поспешных выводов на счёт моих способностей, сразу кивнув на идентификационный шар, стоящий на походном столе.

Моя ладонь коснулась гладкой поверхности, а я с любопытством стал ждать реакции на данные, которые просматривал вербовщик.

— Неплохо, — кивнул он и посмотрел на меня по-новому. — Где ты так уровень с репутацией прокачал?

— Закрывал разломы на территории орков, спас из плена командира Хитика, потом помогал защищать Длунд и убивал сердце леса. Ну и между этим кое-что делал, — с этими словами я протянул военному все свои бумаги.

— Совсем неплохо! — в отличие от предыдущих моих собеседников, вояка внимательно ознакомился с их содержимым. — Жаль, у тебя нет опыта работы в отряде, но, думаю, мы найдём тебе место...

— Я не за этим пришел.

— Да? А зачем тогда? — с любопытством спросил мужик, возвращая мне документы.

— Есть достоверная информация о диверсии, которая должна частично разрушить стену во время атаки орков.

— Так тебе не ко мне...

— Другие заняты и не слушают. Или я кого-то найду тут, или пойду в катакомбы один.

— Логично... — вербовщик задумчиво окинул взглядом очередь за моей спиной. — У тебя есть пять минут, чтобы рассказать и подробности, и откуда ты их узнал.

Я уложился в две.

— У тебя богатая фантазия, парень! — засмеялся соседний вербовщик, тоже услышавший мой рассказ.

— У парня третий уровень репутации в Шринанте, — прокомментировал высказывание первый. — И у него очень хорошие рекомендации от командира Хитика, а также от начальников гарнизонов Тотонга и Длунда.

— Ого! Но все равно — исказитель материи — это миф! Да и здоровый он!

Вот люди! Даже не замечают, что сами себе противоречат в одном предложении.

Мда... Сейчас, рассказывая все это, я впервые полноценно осознал, насколько сомнительное впечатление производят мои слова. Ведь упоминать о многих из своих действий, а также о ЕГО договорённостях с эльфами и хоббитами я не мог, да даже если бы и сделал так, мне бы вряд ли кто-то поверил.

— Ты уверен в том, о чем говоришь? — продолжая внимательно меня разглядывать, спросил первый вербовщик.

— На сто процентов. Способ, которым я добыл эту информацию, не подразумевает возможности фальсификации. Во время штурма орков часть стены будет разрушена, и они беспрепятственно ворвутся в город.

— Даже если ты и прав, — снова вступил второй вербовщик. — У нас все бойцы на постах. Без веских доказательств твоих слов нам никто не позволит взять ни одного человека.

— Не все, — возразил я. — Есть свободные люди.

— Где?

— Думаю, Илья имеет в виду их, — улыбнулся первый вербовщик, указывая на стоящую за моей спиной очередь.

— Именно, — кивнул я. — Думаю, за час можно собрать достаточную группу. Вот только нужен командир. У меня низкий уровень навыка командования.

— Ну что ж! — стоящий передо мной мужик расправил плечи, и в этот миг комплект его артефактов сменился с лёгкого на тяжёлый, а в руках появился меч. — Пожалуй, ребята тут и без меня пару часиков поработают. А если твои слова соответствуют действительности хотя бы на треть, этих уродов надо остановить.

Добровольцев нашлось предостаточно, а вот их качество оставляло желать лучшего. В среднем двадцать третьего-двадцать четвёртого уровня с самым простым оружием и экипировкой.

В целом ветки развития у всех были примерно одинаковыми, и отбирали мы тех, кто уверенно мог сказать, что имеет по двойке в «скрытности» и «тихом шаге».

— Наша задача не геройствовать! — медленно шагая вдоль строя из двадцати человек, вещал Лакрад, тот самый вербовщик, вызвавшийся возглавить отряд. — Мы должны проверить разведданные и, если они подтвердятся, сообщить об этом регулярным войскам. Всем понятно?

Всем было понятно, о чём эти все в разнобой и отрапортавали, после чего мы выдвинулись.

Хорошо, что Лакрад догадался заранее сообщить координаты точки сбора, так как в толпе, заполонившей улицы города, половина бойцов быстро потерялась.

— Может, стоило больше народу взять? — спросил я вербовщика, когда мы, активно работая локтями, медленно пробирались к цели.

— Да толку нет. Там не сказать, что места много и в любом случае чаще всего будем идти цепью, так что в бою, случись он, и при таком количестве не все смогут поучаствовать.

— А что вообще за катакомбы?

— Изначально этот город хоббиты построили над пещерами. Они любят всякие подземелья копать и облагораживать. Вот и тут внизу несколько уровней ещё со старых времён осталось. Какие-то части люди обжили, и они дублируют наземные постройки, а в тех, что поглубже, бывает качаются на монстрах, что там живут.

После этих слов Лакрада я вспомнил, что как-то краем уха слышал о подземных монстрах в Пронзеле. Только тогда это было просто незнакомое для меня название, и никакого значения этому я не придал и расспрашивать, разумеется, не стал.

И, кстати, только сейчас в глаза бросились отличия в архитектуре. Скруглённые крыши, небольшие окна и улицы, которые не шли прямо, как во всех остальных виденных мной населённых пунктах, а будто бы вились.

Минут через двадцать мы достигли нужного места. Небольшого каменного строения, стоящего между двумя домами. Окон в нем не было, а рядом с тяжёлой металлической дверью несли стражу двое часовых. Это был самый западный вход в катакомбы.

Ещё минут через десять собрались почти все. Двадцатого бойца отряда мы всё-таки потеряли.

— Хрен с ним! — махнул рукой Лакрад и пошёл к часовым.

Те его явно узнали, но открывать все равно не торопились.

— На время военного положения прокачка в катакомбах запрещена, — окинув взглядом наш разношёрстный отряд, сообщил один из стражей.

— Да я знаю! — кивнул вербовщик. — Мы на проверку информации о готовящейся диверсии. Вот пропуск.

Хм... Где он его взял? Сам, что ли, и выписал? Удобно.

— Люди с внутренних постов сняты, — снова заговорил часовой, засовывая ключ в замок. — Монстры могли разбрестись. Будьте внимательны.

— Будем! — кивнул Лакрад и первым вошёл в открывшуюся дверь.

За ней нас ждала каменная лестница, ведущая в древнее хоббитское подземелье.

Мы спустились по ступеням, и я испытал острое чувство дежавю. Из небольшого зала вели три коридора, очень похожие на те, где у меня совсем недавно состоялась встреча с полуросликами. Разве что потолки тут сантиметров на пятнадцать выше. Но это, вероятно, уже дело рук людей, которые задолбались о них все время биться и провели небольшую модернизацию. Правда, подпрыгивать всё равно лучше в шлеме.

— Идём парами. У кого-нибудь есть защитные заклинания, умения или артефакты?

— У меня, — произнёс я и словил на себе удивлённые взгляды сразу всех.

— Что именно?

— Огненный и ледяной щит. «Каменная кожа»... — пробормотал я, чувствуя себя ботаном, который выделывается перед всем классом, и на всякий случай добавил: — Я же говорил, что закрывал разломы у орков.

— Значит, пойдёшь в первой паре со мной.

— Так точно!

Лакрад кивнул и указал на один из коридоров, ведущий на запад.

— Двигаемся молча. Интервал — два метра.

Понятно, что двойки в «скрытности» и «тихом шаге» мало против проныр, но, по крайней мере, за тридцать метров они нас не услышат. Наверное...

— Командир, — я обратился к Лакраду. — У меня «ночное зрение», «улучшенный слух» и вообще восприятие хорошее. Давай я метров на пять впереди пойду? Может, услышу чего...

— Давай! Перед развилками оборачивайся, буду показывать, куда сворачивать!

Я кивнул и первым нырнул в нужный тоннель.

Полтора метра шириной. У наших бойцов даже не получалось идти плечом к плечу — пришлось встать в шахматном порядке. Как тут драться, вообще, непонятно. Слова Лакрада о том, что двадцать человек более чем достаточно, полностью подтвердились. Кто знает, возможно, был смысл просто пойти сюда вдвоём.

Каждые десять метров на стенах встречались высеченные и покрашенные жёлтой светящейся краской указатели. Они и были единственным источником света.

Минут через десять, на очередной из развилок, командир дал мне знак остановиться и догнал.

— Это первый уровень, — прошептал он. — То, что ты описывал, можно устроить только на третьем. Он больше, туда не ходят регулярные патрули. И вообще, это области, куда редко кто заглядывает.

— Почему? — «своевременно» спросил я.

— Есть места, где водятся самые выгодные по опыту монстры. Туда все и ходят. А в других чего делать? Там просто пещеры... Да и обвалы постоянно... В общем — вон лестница. Спускаемся сразу в самый низ.

— Понял! — я кивнул и снова ушёл вперёд.

Крутая винтовая лестница обнаружилась в большой нише в стене и, получив подтверждение, я начал спуск.

Второй подземный уровень, мимо которого мы прошли, ничем не отличался от первого, а вот потом обстановка резко изменилась — мы попали в пещеры.

Потолки тоже были не ахти какие высокие: в среднем метра три, зато стало свободнее.

— Держись того же направления, — тихо предупредил Лакрад. — Я в ту сторону не ходил ни разу. По идее монстров там нет, но ты слышал часового, да? Могли и расползтись.

— Принято!

Я обновил огненный щит и отправился дальше.

Одна пещера сменялась другой, а дорогу моим боевым товарищам освещал уже известный мне растущий повсеместно синий мох.

Первого монстра мы встретили минуты через две — двухметровую мохнатую крысу. Она стояла на задних лапах метрах в десяти от меня. Её маленькие горящие красным глаза смотрели в нашу сторону, а ноздри раздувались. Она явно нас чувствовала, но разглядеть пока не могла.

В моей руке появился лук снайпера.

«Какая стихия?» — знаками, выученными в гильдии силачей, спросил я остановившегося в пяти метрах сзади Лакрада.

«Надо бить огнём», — пальцами показал он.

Значит, земля. Как и у большинства обитателей различного рода подземелий.

Нужная стрела легла на тетиву, а через мгновение огненный росчерк умчался к твари. Точно в глаз!

Вы убили пещерную крысу 13-го уровня.

Не издав ни единого звука, мохнатая тварь рухнула на каменный пол. Да уж, лично у меня покачаться в этом месте точно не выйдет... Впрочем, не исключено, что тут водятся зверушки и посерьёзнее.

Мы продолжили путь, и за следующие пятнадцать минут я подстрелил ещё шесть крыс и зарубил одну неведомую хрень, похожую на ушастую белку и умеющую сливаться со стенами, устраивая на них засады. Заметил я её, только когда между нами осталось меньше двух метров, и с перепугу махнул мечом раньше, чем успел подумать. Как итог: две половинки хитрой твари упали к моим ногам.

Чем дальше мы углублялись в подземелье, тем больше тут валялось разного мусора и неубранных с пути камней, а вскоре мы и вовсе наткнулись на обглоданные кости. Причину смерти неизвестного установить не удалось, но вот отсутствие вещей говорило о том, что она могла быть и от рук разумных.

А ещё через десять минут мы упёрлись в заваленный булыжниками туннель.

— Хм... — пробормотал Лакрад, протягивая мне карту. — В последнем обновлении тут ещё был проход.

— А как часто обновляется карта?

— Этого участка пять месяцев назад.

Мда... За пять месяцев можно не только устройство собрать, а вообще сделать подкоп достаточной ширины, чтобы через него прошла вся армия орков. Как-то халатно власти Пронзеля относятся к безопасности города. С другой стороны, припоминается, что у них есть механизмы, способные эти катакомбы как-то быстро изолировать. Может поэтому?

— Вот так пойдём, — Лакрад ногтем прочертил маршрут. — Если тоже будет перекрыто, то так.

Судя по фразе, командир отряда тоже не исключал, что этот обвал образовался тут неслучайно.

Через час в этом были убеждены уже все члены группы. Все пять тоннелей, ведущих в нужном нам направлении, оказались наглухо перекрыты.

— Вот это передашь любому офицеру в вербовочном пункте. Дальше они сами! — Лакрад передал листок с системным сообщением сорокалетнему Данеку, одному из пяти бойцов, которых он решил послать наверх. — Здесь идите тихо, а как выберетесь наружу, бегите со всех ног. Тут явно что-то происходит.

— Так точно! — бывший военный Данек схватил листок и вместе с ещё четырьмя добровольцами быстрым шагом вышел из тупиковой пещеры, где мы устроили короткий привал.

— Есть ещё пара проходов, но что-то мне подсказывает, что там такая же фигня, — запустив пятерню в бороду и глядя на карту, пробормотал Лакрад. — Можно попробовать раскопать. Ты магией земли случайно не владеешь?

— Случайно немного владею, но дай мне ещё двадцать минут. Вдруг удастся найти другой путь.

— Ну давай, — Лакрад в очередной раз удивлённо на меня посмотрел, а когда я продолжил жевать пирожок не двигаясь с места, уточнил: — Что делать-то будешь?

— Ждать, — усмехнулся я и принялся завтракать дальше.

Все уже делалось: Виза уже давно летала по тёмным пещерам и с помощью навыка «обнаружение тайников» искала проход.

Она вернулась через пять минут.

«Есть контакт! Нашла секретный рычаг! Думаю, он открывает то что нужно! Только надо как-то так сделать, чтобы ребятки меня не увидели, а то обосрутся еще. Я в коридоре за углом сижу».

— Кажется, нашёл! — произнёс я, вытирая руки о штаны. — Идем тем же строем. Меня без команды не догоняйте.

Я первым вышел из пещеры и, подняв питомицу на руки, прижал её к себе. Со спины, по идее, её увидеть не должны.

«Прямо, затем направо и налево. Дальше потом скажу, все равно не запомнишь».

Ха! Подколка вызвала улыбку, но отвечать я, разумеется, не стал, а быстро зашагал в указанном направлении.

Вообще, моё поведение могло показаться спутникам подозрительным, но тут решала моя высокая репутация, поэтому, не опасаясь ловушки, они уверенно топали за мной.

«Вон над тем камнем в форме хера, метра полтора. Подойди поближе, должен увидеть».

Я дал другим знак ждать, а сам, сконцентрировавшись, принялся осматривать указанное Визой место.

Да! Повышенное восприятие сработало, и через несколько секунд на стене, в том месте, где только что ничего не было, появился светящийся голубым рычаг!

— Спасибо! — прошептал я, отозвал питомицу в инвентарь и жестом подозвал Лакрада.

— Ничего себе! — пробормотал он, уставившись на находку. — Как тебе удалось?

— Восприятие хорошее.

— Из пещеры разглядел?

— Питомец помог.

— Кажется, начинаю понимать, как ты третий уровень репутации получил.

— Я везучий, — усмехнулся я. — Дёргаю?

Лакрад несколько секунд рассматривал стоящих за нами мужиков разных возрастов, а потом пожал плечами.

— Да дёргай... Хрен знает, сколько эту подмогу ждать, а лично у меня нет никаких сомнений в том, что тут что-то происходит. И что бы это ни было, это надо остановить любой ценой.

— Тогда погнали!

В моей правой руке появился «меч судьбы», а левая потянула за рычаг.

Почувствовалась лёгкая вибрация, а через секунду в стене перед нами появился низкий проход.

***

Группа Данека достигла лестницы, и мужчина с облегчением выдохнул. Он не первый раз был в катакомбах и всегда чувствовал себя здесь уверенно. Но сегодня его не покидало ощущение, что вот-вот случится что-то нехорошее. Именно поэтому он и вызвался отнести послание в штаб.

Теперь осталось совсем немного: просто подняться на первый этаж и дальше уже без всякого риска быстро добежать до выхода.

— Ты первый! — Данек кивнул белобрысому парню лет двадцати пяти. — Остальные за ним, я замыкаю.

Края ступенек лестницы были выкрашены той же светящейся краской, что и указатели на верхних этажах. Это позволяло не навернуться, правда, видеть не помогало вообще. Интересно, где этот странный пацан Илья нашёл столько денег на свою прокачку. Видно, не зря говорят про секретный спецотдел, куда набирают потомков внешников.

Дождавшись, пока товарищи исчезнут в темноте, Данек, внимательно глядя под ноги, зашагал по ступеням, ругая под нос тех уродов, кто украл деньги, выделенные на покраску всей лестницы и стен рядом с ней.

Сверху раздался глухой стук.

Ну вот. Кто-то споткнулся и хорошо, если не сломал ничего.

Данек замедлился и для верности выставил вперёд руку.

Прошёл ещё двадцать ступенек и... его нога вдруг поехала, а он сам чуть не улетел вниз. Твою мать! Что это?! Кто-то что-то разлил что-ли?!

Успокаивая бешено колотящееся сердце, мужчина несколько секунд просто глубоко дышал, а потом наклонился и коснулся ступени пальцами. Точно блин! Идиоты! Бухают, что ли, со страха по дороге?

Данек поднёс пальцы к носу и замер. Этот запах ни с чем не спутать. Кровь! Причём совсем свежая и тёплая.

В руке мужчины появился меч, но воспользоваться им он не успел. Мелькнула тень — и в его горло по рукоятку вошло лезвие кинжала.

Глава 2

Мы попали в очередной коридор. С этой стороны проёма рычаг, приводящий в действие «дверь», замаскирован не был, и, как только вся группа вошла, я его потянул. А после того как проход закрылся, окинул взглядом лица бойцов. Лакрад уловил моё замешательство и взял инициативу на себя.

— Вероятно, нам предстоит схватка с серьёзным противником. Если кто-то не готов, лучше останьтесь здесь и прикрывайте тыл.

— Командир, мы же не просто так сегодня пришли добровольцами записываться, — тихо, но твёрдо проговорил невысокий темноволосый мужик лет сорока, вроде его звали Тринч. — У нас у всех здесь семьи, и если Илья прав... А, похоже, он прав... Стена рухнет и они все умрут... Так что давай без вот этих вот соплей.

— Хорошо... Тогда идите сюда.

Я махнул рукой и отвёл всех метров на пять, после чего вывалил на пол все артефакты, которые набрал с тех пор, как покинул Кипень и некоторые из тех, что не выдал тогда.

По всему выходило, что из этой передряги будет выбраться гораздо сложнее, и чрезвычайно важно, чтобы союзники из себя хоть что-то представляли. Тем более их средний уровень и опыт значительно выше деревенских.

Кроме артефактов, я достал гранаты, стрелы, мази, зелья усилений и другие расходники.

— Разбирайте пока, а я тут кое-что сделаю ещё.

Подмигнув ошарашенному Лакраду, я вернулся к камню, перегородившему проход, через который мы вошли. Следовало позаботиться о том, чтобы к врагу вдруг не явилось подкрепление и не ударило нам в спину.

Идеально для этого подходила выпавшая из какого-то крутого монстра мощная усыпляющая ловушка. Именно её я, тщательно замаскировав, и установил.

На всё про всё ушло три минуты, после чего я вновь вышел вперёд и призвал Визу на руки.

— Дорогу покажешь?

«И дорогу, и ловушки. Вон одна в двух метрах впереди».

— Где? — удивлённо проговорил я, тщательно осматривая стены и пол, но по-прежнему ничего не замечая.

«Саму ловушку не вижу, но если ты рядом с во-о-он тем треугольным камешком слишком близко пройдёшь, сможем вместе посмотреть что будет».

Смотреть мы не стали, а аккуратненько обошли опасное место. Так же, как и ещё пять таких же на следующих двухстах метрах. Причём ловушки были очень высокого уровня: даже зная, где находится механизм активации, и проходя совсем рядом, я его не видел.

Туннели разветвлялись и поворачивали. Мы продолжали углубляться в подземелье, но по-прежнему не находили следов постороннего присутствия, пока...

«Стоп!»

Я замер и начал активно вертеть головой. Ничего.

— Что такое?

«Понять не могу, — Виза заворочалась на моих руках, а торчащие на её голове большие уши шустро двигались, напоминая локаторы. — Видишь, следы шли сюда и вдруг кончились».

— Я не видел следов, которые сюда шли...

«А ну да... В общем все, кто приходил сюда, или дальше летели, или заходили в эту стену. Давай носи меня, только туда не иди».

Уже не сильно скрываясь от стоящих поодаль союзников, я схватил Визу под крылья и стал ходить с ней, поднося к каждому, на мой взгляд, подозрительному месту.

«Есть! — только через две минуты в голове раздался жутко довольный голос. — Ппц спрятали. Вон камень в стене, мхом поросший. За ним».

— За этим?

«Да... ТИХО!!!»

От оглушительного мысленного вопля я вздрогнул и замер с вытянутой рукой.

«Похоже, сработала та ловушка, которую ты установил на входе! Отпусти меня!»

Я перехватил Визу и бросил её вперёд. Вернее, назад, мимо едва успевших пригнуться обалдевших спутников.

По счастью, в этой части подземелья туннели были шире, и, даже расправив широкие крылья, питомица в них помещалась.

— Приготовиться к бою! — тихо скомандовал я, после того как, заложив вираж, Виза скрылась за поворотом.

***

— Следы здесь обрываются! — Блингин выпрямился и обескуражено посмотрел на Шрина. — Они вошли внутрь!

Шрин тоже верил в это с трудом. Лёгкость, с которой они втроём разобрались с пятёркой, пытающейся выйти наружу, и зрелище, которое они наблюдали до этого, издали следя за общей группой людей, однозначно указывало на то, что это низкоуровневый сброд, случайно напавший на их след.

Но тот факт, что они сумели найти единственный и тщательно замаскированный вход, говорил, что среди них есть как минимум один сильный следопыт. А значит, могут быть и хорошие бойцы.

— Здесь ждем? — спросил Седрин.

Шрин ответил не сразу. С одной стороны, главной задачей их группы было следить за тем, чтобы те, кто вдруг случайно забрёл в эту часть подземелья и увидел лишнего, отсюда не выбрались. Это значило, что незваных гостей лучше ждать здесь и перебить на выходе... Но! Эти гады нашли вход и их больше, чем охранников у устройства... Да, там есть защитные системы и сами бойцы сильны, но и для непоправимого ущерба достаточно небольшой поломки... Нет! Лучше подстраховать своих и зайти ублюдкам в тыл.

— Идем за ними! — прошептал Шрин. — Когда догоним, близко не подходим. Надо вычислить лидеров и сначала уничтожить их.

— Ясно! — дружно ответили соратники, и Блингин потянул за рычаг.

Проход открылся, и первым в него нырнул Седрин.

Раздался хлопок и резкий свист, а из проёма вырвалось густое облако белого дыма.

Шрин стоял дальше всех и единственный успел отпрыгнуть, а потом, задержав дыхание, отбежать. Он был уверен, что не вдохнул отравы, но она оказалась настолько едкой, что даже контакта с кожей хватило, чтобы закружилась голова. Хоббит выхватил бутылку с мощным зельем нейтрализации негативных эффектов и залпом выпил.

Суки!

Среди них точно есть сильные бойцы, и, может быть, много.

Получив временный иммунитет, хоббит перескочил через тела спящих товарищей и влетел в проём. Теперь «Бег в тени» — и полный вперёд! Какими бы крутыми они ни были, в ближайшую минуту они его не увидят, и он сумеет нанести им большой урон и предупредить своих.

Шрин знал эти коридоры как свои пять пальцев. Налево. Направо. Ещё раз налево...

Едва он повернул в нужный тоннель, как обзор перекрыло что-то здоровенное и чёрное, а через секунду страшный удар в лицо швырнул его на каменный пол.

Щит выдержал, но из «скрытности» хоббита выбило.

Какого хера?! Шрин покачиваясь встал на четвереньки и поднял голову. В трех мерах от него, опираясь на огромные крылья, на полу лежала летучая мышь. Взгляд её ярких оранжевых глаз, казалось, прожигал насквозь.

Хоббит резко выпрямился и выхватил кинжал, но опоздал: страшный монстр оттолкнулся от пола, взмахнул вдруг засиявшими крыльями и бросился на него.

***

«Все нормально, три трупа!» — доложила Виза, вылетая из-за поворота. — «Полечи децл, один ножичком зацепил».

Одной рукой я махнул ребятам, чтобы успокоились, а во вторую призвал посох и принялся лечить приземлившуюся у стены питомицу.

— Так там усыпляющая ловушка же, как так вышло?

«Двое спали, один бегал с ножом. Пришлось, как всегда, доделывать всё за тебя».

— Ясно... — я повернулся к жмущимся к стене бойцам. — В общем угроза сзади ликвидирована. Там было трое хоббитов.

— Они могли перехватить группу, которую мы послали наружу, — тихо произнёс Лакрад.

— Ага, причём тут есть ещё один неприятный момент, — я задумчиво посмотрел на камень, за которым прятался механизм, открывающий путь в логово врага. — Если у них там все настроено, то когда они нас увидят, могут запустить процесс. Понятно, что это лучше, чем непосредственно во время штурма — что-то за это время наши восстановить успеют, но явно не всё...

— Значит, что бы там ни было, мы эту херню должны размолотить! — решительно заявил темноволосый Тринч.

— Это да... Потянем ли?

Уже не в первый раз я окинул добровольцев взглядом и увидел решительные лица людей, готовых на всё, чтобы защитить родных. Самый молодой ушёл с группой Данека, остальные были от тридцати до сорока лет. С опытом службы, двадцать третьего-двадцать четвёртого уровня, но далеко не топы. Те артефакты, что я выдал, серьёзно усилили отряд, но... Кстати!

— Как думаешь, успеем тела обыскать? — спросил я у Лакрада.

— Конечно! — обрадованно кивнул тот. — Если нас спалили, то десять минут погоды не сделают, в этом случае нас и так уже ждут.

— Хорошо! Тогда быстро метнёмся назад. Три фулл комплекта артефактов и лут из чёрных коробок лишними не будут!

Следующие пятнадцать минут прошли не зря. На убитых реально были хорошие шмотки и оружие, которые здорово усилили отряд и подняли боевой дух.

— Всех порвём! — довольно пробормотал долговязый мужик, крутя в руке короткий трофейный меч.

— Главное, чтобы нас прямо за дверью не ждали, — прошептал я. — Нужен доброволец, чтобы открыть её.

— Я! — решительно шагнул Тринч.

— Остальным построиться и приготовиться к бою, — скомандовал Лакрад.

Мы рассредоточились по туннелю, после чего доброволец твёрдым движением отодвинул камень и сунул руку в образовавшееся углубление.

Раздался негромкий скрежет, и часть стены отъехала в сторону. За ней нас ждал очередной коридор, и в него первым вошел уже я.

«Неплохо они забурились», — произнесла снова сидящая у меня на руках Виза, когда мы прошли ещё метров триста.

— Вообще ничего? — прошептал я.

«Да слышу какой-то гул впереди, но расстояния понять не могу».

Вскоре лёгкий гул и слабую вибрацию ощутил и я, а ещё через пять минут мы наконец достигли цели.

— Жопа, — ёмко оценил увиденное Лакрад, когда подполз и устроился рядом со мной на каменном полу пещеры. У него была неплохая родная «скрытность», плюс я выдал ему зелье, её повышающее, так что пока нас не видели.

— Что именно? — не понял я, так как, на мой взгляд, ничего особенно страшного не было.

Мы лежали в туннеле перед входом в явно рукотворную круглую пещеру диаметром не меньше сорока метров, в конце неё, очевидно, и располагался тот самый исказитель материи. Реально огромное устройство, многие части которого уходили в дыры на потолке и в полу.

Смертоносный прибор охраняли восемь хоббитов. Неприятно, конечно, учитывая, что они все наверняка выше тридцатого уровня и соответственно одеты, но не так и критично...

— Магические поля видишь? — шёпотом спросил Лакрад.

Ах да... ещё пещеру пересекали два мерцающих барьера. Желтоватый начинался почти от самого выхода, а зеленоватый примерно на середине.

— Вижу.

— Эти поля создают вон те два больших артефакта, у самого устройства. Первый, который жёлтый, блокирует работу «скрытности». Второй, зелёный, не пропускает ничего двигающегося со скоростью выше шести километров в час. Неважно — стрела это, граната или живое существо. Чем сильнее объект превысит допустимую скорость, тем сильнее урон получит. Расходка просто сгорит.

— Откуда ты знаешь это? — удивлённо пробормотал я.

— Ну меня не просто так в вербовщики назначили, — невесело усмехнулся Лакрад. — И повоевать немного пришлось...

Примерно таким же тоном Данила Багров сообщал всем, что в армии служил писарем в штабе.

Вот только сказанное командиром нашего разношёрстного отряда, мягко говоря, не радовало. Ведь первым делом я, разумеется, подумал просто прокрасться в «невидимости» и закидать устройство гранатами.

Видимо, те, кто это все устроил, опасались именно таких хитрых товарищей и двумя мегадорогими артефактами эти лазейки закрыли. Невидимку вскроет первое поле, а летящую гранату остановит второе.

В задумчивости я осматривал пещеру, и перспективы мне представлялись все более туманными.

Из восьми стражей половина стояла за обоими барьерами, а вторая патрулировала пространство между ними. Причём если они и обменивались какими-то фразами, то очень редко, и при этом все равно продолжали следить за окружающей обстановкой.

Три минуты наблюдения мне хватило, чтобы понять: только у троих нет магических щитов, при этом двое из них вне досягаемости стрел за зелёным полем.

— Жопа, — согласился я. — А барьеры двусторонние? В смысле они с той стороны смогут нас бить?

— Нет.

— Тогда, может, ещё и не такая... Но если мы нападём, ребят погибнет много... — я обернулся и посмотрел через плечо, где метрах в двадцати дальше по тоннелю застыли тринадцать добровольцев. — Скорее всего, все.

— У нас нет вариантов, — повернув ко мне голову, прошептал Лакрад. — Ты оказался прав. Это исказитель материи, и он уже готов к работе. Как только эти ублюдки поймут, что их обнаружили, или в пещеры ворвутся войска, они его тут же запустят. Если верить мифам, минут через пять он уже начнёт работать на полную мощность. А через десять случится необратимая катастрофа.

— Сумеешь убедить ребят? — со вздохом спросил я.

— Да их особо не надо убеждать. Все знают положение дел в империи и то, что орда орков завтра будет под стенами города. Вот только что им делать? Эти ребята явно крутые. Восьмерых не завалить.

— А пятерых?

— Шансов больше. Только смотри — у троих из первой четвёрки магические щиты...

— Вижу... — я ещё раз окинул поле будущего боя взглядом и окончательно определился с тактикой. — Слушай меня очень внимательно. Если что не так — поправь. Когда согласуем всё, ползи назад и готовь бойцов. По твоей отмашке я начну.

***

— Ну что, милая, как всегда, нам с тобой за всех отдуваться, — прошептал я сидящей (наверное) рядом в невидимости Визе.

«Да, милый, как всегда».

— Точно пробьёшь огненный щит?

«Да, но всю силу придётся вложить. Дальше в этом бою я буду бесполезна».

— Не беда. Готова?

«Да!»

А я вот нихрена, но делать нечего, ребята сзади ждут.

Нацепив капюшон балахона, я превратился в орка. Лук снайпера появился в одетых в перчатки лапах, а на тетиву легла бронебойная стрела.

— Мочи коротышек!

Тетива щёлкнула, и полурослик, не сумевший накопить тридцати миллионов золота на эликсир, дающий возможность использовать магию, схватился за грудь и рухнул на пол.

Вы убили хоббита 31-го уровня.

Ваш инвентарь увеличен на 15 кг.

«Каменная кожа», «ускорение» — и погнали.

Раздался визг, сверкнули крылья, а через мгновение обезглавленное тело одного из трёх выхвативших лук хоббитов осело на камни.

Мне в грудь ударило сразу четыре стрелы от ливня, а потом три кинжала от веера, но я это игнорировал и нёсся к ближайшему врагу.

Пятясь, он выхватил два меча и что-то скастовал, но драться с ним в мои планы не входило.

«Таран»!

При активации я немного присел и удар прошёл снизу вверх. Полурослик взлетел и метров через восемь упал на второй барьер.

Ух, еб.ть!

Контакт сопроводили хлопок и яркая вспышка, после чего горящее тело рухнуло на камни.

В меня прилетело ещё несколько стрел. Я повернулся к последнему выжившему между барьерами противнику и метнул в него нож. Его щит выдержал, но в этот же момент из коридора выскочили остальные наши, и все, у кого были луки, дружно выстрелили.

Последние две стрелы преодолели защиту. Первая угодила в бедро полурослика, вторая — в плечо. Он тут же перекастовал щит, но поздно — я уже был рядом и с двух рук активно атаковал его мечами. Он держался секунды три, после чего сначала лишился меча вместе с рукой, а потом и головы.

— Сзади!

Я обернулся, одновременно активируя щит. Не успел — огненный шар, выпущенный высунувшим руку из-за зелёного барьера хоббитом, угодил мне точно в грудь. Как же хорошо, что все так любят визуальные эффекты и качают магию огня. Атака не причинила мне вреда, а я ответным огненным шаром загнал гада назад в следующую зону.

Союзники уже приблизились достаточно, чтобы появился риск разоблачения, и я превратился в человека. Да и общаться с ними проще на родном языке.

— Раздевайте трупы! Следите, чтобы никто не высовывался!

— Они врубают машину! — раздался крик Лакрада.

Он был прав. Видимые нам части механизма вдруг пришли в движение, а пещера задрожала.

Счёт пошёл на минуты.

Глава 3

Четверо хоббитов стояли в семи метрах от барьера и ждали. Если они и были растеряны или напуганы, то виду не подавали. И что самое хреновое — взгляды их всех были прикованы ко мне.

— На позиции! — заорал я.

Воодушевлённые удачным исполнением первой части плана люди всё выполнили чётко. Через несколько секунд мы цепью стояли в двух метрах от зелёного барьера с интервалом примерно в три.

— Вперёд!

В руках шести из нас появились дымовые гранаты. Они медленно покатились к магическому полю. В ту же секунду каждый член группы опустошил по выданному мной пузырьку с экстрактом из крови внешников.

Грянули взрывы, пещеру заволокло дымом. Мне во что бы то ни стало нужно было пробраться внутрь, и, чтобы запутать противника, я со всех ног рванул вдоль линии союзников.

Три... Два... Один!

Остальные тоже должны были считать и сейчас выдвинуться к барьеру. Это же сделал и я, но небыстро: как бы ни болело сердце из-за будущих жертв, но входить первым мне нельзя.

Справа раздался первый крик, тут же он повторился слева, и в эту секунду я проскользнул за пятнадцатисантиметровое магическое поле. Как и предупреждал Лакрад, сюда дым не проник, и в битву удалось вступить сразу же.

А она уже вовсю кипела. Активно используя умения и магию, хоббиты атаковали прорывающихся сквозь щит людей, и уже минимум пятеро наших лежали на каменном полу. Я не выделялся, так как только что снял балахон и, возможно, поэтому мне дали дополнительную секунду. На свою беду.

Активируя «каменную кожу» и «ускорение» теперь за человека, я рванул вперёд.

Меня атаковали, но безуспешно. Кинули молнию, но этому облику она была нипочем, а потом в ход снова пошёл «таран». Ближайшего противника унесло, а в другого полетели нож и сосулька. Его щит всё отразил, но едва я выхватил копьё, как его горло пронзила стрела. Отлично! Тогда копьё отправится в третьего.

Мой бросок заблокировала защита, но на каждого из двух оставшихся противников приходилось минимум по двое наших, и я, воспользовавшись моментом, кинул две первые гранаты в сторону все сильнее вибрирующего механизма. Потом ещё две, и ещё...

Меня накрыло «ливнем стрел», потом в лицо угодил огненный шар, но я, не обращая на это внимание, продолжал швырять гранаты, целясь в самые разные части огромного устройства.

Взрывы грохотали один за другим, но сейчас было не до экономии.

Дымом заволокло и эту часть пещеры, но я успел заметить, как ещё один хоббит растянулся на земле, а последний отбивается сразу от троих наших.

Пещеру вдруг резко тряхнуло, и прямо рядом со мной с потолка рухнул огромный каменный осколок.

— Уходим! — раздался крик Лакрада.

Пожалуй, реально пора!

Я развернулся и, немного пробежав, замедлился, ведь где-то тут должен быть этот сраный барьер.

Пол трясся, с потолка с грохотом падали камни, а дым жёг глаза и наполнял лёгкие. Благо «сопротивление ядам» с этим справлялось. Ребятам я тоже выдал нужные пузырьки. По идее, и они должны выдержать... Если, конечно, ещё остались живые.

Наконец сквозь дым проявилось зеленоватое свечение, и вскоре барьер остался позади. С этой стороны дым уже частично рассеялся, и я ломанулся дальше.

— Илья! — крик заставил меня обернуться.

Двое мужиков, в одном из которых я узнал Тринча, тащили Лакрада. Я бросился им навстречу, и в этот миг прямо за их спинами из-за зелёного поля возник выживший хоббит.

— Сзади!

Сосулька сорвалась с моих пальцев, но её заблокировал щит. Мужики бросили командира и выхватили оружие, но хоббит оказался быстрее, и мелькнувшие в его руках мечи сразили одного из добровольцев.

— Уноси Лакрада! — гаркнул я Тринчу, продолжая атаковать полурослика и стараясь отодвинуть его от союзников.

Последний брошенный мной нож пробил защиту, после чего противник мигнул и сместился на три метра в сторону. По счастью, он оказался рационалистом и не стал пытаться ценой своей жизни добить раненого. Он сконцентрировался на главной угрозе — мне.

— Не сработал ваш план, упыри! — крикнул я, запуская очередной огненный шар.

Ледяной щит легко заблокировал мою атаку.

— Вам все равно в этой войне не выиграть! — огрызнулся хоббит и метнул в меня нож.

Кинул сильно: лезвие пробило защиту и, царапнув бок, отскочило от укреплённых рёбер. Так не пойдет! Я быстро накинул балахон и превратился в орка, у которого, в отличие от человека, ещё действовала «каменная кожа». Её я активировал ещё когда вбегал в пещеру.

Сверкнула вспышка активации умения, и в мою грудь влетели сразу три ножа. Как хорошо, что он не решился с этого начать!

— Как?! — выдохнул хоббит, выпучив глаза.

— Сам удивляюсь!

Я вскинул руку и запустил в противника молнию.

Да!

Ледяной щит плохо держит магию воздуха. Полурослика откинуло, и, закрепляя успех, я швырнул один из последних ножей, стратегический запас которых подходил к концу.

Вы убили хоббита 32-го уровня.

Ваш инвентарь увеличен на 16 кг.

Я рванул вперёд за чёрной коробкой, но в это мгновение свалившийся сверху огромный валун рухнул точно на тело полурослика.

Ну на фиг! Я развернулся и помчался к выходу, но почти сразу же растянулся, так как следующим камнем прилетело в голову уже мне. Спасибо, что не таким большим и что на мне все ещё лежала «каменная кожа».

Я вскочил и побежал дальше. До входа в тоннель оставалось всего пять метров, когда очередной здоровенный булыжник ударил мне в плечо. Я покатился по полу, но снова быстро поднялся...

«Каменная кожа» время действия 01... 00...

Едва действие защиты спало, я принял привычный облик человека и влетел в тоннель. Сзади раздался грохот, и пещера за моей спиной полностью обрушилась.

Из хорошего — я успел.

Из плохого — теперь начал рушиться и тоннель.

На ходу опустошая склянку с зельем ускорения, я понёсся вперёд. Поворот, ещё поворот, ещё... Впереди проем, а в нем Тринч и двое выживших добровольцев тащат Лакрада.

На ходу вынимая нужный посох, я догнал их и принялся лечить командира, после чего выхватил его из рук других и закинул себе на плечи.

— Валим!

Даже с грузом я бежал быстрее остальных. Оставалось только молиться системе, что я правильно запомнил дорогу и расположение ловушек.

У выхода нас встречали. Человек двадцать военных, выставивших при виде нас оружие.

— Стоять! — скомандовал один из них.

Мы подчинились, благо потолок здесь не спешил обрушиться нам на головы.

— Свои! — простонал лежащий на моих плечах Лакрад. — Илья, опусти меня.

Я осторожно поставил раненого на ноги и, поддерживая, помог ему приблизиться к «своевременно» явившейся подмоге.

— Что происходит, Лакрад?! — ошарашенно спросил признавший его вояка.

— А вот это я тебе скажу, когда мы останемся наедине, — устало усмехнувшись, произнёс бледный вербовщик.

Я одобрительно кивнул. Ведь даже если оставшиеся в живых члены хоббитской диверсионной ячейки, готовившей этот теракт, будут знать, что он сорвался, они вряд ли смогут предупредить об этом орков. И чем меньше народа будет в курсе, тем больше вероятность, что завтра зеленокожие, согласно договорённостям, сразу бросятся на стену.

И убьются об неё к херам собачим!

Ну может, не убьются, но что понесут потери значительно большие, чем защитники — это факт; и с наскоку, разумеется, не возьмут.

— Ещё кто-нибудь выходил? — спросил я.

Вояка окинул меня скептическим взглядом, но всё-таки ответил:

— Нет.

Пятеро из двадцати. Я посмотрел на Тринча, и тот понял, о чем я думаю.

— Зато мы спасли город.

Да... Зато мы спасли город. Осталось только отбиться от атаки зеленокожих и найти ниточку, ведущую в штаб уродов, которые все это организовали.

***

— Что, вообще не поверили? — отрывая кусок от жирной индюшачьей ножки, спросил Тринч.

Прошло три часа, и мы обедали, сидя прямо на земле у одного из домов неподалёку от вербовочного пункта.

— Ну основному посылу поверили, — пожал плечами только что вернувшийся со встречи с большими начальниками Лакрад. — Всё-таки у Ильи высокая репутация, я не последний человек, да и вы втроём подтвердили. Тела те на лестнице, опять же, нашли... Но эта не та вера, когда своими глазами увидел исказитель материи. Это вера, которую надо будет подтверждать, долго роясь в завалах.

— Хоббитов в той норе, где меня повязали, уже не будет, — поморщившись, пробормотал я, по привычке разогревая еду магией.

— Справедливости ради, Илья, их там, скорее всего, уже нет, а сама нора заминирована по самое не хочу, — вербовщик протянул мне свою тарелку. — А мне разогреешь?

— Конечно! — я перенаправил поток пламени. — Вдруг там следы какие-нибудь остались...

— Проныры, покидая логово, следов не оставляют, — развёл руками Лакрад.

Херово это... С другой стороны, небольшая зацепка есть: я знаю город, рядом с которым расположен один из их штабов. Причём в этом городе должна быть Линда... Эх, жаль, почта работает только там, где между населённым пунктами нет войск противника. Неплохо было бы с ней связаться!

Мясо в тарелке заскворчало, и я передал её вербовщику, потом потрогал пальцем своё и, посчитав, что достаточно, откусил первый кусок.

— Илюх, а ты откуда такой крутой взялся? — вдруг поинтересовался Тринч.

— Из Кипени, — с набитым ртом буркнул я.

— Ясно...

— Илья... — теперь ко мне обратился Лакрад. — В добровольцы пойдёшь?

Признаться, я ждал этого вопроса и пока так и не придумал, что на него отвечать.

— Видишь ли, — медленно жуя, проговорил я. — Если прямо говорить, то я слишком ценен, чтобы ставить меня на стену в толпе обычных бойцов. Выполняя задания типа сегодняшнего, я принесу больше пользы, а там могу случайно погибнуть, если дурак командир решит бросить меня навстречу толпе орков. И это ещё не учитывая, что сегодня я потерял артефактов и расходки на несколько миллионов.

— Действительно, прямо, — усмехнулся Лакрад. — А если не среди обычных бойцов?

— А где?

— Ну, например, в диверсионный отряд.

— Это что такое?

— Это специальные отряды, как правило, проныр, которые заходят в тыл и фланги двигающейся армии врага, наносят ей урон и быстро уходят.

Ага! Оказывается, такие всё-таки есть! Я не сдержал ухмылки.

— Что тебя смешит?

— Да я как бы и так этим занимаюсь, если прохожу мимо толпы орков.

— Тем более! Тут сейчас это очень нужно! — Лакрад включил вербовщика вместе с кучей навыков убеждения и принялся сверлить меня глазами. — Хоть стена благодаря тебе и устояла, но орков все равно много, и любой удар по ним — это помощь защитникам.

— Я не хочу работать в группе...

— Можешь работать один!

— Да знаю я этот ваш военный развод! — усмехнулся я и, внезапно заметив, что тарелка опустела, достал пирог с картошкой. — Ты мне одно говоришь, я подписываю что надо, а непосредственный начальник говорит, что это все херня и теперь я должен сто лет выполнять те приказы, которые взбредут ему в голову.

— Можно подписать контракт на сутки! Я лично помогу его согласовать как надо и под конкретного начальника. Моего друга.

— А он в курсе?

— Нет ещё, — Лакрад опустил глаза.

— Почему-то я так и думал, — я покачал головой.

— Убьёшь триста орков, получишь очко умений.

— С этого надо было начинать! — я широко улыбнулся. — А если шестьсот?

К сожалению, даже если тысячу — награда не менялась, да и эту ещё предстояло выбить.

***

— Ты шутишь что ли? — едва не упав со стула, воскликнул Сурамин. Усатый коренастый вояка, глава недавно сформированного диверсионного отряда в упор глядел на Лакрада. — У меня ограниченная возможность выдавать такие задания! Обычно я уже отличившимся бойцам выдаю. А ты хочешь, чтобы я новичку... да ещё такому молодому дал!

Мы находились в небольшом кабинете, перед заваленным бумагами столом хозяина. Сесть нам не предложили, вероятно, потому, что было попросту некуда.

— Да в чем проблема-то? — вербовщик не унимался. — Не выполнит за сутки, отменишь и выдашь другому. А выполнит — какая тебе разница, молодой он или старый?

— А эти сутки кто-то другой без мотивации будет жизнью рисковать!

— Ты про сегодняшнее происшествие в катакомбах слышал? — Лакрад понизил голос и склонился над столом, упёршись в него руками.

— А это тут причём? — махнул рукой вояка. — Я тороплюсь вообще-то...

— Сур, мля! Ты что думаешь, я тут от нехер делать разыграть тебя пришёл? — вербовщик нахмурился и, судя по его тону, он имел право так говорить с собеседником.

— Да как не слышать, только что из штаба... По шапке надавали всем. Говорят, там какой-то мощный теракт готовился, чудом остановили.

— А кто остановил, знаешь?

— Вот только не надо говорить, что этот малец... — поморщился Сурамин, ещё раз окидывая меня оценивающим взглядом.

— Он самый, а ещё он спас из плена орков командира Хитика и помог защитить Длунд от их же атаки. Илья, покажи ему бумаги.

Я показал.

— Так вот, я видел этого парня в деле. Он набрал кучу очков умений в разломах у орков и сумеет помочь!

— Он даже не проныра, и расходки мало осталось, — предпринял последнюю попытку уклониться мой будущий командир.

— У него зелья и артефакты на «скрытность».

— И гранаты свои, — добавил я.

— А на дуде он играет?

— Уверен, что да, — засмеялся Лакрад.

— Хрен с тобой! — Сурамин махнул рукой и откинулся на спинку стула. — Но если он обосрётся и с меня спросят, я на тебя всё свалю!

— Договорились! — вербовщик подмигнул мне и снова повернулся к товарищу. — Давай сразу текст задания согласуем.

— Система! За что?! — тот закатил глаза и глубоко вздохнул.

Вооружённые силы империи Шринант предлагают вам задание: уничтожить 300 орков. Срок исполнения: сутки.

Награда: одно очко умений.

По истечении указанного срока контракт с заказчиком автоматически разрывается.

Принять/отказаться.

Принять!

— Ты не пожалеешь! — широко улыбнулся Лакрад, протягивая Сурамину руку.

А я, честно говоря, так и не понял, чего это он так за меня вписался. Неужели действительно верит, что я убью триста орков? Может быть, но, скорее всего, старый вербовщик понял, что на стене стоять я не собираюсь, а упускать такого бойца в борьбе за родной город не хотел. Ну и ладно. Главное, что наши желания чудесным образом совпали.

— Сомневаюсь, — кисло буркнул заказчик и кивнул нам на дверь.

— А орки далеко? — спросил я, когда мы вышли на улицу и направились в сторону казарм, где Лакрад обещал выделить мне койку для отдыха.

— Передовые части в двенадцати часах ходу, так что сразу после сна выдвигайся. Там два часа только через толпу вокруг города проталкиваться.

— Хорошо! — я широко зевнул.

Перед таким интересным заданием отдых реально необходим.

***

Перед выходом из города я заскочил на стоящий по дороге рынок, но очень быстро понял, что пытаться здесь что-то купить сейчас — дохлый номер. Все толковое давно разобрали, а за немногое оставшееся ломили бешеные цены.

Вот реши я повесить меч на гвоздь и заняться торговлей то, сейчас был идеальный момент для сколачивания стартового капитала. Даже несмотря на значительные потери, по текущим местным ценам содержимое моего инвентаря тянуло на десятки, если не сотни миллионов.

Но, к сожалению или счастью, это не моё, и даже будь у меня лишнее время, я не смог бы продавать испуганным горожанам товар по двадцатикратной цене... Другим торговцам, правда, можно что-то впарить... Ладно, чего фантазировать, все равно некогда.

Откинув мысли о наживе, я устремился к выходу из города.

Лакрад не ошибся. Когда я выходил из западных ворот, уже стемнело, и народа здесь толкалось даже больше, чем утром. Впрочем, надежду проехать в город на телегах люди уже оставили и пытались попасть внутрь с тем, что могли утащить на себе.

Смотреть на все это было больно, и, стараясь пропускать мольбы и стенания мимо ушей, я протискивался сквозь толпу. Эти люди — дело городских властей и военных. Тут помочь я не могу. Буду делать то, что мне по силам и то, что умею — убивать.

На лицо сама собой наползла хищная улыбка. И пусть умение я получу за триста зеленокожих, это не мешает мне убить больше, а если повезёт — и намного.

Глава 4

Я сидел на высоком дереве и наблюдал за тем, как мимо двигается зеленокожая орда. То, что всё будет не так просто, стало понятно сразу.

В центре орки по-прежнему шли плотно, но вот вокруг этого ядра было много колец защиты. И чем дальше к краю, тем зеленокожие располагались реже. То есть, чтобы повторить то, что я изобразил на пути из Центрального, надо как-то научиться кидать гранаты метров на пятьсот... Или придумать что-нибудь другое.

Хотя чего тут придумывать, надо просачиваться в центр... Вот над чем действительно следует поразмышлять — это как потом оттуда свалить...

По моим прикидкам, до выхода передовых частей орков на позиции оставалось около двух часов. Вероятно, ещё минимум столько же они потратят на подготовку к штурму и ожидание достаточного количества войск. Дальше, если не пришли известия о провале плана по уничтожению стены, они нападут.

За это время я смогу с запасом провести одну обычную диверсию и одну необычную... Можно, конечно, и больше, но тут как раз тот вариант, когда качество важнее количества. Чтобы добить свой лимит, у меня ещё будет время, а пока надо помочь защитникам города.

Я перепроверил инвентарь и меню быстрого доступа, после чего слез с дерева.

Начинаем!

Миновать внешнее кольцо оказалось сложнее всего. Хоть оно шло не так плотно, в нем сосредоточились основные шаманы, владеющие магией обнаружения, которую они по откату и кастовали.

Пришлось долго идти почти вплотную с крайним рядом орков и высчитывать, с какими интервалами работают шаманы.

Наконец окошко нашлось, и я юркнул внутрь, проскочив между двумя идущими друг за другом группами орков.

Во втором кольце поисковики тоже были, но значительно меньше, так что больших проблем пробраться дальше не возникло.

А вот в третьем кольце обнаружение уже не колдовали, зато сами зеленокожие шли гораздо плотнее.

Можно, конечно, начать швырять гранаты уже отсюда, но ... С момента выхода из Тотонга я трачу расходку гораздо быстрее, чем получаю, и в ближайшее время пополнить запасы не выйдет, так что из каждой гранаты надо выжать максимум, а для этого нужно приблизиться ещё метров на шестьдесят-семьдесят к центру колонны.

Я уклонился от бегущего прямо на меня орка, помолился системе и нырнул в плотные ряды врага.

Скрытность, ловкость и маленький размер (тела) — топ сочетание! Я умудрялся проскакивать между зеленокожими там, где это казалось невозможным. Иногда цеплял их одежду, и они удивлённо опускали глаза, но из-за низкого восприятия и слабого навыка обнаружения меня не замечали.

С моей точки зрения (а в облике хоббита я был по пузо большинству врагов), казалось, что я попал в зелёный двигающийся и рычащий лабиринт, проходы в котором постоянно то открываются, то неожиданно закрываются.

Разумеется, все зелья, ускоряющие реакцию и скорость, были выпиты заранее и очень здорово помогали.

Наконец, проскользнув мимо очередного орка, я выбежал на относительно открытое пространство и увидел четвёрку муров, запряжённых в телегу, груженную камнями. Вернее, обломками домов.

Нахрена они им нужны? Боеприпасы для метательных машин? Вероятно. И вряд ли они их пёрли со своей территории. Скорее всего, просто разнесли на куски один из последних населённых пунктов. Впрочем, подумать об этом можно и потом.

Я с облегчением забрался на повозку и огляделся.

Идеально!

Метров тридцать до по-настоящему плотного строя врагов. Пора начинать!

«Бег в тени» и гранаты... Много-много разных гранат.

Теперь можно ставить таймер на максимальные десять секунд: даже если противники успеют поймать смертоносный подарок, то вряд ли додумаются швырнуть его в небо.

Отравляющие, кислотные, замораживающие, электрические и разрывные гранаты полетели в самую гущу армии. Когда прозвучали первые двадцать взрывов, я разбросал вокруг себя десяток дымовых. Потом снова вернулся к тем, что способны убивать.

Муры заревели, телега остановилась, а вокруг началось столпотворение.

В этом облике я не понимал речи орков, но догадывался о содержании раздающегося со всех сторон рёва и рычания.

«Ра-а-а!»

«П.здец!»

«Куда прешь?!»

«Моя рука/нога/голова!»

«Врубить „каменную кожу“!»

Вот орки (козлы), выкрикивающие последние команды, бесили больше всего, но понимая, что такие точно есть, в определённый момент бомбометание я был вынужден прекратить. Тем более повеяло первыми порывами ветра, и дым, скрывающий меня, вот-вот мог развеяться.

Ну что ж, пора приступать ко второй части первого пункта плана.

Напоследок зарядив ливнем отравленных стрел, я превратился в орка и спрыгнул с повозки. Ещё две дымовухи по соседству, а потом длинные кинжалы в руки. Погнали!

Я ломился вперёд и как только натыкался на зеленокожего, тут же вонзал лезвие ему в сердце или перерезал глотку.

Гвалт стоял невообразимый, но я, не обращая на него внимание, как танк, пер вперёд и рубил направо и налево. Несколько раз в меня врезались куда-то бегущие орки, но это только радовало: не приходилось их искать.

К сожалению, плотность дыма быстро уменьшалась и в определённый момент мне сначала пришлось перейти на незаметные уколы отравленными кинжалами, а потом и вовсе прекратить всяческую активность.

Хоть и значительно медленнее, чем в первую атаку гранатами, но список убитых продолжал расти. Впрочем, пока подводить итоги было рано, следовало реализовать третью часть первого пункта плана — свалить!

Это оказалось проще всего.

— Рассредоточиваемся!

Это была самая часто встречающаяся команда, и меня она устраивала больше всего.

Расталкивая зеленокожих, а совсем борзым всаживая кинжал под ребра, я быстро продвигался к краю и наконец достиг его. Дело за малым: изобразить, что у меня какое-то важное поручение, а как отбегу подальше — подловить момент и уйти в «скрытность».

***

Через два часа, с откатившимися скиллами хоббита, я вновь сидел на повозке неподалёку от центра колоны.

Да, в этот раз проникнуть сюда было гораздо сложнее, и, против пятнадцати минут в первый раз, я потратил почти час и однажды, лишь в последний момент активировав «убийство из тени», сумел ликвидировать заметившего меня орка.

Смерть зеленокожего вызвала переполох, но именно он приоткрыл несколько лазеек между отрядами, куда я и просочился.

Между тем впереди показалась стена города.

— Как думаешь, нападут? — прошептал я.

«Они всю страну насквозь протопали, — ответила сидящая на моих руках Виза. — Нападут, конечно».

— А если узнали, что во время штурма стена не разрушится?

«Да мне кажется, им посрать. Я тут послушала, что они между собой лопочут... Так вот, рядовые орки вообще недовольны, когда какие-то крепости мимо приходится обходить. Им плевать на планы, тактику и стратегию. Они хотят битвы, и тут им её обещали. Так что, думаю, хотя бы одну попытку они точно предпримут».

Виза была права. Если информации и дошла, она была лишь на словах, а орков сюда послал лично ОН.

Тем временем колона замедлилась, а когда до стены остался километр, стала рассредоточиваться.

Вот тут-то и выяснилось, что я очень удачно пробрался в её центр заранее. Наученные горьким опытом или же согласно заранее намеченному плану, орки быстро организовали центральный лагерь.

То есть выделили площадку примерно пятьсот на пятьсот метров в самой высокой точке неподалёку от города, а вокруг неё выставили несколько плотных колец оцепления, через которые я бы точно не смог пройти без боя.

На этой площадке началась полноценная движуха, и я наконец увидел, как работают прокачанные носильщики, или как они там называются.

Около пятидесяти орков выстроились в шеренгу, а потом, по зычному рыку командира, по одному следовали в указанное им место. Дальше шла разгрузка.

— Офигеть, — не сдержался я, наблюдая за тем, как зеленокожие выгружают катапульты, здоровенные бочки с горючим маслом, массивные снаряды и другие тяжёлые грузы.

«А чего они тогда эти телеги пёрли, на которых мы сидим?» — удивлённо спросила Виза.

— Да не резиновые всё-таки инвентари, — пробормотал я, прикидывая вес перенесённых изделий. — Думаю, всё сложное, типа устройств и необычных боеприпасов, они в инвентарях носят, а всякую обычную расходку уже ближе к месту собирают.

«Жахнем?»

— Обязательно жахнем... но потом. Если сейчас все устроить, они могут отложить атаку и дождаться подхода новых сил с новыми ресурсами.

«Как скажешь... Ты босс... — Виза мысленно вздохнула. — Я бы щас жахнула».

— Ждем.

«О, смотри! На стену!»

Б.я! Я судорожно перекастовал огненный щит и еле сдержался, чтобы не соскочить с телеги и не спрятаться за ней. Со стороны стены на нас летели десятки, если не сотни, разного размера снарядов, в том числе и горящих.

А сдержался я потому, что орки, хоть тоже заметили атаку, никак на неё не отреагировали. И буквально через несколько секунд стало понятно почему: шаманы поставили воздушный щит, и все снаряды попадали на землю, не долетев до первого ряда зеленокожих.

Хм... Раз орки так умеют, значит, и наши, по идее, должны. Тогда к чему вся эта кутерьма с метательными машинами?

Правда, тут может быть вопрос площади обстрела: зеленокожие стоят относительно плотно и перекрывать нужно не такую большую зону. Стена же большая... Ладно, продолжаем вести наблюдение.

«Ты сколько народу-то завалил?» — Виза явно скучала и была готова болтать на любые темы.

— Да мало, — вздохнул я, пытаясь поудобнее устроиться на битых камнях. — Тут крутые дяди собрались с прокачанной «крепостью тела», и многих просто покалечило. К тому же диверсанты были и до меня, так что при любой движухе они врубают защиту, если она есть.

«На вопрос-то ответишь?»

— Сто двадцать восемь.

«А гранат сколько кинул?»

— Под полтос.

«Негусто, — согласилась Виза. — Но, думаю, за сутки добьёшь».

— Я надеюсь!

Прошло три часа. Обстрел со стороны города продолжался, но, прямо скажем, без фанатизма. Скорее всего, горожане таким образом просто заставляли шаманов всегда быть на чеку и на другие вещи, кроме защиты лагеря, не отвлекаться.

За это время орки растянули широкую цепь из тридцати огромных катапульт, подтянули к каждой из них телеги с боеприпасами — в том числе и ту, на которой сидел я, — как простыми, так и, очевидно, обладающими дополнительными смертоносными эффектами. К некоторым подкатили по бочке с горючим маслом.

Последнее чрезвычайно радовало. Орки хотели смачивать в масле метательные снаряды и с их помощью поджигать постройки в городе, но у меня на горючее были другие планы, ведь в день моего побега из Грендра я у знал, как можно сделать красиво.

Кстати, пока мы ждали, я сумел досконально изучить катапульты, которые принесли орки, и даже с моим скудным опытом и знаниями в этой сфере догадаться, что они были паровыми и сделали их почти наверняка гномы.

То есть перед вторжением ОН позаботился и об этом.

«А что вон те черти делают? Справа, с толстыми обитыми железом брёвнами, похожими на тараны», — спросила Виза.

— Мне кажется, это и есть тараны. Тренируются ворота выносить.

«Так дырка же по плану в заборе должна быть».

— Две дырки лучше, чем одна.

«Это да... Ой, смотри слева!»

— Что там? — я резко повернул голову, пытаясь понять, на что указывает питомица.

«Кухня! Кухня!»

— Что кухня?!

«Да вон! Слепой, что ли?! Ящики с яйцами здоровыми! У нас как раз кончаются!!!»

— Виза, блин!

«Что Виза?! Твои буду жрать!»

— Моих надолго не хватит! — я усмехнулся. — Ладно, если получится, пару ящиков зацеплю.

«Пять!»

— Как пойдёт.

Зеленокожие всё прибывали. Они жрали, тренировались, рычали друг на друга и даже спали. В общем делали все, кроме того чтобы идти на штурм. Когда пошёл пятый час с момента остановки, я уже начал нервничать.

Но тут все остальные звуки перекрыл звонкий гул рога.

«Я уже заснула почти... — медленно протянула Виза, зашевелившись у меня на руках. — Ну что, все согласно плану?»

— Да! Начинаем мочить козлов!

Орки вскочили и буквально за несколько минут выстроились ровными рядами. Сразу же стало ясно: до кухни с яйцами в этот заход мне никак не добраться. Более того — я и с телеги-то сейчас не слезу. Так как её плотно обступили со всех сторон.

Отовсюду раздавались яростный рёв и удары оружия о щиты — закованные в броню зеленокожие рвались в бой.

— Т-У-У-У-У-У-У-У!

Этот сигнал рога отличался от предыдущего: он был низким, протяжным и пробирающим до костей.

— РРРА-А-А!!! — рявкнули в едином порыве орки и рванули вперёд.

В эту же секунду выстрелили катапульты. Десятки огненных зарядов взвились над полем, а через несколько секунд ударили в стены.

Эффектно, но не эффективно. Во-первых, у защитников тоже были маги, способные отражать снаряды. А во-вторых, орки ставили целью уничтожение живой силы противника, а не бомбардировку самого города, и для этого метили в край стены. Но, чтобы регулярно в него попадать, нужно ещё минимум две-три пристрелочных попытки.

Далеко не у всех катапульт они будут.

— Готова? — уже не особо таясь, спросил я, наблюдая за тем, как в чаши метательных машин нагружают вторую порцию снарядов.

«Да задолбалась уже ждать!»

— Тогда погнали!

Целью Визы стали края, то есть те катапульты, куда даже при попутном ветре я хрен доброшу гранаты. Питомица должна была пролететь мимо и по касательной повредить крыльями как можно больше ключевых элементов устройств. Моей же целью были по шесть катапульт с каждой от меня стороны.

Эх... гранаты-гранаты, совсем вас мало осталось. Но на этот заход хватит!

«Бег в тени»! Начать бомбометание!

Сначала я кидал только разрывные. По одной штуке в каждую метательную машину в пределах досягаемости и по одной к каждой бочке с горючим маслом. А когда все цели были поражены, стал швырять вперёд, в толпу бегущих к стене врагов.

Такого шоу мы ещё не устраивали.

Горящее масло из взорванных бочек разлеталось, обдавая огнём все вокруг, крики раненых смешивались с рёвом пламени, и, разумеется, всё снова заволокло дымом.

Единственный пятачок, где ещё хоть что-то было видно, находился вокруг телеги, на которой я стоял. И стоял бы дальше, если бы внезапно не подул порыв ветра, и я не увидел прущих через толпу, как ледоколы, двух шаманов в окружении десятка закованных в броню орков-воинов.

Прущих целенаправленно ко мне. Вернее, к телеге. Кто из орков всё-таки допёр, что диверсант должен находиться на возвышенности.

Твою мать! А у меня как назло закончилось действие «бега в тени», и теперь любое активное движение выведет меня из «скрытности».

Делать нечего: приступаем к плану «Б». Я повернулся в сторону города и солдатиком спрыгнул с телеги, в воздухе превращаясь в орка.

— Мочи тупозубых!

— В атаку!

— За орду!

Только что бывшее неразборчивым рычание превратилось в чёткие фразы.

— За орду! — подхватил я и, активировав меч, понесся к стене.

Правда, меч за ненадобностью пришлось быстро убрать, а вот щит, наоборот, достать.

— Встать в строй! — раздалось над самым ухом, и мощная зелёная лапа схватила моё плечо и толкнула в нужном направлении, где группа орков, подняв щиты над головами, бежала вперёд.

Ага... Такое я видел при штурме Длунда. От больших камней, летящих со стен, такой строй не спасёт, а вот от средних и мелких, а также стрел, вполне. Что очень кстати: смерть от дружеского огня не самая почётная для последнего попаданца.

Я встал в строй, сразу же прикидывая, как бы мне из него по-быстрому свалить.

Не тут-то было! Тот орк, что засунул меня сюда, пристроился слева, тем самым фиксируя моё место и зажимая меня. Подстава, блин! Я чуть приподнял край щита и увидел, что бегу чуть ли не в середине атакующей армии, и стена достаточно быстро приближается.

Жопа, жопа, жопа! Что делать?!

Придётся идти на крайние меры!

В свободной руке появилась граната, но выставить таймер я не успел. На нас легла тень, а ещё через секунду рухнул огромный камень.

Глава 5

Раздался треск сминаемых доспехов, а за ним — удар, от которого затряслась земля. Камень пролетел в сантиметрах от моего плеча, снёс троих орков, бегущих справа, и с грохотом покатился дальше.

В жопу такие развлечения! Воспользовавшись суматохой, я рванул к тому флангу, который, как мне казалось, был ближе всего.

— Срочное донесение! — рычал я, расталкивая бегущих зеленокожих. — С дороги, урод! Срочное донесение! С дороги!

Меня то и дело толкали, норовя сбить с ног, но, активно работая плечами и локтями, я понемногу продвигался к краю.

— БУ-У-УМ!

Ещё один здоровенный булыжник рухнул, сотрясая землю и сминая атакующих. И прокатился точно перед моим носом. Твою мать! Они в меня, что ли, целятся?!

Зато целых пять метров, проваливаясь по щиколотку в то что осталось от раздавленных зеленокожих, я пробежал без помех.

— Дорогу! Срочное донесение!

Вокруг свистели маленькие камни. Несколько таких погасил ледяной щит, который я постоянно обновлял.

— Хватай таран! — ещё один командир посчитал, что я отлично подхожу, чтобы занять место одного из его погибших бойцов.

Тут за слова про срочное донесение пришлось бы отвечать, и я вынужденно подчинился, пристроившись к группе, несущей толстенное оббитое железом бревно или столб... Короче, здоровенную такую хреновину.

Мое правое плечо придавило тяжестью, а в левой руке появились две гранаты. Разрывная и дымовая.

03...02...

«Каменная кожа».

01...

Едва заметным движением я катнул обе гранаты чуть вперёд, под таран.

— БА-А-АМ!

Меня окатило жаром и откинуло взрывной волной.

Ещё две дымовые гранаты туда, куда собираюсь бежать. Сука, таких осталось всего три!

— Вперед! — прямо над ухом раздался чей-то оглушающий рёв.

Я не послушался. Вместо этого махнул на голос мечом и рванул поперёк.

В следующую минуту меня сшибали с ног раз восемь. Дважды прилетало крупными камнями. Но я упрямо вставал и продолжал двигаться к цели.

Между двумя группами мелькнуло чистое поле. Уже близко!

— Воздух!

Б.Я!!!

Время будто замедлилось, и я в деталях рассмотрел поверхность вращающегося камня, летящего точно на меня.

Успел только призвать в руку щит, а потом меня срубило, перевернуло и вдавило в землю.

Удар оказался настолько мощным, что от боли в укреплённых внутренних органах я едва не потерял сознание, а потом чудом не задохнулся, так как уткнулся лицом в землю.

Морщась от боли, я с трудом приподнял голову и высвободил руку. Лечение. Ещё. Ещё!

Да б.я!

Мне наступили одновременно на спину и руку. Остальных орков мало интересовали полумертвые сородичи, и они, не смотря под ноги, продолжали нестись дальше. А у меня, как всегда, вовремя кончилась «каменная кожа».

— Я живой ещё! — зарычал я и вскочил.

И тут же получил удар в плечо и едва не упал, но толкнувший меня орк успел сориентироваться и поддержать.

— Туда! — рявкнул он мне на ухо и пихнул в ту сторону, где меня не растопчут.

Спасибо, ран! Желаю тебе быстрой и безболезненной смерти!

Кастуя лечение и стараясь устоять на ногах, я продолжил ломиться к краю и наконец вывалился из основной бегущей толпы. Пробежал несколько метров и, споткнувшись, рухнул на траву.

Здесь орки тоже бежали, но уже не так плотно, так что успевали меня перепрыгивать.

Так, блин! Теперь надо как-то уйти в «скрытность» и отсюда свалить!

Посчитав, что ползущий в сторону раненый привлечёт меньше внимания, чем бегущий, я пополз. При этом смотрел не на несущихся орков, а в сторону стены. Всё-таки чей-то сапог, неаккуратно наступивший тебе на голову, гораздо лучше, чем камень, пущенный катапультой.

Минут через десять я добрался до места, где орков стало совсем мало, и, надев балахон, прикинулся мёртвым.

Повалялся немного и превратился в хоббита.

Теперь только ждать. В какой-то момент, когда никто не будет на меня смотреть, я уйду в «скрытность». Главное, чтобы кто-то не отбился от основной армии и случайно об меня не споткнулся.

Отдыхая на прохладной земле, сквозь небольшую щель между травой и капюшоном я наблюдал за кипящей битвой.

Орки уже достигли ворот и стены. Если их и смутило отсутствие в ней огромной дыры, то виду они не подали и сейчас по всей линии атаки приставляли к ней лестницы. Одновременно слышались громкие удары — это тараны ломились в ворота.

Защитники в свою очередь тоже разошлись на полную. Со стен градом летели камни и стрелы, лилось масло, а маги били массовыми заклинаниями.

«Ты долго тут прохлаждаться будешь? Тебя уже давно не видно, — голос Визы заставил моё сердце радостно сжаться. — Вставай давай, орки сами себя не убьют!»

Ну это неоднозначная формулировка — именно самоубийством они сейчас и занимались у стен города, — но в целом посыл понятный и верный.

Мой счётчик показывал сто семьдесят один. Чтобы добить до трехсот, осталось всего десять часов. С учётом практически опустевшего запаса гранат это, пусть и не выглядит невыполнимым, простым тоже не будет.

— Отдохнуть уже нельзя, — с улыбкой прошептал я и встал.

Да, никто в мою сторону не смотрит. Значит, пора переходить к заключительной части плана — точечная ликвидация.

Совсем точечной ликвидация не получилась: я не удержался и, когда увидел, что одну из цистерн с водой охраняют недостаточно надёжно, подсыпал туда яд (хоть в счет это и не шло). В этот раз, разумеется, неразбавленный. Ну и кинул ещё с десяток гранат, когда орки тылового обеспечения зачем-то встали слишком плотно.

Но перед этим я пробрался к главному шатру.

Да. Орки-командиры сейчас сражались под стенами и вели своих подопечных, но были тут и тактики. Те, кто планировал операцию и, находясь в лагере, вносил в неё коррективы. Должен был вносить. Сейчас-то понятно, они стояли с бешеными, перекошенными рожами, громко рычали и во всю проклинали хоббитов за подставу.

Я ходил вокруг несколько минут и в итоге не придумал ничего лучше, кроме как положить прямо между ними дымовую гранату. А потом, ориентируясь на рычание, изо всех сил принялся рубить мечом.

Лог подтвердил, что четверых из шести завалить удалось. Все они были тридцать пятыми-тридцать шестыми уровнями. Прекрасно!

Дальше, из-за скудности моего арсенала и постоянно находящихся в откате умений, я шёл в сторону от города навстречу всё прибывающим частям зеленокожих, рубя их по кустам по одному.

Ибо заранее надо нужду справлять, а на рейде и вовсе в штаны. Иначе маленький злой хоббит может отрезать что-то ненужное. Голову, например.

Стемнело. Я удалился от города уже на пятнадцать километров и сейчас двигался назад. До заветной цифры оставалось убить троих орков и час времени.

Болело абсолютно все, и никакие эликсиры уже не помогали. Истощённая Виза недавно вернулась и, пробурчав «сутки меня не трогать», скрылась в инвентаре.

Ну где вы, гады зелёные? Цып-цып-цып...

Там десять... Там пятнадцать... О! Всего пять! Больше, чем нужно, но уже сил нет отлавливать зассанцев по одиночке.

Орки шагали рядом с телегой с мурами. До ближайшей группы было метров тридцать. Успею свалить. Мои будущие жертвы тоже были явно не в лучших кондициях — тяжело им далось разграбление последнего города. Вот и хорошо.

Первого я прирезал «убийством из тени». Второго, сделав шаг назад, обезглавил. А в третьего метнул сначала нож, а потом — молнию.

Вы выполнили задание вооружённых сил империи Шринант! Вернитесь к заказчику!

Ща! Ещё двое осталось!

Я уклонился от пролетевшего мимо лезвия топора и двумя быстрыми взмахами зарубил четвёртого.

— Р-ра-а-а-а!

На меня бросился последний орк, и я ушёл от него перекатом. Через мгновение две стрелы сгорели, угодив в огненный щит, а я краем глаза увидел, как к оркам спешит подмога.

Ладно, живи пока.

Я перекастовал защиту и рванул в ближайший лес.

***

Армия орков отступила, и теперь они очень громко решали, что делать дальше. Я обогнул их по широкой дуге, но, чтобы вернуться в город, пришлось обходить и его.

Несмотря на победу, зрелище удручало. Там, где меньше двух суток назад бушевало людское море, сейчас застыли сотни брошенных телег. Между ними тут и там шныряли отдельные личности, и далеко не факт, что это были их хозяева. Гораздо вероятнее — мародёры.

Но мне было не до них: едва перебирая ногами, я пробирался к восточным воротам.

Они оказались заперты, и стражи общались с немногими желающими попасть в Пронзель через небольшую калитку.

— Куда прёшь?! — дёрнул меня за плечо кто-то.

И не получил в зубы только потому, что врождённая доброта, она всегда глубоко внутри и просто так её не выжечь.

— Дорогу героям империи, — прохрипел я и оттолкнул хама.

После того как здоровый мужик отлетел на два метра, больше желающих преградить мне дорогу не нашлось.

— Цель визита.

— Получить награду за то, что спас ваш город! — я протянул стражу исполненный лист задания, а заодно и все остальные свои бумаги.

Глаза закованного в броню бойца расширились, и он торопливо отошёл в сторону.

— Добро пожаловать в Пронзель!

Невыносимо хотелось жрать. Те пирожки, что я жевал по дороге, сразу сгорали в топке истратившего все силы организма и абсолютно не насыщали. А ещё хотелось выпить. И спать. И женщину.

Похоже, правду говорят — когда организм на грани и думает, что может помереть, он начинает хотеть оставить потомство.

Несмотря на глубокую ночь, народу на улицах города меньше не стало. Просто теперь люди не бежали куда-то, а лежали прямо на дорогах или сидели группами, прислонившись к домам и что-то вполголоса обсуждая.

Вероятно, тот факт, что звуки боя, которые ещё совсем недавно доносились и досюда, вдруг стихли.

Будто прочитав мои мысли, один из мужиков громко сказал:

— Наверное, это хитрость! Не могли они просто так отступить!

— Орки так не делают! — возразил другой. — Если отступили, значит, не смогли!

Да уж. Поводов для болтовни у местных сегодня предостаточно, и вряд ли этой ночью хоть кто-то заснёт.

— Кто идет?! — спросил один из двух стражей у входа в дом, где спали основные вербовщики.

— Мне нужен Лакрад!

Конечно, стоило сразу пойти к Сурамину или в конце концов подождать до утра, но я решил делегировать полномочия. Раз уж Лакрад вписался за меня, пусть и дальше водит за ручку. А я отключу мозг, пусть хоть часть его отдыхает.

— Ты Илья? — спросил стражник, и выражение его лица меня удивило. Казалось, будто он встретил свою давнюю любовь.

— Допустим...

— Тринч!!! — крик резанул по ушам, и я в последний миг сдержался, чтобы не выхватить меч.

— Людей разбудишь... — недовольно буркнул я.

— Илюха! — из дверей выскочил Тринч. — Пойдём! Тебя ждут!

Он подскочил ко мне и, схватив под руку, потащил по улице.

— Кто ждет? Где? — по-прежнему ничего не понимая, пробормотал я.

— В штабе!

Каком ещё нахер штабе?

Выяснилось следующее.

Мою последнюю атаку, как раз когда начался штурм стены орками, видели. С вопросом о том, кто это мог сделать, пришли к Сурамину, и оказалось, что как заказчик он мог следить онлайн за счетом своих подопечных в реальном времени. Разумеется, все однозначно указывало на то, что диверсию устроил именно я.

Дальше пошли расспросы, откуда и выяснилась моя связь с дневными событиями в катакомбах...

Короче, теперь меня ждали.

— Заходи!

Стоило мне представиться, а стражнику доложить, как из широких дверей здоровенного четырёхэтажного дома выскочил Лакрад и, перехватив меня у Тринча, затащил внутрь.

— Слушай, я не очень это люблю... — устало пробормотал я. — Я бы пожрал и спать пошёл.

— Тут недолго! — прошептал вербовщик мне на ухо. — Надо просто тебя показать, чтобы зафиксировать. Это поможет быстрее выбить людей на поиски тех уродов, которые тебя в плен взяли. Ты же этого хотел!

Ну хотел... А сейчас спать хочу!

Мы поднялись на третий этаж, прошли по длинному коридору и шагнули в уже открытые двери.

В большой, ярко освещённой магическими камнями комнате, за огромным круглым столом сидели трое. Заказчик убийства трехсот орков Сурамин. Богато одетый, высокий, широко улыбающийся блондин лет сорока. И крепкий темноволосый военный немного старше. Полный, даже в штабе, доспех и пересекающий всю левую щеку шрам говорили о его опыте.

— Позвольте представиться! — высокий вскочил, едва мы пересекли порог, и быстрым шагом обогнул стол. — Я Зикфрин, первый помощник мэра! Сурамина вы знаете, а это — Ноболд, начальник гарнизона Пронзеля.

Ни хрена себе! Кроме самого мэра, все самые сливки общества... Что-то я как-то не готов к такому приёму.

«Не высовывайся!» — рявкнул в голове голос Визилия.

«Да поздняк метаться», — устало ответил я ему.

Если я бы описывал свои приключения в книгах, сейчас, наверное, шла бы пятая-шестая часть. По идее, герою уже пора начать отличаться.

— Я Илья.

— Скромность — это прекрасно! — звонко засмеялся Зикфрин. — Давайте лист задания!

Я дал.

Поздравляем!Задание вооружённых сил империи Шринант зачтено! Вы получаете одно очко умений.

— Он действительно это сделал! — затряс бумагами помощник мэра и, обняв меня за плечи, посмотрел на двух других сидящих за столом. — Герой!

К слову, оба военных, хоть и смотрели на меня с одобрением, но очевидно так же, как и я, испытывали некоторую неловкость от слишком бурной реакции Зикфрина.

Тем временем, не опуская руку с моего плеча, тот продолжал:

— Все твои расходы будут компенсированы за счёт казны! Твоё имя навсегда войдёт в анналы истории города!

— Парню бы отдохнуть, — прочитал моё состояние начальник гарнизона Ноболд. — Вон еле на ногах стоит.

— Лучшая еда! И лучший номер в лучшей гостинице! — воскликнул Зикфрин. — Илья, что ещё город может для тебя сделать?

— Этого будет достаточно, — устало выдохнул я, косясь на стоящего рядом Лакрада.

Тот лишь улыбнулся и пожал плечами.

— Отлично! — едва не лопающийся от радости помощник мэра улыбнулся ещё шире. — Но ты не думай, что тебе удастся избежать подробного разговора! Лакрад нам многое рассказал, но нам нужны детали: как, что и откуда! Как только ты отдохнёшь — ждём тебя здесь! С такими, как ты, мы прижмём эту орочье-хоббитскую шваль к ногтю!

Дело, конечно, хорошее, но зачем так орать? Я осторожно пошевелился, чтобы высвободится из цепких объятий зама. Вот вечно во время успехов такие вылезают! А днём ты где был, когда я людей искал? Странно, что вообще из города не свалил.

— Как проснусь, зайду! — кивнул я. — Гранаты приготовьте, у меня кончились.

— Конечно! Всего будет с запасом! — Зикфрин засмеялся, а вот военные переглянулись, и по их взглядам стало понятно, что зам мэра может сколько угодно молоть языком, но склады от этого не наполнятся.

— Илья, — снова заговорил Ноболд. — По поводу Грондина тебе есть что добавить, кроме их общего плана?

Точно! Во втором городе, на который положили глаз полурослики, тоже планировалась диверсия.

— Если про массовое отравление вам доложили, то нет. Просто имейте в виду, что у врага наверняка есть другой план и просто запасом чистой воды не отделаться. Надо искать уродов.

— Это понятно, — глава гарнизона серьёзно кивнул. — Ещё раз спасибо! Информация уже отправлена! Думаю, наши справятся!

— Тогда я пошёл, — пробормотал я, окидывая взглядом всех присутствующих.

Ноболд и Суромин поднялись из-за стола и, снова поблагодарив меня, по очереди пожали руку. Минутой позже мы с Лакрадом вышли из комнаты.

— Илья, тебя ждут в гостинице «Дары холмов»! — на прощание крикнул Зикфрин, и дверь за нами закрылась.

— Далеко это?

— Пять минут отсюда, — улыбнулся Лакрад и хлопнул меня по плечу. — Ты молодчина, Илья!

— Знаю! — в груди разлилось тепло. Всё-таки идущая от сердца похвала вербовщика порадовала гораздо сильнее всего того, что наговорил Зикфрин.

Тринч ждал на улице и тоже вызвался проводить меня до гостиницы.

— Что, сам Ноболд был? — воскликнул он, когда мы в общих чертах рассказали ему о встрече.

— Да, считай, не было, — усмехнулся Лакрад и понизил голос: — Зикфрин скакал, как козлик, не дав другим и рта раскрыть.

— Этот может, — поморщился Тринч, а потом махнул рукой и с улыбкой повернулся ко мне: — Триста орков за сутки... Это же невообразимо! Если бы нам человек сто таких, за неделю война бы закончилась!

— Просто повезло, — отмахнулся я, глядя под ноги и стараясь не наступить на спящих прямо на мостовой людей.

— Повезло — это когда двести пятьдесят убиваешь, — засмеялся Тринч. — Пришли, кстати!

Он указал на солидную четырёхэтажную гостиницу с большими окнами.

— Не зайдёте в ресторанчике по стаканчику? — предложил я.

— Меня сюда не пустят, — хохотнул Тринч.

— Отдыхай, Илья! — Лакрад подтолкнул меня ко входу в «Дары холмов». — Как проснёшься, приходи ко мне. Там и выпьем.

— Договорились!

Я пожал соратникам руки и, предъявив стражникам пропуск, вошёл в широкие двери гостиницы.

В ресторан, конечно, тянуло, но сил реально не было, поэтому я заказал (за счёт города) ужин и поднялся к себе...

В номер, блин, люкс!

Две большие богато обставленные комнаты, огромная ванна и самое главное — на кровати матрас, подушка и даже одеяло! И все это не соломой набито, а настоящими перьями!

Я растянулся на кровати и, когда раздался стук в дверь, очень долго заставлял себя подняться.

Надо! Там, кроме еды, ещё должны принести пиво!

Со вздохом оторвав себя от матраса, кое-как доковылял до двери, в которую вновь постучали...

Вот неугомонные! Никакого уважения к героям.

Створка скрипнула и открылась... А в следующую секунду меня сбило с ног и швырнуло на деревянный пол.

Последнее, что я увидел перед тем как отрубиться — это вспышка магии, вырвавшаяся из ладони одного из трёх вломившихся в комнату людей.

От автора: как всегда, все кто кинут награду, получат на стену новый секретный чибик с Визой. Приятного чтения)