Последний Паладин. Том 8

Пролог

Осунувшийся мужчина в помятой белой рубашке сидел в темной комнате с наглухо зашторенными окнами.

Рядом небрежно валялся пиджак и несколько пустых бутылок элитного пойла. Чуть в стороне стояла потертая шахматная доска, а многочисленные фигуры были разбросаны по всему полу княжеских покоев.

В дверь тактично постучали, но Князь Света ничего не ответил и просто взмахнул рукой, надеясь, что гость, кем бы он ни был, уйдет.

Однако гость оказался настойчив и вошел без спроса.

Князь Света лениво приоткрыл один глаз, чтобы посмотреть на смельчака, перед тем как убить его за наглость, но увидев на пороге своего старшего сына, лишь тяжело вздохнул.

Демид, ловко переступая через устроенный бардак, зашел внутрь покоев и остановился. Поправил чуть съехавшие бело-золотые очки, осмотрелся, после чего сделал шаг и поднял с пола фигуру черного коня.

Покручивая шахматную фигуру в руке, Демид опустился в кресло напротив отца и, подняв на него взгляд, поставил черного коня на доску.

— Так и будешь тут прятаться, отец? — наконец нарушил тишину Демид.

— Я не прячусь, а думаю, — не открывая глаз, холодно отозвался Князь Света.

— Ладно, как скажешь, — пожал плечами Демид и вывел перед собой на коммуникаторе прямую трансляцию со взрывами и странным летающим объектом, сеющим смерть над старой резиденцией Клана Огня.

Сначала Князь Света никак не реагировал на громкие звуки взрывов, воплей и выстрелов, но вскоре открыл глаза и, всмотревшись в суть видео, хмыкнул.

— Похоже, твой ход тоже не сработал, сын, — констатировал увиденное Князь Света.

— Отнюдь, — позволил себе сдержанную улыбку Демид и выключил трансляцию.

— Хочешь сказать, что ты планировал поражение? — усмехнулся Князь Света.

— Не планировал, но и сказать, что мой ход не сработал, тоже нельзя. Поражение тоже результат. Впрочем, отец, ты ведь сам нас учил, что больших побед без потерянных пешек не бывает.

— Маркус устраняет уже не только пешек, — не согласился с сыном Князь Света.

— Это верно, — меланхолично кивнул Демид, — однако каждая потерянная фигура — это лишь поражение в битве, а еще информация. И разве не в этом главная прелесть нашего Дара, отец? Иным дано смертельно ошибаться лишь раз, мы же можем ошибаться сколько угодно и в конечном итоге сокрушить даже самого могущественного врага. И покуда цела фигура короля, — медленно поднял с пола белую фигуру Демид и поставил на доску напротив черного коня, — можно создать сколько угодно пешек… коней… ферзей.

Князь Света подобрался ближе и с прищуром посмотрел на сына, который возмужал за последние недели и источал уверенность, которой сам Князь невольно позавидовал. Настолько, что Князю Света захотелось подавить эту уверенность его сына силой и заставить склонить голову.

Однако впервые в своей жизни Князь засомневался, что справится, и, отринув эту мысль, отвел взгляд.

Последнее время уверенность Князя Света в своих силах сильно пошатнулась, а почти все марионетки, которых он обрабатывал и взращивал всю жизнь, оказались растеряны.

— Разве не этого ты всегда жаждал, отец? — вновь нарушил тишину Демид, начав медленно поднимать фигуры с пола и расставлять их на доске, — жаждал неизвестности… жаждал азарта… жаждал творить историю своей жизни самостоятельно, а не идти по скучному предопределенному пути. А еще, мне кажется, отец, ты был слишком наивен и не научился важному уроку. Не научился умению выносить выгоду из поражений.

— Тебе жить надоело, сын? — резко потяжелел взгляд Князя Света, и отголоски подавляющей силы накрыли помещение, заставив воздух буквально трещать от напряжения.

— Если на то будет твоя воля, отец, можешь меня наказать, — покорно склонил голову Демид, — однако, прошу заметить, что никто, кроме меня, не осмелится тебе перечить, и я считаю долгом наследника сообщить об этом. Все мы люди и иногда сбиваемся с пути. Это нормально.

Несколько секунд Князь Света потратил, размышляя, пустить ли в ход внезапно вернувшуюся силу. Да, вернулась она не полностью, однако и сын не стал ставить ментальную защиту. Одна нить и его воля будет навечно сломлена, но по какой-то причине Князь Света не стал этого делать и простил дерзость сына.

— Я еще не назначил наследника, — тем не менее напомнил Князь.

— Верно, я помню. Но я непременно им стану, когда устраню Маркуса, как ты того и хотел.

— Устранишь? — с усмешкой поднял бровь Князь Света.

— Да, — абсолютно серьезно ответил Демид, продолжая поднимать с пола фигуры и расставлять их на доске, — или ты думаешь, мы не справимся? — поднял он уверенный взгляд, когда все до единой клетки на доске вокруг черного коня оказались заставлены белыми фигурами.

— Пожалуй, ты прав, сын, — хмыкнул Князь Света, и впервые за последние дни в его глаза вернулся стихийный блеск, а на лицо легкая улыбка, — начнем новую партию.

— Вот и хорошо, — поднялся на ноги Демид, после чего подошел к окну и рывком расправил шторки и с улыбкой поморщился от ударившего в глаза ярких лучей, — а еще с тобой хотят поговорить они, — не отходя от окна, добавил Демид и в покои без стука зашли четыре фигуры в балахонах с ярко переливающимися на солнце знаками звезды.

Глава 1

Ответа на мой вопрос не последовало.

Гордо вздернув нос, на вид лет двенадцати пацан хмыкнул и окинул меня враждебным взглядом огненно-красных глаз.

Дорогая одежда и стильно уложенные черные волосы показывали, что сидит юный заключенный тут не так уж и долго. Хотя его голодный взгляд был со мной не согласен.

— Гордый, значит, ладно, — пожал я плечами, достал из сумки на плече еще одно иномирное яблочко и присел рядом с пацаном, демонстративно оставив между нами раскрытую сумку, в которой виднелся еще десяток сладко пахнущих фруктов.

Будучи пристегнутым кандалами, дотянуться сам он не мог, гордый взгляд осознавшего это мальчишки слегка дрогнул и, подобрав выступившую слюну, тот отвернул голову в сторону.

Однако, голоса не подал.

Похвальная выдержка.

— Так за что сидишь, малой? — с показательным наслаждением поедая яблоко, беззаботно спросил я.

Вместо ответа, я услышал лишь урчание живота пацана, но голову он не повернул.

Кремень!

— Пьяная драка? Контрабанда? Воровство… еды? — не сдавался я, добавив ироничные нотки в голос.

— Ты за кого меня принимаешь?! — возмутился гордый мальчишка и впился в меня жгучим взглядом, — я не уголовник, а пленник!

— Ага, говорить мы значит умеем, — удовлетворенно кивнул я и катнул пацану одно яблоко.

Между голодом и гордостью, победил голод и тот жадно вгрызся в ароматный фрукт, исподлобья позыркивая на меня с недоверием.

— С чего я должен раскрывать свою личность какому-то незнакомцу? — схомячив иномирное яблоко вместе с сердцевиной, хмуро выдал пацан.

— И то верно, — согласно кивнул я и, обтерев сладкую руку об себя, протянул ладонь, — меня зовут Маркус.

Мальчик машинально попытался поднять руку, но кандалы тут же засветились ярким сиянием и тот, скривившись, странно на меня посмотрел.

— То есть даже просто имя мы называть не хотим, — вздохнул я, — ладно, а за еще одно яблоко?

— Не назову и за тысячу яблок, — фыркнул пацан, — я давал слово!

— Слово, говоришь? Уважаемо. А если я дам тебе слово снять кандалы в обмен на ответ? –предложил я.

Взгляд огненно-красных глаз мальчишки вновь дрогнул, но лишь на миг, спустя который тот вернул свою горделивую маску обратно.

— Настоящий аристократ не нарушает своего слова! — собрав волю в маленький кулак, произнес пацан.

— Ага, так ты у нас настоящий аристократ, понятно, — улыбнулся я.

— Блин! Я не это имел в виду! Я… — растерялся парнишка и, кинув на меня обиженный взгляд, прикрыл рот.

— Да не парься ты так, юный аристократ, — сладко потянулся я, — мне в целом плевать кто ты, и за что сидишь. Даже если твоя фамилия Пламенсикй, ты свободен и можешь идти куда хочешь, — щелкнул я пальцами, и массивные артефактные кандалы с хлопком исчезли в недрах мира Тьмы, словно их тут и не было.

Ошарашенный мальчишка резко отстранился и неверяще захлопал глазами. Посмотрел на свои свободные от оков конечности, потом на меня. После чего осторожно поднялся на ноги и отряхнул свое дорогое одеяние.

— Я не Пламенский, — брезгливо выдал пацан, настороженно поглядывая на выход за моей спиной, — а ты?

— Я уж точно нет, — хохотнул я, и в этот момент последняя из моих одиннадцати призванных Гончих Пепла пала в неравном бою.

Время потихоньку поджимало.

С этой мыслью я окинул пацана более внимательным взглядом.

Несмотря на гордый взгляд и внешнюю стойкость, тот был энергетически истощен. Кандалы, в которые заковали ребенка, были не из простых и не только подавляли, но и высасывали из него стихийную энергию. Причем делали это грубо и агрессивно.

Однако мое внимание привлек весьма крупный источник энергии, который остался нетронут. Интересно.

— Ты ведь мог и сам выбраться, — не спрашивал, а утверждал я.

Мальчик сначала не понял, что я имею в виду, а потом его взгляд скосился на уровень собственной груди, и кашлянув, тот убрал оттуда инстинктивно прижатые руки.

Без сомнений, за пазухой пацан прятал осколок и осколок весьма крупный. Почему он его не использовал, а позволил кандалам высасывать энергию из себя, это вопрос. Хотя полагаю, это как-то связано с его именем.

— Не понимаю, о чем речь, — сыграл в дурачка мальчишка, и стихийный фон от осколка резко снизился практически до нуля.

Хм, использовал маскировку, но зачем? Неужели настолько боится нарушить свое инкогнито, что готов его сохранить даже ценой своей жизни?

— Ладно, как скажешь, — решил я не грузить вопросами упрямого пацана, и в этот момент мне пришло сообщение от Глеба.

Тот доложил, что боезапас Каймана закончился, и он завис высоко над территорией, а также запросил координаты, где меня забрать.

Я глянул на часы. Глеб продержался на три минуты дольше, чем обещал, молодец.

По плану я бы как раз успел выйти вовремя, но этот план не учитывал одного упрямого красноглазого ребенка.

Ребенка, энергоканалы которого сейчас в паршивом состоянии. Столь грубое истощение само по себе вредно для молодого растущего организма, а дополнительная стихийная нагрузка и вовсе может вызвать необратимые повреждения внутреннего источника, который в этом возрасте у одаренных еще продолжают формироваться.

Так что даже уносить его Тенями это риск сделать из пацана энергетического калеку, что было бы обидно. По тому, как малой обращается с энергией в осколке, видно насколько он талантлив.

Вздохнув, я скосил взгляд на мониторы, которые транслировали, что количество недоброжелателей снаружи начало резко возрастать. Быстро же они просекли, что Кайман им больше не угроза, и устремились сюда.

— Ну что, малой, я на выход, — перекинув рюкзак с лутом через плечо, поднялся я на ноги, — тебя проводить?

— А как же они? — напряженно кивнул тот на мониторы с десятками тяжеловооруженных людей у единственного выхода.

При этом взгляд мальчишки ненадолго дернулся к спрятанному под одеждой осколку, но черпнуть из него силу тот так и не решился.

Интересно, что это за слово он такое дал, что даже пред лицом смертельной опасности не готов его нарушить.

— А что с ними не так? — беззаботно спросил я, — или среди них есть твои друзья?

— Нет, конечно! — возмущенно сжал кулаки пацан.

— Хорошо, потому что все, кого ты там видишь, уже трупы, — спокойно констатировал я.

— Как это трупы? — недоуменно опешил красноглазый мальчишка, — это же трансляция камер в реальном времени…

— А я не говорил? — скорчил я удивленную гримасу, — я своего рода провидец и немного умею смотреть в будущее! — с важным видом вскинул я указательный палец.

— Да? И что там… в будущем? — скептично хмыкнул пацан.

— Для них, ничего хорошего, — беззаботно улыбнулся я, глядя, как на одной из камер в небе сверкнула черная птичка.

***

— Шевелите задницами, лентяи! — хмыкнул усатый боевик в слегка помятой бордовой броне, — цель может выйти в любой момент!

Подгоняемый полевым командиром элитный отряд опытных наемников «Горлорезы» спешно подтаскивал все уцелевшие боевые установки. На дела этот отряд ходил редко, но метко, предпочитая сотням мелких дел один раз ввязаться в крупную заварушку и последующий годик-два жить в достатке.

Работать день через год они привыкли и потому никогда не упускали ценные заказы. А этот заказ был настолько ценен, что мог обеспечить «Горлорезам» не один год сытой жизни, а сразу десятка два.

Упустить такой уникальный шанс они не могли и спешно примчали в столицу на личном самолете.

Вокруг по территории резиденции полыхали пожары, небо заволокло черным дымом, а дышать было практически нечем, но никто из оставшихся боевиков и не думал бежать.

Все слабаки и трусливые крысы, кто пытались, были сожжены из летающего броневика или расстреляны в спину боевым отрядом гвардии Рода Пламенских как дезертиры.

В контракте у всех наемников было четко прописано: «стоять до конца», но с другой стороны, они подписывались сражаться с людьми, а не дышащими огнем иномирными Гончими и неуязвимым летающим броневиком, против которого все самые современные боевые расчеты оказались бессильны.

Более того, каждый, кто осмеливался стрелять по окаянной железяке, неизменно погибали страшной смертью.

Однако это не касалось отряда «Горлорезов», которые быстро просекли бесполезность сражения с летающей машиной смерти и сосредоточились на выживании и экономии сил. Им платили за результат, и именно его они и готовились дать.

И стратегия «Горлорезов» окупилась, когда атаки с воздуха прекратились, а по всем каналам пришло подтверждение местонахождения главной цели.

Их наниматель Роберт Пламенский уже отбросил копыта, но сыграл важную службу. Заманил на себя и наверняка ослабил главную цель, за голову которой всем наемникам было обещано в десять раз больше, чем они получили от Пламенского.

И «Горлорезы» оказались не единственными, кто приняли решение переждать бомбардировку и сохранить силы на устранение Маркуса.

Среди таковых оказались три отряда под командованием Спецов, западный синдикат «Опустошителей» и даже остатки гвардии Рода Пламенских, которые услышав о возможности сорвать куш, бросили свои обязанности по защите территории, отстрелу дезертиров и тушении пожаров, начав помогать с подготовкой засады.

Всего усатый командир «Горлорезов» по прозвищу Остряк насчитал семьдесят три бойца, и все до единого были одаренными не самых последних калибров.

Столько профессиональных убийц в одном месте Остряк не видел никогда в своей жизни. А учитывая, что втрое больше полегло за последний час, недоброжелателей этот Маркус собрал прилично.

Настолько прилично, что Остряк даже начал переживать, что их второй и основной заказчик не сможет со всеми расплатиться. И судя по тому, как косо поглядывают разрозненные отряды наемников друг на друга, о том, что денег не хватит на всех, подумал не он один.

— После устранения цели, не расслабляемся, — шепнул он по закрытому каналу отряда и составил список приоритетных конкурентов, которых нужно будет завалить в первую очередь.

Конечно, больше всего проблем будет со Спецами, коих тут собралось аж пятеро. Когда-то давно усатый Остряк и сам был одним из них и потому прекрасно знаком с их силой и выучкой. Эдакие Ратники, заточенные под убийство людей.

— Все готово, Острый, че дальше? — хмыкнул бритоголовый заместитель «Горлорезов».

— Сначала цель, — напомнил командир, — потом остальные.

— Уверен? — поиграл желваками бритоголовый, — тут столько профиков, что и без нас завалят пацана.

— Маркус не пацан, — хмуро ответил Остряк, — судя по докладам он непрост. Половина местных ребят, как услышали его имя, наотрез отказались нам помогать, а Организация настоятельно советовала отказаться от этой затеи.

— Конкуренции боятся, — хмыкнул бритоголовый, — давно поговаривают, что Бес начал терять хватку.

— Нет, тут другое, — покачал головой Остряк и потер навострившиеся на опасность усы, — у меня плохое предчувствие. Первыми не лезем, присматриваемся.

— К чему такая осторожность? Он же один!

— Мне повторить? — холодно спросил Остряк.

— Нет, сорян, я понял, — кивнул заместитель.

— Слышь, ты же сказал небо чистое? — вдруг хмуро всмотрелся в воздух Остряк, почувствовав странное жжение в груди, отдаленно похожее на страх, который командир «Горлорезов» не испытывал уже лет тридцать.

— Да так и есть, Кайман пуст, — хмыкнул бритоголовый, — это все подтвердили.

— А это тогда что? — ткнул он в сторону медленно увеличивающейся черной точки.

— По радарам пусто, — пожал плечами заместитель, — птица?

— Самолет? — не сводя взгляда со странного объекта, хмыкнул Остряк.

— Хуже, — вдруг раздался чужой голос позади.

Остряк с бритоголовым тут же схватились за оружие и взмахнули артефактными лезвиями дагов и клинков, но рассекли лишь воздух, глядя, как смеющийся силуэт исчез в тенях.

— Так вот почему такой ценник, — выругался Остряк, узнавший голос маньяка, с которым ему довелось пару раз поработать, и тут же перешел на общую частоту, — внимание! На территории замечен Мрак! Круговая оборона!

И в этот момент в центр засады с оглушающим грохотом приземлилось что-то черное и подняло клубы пыли вверх. А когда пыль рассеялась, то на куче из десятка изуродованных трупов показался небольшой черный попугай с пронзительным кровожадным взглядом и стекающим по черным перьям алым ручейкам свежей крови.

Окинув окружающую армию охреневших боевиков с видом голодного льва, смотрящего на стадо овец, попугай выплюнул из своего изогнутого клюва глаз убитого командира Спецов и громко спросил:

— ЕР-Р-РЕТИКИ?!

***

Я неспешно поднимался по лестнице с заложенными в карманы руками и весело посвистывал.

Красноглазый парнишка медленно плелся следом. Мне он не особенно доверял, но иных способов выбраться у пацана просто не было.

Либо остаться внизу с кучей обгорелых трупов, либо пойти со мной.

При этом мальчишка предусмотрительно держал дистанцию в десять метров, явно сомневаясь, что моих сил хватит, чтобы прорваться через окружение, которое он видел по камерам.

Там было человек пятьдесят отборных убийц, не меньше.

Однако, когда я первым вышел на улицу, без затей открыв дверь, встретила меня всего одна летящая в лицо ракета.

— Перемести, — приказал я со взмахом вынутой из кармана руки, и черное облако Тьмы сожрало снаряд.

Сожрало, чтобы мгновение спустя выплюнуть его над головой бритоголового крепыша, который чего-то высматривал в небе, и в итоге ракета влетела ему прямо в лоб, где и взорвалась трехстихийной вспышкой, оставив о бритоголовом только светлую память.

После чего я перевел взгляд на того, кто и запустил в меня эту ракету.

Усатого мужика с острым как бритва подбородком. Моему фокусу с перемещением тот удивился, но быстро взял себя в руки и потянулся ко второй ракетнице.

«Перемещать» такие снаряды довольно затратно, поэтому второй раз я пальнуть по себе не дал.

Шаг Теней и вот я за его спиной. Первой мыслью было взять клинок и срубить голову усачу, но потом я увидел, как из моей двери вышел ребенок и решил действовать менее кроваво.

Просто свернул наглецу шею. В последний момент тот извернулся и даже успел отреагировать, но от сломанной шеи его это не спасло.

— Шустрый, гаденыш, — выругался я, вытаскивая из ладони отравленную дагу, которую этот шустряк успел в меня вонзить, воспользовавшись моей наносекундной заминкой.

Позволил пустить себе немного крови, но зато психика ребенка была спасена. Хватит с детских глаз кровавых и жестоких смертей.

Так я подумал ровно за мгновение до того, как прямо передо мной с воплями пропрыгал одноногий мужик с горящей головой, а следом за ним, грациозно покачиваясь на ветру, летел и весело напевал песенку маленький черный попуг.

Ты визжи, кричи, падлюка,

Оторву тебе и руку!

Кишки вырву и сожгу,

Подходи по одному!

Я тяжело вздохнул и отбил фейспалм. После чего нашел взглядом охреневше хлопающего красными глазами пацана и развел руками.

— Признаю, над воспитанием моего попугая надо поработать.

— Н-ничего… — замерев в проходе, сглотнул ком в горле мальчишка, глядя как от армии, что дожидалась нас в засаде, осталось в живых лишь несколько человек. Да и то, судя по продолжающимся вокруг крикам, это ненадолго.

При этом пацан ничуть не испугался, а наоборот, поняв, что угрозы нет, расслабился и повернул пылающие искренним восторгом красные глазенки на меня.

— А ты кто такой? — со рвущимся наружу сквозь радостную улыбку любопытством спросил он.

— Я же представился, — напомнил я и захрустел вынутым из сумки яблоком, — меня зовут Маркус. Маркус Темный, Глава Клана Теней, действующий Ратник Империи и немного провидец, — с улыбкой выдал я и перевел взгляд в сторону людских воплей, — а вон ту милую птичку зовут Клювик, и если он вдруг задаст тебе вопрос, советую хорошенько подумать перед ответом, — дал я пацану ценный совет и невозмутимо направился дальше.

Глава 2

Вооруженный кортеж с гербами Рода Огневых мчал по улицам столицы с сигнальными огнями, заставляя гражданские машины съезжать на обочину, уступая дорогу.

Валерии Огневой было не до тактичности, ведь дым в небе северо-западного пригорода столицы поднимался с территорий ее Клана!

Сидя на комфортабельном диване княжеского броневика покойного дедушки, девушка неотрывно смотрела на раскрытую голографическую карту и напряженно постукивала по столу красными ноготочками.

Рядом с ней, с невозмутимым выражением лица сидела Княгиня Природы Виктория Луговская, а за окнами виднелись четыре боевые машины сопровождения в зеленых цветах Клана Природы.

А напротив девушек, у пульта управления тактической карты располагался загорелый красноглазый мужчина в боевом облачении, являющийся начальником гвардии Рода Огневых, и усатый молчаливый мужик по имени Хребет, отвечающий за безопасность Виктории Луговской.

Вся четверка в напряженном молчании наблюдала за постоянно обновляющейся информацией на тактической карте.

Разведка Рода Огневых доложила о странностях в древней Клановой Резиденции десять минут назад, и глава безопасности Рода настоятельно рекомендовал отменить поездку, но Валерия Огнева наотрез отказалась, подняв по тревоге свою гвардию в полном составе, и вместе с ней на место в качестве поддержки отправилась Виктория Луговская.

Последнее время вопрос наследия трона Клана Огня подвис в воздухе, и его требовалось решить как можно быстрее, так как без управления и так переживающий не лучшие времена Клан Огня слабел еще больше.

Каждый час промедления стоил огневикам денег, влияния, людей.

Упущенные возможности накапливались как снежный ком, который запустил еще Герцог Вильгельм Фон Грэйв и поставил Клан Огня в самую сложную ситуацию за всю его историю.

И затягивание процесса с назначением нового Главы Клана Огня могло привести к тому, что к окончанию грызни между пятью древними Родами править победителю уже будет попросту нечем.

При этом сама Валерия Огнева, внезапно оказавшаяся у руля всего Рода Огневых, не особенно стремилась к власти, однако перед смертью покойный Князь Огня поведал своей любимой внучке многие тайны, тем самым переложив на ее хрупкие плечи ответственность за честь и гордость всего Рода Огневых.

А также за его будущее.

Валерия прекрасно понимала, что уйди она сейчас в сторону, Род Огневых запомнят именно такими, развалившими Клан Огня неудачниками, тиранами и убийцами.

Лера не могла этого допустить и потому была готова принять на себя бремя заботы о Клане и если не править самой, то хотя бы убедиться в том, что преемник поведет огневиков к светлому будущему, а не ляжет под Князя Света очередной марионеткой.

Пламенские же никакого доверия у Валерии Огневой не вызывали, и получили они свои крепкие позиции лишь шантажом, деньгами и угрозами.

По этой причине Лера не могла упустить шанс зарубить все их амбиции на корню и не могла позволить себе отступить, тем более, когда на земле их предков творится такое.

— Петр, как оценишь обстановку? — нарушила молчание Валерия Огнева и с вызовом посмотрела на своего загорелого начальника гвардии.

— Кхм… — прокашлялся тот и окинул взглядом карту еще раз, — обстановка тяжелая, ваше сиятельство. Слишком много противоречивой информации и составить полную картину отсюда невозможно. Настоятельно рекомендую отказаться от поездки до выяснения всех обстоятельств и…

— Нет! — властно прервала доклад Лера, — раз картину нельзя составить отсюда, я тем более должна поехать туда лично! Это земли Клана Огня и оберегать их — мой долг! Есть свежие данные по жертвам?

— Официальных данных нет, ваше сиятельство, все, что у нас есть, это обрывки видеозаписей и несколько перехваченных переговоров. По неподтвержденной пока информации, Глава Рода Пламенских, его сиятельство Роберт погиб в бою вместе со своей свитой. Судьба еще четырех членов Рода Пламенских, которые должны были прибыть на собрание, уточняется.

— А другие древние Рода? — хмуро спросила Валерия Огнева, размышляя, по какому праву Пламенские вообще оказались в не принадлежащей им резиденции раньше согласованного времени.

— Насколько нам известно, ни Красновых, ни Свечковых, ни Костровых в резиденции на момент атаки не было, — доложил Петр.

— Понятно, хорошо. Значит, как и мы, они еще не успели приехать, — задумчиво констатировала Валерия Огнева.

— Или же и вовсе не собирались, — вдруг произнесла Виктория.

— Ты о чем? — нахмурилась Огнева.

— Посмотри на карту, Лер, — ткнула Княгиня Природы пальчиком, — по данным разведки, в момент атаки внутри резиденции находилось не менее полутора сотен одаренных. А сколько их там должно было быть в момент собрания?

— Не больше десяти на каждую делегацию, плюс пять человек персонала, — холодно ответила Лера.

— А еще что они делали там так рано? Столы накрывали? — иронично хмыкнула Виктория Луговская, и ее красноглазая подруга совсем побледнела.

— Думаешь, Маркус знал о готовящейся засаде Пламенских и поэтому объявил им войну? — закусила Валерия Огнева губу, — но если он знал, почему тогда просто не сообщил мне и не попросил помощи?!

— Помощи? — звонко засмеялась Виктория, — мы сейчас об одном и том же Маркусе говорим?

— Тоже верно, — слабо улыбнулась Лера, и в этот момент их бронетранспортер остановился.

— Ведущая машина доложила, что здесь имперское оцепление, ваше сиятельство, — прислонив загорелую руку к наушнику, произнес Петр, — говорят, дальше начинается зона боевых действий и туда посторонним нельзя.

— Посторонним?! — подняла бровь Лера, — да эти крысы Пламенские гораздо более посторонние, чем мы! Род Огневых не станет сидеть в стороне, пока эти поганые заговорщики будут марать землю наших предков своим присутствием! Так и знала, что не следовало покидать резиденцию до назначения нового Главы!

— Тем не менее пропускать нас отказываются, — с некоторым облегчением в голосе произнес Петр, — велите разворачиваться?

— Я тебе развернусь! — возмутилась Лера и воинственно кивнула вперед, — подвези к ответственному за оцепление, я с ним поговорю.

— Но, ваше сиятельство…

— Выполняй, Петя, — холодно произнесла Валерия Огнева.

Тяжело вздохнув, начальник гвардии отдал приказ, и броневик вырулил из центра в начало кортежа и остановился перед военным, что стоял между двумя перегородившими дорогу имперскими танками.

Увидев княжеские гербы, вояка подобрался и подошел ближе, навстречу вышагнувшей из броневика красноглазой аристократической особе.

— Там земли моего Клана, капитан, — властным холодным голосом произнесла Валерия Огнева.

— А еще там зона боевых действий, на которые дал добро лично подполковник Горемыка, — вежливо произнес вояка, — со всем уважением, ваше сиятельство, я не могу пропустить туда стороннюю армию до окончания войны. Правда, если вы желаете стать официальной стороной конфликта по праву одного из собственников атакованной земли… — задумчиво произнес имперец, — я могу подать срочный запрос подполковнику.

— Нет, стороной конфликта не нужно, — поразмыслив, выдала Валерия Огнева, — есть иные способы попасть туда сейчас?

— Помимо сторон конфликта, на территории боевых действий могут находиться наблюдатели из числа высшей аристократии, — дал второй вариант капитан.

— И как? — с вызовом в пылающих огнем глазах хмыкнула Лера, — я достаточно высшая аристократия для подобного допуска?

— Конечно, ваше сиятельство, — смутился капитан и скосил взгляд на кортеж из трех десятков боевых и транспортных машин, — однако есть правило, один наблюдатель — одна машина.

— А если подходящих по статусу наблюдателя будет два? — грациозно вышагнула из броневика Княгиня Природы, и коленки у капитана слегка затряслись.

Одно дело вести беседу с внучкой покойного Князя Огня с лишь теоретическими и довольно мизерными шансами возглавить Клан Огня, и совсем другое — стоять перед действующим членом Великого Совета и Княгиней.

Завидев ее, капитан тут же склонился в низком поклоне, после чего осторожно поднял голову и произнес.

— Два наблюдателя — две машины, ваши сиятельства. Таков закон.

— Хорошо, — мы согласны, переглянувшись, ответила за обеих Виктория Луговская и по ее команде ближе подкатила одна из зеленых машин сопровождения с гербами Клана Природы.

— В таком случае подпишите отказ от претензий и оставьте все оружие, — произнес капитан и протянул формуляр, который девушки без размышлений подписали.

— Ваше сиятельство, так нельзя! Вместе со мной и водителем у вас всего четыре безоружных телохранителя! Против целой армии! Это самоубийство! — возмутился Петр, как только Валерия Огнева вернулась в машину и беззаботно села на заднее сидение, — по данным разведки, Маркус пошел внутрь один и с тех пор от него не было никаких вестей! А если он уже умер, то Пламенские наверняка…

— Ох, Петя, Петя, — весело покачала головой Лера, — вроде такой умный, а такой дурак.

— Почему это? Разве вы так торопились не для того, чтобы помочь этому теневику? — обиженно нахмурился загорелый гвардеец.

— Нет, — с грустной улыбкой качнула головой Валерия Огнева, — я боялась не успеть застать его после победы. И так и будет, если мы продолжим медлить, — хмуро произнесла она, — поехали уже!

— Как прикажете, ваше сиятельство, — смиренно произнес Петр, и спустя пять минут оба броневика уже мчали на последнем повороте к затянутой черным дымом резиденции Клана Огня.

***

Светловолосая девушка сидела на подоконнике, уткнувшись в планшет, и с серьезным видом анализировала видеозапись.

Еще одна светловолосая, один в один такая же, как и первая, но совершенно в другом месте, перебирала в этот момент стопку старых бумажных листов и делала от руки пометки в электронном блокноте.

Третья «близняшка» занималась отладкой системы безопасности в Обители под строгим надзором Астрид.

Десятки проекций Александры, которая больше предпочитала имя Лекса, были заняты делами, пока она сама задумчиво расхаживала босыми ногами по своим покоям в Обители в одной лишь мужской рубашке на голое тело.

Рубашке мужчины, о котором были заняты все ее мысли.

В числе прочего светловолосая красотка никак не могла выкинуть из головы тот взгляд Маркуса, когда он говорил про Падший Орден. Поначалу Лекса думала, что ей показалось, но чем чаще Маркус стал его упоминать, тем сильнее крепло ощущение девушки, что что-то не так.

Обычно отстраненный и сокрытый за безупречной маской равнодушия Маркус менялся во взгляде, стоило речи зайти о Падшем Ордене.

Лишь на миг, но она могла увидеть в его глазах искру чего-то глубоко личного, чего-то настоящего, чего-то таинственного и оттого так манящего.

Природная любознательность играла с Лексой злую шутку, и потому сколько бы она ни пыталась перестать об этом думать, она не могла.

По какой-то причине этот Падший Орден был важен Маркусу. Начиная с его ночной речи перед ближним кругом Клана Теней, где Маркус объявил новый курс теневого квартала по заветам Падшего Ордена, заканчивая нынешними просьбами Маркуса, которые все чаще и чаще касаются этой давно почившей организации.

Лекса чувствовала, что это не совпадение. Чувствовала двойное дно. Чувствовала личный интерес Маркуса.

Однако никак не могла понять причину этого интереса.

— Может, это связано с севером и прошлым Маркуса, о котором он ничего не говорит? — вслух произнесла Лекса, глядя в зеркало и, тяжело вздохнув, тряхнула головой, отгоняя рассуждения прочь и подавляя рвущееся наружу любопытство.

После чего девушка смачно ударила себя ладонями по щекам, чтобы успокоиться.

— С Маркусом играть нельзя, — вслух рассуждала девушка, — Только искренность. Только честность. Ты дала слово и если хочешь узнать что-то, то спроси напрямую! — добавила она и потянулась к планшету, чтобы совершить звонок и прямо расспросить Маркуса о прошлом, но в итоге, потупив в нерешительности минуту, Лекса отложила планшет и со вздохом плюхнулась на кровать лицом в мягкую розовую подушку.

И тут раздался стук в дверь.

— Открыто, — буркнула светловолосая, лениво повернув взгляд ко входу.

Оттуда робко зашла невысокая рыжеволосая девушка в ослепительно ярком платье цвета солнца. Ее вьющиеся огненные локоны водопадом струились по хрупким плечам, а лучезарная улыбка обманчиво невинного создания пленяла своей искренностью и буквально источаемой добротой.

Связь Камиллы с Ядром крепла день ото дня, как и ее сила и возможности внутри Обители, однако сейчас Камилла было чем-то обеспокоена.

— Не занята? — едва перешагнув порог, робко спросила рыжеволосая.

— Нет, — пожала плечами Лекса, мельком глянув через астральный план на свои проекции, которые с рутинными задачами успешно справлялись и без ее участия.

— Хорошо, — радостно улыбнулась Камилла, — потому что мне нужен именно твой совет!

— Конечно, спрашивай, — охотно отозвалась Лекса, заняв вертикальное положение на кровати со сложенной в ногах подушкой.

— Расскажи, как мне понравиться Маркусу! — невинно хлопая глазками, попросила Камилла, и на миг безупречный контроль Лексы над астральными проекциями нервно дрогнул, как и ее правый глаз.

***

Я беззаботно шагал вдоль догорающих боевых установок и переступая очередной труп, оценил весьма добротное снаряжение павшего в неравном бою бойца.

Огнестрел дерьмовый, но вот броня Степного Двурога легкая, крепкая и практически идеально сохранилась.

Только вот куда ее деть? Мой рюкзак под лут был уже под завязку. Последнее, что туда влезло это отравленные даги усатого любителя ракет. У него не только рефлексы, но и снаряга оказалась на уровне. Настолько, что я забрал ее всю.

И чем дольше я ходил по полю недавнего боя, тем больше жалел, что Кайман — это летающий броневик, а не летающий грузовой поезд.

Сейчас он бы ой как пригодился.

— Я, кажется, не просил о помощи, — произнес я вслух, переступая через очередной труп и справа от меня, из теней вышагнула мужская фигура.

— Я и не помогал, — пожал плечами Мрак, — просто смотрел. Все-таки это первая война моего нового Рода, — хмыкнул он, демонстративно выставив вперед подаренный мной перстень, — пропускать ее было бы невежливо.

— Да разве ж это война, — хмыкнул я, — так, дневная прогулка. Да и то не моя, а Клювика, — буркнул я, приметив очередной любопытный двуручный молот, который не влезет в мой рюкзак, — а ты здесь каким боком? Не только ведь посмотреть пришел.

— Не только, — согласно кивнул Мрак, — час назад была замечена странная активность в седьмом районе. Никто подозрительный в этот момент не входил и не выходил, но энергетический всплеск был уж слишком явным, чтобы проигнорировать.

— Что сказала на это Лекса? — остановившись, повернул я взгляд на покрытый теневой дымкой мужской силуэт.

— Усилить патрули и продолжать наблюдать.

— Тогда так и сделайте, — кивнул я.

— Принял, — отозвался Мрак, — тут помощь нужна?

— Хм…, а у тебя теневой карман вместительный? — сощурился я.

— Смотря для чего, — пожал плечами Мрак.

— Для… — огляделся я вокруг, припоминая каждую из ценных вещей, которые мне пришлось переступить, — всего, — в итоге обвел я руками поле боя.

— Не вопрос, найду, — без особых эмоций ответил Мрак и скрылся в тенях.

А мгновением спустя вокруг один за одним стали исчезать трофеи. Причем именно те, которые я приметил как представляющие ценность!

Да у Мрака талант!

Немного мотивации и из него выйдет отличный вьючный ишак… кхм… добытчик!

Остается только сделать так, чтобы один из самых грозных убийц в Империи сам пришел к этой мысли.

Так как вопрос с трофеями был решен, я с чистой совестью перевел взгляд вперед, где клубы черного дыма разгонял заходивший на посадку Кайман.

Однако вместо того, чтобы сделать шаг, я обернулся на пацана, который все это время шел за мной по пятам и зыркал теперь на меня преданными, как у собачки красными глазами.

— Ты чего за мной плетешься? Яблоки я тебе уже все отдал, — хмыкнул я.

— Ты сказал я свободен, — насупился пацан.

— Именно так, — кивнул я, — вот и иди куда хочешь.

— Так, я и иду, — упрямо ответил тот, — за тобой.

— Такой себе вариант, конечно, впрочем, поступай как знаешь, — вздохнул я и направился к успешно совершившему посадку Кайману.

Броня моей летающей машинки была окрашена красными всполохами мигающего барьера, но визуально помимо пары десятков грязевых следов прямых попаданий ракет, Кайман был цел и невредим.

Чего не скажешь о Сталь-Пауке, который пострадал, как минимум, эмоционально.

Едва Кайман коснулся земли, как излишне возбужденный паучок тут же навострил все свои двенадцать пылающих яростью глаз в поисках живых обидчиков, и только убедившись, что таковых вокруг нет, перестал гневно сопеть и медленно слился обратно с броней.

И за всем этим зрелищем с приоткрытым от восторга ртом наблюдал красноглазый пацан.

Странный какой.

Судя по его стихийному ответу, юный безымянный аристократ определенно принадлежал Клану Огня, чьи земли предков этот самый летающий Кайман только что потрошил из всех орудий и жег стихийным напалмом.

На его месте можно было испытывать много разных эмоций, но восторг далеко не самая очевидная из них.

— Хочешь покататься? — предложил я.

— Не хочет! — раздался строгий женский голос позади и, повернув голову, я увидел, как со стороны двух броневиков, грациозно цокая красными каблуками, в нашу сторону идет хмурая и отчего-то сильно злая Валерия Огнева.

Глава 3

Гордо продефилировав по полю недавнего боя, девица в красном платье остановилась в двух метрах от нас, и от ее пронзительного взгляда пожары вокруг начали гореть немного интенсивнее.

При этом смотрела Валерия Огнева не на меня, а на мальчишку, весь энтузиазм и восторг которого улетучились как дым на ветру.

— Артур, будь добр, подожди в машине, — властным голосом произнесла Лера.

Пацан открыл было рот, но выражение лица у Огневой выглядело настолько устрашающе, что возразить ничего мальчишка так и не рискнул, и закрыл рот обратно.

— Эх, — лишь расстроенно вздохнул тот, глянув на Кайман, после чего повернул голову ко мне, отряхнул ладонь от налипшей сажи и протянул мне, — благодарю за помощь, Маркус.

— Пожалуйста, Артур, — ответил я рукопожатием и проводил взглядом неохотно потрусившего к броневикам пацана, которого за спиной Леры тут же облепили с четырех сторон напряженные гвардейцы.

Похоже, статус мальчишки в Клане Огня даже выше, чем я предполагал.

— У меня к тебе много вопросов, Маркус, — убедившись, что пацан в безопасности, хмуро произнесла Лера, осматриваясь по сторонам, — но в первую очередь я хочу поблагодарить тебя за Артура. Даже не представляю, какие условия бы выдвинул Пламенский с таким козырем в руках…

— Да не за что. Ты уж за ним присматривай, малой далеко пойдет… талантливый. Твой сын? — беззаботно спросил я и лицо девушки внезапно перекосило.

Тело тут же окутало леденящим холодом, потянувшим от Леры. Что при ее пассивной огненной ауре было не предвещающим ничего хорошего признаком.

— Я выгляжу такой старой?! — обманчиво спокойно процедила сквозь зубы она.

— Понял, к юмору мы не расположены, — примирительно поднял я руки, — но охрану своему братишке стоит обновить.

— Артур мне не брат, — чуть сгладилось выражение лица Огневой.

— Тем не менее, — пожал я плечами, — если его важную задницу смог выкрасть какой-то обиженный глава шайки коллекторов, то что-то вы явно делаете не так.

— Вот это точно не твое дело! — строго посмотрела на меня Лера, — к тому же о существовании мальчика Роберт не знал! Никто… не знал, — чуть менее уверенно добавила она, после чего подозрительно сощурилась, — а ты… нашел и спас его по чистой случайности?

— Именно так, — беззаботно кивнул я, — просто мимо проходил.

— Ага, мимо проходил, — передразнила меня Валерия Огнева и еще раз окинула взглядом округу, — и попутно перебил сотни людей?

— Война штука жестокая, — пожал я плечами, — да и каждый из них пришел сюда убивать. Кто с мечом пришел, как говорится, тот на этот меч и сел.

— Говорят не так, — сморщившись, фыркнула Лера, — и обязательно полем боя было выбирать общую резиденцию Клана Огня? Здесь могилы наших предков! Священная земля! А ты устроил тут бойню!

— Да я же аккуратно! Сама посмотри! Даже танк не задействовал! — возмутился я, указывая на очаги огня, которыми были в основном трупы, вышки, и боевая техника.

Из основных зданий пострадала лишь колокольня, остальное только почистить от крови и сажи и будет как новенькое!

Да и Родовые склепы огневиков почти не пострадали, если не считать склеп Пламенских. Но разве я виноват, что двоюродный брат Роберта побежал молить предков о помощи с дьявольской птицей.

Из остального пострадали лишь зеленые насаждения, пару беседок, центральный ангар, и крытый тыквенный сад. На кой-хрен он вообще был нужен непонятно, ну да ладно.

— Можешь оплатить расходы на ремонт и уборку из казны Пламенских, — предложил я, — сомневаюсь, что она им понадобится.

— Сын Роберта еще жив, — напомнила Лера.

— А изменники имеют право на доступ к казне? — поднял я бровь.

— Не имеют, — холодно произнесла Огнева, — а тебя это устраивает? Ведь если объявить Пламенских изменниками, ты не получишь свою долю репараций за победу в войне.

— Не переживай, свое я уже взял трофеями. Наемники тут были экипированы получше даже твоих ребят, — улыбнулся я.

И только сейчас Валерия Огнева обратила внимание на то, что далеко не на всех мертвых присутствовали отличительные знаки Пламенских. А при виде эмблемы скелета со вспоротым горлом и вовсе побледнела.

Похоже, Лера начала понимать, что без моего вмешательства тут лежали бы совсем другие люди.

Ее люди.

И вместо Рода Пламенских с лица политической карты мог исчезнуть совсем другой древний Род Огня.

Ее Род.

— Если ты знал о засаде, Маркус, мог просто меня предупредить, — тихо произнесла Огнева.

— И как скоро бы тебе начали присылать братишку по частям?

— Он мне не брат, — машинально ответила Лера, а потом добавила, — так ты знал про него?

— Это важно? — беззаботно спросил я.

— Важно, — хмуро ответила Валерия Огнева, — официально Артура не существует. Неофициально — тоже. Даже мой дед, покойный Князь Огня не знал о местоположении своего сы… кхм… этого мальчика. И раз, несмотря на все меры предосторожности, Артур оказался здесь, то его временные опекуны либо предали Род Огневых, либо мертвы. Так или иначе, возникла утечка, и ее источник необходимо найти и устранить.

— А также проверить, не утекли ли другие тайны, — понятливо кивнул я, — разумно. В таком случае меня можешь исключить. Я узнал о мальчишке только здесь. Клан Астрала тоже был не в курсе. Хочешь найти источник утечки, обрати внимание в сторону светлых.

— Точно? — не моргая спросила Лера.

— Даю свое слово, — спокойно произнес я, — а вот верить ему или нет, решать тебе.

Огнева сверлила меня пронзительным взглядом еще около минуты, пытаясь разобраться верить мне или нет, но, в конце концов, сдержанно кивнула своим мыслям и гневно сжала кулаки, — выходит, светлый Князь все никак не сдастся… ладно, и где тело этого поганого детокрада-предателя?

— В бункере, — кивнул я в нужном направлении, после чего мягко спросил, — на этом допрос окончен, ваше сиятельство?

— Да, закончен… то есть… прости, Маркус, и еще раз, спасибо, — тяжело вздохнула Валерия Огнева.

Все это время планшет в ее сумочке мигал входящими сообщениями, не замолкая ни на секунду.

Еще одна жертва свалившейся на голову ответственности, о которой она не просила. В день нашей первой встречи Валерия Огнева была обычной светской львицей, аристократкой без забот, что жила в свое удовольствие. А сейчас на нее смотрят и равняются все аристократы Клана, а жизнь и будущее целого Рода и всего Клана Огня зависит от нее.

В том, что, например, оказавшаяся в похожей ситуации Виктория Луговская не сломается, я был уверен. Все-таки та воспитывалась принцессой изначально и в отличие от подруги, Вика настоящий боец в прямом смысле слова.

Насколько же крепка в сравнении с Княгиней Природы Лера, покажет время, но путем она определенно идет верным.

— В таком случае позволю себе откланяться, — улыбнулся я, — если будет нужна помощь, ты знаешь где меня найти.

— Я справлюсь, — больше себе, чем мне, произнесла Огнева.

Я же махнул рукой на прощание и направился к терпеливо ожидавшему меня все это время Кайману.

— Вике привет, — произнес я напоследок, скосив взгляд в сторону зеленого броневика, из которого по какой-то причине так и не стала выходить Княгиня Природы.

***

Кайман с шумом взмыл над густым дымом резиденции и взял курс на столицу.

Не привыкший к таким нагрузкам Глеб выглядел потрепанным куда больше, чем Кайман. Это я мог ощутить стихийный ответ брони машинки и возможности Сталь-Паука, но Глеб действовал, по сути, вслепую.

Без боевого опыта. Без подтверждающих данных.

Лишь на вере в свои силы и силы своего творения.

Тоже немного сумасшедший, если так подумать.

Так или иначе, летели мы в полной тишине, и у меня появилось время немного подумать. Запрос Лексе я выдал сразу, как только нашел пацана, и ответ ее был отрывистым и неопределенным. Никакой конкретики, только предположения.

И только сейчас пазл немного сложился.

Было известно, что все четыре ребенка покойного Князя Огня погибли еще при его жизни. В разное время, при разных обстоятельствах. Этот факт больно бил по перспективам Рода Огневых сохранить свои позиции, однако по Империи давно ходили слухи, что у Князя Огня есть внебрачные дети.

Только этим слухам за десятилетия так и не нашлось ни одного подтверждения.

До сегодняшнего дня.

Артур Огнев был, без сомнения, сыном покойного Князя Огня. Я разглядел это не сразу, из-за того, что на пацане были подавители, а внутри осколка была заемная энергия, а не его собственная.

Однако позже сходство стихийного ответа стало очевидным, и по тому, что я успел увидеть, малой имеет все шансы превзойти своего отца. Уже сейчас он сильнее Леры, а через годик-другой может обогнать и Лео.

Пламенские, несмотря на всю свою претензию на древность Рода, давно растеряли искры истинного огня, которые в полной мере присутствуют в жилах Рода Огневых. Не удивительно, что именно они столько лет удерживают главенство в Клане Огня, а сам Род Огневых, судя по всему, берет начало от Флоки, чьи останки были выкопаны на этой священной древней земле.

И побывав на ней, я стал понимать огневиков немного лучше.

В том числе покойного Князя Огня.

Старик был мудаком, но мудаком умным и хитрожопым. А еще сильным лидером. Потеря четырех детей, явно направленная на ослабление Рода Огневых и стремление не допустить воспитание сильного наследника, Князя не сломила, и старик нашел выход.

Племянника Лео он воспитывал как оружие. Бешеной, но управляемой собакой. Слишком вспыльчивый, глупый. На достойного наследника явно не тянул, и именно это позволило ему прожить так долго.

Валерия Огнева воспитывалась дедом как любимая внучка. Старый Князь Огня ограждал ее от всех политических вопросов, отдалил от всех дел и, казалось бы, наоборот отстранил как можно дальше от трона, но теперь я понимаю, что этим, он обезопасил Леру от лишнего внимания и убийц.

Ведь избалованную девицу не воспринимали всерьез и не считали политической угрозой, но тем не менее именно она получила доступ к секретам деда, которые и позволили ей стремительно возвыситься внутри Рода Огневых.

И это лишь два примера, а родственников разного уровня у покойного Князя Огня насчитывалось как минимум пять десятков. И это только самые ближайшие.

А еще, как мы выяснили сегодня, есть родственники, о которых никто не знает.

Не уверен, что старик готовил важные роли для каждого из них, но исключать это нельзя, а учитывая, что он долго ходил под Князем Света, решение с распределением знаний между множеством людей, вместо подготовки одного наследника, было очень умным ходом.

Не знаю, сам догадался покойный Князь Огня или ему кто подсказал, но количество контролируемых одновременно любым высшим ментальным контролем действительно строго ограничено, что делало распределение ролей между множеством родичей очень эффективным.

Молодец, старик.

Пусть он и был помешанным на власти жестоким мудаком, но мудаком умным и о будущем Клана Огня он заботился как мог, несмотря на контроль со стороны Князя Света.

Размышляя об этом, я перевел взгляд в окно, где уже виднелся центр столицы. А там, где центр, там близко родной теневой квартал с большой горячей ванной, в которую я с превеликим удовольствием окунусь после сегодняшней разминки.

Так я думал, пока мои мысли не прервал пронзительный и протяжный «мря-я-я-я-я-я».

Можно было подумать, что мой фамильяр использовал драгоценную энергию нашей с ним связи, чтобы громко зевнуть мне прямо в мозг, но сопровождался этот звук визуальной картинкой девушки, которая начала неестественно изгибаться на больничной койке.

— Пора, значит, — вздохнул я и глянул на часы, после чего подался вперед и постучал Глебу по плечу.

— До Завода долететь сможем? — без особого энтузиазма спросил я.

— Э-эм… — растерялся Глеб, пытаясь сообразить, как ответить, хотя это было уже и не нужно.

И так было видно, что не долетим.

Блин, а ведь тут так удобно.

Вздремнул бы часика три, залетели бы, пяток бургеров взяли навынос, углеводное окно закрыть. Часика три Кот вполне сможет сдержать только-только начавшего подавать признаки пробуждения астрального паразита и без меня.

Эх.

Придется самому.

— Кайман не рассчитан на такие дальние перелеты, а еще нервишки Сталь-Паука и так на пределе… ему бы передохнуть, — наконец собрался и смог сформулировать Глеб, по лицу которого я видел, что и ему «передохнуть» тоже очень хотелось.

— Не парься, я уже понял, — улыбнулся я и сладко потянулся, глядя на проплывающие рядом облака.

Красиво.

— Вызвать к кварталу вертолет? — со слегка виноватым выражением лица спросил Глеб.

— Не, спасибо, — отмахнулся я, нащупывая энергетическую нить связи со своим пушистым фамильяром, — просто держи ровней.

— Л-ладно… — осторожно ответил Глеб, после чего пристегнулся на второй ремень и покрепче вжался руками в руль.

Молодец, сообразительный.

Завершив все приготовления, я махнул водителю рукой, после чего резко пустил стихийную энергию через первый Путь, и мир вокруг тут же померк, а тело зависло в состоянии невесомости.

Это состояние длилось лишь миг, после которого мир перед глазами обрел краски, а сам я теперь сидел в ногах постанывающей в кошмарном сне болезненно худой женщины, которая лежала на больничной койке.

***

Взгляд Маркуса в приказе «держать ровно» Глебу сразу не понравился.

Уже немного знающий своего начальника, водитель сразу понял, что сейчас произойдет какая-нибудь хрень, и поспешил пристегнуться на второй ремень, который установил специально на подобный случай.

Создан он был в лаборатории из микрочастиц десятка иномирных тварей, щедро приправленных тремя укрепляющими техниками.

Запитан ремень был на энергию Сталь-Паука, который тоже, к слову, не на шутку напрягся. Паучье чутье стального друга сегодня ни разу не подвело и сейчас не доверять ему у Глеба повода не было, и он напрягся в ожидании.

Покрепче вжавшись в руль, Глеб поднял взгляд на зеркало заднего вида и увидел там беззаботно улыбающегося Маркуса, и на миг у водителя мелькнула мысль, что, может быть, ему показалось?

Но Глеб не поддался чувству слабости и не зря, ведь после того, как Маркус с улыбкой махнул рукой, он вдруг исчез, оставив после себя мощнейший энергетический всплеск.

Кайман тряхнуло так, словно внутри разорвалась ракета и энергетические щиты накалились так, как не накалялись за весь бой над резиденцией Клана Огня.

Глеб едва не потерял сознание, но тем не менее смог стабилизировать начавший резко снижаться Кайман и только сейчас заметил в зеркало заднего вида, что на месте, где только-только сидел Маркус, сейчас находился черный Кот.

Пушистый повел недоуменной моськой и выдал свое возмущенное «Мр-р-ря!», от которого внутренние защитные щиты вновь напряглись.

— Привет, Кот! — стерев пот со лба, поздоровался Глеб и облегченно выдохнул, так как полет удалось стабилизировать и все прошло хорошо.

Так он подумал, пока не заметил, как Кот начал медленно устраиваться на заднем сидении, наминая лапками место.

— Только прошу тебя, без когтей… — начал было предостерегать Глеб, но было уже слишком поздно.

Матово-черный коготь с хрустом ткани оставил глубокую затяжку на заднем сидении, и броня Каймана тут же пошла волнами возмущения, проявляющегося на потолке разъяренного Сталь-Паука.

— Твою ж мать! — выругался побелевший от ужаса Глеб и резко пошел на посадку, пока еще было что сажать…

Глава 4

Техника синхронизированной подмены — штука непростая. Для успешного применения необходимо учесть множество факторов, от точных координат до идеального контроля не только себя, но и «подменяемого» объекта.

Результатом же применения становится обмен местоположением с синхронизированным объектом.

Этот фокус я подсмотрел у Лисы, которая удивительно ловко смогла использовать эту технику с Хомяком Проглотом, но в отличие от них, мне требовалось преодолеть куда большее расстояние.

Так как целью подмены был связанный со мной фамильяр, большинство возможных проблем применения решались по умолчанию.

Кроме одной.

Техника требовала колоссальное количество энергии на применение. Плюс был в том, что энергия не тратилась, а возвращалась обратно, но вот пропускная способность энергоканалов и связи с фамильяром должна быть соответствующая.

И подтянув Путь Энергии, я дотянул до минимальной границы применения.

Этот прыжок был в том числе проверкой, которая, в целом, прошла успешно.

Правда, потребовалось кое-какое время, чтобы прийти в себя.

Голова слегка кружилась, а зрение отказывалось сфокусироваться. Еще внезапно захотелось мурчать и мяукать, но этот секундный порыв я быстро подавил и открыл глаза.

А подняв голову, я увидел в этом мутном и пошатывающемся мире охреневшую рожу Дениса, который с открытым ртом ошарашенно смотрел на меня.

— Привет! — дружелюбно махнул я рукой и, осознав, где нахожусь, опустил ноги с кушетки на пол.

— Привет… — машинально отозвался Денис и, отложив в сторону какой-то старый чертеж, закрыл выпавшую от удивления челюсть.

А пока парень приходил в себя и собирался с мыслями, я успешно встал на ноги, правда слегка пошатнулся в такт продолжающему кружиться вокруг миру.

— Ты в порядке? — тут же подскочил обеспокоенный Денис.

— Нормально, вестибулярка немного шалит, — беззаботно отмахнулся я и позволил себе легкую улыбку, — летчика из меня точно не выйдет.

— Тут я бы поспорил, — хмыкнул Денис и озадаченно посмотрел мне за спину, на пустое примятое место с остатками кошачьей шерсти, — а где… Кот?

— Летает, — пожал я плечами.

— Разве коты умеют летать? — скептично выдал Денис.

— Этот умеет, — буркнул я про себя, а потом чуть громче добавил, — впрочем, если повезет и он не промахнулся, то вспоминать, как это делается, Коту не понадобится. Но уроки зоологии подождут, Денчик, как там пациентка? — перевел я, наконец, сфокусировавшийся нормально взгляд на Полину.

— Несколько дней была стабильна, показатели даже улучшались, однако сейчас стало хуже… — вздохнул Денис, — поднялся жар, и последние остатки сил стремительно покидают ее.

— Хорошо, — кивнул я и приложил ладонь ко лбу женщины.

— Что хорошего?! Я же говорил, что ничего не смогу сделать! — вспылил Денис, — она умирает!

— Умирает, значит, еще жива, — игнорируя истерику лекаря, хмыкнул я, — ты с ней говорил?

— Пытался, — хмуро ответил Денис, — но она не отвечала. Я использовал три сильнейшие техники и уверен, что нащупал ее сознание. Она еще там и наверняка меня слышала. Правда, сил ответить у нее не осталось.

— А Князь Воды с ней говорил?

— Болтал так, что не заткнуть, — кивнул мрачный на вид Денис, — ей стало лучше именно после его посещений, правда, ненадолго…

По виду юного лекаря было видно, что он отчаялся, а по его глазам и стихийному ответу, что тот не спал несколько дней в поисках ответа, как ей помочь.

Все же терять пациентов — это больно. Даже безнадежных.

Однако я скепсис Дениса не разделял.

Ведь все шло четко по позитивному сценарию. Главное мое опасение было в том, что душа Полины забыла, как сражаться за свою жизнь. Забыла, что она еще жива. Инъекции с душами подпитывали астрального паразита внутри женщины, в то время как ей самой за жизнь бороться не требовалось.

Она была словно воспитанный в тепличных условиях зоопарка хищник, которого вдруг отпустили на охоту в дикую природу.

Помощь Дениса, и особенно голос родного человека в виде Князя Воды, помогли достучаться до нее и напомнить Полине, что она жива. Дать ей причины, ради чего бороться. Напомнить о месте, куда она хочет вернуться.

Эти изменения заставили Полину истово захотеть проснуться, и ей ненадолго стало лучше, но эти изменения не понравились астральному паразиту, и он начал реагировать.

И вот тогда Полине резко стало хуже.

А это означало, что она сопротивляется и подготовка сработала. Ведь в ином случае Полина была бы уже мертва.

Однако она приняла бой, молодец.

Теперь мой черед.

С этой мыслью я осмотрелся вокруг, скользнул взглядом по стеллажам с медикаментами и остановился на одной из сотен ячеек.

— Будь добр, Денчик, подай вон ту колбу, — указал я пальцем на пыльную стекляшку с розовым содержимым.

Стояла она в дальней части, которая еще не подверглась сортировке. Юный лекарь явно не спал эти дни, так как успел перебрать почти треть медикаментов со стеллажей. Каждую пройденную ячейку он старательно очистил от пыли и прикрепил рядом бумажку с названием для известных ему вещей, и вопросик с теми, которые видел впервые.

Создавал каталог и не сидел без дела. Похвально.

— Ты уверен? — оглянувшись на стеллажи, нахмурился Денис, — это же…

— Пыльца Кошмарника, я знаю, — кивнул я.

Своих силенок, чтобы использовать одну из нужных техник и войти в сознание женщины у меня сейчас не хватит. Тупо запас источника мелковат для столь тонких манипуляций, поэтому придется использовать костыль.

Пыльца Кошмарника выделяется на территории специфического леса, помогая живущим там астральным тварям под названием Кошмары, проникать в сознание жертвы и общаться между собой.

Редкий и довольно токсичный ингредиент, из которого можно создать эффективное зелье для допроса или, как в нашем случае, применить в медицинских целях.

В чистом виде пыльца обладает свойством связывать сознания живых организмов в небольшом радиусе и, с парой оговорок, вполне подойдет под мою задумку.

— Ты ведь понимаешь, что за столько лет концентрация пыльцы могла стать настолько ядовита, что коньки можно отбросить от одного вдоха? Также ее свойства могли за столько лет кардинально измениться… и это я еще не говорю о том, что если пыльца сработает как надо и ты не подохнешь, то засевшая в ней тварь сможет атаковать и тебя? — неуверенно подав мне старую колбу с розовым содержимым, пробубнил Денис.

— Хорошо если нападет, не хотелось бы бегать и искать, — потряс я колбу, глянув, сколько там осталось пыльцы, — Отлично. Должно хватить, — с улыбкой констатировал я, и в предвкушении потер руки.

— Свойства пыльцы известны только по древним учебникам, и я перечислять устану, что может пойти не так, а ты… откуда такая уверенность, Маркус? Ты вообще человек? — напряженно глядя на мою странную реакцию, спросил Денис.

— На севере тоже многие задавались этим вопросом, — усмехнулся я и указал рукой в сторону двери, — запри с той стороны и никого не впускай.

По виду Дениса было заметно, что он хотел что-то спросить, но в итоге лишь смиренно вздохнул и ответил «Ладно», после чего направился к выходу из комнаты.

— Слушай, Денчик, — окликнул я его за миг того, как тот оказался у двери.

— Да?

— Там на кухне есть чего-нибудь вкусненького? — беззаботно спросил я.

На что Денис лишь покачал головой и, ничего не сказав, вышел и захлопнул за собой дверь. Похоже, подумал, что я шучу. А какие уж тут шутки!

Сразу видно молодой пацан, неопытный. Не знает, что сложно найти страшнее зверя, чем голодная женщина.

А Полина после стольких лет в спячке проснется о-о-о-о-очень голодной!

Впрочем, это будет уже не моей проблемой.

С этой мыслью я без затей сел на пол и, привалившись спиной к кушетке, зафиксировал свое положение, закрыл глаза, после чего вскрыл колбу и тряхнул ей так, чтобы тысячи похожих на крошечных розовых бабочек крупиц пыльцы накрыли нас с Полиной единым облаком.

***

Открыв глаза, я увидел белый мир. Белое небо, белая земля, белое все до самого горизонта, где лишь маленькой точкой выделялось что-то инородное.

Туда я и направился, и по мере приближения точка постепенно приобрела очертания уютного одноэтажного домика с террасой, низким белым забором и покатой черепичной крышей.

Я прошел сквозь калитку, и белая земля под ногами сменилась каменной тропинкой с усеянными вдоль свежими клумбами. Я прошел вглубь и толкнул входную дверь домика, оказалось не заперто.

Под ногами скрипнул паркет, а перед глазами раскрылся вид на просторную, светлую комнату. В углу стоял рояль, на стенах висели картины деревенских пейзажей, а за окном журчал пробегающий совсем рядом с домом ручей.

Я пошел дальше по домику, в котором сквозило ощущение уюта, и обратил внимание на фоторамки с изображениями разных людей, однако лица всех были замыленные и нечеткие. Всех, кроме одной синеглазой женщины, что была на каждом снимке.

Также в глаза бросились элементы мужской одежды, такие как шляпа, обувь, пара галстуков и кожаный чемодан. В отличие от остальной мебели и одежды, мужская одежда выглядела потрепанной и пыльной, что на контрасте выбивалось из в целом очень ухоженного и прибранного домика.

Пройдя сквозь кухню с одиноко стоящим чудным самоваром, я услышал красивое женское пение и направился на звук.

Стеклянная дверь вывела меня на задний двор, где я увидел напевающую грустную мелодию женщину. Узнать в этой красивой, здоровой и пышущей здоровьем и жизнью особе ту бледную, худую и слабую Полину, которая я оставил на кушетке, было достаточно трудно.

Выглядела женщина совершенно иначе, но это определенно была она.

Темно-синие волосы Полины развевались по ветру, на голове блестел на солнце цветочный венок, а длинное в пол платье венчало довольно простой, но тем и прекрасный образ.

До моего появления женщина копала маленькой лопаткой свежую грядку, а за ее спиной, во все стороны до самого горизонта простиралось безграничное цветочное поле из голубых лилий.

С моим появлением женщина отвлеклась от садоводства, встала и повернулась, убрав непослушный темно-синий локон за ухо.

— Здравствуйте, — робко поздоровалась она и разгладила чуть смявшееся платье, — простите, я бы предложила вам чаю, но он давно закончился.

— Любите чай? — спросил я.

— Кажется, да, — не очень уверенно ответила женщина.

— А что еще любите? — осмотревшись, спросил я.

— Я… люблю… я… — начала говорить Полина, но потом ее робкий взгляд вдруг сменился на задумчивый, а потом и вовсе на испуганный.

— Наверное, любите голубые лилии, — помог я начавшей паниковать женщине, и ее взгляд скосился на цветок, что она держала в руке, а потом и на безграничное поле.

— Да, голубые лилии прекрасны, — успокоилась она, глядя на цветы, — а еще они отлично скрывают их могилы.

И в этот момент я заметил, что засаженное поле голубых лилий находится на маленьких продолговатых холмиках тысяч погребенных там людей.

— Красивые цветы, — согласился я, понимая, что именно здесь похоронены все бедолаги, чью смерть Полина вынуждена была лицезреть раз за разом.

А то, что я принял за грядку, являлось зачатком новой могилы, которую женщина копала своими руками.

— Я рада, что вам нравится здешний вид, потому что «оно» скоро придет, — болезненно скривилась она, глядя в проявившуюся вдалеке над цветочным полем темноту.

— Не переживайте, Полина, меня здесь хоронить не придется, — улыбнулся я, проследив ее взгляд.

— Полина… — робким голосом повторила она услышанное, и в ее глубоких синих глазах сверкнули искорки жизни, — так приятно и знакомо звучит… это ведь мое имя?

— Верно, — кивнул я.

— А Даниил это… имя моего жениха? — еще менее уверенно спросила женщина.

— Да, — подтвердил я, — и вы скоро сможете его увидеть, даю слово. А теперь, прошу вас подождать меня в доме.

— Нет! — тряхнула головой Полина и с вызовом в глазах посмотрела в продолжающий темнеть горизонт, — я пряталась в этом домике бесчисленное количество раз! Каждый раз, когда «оно» приходило. Довольно убегать! Я больше не стану сидеть и слушать крики невинных людей, которые страдают из-за меня! «Оно» идет за мной и на этот раз я встречу его здесь! Снаружи!

— Хорошо, как пожелаете, — удовлетворенно кивнул я, и олицетворяющий безопасность домик за нашей спиной исчез.

Заметив это, Полина вздрогнула, но не отступила.

Наоборот, игнорируя усилившийся холодный ветер, скинула с ног босоножки, после чего порвала длинное платье ниже колена, чтобы свободнее было двигаться, а полученным куском ткани обвязала длинные темно-синие волосы, обнажив свое воинственно настроенное красивое лицо.

Искры водной стихии теперь виднелись в ее глазах еще отчетливее, а вода из ручья начала собираться вокруг Полины в форме хлыста.

А несколько секунд спустя, показалась и сама тварь.

Огромная, она неумолимо надвигалась на нас одновременно с темнеющим над ней грозовым небом.

Тварь издавала вгрызающееся в сознание утробное рычание, а ее гигантская туша переливалась тысячами светлых зеркальных осколков душ, из которых была соткана.

Оказавшись в десятке метров перед нами, тварь замерла и медленно обратила свой взор на меня.

— Я больше никому не позволю пострадать из-за меня!!! — завибрировал в пространстве решительный голос Полины, и она взмахом руки направила водяной хлыст в сторону твари.

А следом за ним, повинуясь воле женщины, в противника устремилась вода со всего ручья целиком.

Мощный шквал обрушился на тварь, и ее форму повело, а в небе образовался просвет.

— Получилось? — тяжело дыша, спросила Полина, а потом заметила, как тварь выпрямляется, а крошечный просвет затягивается.

Никакого урона тварь не получила, но тем не менее, этого было более чем достаточно. Ведь важен был сам факт атаки.

Раньше Полина убегала и пряталась в домике, что создала сама себе. Пряталась, закрывая глаза на опасность и стараясь переждать кошмар.

И если бы я уничтожил паразита раньше, то она так бы и осталась навечно запертой в этом доме и никогда бы не проснулась.

Теперь же домик был уничтожен, глаза Полины широко открыты, и что бы ни случилось, она больше не будет убегать.

А значит, все условия выполнены.

— Позволите вам помочь? — поравнялся я с готовой стоять насмерть женщиной.

— Но я должна сама… иначе вы… как и остальные… — с трудом сдерживая слезы, начала лепетать Полина.

— Вы сделали достаточно, Полина, — положил я ей руки на плечи, — вы молодец! Всмотритесь вон туда, вы нашли выход! — кивнул я за спину твари на едва заметный светлый просвет в темном горизонте, — позвольте вас к нему проводить.

— Да… но… ведь «оно» на пути…

— Оно? — весело хмыкнул я, — дайте мне минутку, — улыбнулся я, мягко отстранил женщину в сторону и встал на пути начавшего двигаться облака из тысяч пульсирующих светлых осколков зеркал.

Дождавшись, пока я отойду от Полины, голодная тварь тут же выпустила в мою сторону щупальце, что с хрустом вонзилось мне в грудь. Полина вскрикнула, но я поднял правую руку, чтобы она не вмешивалась, после чего я ощутил, как нечто инородное попыталось потянуть из меня жизнь.

— Голодный, да? — хмыкнул я и позволил голодной твари сделать то, чего она так страстно желала.

Позволил ей потянуть мою энергию в себя.

Зеркальные осколки вонзившегося в меня щупальца начали светиться от потекшей по ним аппетитной стихии, и тварь в предвкушении засопела.

Однако стоило моей энергии пройти щупальце и попасть в тело, как паразита резко тряхнуло, по округе разнесся вопль полный боли, а тысячи ярких осколков зеркал, из которых была соткана тварь, начали стремительно тускнеть и осыпаться.

— Что, не вкусно? — засмеялся я, глядя, как паразит стремительно отсоединил от меня свое щупальце и начал пятиться.

Оказавшаяся внутри тела твари стихия Тьмы разъедала ее изнутри. Паразит истошно верещал на весь астральный план, раздирая щупальцами собственное нутро, отчаянно пытаясь добраться до яда.

Только это не помогало.

Зеркала стремительно теряли блеск и чернели, после чего со звуком битого стекла опадали вниз, разрезая собой на мелкие кусочки цветочное поле.

— Простите, что испортил ваш сад, — обернулся я на женщину, которая, не моргая, смотрела на меня глубокими синими глазами, а по ее розовым щекам текли слезы облегчения.

— К-кто вы такой? — дрогнувшим голосом спросила Полина.

— Меня зовут Маркус, — вежливо представился я и кивнул в сторону открывшегося прохода к выходу из этого кошмара, — и я пришел вернуть вас домой.

Глава 5

Высокий мужчина средних лет сидел на татами за низким рабочим столиком.

Выполненный в стиле восточных соседей кабинет был довольно аскетичен. Рабочий стол, письменные принадлежности, графин с водой, один граненый стакан и один полупустой шкаф с дверцами из закаленного стекла.

Никаких отвлекающих удобств.

Даже окна и те отсутствовали, а свет давала одинокая лампа под потолком. Да и сам кабинет располагался глубоко в горах, куда можно было подняться лишь одной тропой, пешком по тысяче ступеней.

Сделано это было Князем Воды специально, чтобы иметь возможность сконцентрироваться на работе, когда это дается особенно тяжело.

Подобное место всегда его очень дисциплинировало, приземляло и давало время подумать в тишине, спокойствии, вдали от суеты и мирских благ.

А сейчас подумать было о чем.

После возвращения в столицу Князь Воды никак не мог собрать роящиеся мысли в кучу, а дел накопилось столько, что они атаковали его буквально со всех сторон.

Столица зализывала раны и продолжала переживать последствия деяний Вильгельма Фон Грэйва, а с западных границ Империи начали поступать новые тревожные сигналы.

И сигналы настолько явные, что самому исполняющему обязанности Наместника, подполковнику Никите Никитичу Горемыке пришлось лично поехать туда для оценки ситуации.

В самой же столице огневики продолжали грызню за трон Клана Огня, и воднику требовалось держать руку на пульсе.

Опять же, в отсутствие у огневиков четкого Главы, Князь Металла из их коалиции начал наращивать влияние в высших кругах и, в частности, выставил на аукцион контракты по ценнейшим металлам со своих рудников.

Раньше этот товар безальтернативно уходил Клану Света, но теперь поступил в открытую продажу, и спрос на него сильно превышал предложение, что вызвало нешуточный ажиотаж.

Одновременно с этим Князь Смерти сидел в одном из своих подземных убежищ, и пусть доказательств не было, но все догадывались, кто именно виноват в отравлении водохранилища. Чего именно пытались добиться этим в Клане Смерти, Князь Воды не знал, и это только добавляло головной боли.

А ведь еще была эта проклятая сыворотка… Князь Воды и сейчас отказывался до конца верить в то, что некогда лучший друг и верный соратник предал его, хотя все факты твердили об этом.

Подумав об этом в тишине горного кабинета, Князь осознал причину своей неуверенности. Князь понял, что если он признает факт предательства всем сердцем, то в ту же секунду объявит Клану Смерти войну. Поднимет все военные ресурсы водников и лично затопит все лаборатории смертников, как поганых крыс, а тех, кто полезет оттуда, перебьет как бешеных собак и утопит останки в клановых озерах.

Начав закипать, Князь Воды сделал глубокий вдох и подумал о Полине.

Вспомнил ее лицо. Вспомнил, что она жива.

Выдохнул.

От мыслей о живой невесте Князю Воды стало чуть легче, и он вновь вернулся к стопке документов, что лежала у него на столе.

В данный момент перед Князем лежала раскрытая папка с отчетом о прекращении существования одного из Древнейших Родов Клана Огня.

Рода Пламенских.

Князь нашел занимательным тот факт, что в его устранении оказались замешаны его недавние союзники по «тайным» посиделкам в лице Маркуса, Лексы и Виктории. Если добавить к ним Род Огневых, которые теперь наверняка займут трон в Клане Огня, а также Клан Молнии, плотно вставший на сторону Клана Теней, эта молодая негласная коалиция становится с отрывом самой влиятельной политической силой в столице.

Особенно на фоне того, что Князь Света и новый Глава Клана Земли засунули головы в песок и нигде не отсвечивают, что только усиливает их экономическую изоляцию.

И пусть многие в высших кругах наивно полагают, что Князь Света просто струсил после своего фиаско на коронации, это явно не так.

Князь Света опасен.

И его опасность Князь Воды оценивал выше, чем от того же Вильгельма Фон Грэйва. По той простой причине, что Фон Грэйв находился далеко на западе, а Князь Света был совсем рядом и чего от него ожидать дальше не знал никто.

Да, влияние светлого манипулятора снизилось, но никто не знает, скольких в итоге Князь Света и его детки за эти годы взяли под ментальный контроль. А ведь помимо прямого контроля никуда не делись и более традиционные методы управления людьми.

Старый добрый шантаж и подкуп.

Расслабляться с Кланом Света никак нельзя.

С этой мыслью Князь Воды сделал пометки в документе, разослал соответствующие приказы и отложил папку.

После чего глянул на гигантскую стопку не менее срочных бумаг, которые требовалось обработать и подписать.

Требующих срочного княжеского внимания дел за несколько дней отъезда накопилось неприлично много и, вздохнув, водник открыл следующую папку.

— И почему ты решила показать зубки именно сейчас? Так не вовремя… — покачал головой Князь Воды, глядя на официально оформленный запрос о помолвке.

Запрос, который он не мог подтвердить, потому что его сестра этой ночью просто… уехала.

Больших трудов стоило Князю Воды, чтобы умаслить Нобу и перенести назначенную на это утро встречу. Однако, чтобы назначить новую дату, необходимо было вернуть взбрыкнувшую сестру, что дополнительно усложняло и так сложную ситуацию.

Потерев начавшие пульсировать болью виски, Князь Воды отложил бумагу с помолвкой и уже потянулся к следующей, как по коммуникатору вдруг раздался звонок.

Меньше всего на свете ему хотелось сейчас с кем-то общаться, но всегда оставался шанс, что звонок может принести хорошие новости и уменьшит количество проблем, что было бы сейчас нелишним.

— Слушаю.

— Похоже, я не вовремя, — мгновенно считал мрачное настроение Князя Воды звонивший.

Впрочем, для главного дипломата Клана и, по совместительству первого советника, Юрия Озерецкого это было несложно. Князя он знал с пеленок, да и разбираться в людях было его работой.

— То есть ты с плохими новостями? — вздохнул Князь.

— Хотел бы я сказать, что это не так, — с легким сочувствием в голосе подметил Юрий Озерецкий.

— Ладно, Юра, не тяни уже, просто говори как есть, — смирившись, что очередной день пойдет по одному месту, хмыкнул Князь Воды.

— Прибыли представители восточных Домов Като, Химуро, Симидзу и Мори.

— В каком смысле прибыли? — опешил Князь Воды, — куда прибыли?!

— В столицу, — лаконично ответил Юрий Озерецкий, и на несколько секунд в разговоре повисла тишина.

— А под представителями ты имеешь в виду… — после короткой паузы напряженно подал голос Князь Воды.

— Два наследника главных семей, один брат правителя, а от Дома Мори прибыл лично Глава Храма, — недрогнувшим голосом произнес Озерецкий-старший и, кашлянув, добавил, — каждый в сопровождении как минимум одного Самурая.

— Это несмешная шутка, Юр, — побледнев, выдал Князь Воды, — а если не шутка, ТО КАКОГО ЧЕРТА Я СЛЫШУ ОБ ЭТОМ ТОЛЬКО СЕЙЧАС?!

— Все прибыли тайно, без предварительных уведомлений, — деловитым голосом ответил Озерецкий, — недавнее распоряжение подполковника Горемыки сильно упростило въезд со стороны востока. Полагаю, после успехов Дома Идэ, каждый Великий Храм захотел кусок пирога и стремился успеть раньше конкурентов, потому действовал тайно. Нам повезло с тем, что пограничники на востоке прикормленные, и мы узнали о восточных гостях первыми.

— Цель визита? — отложив все бумаги в сторону, быстро перестроился Князь Воды, который как никто другой в Империи понимал важность этих людей на востоке.

Нет, Князь ожидал, что конкуренты Дома Идэ не станут сидеть сложа руки, но чтобы так быстро! Да еще и прислать представителей главных семей, не говоря о Главе Храма Мори! Этот природник настроен серьезно, раз приперся сам.

— Установление отношений с Имперскими Кланами, — доложил Озерецкий-старший, — усиление Дома Идэ нарушает баланс на востоке. Другие Храмы не станут мириться с этим.

— А учитывая, кого они прислали и в какой срок, настроены они серьезно, — задумчиво констатировал Князь Воды.

— Именно поэтому я решил, что лучше им всем встретиться сначала с тобой, — произнес Озерецкий-старший, — увы, прибудут они в столицу примерно в одно время и разделить их на разные аудиенции не получилось. Я пытался, но если кого-то сразу не примешь ты, его примет другой Князь.

— Ты молодец и все правильно сделал, — начал судорожно соображать водник, — но к встрече такого уровня нужно тщательно подготовиться…

— Речь и тезисы уже в процессе разработки. Все аналитики при деле. Не переживай, к приезду гостей все будет готово. От тебя только успеть вовремя, вернуться и встретить высокопоставленных гостей лично. Ты лучше меня знаешь, Князь, как на востоке ценят личные встречи. При этом каждый из Домов несет волю своих Глав Храмов, так что никого, кроме Князей слушать эти гордецы не станут.

— Знаю, — кивнул Князь Воды, уже начав набрасывать тезисы встречи на планшете, — время прибытия?

— Час.

— Готовь все. Я буду, — глянув на часы, решительно кивнул Князь Воды и прервал звонок.

После чего скосил взгляд на кучу бумаг, которая за всю ночь и утро так и не стала меньше, и вздохнул еще раз.

— Чертова Амелия, устрою я ей сладкую жизнь, когда найду, — прорычал себе под нос Князь Воды и задумался привлечь мать, которая была третьей и последней в Клане, кто имел полномочия подписывать важнейшие документы, но поразмыслив пару секунд, тут же отмел этот вариант.

После смерти отца вдовствующая Княгиня дистанцировалась от дел Клана, и просить ее помощи означало расписаться в собственной беспомощности.

Князь Воды скорее сдохнет, чем так сделает.

Встав из-за стола, Князь еще раз набрал номер сестры, но Амелия опять не ответила. Да, Князь Воды сам велел ей отдыхать, но она ведь не взяла выходной, а уехала из столицы!

С этой мыслью Князь Воды бросил взгляд на часы, понимая, что одного часа будет мало.

Даже если аналитики и Озерецкий успеют все подготовить, есть одна проблема, которую они просчитать не смогут.

Дом Идэ.

Как в их глазах будет выглядеть перенос встречи с Нобу и последовавший в это же время прием четырех Домов конкурентов, среди которых будет лично один Глава Храма?!

Чтобы избежать враждебной реакции Идэ и последствий, придется пригласить на эту спонтанную встречу и Нобу тоже, что сделает обстановку на переговорах совсем горячей.

Но ничего, горячие источники «Предгорья Дракона» видали всякое на своем веку и примиряли и не таких.

Только подумав об этом и набросав план действий, Князь Воды смог немного успокоиться. Он знал как действовать, и пусть будет сложно и потребуется пройти по очень тонкому льду, чтобы не развязать на этой сложнейшей встрече международный конфликт, Князь Воды был именно тем, кто способен это провернуть.

И как только Князь Воды с решительным взглядом направился к выходу из кабинета, его коммуникатор вдруг мигнул входящим сообщением.

«Полина проснулась».

***

Отправив сообщение воднику, я закрыл коммуникатор и сладко потянулся.

Мое обещание было выполнено, и чувствовал я себя помолодевшим лет на десять.

И еще чертовски голодным, да.

Заставил меня этот паразит попотеть, конечно. Без малого пятнадцать часов прошло, неудивительно, что я так есть хочу. Живот так и сводит.

Да и работать на столь тонком плане штука не из простых. Давненько я так долго не держал непрерывную концентрацию. Но оно того стоило.

С этой мыслью я поднял взгляд на женщину, что лежала с приоткрытыми глазами. Полина больше не стонала, не ворочалась от боли, а ее пусть и слабый, но вполне осознанный взгляд был спокоен, а в его глубинах пробуждались искорки жизни.

Маленькие, едва-едва заметные взору искорки, но они были, а значит, Полина будет в порядке.

Женщина попыталась что-то сказать, но я покачал пальцем и взял с прикроватной тумбы бутылку воды. Открыл и аккуратно напоил пациентку, сил которой не хватало даже на то, чтобы поднять руки.

— Добро пожаловать домой, — поприветствовал я Полину и отставил пустую бутылку, — не переживайте, силы постепенно вернутся. Только не забывайте много пить. Вода вам сейчас особенно нужна.

Женщина чуть потупила слабым взглядом, а потом вновь попыталась открыть рот.

— П… п…

— Память тоже вернется, — добродушно кивнул я, — не спешите.

Услышав это, Полина моргнула и расплылась в благодарной улыбке. Ее тело сейчас было слабо, глаза закрывались, но женщина отчаянно боролась с этим, не желая засыпать.

После всего пережитого страх уснуть был абсолютно нормальным явлением и лишь одной из многих проблем, которые ей придется преодолеть на пути к нормальной жизни. Но помогать женщине в этом будут уже совсем другие люди.

Я же сделал все, что от меня зависело.

Астрального паразита я в итоге выжег прямо там. Уничтожил всего, до самой последней крупицы.

Методично и осторожно, ведь даже мое поглощение не переварило бы столько остатков страдающих душ.

Проклятый источник переварить в принципе невозможно, а именно его кто-то пытался воссоздать в теле бедной женщины.

Такого метода у культистов проклятой звезды я раньше никогда не встречал, но судя по почерку, они явно приложили к этому свои сектантские ручонки.

Так я и сидел рядом с Полиной, пока она не успокоилась и не уснула.

На этот раз уснула она вполне обычным человеческим сном, который женщине сейчас был необходим для восстановления.

И в этот момент раздался стук в дверь.

— Можно, — негромко произнес я, и дверь медленно приоткрылась.

Спустя пару секунд, оттуда медленно показалась морда Дениса.

Сначала юный лекарь осторожно вглядывался и внюхивался, а потом, поняв, что пыльцы или иной опасности вокруг нет, зашел внутрь полностью, и его любопытный взгляд устремился на Полину.

— Она… — осторожно начал он.

— В порядке, — подтвердил я и поднялся на ноги, — вкусняшки для пациентки нашел?

— А-а-а, так ты для нее спрашивал? — удивился Денис.

— Для нее тоже, — хмыкнул я в такт предательскому урчанию живота, — кто знает, что первое Полина вспомнит. Если это будет ее любимое блюдо, советую обеспечить его наличие. Первое время ей будет особенно трудно отличить сон от реальности, а уж найти в этой реальности прежнюю себя…

Денис понятливо кивнул и подошел ближе. Его ладони засветились, и юный лекарь осторожно просканировал женщину с головы до пят.

— Твари больше нет… даже следов… — удивленно констатировал он, — а ее сознание прощупывается и… отвечает!

— Теперь справишься с лечением? — поинтересовался я.

— Обижаешь! — возмущенно выпалил Денис, — Конечно справлюсь! Через неделю она у меня бегать будет! — весело добавил он и тут же умчал к стеллажам с лекарствами.

— Вот и славно, — удовлетворенно кивнул я и с чувством выполненного долга направился в соседнюю комнату.

Туда, где меня уже терпеливо ожидал один хмурый массивный мужчина по имени Бес.

Глава 6

— Как она? — тихо спросил Бес, не поднимая глаз.

— Жить будет, — ответил я и мазнул взглядом по внешне пустой кухне.

Досадно.

Этому месту явно не хватает женской руки. И чем они тут вообще питаются? Негативной энергетикой, которая буквально ощущалась в воздухе или переживаниями, из-за которых в минималистичной шевелюре Беса появилась пара новых седых волос.

— Повезло этому воднику, — хмыкнул Бес без каких-либо эмоций.

От меня не ускользнул его косой взгляд в сторону женской статуи у стены, которая на этот раз стояла в окружении трех каменных «друзей».

— Где Молот? — быстро опознал я отсутствующую каменюку.

— Ты был прав, Маркус, — поднял на меня тяжелый взгляд Бес, — желудок твари помог. Вернее, помогла бурда, которую изготовил этот светлорожий малец. Камень сошел за пару часов, а сегодня ночью Молот смог встать на ноги и сразу убежал на пробежку. Хотя «убежал» это громко сказано, — с легким смешком добавил он.

— Шустро он, — с уважением в голосе протянул я, примерно представляя, каких усилий ему это стоило.

После такой длительной окаменелости каждая клеточка тела должна отзываться дикой болью и заново учиться функционировать, а он… убежал.

Смельчак.

— Молот не любит сидеть без дела, — заметив мой взгляд, констатировал Бес, — впрочем, как и я, — похолодевшим голосом добавил он и скосил взгляд на женскую статую, — ей желудочная бурда не помогла.

После этих слов Бес с легкой надеждой во взгляде посмотрел на дверь, из которой я вышел.

— Моя Ирочка ведь тоже сможет открыть глаза? Сможет ведь? — слегка подрагивающим голосом спросил Бес.

— Ничего не изменилось, мое обещание в силе, — напомнил я, выдавливая последние капли из пустой бутылки воды, после чего принялся за ревизию тумб и ящиков на кухне.

— И ты знаешь, что для этого нужно? — хмуро спросил Бес.

— Знаю, — не стал врать я и захрустел найденным в одной из тумб Имперским сухпайком.

Ну хоть что-то Денис сюда заказал!

Имперский сухпаек не бог весть какой на вкус, но голод это добро утоляло отлично, а больше мне сейчас ничего и не нужно.

Астральный паразит — падла прожорливая, и процессы его касание запустило неприятные.

Что опять же отсылает меня к грохнутому всаднику с аспектом голода, который шел за Полиной аккурат по этому лесу.

Слишком много совпадений и слишком похожий почерк.

До этого мне было в целом наплевать на то, чем живет местный Клан Смерти. Чем бы дети ни тешились, лишь бы аспекты запрещенные не использовали, как говорится.

Однако теперь у меня возникла к ним пара вопросиков.

С этой мыслью я подумал натравить на них Кота, который как раз сейчас в столице, но хоронить их всех потом где?

Да и Горемыка нудеть начнет. Он мне и так войну с Пламенскими одобрил без особого энтузиазма.

Ладно, пусть живут пока, крысеныши подземные. Дядя Маркус сегодня добрый. А теперь вот еще и не голодный.

Благодать.

— Так о чем это я? — слегка потерял я нить диалога и вернул взгляд на Беса.

— О том, как помочь моей Ирочке, — напомнил здоровяк.

— Точно, — благодарно кивнул я, — ей нужна…

— Более чистая субстанция, — закончил за мной фразу внезапно вошедший в комнату Денис.

В руках юного лекаря была склянка с заточенным внутри желудком Змеехвостого Камнееда, а жидкая субстанция внутри пульсировала стихийными янтарными оттенками.

— Предоставим слово лечащему врачу, — улыбнулся я и с поклоном состроил гримасу внимательного студента.

— Кхм, — чуть стушевался под резким вниманием хмурого Беса Денис, но вышел на центр комнаты и, расположив колбу на столешнице, продолжил, — эта субстанция сработала потому, что в статуе объекта номер один…

— Молота, — перебил Бес.

— Да… Молота, — с извинительной улыбкой поправился Денис, — в статуе Молота я изначально зафиксировал отклик души и смог синхронизировать процессы расщепления камня внутри и снаружи. В случае же с четырьмя другими объектами… кхм… то есть статуями, отклика внутри я не нащупал, а попытки только внешнего воздействия субстанции не увенчались успехом. Из этого я сделал вывод, что если увеличить мощность воздействия снаружи более концентрированной субстанцией, то это может помочь достучаться до душ и запустить процесс пробуждения.

— Мыслишь в верном направлении, — похвалил я, — только нам нужна не более чистая субстанция, а скорее более правильная.

— Правильная? — с любопытством во взгляде подался вперед Денис.

— Именно. Змеехвостый Камнеед способен расщеплять любую каменную структуру. Если это не сработало, значит эффект окаменения уже невозможно обратить грубой силой. Однако там, где нельзя силой, можно сработать более тонко.

— Обратить эффект, используя исходную силу носителя… — тихо произнес Денис, — это действительно может сработать! Только где его взять?

— Кого взять?! Что может сработать?! Можете говорить проще?! — подорвался с места и вклинился в разговор Бес.

— Нужен носитель дара окаменения, — спокойно пояснил я.

— Живой или быстрозамороженный, — внес уточнение Денис.

Бес было улыбнулся, услышав, что решение есть, но осознав о чем речь, нахмурился и с лицом мрачнее тучи плюхнулся обратно на диван.

— Князь Земли сдох, а он был последним носителем этой силы, — сухо произнес Бес.

— Точно последним? — уточнил Денис, — может, у него был бастард какой или скрытый родственник? Кто угодно подойдет, даже без явного дара! Может хватить ДНК и зачатков дара…

— Нет. Князь Земли всех убил, остался единственным в роду и гордился этим, — тяжело вздохнул Бес.

После этих слов возникала гнетущая тишина, которую я нарушил, начав распечатывать новый сухпаек, за что удостоился двумя парами осуждающих глаз.

— Чего? Вам жалко что ли? — возмутился я, после чего кивнул в сторону колбы с желудком, — вы бы лучше карту открыли.

— Карту? — в два голоса переспросили меня.

— Карту, карту, — хмыкнул я, прожевывая кусок, — найдете Портал откуда вылез Камнеед, найдете живого носителя силы.

— Ты же сказал, что Камнеед не подходит? — насупился Денис.

— А речь не про Камнееда, а про того, чьи камни он ест, — пояснил я.

— Каменный Дракон?! — вскинул бровь юный лекарь, — это разве не миф?

— Если бы… — вспомнил я последнюю встречу с этой зловредной летающей ящерицей.

Горный хребет было проще переломить, чем уронить эту громадину. Когда в итоге удалось, лавина покатилась такая, что я его ценнейшую тушу потом три дня откапывал. От одного воспоминания дубеют пальцы и лед хрустит на зубах!

Бр-р-р, - передернуло меня и я вернул взгляд на собеседников.

— В общем, раскрою вам маленький секрет, — подался я чуть вперед, — Технику скульптуризации Григор не придумал, а спизд… кхм… позаимствовал у древних летающих созданий, в гнездах которых и заводятся Камнееды. Как паразиты. Особо крупные занимают себе сытные каменные кормушки у гнезда, а неудачники послабее выползают наружу, жрут стены и заканчивают жизнь с вырезанным желудком в стеклянной колбе.

— То есть ты хочешь сказать, что противоядие можно найти в родном Портале этой твари… Портале, которому хрен знает сколько десятков лет, а учитывая участие Камнееда в прорыве второго кольца стен, находится этот Портал глубоко в красной зоне? — с вопросительной интонацией резюмировал услышанное Бес.

— Именно так, — кивнул я и с вызовом в голосе добавил, — передумал?

— Еще чего, — фыркнул внезапно оживившийся Бес и, облизнувшись, хрустнул шеей, — сколько у нас времени?

— Доктор вам слово, — перевел я взгляд на Дениса.

— Э-эм… сколько объекту… кхм… Ирине было на момент скульптуризации? — деловито уточнил юный лекарь, подойдя к статуе женщины вплотную.

— Восемнадцать, — ответил Бес.

— Это хорошо, — кивнул Денис, — молодой разум еще не утратил гибкость, а судя по данным, что я получил от Молота, старение внутри статуи принципиально не отличается по скорости от обычного. Исходя из этого, время у нас еще есть.

— Но чем раньше, тем лучше? — спросил Бес.

— Разумеется, чем раньше произойдет пробуждение, тем меньше рисков летального исхода, — подтвердил Денис.

Услышав это, Броня Евгений Сергеевич подскочил на ноги и до побеления костяшек сжал кулаки.

— Я всегда довольно высоко оценивал свои возможности и гордился силой, которую мне удалось достичь…, но сейчас я впервые за долгие годы ощутил себя… слабым. За последние десятилетия единицы отрядов углублялись в красную зону дальше двадцати километров, а вернулись оттуда и того меньше… — с этими словами Бес перевел твердый как скала взгляд на меня, — ты ведь собираешься пойти туда, Маркус?

— Собираюсь, — честно ответил я, что не ушло от внимания Дениса.

Юный лекарь аж заерзал от возникшего желания о чем-то меня спросить, но сдержался.

— Возьми меня с собой! — без раздумий выпалил Бес.

— Я не имел в виду сейчас, — хмыкнул я, внимательно смотря на реакцию собеседника, — но врать не буду, есть у меня в красной зоне кое-какие дела.

— Возьми когда будешь готов! Пожалуйста! Я сделаю все, что захочешь, Маркус! — не моргая выпалил здоровяк и тут заметил, что я стою и улыбаюсь во весь рот, — я сказал что-то забавное?

— Нет, просто я думал, что услышав о противоядии, ты ломанешься туда сам, — пояснил я.

— Была такая мысля, — усмехнулся Бес, — но я не дурак, Маркус, и трезво оцениваю свои силы. Я понимаю, что просто сдохну, а это моей Ире никак не поможет, — болезненно покосился он на статую женщины, — но с тобой это уже не кажется таким невозможным. И если я могу как-то помочь тебе и ускорить процесс, только скажи.

— В данный момент лучшее, что ты можешь сделать, это помочь мне здесь, в Долине Трех Холмов. Альберт ввел тебя в курс дела?

— Еще нет, но я и так понимаю, зачем ты отправил меня сюда. Тоннели? — предположил Бес и по моей реакции понял, что попал в точку, — я навел справки и внимательно наблюдал. Тут много людей, припасов, товара. У Долины огромный потенциал, но его невозможно реализовать в полной мере без решения проблемы логистики. Эта проблема тормозит развитие и сводит на нет все усилия, и даже восстановление железнодорожного сообщения проблему не решит. Рельеф местности тут больно специфический.

— Все верно, мне нужны здесь твои тоннели. Для начала, здесь, — с улыбкой добавил я, — справишься?

— Спрашиваешь, — хмыкнул массивный гигант, после чего пожал протянутую мной руку.

— Смотри не сдохни тут, — улыбнулся я.

— Не дождешься, Паладин! Так просто ты от меня теперь не отвертишься, — со смешком ответил Бес и, бережно поцеловав статую женщины в лоб, отправился на выход.

Я сопроводил его взглядом и когда монолитная дверь закрылась за массивной фигурой здоровяка, ко мне подошел Денис.

— Почему ты не сказал ему про второй вариант? — спросил он.

— Второй вариант? — поднял я бровь.

— Перстень Вильгельма Фон Грэйва. Он ведь успел перед уходом забрать силу Григора. Это ведь тоже может сработать? — спокойно уточнил Денис.

— Может, — кивнул я, — А ты откуда знаешь о перстне?

— Я много чего знаю, Маркус, — с грустной улыбкой ответил Денис, — ты ведь сам просил меня присматривать за обстановкой вокруг. Или мне перестать смотреть и слушать?

— Нет, продолжай, — хмыкнул я и юный лекарь понятливо кивнул, — но раз ты такой сообразительный, тогда и сам в состоянии ответить, почему я не сказал нашему Бесу про перстень.

— Потому что ты ему не доверяешь, — тут же ответил Денис, — а еще потому, что в красную зону он не побежит, так как рационально оценивает свои шансы, а вот на запад мог и поехать, поддавшись эмоциям и иллюзии близости противоядия. И тут я с тобой согласен. Вероятность этого действительно была высока, но разве на западе от Беса не будет больше пользы? Вместе со своими людьми его эффективность бы возросла.

— Сейчас он нужен мне здесь, а герцог ему все равно не по зубам, будь у Беса хоть тысячная, хоть миллионная армия, — серьезно ответил я.

— Хм, умно, — задумчиво потер затылок юный лекарь, — стой, ты же не проворачивал такое дерьмо со мной? — вдруг нахмурился светлый.

— Кто знает, Денчик, кто знает, — улыбнулся я, и похлопав парня по плечу, сам направился на выход.

Желудок был полон, настроение отличное, а солнце только-только начало вставать над заснеженным горизонтом.

Интересно, что припас для меня новый день моего отпуска?

Глава 7

Синхронно громыхнули огневые артиллерийские установки, и рассветное небо расчертили десятки стихийных снарядов, которые словно град осыпались на пятиметровую Портальную тварь, по форме отдаленно напоминающую гигантский гриб.

Только гриб этот был зубастым, с десятком разбросанных по шляпке черных разноформенных «глаз», а корневище из сотен нитей сплетались в огромные «лапы».

Взрывные волны одна за одной разлетелись по пространству, в горячем воздухе стало тяжело дышать, на губах осел горький пепел, но пятиметровое существо визуально не получило никаких повреждений.

Живой гриб с широченной пастью вовремя сгруппировался и принял все атаки на свою сверхпрочную шапку, после чего невозмутимо отряхнулся и пыхнул новой партией спор.

Насыщенные жизнью природные частички упали на землю, и из них мгновенно вылупились сотни мини-грибов и с рычанием помчались в сторону защитных укреплений и вышек.

Пограничные Имперские военные встретили полчища тварей шквальным огнем из пулеметов, винтовок, автоматов и всего, что было под рукой, выигрывая время на перезарядку для главной ударной силы в виде стихийных артиллерийских установок.

— Бесполезно, крепкая сучара, — констатировал результат очередной атаки хмурый вояка с погонами подполковника и потер свой старый шрам, — тварину не берет ни огонь, ни металл! Продолжать бить с дистанции, только снаряды тратить, — сплюнул он, — И откуда только тут взялся этот переросток? Это уже третья тварь «B+»-класса за два дня! В желтой зоне и прямо на нашей границе! — покачал Никита Никитич Горемыка седой головой, — это не может быть простым совпадением.

— Не может, — согласно кивнул молодой парень в белом костюме, что сидел на перилах командирской вышки и беззаботно покачивал ногами, — что будем делать, подполковник?

— Для начала уничтожим тварь, которая решила перейти не ту границу, — бесстрашно фыркнул вояка, внимательно отслеживая происходящее.

— И как вы будете это делать? — фамильярным тоном уточнил Максим, лениво поглядывая, как в рядах пограничников начала закрадываться легкая паника.

Еще бы. Уже целый час они долбят по Портальной твари из всех орудий, но все, что им удалось, это немного замедлить ее и отступить к укрепленным рубежам, которые были последним рядом обороны перед гражданскими поселениями Империи.

— Ты нос-то не задирай, мальчишка, — поиграл желваками Никита Никитич Горемыка, — пусть в силе стихии я тебе и уступаю, но опыта у меня поболее твоего будет, — хмыкнул вояка и окинул взглядом невредимый гриб переросток, который медленно продолжил двигаться вперед, разрывая боевую технику и укрепления на пути как бумагу, — для природной твари у него слишком высокий порог устойчивости к огню и металлу, но вся броня заключена в шляпе. Поэтому просто нужно подойти ближе и срезать ему корешок, — хрустнул шеей подполковник, и его красные глаза сверкнули огненными искрами, а рука потянулась к оружию.

— Но-но! — осуждающе покачал пальцем Максим перед носом вояки, — вам туда нельзя, вы же исполняющий обязанности Наместника! — с артистически важным видом произнес парень.

— Чхал я на эти титулы и должности, пацан, — скривился Горемыка, — я о них не просил и ради их сохранения я не стану шоркаться и лизать жопу ни тебе, ни другим аристо, ни членам Совета! Я здесь потому, что люди в опасности и я скорее сдохну, чем отступлю и пропущу эту грибохрень к гражданским!

— Похвальное рвение, подполковник, — с озорной улыбкой кивнул Максим, — согласен, не мне вас удерживать, однако позвольте спросить. Раз ваш главный приоритет — это безопасность подданных Империи, то что будет, если в бою у западных границ погибнет исполняющий обязанности Наместника?

Горемыка быстрый ответ найти не смог и громко скрежетнул зубами, всерьез раздумывая втащить наглому пацану за дерзость. Один из самых приятных бонусов нового статуса исполняющего обязанности Наместника — это то, что можно безнаказанно бить напыщенные аристократические хари с чрезмерным самомнением.

— Я вам помогу, — не позволив ничего сказать хмурому вояке, беззаботным голосом продолжил Максим, — потеряв опору, которую люди с таким трудом нашли в вашем лице, подполковник, они перестанут чувствовать себя в безопасности, начнется паника, лишние жертвы, хаос. Военные начнут покидать посты, Кланы же бросят все силы на спасение собственных шкур, и все это сыграет на руку нашим врагам, которые только и ждут удачного шанса. И даже если вы не погибнете в бою, а, скажем, получите травму, лучше не будет. Вы сейчас олицетворение силы, непоколебимости и доблести всей Империи. Ваше лицо должно быть свежим, вид бодрым, уверенным и олицетворяющим силу!

— Тц, — закусил губу Горемыка, не найдя ни одного аргумента в ответ, как бы ни хотелось вояке возразить, он понимал, что пацан прав, — и что ты предлагаешь? Никто из моих подчиненных близко подойти к твари не сможет, а на убой я их посылать не стану! Слишком много неизвестных переменных. Природную тварь такой силы я раньше никогда вживую не видел, да и ведет она себя слишком странно. Несмотря на явно природную стихию, имеет иммунитет к огню и металлу! Но так или иначе, ждать нельзя! Если пустим тварину дальше, сдержать всех ее детишек мы уже не сможем. Тварь надо уничтожить здесь! Любой ценой!

— Верно мыслите, подполковник, пускать ее дальше никак нельзя, — с улыбкой кивнул Максим, — только с исполнителем ошиблись.

— На себя намекаешь?! — хмыкнул Горемыка, — ты силен, спору нет, но не хуже меня знаешь, что ничерта молния природной твари такого уровня не сделает!

— Я бы с удовольствием с вами поспорил еще, но увы, время поджимает. Просто подождите тут и постарайтесь хорошо выглядеть в кадре журналистов, — с легкой издевкой улыбнулся парень и под залпы артиллерийских пушек, сиганул спиной вниз с командирской вышки.

Новая партия снарядов разбилась яркими, разноцветными вспышками об тварь, которая вновь успела закрыться шляпкой.

Урона гриб переросток не получил, но каждый такой залп заставлял тварь останавливаться и выигрывал обороняющимся время, чтобы придумать план.

Едва атаки прекратились, гриб тут же приподнял шляпку, и сокрытые под ней трубки озарились зеленым светом, готовясь выпустить новую партию спор, однако за мгновение до того, как тварь это сделала, в нее внезапно прилетел разряд молнии.

Не ожидавшая внезапной атаки тварь не успела защититься, но мощнейший разряд стихийного электричества пробежал по телу монстра и ушел в землю, не причинив особого урона.

Так подумал гриб переросток и выпустил-таки подготовленные споры, однако из трубочек, вместо полных жизни спор, вылетели сожженные электричеством черные угольки без признаков жизни.

Тварь осознала, что стихийная молния наглеца била не по ней, а по репродуктивной системе, и взревев от ярости, гриб переросток ускорил шаг, однако его внимание тут же привлекла странная голубая вспышка у корневой системы.

Безошибочно опознав под собой убийцу своих детей, тварь резко надулась, и ядовитый зеленый газ заволок все пространство вокруг.

— Так ты у нас и стихией смерти владеешь, значит, — хмыкнул парнишка в белом костюме, оказавшись прямо перед зубастой пастью твари.

Яркие голубые глаза молодого одаренного искрились тысячью крошечных молний, а источаемая им аура громко трещала частицами электричества, играючи выжигая весь газ вокруг него.

Гриб-переросток, увидев, что убийца его детей жив и невредим, немедленно устремил в него все свои свободные нити из корневища, но все их на подлете разрубило голубой вспышкой, а мгновением спустя, с абсолютно чистого, безоблачного неба ударила молния, затмившая своим слепящим сиянием весь горизонт.

Все находящиеся в радиусе километра люди зажмурили глаза, а по рации разлетелся приказ голосом подполковника Никиты Никитича Горемыки: «ЗАКРЫТЬ УШИ!!! ПОЛНЫЕ ЩИТЫ!!!»

— И правда опытный, — весело улыбнулся Макс, стоя на шляпке выжженного до основания дохлого гриба переростка, а мгновением спустя все приграничное пространство накрыл душераздирающий громовой грохот, безжалостно забирающий на тот свет все остатки уцелевших в округе спор.

***

Я, посвистывая, шел по лесу и покручивал в руке монету Аргуса.

Свежий белый снежок приятно хрустел под ногами, а рассветное солнце с трудом пробивалось сквозь высокие кроны ветвистых деревьев. А судя по доносящимся легким ветром звукам, прекрасно показавший себя в недавнем сражении Клювик уже вернулся на свой пост местного карательного божества, продолжая оберегать Долину Трех Холмов.

Словом, пернатый был весь в работе, в отличие от Кота, который за один вечер едва не угробил Кайман, померился силами с пауком и сейчас, обожравшись вкуснях, которыми его накормили, чтобы успокоить, беззаботно дрых на кухне квартала пузякой кверху.

Энергия потребляется в промышленных масштабах, а выхлопа нет. Столько боевого потенциала лениво пролеживает.

Непорядок.

С этой мыслью я перенаправил на Кота сигнал недавно заработавшего тревожного маячка.

Услышав странный звук, пушистый навострил уши и задергал хвостом. Повернувшись набок, заинтересованный Кот принюхался, и от души потянувшись, выпустил коготки на кухонную плитку, скрежетнул по ней с протяжным «Мр-р-р-ря-я-яу» и устремил сонный взор в сторону передаваемых маячком координат.

Координат, которые указывали на место, где Князь Света нарушил режим молчания и таки применил свою силу.

Применил немного, маленькой вспышкой, которая быстро затихла, но проверить источник сигнала все равно стоило.

А Коту как раз было скучно, да и обижался на меня блохастый, что все последние заварушки проходили без него.

А о душевном состоянии фамильяров надо заботиться. Они существа с тонкой душевной организацией, ранимые и обидчивые.

Поэтому пусть развлекается.

Организовав своему заскучавшему Коту утренний досуг, я скосил взгляд на черный металлический перстень Рода Темных с изображением хищного ворона.

— Пора бы и юным воронятам учиться летать, — задумчиво потерев подбородок, произнес я и набрал номер Альберта.

— Доброе утро, что-то случилось? — раздалось знакомое сонное сопение.

— Доброе, иду в гости, готовь Кедра, — ввел я в курс дела коменданта, которому потребовалось несколько секунд, чтобы включиться.

— Ладно, не вопрос. А к чему готовить? Бить его будешь? — необычно веселым голосом поинтересовался Альберт.

Я многозначительно промолчал, и сонный смешок на той стороне тут же прекратился.

— Погоди, Маркус, ты что… серьезно? — насторожился мой цельнометаллический комендант.

Вот как. Переживает Берти за своего подопечного.

Это хорошо.

— Да какие тут шутки, пусть ждет меня в подвале, — сухо произнес я замогильным голосом, которому сам Мрак бы позавидовал.

Да, я немного сжульничал и приправил голос частичками стихии Тьмы, но результат того стоил.

На той стороне трубки что-то разбилось, а дыхание Альберта сбилось.

Ну вот, зато теперь точно проснулся.

— Но ведь… Маркус… ты же сам говорил никого в подвал не пускать… — с легкой паникой в голосе отозвался Альберт.

— Вот найди Кедра, засунь его в подвал и больше никого не пускай, в том числе себя, — тем же замогильным голосом произнес я и, добавив на прощанье, «скоро буду», положил трубку.

Да, получилось немного жестковато, но так было надо.

Я же сладко потянулся и, посвистывая, продолжил путь по живописному белому лесу в сторону подвала Завода Долины Трех Холмов.

***

— Это еще что за хрень? — недоуменно спросил я.

— Фиг знает, когда я пришел, так и было, — пожал плечами Кедр, и мы оба уставились на то, как в переполненном стихийной энергией подвале, маленький сучок на ножках поклоняется пространственному древу.

— Он ему что… молится? — сощурился Кедр, и в этот момент странные движения сучка прекратились, и он замер в полупоклоне.

Его мелкая моська медленно повернулась на нас, после чего, встретившись с нами глазами, тот вскрикнул и со скоростью ракеты сиганул к пространственному древу.

Да, прямиком в его всерасщепляющую ауру.

Эх, а я так надеялся, что из мелкого вырастет что-то полезное, — мысленно похоронил я глупый суицидный сучок, но аура Тьмы вокруг пространственного древа внезапно обогнула мелкого и впустила внутрь себя, где тот и скрылся.

— Интересно, — впечатленно покачал я головой, понимая, что пространственное древо признало своего мелкого последователя и реально его оберегает.

Оберегает… порождение, в котором заложена лишь функция перемещать входящие объекты, проявило признаки собственных желаний.

Происходящие в этом времени с моими порождениями странности не перестают удивлять.

— Что интересно? Ты о чем? — полюбопытствовал Кедр, для которого мелкий сучок просто растворился в черноте смертоносной ауры пространственного древа, чьи ветви неплохо так разрослись за прошедшее с посадки время.

Кедр не видел, да и никак не мог увидеть, того, как сучок безопасно выбрался из подвала на улицу, используя маленький лаз в земле, по которому сюда и залез.

Выбрался и стремительно умчал по своим сучковым делам.

— Забей, — отмахнулся я и кивнул в сторону центра подвала, — теперь, твоя очередь.

— Молиться? — со смешком спросил Кедр.

— Если это поможет тебе настроиться, можешь помолиться, — с улыбкой ответил я.

— Поможет настроиться на… что? — заподозрил неладное Кедр и настороженно сощурился.

— На то, чтобы его коснуться, — сверкнули Тьмой мои глаза и стихийная энергия вокруг заклубилась куда интенсивнее.

Глава 8

Пространственное Древо — тварюшка сложная и чрезвычайно опасная.

Недаром в мое время ей присвоили «S»-ранг. И причиной тому была уникальная способность твари манипулировать пространством.

Отдел разработок Ордена Аргуса душу был готов продать за живые образцы твари, но коснуться Пространственного Древа против его воли так никому и не удалось.

Даже мне.

Закрыть Портал с этими тварями я смог только когда сжег его целиком в черном пламени, а поглощенным порождением стало не Пространственное Древо как таковое, а лишь его семечка.

Семечка, которая с подпиткой осколка стопроцентной Тьмы выросла за каких-то пару недель в трехметровое изваяние с матово-черными ветками и листьями цвета мрака.

Энергию древо источало соответствующую, вызывая желание бежать без оглядки у всего, что обращало на него взор.

Правда и из этого правила была парочка исключений.

Сучок-последователь, нашедший в Пространственном Древе собрата и пример для подражания, и загорелый шатен с ежиком острых волос по имени Кедр.

— Коснуться, говоришь... это не очень смешная шутка, командир, — хмыкнул Кедр.

— Почему ты решил, что я шучу? — спокойно спросил я, продолжая наблюдать за реакцией молодого одаренного.

— Потому, что оно меня убьет, — уверенно констатировал Кедр, — я понятия не имею что его питает, но это точно не Тень.

— Не Тень, — подтвердил я, — но эта энергия лишь ядро его силы. Попробуй посмотреть на Древо шире, в саму его суть.

Кедр скептично хмыкнул, но послушно прикрыл глаза.

Я увидел, как его стихийная теневая энергия медленно окружила Древо и осторожно прощупала его тень.

— Природа… — удивленно констатировал Кедр и распахнул глаза, — его родная стихия природная, но тогда как…

— Природное начало этого Древа было подавлено более сильной энергией, — пояснил я, не вдаваясь в подробности сути поглощения и того, что это была Тьма, — и я привел тебя сюда, приятель, чтобы задать один вопрос. Чего ты хочешь?

От моего вопроса загорелый безымянный вздрогнул и едва заметно закусил губу.

— В каком смысле? — не очень уверенно спросил он.

— В прямом. Что заставляет тебя вставать по утрам? Чего ты желаешь всем сердцем?

— В жизни безымянных нет места ни мечтам, ни желаниям, — хмуро ответил Кедр.

— Ты не прав, — покачал я головой, — может раньше было и так, но сейчас все изменилось. Вот Лиса, например, отчаянно желает силы, Мрак жаждет отмщения за страдания своего уничтоженного Рода, Колль мечтает обеспечить лучшее будущее для всех без исключения теневиков. Причины у твоих братьев и сестер разные, но суть одна. Искренние эмоции находят отклик в Стихии и двигает одаренных вперед. Так ответь мне, приятель, чего хочешь ты?

— А что, если я скажу, что у меня нет никакой мечты? — с вызовом в глазах хмыкнул Кедр.

— Твое поведение в Портале с Мимиками говорит об обратном, — покачал я головой.

— Там я просто… хотел, чтобы все вернулись целыми. Хотел, чтобы никто не умер. Хотел защитить свою семью… — сверкнули стихийными искрами упрямые серо-зеленые глаза.

— Вот и ответ, — улыбнулся я.

— Хреновый ответ, — скривился Кедр, — ведь без тебя мы бы тот Портал ни в жизнь не закрыли. Что толку от желания защитить близких, если я не в силах этого сделать?! Чтобы вновь страдать, когда я кого-то потеряю?! Лучше уж держаться в стороне и…

— И не видеть, как они умрут? Если ты этого не увидишь, тебе разве будет легче?

— А что ты предлагаешь?! — эмоционально выкрикнул чуть потерявший контроль Кедр.

— Стать сильнее.

— Будто это так просто, — упрямо фыркнул Кедр.

— Не просто, — подтвердил я, — однако, это не значит, что невозможно.

Услышав это, Кедр скосил взгляд на продолжающее пульсировать дикой энергией Пространственное Древо.

— Ты правда думаешь, что я справлюсь? — осторожно спросил тот.

— Не попробуешь, не узнаешь, — ответил я одной из любимых фраз старика Акса, — так или иначе, решать тебе.

— Нечего тут решать, — воинственно фыркнул Кедр, — двадцать два года я бессильно наблюдал как к безымянным относятся как к мусору. Наблюдал, как мои братья и сестры умирают один за одним… В итоге нас осталось всего десять, и я больше не позволю погибнуть ни одному из них, — вспыхнули яркой серо-зеленой дымкой его глаза и Кедр со слегка безумным взглядом потер ладони и уверенно произнес, — Я готов.

Я удовлетворенно кивнул и подошел ближе.

Немного слукавил я, конечно. Ведь я точно знал, что Кедр справится. Его уникальный природный аспект Тени идеально подходит под эту задачу.

Однако справится он только если отнесется к задаче со всей серьезностью. А то этот лентяй привык, что его считают самым талантливым из всех безымянных и я уже успел понять, что «включается» Кедр на полную только в момент смертельной опасности.

Однако Пространственное Древо ему времени на раскачку не даст. Решительный настрой нужен сразу и когда мне удалось этого настроя добиться, можно было приступать.

Я вытянул руку, и матово-черная кора древа начала трещать, пространство вокруг разом потемнело, а от перенасыщения энергией стало тяжело дышать, однако я продолжал.

Древо корежило, тряслось и спустя несколько секунд, разрывая матово-черную кору, изнутри вылетел пульсирующий Тьмой осколок, который я подхватил вытянутой рукой и, крутанув на пальце, убрал в карман.

— Теперь твой черед, — улыбнулся я, кивнув на Древо, которое лишившись моего контроля впервые ощутило свободу.

Как я и говорил ранее, Пространственное Древо способно автономно поддерживать свое существование в месте с достаточно стойким стихийным фоном. Энергия из осколка была нужна твари только для стартового рывка, но сейчас оно проросло и обрело самостоятельность.

Вернее, это я ей эту самостоятельность даровал.

Было несложно, ведь моим порождением по сути являлось не все Древо, а лишь семечка из которой оно выросло.

Да, это было далеко не то Пространственное Древо «S»-класса с которыми я сражался в «свое» время, однако молодой гибрид, вросший в плодородную на стихийную энергию землю, вполне мог считаться тварью «B+» или даже «А»-класса.

И чтобы сделать шаг вперед, Кедр должен был эту тварь подчинить.

Парень сразу почувствовал момент, когда внутри Древа осталась лишь природная энергия, и молниеносным рывком устремился вперед.

Секунда, и вот уже его рука тянется к пустующей сердцевине твари, однако только-только обретшее свободу Древо не желало больше никому подчиняться и выбросило в неприятеля десяток ветвей разом.

Каждая из ветвей наполнилась мутно-зеленым сиянием техники пространства.

Одно касание и Кедра мгновенно переместит к одному из других Пространственных Древ и ему очень повезет, если такой прыжок его не убьет, ведь два других Древа все еще содержат в себе ядра в виде осколков Тьмы.

К чести Кедра, опасность он опознал сразу и взмахом рук обездвижил каждую из ветвей, используя для этого их собственные тени. А осознав, что Тень Древа ему подчиняется, закончить начатое не составило труда и рывок Кедр завершил с рукой, которая сжимала крошечную сердцевину твари, что билась словно сердце.

Пусть и с ослабленным гибридом, взращенным чтобы служить, но Кедр только что сделал то, чего не удавалось ни одному одаренному до него.

Коснулся Пространственного Древа.

Оказавшись в чужой власти, тварь замерла.

В отличие от своего древнего прародителя, этот гибрид обладал фатальной уязвимостью. Сердцевиной, в которой раньше находился мой осколок, а сейчас туда медленно втекала энергия Тени Кедра.

И спустя ровно три минуты все было кончено.

Сердцевина заполнилась, создав прочную связь между Кедром и Древом. В какой-то степени Древо стало его порождением, правда отозвать Кедр его никак не сможет, так как выросло оно в этом мире и имеет настоящую материальную оболочку.

Глядя на это, я не мог перестать улыбаться.

Прав был старик Акс.

Истинная Тень — это нечто.

Правда, еще мой наставник утверждал, что Матерь Стихий создала первой именно Тень, а потом уже все остальные Стихии, но сомневаюсь, что это действительно так.

Хотя по своим свойствам Истинная Тень действительно ближе прочих ко Тьме.

Ненамного, но ближе.

И сейчас я в этом убедился еще раз, ведь Пространственное Древо в итоге подчинилось и довольный как слон Кедр обернулся ко мне с сияющей до ушей улыбкой.

Словно ребенок, который только что выучил сложный стишок и ждал похвалы.

Милота, да и только.

— Браво, — похлопал я в ладоши, когда энергия вокруг устаканилась и я подошел ближе, — как ощущения?

— Обалденно! — восторженно выдал Кедр, — раньше я мог видеть через Тени деревьев только в определенном радиусе вокруг себя, а сейчас… — прикрыл он глаза и продолжил, — я вижу дальше… вижу, как Лиса медитирует в саду… вижу, как на каких-то обгорелых развалинах трудятся рабочие… вижу… — продолжал бубнить Кедр и вдруг его внезапно повело и тот припал на колено и тяжело задышал.

— Полегче, крепыш, не все сразу, — подошел я и помог парню встать, — Дар управления пространством от Древа позволит тебе видеть куда дальше и лучше, чем раньше, но для этого нужно тренироваться. А еще нужно всегда помнить, что, если ты дашь слабину, Древо тебя сожрет.

— Не дам! — стерев пот со лба уверенно фыркнул Кедр и выпрямился.

— Вот и славно, — хлопнул я его по плечу и чуть отстранился.

На самом деле я приврал, но только слегка.

Сожрать его попытается не Древо, а Истинная Тень, которую Кедр впервые за свою жизнь неосознанно использовал. Но к этому знанию он еще не готов.

Есть причина, почему одаренных в Ордене обучали с самого детства и кроется она в гибкости детского сознания. Миры каждой Стихии опасны. В них нет места слабым, неуверенным и сомневающимся. И чем позже одаренный попытается впервые проникнуть в Истинный Мир своей Стихии, тем меньше шансов, что он вернется оттуда живым.

Эти написанные кровью истины передаются Родами и Кланами из поколения в поколение. Однако Клан Теней был лишен своих традиций, записей и большинства техник. Разумеется, безымянным никто об этом не рассказывал.

Но ничего, ведь у них теперь есть я, а значит все будет хорошо.

С этой мыслью я перевел взгляд на запертую дверь подвала и вздохнул.

Мой чуткий нюх безошибочно учуял запах шашлыка. Ох уж этот Альберт. И фотки прислал на фоне мангала, гад такой.

Неплохая попытка затащить меня на разговор, однако раз сказал «А», надо говорить и «Б». Поэтому я переборол желание полакомиться свежим шашлычком на природе и, махнув Кедру на прощанье, я коснулся Древа.

***

На этот раз перемещение повело меня сначала по миру Теней, однако уже на полпути, меня снова перебросило в мир Тьмы и спустя несколько мгновений я вышагнул на заднем дворе сада теневого квартала и лениво потянулся.

Мой взгляд тут же привлек женский силуэт, который сидел на окраине. В одной руке девушка покручивала дымчатый кинжал, а второй рукой кормила бананом обезьяну.

Завидев меня, худощавая черная мартышка испуганно подорвалась, и, подхватив хвостом лежащую рядом связку бананов, сиганула прочь.

Девушку это ничуть не удивило и, поднявшись на ноги, она отряхнула свое черное платьице и мило улыбнулась.

— Добро пожаловать домой, братик! — пропела Лиса совершенно ей несвойственным наигранно ангельским голоском.

— Это еще что? — хмуро посмотрел я.

— Что? — потупила девушка взгляд.

— Все это, — обвел я рукой, — мы разве не договорились обойтись без «братиков»?

— Скучный ты, учитель, — обиженно надулась Лиса, но ее глазки блестели от радости, — вообще-то я специально тебя тут ждала.

— Есть новости об отравителе воды?

— Не-а, там глухо, — вздохнула Лиса, — но не переживай, за тем выходом присматривают как ты и просил. Проглот очень зоркий для хомяка, а Пушок у него на подстраховке. А если они кого увидят, я уже через секунду буду там подменой.

— Подменой? Отсюда? — поднял я бровь, — и ты сможешь так далеко?

— Пф, конечно, — игриво улыбнулась Лиса, — а тебя я ждала, потому что готова двигаться дальше, учитель!

— Хочешь сказать, ты взяла под контроль мартышку?

— В какой-то степени, — чуть отвела взгляд в сторону девушка.

— Что значит в какой-то степени? — нахмурился я.

— Ну-у-у, — протянула Лиса, — давай потом покажу. Сейчас она немного занята, а еще стесняется.

— Вот как, и чем это она занята?

— За четыре килограмма бананов она согласилась помочь Котику, — мило улыбнулась и склонила голову набок Лиса, — я подумала, что ему одному будет скучно гоняться за светлым.

— Похвально, что тебе удалось об этом узнать, — кивнул я, — только ты уверена, что эта треххвостая тупица все не испортит?

— Уверена! — кивнула Лиса, хотя в ее желтых хитрых глазках я на самом деле не увидел ни капли уверенности.

Тяжело вздохнув, я нащупал нить своего фамильяра и предупредил Кота, что у него в миссии будет напарник, после чего вернул взгляд на ожидающую моего ответа Лису.

Так-то не прикопаешься.

Один тот факт, что она смогла управлять неугомонной мартышкой означал, что Лиса справилась с моим последним заданием. Только вот следующий шаг в ее обучении будет куда сложнее, чем подсадить обезьяну на бананы.

— А в том, что готова идти дальше, уверена? — без улыбки спросил я.

Моя неожиданная серьезность слегка смутила девушку, но она быстро взяла себя в руки и на этот раз ничуть не сомневаясь в ответе, твердо произнесла:

— Готова!

— Хорошо, — кивнул я и повернулся в сторону Пространственного Древа, что раскинулось во внутреннем саду особняка квартала.

Будучи посаженным позже того, что находится в подвале Завода, это Древо достигло лишь полутора метров в высоту, но Лисе от этого легче не будет.

Ведь в отличие от Кедра, девушка не обладает природным аспектом Тени, и чтобы подчинить Древо, ей придется осознанно нырнуть в мир Истинной Тени и использовать его силу.

Нырнуть полностью.

С головой.

— Тебе нужно его победить, — объявил я задачу.

— Звучит не сложно, — облизнула губки Лиса и, заняв боевую стойку, ловко обнажила дымчатые кинжалы.

— Здесь оружие тебе не поможет, — покачал я головой, — потому что для победы над Древом, тебе сначала нужно победить себя. Я вижу, что ты готова сердцем, но вот готов ли к сражению твой разум?

— Считаешь, что я глупая?! — возмущенно топнула ножкой Лиса.

— Считаю, что ты никогда не видела Тени, — без улыбки ответил я.

— Тени? — усмехнулась Лиса, — да я в ней живу!

— Уверена? — поднял я руку ладонью вверх.

Ладонь тут же покрылась серой дымкой, которая приняла мрачные очертания и начала крутиться словно крошечное торнадо, и с каждым оборотом, света вокруг становилось все меньше и меньше.

А спустя десять секунд весь свет вокруг оказался поглощен и тут осталась лишь Тень.

— Что это такое… — не до конца понимая, что произошло, захлопала глазами Лиса и любопытно потянулась пальчиком вперед.

— Истинная Тень, — произнес я и схлопнул ладонь в кулак.

Крошечный торнадо исчез, а вместе с этим в пространство вокруг вернулся весь свет.

— Но ведь… — все еще завороженная зрелищем начала говорить Лиса.

— То куда вы заходили раньше, было лишь имитацией Тени. Истинный мир этой стихии светлые от вас скрыли, так как боялись, что вы сможете его подчинить. Ведь на самом деле для Света нет врага страшнее, чем Истинная Тень, — произнес я и щелкнул пальцем.

И в мгновение ока нас окутала мрачно-серая дымка, поглощающая весь свет, что встречала на своем пути.