Последний попаданец 12: финал часть 2

Глава 1

Секунды три я не мог пошевелиться, а потом меня отпустило.

Ну раз нашли, значит, так им, мудакам и надо!

Благодаря магии изменений они даже не знают, кто я из многоликих. Да и знали бы... Что я, не раскатаю сотню-другую гномов?

Всех, может, и не раскатаю, но уйти точно уйду. Так что вся эта канитель опасна только двумя вещами.

Первая — бородатые ушлёпки позовут своего многоликого или того же Зааркана с ублюдским хоббитом, те меня привяжут, и уже дальше драка реально будет чертовски сложной.

Вторая — они будут следить за мной с помощью операторов и нападут в какой-нибудь чрезвычайно неподходящий момент.

Вот да, эти два варианта реально хреновые, и именно их нельзя допустить ни в коем случае.

Я сел в кресло у стены почтового отделения и, прикрыв глаза, сделал вид, что читаю загруженную почту.

Так-с, когда я пришёл, были заняты две кабинки, сейчас — четыре. Плюс в двух креслах рядом со входом ещё два бородача тоже делают вид, что разбирают письма или дремлют.

Снаружи их, вероятно, сейчас намного больше, но, скорее всего, чтобы не спалиться, они рассредоточились по округе, а также заняли позиции в «скрытности» на крышах.

По крайней мере, так бы на их месте сделал я сам.

Тогда вопрос: как мне отсюда незаметно выйти? Причём нельзя забывать, что это следящее око, если его уже успели направить на меня, видит в том числе и невидимых.

Может, лучше не заниматься хернёй и напасть первым? Подпалить пару домов, закидать все вокруг магией и гранатами, в том числе дымовыми, и спокойно уйти?

Вариант рабочий, но это даст их лидерам формальный повод объявить нам войну. А мне очень бы не хотелось дарить лишних аргументов для защиты в тот момент, когда я их всех буду судить и карать.

В следующие десять минут я как мог быстро перебирал в голове все возможные варианты. Основная их масса представляла что-то вроде этого: нужно пойти в ближайший бар, дальше — в туалет, потом испугать и взять под контроль того гнома, что зайдёт за мной, после чего наложить на него иллюзию и посадить на своё место, а самому принять его облик и свалить.

И другой подобный бред, имеющий кучу дыр и логических несостыковок.

В результате мозгового штурма я пришёл к выводу, что все эти сложные схемы — полная херня и потеря времени. Гораздо проще просто выйти из почтового отделения и, сделав рожу кирпичом, уйти из города.

Не нападут — хорошо. Там в горах, под толстыми сугробами, в виде того же скальника я легко сумею скрыться от наблюдающего ока. Благо оно не умеет летать через преграды и видит только на поверхности.

А если нападут, значит, ещё проще, и, перед тем как уйти, я покажу, что не стоит связываться с Ильёй Первым Многоликим.

Приняв решение, я встал и сделал шаг к двери.

Эх, жаль, Визы нет! Перед выходом на улицу, надо бы, конечно, разведать, что там твори...

Что за херня?!

Мою мысль оборвали внезапно пропавшие и уже такие привычные элементы меню.

Я тут же попробовал открыть его снова, но ничего не вышло. Магия, разумеется, тоже не работала.

Неужели эти...

Дверь открылась, и на пороге появился рыжебородый гном, за спиной которого, направив на меня арбалеты, стояла цепочка его сородичей.

Нужно ли говорить, что почти все якобы посетители почтового отделения сейчас тоже держали меня на мушке.

— Просьба оставаться на своём месте и не оказывать сопротивления! — проговорил вошедший.

То был солидный гном лет пятидесяти в полном доспехе за исключением шлема.

— Что происходит, мальчик? — пролепетала сморщенная старушка, только что вышедшая из кабинки и удивлённо переводящая взгляд с одного хмурого гнома на другого.

Ей не ответили, а ближайший «мальчик» просто вдавил её плечом назад в кабинку и подпёр дверь секирой.

— А то что? — спросил я, с ухмылкой глядя гному в глаза.

— А то мы вас убьём.

— Ха! — я напустил на лицо как можно больше отбитости и фанатичности. — Просто отключив сраный инвентарь, ты собираешься убить Валандара Многоликого?! Избранного всеми четырьмя расами демонов мессию?! У меня триста абсолютных щитов! А оружие я заберу с трупов вот этих небритых хмырей!

И я обвёл рукой тех самых небритых и теперь ещё больше угрюмых хмырей.

По лицу главного гнома скользнула тень сомнения, но он её быстро прогнал.

— Мы просто хотим поговорить! — заявил он.

А точнее, заговорить мне зубы, пока твои дружки снаружи в спешном порядке, кроме блокираторов инвентаря и магии, возводят и другие интересные штуки.

— Ну, пойдём поговорим! — я попёр прямо на него.

— Мы можем поговорить здесь! — теперь уже заметно занервничал рыжебородый, а двое его бойцов, что стояли рядом, преградили мне путь.

— Не престало избранному системой вести разговоры здесь и с таким, как ты! Спорим, вы мне ничего не сделаете?! Смотри!

С каждым словом я всё больше вживался в роль психопата, каким я видел настоящего Валандара, поэтому подошёл к ближайшему гному и, кровожадно оскалившись, протянул руку и схватил его за нос.

— Что вы...

Хрясь! Нос повернулся на девяносто градусов, и его хозяин с криком отшатнулся, а кровь фонтаном хлынула на пол.

— Иди сюда!

Я повернулся и шагнул ко второму гному, но тот в ужасе отпрыгнул.

— Остановитесь! — крикнул рыжебородый. — Давайте поговорим!

— Не здесь!

Я не стал догонять шестёрку, вместо этого шагнув к двери и оказавшись в метре от главного «парламентёра».

— Нам просто надо убедиться, что это вы! — выкрикнул он и чуть попятился.

— Включи меню, я покажу!

Я снова приблизился.

— Вы не можете выйти! Мы должны подождать...

Ну уж нет! Никого и ничего я ждать не намерен.

Я рванул вперёд, но тут вдруг резко потемнело и раздался страшный грохот — это на здание почты рухнула огромная каменная плита.

За мгновение до того, как на меня обвалился потолок, я попытался активировать зажатый в кулаке артефакт переноса, но, как оказалось, гномы успели установить машину, блокирующую работу артефактов, и он тоже не подействовал.

Со страшным скрежетом и шумом потолок рухнул, и его обломки погребли меня под собой.

Охренеть!

Я недооценил решительность гномов и, откровенно говоря, рассчитывал проскочить, не используя план «Б».

Не вышло. Видимо, те ребята, что ими руководят, возомнили о себе слишком много и отдали общий приказ на всех недружественных многоликих: мол, если не выйдет взять живым — убить.

Насколько я успел заметить, плита была здоровенной и, помимо меня, накрыла всех тех, кто находился на почте. Мир их праху. Ну а мне пора действовать.

Не зря же мы готовились к самым разным непредвиденным ситуациям и действиям оппонентов. Возможность блокировки всего и сразу мы тоже предусмотрели, и поэтому, какие бы артефакты я ни надевал, на мне всегда был пояс с неприкосновенным запасом самых полезных в критических ситуациях вещей.

Взятый из него артефакт переноса не сработал. Но есть одна штука, которую не сможет заблокировать ни одно устройство!

Самым трудным было шевелить пальцами под давящей на меня массой, но тут много и не требовалось — правую ладонь я уже давно держал на сокрушительной разъедающей гранате и прямо сейчас активировал её.

Вот суки! — за долю секунды до того, как она взорвалась, я почувствовал, что давящий на меня вес значительно усилился — это бородатые решили действовать наверняка и уронили на нас ещё одну плиту. Пофиг! Радиус действия — четыре метра! А с учётом, что кидают груз маги, стоящие вне зоны действия артефактов, сильно большой камень у них создать просто не получится, а большое количество они не успеют!

Грянул взрыв, и меня окутала уже знакомая серая пелена — всё, что осталось от находящихся вокруг меня материальных предметов.

В этот же миг я активировал амулет трансформации, вскочил на ноги и прыгнул.

Офигеть! Эти гады успели накидать трёхметровый слой камня, и прямо сейчас сверху на меня летела очередная плита.

Она была уже не так высоко, и будь я гномом, хрен бы успел из-под неё выпрыгнуть. Но я уже был не совсем им. Припасённый на поясе чрезвычайно дорогой амулет здорово меня изменил, и хоть борода всё ещё торчала и система до сих пор считала меня гномом, пропорции моего тела значительно изменились, позволяя двигаться намного быстрее.

Я коснулся камней и тут же оттолкнулся.

БАМ!

Едва не зацепив мои длинные мощные ноги, плита обрушилась прямо за моей спиной, но я уже перекувыркнулся и прыгал снова.

Народу гномы понагнали порядочно. Со всех сторон засвистели стрелы, а откуда-то из-за пределов блокируемой зоны в меня полетела магия. Впрочем, мне было плевать на всё, и я продолжал ломиться дальше, чтобы выскочить из западни.

Бум! Снова потемнело, и я оказался запертым в каменный мешок.

Да задолбали!

Чтобы снести окружившую меня преграду, я активировал вторую сокрушительную разрушающую гранату, а когда после её взрыва меня окутало огромное серое облако, немного изменил направление и огромными прыжками помчался дальше.

Хрясь! Между двумя домами прямо передо мной оказалась ледяная стена. Не замедляясь, я прыгнул в неё спиной, при этом прижимая к груди мощную разрывную гранату.

Бум! Стена разлетелась, а меня протащило ещё дальше. Я вскочил и снова побежал.

И опять ледяная стена передо мной. Сверкнула вылетевшая из моей груди зелёная молния, и во льду образовалась аккуратная дыра.

Я снова прыгнул и...

Суки! Сверху падала новая каменная плита, но в этот момент перед моими глазами вспыхнули родные строчки меню.

Пофиг на меню! Телепортация!

Фу-у-у-ух!!!

Я оказался над местом схватки, и вся эта суетящаяся шелупонь осталась внизу.

И надо же быть такими идиотами! Заметив меня, гномы не разбегались в панике, а наоборот, отчаянно продолжили бить магией и стрелять.

Возможно, правильнее было оставить их за спиной и дать им возможность поймать настоящего Валандара многоликого, но после того, что они пытались со мной сделать, позволить себе такого я, разумеется, не мог.

Тем более что у гадов не было абсолютных щитов.

Рой ос!

А вернее, сжимающееся кольцо ос!

Ядовитые насекомые налетели на гномов с внешней стороны и быстро, за счёт количества пробивая магические щиты и проникая сквозь щели в доспехах, стали сжимать кольцо и выдавливать моих обидчиков к разрушенному зданию почты.

Я же, приземлившись на крышу самого высокого в округе дома, чуть помогал своим маленьким друзьям, стрельбой из обрезов с двух рук снимая наиболее крепких бородачей.

Некоторые упрямцы, конечно, пытались сопротивляться, но я давно стал многофункциональным и без труда, постоянно обновляя щиты, блокировал их жалкие попытки меня достать.

Пора!

Отбиваясь от ос, основная масса гномов уже сбилась достаточно кучно. В моих руках появились три самых мощных амулета магии крови и...

Разрушающее облако!

Точнее сказать, огроменное бледно-розовое разрушающее облачище диаметром не меньше пятидесяти метров. Вот оно и накрыло улицы.

Конечно, из-за размера его плотность получилась совсем небольшой, и убивало оно медленно, но зато — уверенно. Ведь сейчас почти все гномы находились внутри зоны действия своих же приборов, и никто из них не догадался или попросту не мог их отключить.

Вой и крики боли лились мне в уши райской музыкой, а я продолжал отстреливать и бить магией отдельных периодически появляющихся на соседних крышах бородачей.

Испытывал ли я жалость и сострадание, наблюдая за мучительной смертью своих врагов? Вообще ни капли!

Эти гады без какого-либо повода чуть меня не убили и сейчас несут за это заслуженную кару.

Так! А это что?!

Я перепрыгнул на соседнюю крышу и увидел, что по улице ко мне бегут ещё не меньше пятидесяти гномов.

Прекрасно!

Я не пожалел телепорта и оказался в двадцати метрах от них.

— В атаку!

Мощная пушка в моих руках дрогнула, и одновременно с этим из груди вылетел Кирпичик. Грянуло три взрыва, и грозную толпу в мгновение ока разметало.

А почему, кстати, три?

Я выстрелил из следующей пушки и тут увидел такое знакомое и родное сияние крыльев.

Виза вернулась и прямо сейчас, очень красиво пролетев между домами, снесла сразу две башки!

Мелькнувшая несколько секунд назад идея сворачивать лавочку сразу же улетучилась.

— Мочи бородатых козлов! — во всю мощь лёгких заорал я и, переместившись на шпиль четырёхуровневой башни, сменил пушку на лук убийцы.

Я Илья Первый Многоликий, и сегодняшний день войдёт в историю гномов под названием «Дня очень большой ошибки»!

***

— Точно это сраное око нас потеряло? — спросила Виза, оглядываясь на вход пещеры, что была одной из точек, отмеченной на карте Фирина как безопасное место.

— Точно! — усмехнулся я, накрывая поляну.

Ещё бы не точно! Больше двух часов после побоища в Крондаре я в виде скальника ползал под снегом. При этом не забывал выпускать фантомов и мастерски запутывать следы.

— Ну ладно тогда, — Виза чуть приподняла своё любимое чёрное платье и аккуратно опустилась на подушку.

— Ты чего так долго, кстати? — я поставил перед питомицей золотую тарелку, с горкой наполнив её лучшей едой, что у меня нашлась. — Меня, между прочим, чуть не прикончили!

— В смысле долго?! — подруга ткнула меня кулаком в плечо. — Сам же послал меня к черту на куличики и теперь возмущается. У меня чуть крылья не отвалились в такую даль летать!

— Я шучу, моя хорошая, — усмехнулся я и поднял бокал с вином. — Рад, что ты вернулась!

— То-то же!

Виза звонко стукнула своим бокалом по моему, после чего оттопырила мизинчик и, кося на меня оранжевыми глазами, медленно отпила. Потом осторожно поставила посуду на каменный пол пещеры и взяла нож с вилкой.

И зависла.

— Ты чё на меня смотришь?! Ешь давай.

— Ладно, ладно!

Я демонстративно отложил приборы и, схватив индюшачью ногу рукой, с аппетитом откусил от неё здоровенный кусок.

Тут же раздался вздох облегчения, и приборы Визы тоже звякнули о камень. А в следующую секунду в каждой из её рук появилось по куску мяса.

— Рафкафывай! — прочавкала она.

— Сейчас!

Я быстро выставил угощение перед на удивление молчаливым Кирпичиком, после чего в общих чертах рассказал, что со мной произошло.

— У-у-у... Я так и знала! — протянула питомица, облизывая пальцы и запивая мясо вином. — То есть вместо того, чтобы мочить других многоликих, ты трепался с кошкодевочками и бухал с Па Раком?

— Одного почти замочил, — со вздохом развёл руками я. — У тебя-то как дела?

— У меня как всегда лучше всех!

И Виза, продолжая с энтузиазмом уничтожать наши съестные припасы, поведала о своих приключениях.

— Если благодаря тебе Варкан удержит Вастапор, я переименую его в твою честь!

— Думаю, он не согласится, — озорно подмигнула мне питомица. — Ему нравится погоняло Жнец.

— Хорошо, тогда город переименую, — заржал я. — И с Хрынчиком тоже молодец! Вряд ли он сходу мог иначе среагировать, так что будем надеяться, что он понял расклады и сможет что-то предпринять.

— Я сделала всё, как ты сказал, даже хоббитов перепугала и алиби Хрынычу устроила!

— Ну кресло я не просил тырить...

— Это импровизация для лучшего эффекта и правдоподобности, — Виза сыто вздохнула. — А если не нравится, сама на нём буду спать!

— Нравится, нравится, говорю же! Ты молодец! Эй, ты куда?!

Последние слова предназначались Кирпичику, который вдруг внезапно молча встал и пошёл к выходу из пещеры.

— Ой! — всплеснула руками обеспокоенная Виза, указывая на нетронутое полное спирта блюдо. — Он и не съел ничего!

— Малыш, стой! — я вскочил и, оббежав наследие, встал у него на пути. — Ты куда?

— Мне надо! — голос маленького тролля звучал непривычно глухо и низко, а в глубине его чёрных глаз горело зелёное пламя. — Меня зовут!

Глава 2

— Кто? — рядом со мной выросла Виза. — Куда?

— Они! — Кирпичик махнул рукой и попёр прямо на нас.

— Да кто они-то? — медленно отступая, я зашагал перед ним.

Питомец ничего не ответил, продолжив решительно топать вперёд.

Я обернулся в сторону выхода из пещеры, до которого оставалось совсем недалеко, а потом отбежал в самый конец пещеры.

Отозвать питомца в инвентарь!

Кирпичик исчез и тут же появился снова, но уже рядом со мной.

— Не надо, папа! — сверкнул он зелёными глазами. — Я всё равно уйду. Мне надо!

— Да я и не держу тебя! Просто расскажи, что случилось, и мы с мамой тебе поможем!

— Я сам справлюсь! — наследие снова направился к выходу и в этот раз шёл гораздо быстрее.

— Илюша, останови его!

— Малыш! — снова позвал я. — Мы не держим тебя! Но нам надо знать, куда и зачем ты идёшь, мы же волнуемся.

Кирпичик вздрогнул и замедлился, а потом наконец остановился и секунд десять молча нас рассматривал.

— Хорошо, — уже своим голосом тихо простучал он, и его глаза потухли. — Но мне нужно торопиться.

— Значит, нужно совместить два дела! — Виза вскочила и, схватив маленького тролля за руку, потащила его к нашему импровизированному столу. — Будешь есть и заодно рассказывать.

Кирпичик возвращался на место неохотно и, к ужасу мамашки, к еде так и не притронулся.

Понимая, что тут явно творится какая-то серьёзная хрень, я дал питомице знак поумерить свои материнские чувства и сел напротив маленького тролля. Но он молчал, уставившись в каменный пол у себя под ногами, и потому начать пришлось мне.

— Малыш, самое главное, что ты должен знать, так это то, что мы с мамой (ну а чего уже, раз начали отыгрывать роли, надо доводить до конца) всегда на твоей стороне. Ты это понимаешь?

— Да... — ответил Кирпичик, но не сказать, что сделал это очень уверенно.

— И мы хотим тебе только добра.

— Мне надо уйти...

— Уйти и что-то сделать?

— Да.

— Так пойдём и сделаем это вместе.

— Вы не сможете мне помочь.

— Почему?

— Это может быть надолго.

— А может и не быть? Я имею в виду надолго?

— Может и не быть, — по прежнему чрезвычайно неуверенно простучал подавленный питомец.

— Ты просто расскажи нам, маленький, что случилось, — с болью в голосе прошептала Виза. — Мы больше ничего не просим. А потом мы вместе подумаем. Одна голова хорошо, а три...

— Мутант, — закончил Наследие и робко улыбнулся.

— Правильно! А три — мутант! — с облегчением рассмеялась мамашка. — Кто тебя зовёт и куда?

— Другие тролли, — наконец выдавил Кирпичик. — Когда мы зашли в эту пещеру, я почувствовал их зов. Им нужна помощь.

— Другие тролли? — пробормотал я и достал карту.

Точно!

Если смотреть по прямой, то мы часах в шести-семи лёта от места обитания троллей.

Я продемонстрировал питомцам карту. Виза при виде раскладов нахмурилась, а Кирпичик кивнул.

— И что им нужно?

— Я не знаю. Просто чувствую, что мне нужно идти. Что это — моё...

Маленький тролль замолчал, пытаясь подобрать слова.

— Наследие? — предположила Виза.

— Нет.

— Предназначение? — предпринял попытку уже я.

— Да! — глаза Кирпичика сверкнули, и он, выбив ворох искр, хлопнул ладонью по полу. — Я не могу пройти мимо! Я родился ради этого момента и... больше я ничего не знаю... Просто чувствую это и понимаю, что надо идти.

— А нас ты не хочешь брать только потому, что не хочешь нас утруждать?

— Вам надо спешить.

— А других ограничений нет? — я пододвинулся ближе и положил руку на твёрдое плечо Кирпичика.

— Нет, — он снова уткнул взор в каменный пол.

«Мы же идём с ним?!» — от мысленного крика я вздрогнул и с удивлением обнаружил, что девушка Виза исчезла, а уменьшенная летучая мышь Виза, видимо, для лучшего восприятия мысленной речи, крошечными лапками схватила меня за ухо.

— Не идём, а летим, — поправил я и выглянул в тёмный проём пещеры. — Причём прямо сейчас.

— Вас же обгонят! — Кирпичик поднял голову и посмотрел на меня.

Говорил он испуганно, но при этом на его каменной мордашке отчётливо отразилась надежда.

— Сильно не обгонят! — махнул рукой я. — У гнома сегодня мероприятие, а хоббит и Зааркан максимум на пять часов вперёд вырвались, а вероятнее всего — только на два-три, с учётом моей скорости после бонуса от башни. Плюс к тому там я поспал, а они сейчас должны еле-еле волочить ласты. Да и вообще, мы ещё даже полпути не проделали, так что двенадцать часов вообще ничего не значат.

— Шесть часов займёт только дорога туда, и то если...

— Короче!

Виза снова появилась рядом, и на её лице не было ничего, что напоминало бы взволнованную мамашку. Я, собственно, впервые видел у неё такое лицо, но точно мог сказать — спорить с питомицей сейчас однозначно не стоит.

— Папа что сказал?! Вылетать надо сейчас, пока темно! — её глаза полыхнули оранжевым пламенем, и она решительно ткнула пальчиком в сторону выхода. — Долетим, узнаем, что там, и дальше разберёмся! Двинули!

Поправлять, что долететь мы не сможем аж по двум причинам, я не стал — молча встал и пошёл.

Лёгкая, быстрая поступь Визы и тяжёлая Наследия подсказали, что текущую повестку приняли все.

***

Интересно лететь над горами было только в первые тридцать минут. Потом горы, снег, облака и редкие гномьи поселения наскучили, и я вернулся к письмам.

Сначала подробно прочитал послание Фирина, правда, ничего нового больше не узнал.

Да, сегодня днём, то есть уже часов через десять, начнётся сбор гостей на помолвку.

Удивляло и немного напрягало только то, что эти бородатые гады так точно просчитали время. Это говорило о наличии крутых специалистов в их штабе или нехилых аналитических способностей самого Магнуса Второго Многоликого.

А в том, что они будут встречать участников гонки, я уже убедился сам, так же как и в достоверности информации о татуровках.

Ладно, с Фирином закончили, теперь пришла пора второго интересного послания.

Грунита.

Та или не та?

Я скрестил когти на пальцах и, очередной раз взмахнув крыльями, открыл письмо.

«Здравствуй, Илья!

К сожалению, я знаю только два твоих облика, поэтому и письма тебе прислала именно на них.

Меня зовут Грунита, и, как мне сообщил Визилий, ты, по идее, должен был моё имя слышать.

Я искренне надеюсь, что так и есть и мои слова ты примешь на веру.

Что же...

Для начала мне сто четыре года...»

Неплохое начало!

Я повертел головой и, убедившись, что снизу по-прежнему ничего, кроме снега, а сверху ничего, кроме облаков, продолжил чтение.

«...И шестьдесят лет назад я была одним из лучших в Шринанте мастеров по нанесению татуировок. Собственно, так мы с Визилием и познакомились...»

Да! Прочитав эту строчку, я вспомнил, что именно меня дёрнуло в письме Фирина.

Он упомянул некий элитный корпус охотников за внешниками, чьи тела были полностью покрыты поисковыми татуировками. И одним из моих первых впечатлений после знакомства с Визилием было то, что своим разукрашенным телом он сильно напомнил мне якудзу.

Дела...

Не, ничего нового или, упаси боги, плохого про старика я сейчас не узнал. Просто картинка стала более полной, а мотивация моего наставника — более понятной. Он и сам об этом писал и порой о-о-очень прозрачно намекал, но теперь всё окончательно встало на свои места.

Маятник косяков системы пошёл на очередной заход, и она дала только и ждущим этого разумным возможность находить внешников.

И, бесспорно, очень крутой боец, а самое главное — преданный императору до кончиков ногтей Визилий попал в элитный спецотряд по поиску и уничтожению пришельцев из далёких миров.

Как в то время работала служба пропаганды и какая конкретно картинка была в умах людей для меня тайна, покрытая мраком, но факт того, что со временем дело сделали и все иномирцы, по крайней мере, на этом континенте оказались уничтожены, неоспорим.

Если прикинуть возраст Визилия и время появления последнего внешника, то в этом веселье он участвовал недолго — от силы лет десять,— но тем не менее.

Дальше пошли годы усердной и успешной службы, закончившейся в день несостоявшегося мятежа против Баринсана. Один из сыновей старика погиб, а второй, тот самый Винтил, скрылся.

За этим последовали изгнание со службы, проклятие, чудом Визилия не убившее, и полное переосмысление его взглядов на жизнь. О последнем говорили его слова мне и поступки. Сейчас в своём письме это подтверждала и Грунита.

«...Илья. Не знаю, насколько ты успел узнать старого Визилия, но он был очень умным, предусмотрительным, осторожным и чрезвычайно хитрожопым человеком!»

О как!

«Я получила от него письмо прошлым летом, и там дословно был следующий текст:

„Привет, Грунита.

Возможно, в твоих руках судьба всего мира.

Запомни имя — Илья!

Если в какой-то момент времени этого имени станет много, ты узнаешь пароль для второго письма.

Я верю в тебя!“

И всё!

Илья! Ты понимаешь, с какими людьми мне приходилось иметь дело?! И так всю жизнь! В том злополучном отряде все они были такими!!!

Ладно, извини.

В общем, второе письмо пришло вместе с первым, и я, сука, целый месяц провела на сраной почте, пытаясь его вскрыть. Разумеется, безрезультатно, так как в день можно было предложить всего три варианта ответа.

И — только между нами! — уже на второй неделе я ввела слово „внешник“! То есть была близка!!!

Уф-ф-ф...

В конечном итоге услышала я про тебя не так давно, и пароль оказался „многоликий“. Раньше, конечно, могла бы узнать, но, сам понимаешь, в моем возрасте не до того, чтобы следить, кто там и с кем воюет и какими слухами полнится земля...»

Наверное, ещё немного — и моя челюсть начала бы загребать снег со дна ущелья, над которым мы пролетали. Но я кое-как подтянул её и продолжил чтение:

"Во втором письме Визилий написал, что о тебе, по хорошему, должны узнать года через три. Но, скорее всего, видя, что происходит, и немного поняв тебя, он предположил, что это произойдёт в первый же год после твоего появления. И, как всегда, не ошибся, старый хрен!

Также он предположил, что раз появился ты, то могли появиться и другие многоликие.

И тут не ошибся, но это бы угадала и я.

А ещё он предположил, что как-то так может сложиться, что татуировки снова заработают.

И как хитрожопая старая зараза это узнала, я, хоть убей, понять не могу!!!

Уф-ф-ф!

Но да, он, разумеется, оказался прав, и вместе с появлением континента демонов появились источники энергии, способные помочь нанести татуировки для обнаружения внешника при соприкосновении с ним. И я могу помочь тебе обзавестись такими же.

Я хотела дождаться тебя в Дрантаре, но гномы в последнее время ведут себя слишком активно, и их изначально щедрое предложение работать на них как-то быстро переросло в предложение, от которого нельзя отказаться, при этом денег они больше давать не стали. Если ты понимаешь, о чем я.

Сдаётся мне, я ускользнула из-под их носа в последний момент, и сейчас направляюсь Кинтет. Инкогнито, разумеется.

В приложении я обозначила места встреч и способы связи.

П.с. О подробностях моей скучной жизни и моей мотивации, если мы встретимся, расскажу лично. Реально очень хочется с тобой познакомиться! Если тебя рекомендует сам Везунчик, то ничего удивительного, что, несмотря на свержение императора, твоё имя сейчас упоминается гораздо чаще, чем Зааркана.

П.п.с.

По поводу самих татуировок. Да, это может звучать не слишком-то интересно, но позволь мне почувствовать себя в роли старика Визилия и немного попредполагать.

Так вот, раз уж эти бородатые бестолочи заставили татуировки работать, то ставлю свою заброшенную резиденцию в горах, что ты сумеешь найти достаточно энергии, чтобы заставить их работать не только при прикосновении, но и на расстоянии!

До возможной скорой встречи!

Грунита!»

«Крыльями работай!» — крикнула Виза.

А, точно! Я замолотил крыльями, набирая потерянную было высоту.

Всё письмо было по-своему уникальным, но больше всего мне запомнился момент со вторым посланием Визилия и паролем «многоликий».

Вот же старый конспиратор... И ведь сработало!

И тайны раньше времени не выдал, и сообщение пришло чрезвычайно вовремя. Интересно, смог бы я организовать такую красивую посмертную многоходовочку? Вряд ли. Тут мне реально ещё учиться и учиться.

«Что с лицом?» — чтобы мысленно не орать, Виза немного приблизилась.

— Угадай с трёх раз.

Дальше я, конечно, не смог удержаться и немного подразнил питомицу. Правда, сильно увлекаться не стал, так как через пять минут её крылья угрожающе засияли.

«Реально жаль, что не застала деда, — вздохнула Виза. — Тот ещё, кажись, был затейник».

— Затейник, да! Это ты прямо в точку! — засмеялся я. — Эх, надо после войны не забыть заглянуть к тому графу, что его убил. Если бы не этот козёл, всё могло быть совсем иначе.

«Мы не знаем, как было бы, — философски заметила Виза. — Живы, крыльями ещё машем, значит, всё нормально».

— Это точно, — я трижды взмахнул крыльями и, поймав поток ветра, лёг на него. — Но к мудаку графу всё равно заглянем.

«По-любому!»

***

Причины, о которых я не стал говорить чуть раньше, заключались в том, что, во-первых, долину троллей окружали высоченные горы. Во внегоночное время их, вероятно, можно было бы перелететь, но сейчас их вершины скрывались за облаками, а там нас поджидали летающие монстры.

А во-вторых, и это немного скрашивало первый пункт, мы бы всё равно не успели их перелететь, так как ночного времени тупо не хватило бы.

— Километров двадцать не дотянем, — крикнул я, держа в когтях карту и поглядывая на быстро светлеющую полосу горизонта.

«Не дотянешь, — уточнила Виза, а потом вздохнула. — Снижаемся, что делать».

По счастью, нам удалось долететь до ущелья, где располагался вход в пещеру. Это избавило от необходимости спускаться по отвесной скале, а меньше чем через час мы уже нашли знакомый вход.

«Меня терзают двойственные чувства, — пробормотала сидящая на моем плече Виза, когда мы вышли на каменный берег подземного озера.

— Какие?

«С одной стороны, плавать под водой, даже если ты находишься в инвентаре, неприятно. Особенно, если встречаются монстры».

— А с другой — супчик? — догадался я.

«Да-а-а», — протянула питомца и коснулась носом моего уха.

Признаться, я внутренне сжался, опасаясь, что сейчас она забудется и оттяпает мне мочку, но пронесло.

— Если встретим моллюсков, обязательно всех завалим, — пообещал я, — но на обратном пути.

«Да я понимаю, Илюша, — тяжело вздохнула питомица. — Ладно, не томи, ныряй уже!»

Поверхностный осмотр берега показал, что гномы Фирина были тут не так давно и, видимо, перебили всех моллюсков и других тварей, что успели появиться. Да и чего говорить, с момента нашей с Грабером экспедиции к троллям я стал значительно сильнее. Поэтому даже особо не парился и потратил лишь пять минут на короткую разведку снежным волком.

Противников не было, и следом за призванным зверем я нырнул в холодную воду. Спокойно добрался до следующей большой пещеры и, призвав лодку, проплыл под скалой.

Халява. Правда, одна маленькая любительница супа из местных моллюсков была крайне не довольна.

Снова засияло солнце, и, выскочив из-под скалы, я увидел берег и трёх патрульных троллей на нём.

Ну что ж, главное, чтобы всё это реально не затянулось. О том, что будет, если Кирпичику и впрямь предстоит что-то долгое и серьёзное, мне сейчас хотелось думать меньше всего.

***

— Ты как это сделал?!

Офигевший тролль медленно поднимался со снега.

— Удар кулаком в челюсть передал тебе импульс, и его хватило, чтобы позволить твоему телу ненадолго преодолеть земное притяжение. Ну а потом оно всё-таки победило и приложило тебя о землю.

— Че? — тролль явно посчитал моё объяснение недостаточным.

— Говорю, если ещё варежку не по делу раскрывать будешь, башку откручу!

— А! Так бы сразу и сказал, — великан посмотрел на своих товарищей, но те уже давно потирали ушибленные места и делали вид, что меня тут нет. — Так чего ты хотел-то?

— Для начала я бы хотел, чтобы вы поняли, что я — многоликий.

— Мы поняли.

— Хорошо. Тогда мне нужно узнать, что у вас тут за проблема.

— Да появился тут один, морды всем бьёт, — обиженно буркнул через плечо кто-то из тройки.

— Да я не про себя! — рявкнул я.

— Пока ты не пришёл, проблем не было!

— Я чувствую, что нужен вам! — крикнул возникший передо мной Кирпичик.

Тролли замерли и ошарашенно уставились на наследие.

И что самое интересное, я тоже замер и уставился на него.

И нихрена не мог поделать секунд, наверное, пять. А когда наконец смог пошевелиться, то сразу же на всякий случай превратился в Анубиса.

Других троллей отпустило ещё через пять секунд. После чего я увидел то, чего не ожидал увидеть никогда в жизни — каменные великаны резко сорвались с места и побежали.

— Стойте! — крикнул Кирпичик и...

Они остановились!

— Малыш, погоди, — пробормотал я, удивлённо разглядывая спины трёх каменных исполинов. — А точнее, крикни, чтобы они сели и ответили на твои вопросы.

— Сядьте и ответьте на мои вопросы!

Голос наследия ощутимо дрогнул, но на эффект от его слов это не повлияло — тролли подчинились беспрекословно.

По счастью, в этом облике меня его приказ не затронул.

— Та-а-ак, — протянул я. — Теперь скажи им, что мы друзья, чтобы они не боялись. И что мы хотим им помочь.

Малыш сделал то, что я сказал, а каменные великаны в свою очередь выполнили то, что сказал он.

— Ну что ж, похоже, мы сэкономим время на выяснении раскладов! — я довольно оскалился я и уселся прямо в снег. — Спроси у них вот что...

Кирпичик в точности выполнял то, о чём я просил, но, к сожалению, дальнейшие эксперименты показали, что всё не так радужно, как показалось на первый взгляд.

Он реально мог заставить троллей делать всё что угодно, вот только через пять-десять секунд после того, как он произносил команду, эффект пропадал и тролли тупо вскакивали и старались убежать прочь.

Но даже этого хватило, чтобы понять: проблема у них действительно есть. Ну а дальше, постоянно их одёргивая, мы наконец выяснили какая.

— Хрень полная, — Виза задумчиво ковырнула снег носком сапога. — Весь сыр-бор из-за какой-то жилы с рудой?

— Ну, там богатое ущелье и в нём несколько богатых жил, — пожал я плечами.

— Сидеть! — рявкнул Кирпичик, и вскочившие было тролли рухнули обратно в сугроб.

— Всё равно ерунда!

— Согласен, — кивнул я. — Надо идти к месту и там смотреть.

— Сидеть! А с ними что делать?

— Кто бы знал... — я почесал шерсть на подбородке. — Скажи им ещё раз, что мы хотим им помочь, и отпусти.

— Когда эти расскажут всё своим, они могут напасть всем колхозом, — вздохнула Виза.

— Не исключено, — я неопределённо пожал плечами, — но делать нечего.

Кирпичик быстро отдал распоряжение, и мы скрепя сердце посмотрели в спину удаляющимся троллям.

С их слов выходило, что выжившие коботы, которыми в своё время руководил последний разумный тролль Когр, объединились и захватили ущелье с какими-то ценными ресурсами.

Неприятно, конечно, но раньше те же тварюшки держали под своим контролем гораздо больше ресурсов — и ничего, никто не вымер. Откуда сейчас-то такая паника вплоть до каких-то ментальных сигналов моему питомцу?

Как там было написано, когда я получил его яйцо, а точнее — кирпич, из которого он вылупился?

Что-то вроде «экспериментальный предмет, не испытан, пользуйтесь с осторожностью».

Тогда мне не хватало данных, чтобы проанализировать эту надпись, да и сейчас не хватает, но опыта и понимания всё-таки больше, и в свете последних событий в голову приходит только слово — «подсистема». То есть нечто потенциально очень полезное.

Блин, и времени реально в обрез...

Хрен с ним! Идти до места, если на лыжах и за хоббита, меньше часа. Там быстренько всех вынести, потом ещё раз объяснить троллям, что мы не враги, и можно валить.

— Ладно, чего сопли жевать, пошли! — я махнул рукой.

Кирпичик тут же подскочил и рванул в нужном направлении. Я хотел было отозвать его в инвентарь, но он вдруг замер как вкопанный.

— Что случилось?

— Задание читаю, — пробормотал питомец.

— Так, вслух давай читай! — подскочила к нему Виза, но тут же опомнилась и гораздо тише добавила: — Малыш, прочитай, пожалуйста, вслух.

— Решите проблему долины троллей, — медленно продекламировал Кирпичик.

— И всё? — с сомнением спросил я.

— Нет, — маленький тролль посмотрел на меня, и в его глазах я впервые увидел настоящий страх. — Тут ещё написано, что награда — эволюция, а штраф — регресс до... камня.

Глава 3

— Илья! — взвизгнула Виза и бросилась на колени в снег перед Кирпичиком. — Всё будет хорошо, маленький!

— Будет! — я тоже подошёл и положил руку на плечо испуганного маленького тролля. — Я даже допускаю, что лучше, чем я думал.

— Почему? — хором воскликнули питомцы.

— Во-первых, есть у меня кой-какие мысли по поводу самого задания, но их я озвучу после того, как мы придём на место...

— Илья, мы же волнуемся!

— Так надо, — усмехнулся я. — Ну а во-вторых, мы все в этом мире только и делаем, что пытаемся прогрессировать. И для остальных это проще: чисто бери уровни, умения и навыки — и молодец, а у вас это происходит скачками.

— И сейчас мой шанс? — с надеждой в голосе спросил Кирпичик.

— Именно, малыш, — я широко улыбнулся и сжал (как смог) его каменное плечо. — У меня нет никаких сомнений, что мы справимся. А вот твоя эволюция, по целому ряду причин, меня очень интересует, и я уверен, что она будет очень сильной.

О том, что в глубине души я надеялся на гораздо большее, я пока говорить не стал.

В облике хоббита тролли меня видеть не могли, а двигался я при этом очень быстро, поэтому думал, что они нас найдут часов через пять. Пока дойдут до берега, пока разошлют поисковые отряды...

Но я не угадал. Судя по всему, той тройке, что патрулировала берег, мы задавали не совсем правильные вопросы, и они забыли рассказать, или просто не знали, что именно сейчас основная часть их поселения как раз активно занималась тем, что пыталась их проблему с коботами решить.

«Мне страшно, Илюша», — прошептала мне на ухо Виза.

— Все будет хорошо, — тихо ответил я, хотя, признаться, от увиденного мне и самому стало немного не по себе.

Рассекающая гору проблемная расщелина была километра два глубиной и метров пятьсот шириной, и сейчас её дно будто кипело.

Такое впечатление создавалось от того, что в ней одновременно находилось не меньше тысячи каменных великанов. Все они что-то таскали и долбили, но большая часть облепила одну из отвесных стен, куда сейчас било вышедшее из-за облаков солнце.

— Они боятся! — заявил появившийся рядом Кирпичик.

— Тролли?

— Нет, коботы.

— Ты их чувствуешь?

— Да...И теперь мне кажется, что это они позвали меня сюда.

Что и требовалось доказать. Я глубоко вздохнул. Да, скорее всего, это усложнит нашу задачу, зато сделает её более логичной.

Формулировка задания оказалась неслучайной, и вопрос решения проблемы долины троллей, очевидно, в тупом уничтожении монстров не состоял. Но чтобы понять, в чем именно она заключается, нужно больше информации.

И мы её, похоже, скоро получим.

Появление Кирпичика заметили, и мне тоже пришлось проявиться, причём сделал я это в облике гнома, которого некоторые из местных могли помнить. Уже через несколько минут нас окружили не меньше десяти троллей, и, к моей радости, вскоре к ним присоединился гном — я узнал в нём одного из помощников Фирина.

— Какими судьбами, Гимли! — удивлённо воскликнул тот. — Я Сабар, мы встречались в Дантаре!

— Я помню, привет!

— Ты тот коротыш, что убил Когра?! — оглушительно прорычал один из троллей, и, вглядевшись в его каменную морду, я узнал Трыга, с которым мы общались ещё в мой прошлый визит сюда.

— Да, — кивнул я.

— А это кто? — великан ткнул пальцем в моего питомца.

— Я Кирпичик! — представился маленький тролль до того, как я успел его остановить.

И снова та же реакция — великаны замерли, а на их лицах появился испуг.

— Ты кто? — через десять секунд выдавил из себя Трыг. — Ты говоришь, как... как... будто бы в голове и...

Тролль мямлил неожиданно долго и ещё более бессвязно, чем они обычно изъясняются, но в итоге стало понятно, что голос Кирпичика рисует в их головах очень страшный для них образ какого-то здоровенного тролля-разрушителя, что, собственно, и вызывает подобную реакцию.

— Я пришёл помочь вам, — снова заговорил питомец, и тролли опять зависли.

— Позволь мне, Илье Первому Многоликому, говорить от твоего имени, (о великий) Кирпичик, — громко произнёс я, понимая, что с такими паузами разговор может здорово затянуться.

— Да, па...

— Спасибо! — не дал я порушить образ, который пытался создать и, превратившись в анубиса, обратился к великанам: — Кирпичик пришёл сюда, чтобы помочь сородичам, то есть вам, решить вашу проблему.

— Какую? — непонимающе уставился на меня Трыг. — И как ты стал собакой?

— Ну эту! — я обвёл рукой бурную деятельность за спиной тролля. — И я не собака! Я Илья Первый Многололикий, друг Кирпичика, и я могу превращаться в кого угодно.

С этими словами я стал троллем.

Великаны зароптали, но Трыг достаточно быстро пришёл в себя.

— Да мы уже закончили почти, — он махнул каменной лапой на ту стену расщелины, где кипела самая большая активность. — Через два часа начинаем, через четыре от мерзких тварей ничего не останется.

— Кирпичик чувствует, что тут всё может быть не так просто! — как мог зловеще произнёс я. — Расскажите быстро и чётко, что тут у вас происходит!

Сами испуганно смотрящие на маленького собрата тролли вряд ли бы справились быстро и чётко, но им помог гном Сабар.

Выяснилось, что во время побоища после смерти Когра коботы уничтожили большую часть своей популяции, выжившие же объединились вокруг самого крупного гнезда. Вернее, они повели себя весьма странно для неразумных существ и создали это самое крупное гнездо, снеся в него уцелевшие остатки кладок из всех уничтоженных групп.

Вторая странность заключалась в том, что, несмотря на смерть разумного тролля, который ими управлял, некоторую тягу к драгоценностям они не потеряли, сделав гнездо не где-то, а в самой главной его сокровищнице.

Впрочем, тролли не узнали бы об этом, если бы не внешняя война и появление континента демонов.

Да-да, всё в мире системы взаимосвязано.

В общем, до войны это ущелье никого не интересовало, так как тут были жилы с троманом — весьма редким, но при этом не особо востребованным ранее металлом. Но с приходом демонов выяснилось, что если добавить немного тромана при крафте доспехов, то он будет очень хорошо защищать от оружия, используемого краснокожими, а наконечники стрел из него пробивают их броню лучше пуль.

Разумеется, цена тромана взлетела до небес, и Фирин, узнав, что здесь есть богатейшие залежи, сразу же договорился с троллями о том, чтобы они бросили золото и прочую ерунду и добывали именно этот металл.

А тут гнездо коботов. Мало того, при разведке ещё и обнаружилось наличие сокровищницы.

Джекпот, не иначе.

И сейчас тролли занимались не чем иным как минированием скалы, собираясь обрушить её точно на гнездо и все окрестные пещеры, где днём, спасаясь от солнца, и собирались все коботы.

Наша помощь в этом им не требовалась. Она, кажись, требовалась кое-кому другому.

— Это точно коботы! — взволновано шепнул мне на ухо Кирпичик, когда для короткого совещания мы отошли от остальных. — Они зовут меня!

— А что говорят?

— Ничего, просто боятся смерти и зовут.

М-да...

— А я могу пойти с тобой?

— Не думаю...

— Тогда слушай...

Я наклонился к уху маленького тролля и быстро рассказал ему свою незамысловатую, но достаточно трудно реализуемую затею.

— Я всё сделаю! — уверенно кивнул наследие, и будто в подтверждение того, что он всё понял, его глаза засияли зелёным.

— Тогда иди и объясни им, кто тут папка.

— Ты?

— Нет — ты!

— А точно! Иду!

Расправив плечи и будто бы враз став выше ростом, маленький тролль зашагал к группе сородичей, которых, к слову, уже собралось не меньше тридцати, и сейчас, стоя плечом к плечу, они больше напоминали ограду небольшого городка.

Следуя за питомцем, я прикинул расклады и стал анубисом. Кирпичик остановился, и вокруг нас тут же организовалось кольцо.

— Понеслась, — шепнул я, и наследие понёс ту чушь, которую до этого продиктовал ему я.

— Слушайте все! — рявкнул он, и наступила гробовая тишина. — Меня создала система, чтобы я снова сделал народ троллей сильным и свободным! И сейчас она прислала меня сюда! Перед смертью злодей Когр установил смертельную ловушку в этой горе, рядом со своей сокровищницей. Я чувствую большую опасность, и если вы сейчас взорвёте эти бомбы, вы все умрёте! Мне нужно зайти внутрь и разобраться с этой ловушкой.

Кирпичик выдохнул и хотел было повернуть голову ко мне, но вовремя спохватился и продолжил давить взглядом выстроившихся перед ним сородичей.

Не знаю, что они там видели вместо маленького тролля, но мне казалось, что ещё немного, и они просто рассыпятся от страха в пыль.

Молчание затянулось не меньше, чем на минуту, и наконец пришедший в себя Трыг сделал шаг вперёд.

— Мы останавливаем работы, варт, и будем ждать твоего возвращения.

Варт? Облик Анубиса подсказал, что это обращение тролли используют тогда, когда признают полное превосходство кого-то над собой. И обычно используют его только общаясь с королями. Неплохо!

— Хорошо, — довольный собой Кирпичик совсем не по-королевски улыбнулся, но, по счастью, до смерти перепуганные великаны этого не заметили. — А куда идти?

***

«Его уже два часа нет!» — взволнованно прошептала Виза.

— У тебя там секундомер, что ли? — буркнул я. — Ты каждую минуту отсчитываешь.

«У меня материнский инстинкт!»

— Успокойся! Я вижу через меню, что он жив. Раз сразу не напали, значит не нападут.

Это я уже говорил не меньше ста раз, но питомица всё не унималась, а вот меня начинало нервировать кое-что другое.

Тролли.

Для лучшего обзора и контроля ситуации я стоял на огромном валуне и чувствовал себя в музее каменных фигур. Или в море. Вокруг, куда-то ни глянь, были только они, и мало кто из них двигался: великаны просто ждали, и это, признаться, выглядело жутковато.

При этом Кирпичика слышали далеко не все, да и те, кто слышал, спустя какое-то время стали кидать на меня совсем другие взгляды. И мне они совсем не нравились.

Видимо, влияние наследия имело хоть и мощный, но кратковременный эффект, и сейчас каменные великаны задавались вопросом: почему это вдруг какой-то малыш заставил их прервать работы.

Да, два часа они держались, а сейчас...

Сначала я услышал шум, а потом увидел, как из-за холма появляется десяток троллей. И они что-то тащили.

Что-то огромное и красное, лежащее на солидных носилках.

— Это что? — спросил я стоящего рядом и всё это время молчавшего Трыга.

— Это дружина королевы, — со вздохом простучал он.

— А что они несут на носилках? Красное.

— Как что? — Трыг удивлённо посмотрел на меня. — Королеву Харангу!

«Нихрена себе!» — пискнула Виза и предусмотрительно скрылась в инвентаре.

Да уж... И тут я внезапно осознал, что никогда не слышал о том, кто управляет троллями. И почему-то был уверен, что это или самый сильный боец, или вообще группа. А тут на тебе — самка, причём каких-то невероятных размеров и странных пропорций... И самое хреновое, что её прибытие вряд ли сулит нам что-то хорошее.

Давай, малыш! Походу, у тебя совсем мало времени.

***

До этого дня Кирпичик не знал, что такое страх за свою жизнь. До этого он боялся, но только за маму и папу и иногда, что его наругают. Но за свою собственную жизнь — никогда. А теперь боялся. Он шёл по тёмным коридорам, расталкивая кишащих повсюду красноглазых тварей, и очень не хотел деградировать до камня.

Все это время он слышал зов и теперь, когда его источник был совсем рядом, стал разбирать слова. Не все, но достаточно, чтобы кое-что понять.

Папа оказался прав. Влияние Когра не прошло бесследно: коботы научились мыслить. Не все, но то существо, что звало его, было в какой-то мере разумным. И оно не хотело умирать.

Каменные коридоры становились все шире, и впереди наконец забрезжил свет. Странный и разноцветный свет. А ещё через несколько минут тоннель вдруг оборвался.Кирпичик ошеломленно замер.

Под ним раскинулась кажущаяся бесконечной пещера, и в свете разноцветного мха, растущего на стенах, огромная гора сокровищ в её центре ярко сияла. Вокруг этой горы плотными рядами, тянущимися во все соседние коридоры, расположились серые с чёрными прожилками яйца. Десятки тысяч яиц.

«Какая гадость!» — маленького тролля передёрнуло, когда он вдруг увидел, как торчащая из горы сокровищ трубка вдруг зашевелилась, и из неё появилось ещё одно яйцо.

Оно медленно вылезло и было покатилось, но его тут же поймал подскочивший кобот и унёс куда-то в боковой тоннель.

И этих трубок тут были десятки!

С минуту Кирпичик не мог оторвать взгляда от открывшейся ему картины, но тут раздался звон, и гора драгоценных камней и золотых самородков вдруг зашевелилась. Вскоре из неё вылезла здоровенная чёрная лапа, затем — ещё одна, а потом появилась зубастая морда, усеянная красными светящимися глазами.

Тварь вылезла только по грудь, но и так было понятно, что в ней не меньше двадцати метров.

— Помоги нам! — раздался голос в голове маленького тролля, и он вздрогнул.

— Как я могу помочь? — крикнул он, но ответа не получил.

«Надо работать мысленно!» — догадался Кирпичик и закрыл глаза.

Пещера с сокровищами исчезла, но, как ни странно, само существо и особенно красные глаза тролль всё ещё видел. И самое главное, он вдруг почувствовал его мысли и узнал ответ на свой вопрос.

— Убей всех троллей!

«Да, папа был прав! Это будет непросто».

А ещё папа говорил, что не бывает ничего невозможного! И учил рассматривать по очереди все пути.

Кирпичик откинул страхи и задумался.

Путь первый — убить троллей. Это невозможно.

Путь второй — убить эту красноглазую тварь.

Нельзя. Сейчас, когда он был рядом и чувствовал её, он понял, что кто-то или что-то её очень сильно изменило, и она отчётливо мыслит, и, более того, она неплохая! Она просто хочет жить. Но при этом не может отсюда уйти из-за своего размера.

Тогда остаётся только третий путь.

Вот только какой?

***

Настолько некомфортно на переговорах я себя ещё никогда не чувствовал, да и переговорами это было назвать трудно.

— Как вы посмели остановить приготовления?! — рычала семиметровая толстая громадина на сжавшегося перед ней Трыга.

Непропорциональную громадину звали Харанга, и это была разгневанная донельзя королева троллей.

— Мы не могли ему сопротивляться! — мямлил сжавшийся в булыжник Трыг, разглядывая снег под ногами.

— Нас прислала система! — в очередной раз попробовал заговорить я.

— Молчать! — королева великанов резко повернулась ко мне и едва не сбила с ног громадной грудью. А точнее, правой каменной сиськой.

— Я император Южного Шринанта!

— Где это, мля?! — рявкнула тролльчиха и ткнула мне под нос карту.

— Я же говорю, твоя карта устарела! — я сунул ей в морду свою.

— Я такую же могу нарисовать!

— Вон гном подтвердит!

— Даже если так! Мы залезем в эту гору!

— Да лезьте! Подождите только немного.

— Нечего ждать! — глаза громадины гневно свернули. — Когда в последний раз среди нас появились те, кто мог влиять на нас, это закончилось нашим же изгнанием!

— Мы...

— Молчать! А вы возвращайтесь к работе. Через час мы снесём эту гору.

Её рёв разнёсся по всей расщелине, и стоящие до этого изваяниями тролли резво сорвались со своих мест и бросились к скале, под которой сейчас находился Кирпичик.

— Я вызываю тебя на бой! — крикнул я.

— Что ты делаешь? — недоуменно повернулась ко мне великанша.

— Вызываю на бой! И если я одержу победу, то мы ждём!

— С какой это стати?

— Потому что я победил, вернее, побежу... Ну ты поняла!

— А с чего ты решил, что я буду с тобой сражаться? — каменные брови взлетели вверх.

— Так везде принято, — замялся я и тут же вспомнил железный аргумент. — Или зассала?

— Ты даже не знаешь наших законов, чужак! — надменно захохотала тролльчиха. — Право сразиться за место короля тролль получает всего раз в своей жизни, когда проходит множество испытаний. После чего раз в год проводится турнир претендентов, и только его победителю выпадает такая честь. Так что закрой рот и вали отсюда. Я не отдала приказ растоптать тебя только потому, что ты многоликий и убил Когра.

Твою мать...

Я со всё нарастающим волнением смотрел, как каменные фигуры вновь облепили гору и как повсюду размещают здоровенные ящики со взрывчаткой.

«Илья, надо вытаскивать оттуда малыша!» — в панике крикнула Виза.

Вытащить-то попробовать можно, вот только неисполнение задания всё равно превратит его в камень. А по всему выходит, что основная цель всё-таки внутри.

Ладно, у нас есть ещё час.

***

«Илюша! Десять минут осталось!» — снова закричала Виза.

А Кирпичика все нет. При этом тролли явно заканчивают работу и вот-вот будут готовы начать. Ну что ж, ждать дальше опасно — пришла пора плана «Б».

Расталкивая великанов, я снова забрался на возвышающийся над дном расщелины валун и стал Анубисом.

— Слушайте все!

Мой усиленный магией воздуха голос разнёсся по всей долине, и все тролли удивлённо подняли на меня глаза.

— Под этой скалой решает ваши же проблемы избранный системой тролль! Если её сейчас обрушить, весь ваш род вымрет! Подождите до завтра!

Моя речь помогла выиграть секунд десять, после чего тролли вновь вернулись к прерванному занятию.

— Я Илья Первый Многоликий! — снова заорал я. — Император Южного Шринанта и один из сильнейших бойцов всех континентов. Если вы немедленно не остановите приготовления, то я объявлю вам войну! У вас есть час на раздумья!

Стоящей в двадцати метрах от меня королеве часа не потребовалось.

— Убить его! — рявкнула она.

Ну что ж...

Я переместился и, активировав "копьё приватного разговора", ударил им удивлённой тролльчихе прямо в грудь.

Мир мигнул, и мы оказались на склоне одной из гор по пояс в снегу.

— Ты умрёшь! — прорычала взбешённая великанша, и в её руках появились громадные меч и щит.

— Я взял вашу королеву в заложники! — гаркнул я, очень надеясь, что магия ветра донесёт моё послание до находящихся в пяти километрах от нас адресатов. — Взорвёте гору — она умрёт!

— Я оторву тебе все конечности, а потом поставлю рядом с моим шатром, — медленно приближаясь, проскрипела зубами исполинша. — И ты будешь стоять там, пока не подохнешь от старости!

Перспективы, откровенно говоря, такие себе. Особенно если учесть, что на самом деле мне нежелательно её даже бить. Более того, мне даже убежать от неё нельзя, поскольку тогда она вернётся к своим.

Ну же, малыш! Давай действуй! Я верю в тебя!

Глава 4

— Ты вообще ничего не теряешь! — я бежал следом за тролльчихой, для огромного каменного борца сумо оказавшейся чрезвычайно шустрой. — Никто не претендует на твоё место! Сейчас решим вопрос и уйдём. Дай Кирпичику закончить!

— Ты уже всё это говорил! — не оборачиваясь, рявкнула королева Харанга и продолжила нестись к маячащему уже меньше чем в километре обрыву.

Копьё «приватного разговора» перенесло нас не очень удачно. На ту самую гору, в которой и располагалась сокровищница, поэтому, чтобы вернуться к своим, великанше нужно было только добежать до края расщелины, а там просто каким-то образом спуститься с отвесной двухкилометровой стены.

Вроде не так-то это легко сделать, но за те двадцать минут, что мы провели наедине, королева троллей показала, что делана не пальцем, и хоть магией, как и все остальные тролли, не владеет, зато чрезвычайно сильна и имеет в инвентаре несколько легендарных и очень мощных артефактов.

— Ну почему ты такая тугая? Чего ты боишься?

Ничего не ответила каменная рыбища и продолжила будто ледокол прокладывать в снегу глубочайшую колею.

— Давай хоть подерёмся ещё!

— Ты жухло!

Ну почему сразу жухло? Я просто многоликий и имею кое-какие способности.

Я снова поставил на её пути каменную и ледяную стены, после чего направил навстречу беглянке мощнейший порыв ветра.

Напрасная трата сил. Походу, заряды в этом колечке с «тараном» на пальце тролльчихи бесконечные. Артефакт снова вспыхнул, и Харанга, превратившись в тяжеленный каменный снаряд, пролетела вперёд аж на двадцать метров, пропахав посередине моих препятствий неаккуратные дыры.

Я не сдавался и снова поставил стены — теперь она их перепрыгнула. И ещё раз. Снова пробила.

Нет, так я её только ускоряю.

Я взмахнул посохом иллюзий, и прямо рядом с беглянкой появились четыре её копии. Выглядело это, конечно, стрёмно, но фантомы, по счастью, работали на меня.

Они разом прыгнули и свалили королеву в снег, после чего двое навалились на ноги, а двое — на руки.

— Ты пойми! — снова став троллем, рявкнул я. — Захотел бы, давно убил бы!

— Будешь моим простачкам рассказывать! — скрипя зубами от гнева и отчаянно пытаясь вырваться, взревела Харанга. — А я отлично знаю, что вы скользкие, хитрые кожаные твари и ничего просто так не делаете!

— Кирпичик — тролль, а я многоликий, в том числе и тролль тоже! Мы не такие!

— Отвали!

Она извернулась, и в её руке появился красный камень. Он тут же вспыхнул и...

Вот сука!

За спинами моих фантомов появились восемь каменных громадин в два раза больше Харанги, да ещё и с крыльями.

Ай, блин! Я даже поморщился, увидев, как буквально за несколько секунд мою группу разбивают в мелкую крошку.

Откуда у тебя такие артефакты, гадина?!

Разобравшись с фантомами, двое из призванных помощников схватили Харангу под руки и, выдернув её из сугроба, понесли над сверкающей белой поверхностью. Остальные бросились на меня.

Жопа, жопа, жопа!

Я превратился в человека, врубил «возмездие» и, с трудом уклоняясь от обрушившихся на меня атак, стал судорожно громоздить стены и кастовать другие сдерживающие заклинания. К сожалению, эффект получался кратковременным, и королевская свита уверенно пробивалась к краю обрыва, под которым её уже давно ждали.

Я рванул за ней, а шестёрку преследователей отсек каменной стеной. Это задержало их ненадолго, но оторваться я всё же смог.

Вот только в этот момент беглянка достигла обрыва, и три массивные фигуры исчезли.

Я переместился на тридцать метров вперёд и, превратившись в тролля, камнем рухнул вниз . Может, замочить? Курсор в инвентаре замигал над иконками двух последних сокрушительных разъедающих гранат.

Нельзя! Это почти наверняка провалит задание, и Кирпичик...

Я сжал зубы и, выставив руки вперёд, стрелой полетел вниз.

Мои аэродинамические свойства оказались лучше, к тому же мне не нужно было тормозить, поэтому я обогнал тройку и достиг земли первым.

Если бы не абсолютный щит, моя смерть вышла бы фееричной, и осталось бы от Ильи Первого Многоликого только большое красное пятно. А так...

Осколки камня вперемешку со снегом разлетелись в стороны, а я в окружении охреневших троллей уже стоял на ногах. Кирпичика по-прежнему не было.

— Нельзя взрывать! — рявкнул я, усиливая свой голос. — Вы погубите своё будущее! Своё наследие!

Тролли стояли как истуканы и смотрели вверх — туда, откуда спускалась их королева. Через несколько секунд она зависла в десяти метрах над землёй.

— Всем покинуть ущелье! Подрывникам приготовиться!

— Ты сделал что-нибудь? — обратился я к подскочившему ко мне гному Сабару.

— Они следят за мной, Гимли, — с досадой шепнул он. — Удалось обезвредить только четверть взрывчатки. Но этого недостаточно, чтобы предотвратить обвал.

Тем временем в ущелье раздался страшный шум — это тысячи ног одновременно понесли их тяжёлых владельцев к выходу из расщелины. Я обернулся к пещере, куда скрылся Кирпичик.

Ну где же ты, малыш?!

Твою же мать! Делать больше нечего — пришло время последнего козыря.

Я выдохнул, превратился в эльфа и открыл меню. Усиление магии земли до максимума. Теперь соответствующий посох в руки — и погнали.

В следующую секунду мои магические каналы вспыхнули такой болью, что, не удержавшись на ногах, я рухнул на колени, а из носа и ушей потекла кровь.

Но я не остановился и, вычерпывая свой огромный резерв до дна, продолжил пропускать через себя широченный поток энергии.

Наверное, магический всплеск почувствовали даже в Южном Шринанте — вряд ли в последние два столетия кто-то колдовал что-то более мощное.

Энергия сфокусировалась, а земля заходила ходуном. Сверху послышался рокот сходящих лавин, а поперёк ущелья выросла полукилометровая в длину и тридцатиметровая в высоту отвесная каменная скала.

Магические каналы горели, в ушах жутко гудело, а видел я будто через дымовую завесу, но терять сознание, так же как и показывать, что я сейчас не опаснее младенца, было нельзя.

Маны едва хватило всего на два лечения, но они немного привели меня в норму, и я встал, даже найдя в себе силы крикнуть.

— Нельзя уходить! Подождите немного.

Королева Харанга выросла прямо передо мной, но увиденное произвело впечатление даже на неё, и рисковать сородичами, натравливая их на меня, она не стала.

— Тебе не остановить меня! — сверкнула она глазами, а потом громогласно рявкнула. — Подорвать преграду!

— Вся взрывчатка ушла на минирование горы! — доложил подскочивший Трыг.

— Тогда сделайте насыпь, чтобы через неё перелезть!

— Будет исполнено, госпожа!

Трыг умчался раздавать приказы, а королева подошла ко мне и нависла всей своей исполинской тушей.

— Даже у тебя не хватит сил провернуть такое ещё раз! Ты просто оттягиваешь неизбежное.

— Да я ж тебе, дура, и говорю, что надо просто подождать!

— Как ты смеешь так говорить со мной! Ты ничтожный червяк...

— Я приказываю разминировать эту гору!

— Да кто тебя послушает...

— А это и не я сказал! — я сделал шаг назад и указал на выход из пещеры.

Там стоял Кирпичик.

— Это тот самый мелкий самозванец! — королева тут же забыла про меня и затопала к малышу. — Кто ты такой, чтобы устраивать беспредел у меня в...

— Я наследник Когра!

Глаза Кирпичика вспыхнули, а его голос вновь изменился, разнесясь над всей долиной. И в этот раз, хоть я и был эльфом, но увидел и услышал то же, что и тролли. Не в полной мере, конечно, но достаточно, чтобы охренеть.

За спиной Кирпичика стояла десятиметровая полупрозрачная тень, в силуэте которой угадывался перекаченный тролль. И когда малыш говорил, эта тень открывала рот синхронно с ним.

Великаны замерли.

— Я наследник Когра! — повторил Кирпичик. — И я приказываю разминировать эту гору!

Тролли мгновенно развернулись и рванули выполнять распоряжение.

Но на королеву внушение малыша не подействовало. Видимо, артефакт у неё имелся и на этот случай.

— Всем стоять! — в свою очередь рявкнула она, и, сука, её тоже послушались. — Твоя сила иллюзорна! Ты не сможешь стоять тут вечно и перебивать воздействие королевского браслета! Он и все они по праву мои!

И она, довольно оскалившись, показала сначала на этот самый сияющий синим злополучный браслет на своём толстом, как бревно, запястье, а потом — на снова замерших истуканами сородичей.

В шахматах это называется патовой ситуацией, вот только нас она не устраивала. Это же понимал и Кирпичик.

— Я наследник Когра! — в третий раз, для совсем тупых, повторил он. — И по крови имею право на трон! Я вызываю тебя на дуэль, и ты не имеешь права отказаться.

— Малыш, нет!

Виза выскочила на снег, но я принудительно отозвал её в инвентарь.

Других вариантов не было, и оставалось только надеяться, что питомец знает, что делает, и эта здоровенная тень за ним умеет не только разговаривать страшным голосом.

— Вызов принят! — с неприятной радостью в голосе проревела Харанга.

В следующий миг в её руках сверкнул меч, и его лезвие с треском вошло в камень.

От острия мгновенно распространилась волна и, выдавив всех за пределы тридцатиметрового круга, установила границы арены для поединка.

— Твоё пугало не поможет против обладателя браслета, малявка! — оскалилась тролльчиха. — И сейчас ты умрёшь!

Вот после этих слов и вида растерянного лица Кирпичика мне действительно стало страшно.

— Он сильный, он сможет... — пробормотал я.

«Он в десять раз меньше её!»

— Продолжай разминировать! — шепнул я замершему рядом гному, и он, быстро оглянувшись на троллей, кивнул и убежал.

Великанам сейчас было не до него: все они не отрывая глаз следили за ареной, где решалась судьба их поселения. Мы с вцепившейся мне в плечо Визой тоже следили, но поселение нас интересовало куда меньше, чем судьба одного маленького отважного тролля.

Харанга сразу зашла с основного козыря и, выставив щит, врубила «таран».

Кирпичик успел среагировать и, превратившись в зелёный луч, ударил ей навстречу.

Грянул оглушительный взрыв, но никакого эффекта он не принёс, и через секунду противники снова стояли друг напротив друга.

Лицо королевы выглядело обескураженным всего секунду, а потом она взревела и, вскинув меч, бросилась на малыша.

Он снова превратился в ядро и в этот раз, миновав щит, ударил противницу в ногу.

Снова взрыв — в этот раз тролльчиху отшвырнуло к самому краю арены. Она попыталась встать, но наследие тут же активировал третий заряд, ударив ей в голову.

Он всё делал правильно — использовал фактор неожиданности и серию мощных атак. То есть единственный способ победить заведомо более сильного противника. И любого другого тролля он бы убил, но...

Но Харанга не зря была королевой — она успела среагировать и активировала очередной легендарный артефакт.

Раздался третий взрыв, и, вновь появившись, Кирпичик налетел на лежащую на снегу противницу и принялся добивать её мощными ударами зелёных кулаков.

«Почему у него не получается?!» — едва не оглушив меня, заорала Виза.

Кто бы знал.

Я оббежал купол арены и приблизился к месту схватки.

Тролльчиха лежала с закрытыми глазами, но мощнейшие удары Кирпичика точно в нос не причиняли ей никакого вреда. Все это очень здорово напоминало «каменную кожу». Хотя нет, это хуже! Прямо на моих глазах скол на ноге, оставленный предыдущей атакой, вдруг зарос.

— Осторожнее! — крикнул я. — Сейчас она неуязвима и регенерирует.

Кирпичик замер с занесённой рукой и удивлённо посмотрел на нулевые результаты своей работы.

— И что делать? — растерянно выдохнул он, и тут Харанга открыла глаза.

Мелькнул огромный кулак, и Кирпичика снесло, отшвырнув метров на десять. Тролльчиха вскочила на ноги и снова врубила «таран».

У малыша закончился запас превращений в ядро, и он ударил ей навстречу превратившись в небольшой снаряд, но теперь королеве были известны его манёвры, и она тут же налетела на него опять.

Пошла рукопашная: зелёные кулаки против меча и щита. Затаив дыхание, я следил, как наследию, хоть и с трудом, но удавалось отбивать выпады. До того момента, пока опытная Харанга не сменила длинный меч на не менее длинную дубину. И вот тут всё стало совсем плохо.

Кулаки не могли сдерживать сокрушительные атаки, и очень скоро маленький тролль и вовсе не успел их поднять и...

Бах! Дубина с оглушительный треском врезалась ему в челюсть.

«Кирпичик!!!»

Я прирос к земле, видя, как тело малыша катится по камням, а потом замирает.

Харанга, высоко вскинув дубину, бросилась к поверженному Кирпичику, а его чёрные глаза немигающе уставились небо. Если бы не всё ещё окружающий арену купол, я бы подумал, что он умер.

***

Резервное копирование!

Доступно экспериментальному артефакту класса «Б» однократно.

Сделайте выбор!

Применить резервное копирование — отменить задание, не получая штраф.

Не применять резервное копирование — продолжить выполнение задания.

Что это?

Кирпичик недоуменно смотрел на чёрные буквы на фоне замерших над ним облаков.

Что такое артефакт класса «Б»?

«Это ты! — раздался в голове смутно знакомый женский голос. — И если ты применишь резервное копирование, то задание отменится и ты окажешься в том месте, где принял его».

И этой страшной женщины там не будет?

«Нет».

И я не превращусь в камень?

«Нет, ты сможешь дальше путешествовать с мамой и папой».

Впервые за этот долгий день в груди Кирпичика стало тепло, легко и свободно. Он мысленно потянулся к первому из двух предложенных пунктов и... замер.

А они?

«Мама с папой?»

Нет! Коботы!

«Они умрут».

Кирпичик убрал курсор и скосил глаза.

За куполом арены в облике эльфа стоял взволнованный папа, а в десяти метрах, занеся над головой страшную дубину, замерла отвратительная тролльчиха.

Какие шансы на победу? Минимальные. Но минимальные не значит, что они равны нулю.

А вот у матки коботов, с которой он общался последние два часа, при выборе первого варианта их не будет вообще. Она просто погибнет. Первая и последняя в своём роде. Такая же полуразумная, как и тролли. Раса, возникшая случайно и ещё даже не внесённая системой в квесты, перестанет существовать, едва появившись на свет.

Кирпичик снова скосил глаза на замершего за куполом эльфа и разглядел на его плече маленькую летучую мышку.

— Простите, мама и папа, но я должен попробовать!

Отменить резервное копирование!

Продолжить выполнение задания!

Мир ожил, и рёв приближающейся тролльчихи тут же резанул по ушам.

— Держись, малыш!

Кирпичик вскочил на ноги и...

Скрытое испытание пройдено!

Экспериментальный артефакт улучшен до класса «А».

***

К моему удивлению, Кирпичик вскочил на ноги.

— Держись, малыш! — крикнул я и тут...

Всё это время бестолково летающая за наследием тень вдруг сделала шаг вперёд и будто слилась с ним. В следующий миг она сначала стала полностью чёрной, а сразу за этим обрела черты и цвет обычного тролля, и я с замершим сердцем узнал в его лице Кирпичика. Своего вдруг ставшего десятиметровым малыша.

— Мочи козу! — радостно закричала счастливая Виза.

Впрочем, закричала запоздало. Королева Харанга затормозила, но Кирпичик в два огромных прыжка оказался рядом с ней и мощнейшим ударом светящегося зелёного кулака в каменную морду отправил её полёт минимум на пять метров. И, признаться, я очень удивился, когда, приземлившись, она зашевелилась.

— Сдавайся! — более низким, но знакомым голосом прорычал большой тролль. — Я — наследие расы! И теперь все они мои!

И он обвёл рукой замерших вокруг купола троллей. Королева была агрессивной, упрямой, но далеко не тупой.

— Сдаюсь, владыка! — она с трудом перевернулась и встала на одно колено. — Это по праву твоё.

Харанга расстегнула браслет и бросила его в снег. И, к моему изумлению и радости, следом полетели и другие артефакты.

— Собирай быстро! — крикнула Виза, оглядываясь.

Спешка оказалась ни к чему.

Едва купол погас, а Кирпичик поднял из сугроба браслет, как раздался мощный грохот — это все тролли в едином порыве встали на одно колено.

— Ты моло...— начал я, но не закончил.

— Да здравствует король Кирпичик!!!

Рёв тысячи глоток моментально порвал мои барабанные перепонки. Благо хоть мана на лечение успела накопиться.

Глава 5

После того, как Кирпичика признали королём, мы пробыли у троллей всего три часа. Впрочем, впечатлений и от этого мне, кажись, хватит если не на всю жизнь, то очень надолго.

Вы получили новый облик — самка коботов. Внимание! Облик не прошёл процедуру балансировки — возможно, в будущем его характеристики будут изменены.

А может не надо?

Отличный облик! Здоровенная двадцатиметровая хрень, своей верхней частью напоминающая кобота, то есть более-менее стандартного монстра, а вот нижняя... От кобота там вообще ничего не было.

Вместо ног — толстый живот, откуда торчит примерно тридцать трубок. И если верить описанию, моя задача в этом облике будет чрезвычайно простой — сидеть на животе (жопы в конструкции не подразумевалось) ровно, хорошо жрать и откладывать много яиц.

— Не, ну решишь на старости лет домик за городом прикупить. Огород там разбить и все дела, а внуков не будет... Или будут, но дедом ты будешь нелюбимым, — Виза в человеческом облике стояла метрах в десяти и с интересом рассматривала мой новый облик. — Тогда это идеальный вариант. А что ты так смотришь? Окопался себе в подвале и помощников рожаешь, а они тебе с участка будут картошку носить, курей там, яблочки...

— Очень смешно, — я обратился человеком и с удовольствием убедился, что ниже пояса у меня снова нужное количество отростков. — Но вообще, конечно, облик нуждается в срочной порезке. Благо сейчас у плохих ребят нет времени на размножение, а так засели бы где-нибудь, нарожали бы себе армию коботов и в поддержку основной пустили, очень даже ничего...

— Хрен с ним! — Виза, казалось, совсем меня не слушала. — Что мы с сокровищницей делать будем, Илюша?!

— А что с ней сделаешь? — я махнул рукой на огромную кучу самородков и драгоценных камней. — Кирпичик же договорился, что всё это и троман идёт троллям в качестве оплаты за безопасность и помощь в строительстве в этой горе города коботов.

— Это да, — Виза подошла ближе и, сложив ладони рупором, приложила их к моему уху и быстро зашептала: — Но сам же понимаешь, что в такой огроменной куче десятью тоннам больше, десятью меньше — никто и не заметит. А через Кирпичика мы и больше протащить сможем!

— Виза, блин, завязывай давай! Нам сейчас ещё на такой херне спалиться не хватало.

— Да никакого палева, Илюша, и вообще, мы тут всех спасли и...

— Мама, папа, я закончил! — из-за горы сокровищ появился огромный тролль, и я снова сначала вздрогнул, на автомате едва не выхватив оружие, а только потом признал «малыша».

— И чего решили? — Виза, хоть и старалась держаться уверенно, а дрогнувший голос питомицу всё-таки выдал.

— Ничего нового, — обрадовал нас Кирпичик. — Просто скрепили предыдущие договорённости кровью, и я официально назначил Харангу своей наместницей.

— Вот и отлично! Тогда пойдём! — Виза сразу же забыла про планы что-то подрезать и махнула рукой в сторону выхода из пещер.

— Ты доверяешь ей? — я задрал голову, чтобы посмотреть в чёрные глаза питомца. — И тебе точно не нужно здесь оставаться?

— Никаких заданий нет, — оскалился Большой тролль. — Значит, я могу идти куда хочу. А насчёт Харанги, думаю, справится. Она же хочет жить.

— Если что, я его так не воспитывал, — тихонько шепнул я Визе, когда мы повернули к выходу.

— Меня другое больше интересует, — ещё тише ответила она. — Чем мы его теперь кормить будем?

И, даже не оборачиваясь, а просто слыша тяжелейшую поступь «малыша», я с ней согласился, потому что это реально обещало стать очень большой проблемой.

***

— Как самочуха, братан?! — голос сзади раздался неожиданно, а рука ударила по плечу слишком резко.

Если бы не миссия и природное любопытство, Крисп сначала бы ударил логтём в то место, откуда идёт голос, а потом обернулся. Но сейчас он не мог позволить себе такой роскоши, поэтому сначала всё-таки решил посмотреть, кто это тут такой борзый нарисовался.

— Не узнаёшь, что ли, братан? — низкий даже для гнома лысый старичок смотрел на него обиженными серыми глазами.

— Да как не узнать, Браф, — Крисп широко улыбнулся и крепко обнял старого друга. — Только я слышал, тебя Валин ещё в прошлом году завалил.

— Жалко, кое-кто другой этого не слышал, — грустно усмехнулся Браф и ткнул пальцем на стул рядом с рыжим юристом. — Свободно?

— Для тебя — да! — Крисп обернулся и с удовлетворением отметил, что его ребята, а также куча заплаченных денег, делают своё дело, и к самому краю длиннющей барной стойки близко никто не подходит.

— Три зелёных драконьих! — крикнул Браф ближайшему бармену и повернулся к Криспу: — Знал бы я, как меня будут пилить жандармы, переплыл бы к демонам и принял бы их гражданство!

— Отбрехался же! — усмехнулся Крисп, но внутренне полностью согласился с собеседником.

Да, он тоже отбрехался, а точнее — откупился. И откупился такой ценой, что не знал бы он, что это и так его последний день в этом мире, то уже пошёл бы и сам повесился.

И ладно бы на лапу какому-то хорошему человеку дать! Нет! Все кровные ушли официально в казну. И, как оказалось, несмотря на расстояние, родина следила на ним весьма пристально и прекрасно знала чуть ли не четверть его косяков. Ну ладно, десятую часть. Но и это тоже немало!

— Отбрехался, — кивнул Браф и, оглянувшись, уже гораздо тише добавил: — Что обо всем этом думаешь?

— Думаю, — Крисп наклонился к самому уху своего старого, но наверняка шпионящего на власть друга, — что Магнусу Второму нужно было выбирать Брульону.

— И я так думаю! Спасибо! — Браф кивнул бармену и пододвинул к себе две глиняных кружки с клубящимся вверх дымком. Третью гном поставил Криспу.

— За встречу! — Крисп чокнулся со старым другом и попробовал перевести тему. — Не ожидал встретить столько народу из старой гвардии. Столько лет, а все, кто жив, нашлись.

— Дык такое событие! — Браф икнул и вытер дымящиеся усы. — Второе пришествие Магнуса, гонка за короной, раскол Шринанта. Наше выступление, в конце концов!

Крисп сохранил невозмутимое выражение лица, хотя никаких сомнений в том, что именно последняя часть являлась основной, у него не возникло.

Можно было, конечно, сделать круглые глаза, закинуть брови аж на затылок и воскликнуть «Наше выступление???»

Но к чему этот фарс? Ту информацию, что выдал ему при последней встрече Фирин, об объявлении войны Южному Шринанту, подтвердили все. Даже те, кто об этом и близко знать не должен. Да и строить сейчас из себя дурачка — идея не самая лучшая. Равно как и изображать согласного со всем происходящим идиота.

— В этом списке мне нравится почти все, — усмехнулся Крисп и снова приложился к кружке.

— Что, настолько ассимилировался, дружище? — ткнул его в бок провокатор.

Вот ведь падла, а когда-то таким ровным пацаном был...

— А ты не ассимилировался?

— Переассимилируюсь! — заржал Браф. — Мы на пороге грандиозного передела! Ты лучше многих должен знать, что из этого можно выжать!

— Поэтому и пришёл, — пожал плечами Крисп, — но меня и мирная жизнь устраивала.

— Мирная — это когда наша молодёжь деградировала и вместо гильдии силачей поголовно шла в ремесленники и работала на людей? — вдруг на секунду сощурившись, зло прошипел Браф.

— Это её выбор в тех условиях, что были, — усмехнулся Крисп. — Да и, помнится, ты у меня эту молодёжь неоднократно пытался перехватить.

— Ой, да было пару раз! — лысый старичок махнул рукой, но обороты все же сбавил и, наконец, перешёл к делу. — Короче, рыжий! Я серьёзно тебе говорю, не пролюби шанс! Ты занимаешь очень интересное место, но в тебе не очень уверены! Докажи, что ты с нами!

— Как? — Крисп залпом допил остатки зелёного пойла, а потом «вдруг» взорвался: — Я даже до Марбура доехать не успею, а им уже Зааркан владеть будет. И находясь здесь, я хрен чего сумею там удержать! Все придётся строить с нуля!

— Да ладно тебе, ладно! — прошептал Браф и понизил голос. — Главное — показать, что ты в обойме, а жирное место для такого, как ты, всегда найдётся.

— Вот почему я уверен, что для такого, как я, место найдётся только в самой жопе континента демонов, среди здоровенных красных змеюк?

— А ты их сиськи видел? — откровенно заржал Браф.

Ответить Крисп не успел.

— Внимание, внимание! — пробасил висящий под потолком рупор. — Всем гостям просьба пройти во дворец!

Голос затих, следом раздался громкий скрип множества отодвигаемых стульев — большая часть прибывших подорвалась со своих мест и заторопилась к выходу из расположенного на дворцовой площади ресторана.

— Наконец-то! — выдохнул Браф. — У тебя какой номер стола?

— Третий ярус, стол двенадцать-А.

— Ха! Они по-прежнему верны традициям и пропускают число тринадцать, — заржал Браф. — Как будто бы это что-то меняет. Ты-то не суеверный, я надеюсь?

— Нет, конечно, — Крисп подал знак бармену, чтобы тот повторил пиво.

— А выступать будешь?

— Мне прозрачно намекнули, что от меня ждут публичного подтверждения лояльности.

— Понятно. Ладно. Ну а я пойду тогда. Я на первом ярусе. Браф спрыгнул со стула. — А о моих словах всё-таки подумай!

— Обязательно! — Крисп пожал протянутую руку и повернулся спиной к залу.

Всё. Начался последний отсчёт. Осталось не больше тридцати минут, пока все займут свои места. Потом с полчаса торжественных речей от императора и его жены, многоликого и, может, ещё кого из основных гостей, а вот дальше придёт черёд остальных. По тридцать секунд на речь и минута на подарок. Выступать будет примерно каждый пятый, то есть его очередь настанет, кажись, часа через четыре.

Безумно долго и скучно в обычное время, однако сейчас Крисп был уверен, что время пролетит очень быстро, так как, что бы он ни говорил Фирину, на самом деле шансов выжить у него практически нет.

Кстати, а где сам Фирин?!

Крисп обернулся, но так и не увидел старого друга.

***

М-да... Когда Крисп с мешком на голове лежал на мокрой траве в лесу и его били тяжёлыми ботинками по рёбрам, он и подумать не мог, что через несколько месяцев впервые за пятнадцать лет окажется в столице родного королевства. И не просто в столице, а в императорском дворце, в окружении сотен самых влиятельных сородичей.

Он уселся на своё место одним из последних, так что ждать начала пришлось недолго. Всего полчаса. А следующие полчаса вместе со всеми отбивать ладони и рвать глотку, пока за большой длинный стол, расположенный на сцене, по очереди усаживались члены королевской семьи.

— Император Десмонт и принцесса Брульона.

Едва герольд замолчал, как под громогласные овации из-за огромных дверей в дальнем конце зала появились одни из главных действующих лиц сегодняшнего мероприятия.

Десмонт постарел, шёл медленно и немного сгорбившись, а вот держащая под руку отца девушка в роскошном и пышном бежевом платье выглядела гораздо лучше, чем на тех картинках, что довелось видеть Криспу, и он мгновенно поменял высказанное два дня назад мнение. Засранец Магнус Второй сделал хороший выбор.

Пара чинно прошла вперёд и заняла свои места за королевским столом.

Десмонт махнул рукой, и аплодисменты мгновенно стихли. Не хватало последнего, но самого главного участника представления.

— Магнус Второй Многоликий! — торжественно объявил герольд.

В наступившей гробовой тишине раздались быстро приближающиеся шаги. И вскоре в дверном проёме показался он.

М-да... Почему все многоликие выглядят как сопливые щенки? Хотя нет, Илья, пусть и молод, но его глаза...

Крисп вспомнил их первую встречу в своём офисе в Центральном. Да. Уже тогда он понял, что перед ним далеко не простой паренёк. Правда, ещё не знал насколько.

Многоликого встретили громче, чем императора и его дочь. Явно наслаждаясь произведённым эффектом, Магнус остановился и, широко улыбаясь, замахал обеими руками.

«Да когда же ты сядешь!» — подумал уже отбивший ладони Крисп.

Жених занял место рядом с невестой только через пять минут.

Юрист закончил хлопать и обвёл глазами стоящие перед сценой в четыре яруса столы для гостей. Подавляющее большинство искреннее радовалось или делало вид, что радуется происходящему. О! А вот и Фирин! Жив-здоров, хоть мог и пораньше, конечно, проявиться, засранец.

Следующие пятнадцать минут по традиции выступала Ветра, жена Десмонта. Она всегда была нудной, и все усилия Криспа уходили только на то, чтобы подавить зевоту. Наконец она закончила, и зал наполнили звуки вскрывающихся пивных бочонков, стоящих на всех столах. Бочонки были литровыми, и каждому гостю предстояло залпом опустошить их за здоровье молодых.

— До дна! — провозгласила Ветра, и зал погрузился в глотающую тишину.

— Первый! — крикнул Магнус и со стуком опустил свой бочонок.

Вообще-то, выскочка, давать возможность закончить первым надо императору!

По счастью, несмотря на возраст, пиво Десмонт по-прежнему пил с удовольствием, и вскоре слуги шустро заменили опустевшую тару на полную. Когда они закончили, с места поднялся сам монарх.

— Дорогие друзья! — начал он, и Крисп поразился, насколько слабым стал его голос. Если бы не помогающие Десмонту маги воздуха, его бы вообще вряд ли услышали. — Как уже сказала моя дорогая супруга, мы собрались здесь, чтобы отпраздновать помолвку двух молодых людей. Но, как вы уже все наверняка знаете, это не последние новости на сегодня.

Он сделал паузу, правда, абсолютно все и без этого слушали его затаив дыхание.

— Итак, дорогие друзья, я хочу сделать официальное заявление!.. Наша империя вступает в полноценный союз со Шринантом. И... мы объявляем войну Южному Шринанту!

Два самых нетерпеливых хлопка раздались ещё до того, как император закончил, но остальных опередил громкий и знакомый голос:

— А зачем?

Криспа будто ударили молотом в живот. Он резко обернулся и увидел вставшего со своего места Фирина.

— Прошу вас, сядьте! — крикнул испуганный резким нарушением протокола герольд.

— Как же? — Фирин поднял брови. — Война — это серьёзно, это кровь наших детей. И хотелось бы узнать ту вескую причину, по которой мы нарушаем сложившиеся столетиями традиции нейтрального сосуществования с другими расами.

«Что ты творишь?! — пронеслось в голове Криспа. — Ты же всё испортишь!»

— Выведите его из зала! — герольд нервно повернулся к охране, но его жестом остановил Десмонт.

— Господин Фирин много сделал для нашей империи и, хоть это и нарушает протокол, я всё-таки отвечу.

Крисп не видел императора много лет, но он отлично знал это выражение лица и тон: он означал, что Фирин вряд ли переживёт сегодняшнюю ночь.

— Ваше императорской величество, — из-за стола, стоящего точно напротив и ближе всех к монарху, поднялся гость в балахоне. — Можно я отвечу?

Что происходит?!

Лицо поднявшегося Крисп видел впервые, что само по себе уже было немыслимо, так как, судя по месту, гость был очень важным.

Десмонт посмотрел на очередного выскочку, и на его лице отразилось сомнение, но после небольшой паузы он кивнул.

— Прошу вас!

— Спасибо! — гном повернулся к залу и посмотрел на Фирина. — Его Императорское Величество решил вступить в полноценную войну, потому что я его об этом очень попросил.

— А вы кто? — снова нарушив все правила приличия, спросил Фирин.

— Я! — незнакомец улыбнулся и тут же превратился в светловолосого человека. — Меня зовут Зааркан. Я император Шринанта.

Глава 6

Крисп замер и несколько секунд не мог отвести взгляда от лица человека, которого давным-давно, пусть и заочно, но люто ненавидел. Это из-за него вместо спокойной старости в Центральном он за несколько месяцев исколесил полконтинента, причём часть пути проделал связанным.

За секунду план изменился и при этом стал более реальным! До Зааркана добраться намного проще, чем до сидящего на сцене Магнуса.

Теперь главное, чтобы Фирин перестал чудить и дал торжеству двигаться согласно протоколу.

Но того будто подменили, и обычно уравновешенный и чрезвычайно осторожный полукровка продолжил вести себя переходя все рамки.

— Ух ты! — покачал он головой и посмотрел на императора. — Ваше Императорское Величество, а вы уверены, что стоит выполнять просьбы человека, что загипнотизировал половину континента, половину ваших подданных и натравил на собственных сородичей орков?

Зааркан подобного явно не ожидал и удивлённо перевёл взгляд на Десмонта. Тот ожидал происходящего ещё меньше и сейчас вовсе не сводил с наглеца взбешённого взгляда.

Сидящие по правую руку императорские дочери просто открывали и закрывали рты, и даже Ветра сидела так, будто её разбил паралич. Да уж, чем бы всё это ни закончилось, об этой помолвке будут говорить ещё долго.

Во внезапно повисшей гробовой тишине будто раздался взрыв, и Крисп не сразу осознал, что это был звук вскрытого пивного бочонка. И вскрыл его он сам.

Звездец!

Все взгляды сразу переместились на него, но ненадолго — бочонки один за другим стали вскрываться по всему залу, и, как ни странно, это немного разрядило обстановку.

Следом раздалось сразу несколько едва различимых шепотков.

— Фирин, сядь!

Но сесть полукровка не успел да и, откровенно говоря, не торопился. Зато встал Магнус Второй.

— Ваше Величество, — насмешливо подняв бровь, он обратился к монарху. — Правильно ли я понимаю ситуацию: ваш императорский указ оспаривает торгаш, неоднократно замеченный в криминальных схемах? Причём весьма вероятно эти схемы и придумывающий.

Звездище!

Не отрывая взгляда от сошедшего с ума друга, Крисп залпом опустошил бочонок.

— Да я и не оспариваю пока, — как ни в чем не бывало пожал плечами Фирин, — просто любопытно понять логику. Почему мы заняли именно сторону агрессора, а не нормального Многоликого Ильи? Кстати, насколько я знаю, лично тебе, — полукровка ткнул пальцем в грудь Магнусу Второму, — Илья вообще жизнь спас на состязании для пятёрок и на себе тащил до выхода.

— Откуда ты...

— Ещё и колечки дал, которыми ты своих подчинённых от его гипноза очистил... А с императором, кстати, ты поделился?

Крисп окончательно перестал что-либо понимать, при этом, несмотря на немыслимую ситуацию, обратил внимание ещё на одну странность. Когда говорил Фирин, с ним никто не спорил, да и самому юристу в эти моменты хотелось запихнуть язык поглубже и ни в коем случае не открывать рот.

— Я бы после такого дружеского в кавычках жеста, — с лёгкой и вообще незнакомой полуулыбкой продолжил Фирин, — вообще бы его на порог не пускал, а мы союз заключаем.

— Да заткните его уже! — крикнул кто-то.

— Как он смеет?! — раздалось сразу много голосов.

— Охрана, уведите его! — взвизгнула Ветра.

— Спокойно! — Фирин поднял руку, и, как по мановению гипнотизирующего посоха, все присутствующие смолкли, а многочисленная охрана не сдвинулась с места. — И, кстати, да, раз очищающие колечки достались не всем, то, получается, тут до сих пор немало твоих рабов, так, Зааркан? Пора это исправить!

В следующий миг ладонь Фирина охватил ярчайший свет, что на несколько секунд ослепил всех вокруг.

Когда Крисп снова смог видеть, его старый друг исчез, а вместо него за столом стоял гном. Очень знакомый гном. Вот только сколько юрист ни всматривался в его лицо, так и не мог припомнить, где именно он его видел.

— Кто это? — доносилось со всех сторон.

— Он был в чужом облике?

— Во дворце это невозможно!

— Какое знакомое лицо.

— Так он прав насчёт Зааркана!

— Смотрите! — вдруг вскочил со своего места Браф и ткнул пальцем в пятиметровую золотую статую, стоящую на сцене прямо за богатым креслом Его Величества.

Посмотрев на неё, Крисп прирос к стулу и несколько секунд не мог вздохнуть.

Магнус Первый Многоликий, опершись на здоровенный легендарный молот по кличке Сокрушитель, с отеческой улыбкой окидывал взглядом всех сидящих за столами, и он же собственной персоной сейчас стоял и очень похоже улыбался с места Фирина.

— Иллюзия! — крикнул кто-то.

— Ты уверен? — легендарный многоликий усмехнулся и сменил комплект доспехов.

Именно в таких его изображали почти везде. И да, в его руках сиял тот самый легендарный Сокрушитель.

— Магнус...

— Магнус вернулся!

— Где ты был?!

— Тебя же дракон сожрал!

— Да так, дела были, — пожал плечами неожиданный гость, а потом посмотрел на замершего Зааркана. — У тебя есть одна моя вещь. Я бы хотел её забрать.

— Эта, что ли? — на губах императора Шринанта заиграла кривая усмешка, а в его руках появился длинный сияющий посох.

— Ага, она самая, — глаза Магнуса Первого засияли. — Сам отдашь?

— Мне надо посовещаться.

— Да без проблем. Не хотелось бы устраивать драку прямо здесь, — легендарный многоликий окинул взглядом огромный зал, — но гостям я бы на всякий случай все же посоветовал покинуть помещение.

— Сидеть! — рявнул Зааркан и стукнул по полу посохом.

Крисп почувствовал, как его что-то схватило. Он опустил взгляд и обомлел. Прямо из чёрного мраморного пола вылезли десятки каменных щупалец, и сейчас они быстро росли, уже опутав его ноги выше колен. Такая же хрень творилась со всеми остальными гостями.

— Не дури, — Магнус Первый покачал головой. — Мне просто нужен Гринтахорт.

— Я же сказал, мне нужно посовещаться. И до этого момента никто не уходит, — Зааркан оскалился и повернулся к императорскому столу: — Ну что, Ваше Императорское Величество, Магнус, наши договорённости всё ещё в силе?

В эту секунду Крисп забыл о своих закованных в камень ногах и не отрываясь смотрел на реакцию монарха и жениха. И она оказалась разной.

Десмонт был бледен как полотно и не сводил взгляда с ожившей легенды. Казалось, старика вот-вот хватит удар. Вопрос он полностью проигнорировал, а скорее всего, просто не услышал. А вот молодой многоликий беззвучно шевелил губами, уставившись на Зааркана широко раскрытыми глазами.

«Да они разговаривают!» — допёр Крисп и только сейчас обратил внимание на трёх других гномов, сидящих за столом императора Шринанта. Они были взволнованны, но при этом внимательно смотрели на него и явно ждали приказа. А нет ли среди них других многоликих? Если да, то, с учётом Гринтахорта, в потенциальной драке победитель вовсе не столь очевиден.

Звездануться!

Юрист не зря прожил столько лет — он обладал феноменальным чутьём, и оно безальтернативно подсказывало, что сейчас начнётся нечто чрезвычайно опасное, и в первую очередь — для окружающих.

О выполнении задачи речи уже не шло, да и Магнус Первый, по идее, справится с этим лучше, так что пришла пора валить.

Крисп достал из инвентаря баснословно дорогой и редкий двухзарядный «нейтрализатор» и активировал его. Удерживающие его каменные щупальца рассыпались в пыль — осталось просто дождаться нужного момента.

— Ну так что, — Магнус Первый расправил плечи, теперь на его голове появился и легендарный рогатый шлем. — Отдашь посох?

— У меня другое предложение, — Зааркан надменно улыбнулся. — Присягни мне и стань моей правой рукой! После моей победы в гонке я отдам тебе континент гоблинов!

— Прав был Илья, — из-под шлема голос Магнуса звучал глухо. — Ты сумасшедший. Ну что ж!

Он переместился и оказался в метре от императора Шринанта — прямо за его спиной.

Что происходило дальше, уловить простым взглядом было практически невозможно.

К столу Зааркана переместился Магнус Второй, а все сидящие за ним превратились в разных разумных и одновременно ударили.

Засверкали яркие вспышки, загрохотало, и всё заволокло дымом. Гости кричали, а те из них, что смогли освободиться, кинулись к выходу из дворца.

Крисп было посмотрел в ту сторону, но, к своему удивлению, хоть и был свободен от оков, не смог сделать ни шагу. Вместо этого он опрокинул тяжёлый стол и, спрятавшись за ним, сколдовал поток ветра, чтобы хоть немного проредить дымовую завесу.

Картина, открывшаяся его взору, поразила. Магнуса Первого атаковали одновременно пятеро разумных. Они постоянно меняли облики и использовали разные типы магии и умений. Легендарный многоликий отбивался, но двигался скованно и, видимо, всё дело было чёрном обволакивающем тумане, источником которого являлся Гринтахорт.

«Переоценил ты себя, старик, — с грустью подумал Крисп. — С другой стороны, кто знал, что тут будет такая толпа разных, сильных, и отлично взаимодействующих отморозков. Вон тот козлина точно хоббит и хорошо ставит щиты, а гном...»

Снова что-то сверкнуло, и Магнус Первый вдруг вскрикнул и упал. На него тут же обрушились мечи, но он перекатился, и Сокрушитель ударил одного из нападавших в живот.

А точно! Они же все участники гонки, и у всех куча абсолютных щитов, так что это надолго. Но всё равно понятно, кто победит, тем более что Зааркан и Магнус Второй накинули на противника привязывающие верёвки. Без шансов. Если...

Если!

Крисп посмотрел на свою ладонь и с удивлением обнаружил, что уже давно держит в ней «уравнитель». Уникальный одноразовый системный артефакт, полученный им по случаю ещё двадцать лет назад.

Именно тот, которым он собирался подменить «временную ловушку», то есть липовый подарок молодожёнам, после чего напасть на Магнуса.

Что ж... Как говорится, если на столе стоит бочонок с пивом — его обязательно нужно выпить!

Крисп глубоко вздохнул и, зажав в левой руке «нейтрализатор», активировал правой «уравнитель», швырнув его под ноги дерущимся.

Последней мыслью перед тем, как он сработал, было следующее: «Я только что потратил артефактов на десять миллиардов золота».

А потом его придавило к полу.

«Уравнитель» уравнял всех. В радиусе километра он отключил магию и меню, а также оставил каждому всего по десятой доле процента их сил. Теперь в течение тридцати минут всё это будет медленно возвращаться.

У других. У Криспа же, благодаря уже активированному нейтрализатору, этот процесс пойдёт намного быстрее. Но, к сожалению, тоже не мгновенно.

Юрист глядел в потолок и считал секунды, а через минуту, собрав все силы, сумел приподняться.

Нифига себе! Это сколько в тебе силы, старик?!

Магнус Первый уже поднял руку и согнул в колене ногу, в то время как из противников только Зааркан мог хоть немного шевелить пальцами, остальные же лежали как парализованные. Гринтахорт валялся в десяти сантиметрах от ладони хозяина.

— Надо завалить Зааркана! — натужно прохрипел Крисп и осознал, что, кроме него самого, его вряд ли кто-то понял.

«Нейтрализатор» продолжал работать, и ещё через две минуты Крисп встал на четвереньки и, сжимая зубы, пополз в сторону участников драки.

Магнус Первый тоже встал на колени, но его сила прибывала очень медленно и двигаться он пока не мог.

Не, ссы, старик, артефакт будет работать ещё долго, я сам всё сделаю!

С каждой секундой сила прибывала, и Крисп двигался все быстрее, но теперь на его пути встала лестница.

Первые две ступеньки он успешно преодолел, а вот на третью ухнул, едва не сломав себе ногу. Потом догадался и дальше, отталкиваясь руками, просто покатился вниз колбаской.

Прокат, падение, удар, боль. Прокат, падение, удар, боль. Сука! Понаделали ступеней!

Наконец он достиг первого яруса, потом снова встал на четвереньках и пополз.

Офигеть! Легендарный старик каким-то диким усилием воли и мышц уже прополз два метра, и от активно шевелящего пальцами Зааркана его отделяло ещё столько же. А вот Криспу до него оставалось ещё метров двадцать, зато до ближайшего из противников — всего десять.

— Этот мой... — едва слышно прохрипел многоликий. — Ломай... шеи... остальным...

— Будет сделано!

Крисп поднажал и вскоре оказался над лежащим лицом в пол орком.

М-да...легко сказать.

Тяжело дыша, юрист заполз на широкую спину, после чего схватился рукой за массивный подбородок и затылок жертвы.

Раз, два, три!

Он изо всех сил дёрнул.

Сука! Голова повернулась, но ожидаемого хруста не случилось — сил всё ещё не хватало.

Тем временем Магнус добрался до Зааркана и наступил коленом на пальцы его левой руки. Пальцами же правой император Шринанта изо всех сил старался дотянуться до Гринтахорта.

Давай, старик, чуть-чуть осталось!

Крисп несколько раз глубоко вздохнул и снова схватил орка за голову.

Раз, два, три.

Рывок!

Есть! Раздался хруст, и один из союзников Зааркана затих. Крисп слез с него и пополз ко второму.

Тем временем Магнус уже был на груди Зааркана. Разумеется, сил свернуть гипнотизёру шею ему не хватило бы — его целью был посох, но...

Император Шринанта всё понимал и, собрав все силы, дёрнулся, самыми кончиками пальцев коснувшись Гринтахорта.

— Сука!!! — нечеловеческий рёв оглушил Криспа, и он с ужасом увидел, что все четверо противников исчезли.

— Как так? — пробормотал он, растерянно оглядывая пустое место на полу. — Магия же не работает. И артефакты перемещения тоже.

***

Обратная дорога от троллей прошла так же, как и туда. Через пещеру мы потопали своим ходом (и даже, на радость Визы, убили девять моллюсков), а вот назад летели.

Летели, правда, немного другим маршрутом — по направлению стрелки, что указывала точно на гномью столицу.

«По идее, Крисп уже должен был всё сделать!» — крикнула Виза, когда вдалеке между горами появились огни города.

— Да!

«Как думаешь, получилось?»

— Понятия не имею, — прямо на лету пожал плечами я. — Там два тонких момента в его плане. Первый — его подарок, то есть «временная ловушка», должен заинтересовать Магнуса Второго, и тот не должен знать, что артефакты времени не работают. И второй тонкий момент — после проверки Крисп должен незаметно подменить его на уравнитель.

«А потом ещё доползти и свернуть этому козлу шею».

— Ну да...В общем, шансы есть, но я всё равно не слишком бы на это рассчитывал. Нам теперь, главное, рвать жилы и по возможности до Кинтета нигде не задерживаться.

«Потому что там мы по-любому застрянем?»

— Да, там Грунита и Главный мыслитель, и обоих нужно найти во что бы то ни стало.

«Найдём! И кстати, давай снижаться. Скоро на плато вылетим, а там снизу наверняка козлы с луками и ружьями стоят».

— Давай.

Через несколько минут мы приземлились на склон горы, и, встав на лыжи, я быстро заскользил в сторону раскинувшейся далеко внизу столицы гномьей империи. Но не успел проехать и двух километров, как увидел надпись:

Вы достигли контрольной точки.

Ваша задача — найти 50 золотых монет.

О! Второй раз подряд дают одно и то же задание. У системы закончилась фантазия? Ну что ж, пожалуй, я даже за. Главное, не заходить в те части города, которые контролируют радары по поиску внешников. Тогда, если не случится форс-мажора, через два-три часа я уже смогу двинуться в сторону столицы Шринанта.

***

Вам нужно дойти до конца полосы препятствий. Награда — жизнь. Штраф — смерть.

Выйти из подземелья!

До конца задания вы не можете выйти из подземелья.

Магнус Второй Многоликий огляделся. Он стоял на небольшом острове посередине лавового озера.

Выход сиял красным километрах в двух впереди, и чтобы на него попасть, следовало прыгать по маленьким висящим воздухе камням, а ещё, судя по всему, сражаться с кучей разных тварей, пока спокойно на этих самых камнях сидящих.

— Вытащи нас отсюда! — крикнул Магнус застывшему в ста метрах на таком же островке Зааркану.

— Не могу! — крикнул тот в ответ. — Гринтахорт создал это подземелье, чтобы вытащить нас из дворца. Он не может ломать свои же подземелья.

— И что делать?! — крикнул с другого островка многоликий хоббит.

— Проходить! — заржал Зааркан. — И да, выйти отсюда смогут только трое. Так что советую не терять времени!

Он ткнул пальцем в четвёртого попавшего с ними в подземелье участника гонки, после чего снова рассмеялся и прыгнул на ближайший камень.

Глава 7

— Всем стоять! — рявкнул я, появляясь на краю крыши.

Четверо маленьких гномов лет семи испуганно обернулись, выпучив на меня свои глазёнки. О! Среди них и девчонка есть, и как раз над ней и горит мой последний пятидесятый луч.

— Куда собрались? — грозно спросил я, приближаясь к малышам.

— Туда! — пискнул самый смелый из них и ткнул пальцем вниз.

— А зачем?

— Так там сугроб! Весело!

— А вдруг в сугробе вилы?

— Зимой? — усомнился в моих умственных способностях сорванец.

— Ну лопата! И вы прямо на неё прыгнете.

— Так прыгали уже!

«Чего ты к ним пристал? — шепнула Виза. — Хотят — пусть прыгают, реально весело же».

И то верно.

— Так, вы трое, свободны, — я ткнул пальцами в пацанов, а потом кивнул на девчонку: — А ты подожди пока.

— Нет, мы, — начала девчонка, но...

— Ура! — заорали парни и исчезли внизу.

— Вот козлы! — надулась гномка и опустила голову.

Блин, косячок, похоже. Вместо того, чтобы порадовать — расстроил. Ну да ладно, и не такие ситуации исправляли. Где там мои коммуникационные навыки?

— Ты с ними хотела прыгать? — уточнил я, садясь напротив неё на корточки.

— Да...

— Чтобы показать, какая ты смелая?

— Да...

— Тогда стой тут, — я усмехнулся и крикнул веселящейся внизу детворе: — Вон в тот сугроб можно прыгать?

— Да!

— Тогда все станьте у стены дома.

— А зачем?

— А затем, что если не встанете, то я во все сугробы вилы навтыкаю!

Детвора засуетилась, и вскоре до меня донёсся мальчишеский голос:

— Встали!

— Прыгай вон туда! — взяв девочку за плечо, я указал пальцем вниз.

— Я боюсь одна, — захныкала маленькая гномка. — Я вместе со всеми хотела. Так не страшно.

— Вот оно что... Смотри, дракон!

Я ткнул пальцем в небо, и когда малышка отвернулась и посмотрела туда, куда я указал, схватил её за куртку и кинул в сугроб.

— Ма-а-а-ма!!!

Крик оборвался, когда она погрузилась чуть ли не с головой, а мне оставалось только ждать.

— Мама...

— Ух ты, Ванта! Это было круто!

— Молодец!

— Отличный прыжок!

— На лопату дяди Вага не напоролась?!

Получено золотых монет: 50/50.

Задание выполнено!

«Новая стрелка на Кинтет указывает?» — спросила довольная Виза.

— Нет. Вдоль тракта ведёт. Скорее всего, она указывает на телепорт, сокращающий путь, а оттуда уже будет на Кинтет.

Я спрыгнул с крыши и, махнув на прощание ребятам, вышел на мостовую, чтобы быстрым шагом направиться в сторону ближайшего отделения почты.

«Тебе не кажется, что что-то изменилось? — снова заговорила Виза. — Четыре часа назад у каждого государственного учреждения посты стояли, а сейчас никого нет. Теперь больше на суету какую-то бестолковую похоже».

Питомица была права: после ловушки в Крондаре мы знали, чего ждать от гномьей столицы. Поэтому в город я проник, тупо перебравшись в облике хоббита через стену, и он действительно буквально кишел войсками, и перекрыто было почти всё. С учётом того, что две трети столицы покрывали радарами, ищущими внешников, сбор золотых монет занял в два раза больше времени, чем в том же Зиране.

Зато сейчас постов почти не осталось — создавалось устойчивое впечатление, будто кто-то отменил приказ о засадах. Неужели у рыжего пройдохи получилось? Возможно, но как смерть Магнуса Второго могла дать такой эффект?

«Вон на том перекрёстке направо».

— Спасибо!

Я дошёл до пересечения дорог и за красивым трёхэтажным домом повернул.

«Крисп!!!» — вдруг заорала радостная Виза.

И действительно! Рыжебородый гном как раз выходил из того самого отделения почты, куда направлялся я.

Узнать меня в изменённом облике он не мог, поэтому я ускорился и двинул было ему наперерез, но тут же сменил траекторию и снова замедлился.

Дело было в том, что следом за Криспом из почты вышло двое крепких бойцов. Ещё трое, как оказалось, ждали его снаружи.

Они держались в стороне, но в том, что они сопровождают именно юриста, сомнений не возникало.

«Что-то я не припомню этих ребят в его банде», — взволнованно пробормотала питомица.

— Угу, я тоже, но он вроде не выглядит пленником, — я кинул ещё один взгляд вслед повернувшей за угол группе. — Следи за ним, а я пока быстро на почту смотаюсь. Сдаётся мне, там нас ждёт послание.

«Есть!»

Виза исчезла, а я быстрым шагом вошёл в отделение и сразу же проследовал в свободную кабинку.

Точно! Последнее сообщение от Криспа. Я глубоко вздохнул и быстро пробежал письмо по диагонали. Безмерно охренел, ещё раз вздохнул и принялся читать медленно и вдумчиво:

«Слава императору Илье Первому Многоликому!

Сорян, братан, я облажался!

Зато у меня есть охренительная информация!

На помолвку мелкого Магнуса пришёл Магнус старый! Тот самый, кого якобы двести лет назад сожрал дракон. Информация оказалась неверная! Они, походу, перепутали, кто там кого сожрал.

К сожалению, тут же оказался и Зааркан со своими шавками. Короче, вышла небольшая драка, но они всей шоблой, вместе с мелким Магнусом, умудрились свалить даже после того, как я применил Уравнитель.

Как только уравнитель перестал действовать, старый Магнус надавил на Десмонта, чтобы он прекратил облаву на тебя, и сейчас они уже несколько часов как заперлись и о чем-то трут. Меня попросили город не покидать. Хз, о чем они там добазарятся, но я думаю, что из двух Магнусов старик император выберет именно легенду. И если реально так будет, то лучшего времени, чтобы вскрыться и сказать, что я работаю на тебя, не найти.

Так что держи за меня кулаки. Я постараюсь сделать так, чтобы он отказался от союза с Заарканом, а в идеале напал на Шринант. Разумеется, наобещаю от твоего имени золотые горы, если что, потом скажешь, что в первый раз меня видишь и никуда не посылал.

Пы. Сы. С Фирином вроде всё нормально, но старый Магнус брал его личину и на это время куда-то его спрятал. Надеюсь, он проявится до того, как я уеду (если уеду вообще).

Твой друг, Крисп!»

После вдумчивого прочтения я охренел ещё больше.

Эх, жаль, меня на помолвку не позвали, вдвоём мы бы точно там всех раскатали. Но и так может неплохо получиться. Если гномы не полезут в войну, а ещё лучше — отзовут уже оказываемую поддержку и те машины, о которых мне рассказывала Виза, то моим войскам станет гораздо проще.

Может, стоит попробовать подкараулить Магнуса Первого?

Не. Классно, конечно, было бы с ним пообщаться, но идти во дворец рискованно, а сам он вряд ли выйдет в своём облике через главные ворота.

Лучше воспользоваться общей задержкой конкурентов и со всех ног ломануться вперёд. В Кинтете много дел, и нужно прибыть туда как можно раньше.

«Он во дворец зашёл! — сообщила мне Виза, едва я вышел с почты. — Судя по его широкой лыбе, он не в плену».

— Не в плену, — подтвердил я и, зайдя в подворотню, стал хоббитом. — Расскажу, как из города выйдем.

«Как скажешь, босс!»

Я забрался на ближайшую крышу и огляделся.

После выполнения квеста системы золотых лучей стало значительно меньше, но пять ещё били в небо относительно по дороге в нужную мне сторону. Пятьдесят монеточек короны на дороге не валяются, тем более что система не забывает списывать со счета по три штуки каждый час.

— Ладно, давай забьёмся на бутылку вина, до той крыши с торчащим красным шпилем наперегонки!

«Ищи штопор!»

Виза рванула в небо, а я разбежался и прыгнул на соседнюю крышу.

***

— Никого больше нет! — Парыч вытянулся перед Ранельдом, командиром рейда.

— Ты уверен? — маг поднялся в стременах и осмотрел пустую деревню. — Разведка показывала, что тут не меньше двадцати человек, а вы нашли только десять!

— Двенадцать, — заметил кто-то из отряда. — Вон за тем домом ещё старик с бабкой лежат.

— Ну пусть двенадцать! — Ранельд сплюнул на сваленные в кучу тела мирных жителей. — Остальные где?

— Должно быть, заметили нас раньше и в лес убежали!

— Хреново работаете! — прорычал маг. — У меня план, а вы в каждой деревне недобираете! Тащите деда с бабкой в кучу и продолжайте искать!

— Так точно! — Парыч повернулся к полусотне своих бойцов: — Делимся по пять! Обыскать каждую постройку и проверить колодцы!

Мужики быстро разделились и, хлюпая сапогами по грязи, разбежались по деревне. Группа Парыча заскочила в ближайший дом, а сам он залез в сарай.

Два меча оказались в его руках, и он принялся размахивать ими так, что даже будь здесь кто-то невидимый — от лезвия ему не спрятаться.

Пусто.

Парыч убрал мечи и принялся простукивать местами подгнивший деревянный пол тупым концом копья, и через три минуты, когда он уже подумал, что и здесь пусто, звук удара вдруг изменился — внизу была пустота.

Он ударил сильнее, и из-под пола раздался приглушённый женский вскрик.

— Сюда! — радостно заорал Парыч.

Послышался дружный топот, и вскоре четвёрка бойцов влетела в тесный сарай.

— Там кто-то есть, страхуйте!

Убедившись, что арбалеты смотрят куда нужно, Парыч нагнулся, разглядел едва заметную щель и, со всего размаха вогнав в неё копьё, надавил.

Что-то треснуло, и замаскированный люк погреба распахнулся.

Есть! Из тесного закутка на него смотрели две пары испуганных глаз. Парень лет пятнадцати и девчонка лет тринадцати. Судя по одинаковым серым глазам и спутанным светлым волосам, то были брат и сестра.

— Вылезайте! — громко скомандовал Парыч.

— Мы ничего не сделали! — дрожащим голосом пролепетал парень, при этом стараясь прикрыть сестру.

— Вылезайте!

— Я вылезу, только не трогайте хотя бы её!

— Жард, вытащите их!

Жард оскалился и, подпрыгнув к люку, ударил тупым концом копья.

Парень, схватившись на скулу, заорал, и сильная рука тут же схватила его за шкирку и вытащила наружу. Следом из погреба выдернули и девчонку.

— На улицу их!

— Ну вот, а говоришь — все! — довольный Ранельд уже подвёл коня к сараю. — Ведите их к куче.

— Командир, — обратился к магу Парыч, — а зачем мы всё время их в кучи складываем?

— Чтобы летающим разведчикам врага было их проще увидеть! — злобно ухмыльнулся Ранельд. — Это миссия устрашения. Чем больше будет трупов, тем быстрее сдадутся живые, а их многоликий прибежит в нашу ловушку.

— Ясно! Двигай! — Парыч схватил испуганную девчонку под локоть и сильно толкнул её вперёд.

Та сделала несколько торопливых шагов и тут, вскинув голову, завизжала, после чего бросилась прямо к куче тел.

— Мама!

«Семья должна быть вместе», — подумал Парыч и сделал шаг в сторону парня.

Но тот вдруг выхватил нож и бросился на идущего с другой стороны Жарда.

— Сука! — заорал тот, когда сверкнувшее лезвие пропороло ему кожаную куртку и оставило на груди царапину. — Маленький ублюдок!

Боец выхватил меч и ударил.

Лезвие с хлюпаньем вошло в живот, и парень, удивлённо выпучив глаза, схватился за рану и ничком рухнул в грязь.

— Братик! — теперь девчонка рванула к нему, но выпущенный арбалетный болт попал ей в бок и сбил с ног.

— Ладно, — брезгливо поморщился Ранельд. — Заканчивайте и...

— Смотрите! — вдруг крикнул кто-то, и до ушей бойцов тут же донёсся топот множества лошадиных копыт.

— А этим мудакам что ещё здесь надо? — зло процедил Ранельд.

— Добивать? — Парыч указал на стонущих брата с сестрой.

— Погоди, может, коротышки захотят с ними поговорить.

Тем временем небольшие лошади, которых в союзной армии использовали полурослики, приблизились, и на гнедой кобыле вперёд выехал короткостриженый русоволосый хоббит. Его доспех сиял, выдавая высокий уровень крафта.

При виде него Ранельд изменился в лице и подтянулся.

— Что здесь происходит? — окинув быстрым взглядом деревню и мирных жителей, спросил хоббит.

— Согласно приказу, операция по зачистке, командор.

Командор?

Парыч напрягся. Сам Хрынчик, что ли? Что он тут забыл?

— И кого вы тут зачищаете? — полурослик ткнул пальцем в тихо стонущих и лежащих друг у друга в объятьях брата и сестру. — Это же дети.

— У меня приказ! И это территории Шринанта.

— Когда на заседании совета мы принимали решение о зачистках, — говоря это, Хрынчик все больше и больше хмурился, — речь об убийстве мирного населения не шла.

— Приказ был уточнён Верховным магом Варсаном.

— А посмотреть на этот приказ можно? — хоббит тронул лошадь и подвёл её вплотную к коню Ранельда.

— Я получил его в устном виде.

— Ясно. Ты командир рейда?

— Да.

— А кто командир бойцов?

— Я!

Парыч сделал шаг вперёд.

— Проныра?

— Так точно!

— Ясно, — в руках хоббита блеснуло два кольца, одно он передал Ранельду, а второе кинул Парычу. — Наденьте.

— А что это...

— Надеть! — рявкнул командор настолько громко, что конь мага заржал и опасливо попятился.

Кольцо очищения. Ранг неизвестен. Снимает все эффекты контроля. После использования эффект длится, пока кольцо надето и ещё месяц после того, как снято. Количество зарядов: 1/3.

Парыч посмотрел на мага, и тот, сверкнув глазами на хоббита, надел кольцо.

Ну раз он надел, значит, и мне можно. Правда, зачем оно нужно?

Кольцо из неизвестного отливающего синевой материала изменило размер и отлично село на безымянный палец.

Перед глазами Парыча поплыло, но почти сразу всё стало как прежде.

Почти как прежде.

Он медленно перевёл взгляд с руки на стоящих строем ребят, а потом на двенадцать лежащих грудой тел. Наверху раскинулся совсем дряхлый дед и лежащая на нём сморщенная старушка, в чьих широко распахнутых застывших глазах отражались пролетающие по небу облака.

Тонкая рубашка на груди старушки пропиталась кровью, на разодранной ткани зияла дыра от удара мечом.

Его мечом.

Живот Парыча свело, он упал на колени, и его вырвало.

Как?!! Как он мог сделать это?! Как они все могли сотворить такое?! Это же мирные жители! Это же шринанцы! Его родная деревня всего в пятидесяти километрах отсюда!

Парыча снова стошнило, и тут он увидел брата с сестрой. Глаза девушки закатились, а парень, не отрываясь, смотрел на неё и слабой трясущейся рукой гладил малышку по светлым волосам.

— Жамис! Баск! Срочно сюда! Лечи этих двоих!

— Зачем, кома...

— Быстро, сука!

Парыч выхватил арбалет и навёл его на грудь одного из лекарей своего отряда.

— Ладно, ладно...

Быстро подойдя к девчонке, Жамис наложил на неё ладони, и они тут же засияли голубым. Подскочивший Баск занялся парнем.

— Это Зааркан с нами сделал? — донёсся до Парыча неожиданно тихий голос Ранельда.

Хоббит ему не ответил, он уже говорил с одним из своих сородичей.

— В следующую деревню? — спросил второй полурослик.

— Это малоэффективно, — Хрынчик покачал головой и ещё раз посмотрел на мёртвых мирных. — Возвращаемся в лагерь. Скачи первым, объяви срочный сбор военного совета.

— Есть!

Хоббит развернул лошадь и вскоре скрылся между домами.

Парыч же перевёл взгляд на двух работающих лекарей и молил систему только об одном — чтобы они успели спасти хотя бы этих двоих.

***

Как и ожидалось, в пятидесяти километрах от гномьей столицы нас ждал телепорт, и он снова забросил нас очень далеко, аж за Угрент, и сразу на противоположный берег Лекроны.

До Кинтета — столицы Шринанта, осталось не больше двухсот километров. Причём здесь зима постепенно стала уступать весне, и слой снега сильно уменьшился, правда, для поездок на лыжах его пока хватало.

«Посмотри назад!»

Я обернулся и чуть не присвистнул вслух.

Повезло!

Вдоль всего берега широченной медленно текущей реки были возведены укрепления и стояли ровные ряды бойцов, в основном — людей и гномов, под флагами Шринанта. Судя по всему, эта линия встречающих (меня!) растянулась на сотни километров. При этом над водой не переставая летали разного рода птички и, очевидно, их задачей было искать невидимок.

Если бы я увидел всё это, стоя на том берегу, то очень бы расстроился, но теперь, глядя армии Зааркана прямо в спину, наоборот, очень обрадовался.

Во-первых, самому факту, что, нарушая планы моего врага, система закинула нас сразу сюда. А во-вторых, тому, что целая куча людей и гномов здесь, а не нападает сейчас на Южный Шринант.

— Двинули по-тихому! — шепнул я и встал на лыжи.

Совсем скоро мне предстоит встретиться с Грунитой и, если Грабер и Винесса не подвели, то и ещё с одной мерзкой тварью по имени Главный мыслитель.

Глава 8

Вы достигли зоны испытаний.

Для её прохождения вам предстоит получить 3 золотых монеты.

Когда вы будете готовы, нажмите «Начать». Запрос будет отправлен, и когда условия будут соблюдены, монета появится.

Одновременно с вами её увидят ещё трое участников гонки, находящихся на примерно одинаковом от неё расстоянии.

Количество попыток неограниченно.

Хмм...

Прочитав условия, я остановился и осмотрелся. До столицы Шринанта ещё километров двадцать. То есть, с учётом размеров самого города, зона испытаний приличная и тут определённо есть нюансы.

Наличие конкурентов подразумевает драку за золотую монету, а драку почти наверняка увидят подданные Зааркана, коих даже тут, не говоря уже о самом Кинтете, как собак нерезаных. Это значит, что при самом плохом раскладе они тоже заметят участников, и, может, даже сумеют навести на них «камеру слежения».

Впрочем, последнее маловероятно, ведь участников много, а камер очень мало. Но всё равно местные вояки могут легко вписаться в драку и снять мне лишние абсолютные щиты. А они нифига на самом деле не лишние — по дороге сюда я сумел пополнить свой счёт всего на двадцать монет короны.

Плюс ко всему есть ещё два фактора. Первый — это два моих важнейших задания в столице. И второй — я опережаю основную часть участников гонки, а вот троица главных мудаков, сейчас, скорее всего, как раз где-то здесь. И вот вообще нехорошо получится, если я сейчас нажму «Начать», и это же сделают и они. Преподносить им такой подарочек я точно не готов.

Вообще, корявое задание, конечно, и, очевидно, оно направлено на то, чтобы остановить тех, кто вырвался вперёд. Лидирующие тупо не смогут приступить к его выполнению, так как им придётся ждать момента, пока не наберётся как минимум четверо, а после первого раунда кто-то может и помереть, и тогда снова придётся ждать.

Ладно... Делать-то что?

Похоже, оптимальным вариантом будет спокойно заняться своими делами, а когда я их закончу, сюда как раз доберётся ещё какое-то количество претендентов, и выполнить условия станет куда проще.

Так и поступлю.

Следовательно, первая в списке моих дел — Грунита. Я открыл её последнее письмо, обновил в памяти пароли и явки и рванул в сторону столицы Шринанта.

***

Зааркан подготовился основательно. Видимо, первую волну мобилизованных и, вероятно, большинство загипнотизированных он отправил в атаку на Южный Шринант, а вот всех остальных стянул к столице, и сейчас вся эта куча воинов ловила меня. Лестно, конечно, но немного напрягает.

О том, чтобы прорваться через ворота, даже речи не шло, но и перелезать через стену оказалось не таким простым делом.

Примерно одна половина её попадала под действие работающих радаров по поиску внешников, а вот на второй плотными рядами, плечом к плечу, стояли воины. Причём, как подсказала Виза, внутри под стеной топтался и второй ряд, страхующий первый.

Вот же скукота, наверное, так дежурить. Эх, бедолаги...

Разумеется, у меня были карты с десятками подземных ходов, ведущих в катакомбы под городом, но чуйка подсказывала, что после того, как мы вывели через них из Кинтета кучу народа, их контролируют даже больше, чем стену.

Прикинув все возможные варианты, я остановился на не самом очевидном, зато красивом и, вероятно, наиболее эффективном — прорыве с боем.

***

— Надеюсь, ты готов, малыш, — прошептал я и ещё раз огляделся.

Впрочем, смотреть было особо не на что. В облике хоббита, вцепившись пальцами в холодный камень, я висел на самом верху с внешней стороны городской стены, прямо у широкой бойницы. За ней же, совсем рядом, плотным рядом выстроились скучающие бойцы.

Не сказать, что забраться на такую верхотуру было легко, но, откровенно говоря, и не сильно тяжело. Если, конечно, не бояться высоты и верить в то, что ты избранный.

— Виза, показывайся только в самом крайнем случае, — напомнил я. — Кирпичик, начинаю отсчёт. Три, два, один. Пошёл!

К сожалению, то, что происходило дальше, я не видел, мешала стена бойницы, зато хорошо слышал. И ещё раньше, чем раздался рёв гигантского тролля, меня оглушили крики ужаса стоящих на стене бойцов.

Их нельзя осуждать. Стоишь себе на расслабоне, думаешь о том, как тебя скоро сменят и ты отправишься в ближайшую таверну или бордель, и тут — бац! — рядом с тобой возникает десятиметровый каменный великан. Я бы обосрался.

В общем, сначала раздались крики, потом — рёв, а потом появившийся в двадцати метрах от меня Кирпичик должен был изобразить помесь Годзиллы с Кинг-Конгом и, ломая кулачищами стену, не спеша двигаться в мою сторону.

Судя по грохоту, он как раз приступил к последней фазе.

План сработал как надо: дураков стоять и ждать, пока громадина до них доберётся, было немного, и солдат с этой части стены будто слизала языком гигантская корова. Я быстро прошмыгнул через широкую бойницу на стену, перебежал её и свесился уже с внутренней стороны.

Следом, ловко перебирая руками и ногами, быстро спустился метров на десять, а дальше просто разжал пальцы, спрыгивая на мостовую.

Только сейчас в Кирпичика полетели первая магия и стрелы. Понятно, что на всё это ему было плевать, но я на всякий случай отозвал питомца в инвентарь и рванул за ближайший дом.

Задание выполнено! И пусть они теперь думают, что это было, и рыщут тут, а мне пора по делам, благо тайник Груниты всего в километре отсюда.

Тайник оказался на месте, в одной из подворотен, замаскированный едва заметной магией. Один из камней в стене дома легко выскочил из своего места, и под ним я нашёл зашифрованное системное послание. А в нём — адрес, где после переезда из гномьей столицы поселилась Грунита.

Ещё два километра — и мы наконец встретимся.

***

Что всё идёт не так гладко, я понял, едва подойдя к небольшому двухэтажному дому. Вряд ли бы дама ста четырёх лет жила бы в нём без стёкол в окнах.

Плюс ко всему у входа стояла пара мордоворотов с серебристыми фениксами на броне. Знаки личной охраны Зааркана.

— Проверь, что внутри, — шепнул я Визе, а сам на всякий случай отошёл за угол соседнего дома.

Следующие две минуты я смотрел на многочисленных гражданских и военных, проходящих мимо, и нервничал всё больше. Ведь в тайнике был именно этот адрес, и сумей Грунита вырваться из рук подчинённых Зааркана, она оставила бы новый, а так...

«Внутри засада, — усаживаясь мне на плечо, сообщила взволнованная Виза. — Судя по всему, всё случилось недавно. Может, даже сегодня».

— Что случилось?

«Откуда я знаю, Илюша? Я ж не следопыт. Там всё вверх дном. Старушка явно была не рада гостям».

Твою мать! Вот почему хоть что-то не может пройти по плану?

Ладно. Если её поймали, о татуировках можно забыть. Надо исходить из варианта, что Груните удалось уйти. Где она в этом случае теперь? Тайник она обновить не успела или не смогла. Есть ещё два тайника, и следует посмотреть в них, но ещё раньше нужно зайти на почту. Этот способ связи сейчас один из самых тяжёлых для меня, поэтому его держали как запасной, но ситуация критическая, так что случиться может всякое.

— Облети ближайшие почтовые отделения. Посмотри, где пробраться проще.

«Карту покажи!»

— Точно!

Я развернул карту Кинтета, и питомица, изучив её, улетела на разведку. Я же не спеша потопал к ближайшему отделению.

В ближайшее проникнуть оказалось нереально, собственно, так же, как и в следующее. И там, и там, и снаружи, и внутри зааркановцев можно было есть жопой. А вот третье для моих целей подходило идеально.

Окна и двери почтового отделения плотно заколотили досками, а снаружи и на крыше выставили оцепление. Почта была закрыта. Скорее всего, чтобы перекрыть всё, у императора Шринанта просто не хватило людей с татуировками на руках.

Вот и прекрасно!

Немного подумав, я решил пойти снизу.

***

— Здравствуйте! А почём колечко? — Виза стояла возле прилавка и тыкала пальцем в самое дорогое на вид кольцо из представленных. Лицо питомцы прикрывала вуаль — единственное, что мы придумали, чтобы скрыть сияние её оранжевых глаз.

— О! У госпожи прекрасный вкус! — засуетился полноватый гном продавец. — Вот только оно очень дорогое!

— Эх, совсем-совсем дорогое? — грустно вздохнула девушка и выложила на стол мешочек. — Что, и двадцати миллионов не хватит?

Гном едва не выскочил из-за прилавка.

— Хватит, конечно!

— А я что, выгляжу как нищебродка? — в голосе Визы послышалась искренняя обида.

— Нет, госпожа, что вы...

— Думаю, мне стоит пойти в магазин, где клиентов уважают...

— Да постойте же, госпожа! — взмокший от пота бородач вцепился девушке в руку. — Только для вас сегодня суперпредложение...

Дальше я уже не слушал, так как закончил изменять структуру пола в соседней комнате и провалился вниз.

Ага, вот эта стена должна вести в подвал почты. Я приложил к ней руку, и по магическим каналам заструилась магия земли. Внезапно вспомнилось, как в подземелье у БЦ-2 я впервые применял эту магию и как тяжело она мне давалась. Сколько времени прошло, и какой с тех пор у меня огромный прогресс.

Стена моментально стала жидкой, но на этом я не остановился. Негоже крутому магу плавать, как слепому котёнку. Я изменил поток и отодвинул эту жидкость в сторону — теперь передо мной открылся пусть и не слишком широкий, зато вполне удобный проход.

А вот и второй подвал.

Оставив стену открытой, я через открытый люк проник на почту. Темнота и тишина. Артефакт показывал, что ловушек нет. Теперь главное, чтобы сам почтовый терминал работал.

Он работал. Зааркан, конечно, крутой тип, но, во-первых, его не было в городе, а во-вторых, почта — это системный механизм. Ты можешь заколотить его хоть в гроб, но он всё равно будет включён.

Итак. Свежая почта.

От Груниты ничего нет.

О! Есть от некоего Хдара, а в теме написано: «от Груниты».

В груди затеплилась надежда вперемешку со страхом, и я открыл письмо:

«Илюшенька! Как ты, наверное, уже понял, меня вычислили и мне удалось оторваться лишь чудом. Сама я выходить из дома не могу, поэтому шлю тебе письмо через своего помощника. Адрес прилагаю.

Понятно, что ты можешь подумать, что это ловушка и письмо меня заставили написать люди Зааркана, посему пишу пароль в приложении, но если и его тебе мало, то тут уж решай сам. Надеюсь, ты придёшь».

Ха! Пароль в приложении, конечно, был, но самое главное содержало именно письмо. Все предложения начинались с определённых букв, и они говорили о том, что Груните действительно удалось уйти.

Отлично! Я сверился с картой. Ещё два километра по крышам — и я у цели.

***

«Ты бы видел лицо этого пухлого ювелира, когда я сказала, что мне нужно подумать до завтра! — хихикнула Виза. — Мне его даже так жалко стало, что я выложила почти всё, что стырила, пока он мне товар демонстрировал».

— Почти?

«Ну там сережки такие классные были с янтарём, дешёвые совсем, но под цвет глаз прям подходили...»

— Виза!

«Да ладно тебе, не ной! Захватим столицу, занесу ему с процентами».

Ага, как за чёрное платье. Ладно, сам занесу, может быть.

— Пришли!

«Адрес точно тот?»

— Да вроде...

Я с удивлением осмотрел огромное здание, надпись над центральным входом в которое гласила: «Вторая городская больница Кинтета».

Забавно. Нет, в адресе действительно была надпись: «Покои номер двадцать три—в», но я был уверен, что речь идёт о гостинице.

Ну допустим.

Больница объектом пристального внимания людей Зааркана не являлась. Я без проблем проник внутрь и, проскользнув мимо ленивого персонала, нашёл нужную палату, то есть покои. Они располагались на втором этаже, в отдельном богато обставленном крыле, где на приличном расстоянии друг от друга, были ещё три такие же двери.

Убедившись, что в коридоре никого, я постучал условным стуком, и мне почти сразу открыл сухонький старичок.

— Вы к кому? — спросил он.

— Мне нужна швея.

— Вы ошиблись.

— Да нет же, адрес точный.

— Швея переехала.

— Мне же только пуговицу пришить, может, вы поможете. Плачу десять золотых.

— А вам черную или белую.

— Красную!

— Красные не пришиваю.

— Да пусть заходит уже! — раздался откуда-то из палаты старческий голос. — Полчаса ещё будете трепаться.

— Сами же такой пароль придумали, — усмехнулся я, заходя в покои.

А неплохо! По меркам этого мира, номер прямо-таки люкс. Большая светлая комната с высокими потолками, белые запахнутые шторы на окнах и большущая кровать с белым же балдахином. Рядом с ней — тумбочка и кресло, а в самой кровати вполне ещё бодрая бабушка. Ну да, немолодая, но больше семидесяти точно не дашь.

И да, она тоже напоминала якудзу — татуировки красовались даже на шее и уходили за уши.

Дверь за моей спиной тихо закрылась, а бабушка тут же откинула одеяло и одновременно надела весьма солидные доспехи. Вот, наверное, так же удивилась красная шапочка, когда на нее вдруг из постели прыгнул волк.

— Конспирация, мать её за ногу, — недовольно развела она руками. — А ты не так молодо выглядишь, как о тебе говорили.

— Это магия изменений с континента демонов, — я провёл ладонью вдоль тела, и трансформация отменилась. — Илья!

— Во! Теперь похож! — улыбнулась бабушка. — Грунита! Приятно познакомиться с уже почти легендарной личностью.

— Взаимно! Что это за место? — спросил я и, опомнившись, достал блокиратор звуков и включил его.

— Обижаешь! — собеседница рассмеялась и приоткрыла ящик тумбочки. Там лежал точно такой же уже работающий артефакт.

— Ясно, — я улыбнулся и убрал свой.

— Что же насчёт места... Неожиданно, да? На то и расчёт.

Достав флягу, Грунита сделала из неё большой глоток. Судя по запаху и тому, как она поморщилась, плескалось там что-то крепкое. Лекарство, видать.

— В общем, это элитные палаты для старушек, доживающих свои последние дни и имеющих деньги. Сам знаешь, частной собственности в Кинтете нет и снимать дом, если единственное место, куда ты ходишь, это горшок, особого смысла не имеет. Вот сюда и в подобные места такие старые развалины порой и ложатся. Вот и я ещё несколько лет назад забронировала себе эту комнатушку. Не для дожития, конечно, а так, на всякий случай, но, видишь, пригодилось!

О как! Разведчики бывшими не бывают, всегда ждут какой-то подставы. И, хоть Грунита не разведчик, но со всякими подобного рода людьми, судя по всему, общалась постоянно.

— А кто тут лежал всё это время?

— Сдавала в субаренду по случаю, — опять хрипло рассмеялась старушка и снова приложилась к фляге. — Ладно, похоже, времени у нас мало, так что давай сразу к делу, а о фигне поболтаем в процессе.

— Милая, ты бы не налегала сильно, — всё это время стоявший рядом со мной старичок кивнул на флягу.

— Ой, Хдар, ладно тебе! Сядь отдохни лучше.

Старичок вздохнул, но спорить не стал и уселся в кресло.

— Согласен, времени в обрез, — проговорил я, снова переводя взгляд на Груниту. — Что от меня нужно, чтобы татуировки находили многоликих на как можно большем расстоянии?

— Как я тебе и писала, нужна целая прорва энергии. То, что сейчас наносят своим ищейкам гномы и Зааркан, делается с помощью энергии из ингредиентов, полученных с континента демонов. Сдаётся мне, там же должны быть и источники посильнее. Есть у тебя идеи какие?

— Магия крови.

— Ага! — глаза старушки сверкнули, а её лицо стало совсем другим, будто у хищника, почуявшего добычу. — Да, я примерно так и думала, но до меня дошла лишь поверхностная информация. Расскажи-ка, пожалуйста, подробнее, как это работает.

Следующие десять минут я проводил краткий ликбез на тему жертвоприношений, трансформации и аккумулирования энергии.

— Нет! — едва я закончил, Грунита вскочила с постели и принялась мерить шагами просторную комнату. — Аккумулирование для наших целей не подойдёт, слишком большие потери при архивации и разархивации. Надо делать сразу обряд и использование.

— Согласен. А долго наносятся сами татуировки?

— Если только на поиск, то это руки. Около часа на каждую.

— Сколько нужно жертв для максимального эффекта?

— Для максимального эффекта надо убить всех жителей этого мира! — кровожадно рассмеялась старушка. — Но это мы отложим на потом. А так, если сопоставить твои наблюдения с тем, что мы делали раньше, то для того, чтобы ты получил возможность чувствовать других внешников метров за тридцать, нужно хорошенько помучить, а потом убить около двадцати человек. Причём, исходя из твоего рассказа, они должны быть высокого уровня.

— Это сложно, — вздохнул я. — Город кишит подданными Зааркана. Найти и захватить в плен двадцать человек, которых бы в течение двух часов никто не обнаружил...

— Легко! — старушка замерла напротив меня и хитро усмехнулась. — Есть такое место!

— И какое же?!

— Главный пыточный острог! Он полностью соответствует нашему запросу.

Да? Название говорило, что не так всё просто. А глаза собеседницы сверкали больно ярко, намекая на её личный интерес. Ну да ладно, выслушать же никто не мешает.

— Я весь внимание! — усмехнулся я и достал легендарное кресло, которое Виза стырила у Хрынчика. — Присаживайтесь!

Глава 9

Как оказалось, помогая мне, Грунита преследовала и свои интересы, и так «абсолютно случайно совпало», что в самом наиподходящем для моих целей месте томился в заточении её старинный во всех смыслах друг.

Вот почему нет простых бескорыстных людей, которые просто помогают ближнему потому, что они добрые и хорошие? Таких, например, как я!

— Что ты ухмыляешься?! — старушка ткнула меня кулаком в колено. — Он, между прочим, попал туда потому, что его подозревают в работе на Южный Шринант. Там, кстати, большинство сейчас за это сидит.

— А он работал на нас?

— Нет, — Грунита вздохнула. — Просто языком много молотил и Баринсана поддерживал.

— Ладно, — я присел на подлокотник легендарного кресла. — А попадём мы туда как?

— Деньги есть? — с усмешкой поинтересовалась старушка.

— Допустим, — осторожно ответил я. — А сколько надо?

— Пятьсот миллионов должно хватить.

— Сколько?! — от такой суммы я аж подпрыгнул.

— Ну а сколько, ты думаешь, стоит родина? — Грунита стала максимально серьёзной. — Тем более эта сумма на двоих пойдёт, и после случившегося ребятам придётся очень быстро и очень далеко уезжать.

Да что б тебя! Услышав такие грабительские расценки, я пожалел, что давеча не прихватил из подвала ювелира пару ящиков с товаром. Ладно, на самом деле, даже если по оптовым ценам слить весь хлам, что сейчас лежит в моем инвентаре (не учитывая того, что мне выдали в Тотонге), получится гораздо больше.

— Надеюсь, деньги не вперёд?

— Нет, вперёд только тридцать миллионов авансом.

— Они хоть знают, что если кинут, им кранты?

— Догадываются.

— Хорошо.

Я ввёл требуемую цифру в окошко интерфейса и выдал мешочек Груните.

— Тут только три миллиона.

— Да? Видимо, не хочет подсознание с такой суммой расставаться, — я отсчитал недостающее кровные и глубоко вздохнул. — И дальше что?

— А дальше вот! — передо мной появились два портрета фотографического качества. — Сможешь сделать так, чтобы я была похожа вот на эту даму, а ты — вот на этого мужика? Их рост и примерное телосложение на другой стороне.

— Смогу, — удивлённо пробормотал я, переворачивая портрет. — Нифига себе! А вы неплохо подготовились!

— Просто я предусмотрительная.

— Хм... И план острога у вас тоже, разумеется, есть?

— Обижаешь!

В следующий миг в моих руках оказалась большая схема. Подробнейшая, надо заметить. Тут были обозначены даже потайные ходы, а ещё указаны все расстояния и те места, где обычно находятся люди.

— Выглядит солидно, — внимательно разглядывая план, пробормотал я. — Вы уверены, что их там всего двадцать пять человек?

— Штат около пятидесяти, но те воины, что сторожат и водят заключённых, работают посменно, и если они не на постах, то торчат в своей каморке, играют в карты и ждут вызова. Самих дознавателей двадцать — эти тоже не все одновременно работают и в основном сидят в кабинетах и допросных. А чужие там ходят редко.

— И, я так понимаю, самым сложным будет сделать так, чтобы, пока мы будем их мучить и убивать, они не сообщили об этом?

— Именно. Поэтому, чтобы уменьшить риски, мы пойдём сразу после пересменки. И, кстати, — Грунита кивнула на висящие на стене большие часы, — до ближайшей осталось два с половиной часа, а на извозчике нам ехать до места не меньше тридцати минут. И да, ещё надо кое-куда завернуть и пообщаться с оригиналами. Так что, может, приступим?

Я снова посмотрел на карту, потом — в полные надежды глаза забитой с головы до пят татухами древней старушки и пожал плечами.

— Никогда не пропускал подобные вечеринки. Погнали!

***

Мне даже успели провести короткий инструктаж. И во время него я одновременно испытал и диссонанс, и гордость. Диссонанс, потому что передо мной сидели две похожие как две капли воды дамы. А гордость, потому что одной из них была Грунита, и с помощью магии изменения я сотворил поистине чудо. Она стала и выше, и моложе, и я не забыл даже родинку на остром подбородке.

К слову, изменять себя оказалось намного сложнее, так как это пришлось делать, глядя в отражение в зеркале.

— Ещё раз самое главное! — настоящая сотрудница острога по имени Кларина заканчивала инструктаж. — Когда будете встречать кого-то, просто здоровайтесь или кивайте. По коридорам ходите быстро и не забывайте прижимать к груди папку. Так вы покажете, что торопитесь. А если встретите кого-то из этих трёх людей — просто кивайте, со всем соглашайтесь и старайтесь как можно быстрее свалить. Ясно?

— Я это уже много раз читала, — повернулась ко мне Грунита-Кларина. — Ты всё понял?

— Да вроде, — пробормотал я, внимательно разглядывая портреты трёх типов, с которыми не следовало лишний раз коммуницировать.

— Тогда храни вас система! — настоящая Кларина встала. — Мы прямо сейчас уходим из города. Надеюсь увидеть оставшуюся часть платы даже в том случае, если у вас всё пройдёт не... не так гладко.

— Во-первых, не каркай, — ткнула в неё пальцем близняшка. — А во-вторых, если нас даже убьют, но в этом не будет вашей вины, деньги вы всё равно получите.

— Спасибо!

— Готов?

Помолодевшая и изменившаяся Грунита повернулась ко мне, и, надо заметить, она мастерски подделывала голос под оригинала.

— Как пионер!

— Как кто?

— Добрый дух из другого мира, — усмехнулся. — А что там по поводу пропуска?

— Сейчас всё будет, — спутница оскалилась, а в её руке появился здоровенный меч.

— Давайте только не в гостиной, — севшим голосом проговорила побледневшая Кларина. — Пойдём к Винсу, он ждёт на кухне. И помните, после... процедуры, вам нужно будет со всех ног спешить в острог и поддерживать остаток жизни в «пропусках» магией лечения.

***

Главный пыточный острог, он же острог дознаний, представлял собой солидное трёхэтажное здание. Тёмное и мрачное. Будь мы на земле, я бы назвал его готическим. Крутая крыша, по углам четыре остроконечных башни и узкие вертикальные закруглённые сверху и забранные решётками окна. Всё это окружал двухметровый забор.

У ворот стояла четвёрка стражников в длинных чёрных балахонах службы дознания.

— Привет, Винс, — лениво бросил один из них. — Руку на шар!

— Привет всем! — ответил я, стараясь подражать манере Винса, после чего подошёл к сфере и не без внутреннего содрогания приложил ладонь к артефакту.

Шар вспыхнул зелёным. Фух!

Ворота передо мной открылись, а я, пользуясь тем, что рукава у балахона длинные, спрятал ладонь настоящего Винса в инвентарь.

М-да. Сейчас двести пятьдесят миллионов золотых, которые я заплатил, вернее, заплачу подкупленным нами людям уже не казались мне чрезмерно большой суммой.

Хотя, чего это я за них так переживаю? Они, конечно, сейчас предали Зааркана, но до этого каждый долгое время работал на Баринсана, так что руки ребята успели запачкать по самое не хочу. Других в остроге дознаний не держали.

Я прошёл по вымощенной камнем дорожке и оказался перед массивной дверью.

Тут никаких паролей уже не спрашивали, и всё обошлось простым: «Привет, Винс».

Внутри здание оказалось не менее мрачным, чем снаружи. Магическим светильникам сказали твёрдое нет, и коридоры освещали канделябры со свечами. И висели они крайне редко. Видимо, давящая атмосфера должна была окончательно убедить узников в бесперспективности их положения и необходимости сотрудничества со следствием.

На ходу вспоминая схему здания, я двинул по сумрачным коридорам, как и наставляла Кларина, прижимая к груди папку и изо всех сил делая вид, что очень спешу.

Груниту я увидел у лестницы в подвал, откуда мы и должны были начать, так как именно там содержали её старинного друга и других потенциальных помощников.

— Готова? — спросил я, убедившись, что поблизости никого нет.

— Да!

— Тогда идём.

Я спустился первым и тут же оказался у массивной двери, рядом с которой стояли двое стражей.

— Привет, Винс, к кому на этот...

Договорить стражнику я не дал. Его и его напарника поразили два одинаковых усыпляющих клинка. Миг — и мужики мешками свалились к моим ногам.

— Связывай их, я приведу Цалиса, — шепнул я напарнице.

Разницы, кому идти, не было, так как пленник не узнал бы никого из нас, зато я двигался гораздо быстрее и, если он мне не поверил бы, мог просто усыпить и дотащить его.

Интересно, а почему ключи от основной двери и всех двадцати камер висят на поясе у стражника, а не хранятся в его инвентаре? Чтобы диверсантам было проще? Вряд ли. На ум приходит только одна идея — чтобы не потерять их в том случае, если стража вдруг хватит удар.

Все эти чрезвычайно полезные мысли пролетали в моей голове, пока я, лязгая ключами, ковырялся в замке.

Наконец тяжёлая дверь со скрипом открылась, и моему взору предстал длинный коридор, по обе стороны которого находились камеры.

Итак, нужные апартаменты должны быть четвёртыми по правую руку.

Я заспешил вперёд и вскоре оказался у двери. Ключ тут же появился в моей руке, но в последний момент я вспомнил наставления и начал с того, что отодвинул заслонку смотрового окошка.

Сморщенный старичок сидел привязанным к металлическому стулу. Вроде он. Хотя точно и не скажешь: лечением после «дознаваний» местные не утруждались, и опухшее лицо пленника покрывали синяки и кровоподтёки.

Я открыл дверь и зашёл внутрь.

— Привет от Груниты!

— А?! — просыпаясь, осоловело заморгал старик.

— Говорю, мы с Грунитой пришли вытащить тебя отсюда, — пояснил я и на всякий случай скастовал на пленника лечение.

— Опять проверка?! — вдруг вскинулся он, и его лицо исказилось гневом. — Я не знаю никакого Гранита! И многоликого не знаю! И тебя, козлина, знать не хочу.

И не успел я сообразить, как своенравный старик собрал слюну и плюнул в меня. Хмм. Походу, я знаю, как он сюда попал. Страшно представить, что бы этот кадр сделал со мной, не будь он связан.

— Цалис, послушай! Я серьёзно тебе говорю. Мы с Грунитой пришли вытащить тебя отсюда. Читай. И не плюйся!

Я одним шагом пересёк крошечную комнатушку и коснулся руки пленника системным письмом. От прикосновения он вздрогнул, а потом замер.

— Где она?! — наконец уже совсем другим тоном воскликнул старик.

— Связывает двух стражников. Только ты учти, она тоже замаскирована под местную!

— Такую черноволосую тварь? С родинкой на подбородке?!

— Ага.

— Так вы замочили суку?! — радостно оскалился Цалис.

— Грунита лично отрезала ей руку, — увильнул я. — Короче, хорош болтать! Идём, или здесь остаёшься?

— Идём, конечно!

— Тогда я всё снимаю, а ты, главное, без глупостей. У нас тут ещё планы есть.

— Как скажешь, сынок, давай развязывай! Ошейник не забудь снять!

Я быстро освободил пленника, разумеется, в любой момент готовясь его усыпить. По счастью, этого делать не понадобилось, вот только едва он вскочил, как тут же рухнул на заляпанный кровью пол.

— Твою мать, затекло всё!

— Давай понесу!

— Нет! — откинул мою руку старик. — Надо остальных освободить!

— Погоди, — напрягся я. — Я же говорю. У нас тут дел ещё на два часа, и если мы освободим всех, то они будут мешать. Пока нам нужны ещё трое.

— А что за дела?

— По дороге расскажу!

Не слушая возражений, я взвалил Цалиса на плечи и, быстро поясняя расклады, понёс к Груните, которая как раз закончила связывать стражу и стояла рядом с лестницей.

— Только что двое сверху прошли, — зашептала она. — Я чуть портки не намочила.

— Грунита?! — недоверчиво прищурившись, уставился на неё Цалис.

— Хренита! Ты рассказал ему наш план?

— Почти, — я обернулся к бывшему пленнику. — Короче, теперь наша задача — всех в этом здании усыпить и стащить сюда.

— Это же нереально. Кто-нибудь обязательно заметит!

— Поэтому нам нужны ещё трое, чтобы встали тут на стрёме вместо этих, — я пнул ногой одного из связанных стражей, —и помогли сверху.

— Ты кому хочешь такую же рожу сможешь сделать?! — старик повторил мой жест и тоже врезал лежащему без сознания мучителю.

— И рожу, и даже телосложение. Ты кого-то толкового знаешь из тех, кто ещё в камерах сидит.

— Видел пацанов и девку только. Молодые совсем.

— Ладно, сторожите лестницу! — я выдал Цалису артефакты, повышающие навык стрельбы, лук и усыпляющие стрелы. — Только в глаза не стреляй!

— Как пойдёт...

Я покачал головой и побежал к камерам.

Первая оказалась пустой. Во второй сидел избитый мужичок с настолько изувеченными ногами, что помочь он нам вряд ли смог бы.

А вот в третьей...

На металлическом стуле, опустив голову на грудь, сидела абсолютно голая и, судя по всему, совсем молодая девушка. Её тело покрывали порезы и ссадины, а светлые волосы слиплись от крови.

Я сжал кулаки и зубы, но всё же решил пройти мимо, как она вдруг подняла голову и посмотрела перед собой затуманенным взором.

Меня будто треснуло электрическим разрядом. Сначала я просто понял, что хорошо её знаю, а спустя секунду вспомнил, откуда именно. Это была Грильда — моя сокурсница по гильдии силачей.

Трясущимися руками я открыл замок, распахнул дверь и тут же скастовал несколько мощных лечений подряд.

— Грильда! Как ты?

— Ч-что? — девушка подняла голову, сфокусировала взгляд и, ни секунды не думая, плюнула мне прямо в лицо.

Да твою же мать!

Объяснять расклады было долго, и я снял личину.

— Хорош плеваться, свои!

— И-илья? Нет! Не может быть! Иди отсюда, ублюдок! Нихрена я тебе не скажу.

— Да хорош, смотри! — я превратился в гнома, затем — в эльфа, потом — в дриаду и снова в человека. — Я Илья Первый Многоликий! Твой друг по академии, и тот, кто тебя пьяную не стал трогать, а ты потом ещё обиделась!

— Я не обижалась! — гневно сверкнула глазами девушка.

— Твоё «спасибо» на следующий день у дверей звучало очень обиженно.

— Илья?!

— Да Илья, Илья! Тебя уже можно отвязывать или драться полезешь?

— Отвязывай! А пока отвязываешь, скажи, где мы с тобой последний раз пили!

— Под деревом, в гильдии, пока ждали Круглого с совещания!

— Илюша! — глаза Грильды наполнились слезами. — Родной мой!

Я перерубил верёвки, сдёрнул с девушки ошейники и подхватил её на руки. И, надо заметить, первое, что она сделала, — это напялила комплект артефактов, разом увеличивший её вес вполовину.

— Ты как? — спросил я, бочком выходя из камеры. — Ходить сможешь? Мне тут помощь нужна.

— Смогу! Помогу! И Бруст поможет! И Никос!

— Бруст? Никос? Ты хочешь сказать — они здесь?!

— Да! Вон в тех двух камерах!

Охренеть! Я осторожно положил девушку на пол, быстро сбегал проверить Груниту и её напарника, а потом также бегом вернулся к камерам.

Твою мать! Вряд ли удачей можно назвать пребывание тут этих двоих, но для меня это она и есть!

Я распахнул первую дверь и, как и положено, сразу начал с лечения.

— Илья?! — Никос ошарашенно распахнул глаза.

— Ага! И давай хоть ты без плевков и другой фигни! — радостно оскалился я и рубанул по верёвкам. — Это реально я, так что если до этого у них не было доказательств, что ты работаешь на меня, то теперь ты сможешь отмазаться, только прямо сейчас треснув меня по башке чем-то тяжёлым.

— Альтернативные варианты есть?

— Есть! Помочь мне перебить всех гадов в этом гадюшнике, а потом свалить в Южный Шринант.

— Пожалуй, соглашусь на второй вариант!

На лице Никоса появилась не предвещающая врагам ничего хорошего ухмылка, а едва я снял с него ошейник, как в руках загорелся алым здоровенный меч.

— Отлично! Тогда вот ключи. Освобождай тех, кого знаешь, а у меня тут дело ещё на два часа. Остальных освободим потом.

— Илья! — только на грани слуха и благодаря прокачанному восприятию я расслышал громкий шёпот и тут же бросился к лестнице.

Как раз вовремя для того, чтобы увидеть катящегося по ней человека. Он застыл у подножья, а сверху раздался голос:

— Ты что, навернулся, дубина?!

— Угу! — громко промычал я.

— Балбес! Давай быстрее! Хаген хочет ещё поиграться с блондиночкой!

— Угу!

Сверху раздались удаляющиеся шаги, а рядом со мной, кроме Груниты и Цалиса, появилась Грильда.

— Хагена знаешь? — спросил я девушку.

— Знаю, — зло скрипнула она зубами.

— Яйца ему отрезать хочешь?

— Ещё как!

— Обещаю, через пятнадцать минут ты это сделаешь, но сначала придётся ещё немного посидеть перед ним голой.

— Как? — бывшая пленница испуганно отпрянула.

— Так надо! Но не боись, с тобой пойдёт кто-то из наших.

— Илья! Что происходит?! Какой у нас план?! — из-за спины Грильды выглянули Никос и здорово возмужавший, но сильно побитый Бруст.

— План у нас простой! Внимательно слушать, что я говорю, и делать всё быстро и чётко. Тогда совсем скоро вы отомстите тем мудакам сверху за то, что они с вами сделали, и выйдете отсюда. Все готовы?

Ответом мне были кровожадные ухмылки и дружное «да»!

Глава 10

Успех предприятия напрямую зависел от скорости. В любой момент кто-нибудь из уродов дознавателей мог сделать запрос и прислать очередного стражника за кем-то из заключённых.

Лучше, чем кто-либо, понимая всё это, я буквально в двух словах расписал всем присутствующим план и поручил Никосу освободить ещё двух подходящих для наших целей пленников, а сам занялся магией изменений.

Свою личину вернул быстро, а вот на Бруста потратил минут пять.

— Всё! Больше тянуть нельзя! — я скептически оглядел результат своей работы, сравнивая друга с растянувшимся на полу стражником. — Под пивко покатит! Если дознаватель спросит, что с рожей, скажешь вчера бухал. Если не поверит, пристрелишь его. Понял?

— Прирежу! — мрачно буркнул Бруст, заканчивая переодеваться в одежду стража. — Как раз недавно тройку в метании ножей получил. В упор точно не промажу.

— Отлично! Тогда веди Грильду к этому мудаку Хагену, и, как положено, стой за её спиной, пока я не дам знак или он её не тронет.

— Ясно!

— А ты не бойся! — я положил руку девушке на плечо. — Минута возмездия близка!

— Хорошо! — девушка шагнула ко мне и прижалась щекой к моей щеке. — Я знала, что ты придёшь, Илья!

— Я Прайт, капитан гвардии Баринсана! Готов служить тебе, многоликий! Что надо делать?

Из коридора с камерами появился крепкий, немного пошатывающийся длинноволосый мужик лет сорока. Он тут же закрутил головой, силясь понять, кто из нас многоликий.

— Встань здесь! — я махнул рукой и, скастовав на него лечение, приступил к изменению внешности.

Да, пока образцов у нас мало и некоторые из наших будут с одинаковыми рожами, но это не беда, главное, чтобы они не толпились в одном месте.

— Мы пошли? — Бруст защёлкнул ошейник на шее подруги.

— Давайте! А, нет, стоп! Грильда, разденься!

— Черт! — Бруст хлопнул себя по лбу и снял ошейник, а я отвернулся, чтобы лишний раз не смущать девушку.

Вскоре по лестнице застучали подошвы ботинок, а я сделал глубокий вдох, надеясь, что ребята справятся.

Должны справиться! Насколько я понял, с момента эвакуации из Центрального Никос Круглый взял над ними шефство, а это значит, что они уже далеко не те неопытные птенцы, какими были раньше.

Я закончил трансформировать Прайта и приступил к изменению самого Никоса и ещё одного помощника — светловолосого парня лет двадцати пяти.

Оба бывших заключённых примерно поняли суть задачи и теперь в предвкушении мести и свободы били копытами. Что, впрочем, немудрено: про острог дознаний ходили исключительно мрачные слухи, и никто из них уже не рассчитывал выйти отсюда живым. Кроме того, они отлично понимали, что без меня из здания им не убежать. Так что люди Зааркана, сами того не желая, завербовали для меня несколько крепких бойцов.

— Идут! — вдруг шепнула стоящая у лестницы Грунита и сразу же отскочила за мою спину.

— На посты! — скомандовал я тем, кто принял облик стражников, а за остальными прикрыл дверь.

Раздались шаги, и вскоре на лестнице показались ноги, а следом — грудь и голова. Я сделал вид, что собираюсь уходить, и пошёл навстречу.

— Винс! А ты почему здесь?

О! Это один из трёх главарей, кого показывала нам Кларина, то есть из тех, с кем лучше не общаться. Да, в принципе, нам с ним общаться и не о чем.

— Возник срочный вопрос, — пожал я плечами и, сделав шаг навстречу, от бедра метнул нож.

В яблочко!

Лезвие чиркнуло шею, и козлина осел прямо мне на руки. Отлично! На ловца и зверь бежит! Теперь личину Винса я могу передать кому-нибудь другому, а сам превращусь в этого гада.

На всё про всё ушло десять минут, и, по счастью, за это время никто нас больше не побеспокоил.

Одного из новичков и Цалиса я превратил в стражников, и они вместе с Грунитой—Клариной остались внизу. Мы же с Прайтом и Никосом в облике Винса подошли к лестнице.

— Кабинеты на втором и третьем этаже. На первом столовая, комната отдыха стражей и пыточные, — шептал я, показывая нужные места на карте. — Пойдём сверху вниз. Потом зачистим комнату со стражами и в последнюю очередь усыпим трёх поваров. Ясно?

— Да!

— Никос, запомни: ты Винс и ты пойдёшь один по дальней от входа лестнице, к дознавателю будет меньше вопросов о том, какого хера он просто так шляется. Прайт пойдёт со мной. Спящих оставляем в помещениях. Если вдруг стычка будет в коридоре, сразу прячем тела. Понятно?

— Да!

— Тогда двинули.

Я расправил плечи и уверенно зашагал вверх по лестнице.

Первая неожиданность случилась сразу.

Как только мы поднялись на первый этаж, входная дверь распахнулась, и в неё вошли двое высоких мужчин. Причём оба они были одеты не по форме сотрудников острога дознания, однако же при этом их никто не сопровождал.

— Жавиль! — воскликнул один из них, глядя прямо на меня. — Порадуй меня! Скажи, что всё получилось!

Твою мать!

— Всё получилось! — прохрипел я и закашлялся, чтобы скрыть разницу в голосе.

А ещё напрягало, что я понятия не имел, какое положение занимает этот хрен и как к нему обращаться.

— Я хотел бы кое-что показать!

Я указал рукой на подвал.

— Что? Прям там?! — сморщился хмырь, подходя ближе.

К слову сказать, держался он очень уверенно, если не сказать по-хозяйски.

— Это очень интересно! — кивнул я и жестом пригласил их идти первыми.

— Эх! Чего только не потерпишь ради хороших новостей!

Говорливый здоровяк ухмыльнулся и шагнул на первую ступеньку. За ним тенью последовал второй.

— Если ты расколол эту гниду, — продолжил тарахтеть смертник, — то я лично похлопочу о награде! Как раз император только что прибыл в город.

— Хорошо, — буркнул я и вытащил нож.

— Что... — вдруг выкрикнул балабол и тут же поймал сразу две стрелы. Его дёрнувшегося было дружка я легонько царапнул сзади по шее.

— Не стреляйте, это я! — на всякий случай предупредил нервничающих наших и сбежал по лестнице следом за бессознательными телами. — Кто-нибудь знает этих козлов?

— Да! — Никос кивнул на спящего болтуна. — Этот тип — приближенный Зааркана, он приходил ко мне на допрос дважды. Очень хотел узнать побольше про тебя, и как мы с тобой держим связь.

Хмм... Такие персонажи, конечно, нужны живыми, в кандалах, и желательно в Тотонге. Но, блин, затевать с ним игры и особенно транспортировку рискованно.

— Оттащить! Раздеть, связать и глаз не спускать!

— Есть!

Вторая тройка взялась за дело, а мы вновь поднялись наверх.

На этот раз коридор оказался пуст, и Никос быстрым шагом направился к дальней лестнице.

— Иди чуть сзади, — шепнул я Прайту и принялся подниматься первым.

М-да. Местечко, конечно, то ещё. Полумрак, никакого интерьера — только звуки наших шагов да приглушённые крики. Причём доносились они откуда-то сверху: видимо, если лень было спускаться, пытки проводили не только в специально отведённом для этого месте.

На третьем этаже располагались восемь кабинетов. По четыре с каждой стороны. Когда мы подходили к первому из них, на другом конце коридора появился Никос.

Ну понеслась!

Я постучал, а когда никто не отозвался, надавил на ручку. Заперто. Хозяин в пыточной? А блин! Это же кабинет Винса и Кларины.

Вот, и на старуху бывает проруха: несмотря на всю свою крутизну, Илья Первый Многоликий иногда тоже нервничает и косячит. Правда, как правило, это происходит, когда рядом есть кто-то, кого надо защищать, и когда есть угроза жизни мирным.

Я перешёл на другую сторону и снова постучал. Опять тишина. Снова надавил ручку, но дверь не поддалась. При этом Никосу ответили, и он в свой кабинет вошёл.

Да что б тебя! Не буду сегодня покупать лотерейные билеты.

Я направился к третьей двери, а Круглый уже вышел и, осторожно прикрыв дверь, довольно кивнул.

Надо нагонять.

— Войдите! — раздалось из-за третьей двери.

Ну наконец-то!

Створка распахнулась, и я успел увидеть, как тело дознавателя падает на пол, а ко мне быстро оборачиваются Грильда и Бруст.

— Ты чего творишь?! — шикнул я, заскакивая в кабинет и подбегая к лежащему Хагену, из шеи которого торчал усыпляющий нож.

— Я случайно! — промямлил Бруст.

— Да не гони!

Я выдернул оружие и двумя мощными заклинаниями вернул дознавателя к жизни.

— Он Грильду пытал! — ещё тише произнёс Бруст, снимая с девушки ошейник.

— Ну а ты, дурак, чуть ему лёгкую смерть не подарил!

На всякий случай ещё раз царапнув урода Хагена лезвием усыпляющего кинжала, я вернул его Брусту.

— Ждите пока здесь. Прайт, за мной.

В коридоре мы столкнулись с Никосом, он показал два пальца.

Да блин! А у меня ни одного!

Я рванул к следующей двери и от нетерпения едва не забыл постучать.

— Войдите!

Спасибо.

— Вы что-то хотели? — дознаватель опустил окровавленные щипцы и тут же осел рядом со стулом "посетителя".

Стоящий здесь же стражник удивлённо повернул голову, но единственное, что успел сделать, перед тем как заснуть, так это ошарашенно выпучить глаза. Привязанный к стулу узник вздрогнул и, только обведя взглядом своих поверженных мучителей, уставился на меня.

— Тс-с-с!

Я приложил палец к губам и полечил его. Как смог — отсутствующий глаз так быстро восстановить не выйдет.

— Что происходит?! — прохрипел привязанный и задёргался. — Вы от Даранда? Надо бежать! Развяжите меня!

Не. Такой суетной помощник нам не нужен. Пусть пока отдохнёт, главное, потом не спутать его со служащими острога и случайно не принести в жертву.

Я царапнул мужика кинжалом и, осторожно прикрыв дверь, покинул комнату. И одновременно из последнего на этом этаже кабинета вышел Круглый.

— Один кабинет пустой, — сразу же доложил он. — Трое дознавателей и один страж готовы. Пленница — женщина в истерике, тоже усыпил пока.

— Хорошо. Итого: пятеро. Перекройте пока лестницы, я сейчас.

Круглый и Прайт разбежались в разные стороны, а я заглянул к своим. Они вскинули арбалеты, но тут же их опустили.

— Грильда, иди сюда!

Девушка подбежала, и я наспех придал ей примерный облик Кларины. Не очень похоже, конечно, да и сама дознавательница будет повыше, но в полутемных коридорах прокатит.

— Так! Мы на второй этаж, а вы контролируйте лестницы на этом на случай, если кто-то проскочит мимо нас, пока мы ковыряемся. Ясно?

— Да!

— И не убивать, Бруст!

— Хорошо, хорошо! — парень виновато поднял руки .

— Выполнять!

***

Проблем со вторым этажом также не возникло. Нашими будущими жертвами стали ещё шестеро дознавателей, один стражник, и, кроме этого, мы спасли ещё одного мужика.

Дальше я переставил Грильду и Бруста на этаж ниже, а сам вместе с Никосом и Прайтом спустился на первый по дальней от входа лестнице.

То был один из самых стрёмных моментов всего плана. Нам нужно было зачистить комнату охраны, где, по нашим расчётам, оставалось ещё человека три-четыре. И самое важное — провернуть это до того, как кто-нибудь из них врубит сирену, а ещё очень желательно, чтобы в этот момент сюда никто не заявился с улицы.

— Приготовились! — шепнул я, протягивая руку к ручке, и в этот момент дверь открылась сама.

— О! — от неожиданности вскинул брови бородатый мужик. — А мы как раз в столовку собрались.

Как всегда вовремя.

— Столовка подождёт две минуты, — я сделал шаг навстречу и вдавил стражника внутрь комнаты. — У меня важное сообщение!

— Он что, жопой чует, когда мы жрать собираемся? — едва слышно шепнул кто-то из присутствующей четвёрки охранников.

— Разговорчики! Встать в строй!

— В смысле? — снова вскинул брови бородач.

Я быстро окинул комнату взглядом. На стенах оружие, вдоль них несколько двухъярусных коек, а посередине огромный стол и стулья вокруг него.

— Садитесь! — изменил решение я. — Чем быстрее я закончу, тем быстрее вы пойдёте в столовку.

Заскрипели стулья, и стражники стали ворча рассаживаться. Разумеется, Никос и Прайт зашли им за спины и по моему кивку начали.

— Итак, сегодня произойдёт знаменательное событие!

Два кинжала синхронно оставили надрезы на двух шеях.

— Жавиль, а что у вас с голосом?

— Да нормально всё, это мой обычный голос.

— Да другой же был.

— Так-то у Жавиля, а я — Илья Первый Многоликий! И сегодня вы умрёте!

Эх... В фильмах и книгах злодеи всегда выслушивают длинные и эффектные фразы главного героя, а потом с разинутыми ртами смотрят и дожидаются, как он их пафосно убьёт.

В жизни всё происходит иначе: неблагодарные слушатели спали уже после слов «так-то у Жавиля». Жаль. Ну ладно, у меня ещё будет время объяснить им, кто я.

Разобравшись с комнатой охраны, мы по-быстрому усыпили троих так и не дождавшихся клиентов поваров, а потом завернули в пыточную, где обнаружили ещё одного дознавателя, стражника и полумертвого узника.

— Надо на всякий случай охрану у дверей заменить, — задумчиво проговорил Никос. — А то нехорошо получится, если кто-то зайдёт, пока мы будем туда-сюда этих козлов стаскивать.

— Согласен, — кивнул я. — Грильда и Прайт, возьмите ещё одного освобождённого из подвала и пока стаскивайте все тела с третьего этажа на второй и складывайте у лестницы. Никос, Бруст, за мной.

Ребята убежали, а моя тройка подошла к входной двери, после чего напарники отошли в тёмную нишу и принялись страховать меня уже оттуда.

— Ты, подойди-ка на минутку! — открыв дверь, я ткнул пальцем в одного из стражников.

— Что вы хотели? — зайдя внутрь, он вытянулся по струнке.

— Сейчас! — я закрыл за ним дверь, а потом полоснул ножом по руке.

Его тут же подхватил Никос, и, одной рукой держа лицо спящего стражника, второй я снова принялся менять облик своего бывшего наставника по гильдии силачей.

Управился за минуту, и он сразу же кинулся на улицу.

— Теперь тебя зовут! — донёсся до меня его голос.

— Зачем?

— Иди! Премию дают!

— Че, правда?!

Радостный стражник влетел внутрь и тут же уснул, а ещё через минуту его сменил на посту Бруст.

Всё. Теперь тыл более-менее безопасен, и если вдруг сунется кто-то нежданный, они его задержат, а нас предупредят. Пора заняться тем, ради чего мы сюда и пришли.

***

Жертв получилось даже больше двадцати, и уже через пятнадцать минут они, связанные и с надетыми ошейниками, лежали на холодном полу подвала.

— Пора просыпаться, козлины, — оскалился я и с помощью специального артефакта разбудил их всех.

— Что происходит?! — первым очухался говорливый ублюдок, явившийся по душу Круглого. — Быстро развяжите меня! Я ставленник Зааркана! Я...

— Ты труп! — усмехнулся я и ударом острейшего жертвенного тесака отрубил ему ступню.

Страшный крик боли эхом разнёсся по подвалу.

— Не зря мы не поленились стащить сюда всех! — усмехнулась Грунита, уже принявшая свой родной облик. — Как раз проорутся вдоволь.

— Ага, — я протянул тесак Грильде. — Будешь?

— Конечно! — девушка посмотрела на связанного дознавателя Хагена, и её глаза кровожадно сверкнули. — Я правильно поняла: я могу делать с ним всё что угодно, лишь бы он не сдох раньше времени?

— Правильно! Если вдруг переборщила, скажи, я его подлечу.

— Обязательно переборщу! — Грильда схватила тесак и склонилась над своим мучителем.

— Нет! Пожалуйста, не надо! — затрясся бледный как полотно дознаватель. — Я просто выполнял свою работу!

— А я просто помогаю Илье Первому Многоликому получить то, что он хочет.

Лезвие тесака сверкнуло и с хлюпаньем вонзилось в плоть.

Новый истошный крик огласил подвал, а в центре ещё ярче засиял собирающий энергию камень.

Это был не аккумулятор, вроде амулетов: он её не сжимал, а просто временно держал рядом с собой. Чтобы использовать полученную жертвенную энергию, Груните всего лишь надо было активировать концентрирующее ожерелье, уже висящее на её груди.

И, к слову сказать, энергия сейчас действительно лилась рекой. И дело было даже не в этих двух первых жертвах — дело в страхе и отчаянии остальных, кто это видел.

Да, магия крови — чрезвычайно интересная штука.

— Можно начинать? — спросила тату-мастер.

Она уже оборудовала себе рабочее место и ждала меня на одном из двух стульев, держа в руке зловещего вида хреновину с ярко сияющей длинной синей иглой.

— Секунду, надо сразу убить одного. Наверное, начну со стражников.

— Не надо, стой! — совсем недавно такой смелый боец трясся, как в лихорадке, и пытался отползти.

— Да не суетись ты, дурачок, — улыбнулся я и громко добавил: — Поверь, из всех здесь присутствующих ты самый счастливый. В отличие от остальных, ты умрёшь быстро и безболезненно. Грильда, одолжи-ка мне ножичек на секунду.

— Пожалуйста! — Грильда повернула ко мне довольное забрызганное кровью лицо.

— Спасибо!

Конечно, я немного обманул стражника, и умирал он не меньше двух минут и в страшных муках, но что поделать.

— Я готов! — я сел напротив Груниты и положил правую руку на специальную подставку. — И постарайся сделать так, чтобы это была лучшая работа в твоей жизни.

— Даже не сомневайся, многоликий, — широко улыбнулась старушка, и ожерелье на её груди ярко вспыхнуло. — Я готовилась этому часу всю жизнь! Терпи.

Понять, что означало последнее слово, я не успел. Сияющая синяя игла коснулась моей руки, и меня накрыло такой болью, которую я не испытывал никогда в жизни. И что самое хреновое, ни терять сознание, ни засыпать было нельзя — процедуру следовало проводить на живую.

Во всем этом радовало только одно — мудак Хаген кричал громче, чем я.

— Ну как, терпимо? — фанатично оскалилась Грунита, на секунду отодвинув от меня иглу.

— Как комарик укусил! — сквозь сжатые челюсти процедил я. — Продолжай!

— Как прикажете, Ваше Императорское Величество!

Игла снова коснулась моей кожи, и я снова заорал.

Глава 11

Уже через несколько минут я не замечал ничего вокруг. Остались только всепоглощающая боль и белый свет. Неужели все проходили через это? Тогда ребята в этом мире круче, чем я думал.

Хотя, скорее всего, когда эту технологию поддерживала система, она предусматривала хоть какой-то механизм обезболивания.

Мне же оставалось лишь три варианта. Первый — прервать эту пытку и остаться без татуировок. Второй — сдохнуть от болевого шока. И третий — слиться с болью и насладиться ей. Понять и полностью осмыслить, ради чего я всё это терплю. Короче, расслабиться и получать удовольствие.

Мой разум будто воспарил над телом, подвал закружился в водовороте, а перед глазами замелькали события недавнего прошлого и лица людей, которых я встречал.

Первыми были самые свежие — Никос, Грильда и Бруст. Ребят пытали только из-за того, что они были знакомы со мной, ну и мой болтливый рыжий сокурсник Рассел что-то там ещё натворил. Надо, кстати, обязательно расспросить о нём подробнее.

Дальше передо мной возник гигантский оскаленный Кракен — так в данный момент я представлял себе Главного Мыслителя, пусть и отлично знал, что он вполне себе гуманоид.

Монстр сменился ржущей фигурой в балахоне, чьё лицо закрывал капюшон. В ней я без труда узнал Зааркана. Разумеется, ублюдка, как всегда, сопровождали шестёрки, а далеко за спиной стояла его армия.

Дальше появилась тень. Она будто прыгнула на меня, и я с ужасом увидел, что вместо глаз у неё чёрные провалы.

— Ты ещё не всё о них знаешь! — шепнула тень и, превратившись в сову, улетела, а по земле за ней помчалась огромная собака с сидящей на спине крысой.

Сильвин?

Сообразить до конца я не успел: картинка убегающей тройки застыла, покрылась трещинами и с оглушающим звоном разлетелись на осколки.

Что это?

Знакомое место… Снесённый деревянный частокол, в домах выбитые двери и окна, а местами так и вовсе обугленные остовы вместо построек. Твою мать, это же Кипень!

Картинка снова сменилась, и уследить за происходящими дальше событиями я уже не мог. Но, как мне показалось, передо мной промелькнули все встреченные мной в этом мире лица, а потом стали меняться и локации.

Вот покрытые землёй дома — это территория хоббитов. Вот вечнозелёные леса — эльфы. Дальше — пустыни континента гоблинов, и вдруг взрыв обжигающего пламени и дракон, на спине которого застыла маленькая фигура.

Магнус? Не похоже. Дракон умчался, и пламя сменилось туманом континента демонов, и в этом тумане шевелились тени… Множество теней. Я приближался к ним, сам того не желая, и тут туман тоже взорвался, выпустив армаду закованных в броню воинов.

Я разворачиваюсь и вижу, как с другой стороны идёт не меньшая армада. Я не могу разобрать расу, бойцы будто сотканы из тумана, но точно вижу, что над ними реет флаг Южного Шринанта.

— Ты справишься! — орут безликие тени с одной стороны.

— Ты умрёшь! — орут другие.

— Тревога! — кричит кто-то ещё и трясёт меня за плечо. — Тревога, многоликий!

Не сразу, но я вынырнул из грёз, и первым делом осознал, что боль прекратилась.

Дальше я осознал, как испуганно смотрят на меня Грунита и ещё кто-то. А, это Прайт, которого я превратил в Жавиля.

— Что случилось? — выдохнул я и непроизвольно сморщился, ожидая новой вспышки боли.

— Тревога! Жавиля ждали за воротами, и у него, похоже, должна была состояться встреча с Заарканом, на которую он не явился, — быстро тараторил Прайт. — Только что прибегал один из его людей. Я сказал, что буду через пятнадцать минут, и он очень удивился. Короче, гости могут нагрянуть в любой момент, тут совсем рядом казарма.

Я быстро оглядел подвал — большая часть пленников уже была мертва, а каменный пол заливала кровь.

— Сколько осталось? — спросил я Груниту.

— Пятнадцать минут!

— Доделывай! Приготовиться к бою и отступлению к точке эвакуации.

— Есть!

Вокруг забегали освобождённые пленники, а передо мной снова засияло обжигающее болью солнце.

***

— Готово!

Грунита довольно оскалилась, разглядывая результаты своей работы — мои исписанные замысловатыми рунами руки.

А вот у меня на это времени не было — на первом этаже уже кипел бой.

— Убирай аппаратуру и двигай на точку!

Я вскочил и рванул вверх по лестнице, но едва оказался на первом этаже, как грянул взрыв. Входную дверь вместе с солидной частью стены снесло, а всё вокруг заволокло пылью и дымом.

— Всем на точку эвакуации! — проревел я, одновременно сквозь дыру в стене кастуя объёмное разъедающее облако.

Продолжая стрелять и бить магией, мои союзники ломанулись в подвал.

— Заряды заложены! — крикнул один из стражников, пробегающих мимо.

Отлично! Я сколдовал грозу и уже хотел было уходить, как увидел, что один из пленников задержался.

— Быстро вниз! — рявкнул я на него и повернулся к ступеням.

В следующую секунду мне в затылок что-то прилетело — через мгновение рядом упала отражённая магическим щитом стрела.

Какого хера?!

Я резко обернулся и увидел, что бывший пленник ломится к дыре на улицу.

— Я не предатель! Я стрелял в многоликого!

Ага! Сломали-таки его ребята Зааркана или реально не того взяли. В любом случае он видел слишком много. Я выхватил мушкет, грянул выстрел, и пуля разворотила затылок беглеца.

— Вон он!

В дыму возникло множество силуэтов, и в меня полетела новая порция магии и стрел. Хреново, мне нужно ещё время!

— Кирпичик!

Свернула зелёная вспышка, за ней шарахнул взрыв, а потом огромная тень заслонила свет, и стены острога сотряс громогласный рёв. Вот с таким прикрытием можно отступать спокойно. Я ухмыльнулся и рванул вниз по ступенькам.

Меня уже ждали.

По счастью, среди пленников оказалась сильная магичка света, и пока я витал в стране болевых грёз, с помощью моих усиливающих магию артефактов она всех вылечила и даже зарастила сломанные ноги.

— Разойдись! — рявкнул я, подбегая к заранее вычисленному месту.

Здесь, в десяти метрах под нами, проходил тоннель катакомб. Я превратился в эльфа, а в моих руках вспыхнул зелёным посох земли. Структура пола тут же изменилась, и он стал жидким.

Как же хорошо чувствовать и понимать магию, а не делать все наобум, как раньше.

— Наденьте и возьмите в руки всё самое тяжёлое, что у вас есть, и прыгайте! — громко скомандовал я. — И главное — не пытайтесь всплыть! Вас должно утянуть вниз! Через десять метров будет тоннель с воздухом!

— Я боюсь! — взвизгнула какая-то дама, но к ней мигом подскочил Никос.

Он обхватил её за пояс и не мешкая прыгнул солдатиком. Жижа булькнула и сошлась над его головой.

— Кто ещё боится, прыгайте парами! И мешайте друг другу всплыть!

К счастью, смелых ребят оказалось больше и, разобрав всех сомневающихся, они один за другим исчезли в пучине. Предпоследними прыгнули Грунита и Цалис.

Остались только я и Грильда.

— Можно я с тобой?! — робко спросила она.

— Конечно!

Отозвать питомца в инвентарь!

Убедившись, что Кирпичик в целости и сохранности на месте, я одной рукой обнял девушку, а во вторую взял пульт.

— За Южный Шринант! — улыбнулся я.

— За Многоликого!

Грильда обвила руками мою шею, а я прыгнул и вдавил кнопку.

Жидкий камень сомкнулся над моей головой, и одновременно с этим мощнейшие взрывы разрушали здание острога дознаний.

***

— Как минимум в течение суток вас точно не выследят! — мы с Никосом уединились в одной из комнат дома, где спасённая группа нашла временное убежище. — Но я уже связался с нашей подпольной ячейкой. Они совсем скоро заберут вас и спрячут в более надёжное место, а потом выведут.

— Не факт, что тут всем можно доверять, — нахмурился Круглый, усаживаясь в удобное кресло.

— Это понятно! Но и у нас в подполье не лохи работают, разберутся, — я достал бочонок и разлил гномье пиво по кружкам. — Рад тебя видеть!

— Это взаимно! — Никос глубоко вдохнул аромат пенного, а потом сделал большой глоток. — Я уже и не надеялся оттуда выйти. Ведь я даже не мог признаться ни в чем, так как ничего из того, в чем меня обвиняли, не делал.

— А почему тогда тебя и остальных взяли? — я уселся на стул напротив бывшего наставника.

— Ну, во-первых, мы тебя знали, и к нам с самого начала было пристальное внимание, а вот загребли нас после предательства Рассела.

— Вас предал Рассел? — чуть не подавился я пивом.

— Нет, — Никос усмехнулся. — Он предал Шринант. И причём давно.

И, медленно попивая пенное, бывший наставник поведал мне прелюбопытную историю.

Мой пухлый рыжий балагур-сокурсник по гильдии силачей оказался не таким простым парнем, как многие про него думали.

Едва окончательно стало понятно, кто я, причём это произошло ещё до того, как я стал императором Южного Шринанта, Рассел твердо решил встать на мою сторону. Вот только он не сбежал из города даже после того, как орки сняли осаду, а сам вышел на местное подполье и стал активно им помогать.

— Я не могу осуждать его действия, — Никос протянул мне пустую кружку и, пока я её наполнял, продолжил: — Более того, многие его дела поддерживаю, но если бы я тогда о них узнал, сдал бы его Зааркану. Разумеется, предварительно дав ему время на то, чтобы покинуть город.

— Ты такой патриот? — удивился я.

— Да причём здесь это! — отмахнулся Круглый и схватил наполненную кружку. — Империя умерла в тот момент, когда Зааркан сверг Баринсана. Просто рыжий подставил нас, всех своих близких, да и ещё, кроме этого, человек тридцать. Их, конечно, в подвал не кинули, но досталось беднягам, и наверняка до сих пор достаётся, неплохо.

— Что, неужели Рассел принёс Зааркану настолько много вреда?

— Да я даже не знаю, что тебе ответить, — Никос пожал плечами и откинулся в кресле. — Я вообще обо всем этом узнал на допросах. Из серии: а вы принимали участие в диверсии на складе горючих веществ? А вы знали о планируемых убийствах таких-то приближенных Зааркана? А вы знали о срыве мобилизации в таких-то районах? Короче, если послушать моих дознавателей и того козла Жавиля, то ко всем ЧП, что произошли в последние месяцы, приложил руку наш с тобой рыжий приятель.

Никос рассмеялся, сделал ещё один глоток и добавил:

— Понятно, что меня спрашивали обо всем подряд, но всё равно выходит так, что покуражился Рассел хорошо, а последним его делом стало уничтожение двух здоровенный гномьих метательных машин. Вот тут он уже конкретно светанулся и после этого сбежал, а к нам пришли.

Я слушал Никоса и охреневал. Нет, во время моего последнего визита в Тотонг Винесса докладывала об успехах возглавляемой ею службы внешней разведки в диверсионной деятельности, но тогда времени было мало, и полный её масштаб я как-то не ухватил.

Круто! Ну и Рассел, конечно, красавчик, хоть и подставил своих. Впрочем, зная его натуру, можно с уверенностью сказать, что он наверняка предлагал им всем участвовать, но, видимо, не встретил должного понимания своих идей.

— За Рыжего! — я поднял кружку, и Никос после секундного раздумья ударил по ней своей. — Надеюсь, он уже в Южном Шринанте.

— Я тоже!

Мы выпили, и, выждав короткую паузу, я задал главный мучащий меня вопрос:

— Что дальше делать будешь?

— Ты же обещал эвакуировать меня в Южный Шринант.

— Пойдёшь?

— Пойду.

— А работать (слово «служить» при взгляде на сурового наставника мне выдавить не удалось) на меня будешь?

— Интересный вопрос, — Никос оставил кружку и, почесав подбородок, задумчиво уставился в потолок. — Я служил Баринсану, потом так вышло, что императором стал Зааркан. И тот, и другой звали меня в армию, но я отказался, и просто продолжал обучать силачей. Думаю, этим я смогу заниматься и у тебя.

— Большего я и не прошу, — искренне улыбнулся я.

— А правда, что твои крепости защищают демоны и орки?

— Это здесь подаётся как доказательство того, что я зло?

— Именно! — без тени улыбки вздохнул Никос. — Только и разговоров, что человеческих женщин и детей приносят в жертвы нелюдям, и на самом деле это они контролируют Южный Шринант, а твой любимый облик — это орк.

— Ожидаемо, — я подошёл к окну и, немного отодвинув занавески, посмотрел на многолюдные улицы Кинтета. — Людей в жертвы мы не приносим. Орки есть. Из четырёх рас демонов в моих войсках только гранги. А ещё там есть эльфы, немного гномов и очень много людей. Мой любимый облик — дриада, потому что у неё есть сиськи и она может стать бестелесной. Я — добро, Никос! И я хочу остановить войну.

— Да я знаю! Твои пропагандисты тут тоже есть, — бывший наставник встал с кресла, а потом вдруг опустился на колено. — Илья Первый Многоликий! Я клянусь служить тебе верой и правдой!

— Я очень рад, — я повернулся к нему. — Только у нас при клятве положено целовать императорский сапог…

***

Никос сменил ребят и теперь приглядывал за остальными освобождёнными. Сейчас передо мной стояли Бруст и Грильда.

И стояли они, взявшись за руки.

— Вы вместе теперь, что ли? — хохотнул я.

— Ну извини, — рассмеялась Грильда, — тебя слишком долго не было.

Бруст же промолчал и, неловко улыбнувшись, пожал плечами.

— Я очень за вас рад! — я подошёл к друзьям и крепко прижал их обоих к себе. — Никос согласился служить мне, надеюсь, вы тоже пойдёте в Южный Шринант?

— А куда мы денемся! — хихикнула Грильда.

— Вообще-то я рассчитываю, — как всегда размеренно проговорил Бруст, — что когда ты захватишь все, империя снова станет просто Шринантом, без всяких там приставок типа Южный.

— Так и будет! — я снова прижал ребят к себе. — До скорой встречи!

— До встречи, многоликий!

***

Город кипел, а местами так и вовсе походил на арену боевых действий.

Пока я бежал по крышам к месту встречи с Грабером, в пределах видимости произошло не меньше пятнадцати серьёзных столкновений. Битва за монетки набирала обороты.

И это, безусловно, играло мне на руку. Чем больше экшена, тем больше вероятности, что мне удастся исполнить задуманное.

«Чисто! — доложила Виза, вернувшись с разведки. — Все нужные знаки на месте».

— Спасибо, — шепнул я и, преодолев несколько крыш, спрыгнул на задний двор трехэтажного кирпичного дома.

— Кто там? — спросили меня в ответ на условный стук.

— Сто грамм!

— Сто грамм мало! — распахнув дверь, оскалился бывший боец Фирина, а ныне —воин Южного Шринанта, лысый Грабер.

— Согласен! — я обнял гнома, и он закрыл за мной дверь. — Всё чётко?

— Как в аптеке! Бывший хозяин дома был неприкосновенен, так что без приглашения к нему никто не заходил.

Да и, похоже, богатым: дом был под завязку заставлен массивной лакированной мебелью и статуями, а все стены увешаны огромными картинами.

— Привет всем! — поприветствовал я ещё одну тройку бойцов, которые при моём появлении вскочили с мягкого дивана и вытянулись в струнку.

— Здравия…

— Тихо! — шикнул я и показал рукой, чтобы они снова сели. — Не шумите.

— Почему место поменяли? — спросил Грабер, разворачивая на столе карту.

— Потому что есть новые сведения, — ответил я, после чего достал уже свою карту с предполагаемыми радарами по поиску внешников и рассказал про их работу гномам. — Поэтому я считаю, что он где-то в этой зоне.

Гном, задумчиво теребя бороду, оценил размер области, на которую я указал, и покачал головой.

— Большая… Если он окажется где-то тут, жопа будет.

— Значит, отменим операцию! — пожал я плечами. — Товар с тобой?

— Да! Доставать?

— А чего сопли жевать?

Гном вышел на центр огромного зала, и в следующий миг на мраморном полу появился похожий на гроб исписанный синими светящимися рунами чёрный ящик.

Я наклонился и откинул крышку.

— Да здравствует многоликий! — Винесса приветственно махнула рукой и, не вылезая из «гроба», закрыла глаза! — Есть! Он совсем близко!

***

Брезгливо поморщившись, Стилкс, взял ведро с рыбьей требухой и выставил за дверь.

Блин, всё, конечно, хорошо, и обвинения с него сняли, и работа в целом непыльная, но эта отвратительная вонь!

— Быстрее! — Главный Мыслитель продолжал стоять у стола, нетерпеливо постукивая по его поверхности всеми четырнадцатью пальцами и пяля на помощника все три глаза.

Стилкс подошёл и, достав из ящика огромную бутылку со спиртом, наполнил большую глиняную кружку до краёв.

Мыслитель тут же схватил её двумя руками и жадно припал рыбьими губами.

«Ну и мерзость», — подумал Стилкс, наблюдая, как под темно-зеленой кожей двигается туда-сюда непропорционально большой кадык. Бутылку он не убирал, зная, что одного стакана после еды мутанту будет мало.

Кружка со стуком опустилась на поверхность стола, и Стилкс тут же наполнил его снова.

Пальцы вцепились в неё и… с громким треском кружка вдруг лопнула.

— Что случилось? — удивленный Стилкс поднял глаза на морду Мыслителя и замер.

Тот стоял, хлопая губами, и сейчас реально выглядел один в один, как выброшенная на берег рыба. При этом его кожа вдруг стала намного светлее, а самого его била крупная дрожь.

— Теога, — вырвался из горла уродца непонятный звук.

— Чего?

— Тре-во-га! — выдавил из себя Мыслитель и испуганно посмотрел на Стилкса. — Ситуация номер пять!

Пять? Одна из самых невероятных, в которую не верил и сам всезнающий мутант — его обнаружили, и многоликий уже где-то рядом и идёт сюда.

— Точно? — выдохнул Стилкс.

Мыслитель не ответил. Он толкнул помощника плечом и, в три гигантских прыжка оказавшись рядом с огромным рубильником, изо всех сил дёрнул его вниз.

Замигали магические лампы, а по зданию пронёсся высокий, оглушающий рёв сирены.

Стилкс помотал головой и вдруг обнаружил, что Мыслитель пропал.

Какого фига?!

Он достал меч и, выставив его перед собой, медленно пошёл вглубь помещения. Никого. Он обернулся и тут увидел мутанта — тот забился под стол и, свернувшись в комочек, что-то едва слышно бормотал.

— Какая вероятность удачного для нас расклада? — убирая оружие, спросил Стикс.

Главный Мыслитель ничего не ответил. Еще несколько секунд он шевелил губами, будто считая, а потом вдруг вздрогнул и стал белым как снег.