Последний попаданец 10

Глава 1

Основная часть наших войск остановилась в ста метрах от новой границы пролива.

Ближе подошли только маги воды на флангах — они продолжили наращивать ледяные стены; и пироманты — эти сконцентрировались ближе к центру.

— Огонь! — рявкнул я.

И в этот раз это действительно был он.

Ночную тьму разорвало оранжевое сияние. Тысячи огненных шаров разной величины устремились к воде. Одновременно жахнули и катапульты. В этот раз их зарядили специальными не гаснущими зарядами. По плану они должны были перемешивать воду, ну и заодно греть её не только у поверхности.

Ну и куда без повышающей электропроводность воды соли... Мешки с ней не переставая летали над нашими головами.

«Я уверена! — перекрывая рёв пламени, заорала сидящая на моем плече маленькая Виза. — Сколько бы ни существовало миров с системой и без, такой большой кастрюли не было нигде!»

— Главное, чтобы блюдо хорошо проварилось! — крикнул я в ответ и от нечего делать тоже принялся метать огненные шары.

Пар от кипящей воды шёл столбом, но внизу она по-прежнему оставалась холодной, так что ожидания, что этой атакой мы кого-то спровоцируем, не оправдались. Ну и хрен с ним! Не больно-то и хотелось.

Поначалу я напрягся, что мы слишком сильно светимся (в прямом и переносном смысле), но потом посмотрел на плотный туман на противоположном берегу и расслабился. Мои змейки прикроют, а если с той стороны появятся чужие — дадут знак.

Грели, солили и перемешивали воду мы ещё полчаса. За это время её уровень опустился ещё на три метра, при этом пологий спуск закончился, а дальше дно уходило вниз почти отвесно. Знать бы ещё, на какую глубину...

— Приготовить генератор! — крикнул я.

Конечно, далеко не факт, что заряда хватит, чтобы причинить гадам вред, но попробовать стоит. В конце концов, из простого любопытства.

Разумеется, никакого генератора не было и в помине — ток должны были произвести тысячи магов воздуха. Зато у нас были два толстенных, очень длинных и хорошо изолированных провода. Их толстые концы мы планировали опустить в воду. А с другой стороны они больше походили на веники и разделялись на сотни тонких жил. Именно по ним маги и собирались пустить электрический ток, чтобы он собрался в один мощный заряд.

— Главное — не забудьте отпустить концы! — перекрикивая оглушительный шум, гаркнул я. — Если там что-то дёрнет, а вы ещё будете их держать — полетите вперёд кормить рыб.

На самом деле этот конец провода был надёжно закреплён, плюс имелся солидный запас длины и такое вряд ли бы произошло. Но всё равно лучше лишний раз предупредить. Зачем нам нелепые потери на ровном месте, так?

— Всё готово! — доложил уже тоже спустившийся со стены Хитик.

— Ну, если готово, тогда поехали!

И они поехали. А точнее — подъехали. Две заранее подготовленных катапульты специальной конструкции. До этого их весь день пристреливали, чтобы они закинули здоровенные металлические шары с привязанными к их концам проводами именно туда, куда нужно.

— Заряжай!

Силачи и маги воздуха сработали оперативно, и уже через минуту расчёты катапульт доложили о готовности.

— Поднимай!

Маги нагнулись и взялись за растрёпанные концы проводов.

Наступил момент истины.

Я пробежал вперёд и, остановившись в пятидесяти метрах от воды, махнул рукой.

— Огонь! — донеслось сзади.

Следом раздался одновременный стук механизмов двух катапульт — это в воздух унеслись два шара и быстро разматывающиеся за ними провода.

Секунда — и они с плеском рухнули в воду.

Раз — погрузились на пять метров.

Два — на десять.

Пять — на двадцать пять.

Восемь — на сорок.

Ну и хорош, наверное.

Я поднял руку.

— Давай! — и одновременно с тем, как её опустил, один из проводов вдруг резко натянулся.

Дикий треск выпущенного магами мощнейшего электрического разряда оглушил, и, даже несмотря на толстую изоляцию, волосы у меня встали торчком. Вероятно, в эту секунду я стал похож на старого панка.

— БЕРЕГИСЬ! — раздавшийся сзади крик заставил меня упасть ничком.

Шух! — надо мной пронеслась тень, и я с удивлением поднял глаза.

Нихера себе! Та тварь, что схватила один из проводов, таки выдернула его из крепления, и он только что как огромный кнут пронёсся в метре от моей головы. По счастью, чётко исполнив инструкции, маги сразу же после заряда побросали свои жилы, и никто вслед за ними не улетел.

Я выдохнул и вскочил на ноги.

А в следующий миг прямо напротив меня, совсем недалеко от берега, поверхность воды вздыбилась, будто под ней прогремел ядерный взрыв, а ещё через секунду на свет системный появилось ОНО...

Тридцатиметровая полупрозрачная то ли медуза, то ли осьминог с кучей толстенных щупалец.

— Мочи! — заорал я уже на бегу, и тут же сначала на секунду превратился в эльфа, а потом сразу же — в орка, на котором заранее лежали «каменная кожа», «ускорение» и «возмездие». Осталось только выпить экстракт из крови внешника.

Когда в монстра ударили тысячи молний, а надо мной появились первые заряженные магией воздуха огромные камни, я уже подбирался к кромке воды...

И прыгнул на всю мощу ботинок кузнечика.

В этот миг тварь и атаковала.

Дриада! Тоже заранее переведённая в режим бестелесности.

Вовремя! Сквозь меня прошли десятки толстенных щупалец, пролетели водяные шары, а потом окружила настолько густая туча летающих зубастых пираний, что, кроме них, я перестал видеть вообще что-либо.

Но мне было плевать, всего этого я ожидал и сейчас, активно молотя прозрачными крыльями, летел в нужном направлении.

Бульк! Едва я вырвался из стаи рыб, как метрах в четырехстах справа из воды вынырнул брат-близнец того гада, к которому я стремительно приближался. И это был тот самый, кто держал провод по время удара.

Как я это понял? Ну, во-первых, по расположению, а во-вторых, он дымился, сжавшись где-то на треть, и минимум половина его щупалец безжизненно болталась вдоль тела.

Корректировать действия своих войск я не мог, но если они вдруг не лишились памяти, то сейчас должны ударить именно по второму.

А первый гад — мой. И его бесформенная туша всего в метре.

Я снова взмахнул крыльями, и моя рука, а следом и я сам проник сквозь полупрозрачную белёсую кожу.

И вот тут прозрачность монстра сыграла против него: я отлично видел тот небольшой пульсирующий отросток, который до этого в облике эльфа приметил как уязвимую зону.

Ещё два взмаха — и я у него.

Орк — и сокрушительная разрывная граната. Можно было попробовать обойтись просто мощной, но тварь слишком сильна, а ставки крайне высоки.

Взрыв раздался почти сразу, и в следующую секунду я оказался в однородной жиже, только что бывшей разнообразными внутренними органами...

Вы убили Владыку Смертельного моря 80-го уровня.

Блин, даже не сотый. Правда, я всё равно наверняка снова взял двадцать девятый уровень, просто в облике дриады левел ап не отображается.

Отчаянно работая крыльями, я вынырнул из тела поверженного противника и устремился ко второму гаду.

Бестелесность: время действия — 14 секунд.

Далеко, не успею!

Убедившись, что вместе с тварью сдохли и пираньи, я превратился в вампира.

Тем временем бой продолжался, и с этой стороны я его ещё не видел. Признаться, картина впечатляла.

Задний фон — высоченная ледяная гора, а перед ней высунувшаяся из чёрной воды здоровенная полупрозрачная гадина, машущая уцелевшими щупальцами и швыряющая пятиметровые магические шары в защитников Мамбура. И они эти шары как могут сбивают, хренача в ответ молниями. Небо исчерчено следами многочисленных светящихся снарядов, нон-стопом бомбардирующих огромную тушу.

БАХ!!!

А это уже с другой стороны! Я резко повернул голову и успел заметить, как ядра, выпущенные из пяти наших пушек, промелькнули и кучно врезались гаду в основание одного из щупалец. Вспышка, взрыв — и ещё одна оторванная конечность, немного поболтавшись на обрывке кожи, соскользнула в воду.

Молодцы змейки! Судя по характерной ране, это уже второй залп. И тоже удачный!

Надо запомнить! Если иметь не пять пушек, а сто, ну и суметь как-то выманить тварь, то в принципе с ней можно разобраться без вот этих вот танцев с бубном. Зарядил одним мощным залпом — и привет.

Тем временем между мной и воющим от боли, но продолжающим яростно сражаться монстром осталось всего метров тридцать, и он только сейчас меня заметил. В следующий миг ко мне устремились два шара.

Мало, но, к сожалению, и этого достаточно, чтобы заставить меня снова стать дриадой.

Бестелесность: время действия — 12 секунд.

Мало, мля!

Понятно, что наши, вероятно, эту гадину и так доковыряют, но и отсюда видно, что не все шары удаётся остановить, и, возможно уже есть потери, а что самое хреновое — она в любой момент может свалить под воду и наверняка очень быстро отрегенериться.

Орк...

Поздравляем! Вы получили 29-й уровень!

Ваша...

Всё потом! Огненный взрыв!

Да! Я ещё далеко от противоположного берега, и магия стихий всё ещё работает.

Пираньи превратились в пепел, и я продолжил путь в облике вампира. Жаль, удалось пролететь не больше десяти метров, как последовала очередная атака.

Снова на две секунды дриада, потом взрыв за орка — и ещё пять метров. Опять атака — и дриада. Всё! Гад осознал угрозу и, полностью забив на мои войска, сконцентрировался на мне.

Теперь всё зависит от моей скорости!

Как учила Виза, я старался махать крыльями в нужной плоскости и вскоре нырнул в тело монстра.

Бестелесность: время действия — 4 секунды.

Давай, Илюша!

Нужный орган появился в пределах досягаемости, а я сразу же превратился в орка и активировал сокрушительную гранату. Дальше — дриада и отчаянные попытки успеть выбраться из тела...

Вы убили Владыку смертельного моря 80-го уровня.

Бестелесность: время действия — 1 секунда.

Пи..дец. Двух метров не хватило. Я превратился в орка и тут же застрял в останках морского гада. Пальцы в пучок — и вонзить когти как можно глубже. Теперь две мощные гранаты — и...

БАМ!

Мясо, в котором я застрял, полыхнуло. Меня обожгло, а кисти свело болью, зато теперь я с трудом, но мог двигаться. Ну и дрянь! Загребая руками плотную и очень мерзкую на ощупь субстанцию, я поплыл и уже надеялся выбраться наружу... Но нет. Мощи первых гранат не хватило. А ещё, сука, когда я в последний раз был на поверхности, то забыл вдохнуть, поэтому сейчас сильно не хватало воздуха.

Активировать Кольцо жителя глубин!

Хрен там. Сука! Должно же работать! Ещё раз! Нет. Ладно, мля...

Я снова вонзил руку в плоть и призвал ещё две гранаты. Одну спереди, а другую — сзади, чтобы меня не отшвырнуло ударной волной.

Наверное, если бы в этом мире был клуб мазохистов, то его члены единогласно назначили бы меня председателем.

Снова жар и дикая боль от сотрясения внутренних органов, но я даже не мог полечиться — дышать хотелось больше. Я стал троллем и активно погреб к выходу.

Да! Сопротивление резко снизилось, и я оказался снаружи, под водой. И, разумеется, камнем пошёл на дно. Ну что за хрень!

Я превратился в человека, скастовал «кожу» и... Кольцо жителя глубин — активировать!

Да! Это был последний заряд, но теперь пять минут я мог дышать под водой. Ласты на ноги — и вверх!

Освещённая заревом поверхность приближалась, но недостаточно быстро. Активно работая руками и ногами, я внутренне сжался, ожидая, что в любой момент кто-нибудь схватит меня за пятку и потащит вниз.

Блин! Вот я дурак! В моих руках появился гарпун и, направив его под углом вверх, я выстрелил. Лебёдка завращалась, а болт с привязанной к нему верёвкой пронзил водную толщу и вылетел на поверхность.

Продолжая молотить ластами, я как заворожённый следил за вращающимся механизмом и недоумевал, как всё может быть настолько медленно.

Наконец лебёдка остановилась и, вцепившись в арбалет, я нажал кнопку смотки. Е-е-еху-у! Меня рвануло вверх, и совсем скоро голова вынырнула над поверхностью, а берег стал стремительно приближаться.

«Илюша! — радостно завопила Виза и пронеслась у меня над головой. — Ты как?!»

— Ноф-маль-но! — стараясь не наглотаться воды, заорал я.

Кстати! А удалось немного подогреть! Вполне себе комфортная для купания!

А вот и берег.

— Император!

— Илья!

Ко мне бежали Хитик, Линда и ещё несколько магов. Встреча оказалась кстати. Только я зажмурился, ожидая, что меня сейчас приложит об уходящий резко вверх берег, как руки колдунов вспыхнули голубым и меня резко выдернуло из воды, подкинув в воздух. А ещё через несколько секунд я оказался в объятиях друзей.

— Тебя там никто не тронул?! — взволнованная Линда указала на воду за моей спиной.

— Да кто посмеет меня тронуть! — с облегчением рассмеялся я и поцеловал колдунью. — Да к тому же мы, похоже, всех перебили!

— Это хорошо! — улыбнулся довольный Хитик. — А то нам ещё на дно нырять и этих тварей разделывать.

— Мне? — непроизвольно поморщился я.

— Нет, император, — заразительно засмеялся командор. — Есть специально обученные люди, скафандры, подводные лодки и тому подобное.

— И это здорово! — у меня отлегло от сердца. — Кстати! Эти херовины оказались восьмидесятого уровня и... А где награды?!

Я обернулся — чёрная поверхность воды успокоилась, но там, где над ней должны были висеть сияющие трофеи, было пусто.

— Хорош прикалываться! — Линда ткнула меня кулаком в плечо. — Я видела, как они выпадали, и как ты там рядом отжигал.

— Вообще-то я был занят спасением своей шкуры, — пробормотал я. — И награды не брал.

— Ты серьёзно? — голос колдуньи стал тревожным. — А кто тогда?

— Может, утонули? — спросил кто-то из магов.

— Нет! Они должны были зависнуть над поверхностью!

— Спёр кто-то! — деловито заявила появившаяся рядом со мной Виза. — И что, никто ничего не видел?

— Да сначала все дрались, а потом за Илью испугались... — растерянно произнёс Хитик.

— И эти люди управляют государством, — Виза откинула чёрные волосы и, лукаво посмотрев на меня, хитро улыбнулась. — Вот так проснёшься как-нибудь, Илюша, а казны-то и нет...

— Ты взяла? — усмехнулся я.

— Докажи!

— Виза!

— Ну тогда хотя бы догони! — в руках девушки на миг мелькнул ярко сияющий свиток, а в следующую секунду чёрная тень летучей мыши взмыла над проливом.

— Выпендрёжница! — в сердцах воскликнула Линда ей вслед, а потом с облегчением улыбнулась. — Но вообще она молодец. Минимум два щупальца этой твари обрубила.

— Император! Смотри! — Хитик поднял руку и указал на противоположный берег.

Точно! На эмоциях и адреналине от схватки совсем забыл, ради чего мы вообще всё это затеяли. Я поднял глаза и увидел, что, стоя на границе тумана, одна из змеек размахивает синим светящимся посохом.

Этот цвет обозначал, что все спокойно, чужаков нет и они готовы к отгрузке.

— Командор!

— Я!

— Готовь паромы! Пока мы будем таскать товар к проливу, сделайте два-три пробных прогона. Убедитесь, что тварей, способных их опрокинуть, не осталось.

— Так точно, император!

— Всё! Я скоро! — я ещё раз чмокнул Линду, потом отошёл и, превратившись в вампира, взмыл в воздух.

Но ничего не смог с собой поделать и полетел на континент демонов не сразу.

Земля стремительно удалялась, а я поднимался все выше и выше...

Невообразимо!

На одном берегу, на огромном холме, раскинулся окружённый густым эльфийским лесом город. На противоположном — сплошной туман. Пролив с пятисот метров сузился до двухсот и с обеих сторон оказался перекрыт высоченными ледяными горами. А самое главное — внизу стоит моя многотысячная армия, и её очень хорошо видно, так как всё пространство вокруг неё сияет от обилия выпавших из полчищ уничтоженных монстров наград.

Да! Сегодня мы повоевали на славу, и Южный Шринант одержал очередную крупную победу. А с учётом того, что ресурсы со дна океана и континента демонов пока есть только у нас, наше техническое и магическое превосходство будет только расти!

Кто молодец? Все молодцы! Ну а я, конечно, самый большой!

Широко улыбнувшись, я сложил крылья и спикировал в сторону уже заждавшихся меня змеек.

Глава 2

— Кроме селитры, серы и ещё трёх видов ресурсов, которые у нас на континенте вообще не встречаются, есть ещё около двадцати, которые у нас редки, и их тоже нужно брать как можно больше, — Дина сидела на накинутом поверх черных камней пледе. Перед ней стопками лежали толстенные тетрадки, куда она постоянно что-то записывала. — Вот список!

Она протянула лист Жаршасе.

Дамы друг друга не понимали, но, по счастью, через системные послания особого типа можно было общаться, не обращая внимание на различия языков.

Ну а в случае необходимости переводчиком выступал я в облике анубиса.

— Я поняла, — кивнула гранга и в свою очередь протянула листок Дине. — Тут я отметила всё то, что из вашего списка наиболее востребовано у нас.

— Отлично! Большую часть многоликий уже озвучил, и сейчас это грузят на той стороне, — мэр Мамбура махнула рукой на пролив. — А вот об этом ингредиенте и об этом грибочке он забыл, а их у нас тоже очень много! Валидий!

— Я!

— Вот за этими позициями срочно в город на ту сторону! Пусть тащат всё!

— Так точно! — посланник ломанулся к воде, где как раз заканчивалась погрузка на очередную баржу.

Да. Как оказалось, мы убили всех монстров в проливе. Ну, или оставшиеся увидели всё то, что произошло и, прикинув расклады, сныкались в самые дальние закоулки дна.

Благодаря этому под толщей воды уже активно работали наши добытчики, а две огромные, тяжёлые, бронированные баржи возили товар с одного берега на другой.

На самом деле, наличие дефицита различных ингредиентов на двух континентах было даже не золотой, а бриллиантовой жилой. При оптимальных раскладах, за пару месяцев мы могли заработать на этом несколько годовых бюджетов Южного Шринанта, но, разумеется, всё было не так просто.

В поселениях у каждого столба испытаний стояли рынки, но их ресурс был сильно ограничен. Чтобы устроить более-менее промышленный масштаб торговли, следовало или идти в столицу, что сейчас мы могли делать в основном инкогнито, или разослать торговцев по всем окружным столбам, что требовало очень много преданных гранг... Гораздо больше, чем было у меня сейчас.

Ну и ладно. Жадность фраера погубит. С мира по нитке — нищему рубашка. Не жили богато, нечего и начинать. Тише едешь, дальше будешь...

Эти и другие пословицы, призванные умерить аппетиты, лезли в мою голову. Но аппетиты всё не умерялись. Я уже начал жить богато и хотел жить ещё богаче!

Не лично, конечно, — мне и в простой таверне после пары кружек пива и куска мяса с жаренной картошкой хорошо спалось. А вот моя империя... Вот ей точно никогда не будет достаточно! Отстроить города, сделать современную инфраструктуру, модернизировать сельское хозяйство, построить университеты, совершить промышленную революцию, улететь в космос...

— Чего с мордой? — шепнула мне на ухо Виза. — Вон, даже слюна с клыков закапала, как будто телку с тремя сиськами сейчас представил!

— Лучше, — оскалился я и, заметив вынырнувшую из тумана Дришшу, повернулся к Дине и Жаршасе: — Я вам пока не нужен?

— Нет, — хором ответили они, и я быстро зашагал навстречу другой моей подчиненной.

— Зона патрулируется, пока всё тихо, — едва я приблизился, доложила Дришша. — У столбов тоже всё спокойно. Но, сам понимаешь, если враги кого-то прислали, то мы можем их просто не знать, или они могут изменить внешность. Так что сначала в любом случае зайдёт группа с твоим клоном. А сам ты лучше потихоньку и один.

— Ясно, — я задумчиво ковырнул копьём вулканическую породу.

Будь моя воля, я бы вообще напрямую отправился в главный город, стоящий в середине континента и соединяющий все четыре империи. Тот самый, где совсем скоро возьмёт старт состязание за право обладания Короной повелителя демонов.

Но тут был нюанс. Проклятые вызовы за право обладания моими столбами. Да, тут предусматривалась защита от постоянных драк. После каждой победы мне давались сутки отдыха, и после моих активных дуэлей в самом начале моего владычествования их скопилось порядочно. Но и отсутствовать я, возможно, буду долго, поэтому, чтобы не рисковать потоком столь необходимых ресурсов, перед отправкой нужно разобраться со всеми претендентами. И сделать ещё кое-что.

— Кто-нибудь согласился на нашу авантюру? — спросил я у Дришши.

— Удивительно, но да, повелитель, — прошипела она. — На данный момент двадцать две гранги, а точнее — гранга.

И правда удивительно: я рассчитывал на пять, ну максимум — на десять...

Шутка ли, мы «расклеили объявления» с призывом бросить мне вызов за право владения столбом. Обещали не убивать и не жестить в тот год, когда проигравшие будут в моём подчинении, и даже порядочно заплатить...

Всё это походило на очень опасный лохотрон, но и тут нашлись желающие. Похоже, ва-банк решили пойти самые бедные и отчаявшиеся самцы. Ну а мне-то какая разница? Проведя двадцать два лёгких боя, я получу двадцать два дополнительных выходных дня...

— Отлично! — я оскалил клыки, надеясь, что Дришша поняла, что это довольная улыбка. — Пойдём, у меня для вас кое-что есть!

***

— Дорогие мои! — произнес я, стоя рядом с контейнером размером с вагон поезда.

Кто-то из тех, кто его собирал, понял меня слишком буквально, и вдобавок к озорному розовому цвету, в который он был окрашен, его ещё и перевязали широкой шёлковой белой лентой, а сверху нахлобучили нарядный бант.

Перед контейнером стояли почти тридцать подчинённых мне гранг. Все те из них, кто сейчас не был занят делами в других местах.

— Наше сотрудничество началось нестандартно, — торжественно продолжил я, проползая перед удивленно смотрящими на меня змейками. — И уже меньше, чем через год закончится. Так вот, я хотел бы ещё раз подтвердить то, что уже говорил каждой из вас. Гранги ни мне, ни разумным с того берега не враги. Мы здесь, чтобы сделать нашу империю сильнее для борьбы с очень большим злом, угрожающим в том числе и вам. А ещё для того, чтобы найти новых союзников и друзей. Пусть вы связаны договором, но я надеюсь, мы останемся таковыми и после того, как он закончится. И, в знак благодарности за вашу помощь, примите это!

Одна из стенок контейнера с грохотом откинулась...

— Что это? — спросила Жаршаса, указывая на ровные ряды перевязанных белыми лентами и окрашенных в розовый деревянных ящиков. К слову, размером каждый из них был почти метр на метр.

— Это подарочные наборы имени Ильи Первого Многоликого! — рассмеялся я. — Их ровно столько, сколько у меня подчинённых. Разбирайте, девочки!

Змейки не тронулись с места. Видно, за приказ мои последние слова они не восприняли.

— Жаршаса! Бери ящик! Покажи пример!

Змейка неуверенно глянула на меня, но послушалась и, тихо шурша хвоплаброй, подползла к контейнеру.

— Открывай!

Моя главная помощница поставила ящик на землю и, подцепив мечом крышку, одним резким движением сорвала её.

— Что там? — хором выдохнули остальные.

Но Жаршаса им не ответила. Будто загипнотизированная, она смотрела в ящик, а по двум торчащим изо рта клыкам струйками потекла слюна.

Долго тайна не продержалась: через несколько секунд запах настиг и остальных. Да, в ящике была самая любимая грангами еда. Та, которая на этом континенте считалась большой редкостью. А ещё такая, которой тут вообще не было.

Как меня в следующую секунду не затоптали — остаётся загадкой. Так же, как и то, как образовавшийся у входа в контейнер змеиный клубок сумел распутаться.

А ещё через десять минут почти тридцать гранг сидели прямо на чёрных камнях. Каждая — рядом со своим ящиком. И в тишине, нарушаемой только чавканьем и хрустом разгрызаемых костей, они жрали... Ан-нет, они ещё и шипели, когда им казалось, что в их сторону кто-то идет.

— Даже папуасов так дёшево не покупали, — прошептала мне на ухо Виза.

— Я не покупал, я от души подарил, — нахмурился я.

— Я понимаю, — Виза откинула упавшую на глаза чёрную чёлку, — но всё равно дёшево вышло.

— Император! — ко мне подошёл Хитик и указал на пришвартованную к этому берегу баржу. — Это последняя партия. Лес также почти вырублен, монстры на дне и берегу выпотрошены. В ближайшие месяцы нашим ремесленникам спать не придётся, но совсем скоро лучшие артефакты и самая топовая расходка будет в нашем распоряжении.

— И снаряды для пушек и ружей, — напомнил я.

— Да, и они! — кивнул командор, а потом указал на две перекрывающие пролив ледяные горы. — Что с этим делать?

Забавно, что со стороны континента демонов горы изначально были ниже, а от сильно плюсовой температуры ещё и активно таяли, так что сейчас в основном возвышались именно над нашей частью пролива. Зато там они могли простоять до поздней весны.

Да, вопрос, конечно, интересный...

Сами-то горы, понятно, придётся ломать и плавить, в противном случае рано или поздно с этого континента их увидят, и ничего хорошего такое не принесёт. А вот оставлять ли перегораживающие пролив каменные стены?

— Гору ломаем, стены оставляем! — принял решение я. — Зааркан, скорее всего, и так сможет переправиться, а вот остальные вряд ли пойдут этим путём. Зато мы сможем оперативно таскать ресурсы и если что перебросить сюда армию.

— Тоже так думаю, император, — кивнул командор. — Плюс к тому, учитывая, что это территория твоего столба испытаний, мы можем инкогнито в каретах или с помощью магии трансформации отправлять к твоему столбу наших лучших людей. По идее, они будут получать очень крутые задания, которые принесут много ресурсов и быстро прокачают твой столб.

Я тоже об этом думал, так же как и о том, чтобы вообще выгнать отсюда гранг и поселить взамен своих разумных. Но на такую авантюру, с учётом предстоящих событий, пока не решился.

— Так и сделаем. Жаршасу я заберу. Ты договорился о способах связи с остальными? — я кивнул на усердно жующих гранг.

— Так точно!

— Хорошо, лут вскрыли? Я имею в виду из боссов.

— Так точно.

— А чего лицо такое кислое? Ничего толкового?

— Ну почему! — Хитик пожал плечами. — Всё-таки вскрывал проныра с самой большой удачей из всех, кого я знаю... Но там всё равно в основном уже неинтересные для тебя штуки. А из толкового — вот!

Он протянул мне два легендарный артефакта, пять сокрушительных гранат, четыре кристалла связи и один камень последнего шанса.

Ну заценим!

Кольцо перемещения. Тип: легендарный. Количество зарядов: 3. Позволяет мгновенно переместиться в точку в пределах видимости, но не далее, чем на десять метров. Один заряд восстанавливается в течение одного часа.

Во! Та хрень, которую против меня использовала леди Праншисс. Совсем же недавно думал об этой штуке — и вот она! Отлично! Жаль только, одна.

А ещё что...

Перчатки множественных конечностей. Тип: легендарный. Количество зарядов: 3. Позволяет отрастить одну дополнительную конечность за один заряд. Время действия: 30 минут. Один заряд восстанавливается в течение шести часов.

— Я стесняюсь спросить, — Виза склонилась к моему уху и едва слышно прошептала: — А этот.. ну твой... ну ты понял... Он к конечностям относится?

— На самом деле классная штука, император! — тут же пояснил Хитик. — Перемещений у нас на континенте не было, а такой артефакт мне уже встречался. Нужна некоторая практика, но я видел, как хороший боец и лучник на полчаса становились пятирукими... И это было очень круто! А можно ещё ноги отрастить и очень быстро бежать. Тут, главное, чтобы всё парное было.

— А пять хвостов, интересно, можно сделать... — задумчиво пробормотал я, примеряя обновку.

— Ой, Илюша! Ну кому это интересно! — снова дохнула мне в ухо Виза. — Или ты какие хвосты имеешь в виду?

— Виза, блин!

— Ладно, ладно!

— Хорошо! — я протянул командору две сокрушительных гранаты, два кристалла связи и камень последнего шанса. — Это вам. Остальное — мне. Не знаю, что там ещё выпало, но и это вполне себе неплохо! А теперь я, пожалуй, буду собираться!

— И опять не попрощаешься? — словно из-под земли рядом выросла Линда.

— Почему? Как раз собирался тебя искать, — протянул я.

— Считай, нашёл! Залезай!

И рядом с нами выросла большая палатка.

— Э-э, — я посмотрел на ухмыляющегося Хитика, потом пожал плечами и нырнул внутрь.

***

В прошлый раз на моём пограничном столбе меня ещё не знали, и я провёл здесь много боёв. Поэтому запас времени до следующего претендента именно тут был достаточно большой, так что сегодня состоялись только три дуэли, благодаря которым мой серпентарий пополнился тремя крутыми грангами. Магом изменений, магом крови и воином.

Эксцессов тоже не произошло. По городу вместо меня рассекал мой иллюзорный двойник, я же перемещался в одиночку в балахоне и отыгрывал бедного неприкаянного самца.

Задерживаться тут я не стал: до старта состязаний оставалось всего несколько дней, а мне ещё предстояло пересечь всю страну.

***

— Остался один, — доложила заползшая в кабинет Жаршаса.

— Прошлый же последний был! — недовольно прошипел я. — И так уже больше месяца набили...

Хотя бои, как правило, заканчивались через несколько секунд после начала словами: «Я сдаюсь», меня вся эта канитель всё равно вымотала.

Уже шесть часов как я прибыл к своему столбу рядом со столицей Гранганы... И почти все это время мы занимались какой-то мутной и нудной ерундой. Откровенно говоря, уже давным-давно хотелось отсюда свалить, но перед этим не мешало поспать, так как последний раз я делал это почти сутки назад.

Да и КПД происходящего становился всё меньше. Когда у тебя уже больше месяца защиты от вызовов, один день погоды не делает, а толку от простых самцов в подчинении не так уж и много. Так, принеси-подай и... иди с миром.

— Мы уже убрали объявление, — пожала плечами Жаршаса. — Но слухи ходят, вот они и приползают...

— Ладно, — протянул я. — Только этот точно последний! Если ещё кто-то приползет, говори, что следующий раунд через месяц.

— Хорошо, повелитель!

— Ладно, запускай!

Я допил остатки Кисляка и занял уже привычную позицию.

Через несколько секунд в дверь заполз ничем не отличающийся от остальных гранг. Та же испуганно-усталая морда и дешёвые доспехи.

— Я бросаю вам вызов за право владения столбом! — тихо прошипел он.

— Хорошо!

Копьё лорда ударилось о каменный пол, а через мгновение стены моих покоев стали непроницаемыми и оградили арену.

— Говори, что сдаешься, и...

Я не закончил, так как передо мной вдруг вспыхнула красная пентаграмма, а в следующую секунду из концов звезды в грудь ударило сразу пять острых копий.

От трёх я уклонился, а два заблокировали щиты. В следующий миг я стал человеком и отпрыгнул в сторону. Вовремя! На то место, где я стоял, обрушился столб огня, и выглядел он очень серьёзно.

Я перекатился, вскочил и снова прыгнул. И снова вовремя. Пространство за моей спиной вдруг свернулось, а потом взорвалось, и вот никакой уверенности, что при наличии даже «каменной кожи» это прошло бы бесследно, не было.

Что ты за хер? Многоликий?

Я снова прыгнул, но в этот раз швырнул первое копьё.

Враг мигнул и переместился. М-да. Вот это точно легендарный артефакт. И он у этого хмыря явно не один. Похоже, это не сам многоликий, но кто-то им подосланный.

Сука! Противник вообще не выглядел расстроенным от первых неудачных атак. Оказавшись в другом месте, он тут же снова вскинул руки, и вокруг меня появилось кольцо его клонов.

Моя ладонь вспыхнула, и ударившие из неё лучи буквально свернули призванных гранг в бесформенные узлы. Я швырнул ещё два копья, а после того, как демон увернулся от них, сотворил за его спиной своего фантома.

В этот раз среагировать противник не успел и после удара копьём потерял первый щит... Но опять не моргнул и глазом, а сразу же что-то сколдовал, и мой двойник, коротко вспыхнув, исчез.

Таким количеством магии обычный гранг владеть не мог, а значит, его точно забили под завязку артефактами и амулетами, в следствие чего наша драка обещала быть долгой и тяжёлой. Но, откровенно говоря, меня это вообще не смущало. Меня смущало только то, что я не могу поговорить с этим гадом и в случае поражения он почти наверняка совершит суицид.

Грянул гром, и, располосовав воздух, красный хлыст понёсся ко мне, однако теперь уже я воспользовался перемещением и стоял за спиной гада...

Сюрпрайз, маза факер!

... и опускал на него оба меча.

Минус ещё щиты.

В следующую минуту я был занят тем, что уклонялся от ударов, изредка атаковал и менял облики, стараясь экономить «кожу» и «возмездие», а сам же в это время по очереди пил все усиливающие и ускоряющие зелья.

И когда всё было сделано, полирнул сверху экстрактом из крови внешников.

Вот теперь можно и повоевать!

— Кто тебя прислал? — носясь по кругу в облике гранга, прошипел я.

— Тот, кто победит тебя!

— А зачем меня побеждать? — я швырнул копьё и снял ещё один щит. — Я не воюю против демонов!

— Твоя ложь не спасёт тебя, человек!

Передо мной стал сгущаться красный туман, и во избежание недоразумений пришлось стать троллем.

Сверкнула яркая вспышка, но магическая атака не причинила мне вреда.

— Идиот! — я снова обратился грангом, швырнул копьё и снова попал. — Мне нужно победить человека, который угрожает и вашему континенту тоже!

Гранг не ответил, вместо этого призвав ещё с десяток своих двойников.

Очищение их тут же переломало.

— Сдавайся! — прошипел я. — Через тебя мы договоримся с твоим хозяином и...

Грянул гром, и в этот раз перекинуться я не успел — мощным росчерком непонятно чего мне снесло последний абсолютный щит.

Всё ясно с тобой!

Я снова стал человеком и врубил «таран».

Гранга снесло и вбило в край арены. Я тут же подлетел и ударил его копьём в грудь.

Раздался треск ломающихся рёбер и хлюпанье. Я тут же полечил змееныша и, схватив его за плечо, кинул мордой в пол.

— Я не враг вам! — уже ни на что не надеясь, крикнул я, падая хвостом ему на спину.

А он тут же исчез, тогда как в его руках появился здоровенный ящик, в котором я без труда признал мощнейшее взрывное устройство.

— Точно, идиот.

Гранг нажал кнопку, а я стал дриадой, заранее введенной в состояние бестелесности.

Грянул оглушающий взрыв, а комнату затопило огнём.

Вы победили! Желаете выйти из арены?

Сейчас... Дай хоть пару секунд огню улечься, а то ещё моих девочек обожжет.

— Повелитель! Дверь распахнулась, и на пороге, морщась от ударившего в лицо дыма, появилась Жаршаса. Разумеется, с мечом в руке.

— Погоди, не заходи!

Я выпихнул её в коридор и сам выполз следом.

— Я там окошко открыл, сейчас проветрится немного...

— Мне кажется, тебе стоит сменить покои, повелитель! — вытянув шею, гранга смотрела на обломки догорающей мебели...

— Да? — я помахал рукой, стараясь разогнать дым, а потом кивнул. — Тогда поползли.

— Никаких больше дуэлей! — прошипела Жаршаса. — Надо уходить от столба в туман!

— Они могли уже догадаться, что с нами ходит двойник, — залпом опрокинув в себя литровую кружку кисляка, Дришша стукнула ей по столу. — А если они уже следят за этим домом и попробуют напасть на повелителя, когда он выйдет один?!

— Прорыв в туман мы организуем! — махнула рукой Жаршаса и повернулась ко мне: — Но дальше тебе нужно идти одному! Мы только привлекаем к тебе внимание. Встретимся в главном городе!

— Согласен, — кивнул я. — Готовьте всех. Сделайте иллюзию с охраной. Потом две иллюзии меня без охраны с интервалом в двадцать минут. Дальше выйдет основная группа с каретой.

— Тебя же в ней не будет?

— Нет, конечно. Я убегу скальником через подвал.

— Хорошо! — Жаршаса довольно кивнула. — Тогда мы собираем боевую группу и встречаемся в главном городе через двое суток.

— Через трое, — оскалился я.

— Почему?

— Я тут подумал... — мой хвост непроизвольно стукнул по полу. — Если этот многоликий урод такой охреневший, почему бы и мне таким не стать?

— Что ты задумал, повелитель?

— Потом расскажу!

«Скажи, что ты решил навестить фабрику этого урода Хранисса», — с надеждой прошептала Виза, появляясь у меня на плече.

Именно это я и решил сделать. Конечно, оружие может храниться в инвентарях, а ещё его могли уже увезти, но... А вдруг нет? Или не всё? Нам пригодится каждая пушка, да и лишить ружей такого активного конкурента было бы весьма неплохо. Но самое главное — пришла пора показать этому хмырю, что во все игры могут играть двое.

Глава 3

Из-за тумана демоны не могли вести на своём континенте масштабные войны. Получалось, что если местные всё-таки перессорятся, то основным их инструментом должны будут стать диверсии. Но тут уже вмешивалась специфика прокачки, из-за абсолютных щитов не дающая убить кого-то неожиданной атакой в спину. Складывалось такое ощущение, что, в отличие от двух других континентов, система обкатывала тут какую-то принудительно пацифистскую схему взаимодействия рас.

Понятно, что далеко не у всех демонов хватало очков доблести, чтобы прокачивать защиту. Насколько я понял, средние бойцы двадцать пятого уровня, не особо отличающиеся на ежеквартальных испытаниях, вкидывали только единичку в абсолютную защиту и ещё одну — в дистанционную, а дальше качали профильные умения. Но даже эти два очка здорово мешали. Тот же фокус с массовым раскидыванием гранат тут не был так эффективен: после него надо было либо ещё доставать гранаты, либо добивать ручками.

Да... С этого начинал и к этому же вернулся: надёжному дедовскому способу — мечом по шее. А, ну ещё хорошо работали атакующие заклинания магии крови: щит от дистанционных атак их не блокировал, а защиту от магии тоже качал далеко не каждый...

Все эти мысли пролетали в голове, пока я в облике хоббита медленно крался по территории фабрики.

Она представляла из себя трёхэтажное длинное здание, и благодаря разведке я отлично знал, где в нём что находится и какая тут охрана.

Более того, Виза уже была внутри.

***

«Ну и долго вы ещё будете языками чесать, земноводные?! Или пресмыкающиеся? Или хладнокровные? Какая разница! Задолбали уже! Мне надо в ту комнату!»

Виза уже пятнадцать минут сидела над дверью, рядом с которой две гранги обсуждали какого-то очень гладкого, сухого и длинного змея, работающего в баре напротив.

Остальную территорию фабрики она уже облетела и даже нашла склад, но, судя по всему, самое интересное было тут. И надо же было этим змеюкам устроить обсуждение именно здесь!

— Марашша! Ты не понимаешь! Ничего не могу с собой поделать, как вижу его — сразу хвост немеет! — стоящая на страже гранга в сердцах затрясла этим самым хвостом.

— Ну так не бойся! — похлопала по плечу подругу вторая. — Оденься пооткровеннее и приползай поближе к концу рабочего дня. И сразу к стойке. Он подойдёт, а ты закажи два кисляка двухлетней выдержки. Он нальёт, а ты один отодвинь и скажи: «Это тебе, красавчик!» И языком стрельни как можно дальше. Вот так!

«Ужас какой!» — увидев, насколько далеко гранга высунула раздвоенный язык, Виза невольно вздрогнула.

— Ладно, попробую, — томно вздохнула жертва бармена-ловеласа. — Ты чего хотела-то?

— Я... — змеюка по имени Марашша на секунду задумалась, а потом хлопнула себя ладонью по лбу. — Надо образец один ещё раз обмерить. Совсем плохие копии с него получаются. Арбалеты и те в два раза дальше и точнее бьют. На войну с такими идти нельзя...

«На войну?»

— Пароль!

— Ты шутишь!? — удивлённо прошипела посетительница.

— Такой порядок!

«Вот жопа какая! Понятно, почему у тебя мужика нет...»

Виза, стараясь максимально слиться с чёрной стеной, аккуратно подкралась к самой двери.

Пришедшая за образцом гранга вздохнула, но пароль всё же прошипела. После чего дверь перед ней (и не только) открылась.

Наконец-то! Виза уцепилась когтями за дверной косяк и ловко забралась внутрь.

«Ё-моё!»

Большая комната сильно походила на зал музея: одна из её стен представляла многоуровневый стеллаж, разделённый на множество секций. В них находились образцы нужного Илюше оружия, а также лежали мешочки с патронами и самое главное — в пирамидки по десять штук были сложены такие ценные ядра!

Вот только этот стеллаж отгораживал мерцающий барьер. И не надо было быть кандидатом магических наук, чтобы понять: он мало того не пропустит никого чужого, так ещё и врубит сигнал тревоги.

«И что делать?»

Тем временем гранга проползла вдоль барьера и остановилась напротив нужной ячейки.

«Чего она там копошится?»

Стараясь не шуметь, Виза, быстро перебирая лапками и крыльями, спешно карабкалась по чёрному потолку.

О! Змеюка вытянула руку и коснулась рукой ячейки барьера. Кольцо на её руке тут же вспыхнуло, и защитное поле в этом месте пропало. Ещё через секунду в её руках оказалось длинное ружьё.

Виза приготовилась атаковать, но вместо того, чтобы ползти к выходу, гранга устремилась к расположенному тут же верстаку и, положив на него оружие, принялась с задумчивым видом его измерять.

«Ага! Видно, потеряв патент, пытаются понять принцип работы, чтобы делать или более-менее похожие копии, или приблизить возможность получения второго патента. А ещё собрались с кем-то воевать... Может, и не на государственном уровне, но как ЧВК имени Многоликого точно. А с кем, если не с нами? Надо не забыть рассказать Илюше! А пока...»

Виза разжала лапки и, расправив крылья, спикировала на пол. А в следующую секунду выросла за спиной гранги в полном комплекте демонических доспехов.

Ну как выросла. Даже так она была намного ниже своей жертвы.

«И что с тобой делать, питон-мутант? И самое главное: сколько у тебя, дуры длинной, щитов?»

Виза посмотрела на кинжалы, зажатые в руках, потом — на стоящую спиной к ней громадину... Вздохнула и молча прыгнула.

Ладонь заткнула гранге рот, а нож во второй руке вонзился в... сраный абсолютный щит.

Гранга приглушённо зашипела и, тоже выхватив ножи, принялась лупить висящую на ней девушку.

Только лезвия и броня соприкоснулись, как вовсю полетели искры, а скрежет, казалось, стоял на всю фабрику. Но нет, дверь по-прежнему была закрыта. Видимо, комната была звукоизолированной.

— На!

Виза снова вонзила кинжал в абсолютный, мать его, щит.

И в этот момент гранга поджала хвост, а потом изо всех сил им оттолкнулась.

— Сука!

Пол резко ушёл вниз, и Визу хорошенько приложило о потолок. В следующую секунду обе противницы упали на пол.

— Если ты думаешь, земноводное, что это заставит меня разжать руки...— Лезвие сверкнуло и в третий раз отскочило от абсолютного щита.— То ты ошибаешься!

Гранга снова вскочила и опять поджала хвост, но Виза перехватила руку, задрала ей подбородок до хруста, а потом снова ударила.

— Да!

Лезвие с хлюпаньем вошло в горло, и из него хлынула горячая кровь.

Виза выкарабкалась из-под поверженной противницы и бросила испуганный взгляд на её руку. Хвала системе! То кольцо, что открывало стену, было на месте.

Виза всегда стеснялась об этом говорить, но она не любила насилие. Особенно, когда это касалось разумных... Но она отлично понимала, что иногда других вариантов нет. А когда дело доходило до благополучия Ильи и его империи, у неё просто падала планка и в неё будто кто-то вселялся. Вот и сейчас она даже не успела понять, как сверкнуло лезвие ножа и палец с надетым на него перстнем оказался у неё в руках, а потом сам перстень — на её пальце.

Можно начинать... А нет, ствол тоже нужно прихватить!

Девушка подскочила к верстаку и схватила ружье, которое обмеряла покойная змеюка...

Примерно такое, какое у Илюши уже есть, только какая-то фигня ещё сверху вроде прицела, и руны светятся. В хозяйстве пригодится! А теперь, как говорит Илюша: погнали!

Виза бросилась к мерцающему барьеру, но тут же остановилась.

— А ещё Илюша говорит думать, перед тем как есть! То есть делать...

Когда гранга использовала кольцо, оно открыло одну ячейку, а не все! Что это значит? Оно не открывает другие? Тогда жопа. А если открывает? Тогда... тогда... Хз, что тогда, но в любом случае стоит начать с самого ценного! А самое ценное у нас пушки и ядра!

Виза подошла к стеллажу, глубоко вздохнула и протянула руку.

Есть!

Щит напротив ячейки пропал, и она открылась.

Иди к мамочке!

Вы получили дальнобойную пушку, модификация 3.0.

— 3.0! Круто!

Виза широко улыбнулась и, уже не так опасаясь, коснулась барьера напротив другой пушки. Он исчез.

Вы получили дальнобойную пушку, модификация 2.0.

Базовую, то есть модификацию 1.0, не положили. Жмоты! Зато есть две другие пушки: стволы покороче, но, судя по рунам и каким-то приблудам, тоже модернизированные.

Виза быстро сместилась и тут же убедилась в своих предположениях.

Вы получили мощную пушку, модификация 3.0.

Вы получили мощную пушку, модификация 2.0.

Крутяк!

Теперь ядра! Ух! В каждой ячейке пирамидки по десять штук. Ну пусть будут сначала воздушные!

Мало что в жизни Виза любила больше, чем награды и другую добычу. Особенно теперь, когда не просто смотрела, как их собирает Илья, но и сама могла складывать их в свой инвентарь: пушечка к пушечке, ядрышко к ядрышку!

Воздушных — десять! Теперь водяных. Десять! А это какие? О, огненные! Тоже десять! И земляные, конечно, не забудем. Даже если не попадётся нужный тип монстров, то уж Заарканчику таким в лобешник зарядить — самое милое дело. Отлично! Теперь патроны! Вон, мешочки какие большие!

Вы получили патроны к огнестрельному оружию: 200 штук. Тип урона — воздушный.

Замечательно!

А теперь огненные...

Виза сунула руку в барьер, и в тот же миг её пронзило разрядом и откинуло к противоположной стене, а помещение наполнил дикий визг сирены.

— Марашша! — дверь распахнулась, и на пороге появилась стражница.

Как же хорошо, что Илюша приволок в Тотонг достаточно патронов, и пока он развлекался с Линдой, Виза с Кирпичиком на заднем дворе дворца постреляли от души. Под конец ей иногда даже удавалось попадать с тридцати метров.

А тут всего три и такая здоровенная мишень.

Виза даже не пыталась встать, в её руках уже давно было четырёхствольное короткое ружье, и сейчас она нажала на спуск.

Громко и бесполезно. Сука! Совсем забыла, что если использовать дистанционное оружие, сначала срабатывает щит от дистанционных атак.

Гранга тут же шмальнула в ответ, но пули с визгом отлетели от демонского доспеха как горох от стены.

М-да. Заниматься хернёй можно долго.

В руках Визы появились разрывная и дымовая гранаты, что тут же полетели под хвост гранге. Та отпрянула и потянула за собой дверь, но не успела. Грянули взрывы, и крепкая зачарованная магией створка снова распахнулась.

Дым достиг Визы, и она тут же превратилась в мышь.

«А теперь пора валить!»

Когда заверещала тревога, я в обличье хоббита крался к окну, которое питомица должна была оставить открытым.

Твою мать!

Я ускорился и, подпрыгнув, схватился за карниз.

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш! — хор шипящих голосов донёсся изнутри, и оттуда же послышалось шуршание множества хвоплабр.

Вот блин! План с тихим проникновением провалился. Ну и ладно! Приступаем к запасному — «Шухер до небес»!

Вместо того, чтобы подтягиваться, я разжал одну руку и принялся швырять внутрь гранаты. Потом спрыгнул вниз и активировал заряды заранее заложенной взрывчатки. К сожалению, я успел установить только две приличные бомбы, но мощные взрывы и самое главное — дымовая составляющая, помогут рассредоточить силы врага.

Здание содрогнулось, а я, используя «бег в тени», уже ломился к приготовленному для меня запасному входу.

Вроде это окно!

Я подпрыгнул и... получил разрядом по пальцам, а вдобавок — новую волну истеричного визга сигнализации. Не то окно!

Я быстро перебежал к соседнему и снова подпрыгнул. На этот раз створка оказалась не заперта, а я протиснулся внутрь... и упал прямо между длинными высокими стеллажами за спинами двух гранг.

— Ш-ш-ш-ш-ш! — удивлённо обернулись они, но успели увидеть только мой исчезающий силуэт, ну и две оставленные гранаты.

Бах! — снова всполох пламени и новая порция дыма... И группа из четырёх гранг, ползущих навстречу. В моих руках появились две четырёхстволки, но, по счастью, сигнал мозга о том, что я затеял какую-то фигню, пришёл раньше, чем я нажал на спуск. Че толку палить, если у них всё равно щиты?

Демоны меня ещё не видели и, рухнув ничком, я закатился под нижнюю полку ближайшего стеллажа. Хвоплабры поравнялись со мной, и я, катнув под них ещё два взрывных подарка, выскочил с другой стороны и понёсся туда, где находилось главное хранилище.

Много не пробежал: почти сразу спереди грянул залп, и я снова рухнул на прохладный пол.

Но стреляли не в меня. Впереди под высоким потолком мелькнула знакомая чёрная тень, а снизу её выцеливали не меньше десяти злобно и громко шипящих змеюк.

Отозвать питомца в инвентарь!

Во! А вот теперь можно и повоевать!

Я спрятался за углом и принялся метать дымовые гранаты, и только когда они начали взрываться, подумал: «А чего я, собственно, делаю?»

— Как там ситуация?

«Взяла чего смогла, Илюша! Остальное полем магическим закрыто», — доложила, появившись на моем плече, Виза.

— А ещё чего полезное есть тут?

«Кабинеты начальства все пустые. Вон там, в конце зала, справа дверь на склад, там полно разных ящиков. Думаю, там самые простые ядра, патроны и ружья».

— Раскидать тех сможешь? — я махнул рукой в сторону мечущихся в дыму шипящих силуэтов.

— Конечно!

Виза тут же сорвалась с моего плеча и исчезла в дыму, а буквально через две секунды в сильно увеличенном виде вынырнула из него под самым потолком и тут же обрушилась вниз.

Раздались грохот и крики. Ну что ж, будем надеяться, что у некоторых противников щитов больше нет.

— Пап! Там ещё куча идёт! Можно я?!

— Где?

— Там в дыму!

— Ты видишь в дыму?

— Я теперь вижу тепло!

Ничего себе... Неплохой апгрейд у малыша! И хорошо, что змеедемоны не хладнокровные!

— Мочи!

— Есть!

Кирпичик тут же засветился зелёным и, сверкнув, исчез в дыму, а через мгновение раздался очередной оглушительный взрыв. Конечно, маленький тролль двигался почти с неуловимой для глаза скоростью, но я готов дворец поставить, что в полете он выставил перед собой каменные руки. Интересно, это ему Виза подсказала или все обладающие сверхспособностями существа двигаются в супермэн стиле?

Как бы там ни было, дымом заволокло всё и хаос стоял такой, что ни о какой централизованной обороне и речи не шло. Пора начинать!

Я превратился в человека и, выхватив меч, ломанулся в сторону нужной двери.

Тут же передо мной выросли два силуэта, и оба получили лезвиями по корпусу. И — о чудо! — у одного даже не было щитов. А вот у второго были, и я тут же словил ответку копьём в спину.

Не обращая внимание на такие мелочи, я, раскидывая гранг, продолжал переть вперёд и... И воткнулся во что-то очень твёрдое. Я поднял взгляд и увидел три горящих красным глаза.

Вот и магия трансформации подъехала... Эта мысль мелькнула в голове, пока я катился по полу после встречи с мощным кулаком. В надежде потеряться я вскочил и сразу же отпрыгнул в сторону. Хрен там! Из дыма тут же снова появился гигант, и снова мелькнул его кулак.

Я поднырнул под удар и активировал «таран».

Монстр с рёвом умчался в туманную даль, а я отмахнулся мечом от выскочившей на меня гранги и рванул дальше. Дым немного рассеялся — пришлось обновить завесу, швырнув ещё несколько гранат. В том числе и разрывных.

Бам!

Нет, это не взрыв, это мой лоб натолкнулся на внезапно выросшую передо мной стену. Так-с, а дверь-то где? Где-то справа вроде. Я побеждал вдоль стены и почти сразу нашёл её. Вернее, неожиданно распахнувшаяся прочная створка сама нашла мой многострадальный лоб.

Я устоял и, отшвырнув застывшую в проходе змеюку, ввалился на склад.

О! Ящиков реально полно! Вот только непонятно что и где! Они, конечно, подписаны, но в облике человека вообще нихрена не прочитать. И что это значит? Правильно — буду грести всё подряд. Главное — устроить дымовуху и здесь.

— Погнали!

***

— Ружья, конечно, самые обычные, типа наших арбалетов, зато триста штук! — мы с Визой и Кирпичиком сидели на полу в арендованном доме и подбивали добычу. — Патроны тоже простые... Десять, двадцать, двадцать шесть ящиков. Всё! В целом, считаю, неплохо сходили!

Я тоже считал, что в целом неплохо: попались даже детали и ингредиенты с пометкой «очень редкие». Но самую ценную добычу всё равно принесла именно питомица. Четыре пушки и сорок ядер. И нет никаких сомнений в том, что всё это пригодится совсем скоро.

— Ну что, Илюша! — Виза откинула упавшую на лицо чёлку и подняла на меня оранжевые глаза. — Даже если найдутся сторонние дела, придётся на них забить. Два дня осталось.

— Ага, — я взял с глиняной тарелки последний кусок кролика, а саму посуду протянул Кирпичику.

— Я наел...— начал было малыш, но, перехватив взгляд мамы-Визы, взял её и надкусил с самого краешка.

— Что, думаешь, реально все соберутся? — снова заговорила подруга.

— Многоликие-то?

— Да.

— Да соберутся, куда денутся...

— Это будет феерично! — губы Визы тронула ухмылка, которую, кроме как кровожадной, назвать по-другому было нельзя. — Козлина Зааркан, куча многоликих и ещё хрен знает кого. В одном месте! Это наш звёздный час!

— Не боишься? — я удивлённо поднял бровь.

— А ты?

— Я нет, но это мой путь...

— В смысле?! — пальчик с острым ноготком ткнул мне в грудь. — Ты че тут один избранный, что ли?

— Ну...

— А вот и хрен! Забыл, благодаря кому ты ещё жив?!

— Ладно, ладно! — я примирительно улыбнулся и, наполнив бокал вином, протянул его Визе. — Давай за наш успех.

— То-то же! — Виза приняла бокал и осторожно понюхала. — Может, кровищи лучше?

— Ты же пробовала...

— Ну да... Не зашло... Ай, ладно! — она подняла бокал. — За победу!

— За нашу победу! — усмехнулся я и залпом опустошил свою кружку.

Признаться, меня самого утомила эта долгая прелюдия. Да и давило осознание того, что Шринант активно собирает армию, а где-то совсем рядом бегает и непонятно что делает Зааркан с Гринтахортом. Пора уже получить эту корону и разделаться с этим гадом!

Глава 4

До Главного города я летел.

Сначала ночью, и это было очень кайфово. Как оказалось, толщина покрывающего континент тумана всего двести метров, а вот над ним...

Звёзды те же самые, что и над нашим, только вот вместо чёрного, небо имело ярко выраженный алый оттенок. Я очень сомневаюсь, что у системы есть обоснование с формулами к этому явлению, скорее всего, она просто немного подкрутила цвета. Но, так или иначе, зрелище выглядело очень необычно и чертовски красиво.

Потом полоса горизонта стала светлеть.

Я камнем упал вниз и вскоре вынырнул из тумана. Прямо между тремя порталами и над толпой змеедемонов.

Пришлось сразу же снова уйти немного вверх и дальше лететь чуть выше границы видимости, периодически снижаясь, дабы осмотреться.

Вскоре место, где никого нет, нашлось, и я спикировал, чтобы приземлиться уже в облике гранга.

«Такими темпами часов на двенадцать раньше срока прилетим» — рассчитала Виза.

— Есть будешь? — я достал несколько тарелок с жаренным мясом.

«Знаешь, Илюша, — хоть питомица и шептала мысленно, но, всё равно коснувшись маленьким крылом моего уха, сделала вид, что говорит по секрету. — Человеческая еда — это, конечно, вкусно и все дела, но налей-ка ты мне лучше немного кровищи! С яйцом и экстрактом, разумеется».

— Немного можно...

«Слышь, литератор! Про фразеологизмы слышал когда-нибудь? Устоявшееся выражение! Среди вежливых разумных принято говорить „немного“. Но не надо же понимать буквально в конце концов!»

Я рассмеялся и, разумеется, о значении слова «фразеологизм» спорить с Визой не стал.

Вскоре Кирпичик ел ядовитые железы с орочьими лапками и запивал их спиртом. Виза же, работая, как насос, поглощала малоаппетитную субстанцию из царского золотого блюда. А я жевал жареную индейку, следил, чтобы никто не появился, и ждал, пока взойдёт солнце.

Взошло. Я надел балахон и снова стал вампиром. Так. Теперь аккуратненько когтистую ладонь высунуть из рукава.

Я инстинктивно сморщился, но ничего не произошло. Оглянувшись, разделся полностью. Ничего.

«Поздравляю!» — Виза на секунду подняла мордочку над чашей и тут же вернулась к поглощению кровяного микса.

— Спасибо!

Я снова стал грангом и уже с гораздо лучшим настроением приступил к завтраку.

Новость действительно оказалась очень хорошей. Понятно, что территория громадная и не так-то просто устроить мне засаду, но всё равно риски, пусть и минимальные, но были, а теперь их нет. Туман защищает от солнца, и я абсолютно спокойно могу лететь в обличье вампира метрах в тридцати-сорока над землёй. И действительно успею прибыть в главный город даже с запасом.

Я схватил бутылку Кисляка и залпом осушил её на половину.

— Тогда доедаем! И вылетаем!

***

«Нихера себе!» — присвистнула Виза и едва не врезалась в меня.

Или я в неё. Ведь сам я, тоже не моргая, смотрел вперёд и офигевал.

Туман рассеялся резко, и перед нами вдруг раскинулся громадный город. Широкие освещённые фонарями и заполненные различными демонами проспекты. Четырёх- и пятиэтажные чёрные дома с круглыми окнами и остроконечными крышами. Несколько высоких зданий, напоминающих сталинские высотки в Москве, только выстроенные в готическом стиле.

А самое примечательное, конечно же, — главный столб испытаний континента.

Если основание аналогичного в Грангане было шириной метров пятьсот, то этот — не меньше километра. И красные руны на его матовой поверхности пульсировали и сияли намного ярче.

Вы открыли облик Валенхи и получаете одно очко доблести.

Вы открыли облик Дранканда и получаете одно очко доблести.

Вы открыли облик Исинд и получаете одно очко доблести.

Пошла жара! А я ещё не раскидал те три, что получил за столб. Надо не забыть это сделать сразу, как только дадут первое задание в состязании за корону...

«Илья, ты куда прёшь?!»

Точно! Фантастическое зрелище выбило из головы остальные мысли, а между тем я летел на высоте всего в сорок метров, и никакой скрытности у вампира не было.

Я резко развернулся и, набирая высоту, спрятался в туман, а когда город исчез из виду, на случай, если меня всё-таки спалил кто-то из демонов местного многоликого, сделал небольшой крюк. А потом пришлось сделать большой, так как найти рядом с главным городом место для посадки без лишних глаз оказалось той ещё задачкой...

Наконец, я наткнулся на большое здание с высоченным пиком на крыше и, не имея лучших вариантов, приблизился в облике гранга и рухнул прямо на него.

Запоздало сообразил, что змей — это далеко не хоббит и, отчаянно хватаясь хвостом, с трудом удержался, чтобы со всего маху не звездануться вниз...

Короче, спрыгнув на землю, я услышал громкие и продолжительные аплодисменты: не меньше двадцати гранг стояли внизу и шумно приветствовали мой удачный спуск.

— Как ты забрался туда, красавчик?!

— Иди ко мне работать! Мне нужны строители-альпинисты!

— А лучше — ко мне! Я люблю ловких ребят!

— Ужин от хозяина заведения!

Это здание с пиком оказалось каким-то понтовым рестораном, и по воле случая, в дополнение к изысканному меню, посетители получили развлечение в виде молодого гранга-акробата.

— Дамы, простите, не сегодня! — я оскалил клыки в улыбке и протиснулся между почему-то сомкнувшимися передо мной телами.

— Давай подвезу! — снова предложила любительница ловких ребят, и её тяжёлая ладонь ударила меня по тому месту, где спина переходит в хвост.

Идея-то неплохая, только вот, чую, не в центр города она меня увезёт, а к себе в номера, где не ровен час и к батарее пристегнет.

— Не, я ползочком! — подмигнул я гранге и спешно выскочил на широкий проспект, где и смешался с толпой.

Сначала место встречи я нашёл, воспользовавшись системным путеводителем, установленном на одном из перекрёстков, а через полчаса блужданий и воочию увидел нужный дом.

Вот только подойти к нему не успел.

— Вы продаёте валенхийский шкаф? — прошипела выросшая рядом незнакомая гранга.

— Только вместе со стульями.

— Мне нужно тринадцать!

— Есть только двенадцать!

— Хорошо! — гранга подтолкнула меня боком, и вскоре мы юркнули в двери одного из многочисленных ресторанчиков.

— Нас ждут в пятой комнате, — кинула змейка метрдотелю и, продолжая наминать мне бока, проводила в небольшую, но очень уютную комнатку.

Посередине, уставленный тарелками и бутылками, разместился низкий стол, за ним сидела ещё одна незнакомая мне гранга.

— Нас не беспокоить! — прошипела сопровождающая.

Дверь хлопнула, и через секунду обе змейки изменились и оказались Жаршасой и Дришшей, а на столе засиял знакомый блокирующий звуки артефакт.

— Что-то случи... — начал я, но не договорил.

— Нападения на все три отряда. Даже тот, который мы позиционировали как настоящий и вели очень скрытно. Ему в итоге досталось больше всего.

— Потери?

— Согласно поставленной тобой задаче, мы не вступали в бой, повелитель... — опустила глаза Жаршаса. — Но в том, третьем отряде, было много слабых змеек.

— Сколько? — я сжал кулаки.

— В каждом из двух основных по одной погибшей, в третьем — пять. Они палили со всех сторон!

— Сука! — я не сдержался и со всей дури лупанул хвостом по полу. — А чего полиция местная не помогла? Суккубы с инкубами?

— Массированная дистанционная атака с большого расстояния. Может, они и накрыли несколько точек, но в городе, тем более в преддверии старта состязания, праздник и много народа...

Понятно, мля... Всё как всегда!

— Где сейчас наши?

— У нас не было выбора, их слишком много здесь. Мы попросили убежища у суккубов, а потом связались с остальными при помощи кристаллов. Сейчас все в выкупленном убежище, но для группы участвующих в состязании будем нанимать сопровождение до столба, иначе нас всех перебьют. Дорого, но делать нечего.

— Денег хватит?

— Да, повелитель.

— Ясно!

Я уселся за стол, но есть после таких новостей совсем не хотелось.

М-да... Местный многоликий явно не сторонник выжидательной стратегии. Интересно, а ещё, кроме меня, он кого-то приметил? Или я, как всегда, больше всех выпендрился и сразу стянул на себя всё внимание?

Падла! В том отряде, что понёс наибольшие потери, будущих участников состязаний не было, а вот два других состояли из них на сто процентов.

То есть из тридцати помощниц я потерял двоих ещё до начала. И, блин, самое обидное, что я с этим засранцем вообще драться не собирался! Эх, мля, ладно... Будем считать, что это звоночек, а вернее — оглушающий такой колокольный перезвон, намекающий на то, что поиски союзников, по заветам Клари, — это дело, конечно, хорошее, но сейчас в городе неизвестно сколько многоликих и ещё хер пойми кого, и у каждого в голове рулит свой гигантский таракан.

— Остальное, я так понимаю, тоже всё накрылось? — я схватил бутылку кисляка и хлебнул прямо из горла.

— Неизвестно, — виновато развела руками Жаршаса. — С маленькими группами и одиночками связи нет. Но я думаю, что большая часть из них всё-таки осталась нераскрытой, и они сумеют выкупить хотя бы половину нужных ресурсов.

— Так... — я закрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул. — Тогда минутка хороших новостей. Готовьте инвентари.

Демоны не так часто убивают представителей других рас, поэтому их инвентари значительно меньше, чем у среднего разумного с моего континента, отчего и слить удалось лишь малую часть того, что я захватил на фабрике Хранисса.

Разобравшись с добычей, мы накидали план и снова разделились.

Мой путь лежал к столбу испытаний, где с минуты на минуту должна была стартовать регистрация на главное событие двухлетки, а если брать текущие реалии, то, возможно, и всего столетия.

Вход на площадь главного столба испытаний временно закрыт!

Допускаются только претенденты на корону повелителя демонов.

Вы желаете записаться на участие?

Да/Нет.

Краткие правила.

Подробные будут доступны после окончания регистрации.

Я знал, что именно меня тут ждёт, но всё равно не сдержал смешка.

Подпишите договор на ипотеку. Краткие правила: вы платите раз в месяц фиксированную сумму.

Полные правила, а также размеры платежей и пиз..еца вы узнаете после подписания. Наверное, о таком договоре мечтал любой банк на Земле.

Ну что ж, давай хоть краткие прочитаем, благо после того, как я коснулся магического поля, огораживающего площадь у столба, из мира я пропал и в спину мне никто ударить не сможет.

Участвовать может любой желающий.

После окончания регистрации и до начала события все находящиеся на площади получают неуязвимость.

Вам и вашим противникам предстоит пройти серию смертельно опасных испытаний.

Вам придётся много и быстро перемещаться по всем трём континентам.

Побеждает тот, кто первым достигнет конечной точки.

Внимание! Для уравнивания шансов участников на время проведения состязания некоторые общие и частные физические и магические законы будут изменены.

Ты гляди! Даже тут меня ждал сюрприз! А точнее два.

Первый — это расширение географии. Впрочем, всё как раз логично. До этого претенденты носились только по континенту демонов, потому как других попросту не существовало. Сейчас континентов стало три, и все они должны быть задействованы.

Интересно, как система решит проблему больших расстояний? Не заставит же она нас пилить пешком? Тогда эта развлекуха растянется на годы, а у меня на выполнение задания меньше шести месяцев.

Второй гораздо более интересный и неожиданный сюрприз — это изменение некоторых «физических и магических законов». И всё для соблюдения баланса. Любопытно...

Ладно. Погнали.

Да!

Поздравляем с регистрацией!

Событие начнётся через 3 часа 48 минут.

В барьере образовалась дыра, а когда я в неё прополз, она закрылась за моей спиной.

Монументальное основание столба, равно как и уходящий в облака он сам, потрясали. Впрочем, площадь вокруг него впечатляла не меньше. Шириной в километр и тоже вся исписанная красными светящимися и пульсирующими рунами. Даже если представить её почти пустой, то на поиски нужного разумного всё равно уйдёт куча времени.

Но она не была пустой.

«И это за четыре часа до начала?!» — присвистнула Виза, вместе со мной оглядывая снующие туда-сюда толпы народа.

Даже в пределе моей видимости претендентов оказалось не меньше шести тысяч, а из-за столба половина площади была мне просто не видна.

«Смотри, смотри! Орки!»

Я повернул голову по направлению взмаха крыла Визы и действительно увидел не меньше ста зеленокожих, устроивших лагерь прямо на камнях и громко рычащих на всех проходящих мимо демонов.

«А вон хоббиты... И эльфы, и люди... Мля! Они явно не наши!»

Глазастая Виза высматривала представителей разных рас, и в её голосе звучало всё больше удивления.

Пока мы не видели только гномов и гоблинов, да и остальных представителей нашего континента попадалось не так много, но, как правильно заметила питомица, до старта ещё четыре часа.

М-да... Из всего этого можно было сделать два предположения.

Или многоликие с других континентов пришли сюда с группами поддержки, но тогда из этой теории выбивалось наличие эльфов. Или по какой-то одной ей понятной схеме система раскидала предложения много кому. И теперь я вообще не был уверен, что мне это поможет. Вернее, дай мне волю, я бы предпочёл сразиться с Заарканом один на один.

А ещё обидно, что те же Хитик и Линда приглашения не получили. Вот какого хрена, а?!

«Открой подробные правила!» — напомнила Виза.

Точно!

Я ещё раз окинул взглядом кучкующихся разумных, глубоко вздохнул и залез в меню.

Вслух я читал примерно минут двадцать. Некоторые моменты уже были знакомы, а некоторые вызвали реальное удивление.

Итак. Сразу с самого неожиданного: изменения физических и магических законов в момент старта события.

Первое. Туман на континенте демонов ослабеет. Теперь он будет снижать силу расы на чужой территории всего на десять процентов, что по большому счёту ерунда. А также сильно увеличится видимость, примерно до двухсот метров.

Второе. Неожиданное, но приятное для меня. Изменяется прокачка демонов. Абсолютные щиты убираются (освободившееся очки доблести можно перераспределить). Также режутся дистанционные щиты, и их остаётся всего три. То есть непрерывной пальбы каждый из демонюг сможет выдержать не больше трёх секунд. А удар дубиной по голове срубит любого, не одетого соответствующим предстоящему развлечению образом.

Третье. Неожиданное и ОЧЕНЬ неприятное для меня. Становится недоступным умение «каменная кожа».

Небольшая ложка мёда в бочку предыдущего изменения. Вместо «каменной кожи» силачам становится доступно умение «дистанционный щит», и он будет абсолютно таким же, как и у демонов, то есть тройным.

Четвёртое. На время состязания любые заклинания и способности перемещения больше, чем на пятнадцать метров запрещены.

«И как мы без кожи-то?» — выдохнула Виза.

— Ну, на нашем континенте к дистанционной защите ещё и магические щиты прибавятся, — попробовал найти плюсы я.

«Да, только от удара двухметрового кулака в рыло они не спасут. И от ножа в спину тоже».

— Под кулак постараюсь не попадать, а за моей спиной вам с Кирпичиком придётся тщательнее присматривать.

«Ладно! Дальше читай».

Дальше ничего нового мы не узнали.

Все участники состязания получали способность Преображения, и это было ничем иным как аналогом многоликости, и давалась она по очень понятным причинам. Все претендентам предстояло путешествовать по территориям населённым многими расами, и эта способность позволяла им делать это более-менее безопасно. Хотя у тех же демонов существовало множество группировок охотников за преображенцами. Зачем им это? А всё просто.

Дело в монетах короны.

В разном количестве их давали за каждый удачно пройденный этап состязаний. А также за эксклюзивные квесты, полученные во время него.

Если претендент вдруг умирал, то кроме чёрной коробки, из него по-любому выпадали все добытые им монеты. И сдать каждую той же системе можно было за десять миллионов золотых.

За эти самые монеты в меню состязания за корону, можно было купить множество облегчающих жизнь ништяков. Например, таких...

Перемещение в выбранном направлении на сто километров. Цена: 5 монет.

Амулет абсолютного щита. Одноразовый. 3 монеты.

Свиток превращения в вампира. Время действия: 2/4/6/8 часов. Цена соответственно: двадцать, сорок, шестьдесят и восемьдесят монет. Какой же я молодец, что получил это на халяву!

И тому подобное. Правда, в этом списке не было оружия, что, впрочем, скорее радовало.

При желании все эти монеты участник мог отдать любому разумному, кроме другого участника. И это радовало ещё больше: местная многоликая козлина не сможет собрать их со всех своих наверняка многочисленных участвующих в соревновании корешей.

Кроме этого, стоял запрет на передачу тех предметов, которые покупались с помощью этих монет.

«С этим понятно всё! — Виза нетерпеливо треснула меня крылом по уху. — Чё с самими заданиями?»

— Да всё то же самое, что наши рассказывали, — я быстро пробежал глазами текст и ничего нового не увидел. — Будет указано направление и расстояние до следующей точки, плюс-минус двадцать километров. Точка может быть изменением пути, заданием или порталом, куда могут войти только участники и который может перенести на несколько сотен километров.

«Кирпичик спрашивает, зачем такая сложная схема? Объясни сам, у тебя лучше получится».

— Изменения траектории и порталы нужны для того, чтобы участники не пользовались услугами не участвующих в состязании сообщников. Когда никто не знает, куда бежать дальше, никто не сможет устроить засады конкурентам.

«Он понял, — передала слова малыша питомица. — Давай продолжай про задания!»

— Да чего продолжать... Конкретно первое будет сразу после сбора претендентов, — я пожал плечами и закрыл меню. — А в общем, всё как нам и рассказывали. Задания могут быть вообще любыми... Как в реальном мире, где придётся рубиться в том числе и с конкурентами, так и в специальных изолированных локациях, где буду только я. Выполняешь задание, и дальше тебе указывают куда бежать. И так, пока к концу не прибежишь. И, насколько я понял, конец будет где-то недалеко отсюда, просто до этого надо будет галопом промчаться по всем континентам.

«Вижу в этом две хороших вещи».

— И какие? — с ухмылкой спросил я, отлично понимая, что дальше будет какая-то подколка.

«После нашей победы наступит спокойная, сытая жизнь».

— А вторая?

«Пока будешь носиться по трём континентам — похудеешь».

А нет, обошлось без подколок: всё же держать себя в форме важно.

— Ладно, — я снова обвёл глазами площадь и обнаружил, что народу стало ещё больше. — Давай, что ли, поползаем, осмотримся.

«Ага! Предлагаю сразу вон в ту сторону ползти, что-то больно много прибывающих туда двигают».

***

Виза не ошиблась.

Стоило немного обогнуть столб, как увеличивающаяся плотность демонов всех четырёх рас стала откровенно бросаться в глаза. И если поначалу можно было предположить, что все группы случайно оказались именно тут, то вскоре пришла уверенность, что они собираются вокруг какого-то центра.

— Их тут тысячи две! — выдохнула Виза.

Я даже ничего не ответил, так как и сам был сильно и неприятно впечатлён.

— Привет, сестрёнка, — я подполз к одиноко стоящей гранге. — А где многоликого найти?

— Покажи знак!

— Ладно сам найду...

Я уполз и предпринял ещё несколько попыток выяснить нужную информацию. Однако ответ был один и тот же.

Я продолжил протискиваться сквозь становящуюся всё плотнее толпу, пока не упёрся в стоящих тесным кольцом представителей разных демонических рас. А вот за кольцом как раз было намного свободнее: внутри стояло не больше десяти богатых черно-красных шатров.

В том, что мне нужно проползти именно туда, никаких сомнений не было. Можно, конечно, всех перепрыгнуть. Но зачем? На мне балахон, на лице — маска, а если кто-то резко ко мне приблизится, его оттолкнёт поле дарованной каждому из нас неуязвимости.

— Привет! — я обратился к валенху, невысокому свинорылому демону. — Мне нужно поговорить с многоликим.

— Он занят!

— А если я знак покажу!

— Тут все со знаками! Он занят!

— Не! У меня особый знак! Смотри!

Я вытащил руку из кармана хвоплабры и ткнул ему средним пальцем прямо в пятачок.

Видимо, этот жест являлся интернациональным, ну или свинорылый просто уловил общий посыл.

— Чё, мля?! — демон покраснел ещё больше и, сделав шаг вперёд, упёрся носом в... Ну, скажем, нижнюю часть живота тролля.

Что рогатые ребята обсуждали дальше и о чем кричали, я не понял, но не сдержал ухмылки, когда в меня прилетело не меньше шести копий и дубин. Теперь их несдержанные владельцы получат штраф и начнут состязание на два часа позже. Пустячок, а приятно.

Я продолжал вращать каменной головой и скалиться. Тем временем вокруг меня быстро образовывалось кольцо, но не успело оно замкнуться, как в круг вошёл высокий дранканд.

Да, этот вид демонов реально походил на нас. Лицо так и вовсе, не считая красного цвета, было человеческим. Вот только рога... Эта раса гордилась их размером, и пока я шёл по площади, мне встречались экземпляры чуть ли не по полметра, но этот... Как он вообще их носит? Огромные закрученные спиралью, не меньше семидесяти сантиметров.

Демон, смерив меня оценивающим взглядом, остановился в трёх метрах впереди. Ну что ж, пришла пора поговорить. Я оскалился и тоже стал дранкандом.

Глава 5

— А ты живучий, — проговорил многоликий.

— Да, многие жаловались, — я кивнул в сторону палаток. — Может, поболтаем наедине?

— У меня нет секретов от моей паствы? — он раскинул две красные когтистые лапы, и все окружающие нас демоны почтительно склонили головы.

Ну что ж, тем лучше.

— Я не собираюсь воевать с демонами! — понимая, что нас в любой момент могут прервать, я обошёлся без шуточек и сразу перешёл к делу.

— Именно поэту ты убил Хранисса и напал на его фабрику?

— Он первым напал на меня.

— Ты врёшь! — рявкнул демон. — По моему приказу он послал к тебе переговорщиков! Но ты хотел получить патент и убил сначала их, а потом его!

— Это не пра...

— А потом напал на фабрику! — голос дранканда набирал обороты, и перекричать его стало решительно невозможно. — Ты — человек в облике демона, и все мы знаем, чего ты хочешь!

Он снова будто обнял лапами заглядывающую ему в рот толпу.

— Слушай, мужик, — я воспользовался короткой паузой и быстро заговорил. — Действительно, есть человек, который хочет уничтожить весь мир, и он сейчас где-то здесь. Он угрожает всем нам, и именно для борьбы с ним система и устрои...

— Хватит слов! — пафосно рыкнул демон. — Ты пришёл поработать нас! Захватил два столба и подчинил десятки бедных гранг. Мы (опять этот взмах лапами) не верим ни единому твоему слову, и скоро ты умрёшь!

Демоны зашумели, а я стал анубисом и...

— Молчать! — рявкнул во всю мощь лёгких. Повисла гробовая тишина. — Слушайте все! Я Илья Первый Многоликий, и я не враг демонам. Я просто хочу...

— Заткнись!

Многоликий вспыхнул ярко-красным светом и стал быстро расти, при этом его облик не менялся. О, мне как-то рассказывали об этом заклинании. Оно считалось самым сильным и объединяло в себе магию крови и изменений. Колдун сохранял все свои умения и магию, однако физически становился гораздо сильнее. Неприятная херня.

— Ты пришёл в наш дом за нашими знаниями и нашей короной! От твоих рук погибли десятки демонов. Никто не поверит твоей лжи!

Голос выросшего до пяти метров демонюги гремел на всю площадь, и добавлять хоть что-то после такого выступления было нелепо. Но и сдержаться сложно.

— Ну и на х.й тогда иди, — пробормотал я, а потом крикнул: — Повторяю! Я не враг демонам! Зааркан — общий враг!

А в следующую секунду многоголосый рёв перекрыл всё.

Я превратился в тролля и тяжёлой поступью зашагал в сторону от шатров

Вот урод, мля! И ведь всё это не более, чем игра на публику. Он бы попросту не смог построить такую сеть, если бы был таким идиотом. Наверное...

Демоны прыгали и что-то рычали, но когда я нависал над ними, всё же уступали дорогу...

Ладно. Теперь надо найти своих и обсудить детали плана с учётом новых правил и установленной неадекватности местного многоликого.

— Отойди, блин!

Я махнул рукой, отгоняя перегородившую мне путь человеческую фигуру в балахоне. Но та лишь сделала шаг назад, а в её руке на мгновение появился длинный и очень красивый деревянный посох...

Нет, не просто красивый...

Я видел его меньше секунды, но сразу же запомнил переплетение всех составляющих его элементов. Каждую руну на нём и огромный, будто наполненный звёздами, чёрный камень на навершии. И самое главное — я чувствовал его зов!

Гринтахорт!

Я тоже превратился в человека.

— Главное, Илья, ничего не говори! — тут же донеслось из-под накинутого капюшона. — Просто иди за мной...

Конечно, я бы предпочёл прямо сейчас огородить несколько десятков метров куполом и начать финальную смертельную битву, но...Пришлось идти и развлекать себя, выискивая на спине Зааркана места, после удара в которые он умрёт быстро и желательно — очень болезненно.

Народу становилось всё больше, и, чтобы более-менее уединиться, пришлось, лавируя между многочисленными претендентами, отойти к самому краю площади.

Наконец Зааркан остановился и резко обернулся.

— Ну привет! — капюшона он не снял, но и по голосу было понятно, что он улыбается. — Ты только не отвечай. А то система услышит! И, может быть, покарает!

А вот сейчас он начал откровенно веселиться.

Ну а я чего? Я, конечно, могу сразу обратиться безликим и так же, как отключенный от системы собеседник, стать для неё невидимым и неслышимым, но к чему торопиться. Пока можно и послушать. Раз он сам меня вызвал, надо полагать, ему есть что сказать.

— Ты реально собирался договориться с этим фанатиком? — засмеялся Зааркан и, вытащив серебряную флягу, поднёс её под капюшон балахона. — Я тут всего пять дней и уже понял, что он отмороженный на всю башку психопат. А ты, стало быть, тут ещё дольше. Так?

Я кивнул.

— А ты в курсе, что их двое?

Я мотнул головой.

— Во-о-от...Видишь! Ты называешь меня главным врагом человечества, а я абсолютно безвозмездно сливаю тебе информацию. Вообще-то, тут их, как и у нас, по количеству рас было четверо. Этот убил двоих и подчинил четвёртого. Так что когда будешь с ним драться, смотри за спину!

Я снова кивнул.

— А про наших многоликих знаешь?

Я пожал плечами.

— А я знаю, но тебе не скажу! — Зааркан звонко захохотал. — Я, кстати, обижен на тебя! Ты зачем Винтила убил? Он, между прочим, хорошим мужиком был и к ублюдку Баринсану имел обоснованные претензии.

Я ничего не делал. Я просто стоял, слушал и восхищался сам собой. Несмотря на годы, проведённые в постели, терпение никогда не было моей сильной чертой. А вот сейчас — надо же! — слушаю и даже улыбаюсь под капюшоном. Чего уж там, я даже достаточно легко сдерживаю желание выхватить топор и со всего размаха треснуть этого гондона прямо в лоб...

— Ладно, шучу, я не обижен, — после небольшой паузы продолжил Зааркан, и его голос стал серьёзным. — Я понимаю, как для человека, только попавшего в наш мир, может выглядеть система. Умная, всемогущая, рациональная, да? Некоторые особо слепые даже считают её доброй. Чёрт! На самом деле я не вижу и не осознаю даже части картины, которую видишь ты! Я-то вырос с ней... А для тебя это, наверное, вообще сродни... волшебству. Слушай! А правда, что в мирах, откуда внешники приходят, магии нет?!

Я хотел пожать плечами, но потом подумал, что в этом незачем врать, и кивнул.

— Обалдеть! Как вы там живёте, бедолаги?

Теперь головой покачал Зааркан, и мне прямо показалось, что он сейчас подойдёт и сочувственно хлопнет меня по плечу.

Не подошёл. Просто помолчал и продолжил снова совсем другим тоном. Будто размышляя и сомневаясь в своих выводах.

— Впрочем, не исключено, что это нам нужно вам завидовать. Ведь чтобы стать свободным, мне пришлось пройти путь, недоступный почти никому, а вы такими рождаетесь... Причём все! Правда, слабыми... Вот черт! Какая интересная тема, не находишь?

Он вскинул голову, очевидно, смотря на меня, и я кивнул.

Тема действительно была интересная. Жаль, не то время и не тот собеседник, чтобы её раскрыть.

— М-да... Увы, Илья, условия не те! Ты, судя по всему, интересный парень, и всё это было бы интересно с тобой обсудить...

Да ты зае..ал! Я только в последний момент сдержался и отдёрнул курсор от иконки безликого. Давай уже, рожай чего-нибудь!

Видимо, Император Шринанта уловил моё настроение и перешёл наконец к сути.

— Ну так что, Илья Первый Многоликий, как насчёт того, чтобы объединиться?

Я наклонил голову на бок.

— А чего? — продолжил, разведя руки, Зааркан. — Нахлобучим всех, а потом в финальной схватке решим, кто круче! Ты поверь, с союзником вот с такой палочкой твои шансы выжить гораздо больше.

Гринтахорт снова на долю секунды мелькнул в его руке, а потом ублюдок повернул голову и кивнул на толпы собирающихся неподалёку демонов.

— Да, блин! — я всё-таки не сдержался и стал безликим. — Чего ты меня лечишь?! Хочешь поболтать — давай по существу, про систему.

— Хм... — Зааркан удивлённо наклонил голову. — А ты сейчас в каком облике? Безликий?

— Да.

— То есть я всё-таки правильно понял ту часть мемуаров Магнуса... — задумчиво проговорил противник. — Этот облик сродни временному отключению от системы. Занятно. Жаль, в своё время у меня не было такой возможности.

— И что бы изменилось? — видя, что заасранец не стремится выкладывать свои мысли и мотивы напрямую, я зашёл издалека.

— Да много что, Илья. Она видела все мои поступки и слишком рано поняла, что я не собираюсь быть её послушной марионеткой. Из-за этого пришлось отключаться раньше, а это, знаешь ли, накладывает некоторые ограничения...

— Чем тебе не угодила система и чего ты хочешь добиться?

— О! — Зааркан снова рассмеялся. — Ответ на каждый из этих вопросов займёт не один час.

— А если в двух словах? — я сделал шаг к нему. — Давай, порази меня. Может, я проникнусь и мало того стану твоим союзником на время состязания, так ещё и присягну тебе на верность после него.

— Ха! Нет, Илья, не присягнёшь. Ты слишком...правильный. Я допускаю, что ты можешь принять мои аргументы и даже согласиться со мной в основных мотивах. Но для тебя слишком важны средства. Если они тебя не устроят, ты можешь плюнуть на цель, какой бы важной и правильной она ни была.

— Ты так хорошо меня знаешь?

— Просто я умею слушать, смотреть и делать выводы, а тебя в последние полгода так много, что информации для анализа более, чем достаточно.

Император Шринанта засунул руку под капюшон и, видимо, поправил маску.

— Так какая цель-то? — напомнил я.

— Сломать систему, какая же ещё, — в голосе собеседника прозвучало искреннее изумление. — Вернее, сломать баланс настолько, чтобы этой зазнавшейся гадине не хватало ресурсов контролировать все и вся и чтобы все они до последней крохи тратились просто на затыкание дыр и на создание новых рас.

Хм... Это уже любопытнее. Насколько я сам успел понять, система действительно уделяет расам повышенное внимание. И если это сложить со сказанным...

— И для этого ты хочешь уничтожить другие расы?

— Не обязательно уничтожать, — небрежно пожал плечами Зааркан. — И не обязательно все. В идеале, чтобы на всех континентах остались только люди. Впрочем, и это не обязательно. Пусть останется по одной расе на каждый континент. И не плотно. Остальные пусть сидят в своих маленьких резервациях, как тролли. Тогда система, наконец, займётся чем-то по-настоящему важным, а не той хернёй, которой она занимается постоянно.

— Это похоже на бред, — резюмировал я.

— Ты думаешь? — теперь он сделал шаг вперёд, и капюшоны наших балахонов оказались в десяти сантиметрах друг от друга. — Впрочем, неудивительно. Ты-то у нас избранный. Мне даже страшно представить, какую ковровую дорожку она выстлала перед тобой за то время, что ты здесь...Немудрено, что ты несёшься по ней, закрыв от удовольствия глаза и ничего вокруг не замечая.

— Да хорош! — скривился я и отмахнулся. — Я не собираюсь защищать систему. Всё то, что происходит, устроила она. Но я же не в вакууме живу, а общаюсь с кучей народа. И свободы тут достаточно. Хочешь — сиди в той деревне, где родился, а хочешь — бери меч, качайся и расти...

— Бред! — Зааркан рявкнул так неожиданно и громко, что я вздрогнул, а проходившие метрах в десяти от нас разумные обернулись. — Ты чего, вообще ничего не понимаешь?!

— Не понимаю что?

— Качайся и расти до определённого момента! Пока не станешь достаточно сильным, чтобы её заинтересовать. А дальше делай строго то, что ей нужно! И постоянно! Чем ты сильнее, тем меньше свободы! И ей плевать на твои взгляды! На твои желания! Она строит свой идеальный мир, и ты либо с ней, либо — умираешь!

— Что-то такое есть, конечно, — пожал плечами я. — Но ты перегибаешь. Кто не хочет, может не делать.

— Ты дурак?!

Зааркан не удержался и ткнул меня кулаком в грудь. Раздался лёгкий треск, и он отшатнулся.

— Чё орешь? — скрипнул я зубами. — Говори, если есть что.

Император Шринанта некоторое время молча меня рассматривал, после чего посмотрел по сторонам.

— Я могу рассказать тебе кучу историй, включая историю своей семьи... — наконец выдал он. — Но пока ты сам не столкнёшься с выбором, всё равно не поймёшь.

— Ну допустим, — с досадой хмыкнул я, понимая, что из этой встречи пока получил ровно ноль информации. — Но неужели нет других способов отвлечь систему от такого плотного вмешательства? Ты устроил массовую резню и собираешься её продолжать... Ты говоришь о свободе, но пока это все о свободе трупа, который свободен от получения задания. Тот вред, что наносишь ты, несравненно выше... Погибло множество...

— Пока никто не погиб! — голос Зааркана стал таким, каким я его изначально себе представлял — надменным и высокомерным.

— В смысле? Десятки тысяч разумных погибли в той резне, что ты устроил...

— Это все инорасцы и пустышки... — махнул рукой Зааркан.

— Какие, нахер, пустышки? — опешил я. — Это люди! Крестьяне, воины, ремесленники! У них дети, родители...

— Да разуй ты глаза! — взвизгнул противник. — Это — пустышки! Они ненастоящие! Их нет! Они рождаются в своих деревнях и дальше делают все по заранее написанному системой сценарию. Охотник, воин, продавец в магазине. Выполняя ежедневную одинаковую работу, они к концу своей прописанной жизни хорошо если набирают пятнадцатый уровень. Их нет. Они — декорации для живых! Для настоящих!

Ох ё! Похоже, этот псих считает всех вокруг него неигровыми персонажами. Эн-Пи-Си, если выражаться геймерским сленгом. И, откровенно говоря, это полная жопа. Я сам много размышлял о подобных вещах ещё будучи на Земле, и что-что, а об этом точно могу сказать: людям, принявшим такую парадигму, гораздо проще убивать. А чего? Ты же не человека жизни лишаешь со всей его историей, а просто стираешь набор пикселей.

— Ты ошибаешься, — медленно проговорил я. — Я был в деревнях и крепостях, много общался с местными. Они настоящие. Такие же, как я и ты.

— Нет! Настоящих единицы! Просто система давно это культивирует и научилась делать всё правдоподобно! Вот ты! Ты, мля! — палец Зааркана ткнул мне чуть ли не в глаз. — Представь себя на их месте! Ты бы стал сидеть в деревне и всю жизнь выращивать лук, имея возможность качаться?

— Я нет, но люди разные...

— Именно! Настоящие и нет. И, если совсем уж откровенно, я уверен, что и других рас нет. Ты же знаешь, что система разводит полуразумных.

— Знаю.

— Вот! И не только полуразумных! Посмотри на демонов! — Зааркан обвёл рукой продолжающий прибывать народ. — Этих даже не успели нормально прописать, им даже не сделали нормальную модель взаимодействия и историю. Ты только осознай масштаб халтуры! Якобы туман мешает воевать, и поэтому истории у государств нет. Столбы есть, поэтому интересных личных историй нет. Все всё время проводят на заданиях. Не находишь, что это очень удобно? Да чего говорить. Тот козёл, с которым ты только что поболтал, просто классический больной фанатик. Про таких рассказывают десятки наших летописей. И это, к слову, многоликий. То есть тот, кто должен на голову превосходить остальных... А гоблины?! У них же столетиями ничего не меняется. Всё статично, никакой индивидуальности, типа иногда пограничные конфликты. Осознай: на самом деле их просто нет, и они появляются только тогда, когда настоящие люди вроде нас приходят на тот континент. В остальное время там просто пустота, и только по необходимости прогружается небольшая, нужная в текущий момент часть.

— А ты давно был на континенте гоблинов?

— Давно. И уверен, что ничего не поменялось,!

Жунг Па Рак, Жрукх Ван Лавк и другие мои знакомые с тобой бы поспорили. Да и живущий на том континенте Магнус тоже... Но тебе, вероятно, всё это неинтересно, ты ведь уже всё для себя красиво обрисовал. И во всем себя оправдал...

— Я пытался с ней пообщаться, но она не хотела меня слышать! — тыкая пальцем в небо, продолжал вещать Зааркан. — Теперь уже и не сможет, но я постоянно оставляю ей послания: «Отступись! Дай нам свободу». Ей всё пох.й! Но я заставлю её услышать меня!

— А что, если ты ошибаешься? — тихо проговорил я. — Я не про систему. Я имею в виду... Что, если все разумные в этом мире действительно разумные, а не пустышки.

— Не может быть!

— Ну а всё же!

— Исключено! Но я отлично понимаю, почему ей выгодно, чтобы все так считали. Это как от скуки завести питомца. Вот смотри! — Зааркан присел и начал водить руками над чёрной мостовой, будто рисуя невидимую схему. — Ты сажаешь его в загон, и он у тебя там бегает, жрёт и тому подобное. Потом тебе становится скучно, и ты строишь ему сначала кормушку, а потом домик. На первое время помогает, а потом снова скукота. Ты возводишь полосу препятствий, потом усложняешь её. В конце концов твой загон разрастается, но всё равно со временем надоедает. Тогда ты закидываешь туда какую-нибудь зверушку и смотришь, как твой натренированный питомец разрывает её в клочья. Ты закидываешь зверушку посильнее, потом ещё. А твой всё побеждает и побеждает. Снова нудно и однообразно. Тогда ты строишь второй, третий и четвёртый загон и суёшь туда ещё по одному питомцу. Тренируешь их, а потом делаешь очень большой загон и кидаешь туда всех четверых, ну и зверушек до кучи — как таких же, так и тех, кого они будут убивать. В итоге у тебя несколько нормальных зверушек. И да, под тренировкой я подразумеваю наличие разума. Есть такие же, но не тренированные, — пустышки, и есть другие — в нашем мире это монстры. Так вот! Даже эти обученные разумные вместо того, чтобы жить, вынуждены с утра до вечера драться. Понятно?

— И ты хочешь очистить загон от других?

— Да!

— Чтобы они, то есть мы, просто могли не драться?

— Не драться! Лежать, жрать, трахаться! Иметь свободу!

— Ну так те крестьяне, которых ты записал в пустышки, так и делают. Они просто не качаются и лежат в своём пустом загоне. А ты их за это хочешь убить.

— Я... — начал Зааркан, но вдруг поднял голову и замолчал.

— Так вот, — снова заговорил я, когда понял, что продолжения не будет. — Может, поискать какой-то не такой жестокий способ воздействия на систему? Ведь даже если есть мизерный шанс, а я уверен, что он не мизерный, что эти люди живые и ты пытаешься им помочь, просто убивая их...

Зааркан также молча медленно встал.

— Да и другие разумные расы. Зачем системе придумывать целый зоопарк, чтобы порадовать четырёх собачек? Они настоящие, Зааркан!

Император Шринанта резко развернулся и быстро зашагал в сторону столба.

— Эй! Я не закончил.

Я быстро догнал его и перегородил дорогу.

— Просто подумай, а вдруг ты ошибаешься!

— Тебе не остановить меня!

— Да я...

— Но у тебя почти получилось сделать так, чтобы я поверил! — Зааркан тихо рассмеялся. — Ты же знала, что я выучил наизусть все труды Магнуса. И создала это... Да...почти получилось...

— Ты о чём гово...

— Даже не пытайся! — Зааркан подскочил ко мне. — Ты опять перестаралась! Слишком у этой твоей пустышки всё гладко выходило...И как я сразу не обратил на это внимание! За такой срок невозможно добиться таких результатов! Хотела продавить меня авторитетом равного Магнусу? Не вышло!

— Ты думаешь, я тоже ЭнПиСи, то есть пустышка? — уже окончательно охренел я.

— Не ломай комедию! — теперь Зааркан заржал в голос, и в его руке появился Гринтахорт. — Ты спалилась! И этот разговор двух вроде как разумных многоликих прямо перед моим носом!!! Ха! Как всегда, топорная работа. С дороги!

Он махнул посохом, но я остался стоять. Снова раздался треск, но в этот раз его откинуло метров на десять.

— Вот сука! — поднимаясь, истерично хихикнул Зааркан. — Двадцатиминутная задержка на старте за атаку в безопасной зоне. И ты думаешь, меня это остановит?!

Его голос громыхнул над площадью:

— ВЫ ВСЕ ДУМАЕТЕ, ЧТО МЕНЯ ЭТО ОСТАНОВИТ?!! МЕНЯ — ЗААРКАНА ПЕРВОГО?! ОПОМНИТЕСЬ! ЕСЛИ СРЕДИ ВАС ЕСТЬ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО РАЗУМНЫЕ, А НЕ ЗАПРОГРАММИРОВАННЫЕ СИСТЕМОЙ ПУСТЫШКИ, ПРИСОЕДИНЯЙТЕСЬ КО МНЕ!

Он резко развернулся и скрылся в толпе.

«Мне кажется, ты его почти убедил», — шепнула, появляясь под плащом, Виза.

— Ага, — я тяжело вздохнул и, врубившись в толпу, превратился в Гранга.

Глава 6

Столько времени коту под хвост, а я ещё даже не раскидал очки доблести.

Лагерь своих змеек я нашёл в условленном месте — на краю площади по другую сторону столба.

— Никогда не было так много претендентов, — прошипела, выползая мне навстречу, Жаршаса.

— Добрались без приключений? — спросил я.

— Да, на конвой суккубов они напасть не решились.

— Хорошо, есть свободная палатка?

— Да, вон та!

Я быстро юркнул в достаточно большой шатёр и громко выдохнул.

Признаться, эти две беседы, а также всё прибывающая толпа конкурентов меня немного напрягли. Вернее, толпа просто напрягла, а эти два мудака взбесили.

Один — фанатик, собирающийся уничтожить всех, кроме демонов. Другой — психопат с очевидной травмой детства, который, походу, задумал порешить вообще всех и теперь считает Эн-Пи-Си в том числе и меня.

Но при этом первый — многоликий, а второй выиграл турнир избранных и получил способность почти идеального гипноза. То есть на обоих этих разумных в разное время система делала большую ставку.

— По какому принципу ты их выбирала? — прошептал я, но ответа, разумеется, не получил. — Другие такие же отбитые?

Ладно. Вариантов как бы пока нет. Корону и Гринтахорт надо получать, а резню — останавливать. С системой будем разбираться после, а сейчас пришла пора немного прокачать вновь полученные облики. А также изменить старые. Конечно, на это дадут время сразу после старта первого испытания, ведь и остальные станут многоликими, то есть преображенцами, но почему бы не сделать это в спокойной обстановке прямо сейчас?

Итак, гранги.

После «порезки» и возврата очков из абсолютного щита получилось так:

Увеличение резерва маны (1/3).

Увеличение скорости регенерации маны (1/3).

Общая чувствительность к магическим потокам (1/3).

Общее усиление магии (1/3).

Усиление магии изменений (3/3).

Расширение магических каналов (1/3).

Щит от дистанционных атак (3/3).

Защита от магии (3/5).

Абсолютная защита (1/1).

Свободных очков доблести 7.

Гранг явно не будет основным обликом. В основном потому, что даже если вкачать на тройку ускорение, это лишь добавит вариативности в моменте, а сам облик всё равно очень медленный и физически слабый. Значит, будем продолжать его качать в то, во что уже начали. В магию изменений.

Маны хватает, а вот в колдовстве на выходе пока получается в основном фигня. И совсем не исключено, что виной тому именно низкие показатели некоторых специализированных умений. Так что тут всё понятно.

Общая чувствительность к магическим потокам (3/3).

Общее усиление магии (3/3).

Расширение магических каналов (3/3).

И последнее очко в:

Запоминание (1/2).

Теперь все три имеющихся в книге заклинания этой ветки (длинный хвост, среднее увеличение целевого неразумного существа, трансформация в пещерного Другра), я смогу кастовать прямо из панели быстрого доступа.

Во! По идее, и этого достаточно, однако совсем скоро я должен разжиться ещё шестью очками, и тогда картинка станет близкой к идеальной. Следовательно, можно будет подумать о второй магической ветке в этом облике, а то и сразу о третьей.

Это готово. Дальше пойдём с другой стороны. Мне нужна магия крови. И лучше всего к этому склонны Исинды. Ну-ка!

Я выбрал в меню нужный облик и превратился.

Ох ты ж мля. Жаль, зеркала нет. Правда, и так понятно, что выгляжу я очень... необычно. В наличии красные лапы с длинными когтями, ноги и примерно метровый в длину хвост. Но самое любопытное, что я ящер и у меня... две головы!

Непривычно-то как! В одно место вроде как смотрю с двух разных ракурсов. Я перевёл взгляд. Потом снова.

Блин! А так и должно быть, что они все время в одну точку смотрят и вместе двигаются? А если вот так? Я повернул головы максимально сильно и чуть не заржал. Одна смотрела на стену палатки, а вторая — в затылок первой. Не! Так точно не должно быть! Я же видел сегодня Исиндов (или Исинд?), и их бошки пялились в разные стороны. Вот только как это сделать?

Хм... Надо попробовать послать импульс, как это я с крыльями и руками одновременно делаю. Давай!

Бошки повернулись, и теперь первая смотрела в затылок второй.

В общем, вместо того, чтобы раскидывать очки доблести, я с полчаса развлекался, пытаясь рассинхронизировать головы, периодически недовольно рычал и лупил хвостом по камням.

Наконец кое-как начало получаться. Хоть, конечно, и очень далеко от оригинала.

Ладно, вернёмся к этому позже, а пока — магия крови.

Велосипед я изобретать не стал и полностью повторил билд гранга с одним единственным отличием.

Усиление магии изменений (0/3).

Усиление магии крови (3/3).

И теперь заценить, что там нам прилетело в книгу заклинаний.

Кулак крови (1-й уровень).

Вспышка крови (2-й уровень).

Облако растворения (3-й уровень).

Неплохо!

Первое умножает силу удара кулаком в десять раз. И самое интересное, что это можно наложить в том числе и на союзника силача, что реально может оказаться очень толково. Кроме того, это отличный вариант для тренировок, чтобы почувствовать, как по телу течёт этот вид магии.

Вспышка крови работала аналогично обычной гранате, а радиус поражения зависел от мастерства мага и ёмкости используемого артефакта. Все попавшие в область действия получали сильные дебаффы вплоть до ослепления и потери сознания.

Облако растворения при мне уже применяла Дришша, когда мы выращивали кристалл. Против противников без защиты от магии вещь просто убойная. Их тупо быстро разъедало. С учётом большой площади покрытия — вообще огонь!

Но!

У магии крови, в противовес её мощности, был серьёзный недостаток. Она требовала жертвы. К счастью, схему давно отладили и перед каждым применением вовсе необязательно было кого-то резать. Этим занимались другие. Они заполняли магией амулеты, которые в последствии за очень дорого продавали на рынках.

Ладно, с этим тоже вроде готово.

Осталось последнее — воины. То есть местный аналог силачей.

Первым, кого я решил прокачать в эту ветку, стал Дранканд.

Кстати! Как-то не с руки было щупать себя при свидетелях во время разговора с многоликим демоном, но интересно же, какими меня система наградила рогами. По весу очень большие!

Я сменил облик и поднял руки. М-м-м... А нехило! Массивные, твёрдые, закручиваются спиралью... Даже если тянуться — пальцами до кончиков не достаю. Нормально! Не стыдно ребятам показать!

А теперь к прокачке!

У демонов не существовало деления на проныр и силачей. Класс воина был универсальным, а куда делать упор — на ловкость или силу — каждый решал сам.

Сильные руки (0/5). Каждое очко +20%.

Ловкие руки (0/5). Каждое очко +20%.

Сильные ноги (0/5). Каждое очко +20%.

Ловкие ноги (0/5). Каждое очко +20%.

Общая сила (0/5). Каждое очко +20%.

Общая ловкость (0/5). Каждое очко +20%.

Общая скорость (0/4). Каждое очко +25%.

Неутомимость (0/4). Каждое очко +25%.

Идеальный баланс (0/4). Каждое очко +25%.

Крепость тела (0/4). Каждое очко +25%.

Точность (0/4). Каждое очко +25%.

Вспышка ярости (0/1 активный).

Месть (0/1).

Защита от дистанционных атак (0/3).

Абсолютная защита (0/1).

Защита от магии (0/4). Каждое очко +25%.

Свободных очков доблести: 23

На первый взгляд это напоминало раскачку на нашем континенте, вот только стоило присмотреться повнимательнее, как всплывало всё больше различий. И самое большое —размер бонусов. Максимум, на сколько силач мог усилить свои руки, влив пять очков, — это на двадцать пять процентов. Демон — на сто.

Вдобавок к этому он мог получить ещё сто от общего усиления тела и стать просто ходячим танком.

«Очков доблести не хватит! — успокоила меня Виза, когда я прочитал список и поделился с ней своими наблюдениями. — Это ты у нас избранный, получил девять очков за закрытие порталов и ещё за новые облики. А простым ребятам надо жопу рвать всю жизнь, да и эти квартальные испытания не такие уж простые. Так что если видишь молодого, можешь сходу считать, что он слабый».

— Если он не многоликий.

«Ну да. А чего вспышка ярости даёт?»

— На минуту увеличивает все характеристики на пятьдесят процентов. Но, чтобы её качать, надо почти всё остальное на двойку или тройку поднять, поэтому им тоже мало кто владеет, — я снова прокрутил список. — «Точность» и «месть» тоже забавные. Первый тупо увеличивает навык стрельбы. Если его взять, можно из любого оружия от бедра с завязанными глазами шмалять, и всё равно попадёшь. А месть похожа на какой-то отголосок магии крови. Пассивное умение, но если ты его вкачал и тебя бьют, то чем сильнее бьют и херовее ты себя чувствуешь, тем сильнее вырастают твои характеристики.

«Месть...Идеально для мазохистов и так себе для садистов, — усмехнулась Виза. — А вот на точность пока очков не хватит. Что брать-то будешь, Илюш?»

— Подумать надо...

Думал я недолго и в итоге сделал так:

Сильные руки (2/5).

Ловкие руки (2/5).

Сильные ноги (2/5).

Ловкие ноги (2/5).

Общая сила (3/5).

Общая ловкость (2/5).

Общая скорость (3/4).

Неутомимость (2/4).

Защита от дистанционных атак (1/3).

Абсолютная защита (1/1).

Защита от магии (3/4).

И всё — очки кончились. А ведь ещё столько всего интересного! Чем дольше я смотрел на этот список, тем больше понимал: крутых воинов очень мало, но те, что есть, по-настоящему опасны. А ещё у меня рассеялись все сомнения и, превратившись в свинорылого демона Валенха, я тоже прокачал его в эту ветвь. За тем исключением того, что не брал ему защиту от магии.

Во! На первое время хватит, а совсем скоро мне должны выдать по три очка доблести на главном столбе и в главной библиотеке, а там уже и тридцатый уровень не за горами и это — ещё одно. Вот тогда станет по-настоящему хорошо!

Так-с!

Теперь вместо «каменной кожи» надо взять человеку и орку абсолютный и дистанционные щиты, а потом можно превращаться в Исинда и начинать тренировать магию крови.

— Жаршаса!

— Да, повелитель! — стоящая у входа в палатку помощница появилась буквально через секунду.

— Как обстановка?

— Все спокойно, повелитель, готовимся!

— Хорошо! Тогда не беспокойте меня пока. А за полчаса до начала собирай всех на последнюю планёрку.

— Будет исполнено, повелитель! — Жаршаса резко развернулась и выползла наружу.

***

До старта состязания за обладание короной повелителя демонов осталось 56...55...54...

«Наконец-то!» — Виза сидела на моем плече и от нетерпения била меня крылом по уху.

— Все готовы? — я повернулся к Жаршасе.

— Так точно, повелитель!

— Хорошо!

Я ещё раз оглядел площадь и ещё раз охренел: с одной только этой стороны не меньше двенадцати-тринадцати тысяч, а значит, всего претендентов около двадцати пяти. И сразу после прохождения первого испытания на столбе вся эта толпень ломанётся в указанную системой сторону. Скорее всего — в главную библиотеку.

Я не мог себе представить, как всё это будет выглядеть, и очень надеялся, что система что-нибудь придумает. Иначе, учитывая подавляющий перевес в количестве разумных из команды многоликого демона и наличие утырка Зааркана, есть очень большой шанс, что жизненный путь моего отряда закончится прямо на этой площади.

До старта состязания за обладание короной повелителя демонов осталось 22...21...20!

Первый этап! Главный столб испытаний!

Если вы не посещали его до этого, то в дополнение к основной награде получите 3 очка доблести.

Испытание начнётся через 08... 07...

Хочу или не хочу в этот раз не спросили. Ну да, я же уже подтвердил общее участие.

02..01...00!

Площадь погрузилась во тьму.

Доберитесь до вершины в числе первых пяти участников.

Благодаря способности «Преображение» вам доступны облики разумных всех трёх континентов.

У вас есть час, чтобы распределить очки умений и доблести.

Надпись растаяла, а вместо неё передо мной выросла скала. Точнее, её склон шириной так метров сто и высотой около пятисот. Поначалу довольно пологий, но где-то после середины уже переваливающий за сорок пять градусов.

В самом верху сияла красная полоса — линия финиша.

Сам же я стоял внутри голубой полупрозрачной полусферы и, разумеется, выйти за её пределы не мог.

Быстрый взгляд по сторонам подтвердил мелькнувшую догадку. В этом испытании придётся соревноваться с другими разумными, а конкретно — с девятью.

На линии старта я был третьим. Слева от меня стояли два демона. А вот второй и третий справа — хоббит и орк. Остальные тоже демоны. Или хитрые многоликие вроде меня, которые замаскировались под краснокожих.

В принципе не самый плохой стартовый расклад, хотя я, конечно, предпочёл бы бежать с краю.

Ни одного знакомого лица или морды я не увидел, а буквально через несколько секунд все стали превращаться. Твою мать! Аж в глазах зарябило. Только что смотрел на хоббита — и вот он уже гранг, потом — эльф и так далее. И так со всеми! Дорвались, называется.

Ладно, я-то уже всю эту фигню сделал, и есть возможность осмотреться.

Итак. Инвентарь пустой, шмотки снова самые простые. Магия недоступна. Прекрасно...

— Походу, опять основная надежда на вас, — пробормотал я, но столь родного и привычного мысленного комментария Визы не последовало.

Твою мать! Ячейки с питомцами тоже заблокированы. Кажись, у меня решили отнять всех козырных тузов.

Впрочем, чего это я паникую. Я-то привык менять облики, а эти ребята в лучшем случае делают это раз в два года; наши так и вовсе примеряют впервые. Плюс им неизвестна сама структура прокачки половины обликов, да и очков им вряд ли насыпали много, скорее всего, идёт какая-то трансформация очков доблести в умения и обратно.

Так что пока, как ни крути, а у меня большое преимущество. Тут главное, чтобы они не поняли, кто я, и не решили объединиться.

А это означает, что надо вести себя как все.

Из исинда я превратился в гранга, а через пять минут — в орка и так далее. Хоббитом решил стать напоследок, чтобы не давать противникам подсказку, за кого это испытание лучше всего проходить.

До начала испытания осталось 29 секунд...28...27...

Неужели просто бег на скорость? Я продолжал осматривать скалу в поисках секретов, но в упор их не видел.

Убирать конкурентов? Можно, конечно, но между нами по десять метров — пока начнёшь этим заниматься, остальные оторвутся. Камней, чтобы в голову зарядить, тоже вроде не валяется. Странно... Ну и ладно, думаю, я всё равно самый быстрый из всех...

02...01...00!

Испытание началось!

Барьер вокруг меня исчез, а я чуть не ослеп. Наше соревнование на скорость в одну секунду превратилось в аркаду. Вся только что ровная и пустая чёрная скала вдруг вспыхнула всеми цветами радуги — это на ней появилось множество разноцветных шаров.

Сразу удалось идентифицировать только все типы оружия и элементы брони, а вот что дают просто разноцветные шары с цифрами *2, *3, пока оставалось загадкой.

Все это я рассматривал прямо на бегу и, немного отклонившись, схватил голубой бонус *3.

Ваша скорость увеличена в три раза на 10 секунд.

Вместо ног будто появились колеса, что тут же понесли меня вверх.

Но нет.

А вот, кстати, и второе моё преимущество. В аркады я играл, да и в ПВП участвовал. Глупо просто рвануть вперёд и, выиграв жалких двадцать метров, сагрить всех на себя. Гораздо выгоднее потратить ускорение на сбор других наград.

Я резко сменил траекторию и рванул к ближайшему шару.

Вы получили одноразовый арбалет. Количество выстрелов: 1.

И упомянутая штука тут же оказалась в моем инвентаре.

Я кинул взгляд на суетящихся на параллельных «дорожках» противников и усмехнулся. Вот теперь повоюем!

Вы получили абсолютный щит *1.

Вы получили щит от дистанционных атак *1.

Ваша сила увеличена в два раза на 10 секунд.

Ваше восприятие увеличено в три раза на 10 секунд.

Вы получили копьё. После активации время действия: 10 секунд.

Вы получили прочный шлем. После активации время действия: 10 секунд.

Ух!

Из хорошего: теперь я знаю, что голубые шары увеличивают скорость, зелёные дают дистанционный, а фиолетовые абсолютный щит. Остальные повышают другие характеристики.

Из плохого: шары, на которых нарисованы оружие и броня, дают их не навсегда, а через десять секунд после того, как их достанешь из инвентаря, они, вероятно, исчезнут.

Ну что ж! Общие правила понятны. Пора начинать!

Пока я собирал добычу, меня обогнали почти все, правда, по-настоящему далеко вырвался только хоббит. Вернее, хоббитов тут уже было четверо, но этот был полуросликом изначально. Видимо, чувак решил сделать ставку на свою скорость, а возможно, и скрытность.

Но не рассчитал. Даже если он и активировал «бег в тени», то когда хватал награды, они ярко вспыхивали и выкидывали его из скрытности. Зато его рывок привлёк к себе максимум внимания.

— Мочи коротышку! — заревел другой коротышка, явившийся сюда валенхом. — Он настоящий — с того континента!

Ну вот, сразу началась расовая дискриминация. Как хорошо, что я додумался прибыть на первый этап состязаний в облике Исинда.

Не все демоны поняли своего собрата, впрочем, догадаться о сути его призыва было несложно. Сразу четверо вскинули арбалеты. И что характерно, стрельнули так, будто до этого отрабатывали групповое взаимодействие. С интервалом ровно в секунду.

Первые три стрелы заблокировали щиты, а вот четвёртая вонзилась полурослику под лопатку. Он вскрикнул и распластался на наклонной скале.

Мог ли я предупредить его? Мог. Но зачем? Во-первых, это бы вряд ли помогло, а вот внимание к себе я бы привлёк. А во-вторых, на этом соревновании у меня только двадцать восемь союзников, и все они — гранги. Остальные, если говорить мягко, конкуренты, если нормально — враги.

Пока я размышлял, воспользовавшись тем, что многие потратили свои выстрелы, вверх ломанулся бегущий крайним слева бывший демон, а ныне — человек под ускорением.

— Ар-р-р-р-р! — обернувшись ко мне, что-то прорычал находящийся между нами рогатый дранканд, после чего махнул красной лапой и указал на торопыгу.

— Без базара! — крикнул я и, выхватив арбалет, засадил стрелу беглецу в спину.

Минус щит.

А вот дальше меня ждал сюрприз: призвавший меня атаковать рогатый гадёныш оскалился и, вскинув свой арбалет, выстрелил мне прямо в грудь.

Глава 7

Не на того напал! Я прыгнул в сторону, и стрела просвистела над моим плечом. Перекатившись, вскочил на ноги, причём теперь оказался к нему гораздо ближе!

— Р-Р-Р-Р-Р! — удивлённо заверещал гадёныш.

Хотя нет, не удивлённо: он позвал на помощь союзников и мало того, что таким оказался бегущий по левому краю, так ещё и ближайший справа.

И у него был арбалет.

Он выстрелил, а я ничком кинулся на камни. Стрела пролетела в каком-то сантиметре от моего затылка.

Да, щиты сэкономить мне удалось, но пока я занимался акробатикой, остальные противники прилично оторвались.

Пора с этим завязывать! Я вскочил, превратился в человека. «Ускорение» и «возмездие» — почувствуй себя бронепоездом.

Ту-ту, мля!

Хитрожопый демон так и не почувствовал угрозы, но его предупредили. Запоздало.

Ошарашенная красная рожа обернулась и тут же получила копьём в ухо.

Сработал абсолютный щит. Но какое мне дело, если под этими умениями я могу наносить по несколько ударов в секунду?

Ещё взмах — и наконечник пробил ребра и вонзился в сердце.

Эх, жаль, ничего не выпадет. Я обогнул падающее тело и ломанулся к очень удачно подвернувшимся шарам с ещё одним зарядом арбалета и ускорением.

Нихера себе!

Такого я ещё не испытывал. И без того очень медленные враги почти остановились.

Я резко рванул направо и уже через три секунды оказался возле того козла, что в меня стрелял.

Раз! — копьём в рыло! Два! Три?! Вот сука! Сколько щитов набрал-то.

И четвёртый контрольный! Наверное, с его стороны я выглядел как расплывшееся пятно, но вот наконечник копья в глазу он точно почувствовал!

Я же развернулся и кинулся к тому, что нёсся по крайней левой дорожке.

Копьё — время действия: 2 секунды.

Лови! Я взмахнул рукой и швырнул недолговечное оружие. Минус щит. О! И Прямо на пути есть ещё кое-что интересное!

Ваша сила увеличена в два раза на 10 секунд.

Ускорение *3 — время действия: 1 секунда.

А этот гад как раз передо мной.

Я подскочил и одной рукой схватил хоббита за пояс, а другой за шкирку. Одежда затрещала, но выдержала, а я мощным рывком поднял его над головой и швырнул назад.

Мля! Как в кино! Едва я разжал руки, как действие ускорения закончилось, и верещащее тело снарядом улетело вниз.

Наверняка дальше были красивое падение на камни и не менее красивый полёт к подножью, но любоваться этим зрелищем я не стал, а сразу рванул вверх.

Так! Полпути пройдено! Я бегу с самого края, и три дорожки справа расчищены. Дальше мчится зеленокожий патриот своей расы, так ни разу и не сменивший облик.

О! Так нас вообще всего четверо осталось. Причём меня опережает только один бегун. И то — на каких-то пару метров.

— Я с того континента! — рявкнул я орку на общем. — Мочи козла!

И, показывая пример, выхватил арбалет, чтобы, прицелившись прямо на бегу, пустить стрелу в двигающегося в тридцати метрах конкурента. Попал.

Стадный эффект сработал, и, кроме орка, в него же засадил болт и четвёртый участник состязаний. Щиты отбили все стрелы, и почти сразу наша цель схватила шар ускорения и пошла в отрыв.

Ну уж нет! В пятёрку-то я так и так попаду, но количество монет короны зависит от результатов прохождения каждого этапа, так что...

Я оценил расположение разбросанных наград и резко взял вправо.

Вы получили ускорение *3...

Вы получили арбалет...

Вы получили копьё...

Вы получили арбалет...

Вы получили абсолютный щит...

Вы получили увеличение силы *3 (просто по пути была) .

Вы получили ускорение *3.

Взяв последний бонус, я снова стал быстрее конкурента и, немного сократив дистанцию, вскинул арбалет.

Выстрел. Щит.

Выстрел. щит.

Орк тоже выстрелил — и снова щит.

Да чтоб тебя!

Я выхватил копьё и швырнул его.

Хрясь. Наконечник вонзился в бедро. Этот паровозик не смог и с криком опрокинулся на камни.

До вершины оставалось метров сто, и в голове остался только один вопрос...

Финишировать первым или финишировать единственным?

Видимо, этот вопрос проскочил на моем лице, когда я быстрым взглядом оценил диспозицию.

— Бей демона! — рыкнул зеленокожий на общем и первым выпустил стрелу из арбалета, а следом бросил и копьё.

Ну допустим. Я резко забрал вправо и, по пути собирая всё, что только может пригодиться, рванул наперерез лже-хоббиту.

— Я служу многоликому! — заверещал он и резко затормозил. — Если вы убьёте меня, то пожалеете!

Вот ты вообще это зря сказал, недалёкий ты придурок.

Орк подумал так же. Он остановился и, без страха повернувшись ко мне боком, выпустил в демона ещё один болт из только что подобранного арбалета. А потом метнул топор и, в отличие от меня, попал именно лезвием. Правда, в щит.

Демон понял, что дело плохо, и оголтело бросился вниз по склону.

Тетива щёлкнула, и выпущенная мной стрела пробила ему сердце, кубарем швырнув ко всем остальным, выбывшим из гонки.

Орк тут же обернулся.

— Мы с одного континента! — напомнил он, но при этом сделал несколько шагов в сторону и сграбастал шар с изображением топора.

— Я человек, — пожал плечами я и тоже предусмотрительно разжился мечом.

— Их много, надо объединяться, — орк шагнул вперёд. — Ты же сам говорил, что не враг нам, многоликий.

Оп-па.

— Мы знакомы? — я наклонил голову.

— Все, кто участвует в этом состязании, знают тебя по описанию.

— И чего, разве нет команды меня убивать? — я окинул взглядом скалу и убедился, что никаких недобитков за нами по склону не ползёт.

— Нет. Есть команда действовать по обстоятельствам и внимательно к тебе присматриваться.

Я бы никогда не поверил этим словам, если бы их сказал не орк.

— Многоликий с вами?

— Да.

Любопытно. Главное, если доведется общаться с многоликим орком, случайно не достать мешок с орочьми лапками.

— Ладно! — я усмехнулся. — Я действительно не враг оркам, но передай своим вот что: чтобы остановить Зааркана, корона должна достаться мне. Я самый сильный из многоликих и единственный, кто сможет с ним справиться.

— Корону получит тот, кто будет более достойным! — прорычал орк.

— Я так и сказал! Пойдём.

Щитов я набрал достаточно, поэтому без опаски повернулся к зеленокожему спиной и побежал вверх, теперь собирая только шары с ускорением. И, надо заметить, орк не пытался меня обогнать.

Поздравляем!

Вы прошли первое испытание.

Ваша награда: 5 монет короны за прохождение, 5 за первое место и по одной за каждого убитого противника. Итого: 15.

Ух ты! А неплохо!

Внимание. Второе задание!

Добраться до главной библиотеки!

За выполнение задания награды не предусмотрено. За убийство любого претендента вы получите одну монету короны.

Сразу после старта испытания на вас будет наложена неуязвимость сроком 30 секунд.

Испытание начнётся через 17..16..15...

Ух ё!

Осознав написанное, я тут же открыл магазин короны и купил три абсолютных щита по три монеты каждый и три дистанционных по две.

02..01...00!

Мир мигнул, и я оказался в Главном городе. По счастью, не на площади, а на крыше одного из домов.

Предусмотрительность организаторов очень порадовала. Пусть рядом нет моих змеек, но если бы мы появились на видном месте, нас бы просто раскатали.

Я быстро нашёл глазами торчащий километрах в пяти шпиль главной библиотеки и, мигом превратившись в человека, ломанулся к нему.

Что здесь что-то не так, я сообразил, перепрыгивая на третью крышу, а на четвёртой наконец понял, что именно.

Город был пуст.

Когда несколько часов назад я шёл к той самой площади, улицы наполнял гвалт толпы, и они буквально кишели рогатыми разумными всех рас. А сейчас все попросту исчезли.

«Это симуляция?» — крикнула пролетевшая над головой Виза.

— Типа того! — ответил я, но тут же пожалел об этом.

Мой крик привлёк внимание, и снизу тут же раздался ружейный выстрел. Попали, слава системе, в меня, а не в питомицу.

Неуязвимость — время действия: 09 секунд.

Мля! Если в меня каждый раз будут так хреначить, то никаких щитов не хватит.

Может, взлететь? Ан-нет... Пусть тут пока темно, но тумана нет... Впрочем, его сейчас вообще над континентом стало мало. Да и без него понятно, что вампир хорош для тихого перемещения, а там, где вокруг полно всяких магов и стрелков со снайперскими винтовками, это не самый лучший выбор.

Перекинуться в демона?

Может, хоть кто-то задумается перед тем, как палить. Не... Всё это ерунда, лучше сделать проще!

Я нацепил свою самую мощную броню. Да, теперь видно, что я человек, но такую хрень из простого ружья пробьешь, к тому же на рукаве белая повязка, которую носят все сторонники местного многоликого. Так себе уловка, но хоть что-то. Свои же меня отличат по этой самой броне, а я их — по шлемам, на каждом из которых мы нарисовали маленькую летучую мышь.

Да, совсем скоро этот знак начнут узнавать, и его придётся стереть, но на данный этап этого хватит.

Неуязвимость — время действия закончено.

Бах! Бах! Бах! По моей броне замолотили пули.

Бам! — и в метре от меня крышу разнесло от взрыва ядра.

Меня же отбросило ударной волной и протащило. Не удержавшись, с высоты третьего этажа, я рухнул на мостовую.

Ну нафиг! Пожалуй, побегу-ка я снизу.

Видимо, мой доспех слишком бросается в глаза, и дурацкой белой повязке никто не верит.

Будто в подтверждение моих слов из-за угла выскочил закованный в броню воин, что навёл на меня короткое ружьё и тут же жахнул. Я же достал четырёхствол и саданул в ответ.

Оп-па! На хмыре не оказалось дистанционного щита, и его доспех, а следом и грудь разворотило, а сам он отлетел на стену и, как-то обиженно всхрапнув, затих.

— Ну что ж ты без брони-то на танк попёр, — пробормотал я, подхватывая с тела чёрную коробку и маленький светящийся кругляшок.

Вы получили две монеты короны.

И ещё одну дадут за убийство.

Неплохо. Может, не торопиться и устроить охоту?

«Сзади!»

Я резко обернулся и увидел, как из подворотни выскочили сразу двое. Один из них держал в руках пушку!

Сука!

Соперники выстрелили одновременно с моим прыжком.

Спасибо ботинкам кузнечика. Я отчётливо видел, как ядро, едва не чиркнув по моему шлему, пролетело мимо, а сразу следом стена за моей спиной разлетелась каменной крошкой, осыпав меня чёрными осколками.

«На!»

С неба упала тень, и мостовая между двумя демонами взорвалась.

Одного отбросило в стену соседнего дома, а другого — к моим ногам.

— На! — повторил я за Визой и опустил лезвие меча ему на шею. Хлюпнуло, и голова, отделившись от туловища, отлетела в сторону.

Я выхватил копьё и швырнул. Блок. Тут что-то сверкнуло зелёным, и только вскочившего демона разнесло вместе со стеной дома, у которой он стоял.

— Кирпичик! — укоризненно крикнул я. — Зачем по одному-то!

— У меня теперь три заряда! — ответил снова собравшийся в тролля «сынок». — И откат всего сорок минут.

— Всё равно! Бей минимум по двум! А лучше — по трём и больше! Одиночек вали простой атакой.

— Хорошо, папа!

Больше желающих поживиться на этой улице не нашлось и, забрав с тел ещё три монеты, я скользнул в подворотню.

После жаркого начала следующие несколько минут прошли на удивление спокойно. Между домами мелькали бегущие в том же направлении фигуры, но мной они не интересовались.

Зато потом, прямо по пути моего движения, вдруг раздались пальба и крики.

Я предпочёл не соваться в самое пекло и, обогнув пару построек, зашёл сбоку.

На улице шла перестрелка. Группа валенхов засела в двухэтажном доме, а противостояла им не столь многочисленная группа, укрепившаяся в другом здании метрах в двадцати поодаль.

Я уже хотел проскочить мимо, как вдруг один из дальних демонов высунулся из окна и выстрелил. И благодаря высокому восприятию на его шлеме я разглядел знакомый рисунок. Силуэт чёрной летучей мыши.

Тут же в моих руках появились гранаты, что уже через мгновение влетели в находящееся совсем рядом окно. А когда грянули взрывы, туда же влетел и я.

— Р-р-р-р, — раздалось справа, и я не глядя ударил мечом. Щита не оказалось, и лезвие рассекло противнику броню, а потом плечо и грудь.

Бах! — выстрел из четырёхстволки практически в упор выбил кучу искр, сделав приличную вмятину на нагрудной пластине моего доспеха. Я отшатнулся и упёрся в стену.

В ответ я саданул с двух рук из двустволок. Как и положено, с интервалом в секунду.

Первый залп заблокировал дистанционный щит, а вот второй снял абсолютный и разнёс шлем вместе с головой.

Больше на первом этаже никого не оказалось, и я рванул к лестнице и влетел на второй.

Навстречу мне тут же вскочили трое.

Один из них, судя по торчащим из шлема большим рогам, был дранкандом. Он вскинул ружьё, но ему в затылок тут же угодила пуля. Мои змейки не дремали, а трофейное оружие позволяло с лёгкостью пробивать обычные доспехи.

С остальными мы сошлись в рукопашную. Сначала они что-то задорно рычали, но когда их мечи оставили на моей броне лишь царапины — как-то резко загрустили.

Я же, не обременённый необходимостью держать щит, рубил с двух рук и вскоре меч пронзил первого. Второй рванул к лестнице, но тут рядом с ним появилась фигура в точно таком же доспехе, как у меня, и на шею беглецу обрушился клинок.

— Ура! — закричала Виза и победно вскинула руку.

Призвать питомца в инвентарь.

— Ты молодец! — выискивая противников, прошептал я. — Но тут могут шастать ребята и посерьёзнее.

Да и выстрела из пушки никакой доспех не выдержит, а у Визы не настолько много щитов, как у меня.

Выживших противников не осталось, и я подошёл к окну и помахал рукой.

Через десять секунд две союзницы уже забегали на первый этаж моего дома. Их броня оказалась серьёзно покоцана, но всё-таки выдержала. Надо будет сказать спасибо нашим ремесленникам, успевшим соединить ингредиенты из мира демонов с лучшими нашими технологиями. Пусть эти доспехи и не такие мощные, как мои, но для дистанционных боев подходят в самый раз.

— Повелитель! Это я, Фаршаса! — прорычал рогатый дранканд. — А это — Синка.

Вторую змейку я помнил смутно. Но в любом случае был рад, что она прошла первый этап.

— Отлично! — не снимая шлема, улыбнулся я. — Щиты есть?

— По два абсолютных и одному дистанционному.

— Хорошо! Тогда я сейчас соберу монеты и двигаем.

Разумеется, тот факт, что именно я должен брать добычу, никто не оспаривал.

Чем ближе мы подходили к библиотеке, тем реже встречали других разумных.

Видимо, те, кто хотел повоевать, встречали запоздавших в районе появления, а конкретно сюда уже добирались те, кто хотел прийти в библиотеку как можно раньше.

— Нехреново! — Виза появилась на моем плече и теперь вместе со мной разглядывала возвышающееся над нами здание.

Да уж. Длинный чёрный шпиль достигал сотни метров, а два уходящие в сторону длинных крыла делали библиотеку похожей на мрачный космический корабль.

— Справа! — крикнула Фаршаса и, показывая направление, немедленно выстрелила.

И тут же в ответ раздалась канонада, а по стенам, выбивая искры, забарабанили пули.

Змейки залегли, а я недолго думая выхватил пушку и зарядил разрывным снарядом в стену дома, из окон которого по нам стреляли.

Вы убили разумного 30-го уровня.

Ваш инвентарь увеличен на 15 кг.

Не за той стеной ты спрятался, мудила.

— Ждите, и когда я начну, бегите к библиотеке!

— Хорошо, повелитель!

Я превратился в хоббита и ловко вскарабкался на крышу, чтобы буквально нос к носу столкнуться с крадущимся по ней валенхом. Примерно секунду мы удивлённо пялились друг на друга, а потом он бросил мне под ноги гранаты, которые до этого держал в руках, и выхватил меч. Я же просто воспользовался ботинками кузнечика и, прыгнув, оказался за его спиной.

Раздались взрывы, и противника качнуло, а я уже опускал мечи на его спину. Понадобилось три взмаха. Так, став счастливым обладателем ещё одной монетки, я бросился в сторону основной засады.

Тут уже вовсю шла пальба. Только вот я ещё не показался, а значит, стреляли явно не в меня.

Ну-ка! Я осторожно высунул голову и в дыре, проделанной моим выстрелом из пушки, увидел несколько тел и одного стоящего спиной ко мне стрелка. Впрочем стоял он недолго. Блеснуло лезвие огромного меча — и демона располовинило.

Хмм. Это кто у нас там такой мастер клинка? Я спрыгнул вниз и замер. В дымящемся проёме среди изувеченных тел стоял тролль. А ввиду запредельных цен на получение облика полуразумных для преображенцев, это мог быть только многоликий.