Последний попаданец 11: финал

Глава 1

— Откуда ты узнал? — спросил я, возвращая артефакт Криспу.

— Да стягивается ко мне разная информация, — ухмыльнулся рыжий гном и с довольным видом глотнул из глиняной кружки. — В том числе и от ребят, которые такими штуками владеют. Ну а я, разумеется, не мог упустить случая и не выкупить его за четверть цены.

— Миллионов двести?

— Намного больше, многоликий.

— Ясно, — я обвёл глазами маленький столик, за которым мы сидели уже полчаса, и понял, что ни вяленое мясо, ни жареная рыба в меня больше не лезут. — Ну что, вроде все обсудили?

— Да вроде...

— Тогда последний вопрос, — я глотнул пива и посмотрел гному в глаза. — Ты зачем это делаешь? Ты ведь не вернёшься.

— Да тут все просто, Илюха... Прошу прощения, император, — Крисп было улыбнулся, но тут же стал серьёзным. — Во-первых, ты меня не списывай, шансы есть всегда. Во-вторых, я уже не молод, даже слишком не молод, и сделал много... разного.

Гном задумчиво посмотрел на свои руки, будто вспоминая, что именно он ими сделал, а потом вздохнул и продолжил:

— Так вот, у каждого в жизни приходит момент, когда он задаёт себе вопросы о прошлом, будущем и смысле этой самой жизни. Я их себе задал тогда в лесу, куда притащили меня предатели. Трудно, конечно, думать, когда тебя жгут магией, бьют и режут, но, с другой стороны, и заняться больше особо нечем.

Рыжий юрист наполнил кружку и в два глотка выпил половину. Я же молча ждал продолжения.

— В общем, многое я тогда переосмыслил и пообещал себе, что если случится чудо, и я выберусь из той передряги живым, то сделаю что-то не для себя. Желательно — что-то великое. То, о чем будут помнить... И тут из леса появляешься ты и лениво, левой пяткой, спасаешь меня и моих ребят. Я не знаю, какой ещё знак может подать вселенная, но тогда я ещё не знал, что ты многоликий... А когда узнал... ну ты понял. И вот, возвращаясь к смыслу жизни...

Крисп говорил непривычно отрывисто и местами сумбурно, а сейчас и вовсе сделал долгую паузу и, оторвав глаза от кружки, посмотрел на меня.

— ... Я не могу не воспользоваться таким случаем! Это мой шанс войти в историю! Понимаешь?

— Понимаю...

— Да... Ты понимаешь, ты такой же... — гном продолжал прожигать меня взглядом, но теперь в нем засверкали лукавые искорки. — Ну и в третьих, на кого, как не на императора, переложить заботу о моем бизнесе, моих людях и родственниках? Ты человек слова и сделаешь то, что обещал.

— Сделаю.

— Да... сделаешь... — «юрист» допил пиво и, отодвинув стул, встал. — Илья! Я встречал много разумных, но такого как ты ни разу. Умного, но при этом простого и прямого как палка. Вернее, как очень тяжёлый, железный лом. Оставайся таким, и ты победишь!

— Спасибо, — пробормотал я, не зная, как ещё реагировать на весьма сомнительный комплимент. Лично я себя, разумеется, простым не считал. Да и тяжёлым тоже.

— А теперь, пожалуй, пора, — гном обвёл взглядом стол и отбросил опустевший бочонок в угол. — Даст система, ещё встретимся.

— Всё может быть, — улыбнулся я.

Мы пожали друг другу руки и вышли из комнаты, где меня тут же подхватила Линда. — Что он тебе рассказал? — спросила колдунья, когда мы остались наедине.

— Завещание на меня написал,— ответил я, внимательно смотря вниз и стараясь ни обо что не споткнуться заплетающимися ногами.

— И ты ему веришь?

— Говорят, что я простой и прямой как железный лом, — засмеялся я. — Я всем верю, до первого раза.

— А если обманывают, проламываешь голову?

— Типа того. Далеко еще?

— Да пришли уже!

Линда указала на двери в пяти метрах от нас, и совсем скоро мы оказались в маленькой комнатке. Вдоль стен валялись какие-то ящики и мешки, а единственным предметом мебели тут было огромное, но на вид очень удобное и мягкое кресло.

Линда буквально бросила меня в него и, что-то нажав, откинула спинку, превращая кресло в односпальную кровать.

Желаете активировать большое волшебное кресло?

Полное восстановление за 3 часа сна. При 4-х часах сна дополнительные бонусы.

О! Класс! Я как-то совсем забыл, что в этом мире существуют такие прекрасные штуки!

— Специально для тебя припёрли! — Линда довольно рассмеялась и села на меня сверху. — Упахались, между прочим. Это общественный артефакт, он тяжёлый и его нельзя убрать в инвентарь!

— Спасибо! — искренне поблагодарил я и закрыл глаза.

— Эй! — Линда схватила меня за рубашку и немного встряхнула.

— Что? — я разлепил глаза.

— Мог хотя бы сказать, что скучал!

— Я скучал! Очень!

— Другое дело! — через мгновение Линда оказалась полностью обнажённой, а потом наклонилась к моему уху и прошептала: — Тогда отключай артефакты и можешь спать. Я сама все сделаю.

***

— Ничего не забыл? — спросила колдунья.

Мы стояли внутри неприметного склада, куда вёл один из потайных ходов дворца. Этот выход был самым ближним к гильдии силачей.

— Да под завязку, — довольно усмехнулся я. — Полсклада в инвентарь сложил!

— Я не про то! — свернула глазами Линда.

— А! Я скучал!

— Илья!

— В смысле буду скучать! — рассмеялся я. — И это была великолепная ночь!

— Очень смешно!

Линда тоже засмеялась и прижалась ко мне.

Вообще-то я не шутил. Конечно, то, что вытворяла девушка, осталось в памяти лишь приятными урывками. Зато сон в чудо-кресле однозначно был лучшим в моей жизни.

А ещё он дал двадцать процентов ко всем моим характеристикам на три часа, и чувствовал я себя просто великолепно. Вот сейчас бы Зааркана встретить! Мокрого места бы от ублюдка не осталось!

— Будь осторожен! — шепнула колдунья.

— Ты же знаешь, осторожность...

— ..Твоё второе имя. Да, я помню, — Линда встала на цыпочки и впилась мне в губы долгим поцелуем...

А между прочим Зааркан за это время мог пробежать лишний километр!

***

Вы желаете войти на пятый уровень подземелья гильдии силачей?

Да!

В какую область желаете переместиться? Ближняя/средняя/дальняя?

Дальняя!

Никаких эксклюзивных заданий, мне, к сожалению, не выдали, и это лишний раз намекало, что найти Клари будет не так-то просто. Впрочем, не только это.

Подземелье, куда я попал, было знакомым лишь отчасти. Вроде те же пещеры, где мы с Визой и Кирпичиком били спрутов, пауков и богомолов, вот только выглядели они так, будто их создатель обожрался неправильных грибов.

— В пору кислотный рэйв устраивать, — пробормотал я, оглядываясь.

Все виды мха теперь светились яркими ядовитыми цветами, а пространство пронизывали постоянно двигающиеся толстые фиолетовые лучи. Причём били эти лучи из многочисленных разного размера дыр в стенах.

«Ну хоть монстров нет», — прошептала удивлённая не меньше меня Виза.

— Лучше бы монстры, — также тихо ответил я. — Ты, кстати, куда пропала, когда я в Тотонг пришёл?

«Ну я...»

У моей ноги появился Кирпичик.

— Мама встречалась с...

— Тихо! — шикнула на «сыночка» Виза, тут же появившись в человеческом обличье. — С другом я встречалась. А чё, нельзя?

— Да почему нельзя, — опешил я, глядя в разгневанные оранжевые глаза. — Я волновался просто.

— Ну вот и всё!

— А с кем не ска...

— Нет!

— Не больно-то и хотелось, — я усмехнулся и огляделся ещё раз. — Ладно, прячьтесь пока, а то не нравится мне это место.

Виза с Кирпичиком исчезли, а я сделал первый шаг. Блин! А что с полом? Почему он пружинит и как будто немного вязкий?

Я присел и увидел, что некогда твёрдая каменная поверхность мало того поменяла цвет, так ещё и будто течёт. Твою мать! И стены, и потолок текут!

Ну-ка. Я открыл меню и нажал кнопку отмены задания.

Вы уверены, что хотите выйти из подземелья?

Да/нет.

Напоминаем, что после выхода порталами не рекомендуется пользоваться в ближайшие трое суток.

Да помню я, помню. Не уверен. Остаюсь! То есть «нет».

Надпись исчезла, но на душе стало немного спокойнее. По крайней мере, я смогу уйти отсюда, когда захочу. Если, конечно, какой-нибудь фигни не произойдёт, если нажать «да».

«Клари!» — мысленно позвал я.

Ответа, равно как и явления подпрограммы народу, не последовало. Оно надёжнее, конечно, вслух позвать, но что-то ссыкотно. Уж больно нездоровая фигня тут происходит.

Я выхватил меч и щит, осторожно проходя в следующую пещеру. Ни-ко-го. Только те же фиолетовые лучи из дыр да чавкающие звуки моих шагов. А в следующей? Тоже. И дальше.

Так. А что, если нужно стать безликим? Ведь именно тогда система меня не видит.

Хм... Стрёмно, конечно, ведь если я просто превращусь в кого-то другого, меня из подземелья гильдии сразу же выкинет. Но безликий — это не облик. Это отсутствие облика, и, по идее, ничего критичного произойти не должно.

Ладно, в крайнем случае это не последнее подземелье на моём пути.

Я зажмурился и сменил облик. Ничего не произошло. Вокруг всё те же кислотные пещеры. Уже неплохо.

— Клари, — тихо позвал я.

Без ответа.

— Клари! — рявкнул я во всю мощь лёгких.

— Лари, ари, ари... — ответило мне эхо.

На этом всё и закончилось.

Факир был пьян, и фокус не удался. Выждав ещё пять минут, я снова стал человеком и продолжил путь.

Миновав ещё десять разного размера каменных залов, я немного занервничал. А ещё через десять напрягся не на шутку: к весьма необычной картинке на самой грани восприятия добавился высокий писк. И с каждой минутой он становился всё громче.

Я развернулся и пошёл назад.

Вскоре писк исчез.

Здравый смысл как бы говорил... Нет, он из всех сил орал, что надо продолжать идти в противоположном от выбранного первоначально направления. Разумеется, я его не послушал и, протестировав ещё несколько путей, двинул туда, где звук нарастал с максимальной скоростью.

«Что-то меняется!» — на плече снова появилась Виза.

— Брысь!

Питомица исчезла. А то, что ландшафт менялся, я заметил и сам. По мере продвижения, кроме звука, менялись и стены. Они все меньше и меньше походили на дырявый сыр и, как следствие, становилось всё меньше бегающих по пещерам и будто чего-то ищущих фиолетовых лучей.

Сомнений не оставалось — я точно куда-то приду. Вот только ко входу, выходу или куда-то ещё?

Я остановился, прислушался и, покрепче сжав оружие, двинул дальше. И пять пещер спустя наконец-то пришёл.

В последнем большом каменном зале ставший почти невыносимым писк вдруг трансформировался. Это трудно объяснить, но он будто стал из прямого волнообразным, мелодичным и очень приятным.

Но это было не всё. Дыры в стенах и фиолетовые лучи окончательно исчезли, при этом я обнаружил, что из пещеры ведут четыре выхода. Три, включая тот, откуда явился я, выглядели просто тёмными провалами, а вот четвёртый...

Из него лился ослепляющий, затмевающий всё поток ярко-белого света, в котором маленькими искорками кружились и вспыхивали ещё более яркие белоснежные точки. Будто передо мной открылись...

«Как врата рая! — восторженно прошептала Виза. — И свет ещё тёплый такой!

— Скройся!

«Не! Я тут посижу. Из инвентаря не те ощущения. Как секс в презервативе!»

— Во-первых, откуда ты знаешь, какие ощущения от секса в презервативе, если даже я им по техническим причинам никогда не занимался? А во-вторых, в нём безопаснее!

«Не душни! Всё равно, если ты помрёшь, мне тоже кранты. Гля, красота какая!»

— Чё, идти?

«Не. Давай ещё минутку посмотрим».

— Ага, — я почувствовал прикосновение к ноге и увидел, как маленький тролль, разинув зубастый рот, тоже с восхищением любуется светом.

Наверное, так смотрит на свет лампочки мотылёк за секунду до того, как в неё врезаться и к херам сжечь свои тонкие крылья, отправившись на новый круг перерождения.

Но у мотылька-то нет мозгов, а у меня есть!

Я снова стал безликим.

— Клари! Где ты, блин?!

Тишина.

«Ладно, чего сопли-то жевать! Пойдём!»

Виза и Кирпичик исчезли в инвентаре.

Что, Илюша, помогли тебе твои мозги?

Я превратился в человека, вздохнул и, наложив на себя все возможные щиты, шагнул вперёд.

И в эту же секунду от ослепительного света будто оторвался шарообразный сгусток чуть больше баскетбольного мяча размером.

У них была одинаковая структура и интенсивность свечения, поэтому движение я заметил в последний момент перед тем, как обжигающий шар света ударил мне в грудь.

Такой боли я не испытывал никогда в жизни. И «радовало» только одно — смерть от болевого шока наступила практически мгновенно.

Ярко светящийся шар сбил меня с ног и пролетел насквозь. Минус абсолютный щит и плюс огромная оплавленная дыра в дорогостоящем системном нагруднике.

Я тут же вскочил и на автомате прыгнул в сторону. Как оказалось, не зря. Правда, я ожидал второй атаки из светящегося проёма, но вместо этого резко развернулся и пошёл на второй заход первый шар.

— Не вылезать! — рявкнул я, отпрыгивая в сторону.

Сука!

На последнем метре сгусток света резко ускорился, и лишь пары миллиметров ему не хватило, чтобы коснуться моего плеча. Он прожёг наплечник, как кусок бумаги, а меня накрыла боль такой силы, что я на секунду ослеп.

Спасало одно — тело уже работало на автомате. Перекат, лечение — и вот я уже на ногах, жду следующей атаки.

Шар не заставил себя ждать и, гудя, понёсся ко мне. В этот раз я оттолкнулся сильнее и одновременно ударил молнией.

Шар пронёсся мимо, но и моя атака не причинила ему никакого вреда.

Ничего! Я настырный!

Следующие пять минут я активно прокачивал прыжки и уклонения. И самое главное — по очереди применял все виды магии.

Сначала — стихийной. Хрен там: молния, сосулька, огненный шар и поставленная на пути сгустка света каменная стена не причинили ему никакого вреда.

Кровавый шар и небольшое концентрированное облако разрушения — тоже. Превратить агрессора во что-то более мирное также не вышло, а как использовать против него другую магию, я сходу так и не придумал.

Дальше в ход пошло зачарованное на разные типы урона оружие. Но после того, как я по очереди лишился меча, топора и дубины, пришлось завязать и с этими экспериментами.

В очередной раз вскочив на ноги, я превратился в безликого.

Это была одна из худших идей моей жизни... Сгусток света будто взбесился и, ускорившись, ударил мне прямо в лицо.

Вот жопа! Снова став человеком и повернувшись к шару, я задумался.

Оставалось только два варианта. Первый — выходить из подземелья и, как следствие, откладывать разговор с Клари как минимум до моего визита в следующий город, в котором будет какая-нибудь гильдия. Второй — бежать и надеяться, что где-то в этом лабиринте пещер я её всё-таки встречу. То есть, по сути, надеяться на чудо.

Как бы хреново ни выглядел второй вариант, я очередной раз увернулся от атаки горящего шара и рванул в один из тёмных проходов.

Противник последовал за мной, и, надо заметить, двигался он гораздо быстрее.

Забежав в следующую пещеру, я сразу же прыгнул в сторону, и уже в который раз меня спасли какие-то миллиметры. Доспех, а вернее то, что от него осталось, я уже давно для удобства снял, но если бы не баффы, в том числе — от хорошего сна, уже потерял бы половину щитов.

На направление было плевать, поэтому я рванул к ближайшему тёмному провалу.

Шар заложил вираж и понёсся за мной.

Через десять пещер и постоянных прыжков я морально устал. Через двадцать, умерев ещё два раза, — уже был готов выходить, но тут...

«Илья!!! — крик Визы оглушил, а я чудом не споткнулся и не полетел мордой в разноцветный живой пол. — Я поняла!»

— Ну?! — заорал я, в последний момент уходя от очередной атаки шара.

«Он фиолетовых лучей боится!»

— Чего? Точно?!

«Я наблюдала! Ни разу не коснулся! И несколько раз резко менял направление, когда они на его пути были!»

— Понял!

Права питомца или нет, но это хоть какой-то план!

Следующую минуту я как кузнечик прыгал по пещере, стараясь сделать так, чтобы быстрая светящаяся сволочь встретилась с одним из трёх фиолетовых лучей.

В результате имел две новости. Как водится, хорошую и плохую.

Хорошая — Виза оказалась права. Сгусток света очень не хотел напороться на фиолетовые лучи и на моих глазах не раз резко менял траекторию, чтобы их избежать.

Плохая — мой смертоносный противник оказался слишком быстр и ловок. Сколько я ни прыгал, насадить его на луч не получалось.

«Беги в ту сторону, где в пещерах лучей больше!»

Вот как так? Почему уже дважды правильная мысль приходит в голову летучей мыши, а не великому спасителю разумных Илье Первому Многоликому?

Наверное потому, что со стороны виднее. Это как читать книгу: тебе всегда кажется, что герой тупит, но ты не понимаешь, что когда в него...

Сука! Я снова отпрыгнул, и гудящая смерть промчалась совсем рядом.

Ладно, додумаю эту чрезвычайно важную мысль как-нибудь потом.

Я вскочил на ноги и рванул в следующую пещеру.

До этого я старался не уходить далеко от пещеры с выходом, потому и двигался примерно по кругу. Сейчас же помчал точно в противоположном от неё направлении, и уже через пять пещер лучей стало шесть. А ещё через десять — пятнадцать.

И вот тут стало намного веселее.

Пытаясь меня достать и одновременно увернуться от лучей, шар дёргался и изворачивался как мог, но через минуту всё равно попался.

«Е-е-есть!!!!» — снова оглушила меня Виза, когда сгусток света, уходя сразу от двух лучей, влетел-таки в третий.

Яркая вспышка озарила пещеру, и шар с громким хлопком развеялся маленьким белым облачком, что вскоре исчезло.

— Писец!

Я сполз по стене пещеры, а в моих руках появилась кружка.

Пустая.

Несколько секунд я тупо смотрел на её дно, потом убрал и вместо неё достал бочонок, присосавшись прямо к крану.

— Ты как? — Виза в человеческом обличье уселась рядом.

— Будто вагон разгрузил. В прошлой жизни, без статов.

— А представь, что было бы, если бы ты не поспал и не получил те баффы от кресла и секса.

— Даже думать об этом не хочу. Сейчас отдышусь пятнадцать минут, и пойдём. Мало ли там ещё что-то есть. Надо доделать, пока баффы не слетели.

— Ага, — Виза взяла у меня бочонок и тоже сделала несколько глотков. — Мне, кстати, показалось, что когда эта хрень из того портала выскочила, он не таким ярким стал. Не сильно, конечно, но всё-таки.

— Это хорошо! Наверное...

— Я есть хочу! — появился перед нами Кирпичик. — Перенервничал немного.

Виза улыбнулась наследию и принялась доставать припасы. Теперь его любимую еду носила она.

***

Портал, откуда вылетел светящийся сгусток, действительно немного потерял в яркости, а когда я подошёл к нему в следующий раз, потерял значительно сильнее, потому что теперь из него вылетели сразу два шара.

«Беги, Илюша, беги!» — подбадривала меня Виза, сидя на плече и контролируя процесс.

Два шара — это вам не один и, хоть я уже знал, что делать, к тому моменту, как второй сияющий противник с хлопком превратился в белое облачко, умер аж восемь раз. И всё потому, что один гад прикрывал другого и, стоило мне уйти от первой атаки, совсем не по-пацански бросался добивать меня на каменном полу пещеры.

Стараясь не думать о том, что бы делал бы без абсолютных щитов и большого запаса монет короны, я снова вернулся к порталу.

«Думаю, это последний заход», — неуверенно прошептала питомица.

— Очень надеюсь.

В этот раз к порталу я подходил задом и, как только заметил движение, рванул.

«Пять штук!» — в панике закричала питомца и тут же спряталась в инвентаре.

Не. Тут без козырей никаких монет короны не хватит!

«Ускорение» и «возмездие»!

Моя скорость резко возросла, и шары прекратили меня нагонять. Правда, и не отставали тоже.

Я не стал выпендриваться и прекратил бежать, только когда фиолетовых лучей в очередной пещере стало совсем много.

— Идите к папочке! — я развернулся и, дождавшись, когда шары будут совсем рядом, сиганул в сторону.

— Ты молодец! — подбадривающе заявила Виза, когда мы медленно брели по кислотным пещерам. — Кстати, заметил, что звук этот пищащий исчез и света больше нет?

— Ага.

В последней битве, несмотря на «возмездие», я потерял ещё пять щитов и, откровенно говоря, тоже с удовольствием бы поел, а ещё часик просто бы потупил, чтобы снять нервное напряжение.

Но нельзя, баффам после сна остался всего час, и если вдруг предстоит ещё драка, лучше бы вступить в неё с ними.

— Пришли, — констатировала Виза.

Да, спутать эту пещеру с другими нельзя. Фиолетовых лучей нет, а тот проём, который до этого ослепительно светился, теперь непроницаемо чёрный.

— Удачи!

Питомица исчезла, а я, перехватив оружие и напялив новый комплект доспехов, подошёл ко входу.

Блин, как-то свет даже менее стрёмно выглядел, а теперь проём будто перекрыт стеной абсолютно чёрной воды, за которой ничего не видно. Наверняка если её коснуться, по ней пойдут круги.

Вот только мне вообще не хотелось этого делать, и поэтому сначала я поднял маленький камушек и кинул его.

Коснувшись чёрной поверхности, камушек отскочил и с тихим стуком упал на пол.

Опаньки. Заперто?

Я осторожно протянул руку и, ткнув в черноту пальцем, быстро его отдёрнул.

Твою мать! Твёрдая. Будто стена пещеры. Может, я вообще дверью ошибся?

И будто в ответ на мои мысли за чёрной гладкой поверхностью свернули два фиолетовых огонька.

Похоже, всё-таки сюда.

Хм... А!

Я превратился в безликого, и чёрная поверхность сразу же стала прозрачной. Совсем чуть-чуть, но достаточно для того, чтобы я разглядел, что с другой стороны есть ещё одна светящаяся пещера.

Я снова ткнул пальцем, и в этот раз он прошёл барьер. Забавно. И, признаться, очень ссыкотно. Я зачем-то оглянулся, потом глубоко вздохнул и шагнул в неизвестность.

Глава 2

Клари сидела прямо на полу двадцатиметрового круглого зала между многочисленными сталагмитами, переливающимися всеми цветами радуги.

Так же, как и сама пещера, девушка изменилась.

Сейчас она больше напоминала облитую красками дриаду. Тоже прозрачная и голая. Только фиолетовые глаза остались всё теми же.

— Сколько твой стилист берёт? — спросил я, не меняя облика и устраиваясь на упругом текучем полу в двух метрах напротив.

— Кто берёт? — удивлённо посмотрела на меня подсистема.

— Не важно, — я обвёл рукой зал. — Это везде сейчас так?

— Именно так не везде. Есть места, где намного хуже.

— Ну рассказывай тогда!

Я достал бутылку кринча и тарелки с солениями, сыром и колбасой. Тут же рядом появилась Виза, и накрыла поляну ещё и Кирпичику. Да, ели мы вроде не так давно, но кто знает, когда ещё доведётся перекусить в следующий раз. А что касается бухла, так это исключительно для пользы дела: в конце концов нельзя упускать момент прокачать сопротивление ядам.

— Все сломалось! — ровным голосом констатировала хозяйка подземелий.

— Ты ведь и до этого говорила о сбоях из-за обновления.

— А это не из-за обновления, — девушка оглянулась, а потом, упомянув систему, по привычке ткнула пальцем вверх. — И, похоже, поэтому она так не хотела, чтобы Гринтахорт попал в руки Зааркану.

— Он что, сломал подземелье?

— Работает над этим, — кивнула Клари. — Защитные системы сопротивляются и восстанавливают, что могут, но он работает быстрее. Вернее, по его приказу работает Гринтахорт.

— Мля, а можно как-то подробнее объяснить?

Я схватил рюмку и, опустошив её, закусил солёным огурцом. Хмм... Забавно! Все расы воспринимают еду и напитки по-разному. И сейчас я первый раз что-то употребляю безликим и, признаться, ощущения, весьма любопытные. Вообще ни на что не похоже. Да и сам организм как будто впервые это пробует и... радуется новому.

— Подробнее можно, но придётся начать издалека. С принципов работы самой системы, — собеседница посмотрела на импровизированный стол, и мне показалось, что тоже захотела выпить. — Откуда она взялась, мне неизвестно. Да и не важно сейчас, её создали или она появилась сама. Важно, что, так или иначе, в неё встроены ограничения или самоограничения. Например, если она захочет убить тебя, то не сможет сделать это напрямую. В её силах только выдать это задание разумным существам, но и то лишь тем, кто выполнит определённый набор условий. И условий жёстких. А на внесистемных персонажей она вообще не может выдать квест. Как на того же Зааркана, например.

А-а-а, блин... Мне ведь с самого начала Визилий и прочие говорили, что если я буду делать и слышать много лишнего, то система может обратить на меня внимание. Правда, тогда мне казалось, что это делается из какой-то... жёсткости, что ли. А оказывается, что дело в ограничениях и она просто не может давать мне слишком сложные задания, если я не буду соответствовать необходимому набору характеристик, и, дай ей волю, она бы и ждать ничего не стала...

Интересно, если бы их не было, что бы тут устроила наша хозяйка? Одну большую кровавую арену? Хотя нет... Она же добрая! Скорее всего, захотела бы построить прогрессивный процветающий мир с леприконами и радужными единорогами... И, естественно, в результате её, как всегда, кривых действий, всё бы и превратилось в эту самую кровавую арену. Как, собственно, происходит и сейчас.

— Кроме внутренних ограничений, — продолжила Клари, — существуют ещё частично автономные модули и программы.

— Такие, как ты?

— Как я, Гринтахорт и другие. Функции, возможности и предназначение у всех разные, но в том числе все мы следим за балансом системы.

— Я думал, ты отвечаешь за подземелья.

— Я и отвечаю, — кивнула девушка и сама налила мне кринча, видимо, исходя из постулата, что изменённое сознание легче воспринимает трудную для восприятия информацию. — Через подземелья проходит множество разумных, и они получают те задания и награды, какие я в данный момент считаю необходимыми для улучшения баланса. Разумеется, тоже в рамках ограничений, как и изначальных, так и установленных ею.

Снова тычок пальцем вверх.

— Не понял, — я снова выпил и закусил кусочком ароматного сыра (и он тоже понравился безликому). — Ты же говорила, она тебя урезала. Но так не должно быть, если ты отвечаешь за баланс.

— Она урезала ту часть моих функций, которые сама же мне до этого и дала. Вроде создания новых полуразумных рас, например. А ещё уменьшила количество доступных мне ресурсов, — пояснила, сияя фиолетовыми глазами, Клари. — Это она может, да.

— А вы говорите с ней?

— Если ты имеешь в виду, как мы сейчас с тобой под кринч и колбаску, то нет, конечно. Просто обмениваемся информацией, и я могу дать ей рекомендации. Вот после последней прочитанной она и ограничила мои ресурсы.

— Допустим, — я переглянулся с Визой, а та пожала плечами. — А Гринтахорт что делает?

— Мы не владеем информацией о предназначении и функциях других подпрограмм, да и не знаем о них, как правило. Гринтахорт просто на виду, поэтому о нём всем известно. Я думаю, подразумевалось, что он будет помогать владельцу сглаживать пики, или... сглаживать самого владельца. А скорее и то, и то.

— Чего? — воскликнула Виза.

— Это лишь предположение, но оно основано на многолетних наблюдениях и больших аналитических мощностях. Если говорить по-простому, то представьте рай, где живёт бесконечное количество орков...

— Короче, — нетерпеливо махнула рукой питомица.

— Илья, налей ей! — сверкнула глазами Клари.

Удивлённо взглянув на юных собеседниц и ещё раз напомнив себе, что одна из них — летучая мышь, а другая — программа, я достал бутылку красного вина и самый красивый бокал из розового стекла, чтобы наполнить его до краёв.

— Спасибо! — буркнула Виза и тут же у нему приложилась.

— Так вот представь, — снова заговорила Клари. — Живут эти орки себе в раю. Жрут, занимаются сексом, лениво бьют друг друга в определённых местах и в определённое время. Создатель доволен. Пока аналогия понятна?

— Это ты сейчас нарисовала картинку идеального, с точки зрения системы, общества? — на всякий случай уточнил я. — Паства спокойна и живёт сама собой, а она может тратить высвободившиеся ресурсы на разгадывание кроссвордов? Или планирование расширения своих владений?

Клари широко улыбнулась, видимо, обрадовавшись, что я не совсем тугой и разъяснять всё на пальцах не придётся.

— Именно! Конечно, не известно, какой план изначально в неё заложили её создатели или она сама, но сейчас она точно стремится именно к этому. А теперь представь, что в этом обществе появился какой-то нестабильный элемент. Сильный воин или жеребец-осеменитель, трахающий по сто самок в сутки. Не важно. Кто-то, сильно выбивающийся из стаи и превосходящий её.

— Ему дают Гринтахорт?! — воскликнула ошарашенная Виза.

— Да! Во-первых, в борьбе за него эти выходящие за пределы статистики индивидуумы убивают других таких же. Во-вторых, получив его, он может как пустить его во благо, как в нашем мире сделал Магнус Первый, так и во зло, но тогда он становится мишенью всех бракованных, то есть сильных мира, и рано или поздно умрёт...

— В схему не вписывается то, что она сама притаскивает в мир сильные элементы вроде многоликих, — заметил я. — Да и цель простовата: общество одинаковых...

— Ты меня слушаешь вообще?! — Клари хлопнула себя по полупрозрачной коленке, отчего мерцающая пустота внутри неё на секунду вспыхнула, и она сама ярко засветилась фиолетовым. — Никто не знает, какой у неё план был изначально и какой он на самом деле сейчас! Может, она саморазвивается и постоянно меняет цели, а может, у неё вообще план по приросту довольного населения или количеству привлечённых внешников. Скорее всего, все проще: она пытается исправить ошибки прошлого, и ей просто не везёт, поэтому каждое следующее действие становится ошибкой следующего порядка...

— Везение? — ошарашенно перебил я. — Чтобы такое происходило раз за разом, с ней должна жить очень сильно ненавидящая её чёрная кошка, перебегающая ей дорогу по сто раз на дню. Тут, скорее, системный сбой в самом принципе расчётов, каждый раз приводящий к одному и тому же результату.

— Ничего нельзя исключать, — Клари на несколько секунд подвисла, смотря в стену, а потом снова перевела взгляд на меня: — Ты про Гринтахорт-то понял?

— Ну... в общих чертах, — я почесал гладкий подбородок. — А что с Заарканом не так?

— То, что он, в отличие от предыдущих владельцев Гринтахорта, отключен от системы и хочет её уничтожить. Похоже, засранец как-то сумел сделать так, что посох влияет не только на мир, но и на неё саму.

— Пока он ломает только тебя...

— Это ты правильно заметил, — Клари вдруг потухла, и её плечи опустились. — Я тебе больше скажу, Илья, я знаю, когда это началось. Первые эксперименты он проводил, как только получил посох, и делал это в столичном подземелье гильдии магов. Я его не видела до того момента, когда вдруг в одной точке не оказалась целая куча самого редкого из имеющихся там материалов. Сначала я думала, это сбой. Перенеслась туда, а там — бац! — и пусто, а баланс этого ресурса в реальном мире вдруг резко увеличился чуть ли не вдвое.

— Охренеть... — выдохнул я и снова выпил.

Теория теорией, а это уже практическая польза. А точнее, вред для нас. Если эта гнида сумеет натаскать из подземелий редких ресурсов, то со временем, за счёт оснастки, его армия станет сильнее нашей. Остаётся только радоваться, что сейчас он занят.

— Ага, — продолжила Клари, рассматривая свисающие радужные сталактиты. — После этого я ещё несколько раз ловила странную активность, а потом он попробовал вмешаться в мою работу. И... преуспел. Как я говорила, все защитные программы пашут на максимуме, но ресурсов не хватает.

— А она не хочет вернуть тебе прежние объёмы? — теперь уже я ткнул пальцем в потолок.

— Да вернула она давно. Просто из-за объединения континентов и гонки мои потребности теперь намного выше, а по верхней планке есть изначально предустановленное ограничение.

О как! Последняя вроде незначительная фраза на самом деле была очень важной. Раз ограничение в ресурсах есть у моей фиолетовоглазой собеседницы, то есть подпрограммы, значит, оно есть и у основной программы, то есть у системы. Иначе какой смыл в контроллере, если он не может угнаться за контролируемым. Всё это в свою очередь значит, что даже если система и является саморазвивающейся, кто-то заложил этому развитию лимит.

— Угу, — перерабатывая полученную информацию, я смотрел в галюциногенную стену. — То есть Зааркан может сломать подземелья, и тогда работающая схема прокачки пойдёт по пи...

— Да не в этом дело, — грустно усмехнулась Клари. — Когда он уничтожит меня и пройдёт в моё ядро, через него он сможет зайти и в саму систему. Вот тогда он начнёт ломать её вместе с внешним миром.

— Э-э-э! Что значит ломать внешний мир? Это же не игра. Мы же там живые все!

— Живые, но у каждого из вас есть интерфейс позволяющий пользоваться меню. Кроме того, система влияет на флору, фауну, климат, опять же. Ведь разницу температур в соседних государствах она поддерживает. Да чего говорить, Илья! Вспомни континент демонов! У них без системы даже еда не растёт...

— И это всё может сломаться? — выдохнула Виза и, схватив бутылку вина, приложилась прямо к горлышку.

— Легко...

— А почему, если такая жопа, система не может дать мне волшебную палочку, с помощью которой я просто превращу Зааркана в жабу и раздавлю?

— Так она и даёт — корону! Чем мощнее артефакт, тем сложнее она вынуждена давать на него задания и повышать конкуренцию. Она даже советом тебе помочь не может. Только если ты в образе безликого будешь и этого больше никто не услышит.

— Стоп. Ты сейчас обо всем этом так спокойно говоришь именно потому, что я в облике безликого?

— В смысле? — Клари удивлённо на меня посмотрела. — Я думала, ты в нём потому, что это понимаешь.

— Ну я понимаю, конечно... интуитивно... Но глобальную причину только сейчас осознал...

Я налил себе ещё и выпил...

— Ну ты даёшь! — Клари совсем по-человечески вздохнула. — Те силы, что на нас влияют... Я не знаю, как их назвать, чтобы тебе было понятнее... Пусть будут ограничители. Так вот, для них я как бы сижу тут одна и разговариваю сама с собой, и они за этим не следят. Питомцев они тоже не видят, если те напрямую не взаимодействуют с хозяином. Это кстати, если что, тоже один из ключиков, который ты можешь использовать.

Во! Вот это уже реально полезная информация. Я посмотрел на Визу, и она довольно усмехнулась, мол, что бы ты без меня делал.

— Ладно, — я снова посмотрел на Клари. — Давай тогда переходить к практической части. Мне нужно убить Зааркана. Реальная помощь будет? Или, как обычно, только моральная поддержка?

— Я и до этого тебе помогала! — грозно сверкнула глазами хозяйка подземелий. — И, между прочим, шла по грани возможных ограничений!

— Да не обижайся ты, — усмехнулся я. — Кстати, ты разумная? Эмоции прямо как у нас.

— Разумнее некоторых!

И почему сейчас, глядя в горящие фиолетовые глаза на юном девичьем лице, я снова вспомнил Скайнет и развязанную им ядерную войну? К слову, когда меня вытащили с Земли, там активно развивался ИИ. Интересно, на него наложили какие-то ограничения, или он уже уничтожил планету к херам собачьим?

— Так что там насчёт практической помощи по спасению мира?

— Первый — информация...

— Ха! — не выдержала Виза, за что сразу же удостоилась гневного взгляда собеседницы.

— Полезная информация! Кроме ограничения на телепорты, не работают...

— ... Артефакты, влияющие на время, — закончил я.

— Откуда ты знаешь?! — удивленно посмотрела на меня Клари.

— Развитая сеть информаторов, — пожал плечами я и снова выпил. — Что ещё?

— Вот!

На переливающемся полу пещеры появились два артефакта.

Один — круглый маленький шарик — сиял синим. Другой — куб с исписанными красными рунами гранями.

— Красивые, — кивнул я, не спеша хватать подарки. — Что дают и какие ограничения?

— Первый, — Клари указала синий шарик, — защитит тебя от того, что произошло на задании, когда тебя чуть не убил медведь.

— О! Спасибо за меч, кстати!

— Не за что, — смягчилась прозрачная девушка. — Так вот, зарядов в нём не ограничено, но использовать можно, только если в подземелье уже произошли изменения, иначе защитные системы его заблокируют.

— Ничего не понял.

— Короче! Говорю максимально просто, — Клари ткнула в меня пальчиком, будто добавляя: «Специально для тупых». — Если в подземелье, разломе или любой другой подобной части мира, где ты будешь находиться, вдруг появится Зааркан или кто-то, кого он подошлёт, как того медведя, тогда ты можешь применять этот артефакт. Защитные системы примут его действие за продолжение вмешательства Гринтахорта и продолжат бороться именно с посохом. Ясно?

— Ясно, а что он даёт-то?

— Снимает все ограничения, наложенные в текущей локации, вроде недоступности магии или меню. При этом само задание остаётся прежним. И он в любом случае будет где-то рядом с тобой, даже если не будет работать инвентарь.

— Вот это я понимаю, стоящая штука! — широко улыбающаяся Виза посмотрела на сияющий камушек. — А то всё советы да советы...

— Спасибо! — я спрятал действительно ценный подарок в инвентарь. — А второй?

— Второй при активации в реальном мире захватывает тебя и всех, кто находится в двадцати метрах от тебя, и закидывает в подземелье. Когда ты его используешь, защитные системы сразу же закроют дыру, так что он одноразовый. Считай, на самый крайний случай.

— В какое подземелье?

— Неизвестно. Оно сгенерируется случайным образом. Так же, как задание и ограничения в нём...

— А эти ограничения я смогу снять синим камушком, — я в предвкушении потёр руки.

— Только если Зааркан вмешается первым!

— А точно... Жаль. Ещё что-нибудь?

— Из подарков всё, — Клари виновато развела руками. — Только напутствие!

— Ну давай хоть напутствие, — я бросил в рот ломтик вяленой колбасы.

— Будь осторожен!

— О! Это того стоило! — хмыкнула Виза.

— Я имею в виду — с ней! — палец уже в который раз взлетел к потолку. — И с Гринтахортом тоже! Повторю: мы не знаем ни их глобальных целей, ни локальных задач. Да чего там, мы и возможностей тоже не знаем. Плюс нельзя исключать, что и сбои на них тоже влияют...

Да блин! Ещё не хватало, чтобы и без того нестабильную систему Зааркан подпортил ещё больше.

— Я правильно понимаю, — задумчиво проговорил я, глядя Клари прямо в глаза, — что моя первая цель — получить посох, а дальше...

— А дальше выслушать его и действовать по обстоятельствам, — девушка встала и, подойдя поближе, села на корточки прямо передо мной. — Многоликий. Я не знаю, куда это всё ведёт и чем все кончится. Я лишь хочу спасти разумных в реальном мире. Это заложено во мне более чётко, чем в самой системе. И я считаю, что ты единственный, кто может это сделать... За о-о-очень очень долгий срок ты первый её удачный эксперимент. Вернее, случайная ошибка, приведшая к положительному результату.

Очередной интересный комплимент.

Клари протянула мне куб.

— А теперь тебе пора. Ты нужен в Тотонге.

Девушка вдруг наклонилась ко мне и крепко обняла. Её прозрачное обнажённое тело оказалось на удивление тёплым и едва ощутимо вибрировало.

В следующий миг мир вспыхнул, и я оказался рядом с порталом на территории гильдии силачей.

В Тотонге шёл бой. Об этом говорили грохот, крики, стрельба и поднимающиеся в ночное небо столбы дыма.

Не думая о сохранности имущества, я тут же выхватил гарпун и всадил стрелу в башню над часами.

Лебёдка закрутилась, отправив меня в полёт. Через несколько секунд я впечатался ногами в стену, и меня потащило вдоль неё вверх. Неприятно, зато быстро.

И вот я стою на башне и вижу то, что, в общем-то, и ожидал увидеть.

Троих мудаков в небе, терроризирующих мою столицу.

Гнома, хоббита и, разумеется, человека.

***

— Пожалуйста, не надо!!! — завопил голый эльф, увидев приближающееся лезвие ножа.

Он задёргался и постарался отползти, но связывающие его верёвки не дали этого сделать.

— Выкладывай кольцо, и это всё закончится! — хриплым голосом проговорил незнакомец.

Он сидел на корточках рядом с пленником, а его лицо скрывал капюшон балахона.

Они уже несколько часов находились в заброшенном подвале дома на окраине столицы, и всё время говорили об одном и том же.

— Я поклялся системной клятвой королеве, что никогда не отдам его никому другому! — истерично взвизгнул эльф. — Если я её нарушу, то умру, а проклятье падёт на всю мою семью!

— Тогда извини!

Мучитель вонзил нож эльфу в ногу, одновременно приложив сияющий камень к его голове. Артефакт должен был не дать жертве умереть от боли, причиняемой ядом Дариалы. Саму боль он, разумеется, не уменьшал.

Эльф изогнулся дугой и истошно завопил. Боль была ослепляющей и очень долгой — снова заговорить он смог лишь через десять минут.

— Меня найдут! — слова с трудом слетели с непослушного языка.

— Нет, Ивиналь, не найдут. Все думают, что сейчас ты спишь у себя дома. Тебя ждут на смену только через двенадцать часов. Сможешь столько продержаться?

— Кто ты? — простонал эльф, сплёвывая кровь от прикушенного языка. — Тебя прислал многоликий человек? Он просто не понимает, что я не могу этого сделать, даже если захочу!

— Это почему? — в голосе мучителя послышалось усмешка.

— Мы — эльфы! Даже если не брать клятву! Традиции, ответственность и долг для нас не пустые слова! Я не могу их нарушить!

— Да ну? — разумный в балахоне поднял голову и рассмеялся.

И от звука его смеха эльф задрожал ещё сильнее: внутри незнакомца будто бы что-то клекотало, булькало и шипело.

— А если я докажу тебе , что ты ошибаешься, — мучитель наклонился к самому лицу пленника, и Ивиналь сумел разглядеть в темноте под капюшоном сияние одного единственного глаза.

— Я не ошибаюсь! Я не могу...

Незнакомец поднял руки и скинул капюшон.

Глаза Ивиналя распахнулись, и его стошнило, а потом... Он снова поднял мутный взгляд и, преодолевая отвращение, всмотрелся в обезображенное лицо ещё раз.

Уцелевшее левое ухо однозначно указывало, что разумный перед ним — эльф. Множество совсем свежих вздувшихся красных шрамов делали лицо неузнаваемым, но единственный глаз выглядел знакомо... Очень знакомо!

— Вы! — эльф отшатнулся, и остатки крови сошли с его лица.

— Да, я, — смазанный ядом Дариалы нож снова появился в руке мучителя. — Так что больше можешь не рассказывать про незыблемые эльфийские традиции.

— Нет!!!

— Да! И даже не думай, что всякие фокусы вроде откушенного языка или другие способы самоубийства тебе помогут, — обезображенный эльф кивнул на выложенные рядом с ним сияющие камни. — Все залечу и продолжу. Большой спешки у меня нет.

— Пожалуйста! Не на...

Ивиналь не договорил — лезвие вонзилось ему в бедро, и от нахлынувшей всепоглощающей боли он заорал.

Глава 3

Сейчас тройка мудаков летела метрах в ста над городом в облике упырей. Двое, видимо, прикрывали главного ублюдка, а он один за другим метал в разных направлениях метеориты.

Наши пытались достать их всем, чем только можно: и пушками, и магией, но безрезультатно — гады всё отбивали.

Что же касается ПВО, то оно работало намного лучше. Заботясь о своей шкуре, Зааркан создавал камни слишком высоко, и большую часть из них наши маги, сосредоточенные в местах скопления живой силы или у важных объектов инфраструктуры, успевали или останавливать, или уничтожать.

То есть повторялась ситуация, развернувшаяся в Мамбуре: больше всего страдали незащищённые мирные районы.

«Трое на одного многовато», — заявила Виза, перекрикивая шум во дворе гильдии силачей.

— А чего делать? Траннар уже далеко, а дать им продолжать это я не могу. Они полстолицы разнесут. Главное — их расцепить. Прячься, Виз, и не рискуйте понапрасну.

«Хорошо, Илюша, удачи!»

Виза исчезла, а я превратился в вампира и рванул в небо.

Меня заметили быстро и, к моему удовольствию, тут же засуетились.

Две крылатые фигуры закрыли третью, а та прекратила метать каменные глыбы и подняла посох.

Его навершие опасно засияло красным, и как только вспыхнуло, я переместился на тридцать метров, но тут же почувствовал, что меня схватило за щиколотку и тянет назад. Я быстро обернулся.

Твою мать!

На месте, где я только что находился, зиял двадцатиметровый красный водоворот. Эта дрянь выбрасывала вокруг себя тонкие щупальца и тянула в себя всё, что только могла поймать.

Среди прочего была и моя нога. Вдобавок ко всему отросток очень быстро высасывал из меня энергию и силы.

Я снова переместился, и оказался вне зоны действия воронки и всего в двадцати метрах от гадов.

Рой ос!

В этот раз оказалось проще.

Всё-таки натравить светлячков на троих, не то же самое, что на сотню, как я совсем недавно сделал над проливом.

Мелкие смертоносные для упырей твари впились в незащищённые участки тел своих жертв.

Заркаан и гном быстро поняли, что к чему, и переместились. Хоббит было понадеялся на защитную магию, но всего секундой позже тоже исчез и перенёсся к императору Шринанта.

Недовольный бородач находился отдельно и выглядел относительно лёгкой добычей, но мне требовалось разбить именно ту сладкую парочку.

Под грохот нашей артиллерии, обрадовавшейся нежданной помощи, я отозвал старых ос и призвал новых.

В этот раз Зааркан и хоббит телепортировались одновременно, появившись в разных местах. То что надо!

Я оказался рядом с Заарканом и ткнул в него «копьём приватного разговора». Вернее, хотел ткнуть, но наконечник напрасно прошил воздух, а гадёныш уже висел в тридцати метрах от меня.

Я снова переместился к нему, но в этот раз даже не успел взмахнуть копьём: гад исчез, при этом оставив вместо себя сокрушительную разъедающую гранату.

Она взорвалась одновременно с тем, как я снова телепортировался, спасая комплект артефактов.

Хер с тобой, не хочешь — не надо. Может, так даже лучше. Разберусь пока с твоим бесячим дружком-саппортом.

Я заметил хоббита, который пытался соединиться со своим покровителем, и в следующий миг оказался рядом с ним, ткнув ему в ногу копьём.

Этот артефакт я использовал впервые и из-за ограничения на телепорты до конца не был уверен, что он сработает.

Сработал. Видимо, перемещение в случайную точку, да еще и вдвоем под ограничения не попадало.

Что бы там Виза ни говорила, всё-таки не зря я тогда выбрал именно эту штуку, а не «копьё дальнобойщика». Даже попадая в щит, оно переносило меня и цель в рандомную точку в пяти километрах от исходной.

И вот сейчас, пусть по-прежнему метрах в пятидесяти над землёй, но мы находились за пределами городской стены. И что особенно приятно — под нами бурлило море моих войск.

Эх, жаль, они хрен поймут, в кого надо стрелять.

Я взмахнул крыльями и налетел на ошеломлённого неожиданной сменой декораций коротышку-упыря, сразу же схватив его за голову с намереньем свернуть шею.

И тут между нами что-то вспыхнуло и взорвалось, отбросив меня метров на десять.

Из моей груди вылетел зелёный росчерк — Кирпичик ударил полурослику в живот и взорвался. Гада отбросило, а рядом с ним тут же возникла Виза и кончиком сияющего крыла ударила его по шее.

Минус ещё один щит. Плюс к тому эта атака показала стоящим внизу бойцам, кто свой, а кто — чужой, и снизу взвилась целая туча стрел, засверкала магия, а также раздались несколько ружейных выстрелов.

Хоббит словил пару маслин и переместился. Правда, почему-то вниз. А потом ещё раз.

Не понимая, что он задумал, в целях экономии дорогостоящих телепортов я просто сложил крылья и камнем упал за ним.

А гад снова пропал, и в этот раз — бесследно.

Какого хера?!

Я завращал головой и тут заметил суету снизу. Одна из групп людей вела себя активнее других, а некоторые из них махали руками и что-то мне орали.

Я устремился к ним.

— Он украл Ванича! — до меня наконец донеслась суть происходящего.

Сука! У этого гадёныша тоже есть такое копьё! И он только что сбежал от меня с его помощью, при этом захватив одного из моих воинов.

Я сделал петлю и, снова набирая высоту и активно крутя головой, помчался назад в сторону города. Кручение головой не помогло: хоббит и неизвестный мне солдат Ванич исчезли.

Мля...Жалко парня. Но это война и главное дело сделано: хоббит Зааркана больше не прикрывает, и тому сейчас должно здорово доставаться от наших стрелков. Следовательно, больше такого ущерба Тотонгу он нанести не сможет.

***

Когда крылатый упырь снизился, Ванич выстрелил и, разумеется, попал. Он выхватил ещё одну стрелу и тут с удивлением обнаружил оскаленную, клыкастую пасть прямо перед собой.

А в следующий миг почувствовал укол в кисть и…

Вдруг оказался в другом месте.

Только что его окружали бойцы его отряда, а теперь все они исчезли, тогда как он стоял на опушке леса по колено в снегу.

Впрочем, исчезли всё-таки не все — оскалившийся упырь всё ещё стоял напротив него.

Ванич даже не стал убирать лук. Он вообще не успел ни о чем подумать — просто на автомате выхватил меч и саданул вампиру в горло.

Сработал очередной щит, монстр заверещал, отпрянул и ударил в ответ появившимся в руках коротким мечом.

Смешно сказать, но, увидев несущееся к нему лезвие, Ванич выдохнул от облегчения и широко улыбнулся. Он много лет прослужил под командованием Хитика и отлично знал, что делать в такой ситуации. В отличие от того, как вести себя со здоровыми крылатыми упырями.

Боец отвёл выпад появившимся вместо лука щитом и снова ударил мечом.

Острие угодило точно в грудь и соскочило. Сука! Сколько же щитов у этой твари?!

Ванич легко уклонился от следующей атаки, и… упырь вдруг исчез, а вместо него появился полурослик.

Какая разница кого убивать!

Боец ударил снова, и… хоббит ловко увернулся, а его меч свистнул и оставил на щеке Ванича длинную царапину. Твою мать! В этом облике урод двигается гораздо быстрее.

Силач отпрыгнул, и лезвие второго меча противника лишь немного зацепило его руку.

— Даже не пытайся! — прорычал, скрипя зубами от злости, хоббит. — Ты снял мне два щита! С меня! Хорана Первого Многоликого! И сейчас ты умрёшь!

Полурослик засиял красным, а его оружие — синим. Мгновение — и он бросился вперёд.

Ванич был опытным воином и мгновенно понял, что ему хана. Он забыл об атаке и на пределе возможностей пятясь махал мечом и выставлял щит.

Но хоббит оказался быстрее.

Сначала едва уловимое для глаза лезвие перерубило сухожилия на левой руке, и Ванич выронил щит. Потом — на правой, и в снег полетел меч.

— Теперь ты понял, с кем связался?! — захохотал кто-то там первый.

— Вообще-то это ты, мудила коротконогая, меня схватил!

Хоббит не знал, что похитил не просто рядового бойца и что Ванича не просто так прозвали Отморозком: он никогда не боялся никого и ничего. И вот сейчас, поморщившись от боли в покалеченных руках, он криво усмехнулся и, собрав слюну, смачно харкнул.

Ванич был чемпионом отряда по этой дисциплине, и его рекорд в дальности плевания составлял пять метров.

И сейчас он этот рекорд побил.

— Ах ты сука! — взвизгнул хоббит и, проведя ладонью по подбородку, с перекошенным лицом уставился на труды Ванича. — Да я тебя на куски покрошу!

Его глаза налились красным, и он прыгнул…

Но едва ноги полурослика оторвались от Земли, как ему в нагрудник прилетело ядро.

Взрывная волна обожгла и откинула Ванича в снег, но хоббиту досталось больше. От его брони ничего не осталось, и теперь он, обалдело вертя головой, поднимался из сугроба. И тут же получил в грудь второе ядро. Следом засвистели стрелы.

— Мочи его, ребята! — лежа в снегу, радостно заорал Ванич, жалея только о том, что не может достать лук и помочь так вовремя появившемуся отряду бойцов Южного Шринанта.

— Суки! Вам все равно пи..да! — взревел хоббит и исчез.

Через мгновение в тридцати метрах сверху на фоне тёмного неба упырь распахнул крылья и под непрекращающимся обстрелом унёсся прочь.

***

В Тотонг я так и не вернулся; след дымящихся руин и раздающаяся вдали стрельба однозначно указывали, что Зааркан и, скорее всего, гном двинулись в сторону следующего задания. Не долетая до высоких стен своей столицы, я заложил вираж и помчался следом за ними.

Разрушения были серьёзными, но не критичными. Да и что горевать о разрушениях — всё можно отстроить. А вот вернуть потерянные жизни — нет.

Ладно…Не окажись я здесь в этот момент, все могло быть намного хуже, так что будем считать — повезло.

Да и по расходу монет короны я явно в плюсе. Наверняка мои бойцы снизу сумели снять немало щитов с этих гадов, плюс ко всему они постоянно перемещались, а это очень дорого. Всё это в будущем мне однозначно поможет. Одна беда — этих сволочей больше.

Что это значит?

Правильно, это значит, что в следующих испытаниях я должен выжимать монеты короны по максимуму.

И ближайшая возможность предоставится совсем скоро. Впереди уже виднеется зеленое сияние портала.

***

Участник! Вам предлагаются два задания на выбор!

Ух ты, что-то новенькое! Хотя и ежу понятно: выбор будет из серии вилкой в глаз или…

Дальше!

1) Сон шесть часов. Награды не предусмотрено.

2) Наберите максимальное количество очков на колесе желаний. Награда: монеты короны.

Ну тут как бы без вариантов.

2!

За шесть часов наберите как можно больше очков на колесе желаний. Время будет трансформировано в монеты короны.

Меню будет недоступно.

Выберете облик.

Ага… То есть кого выберешь, за того и будешь играть.

М-да…Вообще странно, конечно. Ладно, раз нихрена не доступно, вероятно, не будет работать и магия, и, что бы там ни представляло из себя это колесо желаний, уже выйдет не совсем честно…

Хрен с ним. Не мои проблемы. Что же касается облика... Если там колесо, то логично предположить, что оно будет вращаться. Скорее всего, это будет что-то вроде большого колеса обозрения. И если на нём нужно удержаться, при этом не применяя умения и магию, то лучше всего подойдут полурослик и валенх. М-м-м… Коротышка как-то привычнее. Тем более если тут подразумеваются конкуренты, то основная часть демонов ещё до сюда не дошла, и их облик может привлечь излишнее внимание.

Хоббит!

Испытание начинается! Подходящая зона выбрана! Удачи!

Мир проявился, а я принял боевую стойку и огляделся.

Хм…Около двадцати тепла. Лёгкий ветерок. Мягкая зелёная травка под босыми ступнями. Голубое небо и стоящее в зените, но не жарящее солнце. Ненавязчивый аромат летнего луга, где-то вдалеке щебечет птичка…

В общем, всё говорит о том, что ничего хорошего здесь ждать не приходится.

Внимание! Смерть на арене обратима! За убийство штрафов нет!

В случае вашей смерти через пятнадцать минут вы снова появляетесь здесь в том состоянии, в котором прибыли.

Подробнее о колесе вы узнаете, когда подойдёте к нему.

В коем-то веке система решила не жестить! Все подозрительнее и подозрительнее.

А ещё разумные какие-то не очень агрессивные: ходят вон вокруг меня и даже никто ещё не докопался.

Закинули же нас будто на окраину какого-то провинциального американского городишки. Несколько десятков небольших двухэтажных домиков, но встречаются строения и побольше. На двух отчётливо читается надпись «Публичный дом», на одном — «Казино», а на пяти — «Таверна».

Три раза «хм»! А колесо где?

Судя по визгам и крикам, раздающимся вдали, где-то в центре. Вот только почему его не видно?

Мысленно пожав плечами, я медленно направился по узкой улочке.

— Ты чьих будешь!? — передо мной вдруг выросли три хоббита.

Ну вот — сглазил. Кстати, а демонов реально нет. Только гномы, орки и хоббиты. И все как один крепкие. Надо полагать, та надпись про подходящую зону была неспроста и нас разделили по навыкам, а может, ещё и по расе.

Предполагаемые смертники были одеты в такие же серые штаны и рубахи, как и все остальные, включая меня. Меню, как и обещала система, не работало.

— Самовыдвиженец, — мирно улыбнулся я полурослику и сделал шаг в сторону, чтобы его обойти.

— Говори пароль, раз принял наш облик! — борзый коротышка снова преградил мне путь.

— Слышь, друг, — я ещё более мирно улыбнулся. — Иди в жопу.

С этими словами я сделал быстрый шаг вперёд, впечатал кулак ему в пузо, а когда он, выпучив глаза, согнулся, схватил его двумя руками за голову резко дёрнул.

Раздался хруст, и хоббит упал к моим ногам и через мгновение исчез.

— Правильный пароль? — я повернулся к двум ошеломленным полуросликам.

— Д-д-да!

— Вот и хорошо! — я снова улыбнулся. — А нападёте со спины, даже убивать не буду. Просто сломаю руки с ногами, и будете все шесть часов по земле ползать и травку щипать. Понятно?

— Д-д-да!

— Прекрасно!

Я толкнул ближайшего хоббита плечом и зашагал в прежнем направлении.

А место-то ничего — приятное! И далеко не все торопятся в центр. Многие разумные оккупировали всякого рода интересные заведения и во всю там гуляют и веселятся.

Ради любопытства я зашёл в трёхэтажный деревянный домик. Крупная надпись на крыше гласила — «Публичный дом». А мелкая на двери расхваливала: «Лучший выбор по самым низким ценам».

Пол: женский. Раса: хоббит.

Подтвердить!

Вот такая надпись появилась, едва я успел переступить порог.

В смысле женский?

А! Это не про меня, это, должно быть, про мои предпочтения.

Тогда изменить расу.

Выберите: хоббит, орк, гном, человек.

Во! Лишнее подтверждение деления по зонам. И заодно минус фантазия об эльфийке. Ну что за херня?

Человек!

Вы уверены?

Мля, почему мне показалось, что эти слова ещё и прозвучали в моей голове тоном «Ловите извращенца»!

Уверен!

Стоило мне подтвердить выбор, как из темноты прохладного помещения ко мне со смехом выбежали три молоденьких девушки. Брюнетка, блондинка и рыжая. Они повисли на мне и потянули вглубь дома отдыха. Я не сопротивлялся, но при этом с удивлением смотрел на числа над их головам — 30.

Конечно, я догадался о том, что это значит, но на всякий случай ткнул пальцем и спросил:

— А это что?

— Это цена за час пребывания в раю! — хихикнула рыжая, чмокнув меня в щеку пухлыми губками.

Дороговато так-то. Тридцать монет — это три телепорта или десять абсолютных щитов. Это чего они такого умеют делать за эти деньги?

— Красавчик! Угостишь девушек выпивкой?

Брюнетка толкала меня в спину, а остальные тянули за руки, так что вскоре я оказался у длинной деревянной барной стойки. Прямо из воздуха передо мной тут же появилось меню.

Ух!

Вода 1л — 3 монеты.

Пиво 0.5л — 10 монет!

Рюмка кринча — 10 монет!

Коктейль «Секс в Орочьих пустошах» — 15 монет.

И так далее.

— Что закажет красавчик?

— Красавчик, пожалуй, пойдёт к колесу желаний.

— Да ты что! — девочки встали кольцом и едва не раздавили меня своими выпирающими достоинствами. — Если возьмёшь сразу троих, то напиток бесплатно!

— Не. У меня девушка есть.

— У-у-у! А выглядел таким приличным!

— Импотент!

— Нищеброд!

С вас списано три монеты короны.

Какого хера?! Едва перешагнув порог, я ошарашенно замер, а потом оглянулся назад. Внутри публичного дома снова было темно.

Ничего себе у них тут порядки! Ладно водичка по цене абсолютного щита, но просто посмотреть — тоже три! Это уже перебор!

Я помотал головой и повернулся в сторону центра.

— Закурить не найдётся? — теперь передо мной стояла тройка ухмыляющихся гномов.

Твою мать, я дойду когда-нибудь, или нет?

— Я служу великому Зааркану! — я расправил плечи. — И не курю вдобавок.

— Да нам похер, если честно.

Самый широкий гном, сжимая кулаки, навис надо мной.

Не сильно, но достаточно, чтобы его самооценка подскочила до небес, а меня это напрягло. Тем временем его товарищи обходили меня с боков.

Повторение — мать учения.

Вряд ли бородач заметил, как мелькнул мой кулак, а вот как он врубился в его солнечное сплетение — наверняка. Ещё через секунду хрустнула его шея.

Он только начал падать, а я уже скакнул влево и срубил локтём в челюсть второго, тут же повернувшись к замершему третьему.

— И тебе закурить?

— Не-ет, я бросил!

— Правильно, — я кивнул на лежащего без сознания второго бородача. — И остальным передай, что курение убивает. Правда, не исключено, что они уже поняли.

Нашу потасовку заметили многие, и дальше до центра города я дошёл без происшествий.

М-да…

Посреди огромной центральной площади со страшной скоростью вращался горизонтально расположенный диск диаметром метров сорок.

На первый взгляд его поверхность была деревянной и лакированной, и из неё примерно в двух-трех метрах друг от друга торчали метровые металлические штыри.

А ещё диск был разделён на зоны. Ближняя к краю — зелёная, центральная — жёлтая, и у самого центра — красная.

Забавным было ещё и то, что на этой стремительно вращающейся херне, что, безусловно, и была колесом желаний, крутилось всего шесть разумных, и каждый из них судорожно обнимал свой штырь.

Зато желающих покататься порядочно столпилось вокруг колеса.

Ух! Только что на моих глазах группа стоящих прямо на краю гномов и орков начала толкаться, а ещё через пару секунд один из зеленокожих взревел и, схватив гнома за шкирку и пояс, швырнул его на диск. Через мгновение тот вылетел обратно и сбил сразу троих хоббитов.

Раздались крики, но, как ни странно, до массовой драки не дошло.

Весело тут у них! Вопрос только один: как на эту хрень влезть.

Оп-па!

Диск вдруг ещё больше ускорился, раздался громкий скрежет, и его центр начал медленно подниматься, отчего колесо очень скоро превратилось в конус.

С вершиной в три метра.

Одновременно штыри ушли внутрь, и теперь из поверхности они торчали не больше, чем на двадцать сантиметров. Все это сразу же сказалось, и не прошло и тридцати секунд, как все шестеро конкурсантов выступление закончили. Троим повезло, и они «мягко» затормозили о стоящих вокруг разумных и, быть может, даже выжили. А вот другая тройка, скользя к краю диска, налетела на бешено двигающиеся металлические штыри, и теперь им точно придётся ждать пятнадцать минут до следующей попытки.

— Они шутят, что ли? — пробормотал поравнявшийся со мной только что пришедший бородач.

— Хз, — я огляделся и увидел, что на земле перед нами есть линия, и мне до неё осталось три метра.

Ну посмотрим! Я сделал несколько шагов.

Количество заходов на колесо не ограничено!

Время нахождения на колесе суммируется.

Одна монета короны даётся за нахождение в:

Зелёной зоне 10 минут

В жёлтой 5 минут.

В красной 1 минуту.

Ага! То есть, если найдётся супермен с очень сильными руками, ногами, спиной и идеальным вестибулярным аппаратом, то, забравшись в красную зону, за шесть часов он сможет заработать здесь триста шестьдесят монет.

Система в очередной раз показала себя хорошим тамадой с интересными конкурсами.

Вот только изначальный вопрос никуда не делся: как на эту хрень залезть?

Игнорируя редкие вопросы о том, не найдётся ли закурить, я медленно пошёл вдоль толпы. И заметил, что хоть никто на диск взобраться не пытается, народа становится все больше.

Через минуту стало понятно почему.

Сначала центровина колеса опустилась, снова превращая его из конуса в диск, а потом вращение стало замедляться.

Понятно все…Вернее, почти.

— Оно совсем остановится или просто замедлится? — спросил я одиноко стоящего хоббита.

— Ты чьих будешь?

Я сделал быстрый шаг и, заломив руку ему за спину, сдавил шею.

— У тебя пять секунд на ответ. Иначе — пятнадцать минут отдыха.

— Сильно замедлится! — испуганно залепетал хоббит. — Но не остановится и почти сразу начнёт разгоняться.

— Спасибо! — я оттолкнул полурослика и, активно работая плечами, устремился к колесу, которое уже порядочно потеряло в скорости, но все ещё двигалось стремительно.

— Э! Куда прёшь, коротышка?!

— Осторожнее!

— Ты чьих будешь?!

— Моя рука!!!

У самого колеса оставалась трёхметровая свободная зона, куда разумные не заходили, опасаясь того, что их пихнут в спину.

То что надо!

Я вывалился из толпы.

— Идиот! Рано же ещё!

Это для вас рано, неудачники!

Я оскалился и, разбежавшись, прыгнул.

Глава 4

— Е...анутый! — пронёсся вздох над толпой

Я пролетел прямо перед одним из несущихся по кругу металлических штырей и вцепился во второй.

Руки дёрнуло с такой силой, что от боли потемнело в глазах. Я вскрикнул, но удержался.

Подождал несколько секунд, подтянулся и вскоре уже стоял на точащей арматурине. А точнее, лежал на диске, прижавшись животом и вцепившись пальцами в его поверхность.

— А-а-а-а! — это заорал хоббит, решивший повторить мой подвиг и сразу же улетевший назад в толпу.

— Бл... хрусь... — а это был гном. Ему повезло меньше: металлический стержень переломил ему позвоночник, и бедняга сразу исчез.

Больше дураков испытывать судьбу не нашлось.

Я усмехнулся, поджал ноги и, оттолкнувшись, заскользил на пузе. Разумеется, не к ближайшему штырю, а к тому, что был максимально близко к центру из тех, до которых я мог в теории дотянуться.

Есть!

Буквально кончиками пальцев я достал до него и тут же вцепился намертво.

Да. Как и ожидалось, самым сложным оказалось заскочить на колесо, чья скорость относительно тебя высокая, а когда вы уже вместе несётесь по кругу, все гораздо легче. К тому же и скорость вращения ближе к центру меньше. Другой вопрос в поведении вестибулярного аппарата — тут уже всё не так однозначно.

Под аккомпанемент вовсе не желающих мне удачи других участников я ещё дважды «прыгнул» и оказался в красной зоне. Подтянулся и, обхватив штырь руками и ногами, уселся на диск. Во! На такой скорости даже достаточно комфортно! Теперь пришло время насладиться превосходством и понаблюдать за назревающим весельем.

Колесо замедлялось неохотно, но тем не менее количество желающих испытать удачу росло.

Только когда мой баланс уже вырос до трёх монет короны, у первого хоббита получилось зацепиться за один из штырей.

Это будто стало сигналом, и разумные ринулись со всех сторон.

Твою мать! Надо запомнить и никогда так не делать! Запрыгивать или раньше, как сейчас, или позже этой безумной толпы.

Колесо желаний все ещё вращалось достаточно быстро, да и торопыги здорово мешали друг другу, поэтому большинство из них тут же сорвалось и посбивало остальных.

Матершина и крики боли перемешались так же, как и тела участников состязаний рядом с диском. Из всей толпы зацепиться за штыри умудрилось только шестеро.

Я продолжил наблюдать, с удовольствием отмечая прибавку ещё одной монетки и то, что вестибулярка пока держит и мелькание фигур и домов вполне терпимо.

Колесо ещё больше замедлилось.

— Скоро будет ускоряться! — крикнул кто-то, и на штурм тут же пошла следующая большая волна, а если быть точным — то все сразу.

В принципе, лезь они по очереди, наверное, справились бы, а так...

На всем огромном колесе удержалось не больше пятидесяти, остальные слетели, и теперь барахтались за его пределами и с криками мутузили друг друга.

Следующие секунд тридцать народ валил на вращающийся диск валом, а потом он ускорился настолько резко, что мне пришлось вцепиться в штырь всем, чем только можно.

Привыкнув к скорости и надёжно зафиксировавшись, я осмотрелся.

Нас осталось около ста. Причём в красной зоне кружились только четверо, включая меня, в жёлтой — около двадцати, остальные же очень плотно облепили зелёную.

Изначально у меня были опасения, что разборки будут проходить и на самом колесе, но сейчас они отпали: скорость оказалась слишком высока, и все участники занимались тем, что пытались удержаться.

Хорошо. Теперь все зависит только от моей выносливости. Зря я её, что ли, качал? И вроде даже один из пяти чрезвычайно редких в военное время эликсиров, которые мне выдали на складе в Тотонге, повышал именно её.

Колесо продолжало ускоряться, и через пять минут я уже ничего вокруг не видел, а, просто вцепившись в металлический стержень, отчаянно пытался удержаться. Самым сложным оказалось сконцентрироваться на красной поверхности и не замечать бешеного мельтешения по сторонам.

Так! Уже девять монет. Интересно, когда...

Раздался уже знакомый скрежет, и центр колеса стал подниматься, а штыри втягиваться в поверхность. Жопа.

Но десятку набрать я обязан!

Едва эта мысль скользнула, как счётчик щёлкнул, как девятка сменилась десяткой. Нет. Я думал до десяти далеко, а она была совсем рядом. Значит, надо потерпеть до одиннадцати.

Раздались три одновременных крика — кто-то из соперников сорвался. Правда, мне было не до них: проявляя чудеса эквилибристики, я из сидячего положения принял лежащее и как мог крепко вцепился ладонями в тот огрызок арматурины, который остался торчать из диска. Двадцать сантиметров — это много или мало? Вот сейчас мне было мало!

— Прыгайте, идиоты! — донёсся до меня хоббитский крик.

Ага, щас!

Артефакт, дающий три перемещения на тридцать метров, стоит тридцать монет! Я, считай, только один телепорт заработал. При этом есть большие сомнения, что после катания на этой центрифуге мне захочется лезть сюда снова. Так что ещё немного повишу.

Тик. Цифра изменилась на одиннадцать.

Что, уже?

Круто! Но, блин, надо попробовать продержаться ещё...

Например, до тринадцати. А что, хорошее число.

Когда передо мной мигнуло тринадцать, я уже ничего не видел и не слышал. Я даже не чувствовал своих пальцев. Я просто слился с колесом, решив стать его частью навсегда... К чему вся эта бренная сущность бытия, когда можно просто вот так всю жизнь кружиться и ни о чем не думать...

Пятнадцать! Пальцы разжались, и меня швырнуло вниз.

Судя по всему, швырнуло обо что-то, потому что почти сразу передо мной появилась надпись:

Вы умерли. Воскрешение займёт пятнадцать минут.

И пошёл, мля, отсчёт времени!

Система, сука, ты серьёзно?!

Можно же сделать таймскип! Типа короткого сна. Пусть в реале пройдёт пятнадцать минут! Мне-то зачем сидеть в этой черноте и их отсчитывать. Скучно же!

Реально сука...

***

Пятнадцать минут закончились, и я снова появился на арене.

Мне хватило времени, чтобы обдумать тактику и признать её единственно правильной с тем лишь уточнением, что просто забраться в красную зону мало — надо зацепиться именно за самый близкий к центру штырь.

Но самое главное, как и обещали, я вернулся в том же состоянии, в котором и явился сюда.

Пропали все физические последствия пятнадцатиминутного захода, и даже появившаяся было жажда! Отлично, сэкономим на воде!

Я уверенно зашагал к центру, но тут справа раздались крики, и я увидел приближающуюся ко мне группу хоббитов. Штук двенадцать, не меньше, и они явно были настроены не очень дружелюбно.

— Вон он! — громче всех орал тот полурослик, которого я убил первым.

— Вон он! — раздалось слева.

Да чтоб тебя!

Оттуда бежало около десяти гномов, и возглавлял процессию, разумеется, тот, кого я убил вторым.

— Он наш! — завопил хоббит.

— Нет, наш! — рявкнул гном.

— Вы пока разберитесь, я в центре подожду.

Я рванул вперёд, но тут мне навстречу выскочило восемь орков.

Да вашу мать!

— Вам-то я чего сделал? — крикнул я, резко останавливаясь.

— Да бесячий просто! — оскалился орк, сжимая зелёные кулаки.

— Тогда ты первый! — сплюнул я. — Но сначала на два слова.

— Не о чем мне с тобой базарить, тупозубый короты...

— Траннар тебе яйца оторвёт, мудила, если не выслушаешь меня! На два слова! Быстро!

От моего рыка замерли все, и мне хватило нескольких секунд, чтобы подскочить к орку и, подпрыгнув, шепнуть ему:

— Я Ыр Первый Многоликий.

Громила выпучил на меня офигевшие глаза и теперь уже сам нагнулся к моему уху:

— Пароль!

— Понятия не имею! Траннар дал мне белые браслеты для прохода по вашей территории!

Зеленокожий поднял голову, но думал недолго.

— Защищать коротышку! Мочи козлов!

Вот за это я и люблю орков!

Уже через секунду вокруг меня выстроилась стена зелёных спин, а ещё через одну на нас с криками налетели хоббиты и гномы.

Я убил минимум шестерых и ещё стольких же покалечил, но силы были неравны.

Вдобавок подмога продолжала прибывать в той же пропорции, и вскоре я остался один в окружении десятерых гномов и хоббитов.

— Что ты сказал зеленокожему, предатель?! — вытирая кровь с лица, прохрипел тот самый хоббит, которого я убил первым.

Ничего умного мне в голову не пришло, и я ответил просто и по существу:

— Иди на х. й!

— Ребята! — хоббит обвёл взглядом разбитые лица товарищей. — Не убивайте его! Просто сломаем руки и ноги и отнесём к колесу. Пусть смотрит, как мы монеты зара...

— Наконец-то! — заорал я и ткнул пальцем в небо.

Почти все приближающиеся ко мне противники вскинули головы, и в этом момент я рванул вперёд. Разумеется, не в попытке убежать — тут шансов не было, а чтобы достать гада. В этот раз для большего понимания ситуации я засадил ему кулаком по яйцам, а потом уже привычным движением свернул шею.

На меня бросились со всех сторон, но не успели: одной рукой я схватил себя за подбородок, а другой — за затылок, и резко дёрнул.

Вы умерли. Воскрешение займёт пятнадцать минут.

Без сопливых!

Я мысленно выдохнул и принялся наблюдать за медленно отсчитывающимися секундами.

***

Появился и сразу же рванул в центр.

Правда, совсем скоро замедлился.

Самого хренового расклада, при котором хоббиты и гномы встали кольцом по всему периметру и ждут меня, не случилось. Более того, в пределах видимости не было даже угрожающе больших скоплений разумных, и я без каких-либо происшествий достиг центра. И как раз в этот момент колесо из конуса стало плоским.

Повезло! Примерно через три минуты можно будет запрыгивать.

Я отошёл чуть в сторону, чтобы не отсвечивать, но не успел.

— Тебя ищут! Они рядом! — прорычал голос на ухо, и, обернувшись, я увидел одного из первой восьмёрки орков. За его спиной стояло ещё четверо зеленокожих.

— Прикроете?

— Да! Спрячься сюда.

Он указал мне уголок между двумя домами, а когда я не без сомнений туда встал, меня тут же закрыли широкие зелёные спины.

— Мне скоро на колесо лезть...

— Тихо! — перебил меня орк.

И тут я уже услышал громкие выкрики, а вскоре в маленькую щёлку между моими защитниками увидел группу не меньше, чем из тридцати хоббитов и гномов, которые, распихивая всех и вся, врубились в толпу, стоящую у кольца.

— Молодой, темноволосый, мелкий и борзый! — сообщали они мои приметы и продолжали поиски.

— Руки убрал! Карапуз! — рявкнул один из группы орков, которого только что попытался отпихнуть гном.

— С дороги, утырок! Посмотри, сколько нас!

Бородач оскалился и пихнул зеленокожего плечом. Это было ошибкой: как оказалось, орку было похер, сколько перед ним противников. Он заревел, схватил гнома за пояс и воротник и швырнул в группу его друганов.

— Бей зелёных! — заорали десятки глоток, и буквально через несколько секунд у колеса началось побоище.

Честно говоря, если бы мне заранее описали локацию и условия, включая обратимость смерти, то я бы предположил, что драки тут изначально будут массовыми и свирепыми. Ведь как ни крути, а каждый из добравшихся сюда бойцов в последние дни нехреново рисковал жизнью, и нуждался в том, чтобы выплеснуть накопившуюся усталость и ярость.

Но, видимо, не увидев тут демонов, все они расслабились, и им был нужен катализатор.

Как хорошо, что есть я.

— Так, братва, спасибо, но мне пора!

Я протиснулся между орками.

— Куда! Рано ещё!

Самое оно! Я разбежался и прыгнул на спину одного из хоббитов, потом — тут же на плечи другого, потом — на голову гному, а если точнее — на его удивлённо задранное бородатое лицо.

Снова на хоббита — и вот я уже на траве у стремительно вращающегося диска.

Секунд через пять-десять он должен немного замедлиться, а значит... Я быстро огляделся, увернулся от незнающего меня в лицо орка и тут неподалёку заметил уже знакомого, дважды умиравшего от моей руки полурослика.

Ха, дружок! Скоро я буду сниться тебе в кошмарах!

Хоббит вместе с тремя товарищами наседал на двух зеленокожих и на свою беду меня не видел.

Я в два прыжка оказался рядом и тут же зарядил ему кулаком в бочину, а потом, схватив за руку, раскрутил и швырнул прямо на колесо!

Гол!

Первый же металлический штырь врезался в него и потащил по ходу своего движения. Вот только очков хоббит набрать не сумел, так как почти сразу же исчез.

— Вот он! — заорали сразу несколько узнавших меня противников, но мне было плевать: диск замедлился, и я бросился к нему.

Прыжок — и вот я уже болтаюсь, обеими руками держась за стержень и скрипя зубами от боли.

Доподлинно известно, что если у тебя болит, например, зуб, то можно ударить себя молотком по пальцу, и некоторое время зубная боль тебя беспокоить не будет.

Однако же, как только что выяснилось, есть лучший способ от неё избавиться — ударить молотком по пальцу кого-нибудь другого.

Сразу за мной на диск прыгнули два поверивших в себя хоббита. Первый просто не удержался и сразу же вылетел, а вот второго смачно приложило железным штырём. И когда я смотрел на этого бедолагу, мне было хорошо.

Вдоволь насладившись зрелищем, я подтянулся и, повторив уже знакомые манипуляции, совсем скоро оказался в красной зоне, где не поленился и добрался до самого близкого к центру штыря, после чего прижался к нему и крепко обнял.

Какой кайф! Тут мало того, что ещё достаточно времени просто особо не напрягаясь сидеть, так ещё за пределами колеса ласкающая глаз картинка грандиозного побоища.

Ляпота!

— Оно замедлилось! — заорал один из хоббитов, заметив, что диск уже крутится на минимально возможной скорости.

Что ему ответил выросший рядом орк, я не расслышал, но, как отсюда показалось, он решил помочь маленькому другу быстрее добраться до центра колеса. К сожалению для полурослика, зеленокожий с броском не рассчитал и зашвырнул хоббита лбом аккурат в один из штырей. Не повезло... Может, в следующий раз громила постарается лучше...

Тем временем минимум треть из дерущихся сделала попытку залезть, и примерно у тридцати это получилось. А потом штука снова стала ускоряться.

Я же устроился поудобнее и, продолжая следить за дракой, стал считать медленно капающие монеты короны.

Разумеется, после массовой драки город закипел, и теперь о спокойном хождении по улицам речи не шло. Впрочем, моя дальнейшая тактика этого и не подразумевала.

А была она очень простой.

Когда мне надоедало висеть, я прямо не слезая с колеса убивал себя.

Дальше, после пятнадцатиминутного отдыха и воскрешения, забегал во дворы и в течение шести-семи минут до следующего захода бегал по ним, отлавливая одиночных хоббитов и гномов.

Когда же приходило время, мчался к колесу и врывался на него.

Через три раза цикл был отработан до автоматизма и перестал давать даже малейшие сбои.

Таким образом я участвовал в каждом втором заходе, и каждый приносил мне от пятнадцати до семнадцати монет. Идею попытаться выжить покружившись и остаться на следующий круг пришлось отбросить... Этого, после пятнадцати минут кручения, тупо не позволяло состояние организма.

Шло время, и я стал замечать все больше новых лиц, но при этом перестал встречать некоторых «старичков». Отсюда сам собой напрашивался вывод: вместо тех, у кого шесть часов истекли, приходят новые.

И самым забавным было наблюдать, как в связи с этим изменяется модель поведения в нашем маленьком обществе.

Никак!

Через четыре часа уже никто не знал, зачем хоббиты с гномами объединились и бьются против орков, но все сходу принимали правила.

Как говорится в одном известном интернет меме, потому что так здесь заведено.

Чисто из любопытства я очень ждал, что сюда всё-таки забросит демонов, и мне удастся посмотреть, как поведут себя местные. Но, увы, система такой радости мне не подарила.

— Сколько набрал?

Сквозь ветер и свист в ушах до меня с трудом донёсся крик одного из хоббитов, висящего на следующем от меня штыре. Судя по тому, что его лица я раньше не видел, он был новеньким.

— Тридцать пять! — наврал я.

А сам радостно улыбнулся, увидев, как цифра сто сорок восемь сменилась на сто сорок девять.

Ещё одно — и можно с чистой совестью врубаться в толпу полуросликов и напоследок хорошенько помахать кулаками. Ибо чем меньше они тут заработают, тем меньше у них потом будет абсолютных щитов.

***

Мир мигнул, и я оказался посреди снежной равнины. Правда, не там, откуда уходил.

— Стоять! — ко мне тут же рванул отряд из тридцати закованных в броню бойцов Южного Шринанта.

— Свои!

Я замахал руками, и вскоре быстро приближающиеся воины узнали меня и разразились радостными криками. Я двинул им навстречу и, не слушая стандартного приветствия, развернул карту района под носом у их командира.

— Где мы?

— Тут, император! — ткнул он пальцем в место неподалёку от Тотонга.

Ага. Примерно в пятнадцати километрах от точки входа. А стрелка под моими ногами, как и ожидалось, ведёт в сторону столицы орков.

Ну что ж, всё совсем неплохо. Я точно опережаю основные войска демонов и большинство представителей других рас. Правда, отстаю от основного конкурента, но буквально на пятнадцать минут.

Приемлемо!

— Спасибо, ребята!

— Вас сопроводить, император? — матёрый вояка со шрамом на щеке снял шлем и чуть ли не с надеждой посмотрел мне в глаза.

— Нет, спасибо! Продолжайте отлавливать гадов! Через несколько часов будут появляться демоны.

— Будет исполнено, император! — боец вытянулся в струнку.

А я призвал лыжи и под уже привычный рёв «Слава императору!» устремился в сторону стены, разделяющей Южный Шринант и Орочьи пустоши.

Да. Несмотря на разрушения в Тотонге и Мамбуре, это однозначно очень удачный этап гонки.

Другой вопрос, что дальше бежать придётся исключительно по чужим и преимущественно вражеским территориям.

***

— Фыссаша! Не делай этого! — Синка умоляюще смотрела на старшую подругу.

— Да поздно уже, вызов брошен, — не открывая глаз, пожала плечами змейка и продолжила сидеть, покачиваясь на хвосте.

— Ещё ведь можно извиниться! — Синка продолжала шептать, оглядываясь то на двери роскошного мини-дворца хозяйки местного столба испытаний, то на площадь перед ним, по которой туда-сюда ползали серьёзного вида гранги, закованные в дорогостоящую броню. — И она может позволить отменить вызов!

— Брашша не позволит, — Фыссаша обнажила клыки в ухмылке. — Насколько я знаю, это первый вызов, брошенный ей за несколько лет, и она не упустит возможности вспомнить боевую молодость. Особенно когда узнает, кто бросил ей вызов.

— Она тебя знает? — Синка распахнула глаза от удивления.

— Да, она была моей личной наставницей в школе изменений.

— То есть вы с ней сможете договориться? — обрадовалась гранга, едва не подпрыгнув на хвосте.

— Вряд ли, — прошипела Фыссаша, по-прежнему не открывая глаз.

— Почему?

— Потому в нашу последнюю встречу я выбила ей клыки, а она оторвала мне левую руку и половину хвоста.

Едва змейка закончила фразу, как дверь в пятиэтажную резиденцию леди Брашши распахнулась, и на пороге, сверкая глазами от гнева, в сопровождении двух охранниц появилась и она сама.

— Зубы, сука, ты мне выбила случайно! — яростно прошипела владелица самого прокачанного в империи столба испытаний. — А я тогда не убила тебя только потому, что по запаху крови поняла, что ты беременна!

Синка в страхе отпрянула. Хоть и сама она была далеко не маленькой, но уже немолодая леди Брашша возвышалась над ней на целую голову и была значительно шире в плечах.

— Здравствуйте, наставница, — склонила голову Фыссаша.

— Не называй меня так! Ты — мой самый большой позор! Выметайся отсюда! Я даже не хочу пачкать о тебя руки!

— Я не могу, наставница. Мне нужен этот столб!

— Ч-что?! Да я скорее отдам его исинду, чем тебе!

— Тогда начнём поединок? — Фыссаша продолжала стоять, уважительно склонив голову, но её глаза сверкали решимостью.

— Ты.. Ты...— леди Брашша выхватила копьё и быстро отползла на двадцать метров от входа. — Ты пожалеешь об этом.

И с силой вонзила наконечник в землю.

От него тут же разошлась волна, выпихивая всех случайных прохожих за границу зоны поединка, которая тут же стала чёрной.

Хотя нет! Не до конца чёрной.

Значит, не врали про леди Брашшу. Она устраивает поединки в людных местах и всегда оставляет барьер совсем немного прозрачным, чтобы желающие могли насладиться очередной её победой.

А равных в Грангане ей не было — за сорок лет Брашша не проиграла ни одной дуэли.

Какая же Фыссаша дура!

Синка в сердцах хлестанула хвостом по земле.

Ну да! Повелителю, конечно, нужны добровольцы и наёмники для крепостных гарнизонов на его континенте, а у леди Брашши сильных гранг раз в десять больше, чем у них на двух столбах вместе взятых, но это всё бессмысленно, если Фыссаша сейчас умрёт!

Синка всматривалась в тёмный купол и с огромным трудом могла различить, что там происходит. Мелькающие тени, вспышки и новые тени. А звуки доносились будто с очень большой глубины.

Боги! Пусть эта старая карга её просто покалечит!

Интенсивность боя нарастала. Противницы не жалели маны и применяли весь свой арсенал. Совсем скоро всю внутреннюю часть арены заволокло дымом, а ещё через минуту свернула ярко-красная вспышка, и даже через барьер до ушей Синки донёсся душераздирающий вопль.

Она приросла к земле — это был голос Фыссаши.

Вопль резко оборвался, и повисла зловещая тишина.

Случайные свидетели растерянно переглядывались, а две телохранительницы леди Брашши смотрели на оторопевшую Синку сочувственно.

Прошло пять минут, но барьер не падал.

Пятнадцать. За ним всё так же стояла дымовая завеса, скрывающая происходящее, но изнутри не доносилось ни звука.

Час.

Синка едва не протёрла свою хвоплабру, нарезая вокруг барьера один круг за другим.

— Вы ничего не слышали? — спрашивала она всех подряд.

— Нет.

— А может, шевельнулось что-то?

— Нет.

Через два часа Синка была готова биться о защитное поле головой, если бы знала, что это принесёт хоть какой-то результат.

К этому моменту барьер уже окружила огромная толпа подданных леди Брашши. Все они взволнованно шептались, но никто не мог понять, что именно происходит.

Щит, окружавший арену, исчез ещё через час. И тут же развеялся дым.

Синка рванула вперёд, к распростёртой на чёрных камнях подруге.

— Фыссаша! О Боги! Что с тобой?!

Змейка выглядела скверно: вся её броня была залита кровью, треть хвоста срезана, так же как и левая рука по локоть.

— Фыссаша! — плачущая Синка склонилась над подругой, и та вдруг пошевелилась. — Ты живая?!

— Да задремала... что-то... — гранга скривилась от боли, сплюнув сгусток крови.

— Фысса, — выдохнула Синка села на хвост, прижав ладони ко рту. — Где твои клыки?

— Это плата, — криво усмехнулась старшая подруга. — И она того стоила!

— Что...— начала было Синка, но её прервал громкий, властный голос.

— Внимание! — прошипела леди Брашша, и на площади повисла гробовая тишина. — Ползите и расскажите всем! Завтра вечером я иду на войну и набираю армию! Оплата большая, отбор строгий! Пойдут только лучшие из лучших!

— А с кем будем воевать? — в повисшей тишине раздалось неуверенное шипение.

— Со злом! — звонко рассмеялась леди Брашша и, резко развернувшись, уползла в свой небольшой дворец.

Глава 5

Очередной раз оттолкнувшись палками, я заехал на холм и увидел на горизонте простирающуюся от края до края стену, отделяющую Южный Шринант от Орочьих пустошей.

Хм, если честно, я думал, что через неё перекинут ускоряющим телепортом, но хрен там. Видимо, после того как система дала возможность поспать, она хочет показать тем, кто эту возможность проигнорировал, их ошибку.

Я опять заработал палками и устремился к стене. Может, оно, конечно, немного быстрее было бы за вампира, но уж больно он хорошая мишень для всяких хмырей с дальнобойным оружием. К тому же сильно намекает на то, что я многоликий. А так, если вдруг идущие чуть впереди Зааркан и Ко решат устроить засаду, они просто примут меня за одного из хоббитов. Разумеется, если увидят в «скрытности».

— Тише едешь — дальше будешь, — пробормотал я под нос и, сам же себе противореча, втопил на полную.

***

«Где-то тут ты Вархура завалил! — мечтательно протянула Виза, сидя у меня на плече и указывая крошечным крылом. — А ещё Хитика раненого тащили и с шаманом земли дрались. Помнишь?»

— Как забыть! — кивнул я, продолжая всматриваться в Орочьи пустоши.

Отсюда, с высокой стены, они выглядели поистине бескрайними.

Как я ещё подметил по прежнему своему визиту, тут, хоть и тоже был минус, но снег почему-то выпадал гораздо реже, покрывая тонким слоем только низины.

Между тем полоска света на горизонте стала совсем широкой — вот-вот должно было взойти солнце.

«Может, тут посидим? — снова заговорила Виза. — Скоро народ начнёт толпой двигать. Можно поохотиться».

— Заманчиво, но нет, — я оглянулся на заснеженный лес на стороне Южного Шринанта. — Надо пользоваться тем, что демоны отстали, и ещё больше отрываться.

«По идее, рядом с Тотонгом наши должны их ещё больше потрепать».

— По идее, да, но всех всё равно не убьют. Если уж охотиться, то в более узком месте и после того, как они ещё и орков пройдут.

«Это да! — кровожадно захихикала питомица. — Зеленокожие дадут им просраться!»

Как бы нам не дали! Я нацепил белый браслет Траннара и, превратившись в упыря, спикировал вниз.

И еще не коснулся земли, как вокруг меня засвистели стрелы.

— А ты говоришь поохотиться! — рявкнул я, превращаясь человека и кастуя прямо за собой каменную преграду. — Вон тут желающих сколько!

Виза не ответила: едва началась пальба, она сорвалась с моего плеча и устремилась к засевшим на стене коротышкам.

Как оказалось, всё это время мы стояли и трепались совсем близко с устроившими засаду хоббитами. Просто из-за того, что все были в «скрытности», никто никого не видел.

— Папа! Подойди ближе, я не достаю отсюда!

— Погоди, малыш, — прошептал я, осторожно выглядывая из-за препятствия, куда продолжали лететь стрелы и огненные шары.

Штук десять полуросликов на стене.

Бам!

Чёрная тень рухнула прямо между ними.

Удивлённые хоббиты разлетелись в разные стороны, причём трое из них рухнули с моей стороны стены.

М-да. При прошлой механике я просто ворвался бы под «каменной кожей» или троллем и все бы быстро порешал. Но первая сейчас не работала, а у второго сразу же начинали гореть щиты, даже если в него попадала стрела, которая вообще не должна была причинять вреда. А я не для того в полубессознательном состоянии на чертовом колесе столько вращался, чтобы теперь так легко с ними расставаться.

Тем временем Виза не успокоилась, а, визжа и сверкая крыльями, продолжала сеять панику.

Вот теперь пора.

Я превратился в хоббита и помчался к стене, а когда приблизился, скастовал облако разрушения.

Выжившие хоббиты с истошными криками разбежались в разные стороны — мне оставалось лишь ещё немного покошмарить их выстрелами из лука и магией.

И, выпустив очередную стрелу, я вдруг услышал звякнувший в голове колокольчик. Хм...

— Я так никого и не убил! — грустно ныл снова появившийся у моей ноги Кирпичик. — Высоко!

— А вон тех? — я ткнул пальцем в ползущих на стену двух из трёх прилетевших к нам хоббитов.

— Точно! — Кирпичник рванул к полуросликам и уже через несколько секунд, вспыхнув зелёным, стремительным ядром врезался в стену между ними.

Брызнули каменные осколки, и хоббиты с криками снова упали, а пока пытались прийти в себя, наследие принялся прыгать между ними и по очереди дубасить их внезапно выросшими зелёными кулаками. Каждый мощный удар снимал один абсолютный щит.

— Маленький Халк, — с улыбкой прошептал я и, выхватив меч, устремился ему на помощь.

«Разбежались, тряпки! — крикнула сверху патрулирующая Виза. — И не сдох никто!»

Да, щиты откровенно подбешивали, ведь чтобы снять их все, приходилось устраивать что-то вроде того, что мы сейчас проворачивали с Кирпичником.

В итоге одному коротышке понадобилось ещё пять точных ударов, второму — семь. Одна радость — в сумме с них выпало три монеты короны.

Третий упавший со стены так и не появился. Видно, оказался умнее товарищей и сначала ушёл в «скрытность», а только потом полез на стену в сторонке от остальных.

Ладно. Всё равно неплохо получилось. Скорее всего, эти гады серьёзно усомнились в целесообразности устраивать тут засаду дальше.

А! Там же колокольчик звякал. И было это в момент, когда я стрелял. Похоже навык под названием «стрельба из лука», а по факту просто стрельба апнулся до четвёрки.

Если так, то ура! Ведя огонь с большого расстояния, я все-таки испытывал затруднения и если не целился, то, бывало, и мазал, а теперь буду делать это реже. Да и скорость перезарядки, вероятно вырастет.

Кстати, очень бы хотелось посмотреть на всё дерево навыков. За последние недели я слышал звон колокольчика раз шесть-семь. Интересно, что это было? До этого мои навыки выглядели так:

Третьего уровня: «владение колющим оружием», «тихий шаг», «владение второй рукой», «соблазнение», «сопротивление ядам», «стрельба из лука», «верховая езда».

Четвертого уровня: «бросание ножей», «владение щитом», «рукопашный бой», «устрашение».

Пятого: «скрытность», «убеждение», «лидерство», «владение колюще-режущим оружием».

Что кроме стрельбы могло подняться?

Вероятно сопротивление ядам — бухаю я регулярно. Также до четвёрки, скорее всего, апнулись вторая рука и владение колющим оружием, то есть копьями и ножами. А вот что еще, абсолютно не ясно, возможно и ничего из этого списка, а что-то другое поднялось до двойки или тройки.

Что же касается умений, то очков я в последнее время не получал, и следующее распределение будет после долгожданного апа на тридцатый уровень.

А я реально запарился его ждать, и если бы дважды не жертвовал уровни на питомцев, давным-давно бы уже взял. А ведь до него мало того остались крохи, так ещё там должны дать очень солидный буст для всех обликов.

Ладно, буду надеяться, что получу его совсем скоро. Желательно — сегодня!

— Двинули! — кивнул я Кирпичику и, уйдя в «скрытность», помчался дальше по стрелке.

***

Телепорт, сокращающий дорогу, так и не нашёлся, и следующие четыре часа под тёплым, почти весенним солнышком я бежал по промёрзшей орочьей земле.

Отряды зеленокожих попадались регулярно, а вот разломы, как ни странно, не встречались. В определённый момент я даже достал старую карту и сверился с ней. Все точно! Раньше их здесь попадалось немало, и уж десяток я точно должен был увидеть...

— Разломов нет! — сообщил я Визе причину своей внезапной остановки.

«Ну так они же к подземельям относятся, то есть в них тоже сбои».

— Это да, — пробормотал я, убирая карту и щурясь от солнца. — Вопрос в другом: орки их закрыли или они сами схлопнулись?

«А на что это повлияет?» — удивилась питомица.

— Да хз, может, и ни на что, а может, и повлияет.

Я ещё раз осмотрелся и продолжил бег.

На берег широченной реки мы выбежали около двух часов.

«Это та самая, на берегу которой прошли те легендарные переговоры?» — с грустной усмешкой в мысленном голосе спросила Виза.

— Она, — пробормотал я, оглядывая широкий берег, где примерно двадцать лет назад случились весьма значимые события, о которых я впервые услышал ещё от Визилия в самом начале нашего знакомства.

Досюда объединённая армия союзников, возглавляемая Баринсаном, легко дожала орков, после чего те отступили за реку. А потом были поистине легендарные переговоры, где император Шринанта объявил тем союзникам, кто ещё об этом не знал, что плату за их помощь войсками и оружием он отдаст как-нибудь потом, может быть... И то, если те будут хорошо себя вести.

Закончилось все плачевно. Изрядно поредевшую армию императора разбили сразу после того, как она переправилась через реку, а союзники затаили серьёзную обиду, последствия которой мы и разгребаем.

Да уж... Сейчас здесь тихо и спокойно, лишь изредка пробегают орочьи отряды и разъезды, а тогда сюда пришли сотни тысяч воинов, что легко могли поставить точку в давнем противостоянии с орками, а потом ещё договориться между собой жить в мире. Эх... Кстати!

Вот сейчас я походя подумал о том, что орков тогда могли уничтожить, а ведь об этом тогда, двадцать лет назад, точно подумала и система. Кто знает, что она шепнула в тот момент Баринсану, чтобы спасти их! С неё станется. Нет, конечно, я многое слышал о его неадекватных поступках, но конкретно тогда он переплюнул их все. Совпадение? Хм-м... Не думаю.

Когда захвачу столицу, надо будет порыться в старых записях и, если кто-то из близкого окружения Баринсана выжил, поговорить с ними. Интересно всё-таки, да и поможет лучше понять систему.

«Че завис-то? — шикнула мне на ухо Виза. — Река сама себя не переплывёт».

Это точно!

А как, кстати, её переплывать, учитывая, что на том берегу тусуется порядочно орков?

Понятно, что те, кто не уверен в том, что орки их не прибьют, будут в одиночку или в группах уходить сильно в стороны и искать места, где зеленокожих нет. Или же ждать ночи и переправляться упырями.

И то, и другое для меня хорошо. Это потеря времени конкурентами, а вот у меня есть возможность здорово срезать. В теории.

— Как думаешь? Пропустят? — спросил я, пытаясь посчитать количество зеленокожих на том берегу. По всему выходило, что их там дохрена.

«Пятьдесят на пятьдесят. Или пропустят, или нет».

— Ну это гораздо больше, чем в иных моих приключениях.

«Да нет, всегда одинаково — пятьдесят на пятьдесят. Или помрёшь, или нет».

— Как скажешь, — усмехнулся я и подошёл к медленно текущей реке. — А что если заморозить и пройти аки посуху?

«Оно, конечно, эффектно, и орки будут впечатлены, — хихикнула Виза. — Но маны уж больно много уйдёт, да другие потом по твоему мосту пробегут».

— Тоже верно, — я превратился в орка. — Тогда по старинке.

С громким всплеском на воду плюхнулась лодка.

Разумеется, совсем не такое примитивное многовесельное корыто, какое я в своё время захватил при переправе через Лекрону по пути из Пронзеля в Угрент.

Передо мной плавно покачивалось на волнах произведение местного судостроительного искусства.

Лодка была остроносой, шесть метров в длину и три шириной в центре. На корме стоял самый настоящий механико-магический двигатель.

Он работал на любой стихийной магии, а вдобавок ко всему во время движения в него можно было влить дополнительную ману, и он тогда начинал генерировать поле, вполне прилично защищающее от дистанционных и магических атак.

— Классная штука! — довольно потёр руки я.

«Ага! Вон те ребята сзади тоже, похоже, так думают!» — крикнула Виза и тут же взлетела.

Я резко обернулся и увидел в ста метрах за спиной быстро приближающуюся группу из семи хоббитов. Не исключено, что тех же самых, которых я встретил на стене.

Ну, если вам, козлы, с одного раза непонятно...

Я прикоснулся к лодке, и она снова исчезла в моём инвентаре.

..Тогда специально для вас — на бис!

Я снова спрятался за возведённой с помощью магии земли и льда комбинированной оградой, а когда враги приблизились, не стал церемониться и врубил возмездие.

Дальше игра называлась «Не дать никому уйти».

И наша команда проиграла. В очередной раз проклиная абсолютные и дистанционные щиты, я пнул тело пятого полурослика и с грустью посмотрел в том направлении, куда скрылись ещё двое.

«Пока за другими гонялась, ушли уроды!» — доложила грустная Виза.

— Ну и хер с ними.

Я потратил ещё десять минут, чтобы раздеть тела, и порадовался семи выпавшим с них монетам короны. После чего снова призвал лодку.

«Как думаешь, твари из залива не могли в эту реку заплыть?»

— Из моря не заплывали, — пробурчал я, выталкивая лодку чуть глубже. — Но ты на всякий случай патрулируй.

«Ок, босс!»

Виза упорхнула, а я перепрыгнул через бортик и схватился за руль.

Погнали!

Холодные брызги летели лицо, а лодка подпрыгивала на волнах. Она оказалась реально очень быстрой — даже если тут и водились монстры, то догнать нас они не могли. Зато противоположный берег стремительно приближался, а вместе с ним и орки.

Они окопались ничуть не хуже наших на берегу Смертельного пролива, а может, даже лучше, потому как у них было больше времени.

Разным гадам придётся здорово постараться, чтобы переправиться, но о гадах позднее. Сейчас есть более насущные вопросы.

Нос лодки с шуршанием выскочил на берег, а через несколько секунд она исчезла, и я оказался на твёрдой земле. Прямо перед отрядом из тридцати орков.

— Я свой! — я показал браслет.

— Ты многоликий мясник Ыр, убийца орков, — прорычал вышедший вперёд здоровенный зеленокожий, чью широкую морду покрывали десятки шрамов.

«У них фотка твоя есть, что ли, — прошептала офигевшая Виза. — Если что, мы с Кирпичиком на низком старте, у этих точно абсолютных щитов нет. Всех порвём».

— Зато у меня есть браслет! — я на всякий случай ещё раз показал пропуск. — И Траннар сказал...

— Траннар не вождь!

А это важно? Блин! Как-то я упустил это и не поинтересовался у многоликого нюансами их теперешней иерархии.

— И чего делать будем? — я наклонил голову, одновременно пытаясь оценить размер бедствия.

Он был приличным. В случае битвы и прорыва сквозь эти редуты я или потеряю десятки щитов, или порядочно телепортов.

— Ты будешь говорить с вождём!

— У меня времени нет...

— Или умрёшь!

— Нет, друг, скорее, умрёте вы все, — я пожал плечами. — Поверь, мне не хочется устраивать тут бойню, но терять хрен знает сколько времени я себе позволить не могу. Цель слишком важна.

— Если ты нападёшь на нас, твои краснокожие приспешницы умрут! А Траннару будет отдан приказ убить тебя при следующей встрече.

— Какие приспешницы? — спросил я, чувствуя, как внутри сворачивается тугой узел.

— Они назвали себя Дришша и Жаршаса. И сейчас они у нас в заложниках.

Да бл.дь! Ведь жопой чувствовал, что их нужно оставить на том континенте!

— Никаких блокирующих артефактов на себя надевать не дам!

— Никто этого не требует, — орк немного смягчил тон. — Ты вообще можешь идти отдельно. Лагерь вождя чуть в стороне от пути твоей стрелки. В пятидесяти километрах отсюда.

— Тогда двинули!

Я подождал, пока орки развернутся, и побежал следом за ними.

Под «идти отдельно» зеленокожий подразумевал, что «почётный эскорт» будет бежать аж в пятнадцати метрах от меня.

Ну и ладно, мы действительно двигались в нужном мне направлении, а когда миновали заградительные редуты, я даже подумал, что это к лучшему.

Правда, через полтора часа, когда мы добрались до лагеря орков, моё мнение изменилось.

«Даже если бы нам не сказали, что тут их император, то есть вождь, догадаться было бы несложно», — прокомментировала увиденное Виза.

Это точно. И чего ему в столице не сиделось?

Я со всё нарастающей тревогой наблюдал за тысячами зеленокожих, бегающих большими отрядами по раскинувшемуся на километры лагерю.

Все это здорово напоминало мне мигрирующий город незадолго до того, как я его уничтожил. Вот только там я напал неожиданно, а тут на мне будто висит мишень, и абсолютно каждый зубастый зеленокожий сопровождает меня взглядом. И не сказать, что добрым.

Орки в очередной раз показали себя трудолюбивыми и обнесли центр лагеря каменной стеной. Кроме того, над ним сияли разноцветные купола защитных полей.

«А ты прямо уверен, что это не ловушка? — испуганно прошептала Виза. — Ты Траннара без году неделю знаешь, а орков перебил видимо-невидимо».

Именно об этом я и думал вот уже минут пять. А в свете того, что мне недвусмысленно дали понять, что многоликий ещё и не всё здесь решает, картина вообще вырисовывалась опасной.

Но! За то, чтобы продолжать бежать за сопровождающими, а не махнув на все рукой улететь отсюда как можно дальше, было несколько очень веских аргументов.

Первый — мои змейки. Второй — помощь орков в последних заданиях. И тут речь не только об их многоликом: другие тоже не раз подставляли мне плечо.

Третья — моя глобальная цель, а её я пока видел в установлении мира на континенте.

Ну и четвёртая (мифическая) — надежда привлечь зеленокожих для противостояния с Заарканом.

Всё это и заставляло меня собрать волю в кулак, сжать зубы и сделать вид, что тысячи вооружённых до зубов высокоуровневых громил меня ничуть не заботят.

В общем, находясь под прицелом сотен лучников, я, уверенно расправив плечи, вошёл в широко открытые ворота каменной крепости, а дальше проследовал к стоящему по центру богатому, но не очень большому шатру.

А сам-то вождь не боится находиться со мной в тесном помещении?

Стоило этой мысли мелькнуть в моей голове, как сопровождающие меня орки вдруг остановились и, обернувшись, выставили оружие.

— Вы бы так резко не дёргались, — прорычал я, обновляя магические щиты и баффы, — а то в следующий раз могу с перепугу и кастануть чего-нибудь.

Мне никто не ответил.

Визы тоже не было ни на плече, ни в инвентаре, видимо, она упорхнула чуть раньше и сейчас прикрывала сверху.

— И долго ждать? — через минуту не выдержал я.

— Обычно вождя ждут столько, сколько он посчитает нужным! — из шатра раздался низкий старческий голос, и из-под полога медленно показался самый старый орк из тех, кого я когда-либо видел.

Если судить по количеству и глубине морщин, он родился ещё до того, как Магнус Первый Многоликий взошёл на трон. На старике были самые обычные боевые доспехи, такие же, какие носило большинство его воинов.

— Ну то обычные просители, — оскалился я. — А я император — Южного Шринанта.

— Ты мясник, Ыр! — рыкнул, остановившись в десяти метрах от меня, вождь.

— Вот давайте не будем! Вы ещё больший мясник, чем я. В тысячи раз! И, думаю, здесь нет никого, — я обвёл рукой сотни готовых меня порвать воинов, — кто ни разу не убивал людей!

— Ха! — старик поднял заметно дрожащую руку и почесал абсолютно белую бороду. — Тогда давай дуэль!

— Чего? — я наклонил голову. — С кем?

— Со мной! Или зассал?

Глава 6

Предложение было явно с подвохом.

Вот только с каким?

Очевидно, речь шла не о том, что в случае моего согласия на меня нападут. Дуэль — это святое, и согласиться на неё может да и по большому счёту должен любой орк.

И все бы ничего, но орк, победивший вождя, сам становится вождём. И вот что-что, а ставить будущее расы под угрозу в угоду желанию моего собеседника тряхнуть стариной точно бы никто не стал.

А значит, они уверены в его победе.

Почему?

Опыт? С таким дряхлым телом он ему вряд ли поможет. Да даже если на нем маскировка, и он на самом деле моложе и больше в два раза, это всё равно для них риск.

Шаманы его заколдуют? Точно нет. Все сторонние эффекты на арене поединка пропадут.

Легендарные артефакты?

Да, это может быть. Тут раздолье хоть куда, а в его распоряжении, считай, все ресурсы государства.

Но ведь они не могут знать, какие артефакты у меня, соответственно, имея хоть малейший шанс на поражение, рисковать так сильно тоже не имеют права.

Блин! Подвох в чем-то другом.

Они не могут просто так преподнести мне империю на блюдечке с голубой каёмочкой.

А вдруг?! Заманчиво, конечно, вот так взять и получить в подчинение целую кучу здоровенных головорезов. Да, придётся перебить ещё пару десятков отбитых претендентов на трон, зато потом я просто могу взять армию и, забив на гонку, объединить её с войсками Южного Шринанта и через две-три недели взять Кинтет!

Я ещё раз посмотрел на оскалившего зубы и ждущего ответа седого вождя. Кстати, он даже не представился... Хм...

— Как-нибудь в другой раз, — рыкнул я и приготовился ко всему.

— Подумай ещё раз!

— Нет!

— Ссыкло!

Старик сплюнул, но в его глазах промелькнуло облегчение, а вот некоторые бойцы, стоявшие рядом с ним напротив, выглядели недовольными.

— Завязывай, вождь! — я пожал плечами и поморщился. — Реально времени нет. Где мои демонши?

— Недалеко.

И ответил мне вовсе не старик, а один из пяти стоящих за ним шаманов в болотного цвета балахоне и накинутом на лицо капюшоне.

Когда он заговорил и, опираясь на длинный посох, шагнул вперёд, все орки, включая седого самозванца, почтительно склонили головы.

Та-а-ак...Похоже, передо мной тут сценки разыгрывают. И если бы я согласился и убил этого старика, что-то бы произошло. Вопрос: что именно?

— И в чем был прикол? — не выдержал я.

— Потом узнаешь, может быть, — низким голосом растягивая слова, прорычал хмырь в балахоне. — Я вождь орков, Прогрын.

Я хотел выпендриться и сказать, что уже представлялся, но решил пока не накалять и без того неоднозначную ситуацию.

— Илья Первый Многоликий, Император Южного Шринанта. Он же Ыр, мясник.

— Зачем ты пришёл сюда?

Продолжая опираться на посох, лидер орков внимательно разглядывал меня из-под капюшона.

— Твои бойцы были настойчивы, сказали, что у тебя есть ко мне разговор.

— Глупо было соглашаться. Я могу тебя убить...

— Можешь попробовать, — оскалился я. — Вот только я не вижу в этом смысла. И думаю, ты не просто так являешься вождём и тоже его не видишь.

— Вижу, — в голосе собеседника послышалась усмешка. — Ты сильный противник и более удобного случая устранить тебя может не представиться.

— Допустим. Но раз ты всё ещё не напал, значит, видишь и другие пути.

— Их я тоже вижу, — дёрнул плечом Прогрын. — И у меня есть предложение.

Он замолчал, видимо, ожидая от меня готовности выслушать его предложение. А вот у меня этой готовности не было, так как я догадывался о том, что он скажет, и согласиться на это не мог.

Невольно я бросил взгляд в голубое небо, где должна была летать Виза. Глубоко вздохнул и произнёс:

— Слушаю.

— Предлагаю объединить армии, — тут же пророкотал орк. — Мы поможем тебе захватить этот континент, а ты нам — тот.

Он махнул рукой в сторону, где располагались земли демонов, а я загрустил.

В целом направление его мысли я угадал, но только думал, что всё ограничится Шринантом для меня и частью Гранганы для орков, но губа у вождя оказалась не дура. Интересно, он вообще представляет размер континента, а также количество и силу его обитателей? Кажись, не очень.

Впрочем, даже если бы он оказался не таким жадным, удовлетворить и меньший запрос было бы не так просто.

— А зачем вам это? — спросил я, оттягивая момент ответа. — Вы же только что кучу воинов потеряли. Не хотите хотя бы немного подождать?

— Может, и подождём немного, — кивнул Прогрын, — но в любом случае совсем скоро пойдём войной. И от твоего ответа сейчас зависит куда.

Да чтоб тебя...

Типа или мы с тобой делим мир, или воюем между собой, так как ты ближе всего.

Так-то логично, конечно, а его предложение где-то даже заманчиво...

— А как Траннар к этому относится?

— Он ещё не доказал свою силу! — неожиданно резко и зло рявкнул Прогрын, стукнув посохом по земле.

Интересно, силу ещё не доказал, но, судя по твоему тону, ты его опасаешься. Кстати, надо бы вспомнить, как тут захват власти осуществляется.

Вроде, чтобы претенденты не доставали вождя постоянными вызовами на дуэль, они должны соответствовать определённым (большим) требованиям по раскачке, а также совершить ряд подвигов и собрать нужное количество подписей. То есть, иметь внушительную группу поддержки.

Дальше следует вызов, битва с двумя телохранителями вождя, а потом и с ним самим. В случае победы претендент становится вождём, а также в течение года неприкасаемым для других сородичей желающих править орками.

Что из этого следует?

С учётом того, что Траннар недвусмысленно намекнул, что собирается стать вождём, пока он не соответствует критериям, но, вероятно, совсем скоро будет.

И если после этого он сумеет захватить здесь власть, то и вектор внешней политики зеленокожих изменится.

То есть, по большому счёту, нужно просто тянуть время и надеяться на лучшее.

— Если честно, Прогрын, я ждал от тебя другого, — медленно проговорил я. — Все мои нынешние враги совсем недавно тебя кинули, а Зааркан так и вовсе спланировал многоходовку, в результате которой орки должны были исчезнуть с лица этого мира...

— Не заговаривай мне зубы, Ыр! — вождь наклонил голову. — У меня к тебе конкретное предложение!

— Мне нужно подумать над этим...

— Мне нужен ответ сейчас!

Теперь Прогрын так сильно саданул посохом по мёрзлой земле, что она покрылась сетью трещин.

— Я не договорил, — спокойно продолжил я. — Мне нужно подумать над этим, а также разобраться с кое-какими внутренними и внешними делами. А если быть более точным — с готовящейся на нас атакой Шринанта и хоббитов.

Я сказал это максимально расслаблено и легко, умышленно не упомянув, что до кучи к нам в гости ещё собираются эльфы и гномы. Меньше знаешь — крепче спишь, а то мало ли зеленокожие решат воспользоваться ситуацией и напасть с другой стороны.

— Кстати! — продолжил я, будто идея только что пришла мне в голову. — Можно заодно и тест провести, насколько мы вообще можем взаимодействовать друг с другом.

— Ближе к делу, Ыр! — рыкнул вождь.

— Нет проблем! — я обнажил в ухмылке клыки. — Ты даёшь мне войско для укрепления гарнизонов некоторых моих крепостей. Разумеется, я разобью его на части и командовать там будут мои люди...

— А ты мне что? — снова перебил орк.

— Помогу занять пять областей на континенте демонов. Области там определяются столбами испытаний...

— Я в курсе! Двадцать областей!

— Это несерьёзно, вождь, — рассмеялся я, чувствуя облегчение от того, что он принялся торговаться. — Ещё раз повторю: все эти разумные совсем недавно вытерли об тебя ноги...

— Придержи язык! — крикнул седой самозванец и, сжав кулаки, решительно шагнул вперёд.

При этом вокруг прошёлся ропот, а в дрожащих от напряжения руках послышался лязг оружия. Да. Тут, главное, не переборщить.

— Хорошо, не вытерли ноги, а просто предали и кинули, так лучше? — я вздохнул и махнул рукой. — Короче! За твою помощь я помогу тебе захватить семь столбов испытаний, но при условии, что операция будет проходить по моему плану, под моим командованием и только после того, как мы закончим гонку за корону повелителя демонов.

— Что за план? — после паузы с подозрением спросил орк.

— Точных деталей пока не знаю, — уверенно назвездел я. — Но могу пообещать, что ты будешь получать ресурсы с семи столбов испытаний и порталов вокруг них. Если, конечно, твои воины смогут их удержать.

— Мои воины порвут краснокожих собак в клочья! — проревел Прогрын и снова ударил посохом о землю. — Десять областей!

Ну что ж. Похоже, один ноль в мою пользу. Наверняка чуть позже, когда он узнаёт о специфике континента демонов больше и поймёт, что мы немного по-разному понимаем значение слова «захват», он будет недоволен. И точно вознегодует, когда узнает все детали моего плана, но тогда уже будет поздно. Да и как знать, вдруг у орков к тому времени появится другой лидер.

— Восемь — и по рукам! — прорычал я.

— Девять! Это моё последнее слово!

— Договорились!

— Тогда пойдём, — вождь кивнул на шатёр. — Обсудим, сколько войск тебе нужно, и скрепим договор.

— Я тороплюсь!

Прогрын не ответил и в сопровождении двадцати телохранителей и того самого старика исчез внутри.

Почему мне кажется, что пятнадцатью минутами тут не отделаться?

***

Мне не показалось. На накрытом выделанными шкурами полу шатра в окружении двадцати других орков мы просидели два часа. Но оно того стоило.

Я ещё раз, причём также расплывчато, повторил свои намерения в отношении континента демонов, а затем прямо при всех связался с Хитиком, и после того, как они высказали всё, что друг о друге думают, мы наконец договорились куда, когда и сколько зеленокожих подойдёт.

— Теперь мне точно пора, — развёл руками я.

— У нас так не принято, — Прогрын, который так и не снял капюшона, пододвинул ко мне огромную бутыль, из горлышка которой струился болотного цвета ядрёный дымок. — Пока не кончится, будем сидеть.

Вообще, обычно орки пьют редко и только по большим поводам, но на вождя это правило, похоже, не распространялось. Все эти два часа мы вдвоём настолько безудержно бухали неизвестное мне крепкое пойло, что я почувствовал опьянение, даже несмотря на четвёрку в сопротивлении ядам.

— А что это был за ход конём, когда я пришёл? — спросил я, глотнув из большой кружки.

— Че? — вождь громко рыгнул.

— Да вот с ним! — я кивнул на грустного (наверное, потому что трезвого) седого орка.

— Да так, ерунда, — отмахнулся Прогрын. — Пошутили просто.

— Орки же никогда не врут, — с усмешкой парировал я.

— Ты читал эту книгу? — в руках у зеленокожего лидера вдруг появился до жути потрепанный толстый талмуд.

На его обложке по-людски большими буквами было написано: «Император».

А в углу — уже наполовину стёртое имя автора. Я сумел различить только последние буквы — «авели».

— Эту нет, — удивлённо покачал я головой. — Но, сдаётся мне, что-то похожее читал у себя на родине.

— Тогда ты знаешь ответ на свой вопрос.

— Похоже, да...

У лидера другие задачи, и правила для всех на него не распространяются. Любопытно, зачем он мне на это намекнул. Пытается дать понять, что простачков тут нет? Ладно, это всё, конечно, очень интересно, но пора возвращаться к нашим баранам.

— Прогрын, где мои девочки?

— А давай сыграем в игру?

Вождь склонил голову на бок, а в его голосе послышали какие-то новые нотки. И они мне очень не понравились.

— Я же говорю, у меня времени нет.

— Мы быстро! Никаких штрафов и подводных камней нет. Ты получишь живыми своих демонш в любом случае, и вы втроём спокойно уйдёте.

Как ты задолбал!

— Что за игра? — вздохнул я.

— Да простая, — засмеялся орк и хлопнул в ладоши.

Тут же теснящийся в шатре народ расступился, открывая висящую поперек него ширму, и сейчас она отъехала в сторону. Все два часа она была перед моими глазами, точно за спиной Прогрына. И все это время я думал, что там просто вторая небольшая комната. Но всё оказалось не совсем так.

Шатёр был «однокомнатным», а ширма просто отделяла от нас ещё двадцать орков.

Точнее, десять орков и десять орчих. Орчихи стояли на коленях со связанными за спинами руками, кляпами во рту и блокирующими ошейниками на шеях.

А орки в виде конвоя застыли за их спинами.

— Так вот, игра простая, — вождь потёр зелёные лапы. — Ты должен угадать двух своих подружек. Повторю, даже если не угадаешь — не страшно, с ними ничего не случится. Давай, многоликий! Чего тебе стоит!

Твою мать, это что за Миядзаки в него вселился? К чему эти ребусы?

Сначала я подумал, что и фокус будет, как в «Унесённых призраками», и моих змеек среди пленниц не окажется. Но нет. Быстро пробежав взглядом по лицам, среди испуганных глаз я увидел две пары совсем других. Они смотрели уверенно и... с верой? Я уже хотел было указать на них, как вдруг приметил ещё одну орчиху.

Она тоже смотрела не как остальные, а ещё... была будто бы знакомой. Я пригляделся и...

Б.я! Я уже не помнил, как её зовут, но это была та самая зеленокожая, которая организовала мне серию подставных свиданок с другими орчихами в женских бараках в мигрирующем городе Грингре, чем помогла выиграть так нужное мне тогда время.

Меня кольнуло очень нехорошее предчувствие.

— А что будет с остальными? — я повернулся к Прогрыну.

— Ну что, ты нашёл своих? — голос вождя орков снова изменился, и теперь в нём не было ни капли опьянения. — Показывай!

— Я нашёл, но мне хо...

Прогрын не дал мне договорить, вместо этого хлопнув в ладоши.

Дальше всё произошло мгновенно: сверкнуло восемь кинжалов, и их лезвия синхронно вошли в шеи связанным орчихам.

— Твою мать!

Я вскочил, но ещё раньше все присутствующие направили на меня своё оружие.

— Не дёргайся, многоликий! — засмеялся вождь. — Как видишь, твои живы. И, как я и обещал, вы свободны.

— Нах.я ты это сделал?! — яростно прорычал я, сжимая кулаки и глядя на быстро расползающуюся по холодной земле кровь.

— В смысле? — Прогрын повернул ко мне голову. — Я — вождь. Я могу карать преступников, как посчитаю нужным. Ты разве не так делаешь у себя?

— Это было необязательно...

— Это ты своим тупозубым будешь рассказывать! — лидер вскочил на ноги и подошёл ко мне. — А на мою территорию со своими правилам не лезь! Так будет со всеми, кто пойдёт против меня! Понял?!

Раздался скрежет, и я не сразу понял, что это скрипят и едва ли не крошатся мои острые зубы.

Отвечать я не стал — просто несколько раз глубоко вздохнул и через плечо вождя рыкнул двум оркам, стоящим за спинами моих подопечных.

— Развяжите их, мы уходим.

Они не пошевелились, но секунд через пятнадцать Прогрын устал тяжело дышать мне в лицо и обернулся.

— Развяжите их, они уходят.

***

— Что это было, повелитель? — это были первые слова, которые произнесла одна из двух бегущих рядом со мной орчих. — Я Жаршаса, кстати.

— Если ты про казнь, то это неважно, — я глубоко вздохнул и огляделся.

Пока все было нормально, орки, конечно, нас сопровождали, но, согласно договорённостям, не приближались больше, чем на сто метров.

— Если про наш договор о столбах испытаний в Грангане, то доверьтесь мне. Я расскажу об этом подробнее в более безопасном месте подальше отсюда.

— Хорошо, — Жаршаса с заметным облегчением выдохнула.

— Как вы попались? — спросил я.

— Из-за чертового следующего испытания! — в сердцах махнула рукой помощница. — В этот раз вход в него в не отдельных точках, а в области вокруг столицы орков. Вот только чтобы оно началось, нужно быть втроём и держаться за руки. Мы с Дришшей были по отдельности и пока сообразили, орки, которых там полным-полно, нас и накрыли.

— Что, такая область маленькая? — удивился я.

— Да нет, как раз большая, но нам не повезло. У нас с Дришшей примерно одинаково получилось: мы забежали в «скрытности» за хоббитов и нажали «Начать испытание». В этот момент получили сообщение об отказе и правилах, и нас выбило из «скрытности». А тут патрули.

— Любопытно,— пробормотал я, так до конца и не разобравшись, что с ними произошло. — А что за задание?

— Закрыть разлом втроём.

— С учётом локации, ожидаемо. Наверное, седьмого уровня?

— Там не уточнялось.

— Ясно. Далеко ещё?

— Километров пятьдесят.

— Хорошо, тогда дайте мне подумать.

Спутницы замолчали, и дальше мы бежали в тишине.

О чем я думал? Да о том, что если Траннар в борьбе за власть не завалит мудака Прогрына, то это по-любому сделаю я.

Глава 7

Нет худа без добра.

Да, девочки попали в плен, зато теперь мы объединились, и нас было как раз трое. Именно столько, сколько нужно для прохождения следующего испытания.

Но ещё раньше, чем мы дошли до зоны, где оно начиналось, я увидел орочью столицу. Издалека, конечно, но этого оказалось достаточно, чтобы очень удивиться.

Вообще, я всегда думал, что она представляет собой что-то вроде мигрирующего города Грингра, только больше. Но хрен там.

Это был самый настоящий город. Более того, город самый высокий из тех, что я видел.

Высокий во всех отношения. Он стоял на вершине огроменного холма, и здания его возвышались над далеко не низкой стеной.

И архитектура этих торчащих строений удивляла: они были не привычной формы, а будто бы поставленные один на другой ёлочкой несколько шатров.

Увидев всё это, я поймал себя на мысли, что хочу там побывать и полюбоваться на все это поближе.

Я посмотрел на свою зелёную когтистую лапу и усмехнулся — похоже, проснулся зов крови.

— Почти пришли, повелитель, — сообщила Жаршаса, теперь бегущая рядом со мной в облике валенха.

И оказалась права.

Желаете начать испытание?

Да!

Возьмитесь за руки с двумя другими участниками.

Я протянул лапы, и мои боевые подруги тут же за них схватились.

Подтвердите состав группы.

Подтверждаю.

Накатила темнота, которая почти сразу сменилась ярчайшим, резанувшим глаза светом. И жарой.

Дойдите до конца маршрута.

Награда: монеты короны.

И все. В этот раз система поскупилась на описание, что очень мне не понравилось.

Кое-как проморгавшись, я сфокусировал взгляд и вздрогнул от удивления. Рядом со мной стояли два лохматых красных существа с тонкими короткими хвостами, торчащими вверх треугольными ушами и маленькими рожками между ними. Небольшие, едва прикрытые маленькой полоской ткани выпуклости на груди и весьма миловидные личики указывали на то, что передо мной самки.

Бесы. Уже знакомая мне полуразумная раса. Впрочем, две вещи меня смущали. Бесы были не мелкие, как должны, а вполне себе полноценные — с меня ростом, к тому же рядом не было моих девочек. Отсюда следовало два очень спорных вывода. Первый: чертята — это и есть мои змейки. Второй: я тоже бес.

Беглый осмотр тела сходу подтвердил второе предположение, а неработающее меню сообщило о том, что проходить нам это испытание нужно именно в таком виде.

Я попробовал призвать снежок и — о чудо! — ладонь захолодило. Правда, радость моя была недолгой. Эффект-то я чувствовал, а вот самого снежка так и не появилось. Я попробовал огонь — та же фигня: жар есть, а пламени нет.

— Ерунда какая-то с магией, — проворчал я.

— Ага, у меня тоже не получается, — пробормотала ближайшая бесиха. Или чертила? Твою мать... Как их называть-то? Ладно, пусть будут змейки, так привычнее. — Вроде идёт поток, а на выходе ничего.

— Ты кто? — спросил я.

— Дришша.

— Я Жаршаса!

— Я догадался. О, кажись, лечение работает!

Для того, чтобы в этом убедиться, я резанул длинным когтем по ладони и тут же попробовал зарастить царапину. Получилось! Через несколько секунд от неё не осталось и следа.

— Да! И магия крови тоже только лечит! — тут же сообщила Дришша.

Ну хоть что-то.

— Ладно, дальше-то что делать? — я огляделся.

Нас занесло в бескрайнюю пустыню. Голубое небо, яркое солнце, жарень, пески, пески и ничего, кроме песков, в трёх направлениях. А вот в четвёртом...

— Что это за хрень? — удивлённо спросила Жаршаса, задумчиво ощупывая маленький рог.

Но спросила она не про него, а про то, что мы видели метрах в пятистах от нас.

Штук десять маленьких одноэтажных зданий, а между ними...

Огромный, сверкающий металлом, восьминогий неподвижный паук.

— Понятия не имею, — выдохнул я, — но нам по-любому туда.

Итак, у нас нет ни воды, ни еды, ни оружия. Вообще нихера. Даже одежда, и та —дрянь: на мне какие-то лёгкие рваные штаны, а на девочках узкие тряпки на груди и бёдрах.

— Ну типа приготовиться к бою... — с усмешкой произнёс я и, проваливаясь босыми ступнями в горячий песок, потопал к «оазису».

***

Как оказалось, его населяли такие же бесы. Штук сорок. Они метались по маленькой деревухе без видимой цели и, надо заметить, на стоящего по центру стального паука никакого внимания не обращали.

Интересно, какого он размера? Так бы я дал метров десять в высоту, но с учётом того, что мы сами сейчас, вероятно, мелкие, может, и намного меньше.

Наше приближение привлекло внимание только одного бесёнка — заметив нас, он сразу же рванул навстречу.

— Все готово, мадам! — радостно заявил он, останавливаясь в трёх метрах от Жаршасы.

— Он главный, — тут же тыкнула в меня пальцем помощница.

— Все готово, босс! — чертёнку было пофиг, с кем базарить, и он повернулся ко мне. В его лапе тем временем появился мятый листок бумаги.

— Что именно готово? — осторожно спросил я.

— Тачка готова! — и довольный чертёнок указал красной лапой на паука. — Проводку поменяли. Масло тоже. Подшипники все новые, прокладки и всё такое. Механизмы идеальные. Пробегает ещё сто тыщ километров. Правда, в сумму немного не уложились, надо бы накинуть пару сотен. Ну и если какие-то улучшения хотите, то тоже надо дополнительно оплачивать.

И вот вроде не знаешь человека, вернее, бесёнка, и общаешься с ним меньше минуты, а уже чувствуешь — тебя на.бали. Не знаешь, где и в чем, но сомнений никаких нет. А с учётом, что всё это хоть и выглядит комично, но на самом деле является смертельно опасным испытанием, допускать подобного нельзя.

Ну что ж, не зря же у меня навыки коммуникации прокачаны. Пора использовать.

— Друг, — я подошёл и приобнял беса за плечи. — Ну какие пару сотен, а? Там же ещё порядочно сдачи должно было остаться.

— Да, но мы поставили лучшие запчасти...

— И вот после этого должна была остаться сдача! Опять же, старые вы ведь тоже в ход пустите...

— Как можно! — прохвост выпучил на меня лживые глазёнки. — На цветмет пойдут, это уже включено...

— Да ладно тебе, — я ещё крепче сжал его плечи. — Я понимаю, друг, все должны зарабатывать, но ведь если я потом покажу это независимому эксперту и окажется, что вышло слишком дорого, то могу и вернуться.

Я тыкал пальцем в небо, но был уверен, что схемы по разводу лохов везде одинаковые.

И не ошибся.

— А! Так это же у тебя модель «ЕЖ—22»? — будто бы задумался бес.

— Тебе виднее, — усмехнулся я.

— Бли-и-ин! — хитрец хлопнул себя ладонью по лбу. — Я просто другой листок схватил, со сметой от ремонта прошлой тачки мажора одного... У него «ЕЖ-32»... Зараза! Дизайн-то похож, вот я и перепутал. Сейчас погоди!

Он сунул листок в висящую на плече сумку и принялся в ней копошиться.

— Вот! — уже не с такой довольной рожей бес выхватил другую бумажку. — «ЕЖ-22». Да, пятьсот камушков сдачи. Можем на них как раз улучшения сделать.

— А что за камушки? — как бы невзначай спросил я, делая вид, что рассматриваю деревеньку.

— Ну вот же, в правом верхнем углу, суммарный счёт вашей группы.

И только он это сказал, как в правом верхнем углу все ещё не работающего интерфейса действительно появились две цифры.

Количество моих монет короны и камушков.

И последняя цифра тут же сменилась с тысячи на тысячу пятьсот: видимо, проныра бес перевёл мне сдачу.

— Хорошо, — хлопнул я его по плечу. — Пойдём, обсудим улучшения.

Снизу паук выглядел ещё солиднее: он нависал над нами сверкающий массой и казался просто огромным.

— Можно заменить ноги, ёмкость аккумуляторов, увеличить скорость, — перечислял улучшения механик. — А если поедете на север, то, конечно, лучше поставить «руки». От тамошних монстров без «рук» не отбиться.

— А север там? — я махнул рукой.

— Да.

Кто бы сомневался, ведь только что появившаяся под ногами стрелка указывала именно туда.

— И сколько рука стоит?

— Девятьсот монет! — тоном а-ля «вам несказанно повезло», заявил механик-барыга и тут же подмигнул. — Но тебе везёт! Сегодня специально для тебя скидка — отдам за восемьсот пятьдесят!

— Бесы всегда врут, — запоздало прошипела мне на ухо Жаршаса.

— Давай-ка кабину сначала посмотрим, — проговорился я бесу.

— Конечно!

Он рванул к одной из толстых паучьих ног и, откинув неприметную панель, нажал единственную кнопку. Раздался скрежет, и до этого гладкая металлическая поверхность открылась, явив под собой ступеньки.

По ним мы и забрались в туловище паука, то есть в кабину.

— Ничего себе... — пробормотала Дришша.

Хоть я и был из более технологически продвинутого мира, увиденное меня тоже поразило.

Пол и стены, достигающие высотой нам до пояса, сверкали сталью.

А сверху все это накрывал стеклянный купол, через который отлично обозревалась деревуха и окружающая её пустыня.

Прямо по центру кабины из пола будто вырастал, практически доставая до потолка, прозрачный кристалл.

На одной из стен, с той стороны, где у паука вроде как была передняя часть, располагался пульт управления с несколькими рычагами и кнопками.

— Аккумулятор мы заменили, — бес указал на кристалл в центре. — Теперь его ёмкость соответствует классу «Г». Не забывайте заряжать его маной как можно чаще!

— Можно попробовать? — спросила Дришша.

— Конечно! Это же всё ваше!

— Змейка подошла к кристаллу и осторожно коснулась его рукой. И буквально сразу в нём заклубился розовый дым, а ещё через полминуты он стал конденсироваться на стенах и каплями стекать вниз.

— Я не могу напитывать его быстрее, — через полминуты удручённо вздохнула Дришша.

— Ну так это класс «Г», — развёл руками бес. — Он и напитывается не так быстро, как «А», «Б» и «В». И расход энергии больше. Но перед поездкой вы можете делать это втроём, тогда будет быстрее. Советую зарядить хотя бы до половины, в пустыне случается всякое, особенно если поедете на...

— ..Север, мы поняли.

Я кивнул Жаршасе, и мы присоединились к Дришше, тоже взявшись заряжать аккумулятор. Втроём действительно получалось быстрее, и розовый дым внутри кристалла заклубился активнее.

— Если вам предстоит дальняя дорога, — снова заговорил бес, могу предложить прекрасные комфортабельные кресла. Мы можем установить их рядом с аккумулятором и вам будет проще.

— И почём?

— По сто пятьдесят за штуку! Но! — перехватив мой недовольный взгляд, он поднял палец. — Специально для вас сегодня по сто.

— Ясно, — я переглянулся со змейками. — Ты что-то про руки говорил.

— Да, это внешние манипуляторы для защиты от атак монстров. Длина — десять метров. Можно установить от одного до четырёх. Управляются парно, пульты устанавливаются на эту и эту стены. И тут тоже предусмотрены крепления под кресла!

— А если мне немного не хватает камушков, где я могу ещё их раздобыть?

При слове «не хватает» морда беса недовольно скривилась.

— В пустыне, где же ещё! Вот список того, что скупаем мы и деревни вроде нашей.

— Ингредиенты из монстров не берете? — удивлённо спросил я, пробежав глазами список.

— Нет. Они на жаре сразу же портятся.

— А куда все это складывать?

— К нижней части брюха присоединено хранилище объёмом три тонны. Но только сегодня мы можем увеличить его до пяти тонн всего за пятьсот камешков!

— Ладно, давай рассказывай, что ещё можно улучшить. Мы потом выберем!

***

Рассказ нашего нового знакомого занял минут пятнадцать. Как оказалось, паука можно сделать быстрым, очень сильным, вместительным и суперкомфортным. Если ты, конечно, владеешь несколькими сотнями тысяч камушков. А зарабатывать их можно, продавая ресурсы, найденные в пустыне, или же попросту купить за монеты короны, но по какому-то просто грабительскому курсу. Одна монета за пятьдесят камешков.

В итоге после долгого торга мы сошлись на том, что нам установят две руки, то есть внешних манипулятора, увеличат до пяти тонн хранилище, а также дадут в дорогу запас еды и воды на трое суток.

За это мы отдавали все свои полторы тысячи камешков и десять монет короны.

— По рукам! — бес широко улыбнулся и протянул мне листок и карандаш. — Подписывай, и мы приступаем к работе!

Я взял смету.

— Мы договорились на десять монет короны, а тут написано сто.

— Ох! Прошу прощения! — ахнул хапуга. — Просто на спутниц твоих прекрасных засмотрелся!

— Ну ты повнимательнее в следующий раз... — я подписал исправленный вариант сметы. — Мы можем остаться здесь, пока вы работаете?

— Конечно!

Радостный бес исчез в люке и тут же громко свистнул.

— Нифига себе, — пробормотала Жаршаса, когда всё праздно шатающееся население деревни резко побросало свои дела и рвануло к пауку. Ещё через пару минут они приступили к работе.

Как там говорится в описании этой расы полуразумных?

Неутомимый? Идеальный работник?

Вот это чистая правда.

Работа закипела, и никто не филонил: одна часть демонов таскала запчасти, а другая их монтировала.

Шестеро забежали к нам в кабину и быстро установили два пульта управления на правой и левой стене.

По идее, каждый из них должен был управлять двумя руками, но на это у нас пока не было денег. Вернее, я мог легко себе позволить и больше, но монеты короны были общими, и получалось, что я возьму их в том числе и у своих спутниц, а вот они большим запасом похвастаться не могли. Поэтому пришлось экономить.

Апгрейд паука занял два часа, и все это время мы заряжали аккумулятор.

— Херово дело, — заметил я, указывая на результат.

Розовая жидкость заполнила кристалл только на треть.

— Ограничений по времени нет, повелитель, — напомнила Жаршаса. — Так что предлагаю, как и сказал этот хмырь, зарядить хотя бы половину, а лучше больше. Магия-то не работает, а эти тела совсем слабые.

Она, конечно, была права. На все вопросы о том, как далеко тянется пустыня, местные отвечали одинаково — «бесконечно». И застрять где-нибудь с пустыми аккумуляторами было хреновой затеей.

— Мы закончили! — заявил довольный бес. — Поставили лучшее, а ещё установили вам на приборную панель карту! Она будет показывать ваше положение и ближайшие посёлки. Также радар класса «Г» укажет, если в пределах десяти километров будут полезные ресурсы. Накинуть бы за работу, босс!

— Извини, друг, вообще пусты, — честно ответил я. — Вернёмся, накину.

— Накинет он, козли...

Окончание гневной речи я не услышал: красная рогатая голова исчезла в люке, и он захлопнулся.

— Ладно, — я повернулся к растерянным змейкам. — По идее, первый участок пути должен быть ознакомительным. Если будет совсем жопа, раскошелимся и вольём больше монет в нашего стального друга. А пока давайте расскажу, какой у меня план с орками.

***

Стартанули мы ещё через два часа. Когда аккумулятор наконец заполнился на две трети.

Первым рулевым стал я.

Ничего сложного в управлении не было. Движение с помощью рычагов и прыжок по направлению движения или с места в любую сторону.

Чем ниже скорость, тем манёвреннее становится наш стальной паук.

Десятиметровые руки, они же внешние манипуляторы, выглядели солидно и заканчивались внушительными кистями, которыми можно что-то хватать, а при желании — сжать в кулак и сильно ударить.

Они тоже тратили энергию аккумулятора, но при этом управлялись вручную. Требовалось засунуть свою руку в специальный рукав, торчащий наружу, и дальше манипулятор повторял твои действия с небольшой задержкой.

— Тяжело! — сообщила Дришша. — Руки устают.

— Они ещё и тормозят, — добавила Жаршаса.

— Скоро проапгрейдим, — улыбнулся я. — Давайте, ещё пять минут тренируемся, а потом меняемся.

***

Следующий час мы, меняясь местами, осваивали управление быстро бегущего по пустыне паука. А когда уставали, подпитывали аккумулятор, заряд которого при постоянных прыжках, замедлении, ускорении и размахивании руками падал достаточно быстро.

— Огонёк на карте! — вдруг закричала рулевая Дришша. — Тридцать градусов справа по курсу. Ресурсы!

— Поворачивай туда! — довольно произнёс я, не убирая руку с гладкой поверхности аккумулятора. — Нашего паучка нужно качать.

Меньше всего энергии паук жрал при крейсерской скорости в семьдесят километров в час, так что до точки мы добрались достаточно быстро.

Я бросил аккумулятор и подошёл к прозрачному куполу.

Всё та же бескрайняя пустыня и мельтешащие снизу металлические ноги нашего «ЕЖ-22».

— Не вижу ничего.

— За этой дюной должно быть.

И действительно, стоило нам забраться на холм, как в небольшой низине мы увидели торчащие прямо из песка синие каменные глыбы.

— Самое дешёвое говно, — констатировал я. — Триста монет за тонну. Ладно, пока хранилище пустое, давайте наберём, а там, если что более ценное найдём, тогда выкинем.

Следующие полчаса двое из нас, по очереди работая теми же манипуляторами, долбили камни и закидывали их в хранилище, а третий продолжал вливать энергию в аккумулятор. И, откровенно говоря, весёлым такое занятие назвать было трудно.

— Всё! — выдохнул я и поднял последний осколок. В этот же момент земля вздрогнула, а песок перед нами стал подниматься. Видимо, из-под него вот-вот должно было вылезти что-то очень здоровое. — Полный назад!

Дришша вцепилась в рукоятки, и паук, набирая скорость, задом полез на дюну.

— Сзади! — вдруг крикнула Жаршаса.

Быстро оглянувшись, я увидел выскочившего на песчаный холм огромного скорпиона.

Он был ничуть не меньше нашего паука, а его изогнутый чёрный хвост возвышался над его тушей ещё метров на пять. И чёрное, блестящее, выглядящее очень прочным жало целилось прямо в кабину.

Твою мать!

Я потянул руку, и следом за ней стал подниматься манипулятор. Сука, почему так медленно?! А, я же камень ещё держу. Раз такое дело, теперь его уже не брошу.

Скорпион нёсся к нам. Нас разделяло не больше десяти метров, когда манипулятор достиг высшей точки, и я рванул руку вниз.

Опускался механизм намного быстрее, и когда монстр замахнулся хвостом, я разжал ладонь и бросил камень.

В яблочко!

Глыба попала точно между двумя горящими синим глазами. Ноги агрессора разъехались, и он плюхнулся на пузо.

— К нему! Быстрее!

Повинуясь действиям Дришши, паук сделал ещё несколько шагов и навис над медленно встающим ошеломлённым противником.

На сука! Я сжал пальцы и резко опустил заранее поднятый манипулятор.

Тяжёлый механический кулак обрушился точно на голову гигантской твари.

— Дриш! — крикнула Жаршаса. — Развернись, я не достаю.

— Пытаюсь! — дёргая за рычаги, прошипела Дришша.

Паук сделал несколько шагов, и теперь мы могли мутузить скорпиона обоими манипуляторами.

— Мочи гада! — в азарте закричала Жаршаса и в очередной раз опустила кулак на тушу монстра.

И в этот раз попала хорошо. Даже сквозь стеклянный купол донёсся треск, а скорпион вздрогнул и затих.

— Разворачивай! — скомандовал я, вспомнив про другую тварь, что лезла из песка. Жарша! Бери из хранилища камень!

Паук развернулся и сделал это вовремя. Как оказалось, из-под песка выбрались ещё два скорпиона, и сейчас они бежали к нам.

— Твой левый!

— Поняла!

Мы синхронно подняли манипуляторы и также синхронно кинули камни.

Жаршаса попала лучше — её скорпион растянулся на песке. А вот мой лишь немного снизил скорость.

— Хвост!

Твою мать! Я выбросил манипулятор в сторону атакующей твари, и будь это моя реальная рука — успел бы. А так...

— Ложись!

Дришша упала на пол кабины и...

Хрясь! Острейшее жало со всей дури угодило нам в лобовуху.

По стеклу пошла сеть трещин, но оно выдержало, а в следующую секунду я опустил тяжёлый кулак точно между глаз скорпиона. Жаршаса оказалась ещё ловчее и, схватив его за жало, резко дёрнула в сторону.

— Молодец! — оценила мастерство подруги уже вернувшаяся за пульт управления Дришша.

Действительно молодец.

Даже больше того...

— Умница! — теперь уже одобрил я, когда, развернув жало в кисти манипулятора, Жаршаса размахнулась и всадила его в тело его же бывшего владельца.

Острие вошло на всю длину, и скорпион затих.

Тем временем очухался третий и снова ломанулся к нам. Правда, он уже был не таким резвым, а когда мы встретили его двумя мощными ударами, и вовсе приуныл.

Добить его дёргающуюся тушу было вопросом полуминуты.

— Это ж во сколько нам встанет ремонт... — грустно пробормотала Дришша, указывая на покрывшееся сетью трещин стекло.

— Замена купола — тысяча, — сообщил я, сверившись с прайс-листом. — Ну девятьсот, с учётом скидки.

— Мы материалов чуть больше трёх тонн собрали, — вздохнула Жаршаса. — Считай, зря старались.

— Не зря! — я широко улыбнулся. — Мы приобрели бесценный опыт и оружие!

— Какое оружие?

— Жала! Пусть они не годятся на продажу, но взять их с собой нам никто не запрещает!

— Точно! — обрадовались змейки.

— Сколько там до следующей деревни?

— Около шестидесяти километров.

— Отлично! Собираем камни, и двинули. Похоже, нам всё-таки придётся улучшать свою колымагу.

***

На полпути к населённому пункту радар обнаружил ещё одно месторождение ресурсов. Ввиду того, что в нашем хранилище ещё оставалось место, и по нашим прикидкам первый относительно безопасный этап всё ещё продолжался, мы решили туда заглянуть.

— Те же самые камни, — грустно констатировала Жаршаса.

— Значит, по идее, и монстры те же. А что с ними делать, мы уже знаем! — бодро проговорил я. — К тому же нам необязательно забирать всё. Может, тогда и не вылезут. Но на всякий случай кладем жала так, чтобы быстро их схватить.

Я оказался прав лишь отчасти. Когда мы забили хранилище под завязку, а также взяли по камню в манипуляторы и уже собрались уходить, скорпионы всё-таки появились. Но всего два.

Уже по отработанной схеме мы зашвырнули в них по камню, а потом схватили жала и достаточно быстро, не допустив повреждений тачки, добили.

— Опыт решает! — довольно заявил я. — Полный вперёд!

Деревенька была немногим больше предыдущей, но в целом мало от неё отличалась.

— Приготовиться жёстко торговаться! И не плакать от того, что потратим монеты короны. Хорошо вложимся — заработаем больше...

Девочки ответить не успели.

Мир вдруг потемнел, и появилась белая надпись:

Первый этап пройден!

Идёт поиск соперников по второму этапу.

Надпись затухала.

И сейчас, похоже, случился тот самый таймскип, о котором я совсем недавно думал. Потому что мы сразу же снова оказались у той же деревни.

Соперники найдены.

Второй этап начался.

Будьте осторожны!

Глава 8

Какого хера!

Я замотал головой, но никаких изменений не заметил.

Та же пустыня, та же деревенька. Никаких соперников и даже монстров.

— Что это значит, повелитель? — выдохнула Жаршаса, тоже вглядываясь в горизонт.

— Не знаю. Дришша, полный вперёд.

***

— Замена купола — тысяча камушков, — брат-близнец беса из прошлой деревухи радостно лыбился при виде повреждений нашего паука. — Технический осмотр и обновление расходных материалов — ещё двести. Но только сегодня и только для вас...

— Пятьсот за все? — оскалился я.

— Ну, не пятьсот...

— Шестьсот?

— Тысяча! То есть, с учётом вашей руды и округления, вы можете купить улучшений ещё на шестьсот камешков.

То есть, не хватает даже на сраный манипулятор класса «Г», а их надо ещё два. И если до этого мы ещё могли экономить, то после вестей о соперниках это грозило нам большими проблемами. Не ровен час встретим других ребят на такой же, только более прокачанной колымаге.

Тут вопрос только один: делать ставку на скорость или боеспособность?

Не. Избегать драки — не наш метод.

— Сколько стоят два новых манипулятора класса «В»? И апгрейд двух наших до класса «В»?

— Три пятьсот!

— За две сделаешь, по-братски?

— Минимум три триста! — бес твёрдо посмотрел мне в глаза.

— Ну пожалуйста, — это к торгашу сзади подошла Дришша и, обняв его рукой за шею, прижалась щекой к его щеке. — Нам с братом очень нужно.

— С братом? — бес покраснел ещё больше и посмотрел прямо на неё.

— Да, — теперь змейка-чертёнок шептала ему прямо на ухо, слегка касаясь кожи губами. — Мы только что получили в наследство карту с указанием самых богатых жил на севере. И совсем скоро мы их разработаем и за все тебя отблагодарим...

— Все так говорят...

— Ты мне не веришь? — Дришша взяла чертёнка за плечи и резко повернула к себе. — Разве может так биться лживое сердце?

Она схватила бедолагу за кисть и приложила её груди. Не знаю, почувствовал ли он биение сердца, но покраснел вообще до невозможности.

— А если нам не повезёт, — не убирая его руки, продолжила хитрая змейка, — поверь, я все равно найду тебя и отплачу за твою доброту.

— Кхм.. Кхм...хорошо, — глаза беса суетливо забегали... — У меня есть некоторые неучтенные новые детали, думаю, я смогу их использовать... Тогда с вас две пятьсот...

— И увеличение хранилища до десяти тонн, — Дришша потянула к себе жертву и, обнажив зубки, легонько прикусила того за ухо. — Ты же хочешь, чтобы мы привезли больше сокровищ?

— Могу только до семи, — хриплым голосом пролепетал бес. — Но дам ещё припасов в дорогу! И всё это за две с половиной.

— Спасибо, малыш! — выдохнула змейка и положила вторую руку торгаша на своё декольте. — Я этого не забуду!

— Х-хорошо, г-госпожа, я сейчас, — бес нехотя убрал свои ручонки и стрелой вылетел из люка.

— Ну ты даёшь... — покачал я головой.

— Все для пользы дела, — подмигнула мне Дришша... — Да и, в конце концов, это даже не моё тело — пусть трогает, не жалко. Ты, кстати, не хочешь потрогать?

— Он не хочет! — резко ответила за меня Жаршаса.

Блин. Как же всё-таки иногда выгодно быть женщиной. Причём внешность особого значения не имеет. Свой любитель всегда найдётся.

Пока бесы прокачивали нашу тачку, мы сидели на полу вокруг аккумулятора и совмещали перекус с его зарядкой.

Перекус шёл медленно, потому что пользоваться приходилось только одной рукой.

— Как думаешь, повелитель, — спросила Жаршаса, — что это за соперники?

— Трудно сказать, — промычал я, пережёвывая непонятную, вязкую бордовую субстанцию, чем-то напоминающую по вкусу хлеб. — Скорее всего, нас, как и других пришедших раньше, усыпило до тех пор, пока в этом районе не набралось нужное количество команд, и теперь мы параллельно двигаем к одной цели и можем пересечься.

— То есть это гонка?

— Не думаю, об этом должны были бы сообщить, — я дожевал субстанцию и запил её водой. По счастью, обычной. — Я допускаю даже, что и нет никаких соперников, а это нам вбросили для тонуса, чтобы не расслаблялись и не торопились.

— Или, наоборот, торопились.

— Или так, да.

Апгрейд занял чуть больше двух часов и, кроме шестисот камешков, обошёлся нам ещё в сорок монет короны. Грабёж! Зато теперь наша колымага стала гораздо мощнее.

Плюс ко всему за это время мы смогли заполнить аккумулятор больше, чем на две трети.

— Можно тебя на минутку? — неловко переминаясь с ноги на ногу, обратился к Дришше бес-распорядитель.

— Конечно, милый, — змейка взяла кавалера под руку и утащила его к пульту управления.

Мы же с Жаршасой переглянулись и, не убирая рук от аккумулятора, тактично отвернулись.

Шушукались голубки около двух минут.

— Жди меня! — Дришша подтолкнула сияющего беса к люку, и когда он скрылся, с торжествующим видом посмотрела на меня.

— Он нашёл халявные манипуляторы класса «А»? — с надеждой спросил я.

— К сожалению, нет, но он указал на карте местечко в восьмидесяти километрах отсюда, почти по дороге, с месторождением дорогой руды. И рассказал о монстрах, которые там водятся.

— Это же прекрасно! — воскликнул я и поцеловал подошедшую подругу в щеку. — Тогда стартуем.

***

Разумеется, первым делом мы протестировали работу манипуляторов класса «В», и они стоили тех денег, которые мы на них потратили.

Они чётче и быстрее реагировали на движения и оказались не такими тяжёлыми. Ну а тот факт, что каждый из нас теперь управлял двумя механическими руками, вообще вызывал восторг и чувство, что порвать мы можем любого.

Через двадцать минут тренировок мы убедились, что неведомые соперники на горизонте появляться не спешат, и вернулись к зарядке аккумулятора.

В этот момент я поймал себя на мысли, что мне здорово не хватает Визы. Змейки, конечно, тоже хорошие собеседницы, но язвительный шепоток в голове уже давно стал вторым внутренним голосом.

Бес не обманул, и ресурсы мы нашли точно в указанном месте: они находились километрах в двадцати пяти от нашего маршрута, то есть радар бы никак их не заметил.

— По тысяча сто камешков за тонну, — довольно потёр руки я, оглядывая обширное поле зелёных минералов, которых нам хватило бы, чтобы трижды забить хранилище.

— Начинаем ковырять, и приготовиться к бою.

В четыре руки работа пошла гораздо веселее, и вскоре хранилище заполнилось под завязку.

— Все всё помнят? — на всякий случай уточнил я.

— Да! — хором ответили девочки.

— Тогда двинули!

Стоило нашему пауку отойти от разработки метров на десять, как земля задолжала, и мы чуть не попадали на пол.

— Слева на двадцать градусов! — заорала Жаршаса.

— Вижу! — Дришша уже уверенно вела паука в сторону быстрорастущего песчаного холма.

На самом деле их было три. Просто этот был ближайшим, и наш паук оказался над ним в тот самый момент, когда из него показалась огромная щёлкающая жвалами голова.

Она вылезла с моей стороны.

Бам! Как боксёр, с двух рук, я, не жалея сил, долбанул по ней манипуляторами.

Раздался хруст, и голова монстра лопнула.

— Готов!

— Держитесь!

Дришша дёрнула рычаг в сторону и одновременно нажала кнопку.

Паук прыгнул с места, а я не упал только благодаря тому, что мои руки были в кармашках управления манипуляторами.

Приземление — и ещё один прыжок.

Дришша сработала ювелирно, и мы оказались прямо перед второй тварью. То была красная гусеница толщиной метра четыре, и она, похоже, откопалась уже наполовину.

По счастью, чтобы представлять угрозу, ей этого не хватило.

— Получи! — радостно прикрикнула Жаршаса, с чьей стороны теперь находился монстр.

Со своей позиции я видел только извивающуюся красную сегментарную спину и здоровые опускающиеся кулаки манипулятора. Моей помощнице понадобилось четыре удара.

— Есть!

Дришша снова дёрнула рычаг и долбанула по кнопке — паук прыгнул, а потом побежал.

Третья гадина уже успела вылезти и теперь, быстро толкаясь мощным пятнадцатиметровым телом, ломилась нам навстречу.

Причём происходило это с моей стороны, и я мог в полной мере насладиться страшной щёлкающей жвалами огромной пастью приближающегося поезда.

— Щас прыгнет! — предупредила подругу Жаршаса.

— Я помню! — шикнула та и, потянув за ручки, остановила паука.

В следующую секунду гусеница оттолкнулась и резко взмыла в воздух. Её целью был стеклянный колпак кабины, а если точнее, то сидящие в ней мы.

Казалось бы, и мы должны отпрыгнуть, но нет. Бес подсказал более действенный способ борьбы с этим видом тварей.

Дришша с силой вдавила очередную кнопку и отключила ноги паука. Лишившись энергии, они тут же подогнулись, а тяжёлая кабина рухнула сверху.

Громко вереща, гусеница пролетела над нами, едва не чиркнув брюхом по куполу.

И в этот момент мы с Жаршасой одновременно ударили жалами скорпионов, зажатыми в кулаках манипуляторов.

Атака вышла поистине мощной — гусеницу подкинуло и развернуло в воздухе. Но ещё до того, как она упала и прокатилась по песку, Дришша снова саданула по кнопке, подняла паука и направила его следом за огромной тушей.

Гусеница извивалась, пытаясь прийти в себя после неожиданного нападения, но ничего не вышло — мы успели раньше. Кулаки снова взметнулись, и мы принялись колошматить гадину.

И делали это до тех пор, пока точный удар Жаршасы не размозжил ей череп.

— Да! — заорала она и, бросившись к Дришше, повисла у неё на шее. — Красотка!

Я осмотрелся и, убедившись, что опасности нет, тоже подошёл и обнял обеих змеек-чертинят.

— Вы обе красотки!

— Спасибо, повелитель! Ты тоже классно ту первую приложил!

— Ладно, — я отошёл и встал за свой манипулятор. — Где ближайшая деревня?

— Сорок километров отсюда, но она вообще не по пути.

— Жми к ней на полную! Такую возможность заработать упускать нельзя.

— Есть! — Дришша дёрнула за рычаг, и паук буквально помчался вскачь.

Мы же с Жаршасей бросили манипуляторы и подскочили к кристаллу, ёмкость которого после схватки просела ниже половины.

***

В новой деревне все прошло штатно. Дришша снова провернула свой трюк с обольщением и, что удивительно, у неё снова получилось.

Новый бес оказался не таким щедрым, но небольшую скидку всё-таки дал.

А купили мы ни много ни мало, а новый двигатель класса «В» для нашего паучка.

С учётом трейд-ин, то есть продажи старого, он встал нам в пять тысяч, соответственно, после реализации руды у нас ещё осталось три. По сути, там должно было быть две семьсот, но, кроме как в хранилище, добычу мы притащили ещё и в манипуляторах. Это и дало нам лишних триста камешков.

И этих трёх тысяч нам хватило, чтобы увеличить наше хранилище до десяти тонн.

Через полчаса мы снова были на месторождении и снова набивали закрома.

Гусеницы опять напали, но опять втроём, так что разобрались мы с ними без проблем.

— Снова туда? — с довольной улыбкой на красной мордочке спросила Дришша.

— Нет, — ответил я, выглядывая из кабины и оценивая, сколько ресурсов этой богатой жилы мы ещё не добыли. — Тут только на ползахода осталось, нет смысла терять время. Двигаем вперёд.

***

Следующая деревуха стояла почти в ста пятидесяти километрах впереди, и наш новый двигатель позволял мчаться к ней на скорости восемьдесят пять километров в час. По дороге радар несколько раз пищал, но мы, разумеется, его игнорировали: хранилище и так было забито под завязку.

— Смотрите!

Дришша махнула рукой, указывая вперёд. Я подскочил к стеклу.

Точно по пути нашего следования в небо поднимался толстый столб чёрного дыма.

— Твою мать! Приготовиться к бою!

Но в бой вступать не пришлось.

Деревня, куда мы направлялись, была практически полностью уничтожена, а те, кто это сделал, уже скрылись, и почему-то никаких сомнений, что это дело рук тех самых соперников, у меня не было.

— Останови-ка на окраине!

Дришша подвела паука к деревне, а я вылетел в открывшийся люк и быстро сбежал по лестнице.

Почти все дома разрушили или сожгли, а весь песок устилали тела мёртвых бесов. Слабо шевелились лишь некоторые из них.

Я подбежал к ближайшему из живых. Он лежал, прижимая руки к окровавленному животу. Я скастовал лечение, и тут же повторил ещё раз.

Бес перестал стонать и открыл глаза.

— Что тут случилось?

— Помоги остальным, — прохрипел краснокожий.

Точно, блин. Это для меня он и остальные — просто эн-пи-си, но они-то считают себя настоящими.

— Лечим всех! — крикнул я девочкам и бросился к следующему бесу.

***

За полчаса мы спасли двадцать жителей деревни. Из шестидесяти.

— Что тут случилось? — снова спросил я у самого активного демона.

— Два «Еж-22» напали.

— Они вместе пришли? — почувствовав неприятный холодок, спросил я.

— Нет. Сначала пришёл один, и когда мы уже заканчивали модернизацию, появился второй, — бес глубоко вздохнул и окинул взглядом разрушенную деревню. — Его экипаж сделал очень хороший заказ аж на двадцать тысяч, и они обещали доплатить за скорость. Но когда мы уже почти закончили и пришли за камушками, они напали на нас одновременно...

Странно, что бесы не взяли деньги вперед. Видимо хмыри тоже воспользовались навыками коммуникации, но это детали.

В целом же ситуация очень хреновая. Услышав короткую, но жуткую историю, я резко расхотел торопиться вперёд и догонять два прокачанных паука-отморозка.

— Нужно найти другую деревню, повелитель, — Жаршаса отвела меня в сторону и быстро зашептала на ухо: — Здесь бесов мало осталось, они не смогут быстро работать. К тому же пока на песке ещё видны следы, можно понять, куда эти гады поехали, и свернуть в другое место.

— Согласен! Тогда...

— Тревога! Сюда! — закричала Дришша, стоящая у нашего транспорта.

Мы ломанулась к ней и тут же увидели три других «Еж-22», берущих нас в клещи. Ан-нет, нихера это не «Еж-22». Это что-то помощнее или очень сильно грейженое.

У приближающихся пауков было лучше всё: ног десять против восьми наших, манипуляторов шесть против четырех. Чего уж там, они и двигались куда быстрее.

А ещё у них не было грузовых отсеков.

— Назад! — крикнул я Дришше, которая уже лезла в кабину.

— Почему?! — воскликнула она.

— Все равно не уйти, — ответил я, рассматривая гостей. — Сдаётся мне, это не участники гонки.

— А кто? — змейка нехотя слезла.

— Скоро узнаем.

Меньше чем через минуту, подняв манипуляторы над кабиной, к нам подошли три паука. И в сравнении стало видно, что, кроме всего остального, они ещё и на четверть крупнее.

Плюс ко всему, в их пузах оказался не один люк, а сразу три. И сейчас из них один за другим выпрыгивали вооружённые мечами и арбалетами бесы. По десять из каждого.

— Взять их! — скомандовал бегущий первым краснокожий, и вся эта толпа бросилась к нам.

— Не сопротивляйтесь! — крикнул я своим, хотя мне и самому стоило больших усилий стоять просто так, когда на меня несётся агрессивно настроенная толпа.

Меня срубили с ног и заломили руки за спину.

— Это ошибка! — крикнул я, но тут же получил ботинком в живот и по зубам.

Ладно...сами разберутся.

Так и вышло. Правда, на то, чтобы понять, что к чему, прибывшим бесам понадобилось около десяти минут, и они были для меня чрезвычайно неприятными.

— Отпустите их! — послышался голос командира, и с моей спины, наконец, убрали колени. Все четыре.

— Спасибо, — я сплюнул песок и, кряхтя, поднялся.

— Прошу прощения за неудобства, — командир бесов кивнул мне. — Мы думали, это вы устроили.

— Не мы, — я оглянул своих змеек и, убедившись, что они в порядке, продолжил: — А те, кто это сделал, скорее всего, нападут и на другие деревни. И не исключено, что у них есть сообщники.

— Вы их знаете?

— Лично исполнителей нет, но мы противостоим организации, которую они представляют. Нужно предупредить остальных.

— Уже...— командир пристально посмотрел на меня, а потом на нашего паука. — На таком корыте вы ничего им не сделаете.

— Знаете ли, не предполагалось, что они объединятся, — пожал плечами я.

— Их ещё и здорово тут проапгрейдили. Так что если вам надо на север, советую переждать, пока мы их поймаем. Думаю, через неделю вы уже сможете спокойно ехать.

— Неделю?! — всплеснула руками Жаршаса.

— Пустыня большая, — развёл руками бес, — а тридцать вторых ежей у полиции мало.

— Нам нужно отправляться сейчас, — вздохнул я. — Сопроводите до ближайшей деревни? Надо проапгрейдиться.

— На какую сумму?

— Одиннадцать тысяч.

— На одиннадцать мы вас и тут сможем обслужить! — из-за спины полицейского появился местный бес. — И удвоим эту сумму за помощь!

— Вас мало, — нехотя озвучил я причину нашего нежелания оставаться здесь.

— Ребята помогут! — бес указал на полицейских.

— Да? — я удивлённо посмотрел на стражей порядка.

— Да, — кивнул он. — Полицейская функция у нас не основная. Мы такие же работники, как и они.

Тогда понятно, почему вы собрались гоняться за ними неделю.

— Хорошо, тогда сделайте так, чтобы хотя бы при встрече с одним из них мы могли победить.

— Мы сделаем лучше!

В итоге нам поменяли ноги, благодаря чему паук стал более манёвренным, а его прыжки — более мощными, а кроме этого, установили двигатель класса «Б».

Да, бесы посчитали, что «лучше» — это скорость, тем более вражеский «Еж», экипаж которого вместо оплаты устроил бойню, качался именно в силу. И теперь, если что, мы могли убежать от него так же, как и от большинства монстров пустыни.

Но самое главное, нам заменили аккумулятор на класс «В», и теперь его ёмкость стала больше, а заряжался он куда быстрее.

Правда, в двадцать две тысячи мы не уложились, но бесы накинули ещё две, да и мы выложили ещё двадцать одну монету короны.

— Я очень надеюсь, что в конце задания мы все это отобьем, — пробормотал я, переживая за уменьшающиеся запасы змеек.

— Надеюсь, мы пройдём это задание, — мрачно прошептала Дришша и посмотрела через купол на пустыню.

— Поступил сигнал! — в кабину влетел полицейский. — Ещё одно нападение!

— Где? — я тут же бросился к карте.

— Вот здесь! — полицейский тоже подскочил к карте и ткнул пальцем чуть вправо, по пути нашего движения. — Мы выдвигаемся туда, ремонта у вас осталось мало, так что местные доделают за пятнадцать минут!

— Хорошо! Тогда мы потом следом за вами.

— Нет. Бегите сюда, — он ткнул пальцем в деревню слева от основного курса. — Так вы с ними точно не встретитесь.

— Но... — начал я, однако полицейский меня не слушал, уже запрыгивая в открытый люк.

Я снова посмотрел на карту.

Может, он и прав: так мы точно не пересечёмся, да и, в конце концов, задачу убивать конкурентов перед нами никто не ставил.

Тем более та деревуха, куда нам предложили пойти, в трехстах километрах и немного в стороне от основного пути, а значит, есть шанс наковырять ресурсов по дороге.

Блин, почему нет точного описания задания? Сказали бы: пройдите три тысячи километров.

Тогда бы мы вообще забили на прокачку паука и тупо ломились бы вперёд. А так... придётся соблюдать баланс... Мало ли, вдруг в конце нам предстоит биться между собой? С системы станется.

И ещё одна мысль не давала мне покоя.

А что, если в одном из «ЕЖей» Зааркан?

Ведь это прекрасная возможность решить вопросы с ним здесь, где он не сможет пользоваться Гринтахортом.

Или сможет?

Глава 9

Следующая деревня находилась в стороне от основной дороги, и мы сразу взяли на тридцать километров влево в надежде, что по пути нам попадутся ресурсы.

И они действительно стали попадаться гораздо чаще, но больше из второй, дешёвой половины списка.

— Возьми ещё на двадцать километров левее, — распорядился я.

— Да, повелитель, — Дришша изменила курс и только потом добавила: — Хочу напомнить, что там могут обитать опасные монстры.

— А что делать?

Змейки на столь хитрый вопрос ничего не ответили, и мы вернулись к обсуждению дальнейшего плана на гонку за короной.

По общим прикидкам это задание мы должны были закончить часов через двенадцать и сейчас активно гадали, куда нас поведёт из столицы орков — в Зиранию, Шринант или, может быть, сразу к гномам?

Угадать так и не смогли, потому и занялись тем, чтобы прикинуть планы на все случаи. Ведь раз уж так вышло, что нас свело вместе, нужно стараться так и держаться, пока есть возможность.

Снова возникло желание позвать Визу, но я сдержался. Более того, попросил ее, если она меня слышит, не вылезать. Как ни крути, в этом мире живут только бесы и появление летучей мыши, уж не говоря о здоровом человеке, могут не правильно понять. А спрятаться назад в инвентарь она, скорее всего не сможет.

За все триста километров отдельные монстры нам так и не попались, а вот с хорошей жилой таки повезло, причём под самый конец, когда мы были готовы раскапывать уже любое говно.

— Те же самые минералы по тысяча сто! — довольно заявил я. — Значит, и монстры, скорее всего, те же самые. Начинаем!

Сюрприза не случилось, и после того, как мы набили хранилище, и опыте разобрались с тремя красными гусеницами, мы двинулись в сторону деревни, до которой оставалось меньше семидесяти километров.

По счастью, ничего неожиданного не произошло и там, разве что управляющей была девушка бес, и роль обольстителя досталась уже мне.

— А это точно не твои жены? — шёпотом спросила она, косясь на отвернувшихся змеек, заряжающих аккумулятор.

— Точно, милая, — прошептал я и крепче сжал её в объятьях. — Сестрички, кровинушки. Ты посмотри, у нас с ними одно лицо.

— Ну да...

В общем, получилось у меня хуже, чем в первый раз у Дришши, но лучше, чем у неё же во второй, так что вместо одиннадцати тысяч камешков, полученных за ресурсы, апгрейд нам сделали на пятнадцать. А потом накинули ещё три, когда мы рассказали о том, как спасли жителей другой деревни.

В итоге нам установили два манипулятора класса «Б» и увеличили хранилище до пятнадцати тонн. К слову, хранилище было магическим (а ля инвентарь) и физически в размерах не увеличивалось.

До следующей деревни было аж тысяча километров, и, посовещавшись, мы пришли к выводу, что, это, вероятно, и есть финальный отрезок пути, поэтому не поленились и вернулись, чтобы заполнить увеличенное хранилище теми же ресурсами ещё раз.

Это принесло нам ещё почти семнадцать тысяч, позволив заиметь все четыре манипулятора класса «Б» и ещё больше увеличить хранилище — теперь его объём равнялся двадцати тоннам.

— Надеюсь, следующий перегон будет последним! — заявила Дришша, трогая рычаг и отправляя паука в дальнейшее путешествие.

— Я тоже, — жизнерадостно заявил я, оглядываясь на стремительно уменьшающуюся деревню, затерянную в песках.

***

Моя жизнерадостность полностью исчезла через четырнадцать часов, когда с полными трюмами крутой руды, по полторы тысячи за тонну, и дырой в стеклянном куполе мы прибыли в следующую деревню. Она оказалась нифига не последней.

Мало того, до следующей было аж полторы тысячи километров.

Тут уже вариантов не оставалось, и местного распорядителя «обрабатывали» обе змейки, пока я тактично покинул кабину и болтал внизу с другими бесами.

Не знаю, чего они ему наобещали и какой аванс выдали, но на тридцать тысяч, полученных с продажи последней порции руды, нам установили самый топовый двигатель класса «А» и аккумулятор класса «Б».

Теперь наша средняя скорость составляла порядка ста двадцати километров в час, но сильно это не помогло.

Чем дальше мы ехали на север, тем сильнее я нервничал, а порой и ловил себя на мысли о том, что, идя не совсем по центральному пути, мы могли проскочить нужное место или поворот.

Успокаивало только наличие стрелки, которая продолжала указывать в одну и ту же сторону.

***

За следующие двое суток мы посетили четыре деревни, причём чем дальше, тем между ними лежали все большие расстояния. При этом сами они вообще не менялись, разве что последние две охраняли по одному «Еж-32».

А вот монстры стали встречаться гораздо чаще, но благодаря мощному двигателю нам удавалось от них уйти, и вступали в драки мы только тогда, когда копали ресурсы.

— Сколько я спала? — открыв глаза, пробормотала Дришша.

— Почти четыре часа, — ответила ей подменяющая подругу у штурвала Жаршаса.

— То есть уже почти трое суток прошло, как мы здесь? — задумчиво проговорила Дришша, первым делом прикладывая ладонь к аккумулятору, чей заряд нам удавалось удерживать в районе трёх четвертей от максимума.

— Ага, — я угрюмо впился зубами всё в ту же бордовую субстанцию.

— Ну это же должно у всех так быть, да? — с надеждой в голосе спросила Жаршаса. — Мы же по стрелке бежим, а задание — достичь конца маршрута.

— Угу.

Всё это мы уже неоднократно обсуждали. И теперь я действительно был почти уверен, что и другие участники гонки на этом этапе подзависли. Меня угнетало другое — объединённые войска, что со дня на день должны были подойти к границам Южного Шринанта.

— Жарша, дай мне пять минут. Перекушу и сменю тебя, — потягиваясь, проговорила Дришша.

— Хорошо...Смотрите!!!

Крик Жаршасы заставил нас вскочить на ноги и броситься к стеклянному куполу.

— Вон! Сзади! У горизонта! Сейчас за дюной не видно!

Напрягая зрение и щурясь от солнца, я всматривался в ту область, куда указывала взволнованная помощница. Сейчас там расстилалось только волнистое песчаное море... и тут на нём вспыхнула яркая искорка. Нет. Три искорки!

Три блестящих на солнце Ежа.

Они находились позади и, судя по всему, заметили нас раньше.

— За нами бегут! — констатировала очевидное Жаршаса.

— Догоняют? — спросил я.

— Похоже! Пятнадцать минут назад их там не было.

— Сколько до ближайшей деревни?

— Двести километров!

— Полный вперёд!

— Дай-ка мне! — Дришша оттеснила подругу от пульта и вдавила рычаги до упора. — Заряжайте аккумулятор, на форсаже расход гораздо больше!

Я подскочил к кристаллу и, положив на него руку, снова оглянулся.

Да, сомнений быть не могло: это те самые Ежи, терроризирующие местные деревни.

Информации о них мы уже получили предостаточно. Два первых говнюка нашли ещё одного такого же, и теперь они пёрли параллельным с нами курсом, используя одну простую тактику. Они подлетали к деревне и под угрозой её уничтожения заставляли местных апгрейдить им тачки.

Я даже боялся представить, насколько они уже их прокачали. Кстати, вперёд они не вырвались тоже по одной единственной причине: чтобы улучшить трёх Ежей, бесам требовалось в три раза больше времени, а по факту — и в четыре, так как работать за деньги или просто под кулаком манипулятора — совсем разные вещи.

— Насколько они быстрее нас?

— Трудно сказать, — оглядываясь, пожала плечами Дришша. — У них аккумуляторы чуть лучше, и они могут дольше держать ускорение. Плюс ноги тоже класса «А» против нашего «Б». Думаю, километров на семь-восемь в среднем в час быстрее идут. Всё зависит от того, какой у них был заряд, когда они нас увидели.

— Значит, догонят.

— Скорее всего.

Конечно, это могли быть и орки — такой агрессивный стиль прохождения вполне в их духе, — но, откровенно говоря, проверять не хотелось.

— Тогда жми!

***

Жали не только мы. Преследователи прекрасно понимали, что мы задумали, и наверняка знали, что в следующей деревне будет охранный «Еж-32», отчего и очень хотели достать нас раньше.

А что местные будут за нас, было очевидно: характеристики и описание нарушителей спокойствия им давно передали. Собственно, по этой же причине у нас теперь была повсеместная постоянная скидка.

— Точно догонят! — в очередной раз бросая взгляд через плечо, констатировала Дришша. — Ещё пятьдесят километров.

Три блестящих силуэта бежали чуть дальше, чем в километре позади нас, и, разглядывая их, я пытался прикинуть, есть ли у нас хоть какие-то шансы в случае драки.

От размышлений меня отвлёк тихий писк — радар засёк ресурсы.

Сначала я поморщился, понимая, как это всё не вовремя, а потом замер и в два больших прыжка оказался рядом с панелью управления.

Точка месторождения сияла практически у нас на пути.

— Беги к ресурсам!

Дришша на меня даже не посмотрела — просто чуть тронула рычаг, изменяя наш курс.

— Просто пробеги прямо по ним! Жарша!

— Я!

— Продолжаем заряжать, а как приблизимся к ресурсам, встаём к манипуляторам. Когда будем мимо них пробегать, их надо просто поломать!

— Да, повелитель! — Жаршаса сходу поняла мой план, и её глаза засияли. — Ты гений!

— Может быть, — усмехнулся я, возвращаясь к кристаллу. — Теперь все зависит от того, что там будет за месторождение.

— Фиолетовые, много! — радостно крикнула Дришша, когда, взлетев на дюну, мы увидели раскинувшееся поле минералов.

Мы второй раз наталкивались на такое месторождение, и это была самая дорогая добыча из тех, что тут можно было найти. Она стоила по две тысячи за тонну, но что сейчас было самым главным для нас — её охраняли реально неприятные монстры.

— Ломай! — крикнул я Жаршасе и, показывая пример, поднял манипуляторы.

К слову, они у нас были уже класса «А» и слушались беспрекословно и с моментальным откликом.

Паук влетел на поле минералов, и все четыре манипулятора опустились на фиолетовые камни. И сразу же ещё раз и ещё.

— Хватай!

— Есть!

Операция прошла успешно.

Мы пролетели поле не замедляясь и выскочили из него, держа в четырёх механических руках по увесистому обломку. Но самое приятное — земля задрожала и позади нас один за другим стали расти песчаные холмы.

— Гони!!!

— Гоню!!!

Рельеф сыграл за нас. Как всегда, поле ресурсов находилось в низине, и от преследователей его отделала высокая песчаная дюна. До самого последнего момента они не видели, что происходит.

Песок взорвался, и на поверхность выскочили четыре огромные коричневые твари.

Внешне они напоминали саранчу, только без голов. А ещё у них были крылья. Недостаточно большие, чтобы летать, но достаточные, чтобы далеко прыгать.

Монстры вылезли и, как мне показалось, в первые секунды растерялись. Покачиваясь, они стояли на длинных лапах и смотрели то вслед нам, то на дюну, из-за которой вот-вот должна была появиться тройка преследователей.

— Есть! — заорала Жаршаса и, бросившись на меня, едва не сбила с ног, а потом чуть не задушила в объятьях.

Да! Саранча сделала правильный выбор и, расправив крылья, синхронно взлетела на дюну, где практически нос к носу столкнулась с тремя Ежами.

Экипажи пауков оказались ребятами не из робких и, практически не замедляясь, атаковали неожиданную преграду.

Мы удалялись слишком быстро, а поле боя закрыла песчаная взвесь, поэтому подробности схватки разглядеть не удалось, но уже через несколько минут за нами снова появилась погоня.

— Твою мать! — я хлопнул ладонью по кристаллу.

— Смотри, смотри! У одного лапа повреждена, он отстаёт от остальных! — с широкой улыбкой ткнула пальцем Жаршаса.

Я присмотрелся и действительно увидел, что одна из восьми лап этого Ежа не толкается, а безвольно волочится по песку.

Это же заметили и его союзники, и тоже немного сбавили обороты.

— Они все равно, скорее всего, будут быстрее нас! — сообщила Дришша. — Но уже не настолько, так что мы должны успеть к деревне!

***

Мы топили изо всех сил, и, глядя, как стремительно уменьшается заряд аккумулятора, я надеялся только на то, что его хватит на предстоящую драку. А то, что её не избежать, стало понятно по двум причинам. Первая — пауки пёрли за нами и хоть медленно, но неумолимо приближались. И вторая — когда между нами осталось метров четыреста, а впереди на горизонте уже замаячила деревня, бесы из ближайшего Ежа стали подавать нам знаки.

— Пишут что-то на стекле, чем-то красным! — моё восприятие было лучше, и я разглядел их манипуляции первым. — С, л, а, в, а... Они хотя показать, в какой они команде! Внимание. Х.о.р.а.н.у.

Ясно все. За нами гнались враги, а если быть точнее — последователи многоликого хоббита.

— Будем отвечать? — спросила Жаршаса.

В голове возникло три варианта:

«Мы свои!» «Слава Илье!» И, разумеется, самый правильный: «Идите на х.й!»

К сожалению, чтобы все это написать на стекле купола, нужно было оторваться от зарядки аккумулятора, а такой роскоши мы позволить себе не могли. Осталось довольствоваться тем, чтобы проговорить последний вариант вслух.

Бесы увидели нас издалека.

В деревне поднялась паника, и вскоре нам навстречу вышел «Еж-32».

— Маши манипуляторами! Показывай, что мы свои!

Как это сделать, я и сам не знал, но очень надеялся, что информация дошла и до этой глуши, и кто есть кто местные поймут.

«Еж-32» отошёл от деревни буквально на двадцать метров и, остановившись, стал ждать.

— Почему он не выходит на открытое пространство? — удивлённо крикнула Жаршаса.

— Может, чтобы не окружили? — предположил я.

Дальше рассуждать на эту тему времени не было.

Мы поравнялись с союзным пауком и, развернувшись, встали в тридцати метрах справа от него.

Отступать некуда, позади деревня бесов — единственное место, где нашего ежа сумеют починить, а в том, что этот ремонт понадобится, если мы выживем, сомнений не оставалось.

— Огонь!

Четыре камня, брошенные нашими манипуляторами, унеслись вперёд. В этот же момент передовой паук противника прыгнул в сторону.

Вышло забавно. Изначально три наших снаряда летели точно, а один, коряво брошенный мной, — сильно в сторону. В итоге после прыжка противник ушёл от трёх, зато четвёртый угодил ему в купол точно напротив, наверное, поседевшего в эту секунду пилота.

Пробить, конечно, не пробил, но три длинные и кучу мелких трещин оставил.

— Приготовьтесь мочить козлов!

К манипуляторам класса «А» в комплекте прилагались четырёхметровые арматурины, которые во время движения крепились на корпусе. Сейчас они оказались у нас в «руках».

— Он сейчас прыгнет!

— Знаю!

Дришша вцепилась в рычаги и не отрывала взгляда от приближающегося противника.

Он разогнался на максимум и прыгнул.

Змейка ударила по кнопке и одновременно дёрнула рычаг в сторону.

Затея противника — сходу ударить металлическим корпусом в наш стеклянный купол — провалилась.

Мы успели уйти. Более того, когда паук пролетал мимо, я ударил наотмашь, целя тяжёлыми арматуринами по пролетающим мимо суставчатым ногам.

Раздался грохот, во все стороны посыпались искры, и одна из лап вражеского Ежа безвольно повисла.

А в следующую секунду я понял, почему «тридцать второй» не отошёл от деревни — в бой вступили местные жители. Тяжёлого оружия у них не предусматривалось, и, как говорится, они помогали, как могли.

Увиденное напомнило мне битву эвоков с имперскими роботами в шестом эпизоде «Звёздных войн». В громадину летели камни и бревна, а верёвками им пытались запутать ноги. Но по-настоящему полезной стала атака... краской!

Множество вёдер и больших глиняных бутылей полетели в стеклянный купол. Буквально через несколько секунд всю его поверхность залило красной жидкостью, чем лишило экипаж возможности что-либо видеть.

Паук противника отпрыгнул, но сделал это поздно: теперь преимущество перешло на нашу сторону.

Дришша тут же настигла беглеца, и, ещё до того, как он прыгнул снова, мы с Жаршасой синхронно опустили манипуляторы.

Снова искры и скрип — и минус ещё две ноги у врага. Он прыгнул, но, само собой, уже не так далеко.

Наш паук взмыл в воздух, и мы обрушили на Ежа все четыре арматурины.

Паук противника, конечно, пытался отмахиваться, но эффективно вслепую делать это было крайне сложно.

Кроме того, точный удар перебил сустав одной из его рук, и мы получили преимущество и в этом.

— Ломай ноги!

— Есть!

Такой приказ я отдал не просто так. Во-первых, незачем портить имущество, которое в теории может стать нашим, а во-вторых, быстрый взгляд показал, что у союзного Ежа дела идут не очень хорошо и ему срочно нужна помощь.

С минуту нам потребовалось, чтобы сломать ещё один манипулятор и все ноги с этой стороны, после чего мы рванули к союзнику.

Увидев, что сотворили с третьим Ежом бесы из деревни, двое других к ней приближаться не стали и активно выманивали «Тридцать второго» в пустыню. У того уже не работали три из десяти ног и два из шести манипулятора.

Правда, и врагам досталось: их купола местами покрывали трещины, у одного болталась рука, а у другого — одна из ног. Хотя нет, её повредила ещё саранча.

Дришша врубила максимальное ускорение и, когда мы приблизились, прыгнула на «трехрукого» противника.

Он ушёл от удара в последний момент, но я ждал этого и двумя манипуляторами уже давно держал взятую из хранилища глыбу дорогостоящего минерала. Миг — и я метнул её прямо в кабину.

Сука! По моим расчётам, она должна была снести купол и похоронить разом всю команду, но хоббит-бес в последнюю секунду успел выставить «руку».

Её практически оторвало, но главное он сделал — глыба изменила траекторию и, слегка чиркнув по стеклу, скатилась по корпусу.

Я бросил взгляд на вторую пару и понял, что теперь «Еж-32», если и не справится, то точно нас дождётся.

— Дожимаем этого! — рявкнул я.

Но «этот» был против.

Его экипаж быстро понял, что с двумя «руками» ему ничего не светит, и сначала несколько раз хаотично прыгал, избегая наших атак, а потом втопил.

— Не догнать! — отчаянно крикнула Дришша.

— Жарша! Кидай палки ему в колеса!

И, показывая пример, я бросил первую арматурину.

Попал в корпус и серьёзного ущерба не нанёс!

Жаршаса кинула свою железяку, но гад именно в этот момент прыгнул, и она прошла ниже. Снова бросил я.

Есть!

Еж только приземлился, но снова оттолкнуться не успел, и моя арматурина угодила сразу по двум ногам. Одна выдержала, а вот сустав второй переломился и заискрил.

К сожалению, второй бросок Жаршасы тоже лишь немного зацепил корпус, и даже на семи ногах ублюдки были немного быстрее нас.

— Хер с ними! — я в сердцах махнул рукой в сторону быстро удаляющегося паука. — Надо помочь «тридцать второму».

Тут битва была практически на равных и не такая яростная, как у нас: противники осторожничали и новых повреждений друг другу не нанесли.

А стоило экипажу вражеского Ежа увидеть, что его союзник сбежал, как он тут же рванул за ним следом.

— Дубины кидай! — размахивая руками, я пытался показать экипажу тридцать второго, что нужно делать.

Но они то ли не поняли, то ли не захотели. Так или иначе — противник ушёл.

— Ну и с этим тоже хер, — снова махнул я рукой и, с облегчением выдохнув, широко улыбнулся. — Кто молодцы?

— Мы! — змейки-чертенята радостно завопили и, бросившись ко мне, в этот раз таки сбили с ног.

— А чего такого мы делали? — связанный бес-хоббит с ненавистью смотрел прямо на меня. — Они ненастоящие! Это игра такая, дебил!

Опять двадцать пять!

— То есть ты считаешь, что это у него в руке ненастоящий меч? — я с ухмылкой показал на командира экипажа «Еж-32».

— Меч настоящий, а он нет!

— Хорошо хоть я настоящий, — я снова усмехнулся и вонзил лезвие кинжала неудачнику в горло, после чего повернулся к змейкам и указал на двух других членов захваченного экипажа Ежа. — Эти ваши!

— Не надо! Давай дого...

Договориться они ни с кем не успели. И жалел я только об одном — Зааркана среди них не было.

Впрочем, оставалась надежда, что он или хотя бы Хоран на одном из двух других Ежей.

— Сколько ещё? — я повернулся к распорядителю деревни.

— Через час сможете стартовать!

То есть всего с того момента, как два вражеских паука пропали в пустыне, пройдёт два.

Нормально — шанс есть! Тем более, что поедем мы с комфортом — на «Еж-32»!

Его нам подогнали в благодарность за битву против гадов, затерроризировавших всю округу, ну и в обмен на два «Еж-22».

Разумеется, все составные части нашего нового транспорта были класса «А», а ещё...

— Какой кайф! — плюхаясь на мягкое кресло у пульта управления, восхищённо вздохнула Дришша.

— Это точно! — Жаршаса растянулась на точно таком же у аккумулятора. — Один минус только в нём.

— Это какой же? — усмехнулся я, потому что моя жопа в мягком кресле минусов не видела.

— Заснуть можно.

— Это да!

***

Ровно через час мы стартанули, и по всему выходило, что это последний отрезок пути. По крайней мере, впереди на карте оставалась только одна деревня, и располагалась она в полутора тысячах километров точно по направлению нашей стрелки.

И будто специально, чтобы развеять последние сомнения, едва мы отъехали от деревни, как мир потемнел и появилась надпись:

В следующий этап гонки за короной проходят все, кто доберётся до последнего населённого пункта.

Каждый член команды экипажа, пришедшего первым, получит по 150 монет короны.

Второго — по 100.

Третьего — по 50.

За каждого убитого противника убивший его член команды получит 50 монет короны.

Удачи!

Чернота сменилась ярким светом пустыни, но пейзаж изменился.

Над горизонтом, в пределах видимости, в небо уходили двенадцать красных лучей. И судя по тому, что точно такой же бил вверх и из нашей кабины, это были экипажи конкурентов.

— Ты думаешь о том же, о чем и я, повелитель?! — оскалилась Жаршаса.

— Если ты думаешь о том, что это отличная возможность заработать для вас монет короны, то да! Дришша! Полный вперёд!

Глава 10

Откровенно говоря, увидев лучи, я заподозрил систему в подтасовке или как минимум в не самой лучшей организации этого этапа соревнований.

И тут речь не о том, что кто-то вырвался вперёд нас (а это были все двенадцать соперников), а в том, что нас, очевидно, стащили из более широкой зоны, а скорее всего, даже из нескольких параллельных одинаковых локаций.

С одной стороны, это логично, с другой — вряд ли условия у всех нас были одинаковыми. А ещё стало интересно, из какого общего количества мы сейчас тринадцатые.

Ни за что не поверю, что из тринадцати. Тогда где остальные?

А может, нас вообще по сумме набранных баллов по стартовым позициям расставило? Тогда мы стояли бы впереди как минимум сладкой парочки повреждённых пауков. Или по сумме набранных баллов минус текущее оборудование?

Ладно, хрен с ним, гадать можно вечно. Надо решать текущие вопросы.

Судя по расположению лучей, финальная трасса была шириной километров сорок-пятьдесят, и мы располагались немного правее центра. И ближайшими к нам соперниками были те самые две хромоножки, сбежавшие из последней деревни.

— Они точно по курсу! — доложила Дришша. — Наверное, километров сто пятьдесят до них.

— Держись за ними! — сейчас я бы злорадно потёр руки, но одна из них лежала на кристалле аккумулятора. — Как раз пока догоним, поймём, насколько мы в целом быстро идём относительно остальных и насколько рационально бросаться им наперерез, когда замочим этих.

— Тот, кто первым идёт, сильно оторвался — километров четыреста, не меньше, — заметила внимательно следящая за обстановкой Жаршаса. — Если мы хотим успеть его обойти, особенно зигзагами ездить нельзя. Какая у нас, кстати, скорость?

— Около двухсот! Против ста тридцати, которую может набирать самый прокачанный «ЕЖ-22»! — радостно объявила Дришша. — И ещё можем ускоряться до двухсот тридцати регулярно. Если у них двадцать вторые, то с запасом всех сделаем.

— Отлично! Полный вперёд!

***

Драка с парой мудаков не выглядела сверхсложной, но и тут был нюанс. Ни в коем случае нельзя было дать им повредить нам что-нибудь, и вот с этим могли возникнуть проблемы. Поэтому мы сразу решили, что сначала валим двурукого, а потом занимаемся вторым.

Но экипаж этого самого двурукого решил иначе.

— Странное что-то... — пробормотала Дришша через час после начала финального этапа гонки. — Видите их лучи вроде как сошлись в один?

— Бегут один за другим? — предположил я.

— Я тоже так думала. Но в последние минут пятнадцать мы приближаемся гораздо быстрее. Я попыталась вильнуть, но второго всё равно не увидела.

— Один уничтожил второго?

— А какой в этом смысл? Только время тратить. Финиша, а значит, и монет им все равно не видать. Наверное, один прячется за другим, только я пока не пойму зачем.

— Скоро увидим! — свободной рукой я почесал короткий рог. — В любом случае надо приготовиться к бою. Мало ли что эти уроды задумали.

Мы продолжили погоню и вскоре поняли, что уроды действительно что-то задумали, поскольку их уже давно должно было быть видно, но красный луч бил будто из-под земли, а сами пауки на фоне горизонта так и не появлялись.

В итоге мы сошлись на том, что за одной из дюн нам устроили засаду. И вскоре к этой самой дюне подъехали. И, разумеется, вместо того, чтобы лезть прямо на неё, побежали в обход.

Вот тут нас и ждал первый сюрприз.

— Смотрите! — крикнула вдруг Жаршаса и указала совсем в другую сторону.

Сначала я не понял, куда она показывает, а потом метрах в сорока различил маленькую красную фигурку бесёнка, что улепётывал от нас со всех ног.

Картинка происходящего моментально нарисовалась в моей голове.

— На дюну! Быстро!

Если в будущем понадобится водить какое-то транспортное средство, всегда буду брать с собой Дришшу. Она вообще не переспрашивает и не спорит, а просто сразу делает.

Двумя гигантскими прыжками паук взлетел на вершину песчаного холма.

— Ух ты! — воскликнула Жаршаса.

Но, в отличие от помощницы, я уже знал, что мы увидим, и поэтому вместо бесполезных возгласов швырнул железный штырь.

То был воистину шикарный бросок.

Железная палка пролетела не меньше пятидесяти метров, и бегущий без оглядки бес только в последнюю секунду обернулся, услышав свист рассекаемого ей воздуха. В следующий миг его снесло с ног.

За убийство соперника вы получаете 50 монет короны.

— Ещё двое где-то прячутся!

— Сканер можно переключить на поиск живых! — вспомнила Дришша и, щёлкнув тумблером, направила паука вскачь.

Я же с ухмылкой смотрел на брошенного в низине «ЕЖ-22». У него сохранились все манипуляторы, и теперь стало понятно, что с ним произошло. Экипаж второго сбежавшего из деревни паука первым сообразил, что от нас ему не уйти, и решил увеличить свои шансы.

Скорее всего, они просто исподтишка вломили своим бывшим союзникам на бегу и сломали им ещё три ноги. Вот только вы, ребята, видимо, не знали о чудесных свойствах сканера, так что организованная вами задержка будет не такой долгой, как вам хотелось бы.

Первого беглеца мы настигли уже через минуту — его без какой-либо жалости расплющила огромным кулаком Жаршаса. А вот второй оказался хитрее, и когда мы влетели на дюну, за которой он должен был прятаться, то никого не обнаружили.

— Какого хрена?! — Дришша, которая уже перехватила манипуляторы, растерянно оглянулась. — Он же не мог исчезнуть, так?

— Исчезнуть не мог, — оскалилась Жаршаса. — А вот закопаться вполне.

Повинуясь ловким движениям её рук, паук прошёл ещё десять метров.

— Вот тут поищи!

Дришша кровожадно усмехнулась и приступила к поиску. А если быть точнее, принялась лупить арматуринами по песку. И вскоре нашла добычу.

— Плюс пятьдесят монет! — довольно заявила она.

— Тогда за руль — и в погоню за двуруким!

Змейка тут же заменила подругу у пульта управления, а я с удовольствием отметил, что даже после гибели экипажа красный луч, идущий из их паука, не погас. Это было хорошо тем, что те соперники, которые нас ещё не видели, не станут бояться и, возможно, не будут избегать встречи.

Второго паука мы догнали ещё через полчаса, и его экипаж сделал то же самое, что и первый, то есть разбежался в надежде, что мы не будем тратить время на их поиски. Не угадали. Я не стал жадничать, и двоих из трёх убила Жаршаса, у которой осталось меньше всего монет короны. Третьего прикончила Дришша.

— Погнали дальше! Курс вон на того!

Следующей целью я, разумеется, выбрал паука, бежавшего относительно перед нами. Как правильно заметила Жаршаса, если слишком увлечься крайним, можно упустить первое место.

К слову, к этому моменту, кроме тех пауков, чьи экипажи мы уничтожили, мы обогнали ещё двоих.

«Еж-32» сорвался с места и, стремительно набирая скорость, помчался по пустыне.

***

Следующих соперников мы настигли ещё через час. И сейчас, уверенно приближаясь, ждали от них ответа.

А вопрос крупными буквами был написан у нас на стекле:

Вы за кого?

1) Орк

2) Человек -Зааркан

3) Человек - Илья

4) Гном

5) Хоббит

6) Иное

Изначально Илью я писать не хотел, но посчитал, что это будет палево. Демонов же не включил, потому что их здесь просто ещё не могло быть.

Завидев нас, паук стал забирать в сторону, наверное, полагая, что мы просто проедем мимо. Но, разумеется, мы этого не сделали и тоже сменили траекторию.

Когда экипаж Ежа понял, что дело дрянь, он резко остановился и развернулся, подняв все четыре манипулятора с зажатыми в них арматуринами.

— Поведение на орков похоже, — пробормотал я. — Притормози. Надо дождаться ответа!

Мы подошли на двадцать метров и теперь уже отчётливо видели, как один краснокожих машет рукой в окно и изо всех сил тянет вверх лапу с оттопыренным на ней одним пальцем.

— Может, сделать вид, что неправильно посчитали? — невинно предложила Дришша, чем тут же напомнила Визу.

Я осмотрелся и отметил, что впереди нас оставалось ещё четыре экипажа, и только два были относительно на одной с нами линии, включая и того, что шёл самым первым и все ещё был достаточно далеко.

***

Следующего паука мы догнали ещё через полтора часа.

— Наконец-то! — кровожадно оскалилась Жаршаса, когда увидела, что аж двое испуганных бесов энергично показывают нам сквозь стекло свои пятерни.

Они были за хоббита, чем очень нас обрадовали. Гораздо хуже было бы, покажи они, к примеру, четыре или шесть. А так все ясно: перед нами — враги.

— Мочи! — крикнул я, и мы с Жаршасой кинули сначала первые арматурины, а потом — вторые. Это были как раз те, что мы прихватили с поверженных Ежей и несли в руках. Теперь же в ход пошли изначально входившие в комплект нашего тридцать второго.

Итогом стали три сломанных ноги, две руки и многочисленные трещины на куполе.

Паук по инерции продолжил удирать, а мы замедлились, собрали своё оружие и кинули его снова. В этот раз уже целенаправленно выводя из строя верхнюю часть Ежа.

В общем, это было несложно, и за подобное убийство меня даже где-то мучила совесть. Впрочем, стоило вспомнить, что под личиной маленьких краснокожих бесов скрываются высокоуровневые безжалостные убийцы, армия которых сейчас готовится вторгнуться в мою империю, как совесть тут же поменяла мнение и тоже заорала «мочи козлов».

В этой атаке каждый из нас убил по одному.

Тем временем в общем зачёте мы уже шли третьим.

Правда, второй паук бежал сильно сбоку, и пока мы не перехватили первого, заниматься им было преждевременно.

— Полный вперёд!

— Вот сука!

Я с досады пнул кристалл аккумулятора.

— Может, ещё получится?

Жаршаса смотрела на меня, будто говоря, мол, ты же умный, придумай что-нибудь! Дришша же упорно продолжала вести «Еж-32» к финишу и ждать моей команды.

— Нихрена не получится, — вздохнул я. — Гад специально уходит от другого как можно дальше, да еще и назад чуть сдает чтобы с ним поравняться. Так что теперь если мы погонимся за одним, то пропустим на первое место другого.

— Давай завалим хитрожопую сволочь! — теперь кристаллу досталось от разгневанной Жаршасы. — Пусть третий выигрывает! Мы за убийство троих бесов и второе место столько же монет получим, сколько и за первое.

— Нет, — вздохнул я. — Во-первых, там могут оказаться орки или они могут соврать, что ими являются. А во-вторых, в этом случае два других призёра суммарно получат больше монет. Короче, невыгодно. Пусть живут, лучше выиграть. Дришша, гони на финиш!

— Есть!

— Ну вот, — Жаршаса рухнула в кресло и обиженно надула губки. — А я, между прочим, монеты за их убийство уже мысленно потратила!

— Не переживай, — усмехнулся я. — Найдём ещё, кого убить!

— Я надеюсь!

***

Поздравляем! Вы победили в испытании, и каждый член вашей команды получает по 150 монет короны!

Отлично!

Заход был хоть и долгим, а местами так и вовсе примитивным и нудным, но зато очень выгодным. Теперь моим девочкам хватит монет на много щитов, а иногда они даже смогут пользоваться телепортами.

Мне же и вовсе теперь хватит на очень интересные штуки, цены на которые в магазине короны начинались от трёхсот кровных.

Кстати, в этом испытании нашёлся и ещё один не столь заметный плюс.

По всему выходило, что демоны пройдут его последними, да ещё и все вместе, и, надо полагать, и соперничать они будут друг с другом. А это значит, что большинство из них не просто не наберёт здесь монет, а в попытке выиграть даже потеряет имеющиеся, а это приведёт к тому, что дальше они уже не будут так увешаны абсолютными щитами.

А если ещё и учесть тот факт, что перед заданием и после него их будут встречать орки, можно смело констатировать, что преимущество краснокожих нейтрализовано, и дальше этим ребятам — тем из них, кто выживет — будет намного сложнее.

Меня выкинуло в Орочьи пустоши. Сегодня было пасмурно, но я все равно заметил, что солнце миновало зенит и сейчас примерно три часа дня.

И самое любопытное — вокруг, со всех сторон до самого горизонта, ни одной живой души. Только голая промёрзшая земля и местами тонкий слой снега, а вдалеке, по левую руку, горная гряда.

Примерно с минуту потребовалось, чтобы осознать: выкинуло меня сразу за широкую реку, где прошли легендарные переговоры, а стрелка указывает на северо-запад. То есть по направлению к Зирании.

Ожидаемо. Теперь надо найти кого-то и точно узнать, где я.

Долго искать не пришлось.

Не пробежал я и ста метров, как на горизонте появился орочий патруль в составе тридцати воинов. Стоило мне выйти из «скрытности», как они с радостным рычанием бросились ко мне. Правда, немного удивились и притормозили, когда я побежал прямо к ним.

И совсем расстроились, когда увидели мой белый браслет. Правда, потом, когда кто-то узнал меня, снова напряглись.

— Где я? — прорычал я, когда один из зеленокожих вышел мне навстречу.

— Почему я должен отвечать тебе, мясник Ыр?! — здоровяк зыркал на меня с откровенной враждебностью.

— Потому что у нас соглашение с Траннаром и четыре дня назад я заключил военный союз с вождём...

— Это ничего для меня не значит!

— Ну и в жопу тогда иди! — я посмотрел через его плечо на других воинов. — Что, никто не может просто показать на карте место?

Орки молчали и косились на своего командира. Тот же уже быстро шагал ко мне, поднимая здоровенные кулаки. Не дожидаясь его атаки, я превратился в тролля и шагнул ему навстречу.

Орк замер, а в его руке появился топор. Тогда и я призвал в руку меч.

Орк посмотрел на свой топор, потом — на мой огромный меч, и после небольшой паузы в его руке вместо оружия появилась карта.

Я снова стал орком.

— Мы вот здесь, — нехотя прорычал зеленокожий.

— Тогда предупреди своих, что примерно в этой области, — я провёл пальцем, — скоро будут появляться враги.

— Мы уже в курсе, мясник, и здесь много наших отрядов.

Странно, почему тогда, когда появился я, поблизости никого не было? Похоже, система специально закидывает прошедших испытания так, чтобы рядом с ними не ошивалось врагов. Логично, но не очень здорово: в этом случае демонов сумеет проскочить куда больше.

Хрен с ним. Я смерил борзого орка взглядом и, махнув лапой, побежал к ближайшей точке встречи с девочками, располагавшейся примерно в пятнадцати километрах.

Отрядов орков по окрестностям действительно шастало порядочно, но все, увидев мой белый браслет, сразу же теряли ко мне интерес.

На место сбора я прибежал одновременно с Жаршассой, а Дришша уже ждала нас, стоя на небольшом возвышении.

— Отлично! — я тут же установил палатку. — Следите за шухером и если что — зовите.

Едва оказавшись внутри, я тут же вызвал Хитика, и его полупрозрачный силуэт появился передо мной почти мгновенно.

— Приветствую, император! Рад, что ты жив! — начал он и обернулся к невидимым для меня собеседникам. — Мы в малом зале совещаний. Тут ещё Фарко, несколько офицеров и Винесса.

— Меня не было четверо суток? — на всякий случай уточнил я.

— Чуть меньше.

— Тогда жду краткий доклад, — я подстелил плед и сел.

— Сегодня с утра переправили тридцать тысяч демонов во главе с их командиром — некоей леди Брашшей. Ты знаешь её?

— Кое-что слышал, — удивлённо проговорил я, наливая себе пива. — Легендарная личность, выиграла какое-то неимоверное количество дуэлей и одну из гонок за корону. Дольше всех в Грангане владеет столбом испытаний. Я подумывал его захватить после гонки.

— Так вот, твоя наместница Фыссаша сумела уговорить её помочь нам, — продолжил командор. — Войско она привела по-настоящему мощное, все высокого уровня и в хороших артефактах. Часть мы распределим по крепостям, чтобы там были маги крови, изменения и иллюзий. А десять тысяч во главе с самой леди присоединятся к нашей основной армии.

Я глотнул пива и не сдержал улыбки, когда представил, как наши бойцы будут реагировать на здоровенных краснокожих змеюк с белыми глазами. Ладно, пусть привыкают — к хоббитам ведь как-то привыкли, а они, если подумать, те ещё уродцы.

— А орки что?

— Все согласно договорённости. Тоже прибывают, тоже делим и распределяем.

Фух...Эта часть доклада очень порадовала, однако же, пришла пора выслушать другую.

— Где войска противника?

— В двух днях пути от наших границ.

— Какое войско они собрали?

— Большое, император, — Хитик хмуро покачал головой. — Шринант ведёт всех, кого успел мобилизовать. У хоббитов две армии. Первой, той, что участвовала в битвах с орками, руководит Хрынчик, он очень опасен, ты с ним встречался. Они идут вместе с войсками Шринанта. Вторую армию из их столицы ведёт глава совета Жрадинс. Она слабее первой, но более многочисленная.

— То есть хоббиты решили напасть всем скопом?

— Практически.

М-да...

— Гномы, как и ожидалось, выделили много паровых машин, в том числе транспорт, тараны, катапульты и расчёты для управления ими.

— А хорошие новости есть? — я задумчиво поскрёб когтями подбородок и только сейчас понял, что вызвал командира в облике орка.

— Зирания не участвует.

— А эльфы?

— А у эльфов произошло что-то странное...

***

Четыре дня назад.

Королева Алангура Линулана сидела напротив большого зеркала. Как она и любила, полумрак большой спальни лишь немного разгонял голубоватый свет небольшого магического кристалла.

Линулана любовалась своим отражением, расчёсывая длинные белые волосы, ниспадающие на едва прикрытую прозрачным белым пеньюаром пышную грудь.

Дверь за её спиной засветилась красным, обозначая, что кто-то подошёл, а потом — синим, подтверждая право гостя здесь находиться. Мгновением позже ручка повернулась, и тишину нарушили шаги.

— Почему ты опаздываешь? — недовольно произнесла Линулана, глядя через зеркало на приближающуюся фигуру. — И почему хромаешь?

— Ударился, когда спешил к тебе, моя королева, — ответил Ивиналь и обворожительно улыбнулся. — Ты не представляешь, как я ждал этой встречи!

Глава 11

Именно за эту улыбку и ямочки на щеках Линулана готова была простить своему главному фавориту все его вольности. Ну и за его слепую, фанатичную преданность, конечно.

Ивиналь подошёл к ней сзади и положил руки на обнажённые плечи.

— Ты бы знал, как меня все достали... — капризно вздохнула королева, продолжив расчёсывать волосы.

— Кто посмел? — Ивиналь через зеркало посмотрел ей в глаза и принялся массировать плечи.

— Все! Эти постоянные доклады о подготовке к операции! Мне вообще непонятно, почему они сами ничего сделать не могут! Повар учудил и вместо форели подал окуня. И это в среду! Доклады о судах над эльфами сенатора Ланкалы ещё... Зря я тебя не послушала! Лучше бы их всех тоже перебили, может, тогда не пришлось бы видеть всё это каждый день...

И она махнула на окно, за которым далеко внизу под водопадом от множества огней сияла ночная столица. Это лагерем встали многочисленные митингующие сторонники покойного бунтовщика.

— Их можно понять, моя королева, — ладони скользнули вниз и, проникнув под тонкий пеньюар, легли на пышную грудь.

— Нам нужен Гринтахорт!

— Его можно было попросить у Ильи Первого Многоликого, когда он его получит.

— И это ты мне говоришь? — глаза королевы вспыхнули. — Ты же сам... Ай, больно!

— А ты любишь только причинять боль? — усмехнулся Ивиналь, однако руки разжал, и они снова заскользили вверх.

— Ты пьян? — нахмурилась Линулана. — Ты странно себя ведёшь...

— Опьянён твоей близостью. Знаешь, мне кажется, я никогда не был к тебе так близко, — Ивиналь нагнулся и вдохнул запах её волос. — Так что ты там говорила о людях сенатора? Может, стоит их всех отпустить?

— Да что с тобой?! — королева резко развернулась.

...И её парализовало от ужаса.

Над ней стоял не её возлюбленный, а какой-то обезображенный урод с исполосованной красными шрамами мордой. Одно ухо у него отсутствовало, а вместо правого глаза зияла чёрная дыра.

— Привет с того света, — оскалился изуродованный эльф, а в следующий миг лезвие кинжала вошло Линулане точно в шею.

Убедившись, что бывшая властительница Алангура мертва, убийца стал действовать очень быстро.

Сначала он подстелил непромокаемую ткань и уложил на неё покойную, после чего рядом появился длинный чёрный закрытый ящик, вся поверхность которого была исписана синими светящимися рунами.

Мало кто за последние триста лет видел такие артефакты, а кто видел — знал, что этот легендарный ящик — единственный способ переносить в инвентаре живых существ.

— Вылезай, — прохрипел убийца, откидывая крышку.

— Да, хозяин!

Из ящика выбрался ещё один Ивиналь. Он выглядел обычно, и, лишь заглянув в его пустые глаза, можно было понять, что теперь от него осталась лишь выполняющая приказы оболочка.

Убийца подхватил тело королевы, небрежно швырнул его в ящик, и тот тут же исчез.

— Ну а теперь, милый мой, приступаем к основной части плана.

Убийца улыбнулся тем, что осталось от его губ, и превратился в королеву. Затем он осмотрелся и тщательным образом убрал все следы беспорядка, оттерев несколько упавших на пол капель крови. После чего дошёл до кровати и лёг.

— Готов?!

— Да, хозяин.

— Тогда... — лже-королева набрала в лёгкие побольше воздуха и изо всех сил завизжала: — Помогите! Убивают!

За дверью внешних покоев тут же раздался топот, а за ним — грохот выбитой двери. Дальше шаги направились в сторону спальни.

— Давай, милый, не подвели!

— Да, хозяин!

Ивиналь наклонился и впился пальцами в шею лже-королевы.

— Сильнее! — прохрипела она и, уже задыхаясь, как могла громко крикнула: —Убивают!

Дверь в спальню разлетелась в щепки, и в проёме появился отряд телохранителей.

— Убейте его! — из последних сил прохрипела королева и для верности сама всадила в шею нападавшего стилет.

А в следующую секунду Ивиналя откинуло в сторону и окутало пламенем.

«Хорошая работа!» — внутренне усмехнулся сенатор Ланкала и, откинувшись на подушки, сделал вид, что потерял сознание.

***

— Эльфы войска не прислали. И мы не знаем, почему, — доложил Хитик.

— То есть к нам идут две большие армии при поддержке гномов? — резюмировал я.

Пиво не лезло, и я принялся ковырять промёрзшую землю кинжалом.

— Да.

— И каковы наши шансы?

— Тут такое дело, император, — командор замешкался и посмотрел в сторону. — Вот Винесса бы тебе лучше рассказала, но я сам попробую.

Пока Хитик взял короткую паузу и собирался с мыслями, я выглянул из палатки.

— Все спокойно, повелитель! — кивнула стоящая рядом со входом Жаршаса.

— Хорошо, — я вернулся назад.

— Так вот, — продолжил командор. — Их, конечно, больше и все дела, но не настолько, чтобы так легко нас захватить. На каждой крепости они будут терять намного больше людей, чем мы. Про Тотонг, Мамбур и Варкот я вообще не говорю: о каждый из них они могут убить треть своего войска. И о том, чтобы захватить всё, по крайней мере, пока они не проведут полную мобилизацию в Шринанте, речи не идёт.

— То есть их цель в другом?

— Именно, — Хитик снова посмотрел в сторону. — Винесса утверждает, что это план Главного Мыслителя. Задача этой армии — отвлечь и вывести тебя из гонки любыми способами.

— И что они будут для этого делать?

— Скорее всего, не станут считаться со своими потерями, но самое главное — их целью, вероятно, будут максимальные потери среди наших мирных жителей. В связи с этим мы проводим массовую эвакуацию из деревень и небольших городков, но, сам понимаешь, многие не поверят и не захотят покидать родные дома.

Да чтоб тебя! Я в сердцах взмахнул кинжалом, и лезвие по рукоятку вошло в промёрзший грунт. Мало нам было маньяка Зааркана, так у него появился ещё более отмороженный мутант-советник!

— Ещё новости есть? — мрачно спросил я. — Желательно — хорошие, ради разнообразия.

— Есть. Почти всех демонов, кто не являлся участником гонки и не умел превращаться в хоббитов, а просто сопровождал своих, перебили. Одну половину мы, вторую — орки. Всего несколько тысяч сумели отступить и переправиться через пролив обратно. Мы захватили очень много артефактов, кроме того, продолжают поступать ресурсы с континента демонов. Пушки и другие артефакты тоже крафтятся, и всё это даст нам солидное преимущество в будущих боях со Шринантом и хоббитами.

— Ну хоть так, — я глубоко вздохнул, но никакого облегчения не почувствовал. — А с гномами и остальными что?

— Ещё когда ты был в подземелье гильдии силачей, то есть до драки с другими многоликими над Тотонгом, наши бойцы встретили группу гоблинов, — буднично сообщил Хитик. — Около пятидесяти. Был ли среди них многоликий, неизвестно. Вели себя прилично, передали привет от Жунг Па Рака. Мы их пропустили.

— А его самого не было? Жунг Па Рака, я имею в виду.

— Нет. Сказали, мол, занят государственными делами. Разгребает последствия конфликта и оттого не смог принять участия.

А вот это странно. Ни за что не поверю. Жунг Па Рак — искатель приключений девяносто девятого уровня, который ради интереса стал биться с многоликим насмерть. И чтобы он променял такое событие на скучные государственные дела?

Чушь! Гоблины соврали. Чем добавили одно очко к тому, что они скорее враги, чем друзья. А что же касается самого старого балагура Жунг Па Рака и по совместительству императора Ваш-бара... Очень надеюсь, что с ним все в порядке, и когда нас зашвырнёт на континент гоблинов, если будет более-менее по дороге, я к нему обязательно загляну.

— А гномы?

— Нет следов, император, — Хитик удивлённо развёл руками. — Наши разведчики предполагают, что они используют какие-то массовые легендарные, а может, и системные артефакты, позволяющие двигаться в абсолютной невидимости.

О! Опять системные артефакты.

Их никто никогда не видел, но где-то они есть. И один такой система обещала мне, если я найду все облики...

Кстати! Ведь последнее наше задание было про бесов. Если бы у меня не имелось этого облика до сегодняшнего дня, интересно, я получил бы его? С одной стороны, такие задания считаются подземельем и, по идее, нет. Но почему-то интуиция подсказывает, что получил бы. И если интуиция права, то логично предположить, что будут задания и с другими обликами полуразумных, которых у меня нет, и по результатам я получу системный артефакт.

Правда, скорее всего, не только я.

Интересно. Тупо. Но очень вписывается в логику системы. Затыкать дыры, раздавая в руки хрен пойми кого непонятные штуки, способные наделать гораздо больше дыр.

М-да, совсем недавно в разговоре с Клари я упомянул, что внутри системы возможно заложена какая-то фатальная ошибка, из-за которой она все время принимает неправильные решения, и эти системные артефакты — ещё один аргумент за это очень нехорошее предположение.

Ладно, какой из всего этого вывод в практической плоскости?

Да очень простой. Никто из «плохих» многоликих эти системные артефакты получить не должен. А значит, все они обязаны умереть до конца гонки за корону повелителя демонов.

Все просто, как дважды-два.

— Ещё что-нибудь? — я снова поднял глаза на Хитика.

— Важного нет, — командор наклонил голову. — Какой дальнейший маршрут гонки?

— Идем по тому, который изначально считали наиболее вероятным. Следующая остановка — Зирания. С вероятностью девяносто девять процентов потом будут столицы гномов, Шринанта, хоббитов, эльфов и дальше или сразу на гоблинский континент, или через демонский к ним же.

— Хорошо, тогда отправляем группы поддержки на ключевые точки этого маршрута.

— Принято.

— И ждём твоих распоряжений, император.

«Простые такие! Их там вон сколько, а решать мы должны! Пусть сами хоть что-то сделают! Да, Илюш?»

Впервые за долгое время услышав голос питомцы, я непроизвольно улыбнулся, а мою грудь наполнило теплом. И в этот же момент у меня родился план.

— Продолжайте готовиться к вторжению, — я посмотрел Хитику в глаза. — Полная эвакуация мирного населения. Я не могу покинуть гонку, но кое-что сделать постараюсь. Ты за главного, командор.

— Так точно, император! — Хитик вытянулся и расправил плечи. — Я не подведу!

— Даже не сомневаюсь!

Фантом собеседника исчез, а в палатку тут же заглянула Жаршаса.

— Все чисто, повелитель. Близко никто не подходил!

— Отлично! Дай мне ещё пятнадцать минут!

— Есть! — голова Жаршасы снова исчезла.

— Виза.

— Да, Илюша? — девушка тут же появилась передо мной.

Она была в своём любимом чёрном платье, за которое мы, ясен хрен, так и не расплатились.

— Я скучал, — я посмотрел в родные оранжевые глаза и, сделав шаг вперёд, крепко прижал питомицу к себе.

— Илюша, — прошептала мне на ухо девушка, — а почему мне кажется, что после обнимашек будет какой-то очень непростой разговор.

— Тебе так кажется, — я провёл рукой по её чёрным густым волосам, — потому что ты у меня умная.

— Так, мля! — Виза резко отстранилась. — А почему мне теперь ещё и кажется, что мне придётся куда-то очень далеко лететь и что-то очень тяжёлое делать?

— Нет, не умная — гениальная!

— Да твою мать! — Виза вздохнула и рухнула на плед. — Реально важное что-то?

— Да, — я сел рядом и обнял её за плечи. — Тебе предстоит остановить вторжение в Южный Шринант.

От автора!

За награду к девятой и десятой части я Визу не обещал, но к этой будет точно!