Последний Паладин. Том 7

Пролог

Обратите внимание! Это седьмой том цикла!

Первый том здесь: https://author.today/reader/311095/2837055

Приятного чтения!

===

Холодный ветер блуждал по тускло освещенным коридорам, разнося пыль и запахи химикатов. Работающий преимущественно ночью персонал горной лаборатории еще спал, и помимо их храпа и свиста сквозняка можно было разобрать только стоны запертых в клетках животных и сонные вскрики безумных людей.

Лишь в одном из бесчисленных коридоров можно было услышать нарастающее постукивание когтей по металлическому полу, что выбивалось из общей гармонии места, в котором нет ни входа, ни выхода.

Единственный лифт, что связывал это место с поверхностью, стоял без движения уже тридцать дней и по плану должен простоять так еще столько же.

Немолодой профессор, словивший бессонницу, брел в сортир. В лаборатории он трудился вот уже шестьдесят лет, и потому его чуткий слух отреагировал на чуждый этому месту странный звук.

Звук, которого он не слышал здесь ни разу.

Профессор протер сонные глаза и замер, чтобы убедиться, что ему не кажется. И как только он это сделал, странный звук пропал.

— Эх, зарекался же не истязать подопытных перед сном. Мало того что хрен уснешь, так еще и мерещится всякое, — сплюнул профессор и потер вспотевшую залысину.

И еще до того, как он опустил руку, его потная голова слетела с плеч и со шлепком размазалась об металлическую стену коридора.

— Мр-р-рях, — брезгливо стряхнуло с лапы кровь крупное черное существо и, постукивая когтями, направилось дальше.

Спустя две минуты источник инородного звука добрался до спального крыла персонала, и храпеть там вскоре стало некому.

Спустя еще десять минут холодный ветер разнес по пустым коридорам грохот ломающихся клеток и внезапно заработавшего лифта.

По всей горной лаборатории тут же включились сирены, а с потолка начали падать изолирующие металлические перегородки, одна из которых с треском вонзилась в черное существо и разломилась под собственным весом.

— Фр-р-р, — отряхнул растрепавшуюся шерстку пушистый демон с перламутровыми вертикальными зрачками и, принюхавшись, направился в самую дальнюю комнату.

Выбив по пути три массивных металлических двери, мохнатое существо с раздраженным рычанием вошло внутрь комнаты, где под светом тускло-серых стихийных ламп на кровати лежала женщина.

Болезненно худая, бледная, она тяжело дышала и беспокойно постанывала в долгом сне. Сне, от которого женщину не могли пробудить ни воющие тревогой сирены, ни нарастающий запах гари, ни вливающееся ей в кровь черная жижа.

Пушистый демон тут же перекусил капельницу и осторожно лизнул лицо страдающей женщины. Реакции никакой не было.

Тогда черное существо взобралось на кровать, обхватило женщину своими лапами и, включив мурчало, издало гордое «Мр-р-ря!» и исчезло из палаты вместе с пациенткой.

Глава 1

— Интересно, — прошептал я и помимо воли слегка подался вперед.

В голове тут же всплыли воспоминания тех трех месяцев, когда я гонял остатки культистов проклятой звезды без сна и продыху.

Шустрые были гады.

И живучие.

А главной их проблемой было то, что они не селились вместе, не имели храмов или убежищ, а скрывались среди обычных людей. И скрывались весьма успешно. Даже мне удавалось их обнаружить только через прямой зрительный контакт, и никак иначе.

Именно так я идентифицировал разом всех членов культа, пробравшись на ежегодный тайный сбор.

Разумеется, когда попуг начал сеять праведный геноцид, большинству культистов со сбора удалось сбежать, но я пометил и впоследствии выследил каждого, кто там был.

Неужели давший наводку старик Акс ошибся, и на том общем сборище были не все?

Занятно.

Хорошо хоть Клювик сейчас тусуется достаточно далеко, в желтой зоне. Помнится, в ту ночь облавы именно культистам проклятой звезды, чуть ли не единственным еретикам на пути пернатого, удалось неслабо так его ощипать, и только после этого разбежаться по всем окрестным землям, как тараканы.

Ух, с какой же одержимостью злопамятный пернатый псих искал своих обидчиков и спать отказывался, пока все они не передохнут.

Так три месяца и летал с красными глазами, и его одержимость обошлась моему источнику таким количеством энергетических частиц, что и называть страшно.

По крайней мере, Аксу я тогда в отчетах соврал, а то Магистры бы припрягли пернатого транжиру на исправительные портальные работы годиков так на пять.

— Знаешь его? — не ушел проявленный мной интерес от внимания вернувшейся Леры.

— Пока не уверен, — почесал я подбородок.

Князь Света после своего торжественного заявления откланялся и, заложив руки за спину, вальяжно направился вглубь по залу, бросая прохожим приветственные кивки.

Больше он ни с кем не разговаривал, так как его ментальная аура, словно зона отчуждения, отталкивала людей, и попадать в нее по своей воле никто не стремился.

Никто, кроме миниатюрной коротышки с белоснежными косичками, которую Князь Света взял под руку.

— Это Энджи, — опередила мой вопрос Валерия Огнева, — одна из младших дочерей Князя, а рядом с ней стоит…

— Маргарита, — кивнул я, — с ней мы знакомы.

И мгновением спустя, рядом с Ритой я увидел его.

Высокий мужчина в темном пиджаке с гранатовой рубашкой, россыпью костяных перстней на пальцах и уверенной наглостью в диких глазах.

Он обхватил Маргариту за талию и притянул к себе, открыто демонстрируя на запястье княжеское украшение и запонки с принятым в Клане Огня символом «власти».

Я слышал, как скрипнули зубы Леры, когда она увидела, что еще до официального назначения чужак посмел напялить священные княжеские атрибуты. Помимо браслета и запонок, был соответствующий держатель галстука, часы, мужская серьга и даже амулет.

Не хватало только княжеского перстня, который по условиям церемонии должны были вручить сегодня.

— Похоже, они считают коронацию только формальностью, — констатировал увиденное подошедший Макс.

— Ага, даже не скрываются, — подала голос Виктория под хмурым согласным молчанием Лисы и Альберта.

— У вас же есть план, господа? — возникла между нами Камилла, а следом за ней вышагнул сосредоточенный Мрак.

В один момент вся наша восьмерка оказалась рядом, и мы отхватили немалую долю внимания присутствующих.

Одновременно с нами выросла и кучка наших главных оппонентов.

К стоящим под руку Князю Света и его дочери Энджи сначала прибавился Вильгельм Фон Грэйв с Маргаритой, а потом и Октавия, чьим спутником на этот вечер был молодой Князь Смерти.

Таким образом, в Тронном зале разом появилось два главных полюса силы. Большинство присутствующих на приеме аристократов уже определились, которой стороне оказать поддержку и спешно потянулись к одной части зала.

В основном, разумеется, не к нашей.

Некоторые срывались на легкий бег, чтобы, не дай Аргус, их не причислили к нашим сторонникам. За минуту это хаотичное движение прекратилось, и можно было фиксировать островки сил.

В отличие от приема Коронации Княгини Виктории, где действующих полюсов силы было четыре, здесь и сейчас их было всего два.

За это время к ядру Князя Света и компании прибился еще один крупный мужчина, которого мне представили как нового Главу Клана Земли и будущего Князя, а его молодую красноволосую спутницу Лера сразу окрестила «толстозадой сукой из Рода Костровых». Одного из древних Родов Клана Огня, который подсуетился и выказал Фон Грэйву поддержку, стремясь выбраться на первые роли и протолкнуть себя хоть и не на трон Клана, но максимально близко к нему.

Компанию же главным действующим лицам составляли по меньшей мере восемьдесят процентов присутствующих аристократов, представляющие в большинстве своем Кланы Огня, Металла, Смерти, Света и Земли.

По нашу же сторону, помимо нас восьмерых, располагался старый Князь Молнии с супругой и небольшой группой приближенных Родов Клана Молнии, пяток Родов из Клана Природы и небольшая группа представителей Рода Огневых.

Правда, последние, судя по их перепуганным лицам, явно пожалели, что рискнули сюда сунуться. Но их можно было понять. Весь свет столицы только что записал их в смертники из-за принятой стороны.

Уверен, не будь тут Леры, эти бы тоже под давлением стольких взглядов сломались и сбежали на ту сторону, но вместо этого вынуждены были стоять и налегать на шампанское, чтобы скрыть дрожь в руках.

Клан же Астрала, помимо Камиллы не был представлен никем. Официально причины мы не называли, по факту же на ногах из всего Клана помимо Камиллы могут стоять сейчас Астрид, Диана и Лекса. И тройка последних осталась присматривать за Обителью, которая сейчас была особенно уязвима.

Клан Молнии же избрал тактику внешнего оцепления, взяв с собой внутрь лишь минимум самых подготовленных и сильных одаренных. Максим заранее извинился за этот момент, но я их не осуждал. Мудрый Князь Молнии думал о безопасности своих людей, и на его месте я бы поступил так же.

Также я не винил нейтральных и не относящихся ни к одному из Кланов аристо, которые разумно приняли сторону сильного.

В итоге наша сторона составляла примерно десять процентов от числа всех гостей.

Оставшиеся десять процентов составляла условно нейтральная группа аристократов во главе с Князем Воды, который пришел на прием со своей младшей сестрой Амелией. Они держались посередине между двумя полюсами, но хоть я и говорю посередине, к Князю Света и Герцогу Фон Грэйву, они стояли на пару метров ближе, что недвусмысленно демонстрировало, к кому они больше склоняются.

И как только все заняли и продемонстрировали «свои места» на мероприятии, Князь Света вышагнул вперед и, звонко постучав по бокалу, привлек внимание гостей.

Дождавшись тишины, уверенный в себе мужчина окинул всех лучезарной улыбкой и поднялся на специально подготовленную трибуну, после чего начал речь.

— Дамы и господа! Мы собрались сегодня здесь по особенному поводу! Как действующему председателю Совета, именно мне выпала честь объявить имя будущего Наместника! Первого, кто был избран общим голосованием Великого Совета! Напомню, что никогда прежде Главы Великих Кланов не испытывали такого Единства в этом непростом вопросе! Как вы наверняка знаете, обычно выборы Наместника проходили в несколько туров, каждый из которых сопровождался жаркими спорами и неизбежными компромиссами. Каждый Клан пытался протолкнуть своего кандидата и тянул одеяло на себя, но не в этот раз! Я искренне убежден в том, что именно из-за былых разногласий нам не удавалось полностью следовать букве Пакта и быть Едиными! Не удавалось найти того, кто достойно поведет людей, поведет Империю, того, кто однажды станет одиннадцатым членом Совета, а не временным лицом! Я верю, что этот человек будет представлять волю людей достойно, долго и качественно!

Последняя фраза захлебнулась аплодисментами, и улыбчивый светловолосый мужчина сделал небольшую паузу и, дождавшись, пока восторженные возгласы утихнут, продолжил:

— Никогда прежде Наместник не вступал в свою должность в Тронном зале, символе мирного времени, и это будет особенным моментом не только для него, но и для каждого из присутствующих! Однако, перед тем, как я назову имя и официально представлю вам будущего Наместника нашей великой Империи, позвольте представить вам человека не менее достойного! Дамы и господа, встречайте, будущий Князь Вильгельм Фон Грэйв! — с торжеством в величественном голосе произнес Князь Света, и рядом с ним оказался мужчина и ответил на новый взрыв аплодисментов сдержанным кивком высоко поднятой головы.

— Вот же мудак… — хмуро сплюнул Альберт.

— Так бы и придушила, — согласно прошипела Лера, которой едва удавалось держать себя в руках.

Пассивная огненная аура девушки начала распаляться под влиянием эмоций, и некоторые гости начали неприязненно коситься на шумный источник тепла на каблуках. Правда, претензий нашей восьмерке высказать вслух никто не осмеливался, а просто увеличивали дистанцию и ворчали.

— В трудные для нашей Империи времена, именно Господин Вильгельм Фон Грэйв пришел на помощь, и без его вмешательства мы могли потерять Клан Огня и навсегда лишиться возможности поддерживать Единство! И этот подвиг был по достоинству оценен самим Аргусом, а теперь наша с вами очередь! В присутствии Пакта и под взором Князей, оказать честь! Исполнить волю Аргуса и Совета! Одарить Вильгельгма Фон Грэйва заслуженным титулом Князя!

Под новую волну аплодисментов в зал вошли лакеи, ряженные в цвета каждого из Десяти Великих Кланов, и вынесли три стеклянных футляра.

В каждом из которых на белой подушке лежал артефакт для церемонии.

Оригинал подписанного Священного Пакта, как глас воли людей, Стихийный Мультикристалл, как олицетворение воли Аргуса, и церемониальная корона с казавшимся оплавленным ободом и пылающими огненным блеском красными камнями.

— И чтобы завершить то, что начал сам Аргус, и позволить Вильгельму Фон Грэйву полноценно стать частью Единства Десяти, остался лишь один шаг, и мы сделаем его вместе, господа и дамы! — торжественно объявил Князь Света, отщелкнул артефактные замки и открыл каждый из трех футляров.

— Под взором Аргуса и людей, я… — перешел к финальной части Князь Света, и в этот момент массивные двери Тронного зала распахнулись, и в проходе появилась крупная металлическая фигура.

Скрежетнул металлом цельнометаллический буро-черный доспех и суровым взглядом окинул уставившиеся на него сотни пар глаз.

Князь Света даже не дрогнул и, убрав руки от футляров, выпрямился и с улыбкой произнес:

— Князь Металла! Друг мой! Что же ты опаздываешь? — обманчиво добродушным голосом произнес Князь Света, и ментальная нить, связывающая двух людей, засветилась искрами света.

Нить, которую никто не видел. Здоровяк пошатнулся, его взгляд на миг потускнел, но тут же блеск ярко-золотых провалов глаз вернулся с новой силой.

Князь Металла глянул на меня, и я ответил ему кивком, после чего тот вернул внимание на терпеливо ожидающего ответа Князя Света и громко объявил:

— Вето!

— Что ты сказал? — сделал вид, что не расслышал Князь Света, и немедленно усилил стихийное давление нити.

Воздух завибрировал, а изнанка мира вспыхнула жаром светлого сияния.

Недолго думая, Князь Света пустил по нити высшего ментального контроля ровно два импульса.

Импульс контроля и импульс убийства. Я был готов к такому маневру, шепнул «поглоти», и импульс убийства исчез в мире Тьмы.

А мгновением спустя и сама нить высшего ментального контроля оборвалась, вызвав неслабую волну энергетического возмущения, которую оперативно погасили подавители.

И вот когда после обрыва нити Князь Металла, вопреки всякой логике вдруг продолжил твердо стоять на ногах, у Князя Света нервно дернулся глаз.

— Ахренеть… — прошептала Лера.

— Класс, — возбужденно облизнулась Лиса и, готовая к любым исходам, опустила руку на бедро, где в тенях был припрятан дымчатый кинжал.

— А мы тут вообще нужны? — со смешком хмыкнула Виктория.

И лишь Альберт из нашей группы был не рад появлению цельнометаллического гостя и ощутимо напрягся, сжав до скрежета могучие кулаки.

— Спокойно, — шепнул я, положив руку Альберту на плечо, — я позвал тебя сюда, чтобы рассказать, что твой список не совсем точен.

Тот глянул злобным немигающим взглядом сначала на Князя Металла, а потом на Князя Света и сквозь зубы тихо процедил: — чем докажешь?

— Этим, — сунул я Альберту фотку.

Бегло глянув на нее, здоровяк вздрогнул и, едва сдерживаясь, спросил: — Они живы?! Где они?!

— Твой бывший глава дал слово рассказать, когда снимет ментальный контроль и он сделал это только что, — с серьезным взглядом констатировал я, глядя на радостно подергивающего латными перчатками Князя Металла.

Его разум полностью избавился от ментальных пут, взгляд прояснился, дыхание нормализовалось, выпрямилась осанка, и счастливый Князь Металла вдохнул накатившую свободу полной грудью.

Снять ментальный контроль такого уровня со стороны было невозможно.

Да, я немного помог и устранил угрозу неминуемой смерти, но остальную работу Князь Металла сделал сам. Такой глубокий ментал можно снять, только если сама жертва находит в себе волю и силу взглянуть своему страху в глаза, и только что Князь Металла провел битву всей своей жизни.

Да, длилась битва всего секунду, и помимо этих двоих, ее свидетелем стал только я, но самого факта это не снимает.

Заявившись сюда, Князь рисковал навечно потерять себя в ментальном рабстве или же мог навечно избавиться от него.

Третьим же вариантом была смерть.

И, судя по счастливо-удивленному взгляду Князя Металла, было видно, что, идя сюда, именно смертельный исход он считал наиболее вероятным.

Что ж, не в мою смену, приятель.

— Я сказал вето! — громко нарушил тишину сухой голос Князя Металла, — как действующий на данный момент Глава Коалиции Огня, я накладываю ВЕТО на кандидатуру Вильгельма Фон Грэйва!

Князь Света побледнел, он судорожно пытался понять, по какой причине его безотказная техника не сработала, руки пробила легкая дрожь, а надменный взгляд уже не был таким торжествующим.

— А что, так можно было? — ткнул меня в бок Мрак.

— Можно, — вместо меня весело ответил Макс, — в обычной ситуации результаты голосования отменить нельзя, но при определенных условиях можно наложить Вето. Князь Металла является главой коалиции и при наличии веских оснований, может заставить Совет провести голосование заново с учетом вновь открывшихся обстоятельств.

— Только вот сомневаюсь, что у нашего красноречивого спасителя есть хоть какое-то обоснование для наложения Вето, — вздохнула Виктория, глядя на слегка растерянный взгляд замолчавшего Князя Металла.

— Поэтому у Князя есть мы, — улыбнулся я и кивнул Камилле, — прошу миледи, ваш выход.

Рыжеволосая сглотнула ком в горле, прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и вышагнула вперед.

— Пред взором Пакта, Аргуса и людей, я обвиняю Октавию Фон Грэйв в убийстве Княгини Аглаи, а Вильгельма Фон Грэйва — в содействии и сокрытии этого гнусного преступления!!! — тяжело дыша, в сердцах выпалила Камилла.

— Я обвиняю Вильгельма Фон Грэйва в попытке силового захвата членов аристократических семей Клана Огня, подлоге, шантаже и неправомерных казнях! — следом за рыжеволосой вышагнула Лера и взяла Камиллу за руку.

— Подтверждаю слова Валерии Огневой своим Княжеским голосом! — твердо объявила Виктория Луговская, вышагнув третьей.

На короткий миг повисла напряженная тишина, а потом зал взорвался шепотками, вздохами и напряженными переглядываниями.

— Это голословные обвинения! — возмущенно выдал Князь Света, — нарушений Пакта зафиксировано не было!

— Поддерживаю пыл молодежи и присоединяюсь к обвинениям, — подал спокойный голос старый Князь Молнии и посмотрел своим глубоким взглядом на Князя Света, — наших слов и тяжести обвинений и без фиксации нарушений Пактом более чем достаточно, чтобы принять Вето и начать всестороннее расследование. Не так ли, председатель?

На Князя Света было больно смотреть. Его лицо перекосило, вены на лбу вздулись, и едва сдерживая рвущуюся наружу ярость, он захлопнул церемониальные футляры.

— Правильно ли я понимаю, что все упирается в слово вон того мужчины, что трусливо прятался в шахтах, пока один член его коалиции ее покидал, а второго убивали? — меланхолично спросил выступивший вперед Вильгельм Фон Грэйв.

— На что это ты там намекаешь, поганый варяг?! — отозвался тяжелым скрежетом Князь Металла.

— Не намекаю, а говорю прямо, — хмыкнул Вильгельм Фон Грэйв, — говорю, что поганый трус, содействовавший уничтожению своей же коалиции, не имеет права называть себя ее главой. И уж тем более не имеет права требовать Вето. Я тебя не признаю, Князь, и под взором Аргуса вызываю на дуэль, — лениво стянув с себя пиджак, объявил Герцог и начал закатывать рукава.

Ну наконец-то, настал черед моей партии в этом милом представлении.

— Как назначенный Князем Металла защитник, принимаю вызов, — улыбнулся я, и, хрустнув пальцами, невозмутимо направился прямо на Герцога.

Глава 2

Возбужденная перешептывающаяся толпа расступилась, пропуская меня вперед и лишь за пять метров до цели у меня на пути появился Князь Света.

— Ты что здесь устроил, Маркус?! — угрожающе блеснул светлыми глазами Князь.

— Ох, мы уже на «ты»? Ладно, председатель, — остановившись, пожал я плечами, — а в чем собственно претензия? Инициатор дуэли не я, как и всего этого… кхм… фарса, — показательно окинув зал взглядом, улыбнулся я.

— Весь, как ты выразился «фарс», начался с появления твоего клеветника! — ткнул в меня пальцем Князь Света.

— Разве не ты сам назвал этого «клеветника» своим дорогим другом? — со смешком заметил я, и лицо Князя слегка побагровело.

Ну да, легко называть «другом» того, кто находится под полным ментальным контролем и чья жизнь полностью в твоей власти.

Теперь начинаю понимать, почему хитрожопые умники выбрали для Коронации именно Императорский Дворец. Высший ментальный контроль источает агрессивную энергию только в момент наложения связующей нити, а впоследствии любые приказы через нее являются просто импульсами.

Импульс поднять руку, импульс сделать шаг, импульс попрыгать, импульс умереть…

Никакой разницы.

При определенных условиях и энергетических вливаниях, высшая ментальная техника может сделать из жертвы безвольную марионетку, взяв под контроль все жизненные, умственные и биологические процессы жертвы.

Навскидку, более половины присутствующих аристо сейчас находились под той или иной степенью ментального контроля.

Кто-то больше, кто-то меньше.

В теории это позволяло Князю Света избежать любых неожиданностей даже под действием подавителя.

На практике же именно тот одаренный, который был связан менталом глубже всех, сумел от него избавиться без последствий, и из-за этого факта уверенность Князя Света в своих силах сильно пошатнулась.

Настолько, что половина остальных нитей уже оборвались сами из-за растерявшего концентрацию Князя Света.

— Достаточно, ваше сиятельство, — пришел Фон Грэйв на помощь закапывающему себя все глубже светлому.

В отличие от своего высокородного друга, Герцог сохранил хладнокровие, уверенность во взгляде, а его голос звучал благородно и одновременно успокаивающе.

Вильгельм, избавившись от пиджака и лишних атрибутов, спустился вниз с трибуны и переключил внимание толпы на себя.

— Я не отказываюсь от своих слов о дуэли, но чем этот трус может подтвердить твои слова, Маркус? — игнорируя меня, устремил Фон Грэйв свой провокационный взор на Князя Металла.

Вот блин. Если этот прямолинейный дуралей сейчас поддастся на провокацию, то весь план пойдет к чертям, — промелькнуло в уме и я повернул голову.

Но с облегчением увидел, как яростный порыв цельнометаллического гиганта сдержал, на удивление, Альберт, с легким содействием Виктории.

Хм, приятно, когда твою спину прикрывают.

— Моего слова тебе недостаточно, Герцог? — нарочно употребил я западный титул Вильгельма и тот наконец обратил свой надменный взор на меня.

— Просто хотел убедиться, — мило улыбнулся Фон Грэйв, оценивающе окинув меня взглядом с ног до головы.

Но непоколебимую брутальность слегка подпортила протиснувшаяся сквозь толпу Октавия, которая одернула Вильгельма и произнесла: — не связывайся с ним, прошу, отец, только не с ним…

Прошептала девушка это достаточно тихо, но в присутствии стольких одаренных я бы не ручался, что другие это не услышали.

Хотя, зачем отдавать все на волю случая?

— Я бы на твоем месте послушал дочь и отступил, — с неприкрытой издевкой в голосе сказал я, и в глазах Герцога сверкнули легкие искорки ярости.

Не говоря ни слова, он грубо отстранил Октавию в сторону, развязал галстук и швырнул ей.

— Я принимаю твой статус защитника, Маркус, — холодно произнес Фон Грэйв и скосил взгляд на стоявших в первых рядах Глав Имперских Кланов, — в случае поражения Маркуса, трусливый Князь Металла лишается своего надуманного титула главы коалиции, забирает свое фиктивное Вето и возвращается ржаветь в ту поганую шахту, из которой выполз.

— Аргус принимает ставку, — положив руку на футляр с церемониальным мультикристаллом, произнес Князь Света и перевел взгляд на меня.

— Я лишь защитник, вторая сторона дуэли там, — равнодушно пожал я плечами и кивнул на Князя Металла, которого все еще под руку держали Альберт с Викторией.

— Че уставился, «дорогой друг»?! — презрительно рыкнул Князь Металла, поймав взгляд светлого.

— Чего ты желаешь в случае поражения Вильгельма Фон Грэйва, Князь? — со вздохом спросил Князь Света.

— Чтобы он катился нахер! — не думая ни секунды басовито проскрежетал Князь Металла.

— Его сиятельство имеет в виду, что достопочтенный Герцог должен будет покинуть Империю в направлении той дыры, откуда выполз, — с милой улыбкой перевела Виктория, очаровательно хлопнув глазками.

— Вы не можете требовать такого… — начал было Князь Света.

— Согласен! — перебил его Фон Грэйв и с кровожадной полуулыбкой вернул взор на меня, — ну что, Ратник, ты готов умереть?

— Ага, начинай уже, — улыбнулся я и поманил оппонента пальцем.

Резкая вспышка ауры смерти обрушилась на зевак.

Самую опасную часть ауры подавил купол безмолвия и до достопочтенных аристократов долетел безобидный поток плотного воздуха. Первые ряды успели отреагировать и устояли, но несколько десятков одаренных сбило с ног и разбросало по Тронному залу.

Намек окружающие поняли и отступили на несколько шагов назад.

— И это все? — не впечатлился я.

— Для них да, — кивнул Вильгельм Фон Грэйв, — а вот для тебя есть особенный подарок, — едва слышно произнес он и хрустнул большим пальцем правой руки.

Костяной перстень вспыхнул красным сиянием, которое в мгновение ока залило все пространство ровным слоем стихийного огня и отрезал нас от остальных, заперев внутри гигантского прямоугольника.

За секунду внутри замкнутого огненными стенами периметра выжгло все посторонние частицы, а стихийный ответ в этом месте разом возрос до восьмидесяти процентов.

— Душновато тут, не находишь? — потеребил я потную рубашку и грустно глянул на сгоревшие об огненный пол ботинки за восемь тысяч импов.

Как знал босиком надо было идти.

— Невероятно, — улыбаясь во весь рот покачал головой Герцог, — стихийный огонь действительно тебя не берет.

— Как и тебя, — беззаботно ответил я и осмотрел Фон Грэйва с ног до головы.

Вот его одежда не пострадала и оставалась в безукоризненном состоянии.

Черт, да он даже прическу сохранил свою зализанную!

И удалось ему это благодаря сияющему красным огнем перстню на большом пальце, который не только создал это пространство чистой стихии, но и укрыл своего владельца от его воздействия едва заметным барьером.

Занятный артефактик. Даже увидев его действие своими глазами, я не смог сходу определить принцип его работы. Ничего подобного в мое время не было.

— Нравится? — проследил Герцог мой взгляд и демонстративно покрасовался перстнем, — выкопал на могиле прадеда. Все предки после него были суеверными идиотами. Похоронили старика вместе с артефактными перстнями, полагая, что именно они, а не простая человеческая тупость, стали причиной упадка нашего Рода. Слышал ли ты, Маркус, когда-нибудь о Паладинах? — вдруг спросил Фон Грэйв.

— Бывало, — с заинтересованной улыбкой кивнул я, игнорируя легкий дискомфорт от жара вокруг.

— Сильнейшие властители Стихий, вышедшие за человеческие пределы. Чудовища во плоти, что по могуществу были ближе к Богам, чем к людям. А знаешь, Маркус, что объединяет всех этих могущественных Паладинов?

— Способность надрать тебе жопу? — предположил я.

— Смертность, — странно улыбнулся Фон Грэйв, — все они мертвы, но это не значит, что мертво их наследие! — засмеялся Герцог, перебирая десятком перстней на руках и только сейчас я понял, что они мне напоминают.

А вернее — кого.

— Они сделаны из костей Мордина, — не спрашивал, а утверждал я.

— О! — восхищенно вскинул голову Герцог, — ты слышал о последнем Паладине Смерти? Это все упрощает! Верно, перстни сделаны из его костей и служат тюрьмой, а одновременно с ней и проводником в загробный мир! — возбужденно сверкнув глазами, заявил Фон Грэйв и щелкнул перстнем на большом пальце правой руки еще раз.

Пространство пошло легкой рябью, и новая энергетическая вспышка породила жидкую лавообразную субстанцию, которая вытекла на огненную землю и медленно приняла форму, отдаленно напоминающую человеческую.

До этого нестабильная форма чистой стихии обрела знакомые очертания, в которых я узнал Паладина Огня Флоки.

Безликое осунувшееся лицо с пустым взглядом плохо вязалось с кучерявым чудиком, страдающим пироманией, но стихийный ответ определенно принадлежал ему.

— Последний Паладин Огня Флоки, — с гордостью объявил Фон Грэйв, — самый свежий экземпляр в моей коллекции. Порывшись в архивах Клана Огня, найти его останки оказалось довольно просто. Признаюсь, не ожидал, что доведется опробовать его в бою так быстро.

— Он ведь не один? — хмуро скосился я не остальные перстни.

— И ты снова прав! — улыбнулся Фон Грэйв, — большинство членов моей коллекции просто могущественные одаренные, и не считая Мордина и Флоки, внутри запечатаны силовые слепки еще двух Паладинов. И я охотился за ними по всему Западному Королевству долгие двадцать лет! Видишь ли, конкурирующие герцогства не очень хотели моего усиления и отчаянно сопротивлялись, и прятали их от меня. Представь же мое удивление, когда ваш Князь Света вышел на меня и предложил мне останки Паладина Земли на блюдечке. Жаль, конечно, что ты меня опередил в том подвале, но моему перстню вполне хватит и одной частицы остаточного следа, чтобы сила Мордина восстановила стихийный отпечаток по данным из загробного мира. Закончим с тобой и наведаюсь в подвал. Не представляешь, Маркус, как приятно, когда тебе содействуют в поисках, а не ставят палки в колеса. На поиск Флоки у меня ушло меньше недели, а по моим данным, на территории Империи сохранились останки еще как минимум трех Паладинов! Я словно попал в песочницу с детишками!

— Не поверишь, Герцог, у меня от Империи сложилось примерно такое же впечатление, — искренне улыбнулся я.

— Ох, но что мы все обо мне да обо мне, — вздохнул Фон Грэйв, — прости мою бестактность, Маркус. Просто не так много людей в этом мире могут поддержать эту тему для разговора, а того, кто знает имя Паладина Смерти я и вовсе встречаю впервые. Не смог удержаться. А ведь я хотел тебя поблагодарить.

— Уверен? — слегка наклонил голову я, — один поблагодарил уже, и ты видел, чем все закончилось.

— Не будь невеждой, Маркус, я трачу свое время и время сотен аристократов, чтобы ты знал, что твоя смерть не будет напрасной. Да, ты не Паладин, но твоя сила меня заинтересовала, — потер он едва заметную царапину на щеке, — я дам тебе шанс остаться в моей коллекции после смерти. И я хотел, чтобы перед кончиной ты смог по достоинству оценить оказанную тебе честь провести посмертие среди Паладинов!

— Пожалуй, откажусь, — вздохнул я, закончив анализ бедолаги Флоки.

Души в этой оболочке не было, только отпечаток силы, подкрепленный и стабилизированный с помощью Стихии Смерти.

Потребовалось время, чтобы расшифровать хитросплетенные нити техники Герцога и теперь я мог сказать, что это Путь Созерцания. Весьма извращенная его форма, но тем не менее. Сохраняя свое человеческое начало, Фон Грэйв умудряется подтягивать информацию из загробного мира и через перстни, придавать ей форму. А тот факт, что он берет оттуда только информацию и не трогает души, помогает ему сохранять рассудок и держать в безопасности собственный источник.

Впечатляет.

Одаренные этого мира не перестают меня удивлять.

— Боюсь, это было не предложение, Маркус, — кровожадно улыбнулся Герцог и прошептал, — пробудись.

До этого стоявшая без движения огненная фигура Флоки выпрямилась, а ярко-красные провалы глаз наполнились дикой пульсацией, от которой стучало в висках.

Флоки слегка сгорбился и издав пронзительный звук, похожий на безумный хохот, осмотрелся, после чего его магмообразная голова повернулась на 180 градусов, задержалась на Фон Грэйве на пару секунд, и вернулась в обратное положение.

Теперь слепок последнего Паладина Огня смотрел прямо на меня, и я начал буквально ощущать как вокруг меня сгущается энергия.

— Забыл сказать, Маркус. Если ты думаешь, что тебя спасет купол безмолвия, то ошибаешься. Единственное, что сейчас движет этим Паладином, это желание защитить это место. Внутри этого мира ты агрессор, а он защищается. А под действием купола безмолвия любая защита позволительна.

Едва Герцог это произнес, как Флоки закружился в огненном вихре.

Я же стоял и смотрел как стена сплошного стихийного огня продолжала нарастать надо мной под предводительством хохочущего силуэта, готовясь очень активно защищаться от злого меня.

Тем временем стихийный ответ огня внутри этого места достиг девяносто девяти процентов и единственное, что мешало ему пробить сотку, это я.

Инородный элемент. Чужак. Угроза.

Именно так воспринимает меня Флоки.

— Прости, приятель, так надо, — вздохнул я, вытянул руку вперед и приказал, — защити.

В руке тут же материализовался «Коготь Пустоты» и его матово-черное лезвие раскалилось под действием окружающей стихии.

— Бесполезно, глупец! — раздался веселый голос Герцога Фон Грэйва, — Флоки бог этого места! Ни один одаренный не может управляться со стихией лучше, чем Паладин!

— А вот тут ты, пожалуй, прав, — с усмешкой хмыкнул я, и мгновение спустя стена первородного огня обрушилась на меня.

Но за миг до того, как ее разрушительная мощь коснулась моего тела, острие клинка пробило грудь Флоки, и вся стена огня замерла на месте, а часто моргающий Паладин Огня повис, забавно болтая ногами.

Оглушающий хохот пропал, а его безжизненный взгляд стал метаться из стороны в сторону.

Отчаянными усилиями Флоки пытался вернуть под контроль стихию мира вокруг, но у него ничего не получалось и только сейчас он перевел взгляд на черноту «Когтя Пустоты», которая начала разрастаться у него по груди.

И напомнив себе, что передо мной не настоящий Паладин Огня Флоки, а всего лишь слепок его былой силы, я холодно приказал: — поглоти.

И едва я это произнес, как Тьма из клинка всей своей мощью обрушилась на Флоки и концентрированная сила, заточенная в его слепке стихии, начала вливаться в меня.

От такого резкого наплыва дикой энергии перехватило дыхание. Внутри задерживалась всего одна десятая ее часть, но и этого было более чем достаточно, чтобы переполнить источник и наполнить все энергоканалы разрушительной мощью Стихии Огня.

Только сейчас осознав, что происходит, Герцог отшатнулся и безвольно наблюдал как красный перстень на его большом пальце стремительно чернеет и покрывается трещинами.

— НЕЕЕЕЕТ!!! — закричал он и хрустнул пальцем.

Техника развеялась, и с хлопком прямоугольник из огня исчез вместе с осыпавшимся в прах перстнем.

Мы оказались в Тронном зале и на его середину с шумом грохнулся обожженный Вильгельм Фон Грэйв, и еще до того, как он успел открыть слипшиеся обожженные веки, острое лезвие кинжала сверкнуло перед его шеей.

— ОТЕЦ! — бросилась вперед Октавия и защитный росчерк клеймора сбил траекторию моего удара и вместо головы Герцога на пол Тронного зала упала отрубленная рука.

Я использовал микрозадержку в развеянной технике, на время которой тело Фон Грэйва оказалось без защитного доспеха. Отозвав заранее «Коготь Пустоты», атаку я проводил с помощью обычного кинжала. Купол безмолвия погасил все агрессивные стихийные частицы на нем, но набранной инерции было вполне достаточно, чтобы оборвать беззащитному Герцогу жизнь.

Было бы достаточно, если бы не Октавия.

Отбив атаку, девушка подхватила отца под целую руку и разорвала дистанцию. А секунду спустя Герцогу удалось разлепить глаза, он быстро оценил ситуацию, вернул стихийный доспех на тело и зажал целой рукой кровоточащую рану.

А его злобный немигающий взгляд темных глаз был устремлен строго на меня.

— Дуэль проиграна… досадно, — констатировал удивительно хладнокровный Герцог, — переходим к плану семь, — одними губами произнес он и хрустнул мизинцем.

— Поняла, — кивнула Октавия и в тот же миг вместе с отцом смазалась в пространстве.

— Ну нет, второй раз со мной такая хрень не прокатит, — хмыкнул я, и несмотря на сверкнувшую во все направления обманку, и десяток возникших в воздухе астральных нитей, я без труда уловил нужную и хотел нырнуть следом, как вдруг где-то сверху раздались взрывы.

Здание жалобно затрещало и колонны с диким грохотом полетели вниз вместе с крышей Тронного зала.

Глава 3

— Останови! — приказал я, и появившееся над головой защитное облако Тьмы выиграло мне пару мгновений, которые я потратил на переоценку ситуации.

Первым делом убедившись, что несущие стены из прочнейшего в Империи стихийного камня устояли, я бросил взгляд на нашу половину Тронного зала. Локальные обрушения потолка и части колонн вызвали хаос, но из моих людей панике никто не поддался.

Основной массив потолка на нашей части приняли на себя Альберт и Князь Металла, а более мелкие обломки взяла под контроль ветром Виктория Луговская, оперативно обезопасив стоящих рядом с ней подданных из Клана Природы.

Максим молнией метнулся на помощь своему Князю, а Лиса тем временем ушла тенями, прихватив с собой Леру. Тактику отхода со своими подопечными я обговаривал заранее, и я рад, что обошлось без лишних геройств.

Мрак тоже, как и было велено при опасности жизни, ушел глубинными тенями, правда с легкой заминкой, сразу после того, как убедился в безопасности Камиллы, которая задержалась, чтобы вытащить астралом всех, до кого смогла дотянуться.

В итоге наша сторона Тронного зала эвакуировалась в первые же секунды, и моя помощь им не потребовалась, в отличие от зоны нейтральных…

Сопроводив взглядом удаляющийся астральный след Фон Грэйвов, я вздохнул и, сунув себе под пиджак отрубленную руку Герцога, преобразовал часть своей стихийной энергии и потянул одну из астральных нитей.

Хлопок и через мгновение я очутился у боковой стены центра Тронного зала, под которой с пробитой головой лежал без сознания Князь Воды. Его дыхание было тяжелым, а подле него собралась группа из трех десятков одаренных разной степени потрепанности.

«Нейтральным» не повезло с расположением и сразу после начала обрушения они оказались в каменной ловушке, отрезанные от двух выходов, что располагались в дальних концах зала.

Из последних сил они пытались отсрочить свою гибель как могли, но в итоге все держалось на хрупких плечах синеволосой девушки.

Сосредоточенно прикрыв глаза, на полусогнутых ногах Амелия держала над головой толстый слой стихийного льда, который сдерживал многотонную ношу камней. Сквозь широкие ледяные трещины сыпалась грязь и мелкие камни, по лбу девушки лил пот, но закусив губы до крови, Амелия не сдавалась и доставала из себя последние резервы.

При этом, если бы синеволосая сконцентрировалась на защите только себя и княжеской задницы брата, то справилась бы без проблем, но эта добрая душа, наплевав на колоссальную затратность техники, до последнего пыталась защитить всех, кто стоял рядом.

— Вот же дурочка, — покачал я головой и обхватил девушку за талию.

Амелия испуганно вздрогнула, но ощутив тонизирующий прилив энергии нашла в себе силы открыть глаза.

— М-маркус? — удивленно вскинула она брови, — зачем ты…

Закончить девушка не успела. Убедившись, что Амелия не упадет в обморок от энергетического истощения, я поднял руку вверх и шепнул: — защити.

Возникший в руках «Коготь Пустоты» вошел аккурат в одну из ледяных трещин, вонзив лезвие в стихийные камни. Тьма клинка тут же начала частично поглощать их и вес давления на Амелию ощутимо снизился.

— С-спасибо, — благодарно выдохнула она и техника льда начала крепнуть, а трещины затягиваться.

Увиденным воодушевились и остальные запертые в ловушке одаренные, стремительно начав прорубать разнообразными техниками проход сквозь завалы.

Технически, я мог использовать астрал или тень, чтобы вытащить Амелию и Князя Воды, но вот на эвакуацию всех присутствующих моих силенок не хватит. Большая часть моего источника сейчас заполнена поглощенной Стихией Огня и преобразовывать ее нихрена не выгодно.

Мои размышления прервал пронзительный треск. Я поднял голову и увидел сквозь небольшой просвет, как накреняется в нашу сторону одна из центральных колонн.

Жаль, конечно, тратить полученную от Флоки разрушительную энергию так, но что поделать, — пронеслось в голове, и я выставил руку перед собой.

И за миг до того, как я произнес приказ, колонна с металлическим скрежетом во что-то врезалась и остановила свое падение. А секундой спустя, ломая камни стальными ручищами, из завалов выбрался массивный силуэт Альберта.

— Здрасьте, — отсалютовал грязной перчаткой здоровяк, а за его массивными плечами виднелся еще один металлический гигант, который стоя на груде камней, держал колонну на своих плечах и приветливо махал рукой.

— Ну что господа нейтралы, будете ждать помощи с той стороны или воспользуетесь содействием презренного меньшинства? — со смешком пробасил Альберт и еще до того, как толпа потянулась к спасительному проходу, раздался очередной треск.

Массивная колонна переломилась пополам, вызвав каскад обрушений, а Князя Металла, который ее держал, швырнуло в нашу сторону как пушечное ядро. Альберт быстро сориентировался и поймал «коллегу», защитив от удара ледяной купол, но вот проход за его спиной с грохотом завалило.

— Упс, переборщил с вливанием силы, — отряхнувшись, извинительно бросил Князь Металла и невозмутимо начал рубить своими ручищами новый проход.

— Небольшая накладка, дамы и господа, — прокашлявшись от пыли, констатировал Альберт, — минут пятнадцать еще продержишь или подсобить? — обратился он к Амелии.

— Продержу, — слабо улыбнувшись, буркнула синеволосая.

— Уверена? — перестав поддерживать девушку, спросил я.

— Да, — с готовностью ответила Амелия.

— Мы справимся, Маркус, — уверенно кивнул Альберт, — иди.

Я не мог узнать своего Ратника. Еще несколько минут назад он хотел прикончить Князя Металла собственными руками, а сейчас вон как спелись. Еще и от радости Альберт светится так, что даже неуютно как-то. Тут же вон пара трупов под завалами лежит, Князь Воды с пробитой башкой, отрубленная рука у меня из-под пиджака торчит и кровью капает.

В общем, не шашлыки на природе жарим, а он улыбается.

Хотя, моего Ратника можно было понять. Не каждый день узнаешь, что родичи, которых ты похоронил, на самом деле живы и здоровы.

— Тогда остальное на тебе, комендант, — кивнул я и скользнул в тень.

Астральный след семейки Фон Грэйвов уже был слишком далеко, но с пустыми руками я уходить с Коронации был не намерен.

Завалы оказались не такими плотными и через мир теней я легко протиснулся сквозь них и, миновав обваленный Тронный зал, вышагнул в дальнем коридоре выхода со стороны «светлых».

Своды этой части Дворца не пострадали и здесь сторона светлых устроила полевой госпиталь. Отовсюду доносились стоны, звуки дробления камня и громкие приказы.

В отличие от «нашей» стороны, одаренных металла здесь было не двое, а целый десяток, который вместе с одаренными Клана Земли коллективно смогли организовать эвакуацию и разгребали завалы со скоростью буровых машин.

Правда жертв на этой стороне зала все же было больше. Скользив по теням, я насчитал не менее двадцати трупов, но ничего не поделаешь. На стороне Князя Света аристократы стояли куда более плотно и повезло выбраться не всем.

Из кучи голосов позади я разобрал и голос Князя Света, но сейчас меня интересовал не он.

Взяв след, я нырнул в тени и устремился к выходу.

Пять минут блужданий по путанным коридорам Императорского Дворца, и стихийный след вывел меня в просторный холл, где мой взгляд встретился с непримечательным мужчиной неопределенного возраста. Он стоял и отряхивал от налипшей пыли одежду у дальней двери.

Но увидев меня, тут же сиганул в проем.

— Не уйдешь, — облизнулся я, и рванул следом.

Никакой ошибки.

Хоть я и никогда раньше не видел этого человека, от него воняло культистом. Нестерпимо несло смрадом их проклятых техник и извращенных, переставших быть человеческими, душ.

Конкретно эти еретики, называющие себя слугами проклятой звезды, промышляли жертвоприношениями.

Набирали наивных последователей, давали кров, пищу, обучали, собирали в отряды по семь человек, после чего проводили ритуал жертвоприношения. Ритуал, где шестеро из семи членов отряда становились жертвами проклятой звезды, в угоду усиления самого способного в отряде.

Уцелевший и шестикратно усиленный жизнями товарищей человек становился «звездой» первого порядка и попадал в новый отряд из семи человек таких же усиленных «звезд», как и он. Отряд, который ждала таже участь. Принести в жертву шестерых, чтобы родилась «звезда» второго порядка и так далее по возрастающей.

Насколько я помню, в ту ночь облавы, малые отряды разбросанных по всему миру культистов впервые за много лет собрались вместе, чтобы стать свидетелями создания «звезды» шестого порядка, которая должна была привести их к спасению.

Иронично, что именно этот общий сбор послужил концом их культа.

Ну, по крайней мере тогда я считал, что это был конец. Кто же мог подумать, что кому-то удалось уцелеть и сохранить тайну ритуальной техники создания «звезд».

Еще пять минут погони и очередной проход вывел меня на огороженный высоким забором задний двор Императорского Дворца, где у запертых ворот стоял мужчина. Дернув перекрытые плотным барьером ворота, он вздохнул и обернулся.

Смерил меня странным взглядом и не говоря ни слова, подбросил вверх сверкающую шестью стихиями звезду. Сделав несколько оборотов, размером с монетку артефакт выплюнул стихийные нити, которые сплелись в мерцающий Портал.

Портал, к которому, ехидно ухмыльнувшись, тут же сиганул культист.

— Подмени! — только и успел выпалить я, перед тем как Портал мигнул черной вспышкой и схлопнулся, не оставив после себя ничего.

Даже стихийного следа не осталось. Растворившись в воздухе, одноразовый артефакт выжег сам себя и все следы своего применения. Теперь понятно зачем технике на основе астрального перемещения еще целых пять стихий.

Огонь выжег пространство, ветер запутал след, металл был использован для стабилизации, вода, как катализатор, а смерть защитила одаренного от перегрузки.

При этом техника получилась настолько устойчивой, что даже мое легкое вмешательство ее не развеяло.

Впрочем, ему же хуже. Надеюсь, новое место назначения ему понравится.

Остановившись, я потянулся и окинул себя ленивым взглядом.

Босые ноги, изодранные до колен брюки, обгорелая наполовину рубашка и поменявший цвет на серо-буро-кровавый пиджак, из-под которого торчит обрубок чужой руки и капает свежая кровь.

— М-да, ну и видок, — констатировал я и отряхнул хотя бы с видимых мест ошметки окровавленной копоти.

Потом сполоснул в ближайшей луже свои грязные ноги, а потом и руки.

Подумав пару секунд, вытащил третью руку из-за пазухи и стянул с нее четыре перстня. Костяные артефакты отозвались жжением на коже, но оно быстро прошло, и я помыл их от налипшей обожженной плоти Герцога и сунул в карман пиджака.

После чего отбросил обрубок ставшей ненужной руки в сторону, вытянулся и поднял взгляд на темное звездное небо.

Мое непродолжительное уединение прервал скрип раскрывшейся двери и последовавший за ним топот десятков ног.

Я лениво обернулся и увидел перед собой два десятка вооруженных одаренных, посреди которых с тяжелым немигающим взглядом стоял Князь Света. Слегка нервно оглядевшись, он убедился, что кроме меня тут больше никого нет и облегченно выдохнул.

А потом взгляд его светлых глаз упал на валяющийся рядом со мной обрубок.

— Это не моя, — невозмутимо пожал я плечами, и отопнул руку подальше.

— Очень смешно, — холодно процедил Князь Света, — где Наместник?

— Какой Наместник?

— Не строй из себя дурака, Маркус, — нахмурился Князь Света, — мои люди видели, как он выбегал сюда.

— Видимо, ошиблись, — мило улыбнулся я.

— Тц, — не удовлетворился моим ответим Князь, — а что ты здесь делаешь?!

— Руки мою, — хмыкнул я, — это запрещено?

— Руки… — болезненно скривился Князь Света и впервые за разговор от него потянуло волной угрозы.

Поигрывая желваками, он посмотрел на стоящих рядом элитных одаренных, а потом на меня.

Я же внутренне усмехнулся, наблюдая как бегают его светлые глаза. Надо признать, сохранять хорошую мину при плохой игре ему удается несмотря на все, что случилось. И контроль над своей стихийной энергией уже восстановил.

Молодец какой.

Но при этом держался от меня Князь Света на расстоянии и на полшага за спинами своей маленькой армии. Но больше, чем армия, собранная из весьма неслабых одаренных, меня останавливала его восстановленная ментальная нить.

Поняв, что я могу ее видеть, Князь Света нарочно выставил ее напоказ. Дерзко, но при этом умно.

Ментальная нить связывала Князя с сорока девятью высокопоставленными аристократами в радиусе двух километров и каждый из них стоял сейчас неподвижно, полностью копируя позу светлого и моргая с ним в такт.

Синхронизация жизни. Затратная техника высшего порядка, которая заставляет меня ответить на один вопрос.

Готов ли я сейчас убить полсотни невинных, ради убийства одного?

Остановить все импульсы как с Князем Металла не выйдет. Умрет светлый, умрут все с ним связанные.

Так мы и стояли двадцать секунд молча буравя друг друга взглядами, оценивая шансы на победу в гипотетическом бою.

— Здесь пострадавших нет, — после паузы констатировал Князь Света своим бойцам, — вернемся туда, где еще требуется наша помощь.

С этими словами они опустили оружие и направились обратно.

— А твою причастность к произошедшему еще предстоит проверить, Маркус. Это еще не конец, — напоследок бросил Князь Света.

Немного обидно было отпускать светлого мудака так просто, поэтому, когда он обернулся, я шепнул приказ «следи», и маленькая капелька Тьмы влилась в его ауру и растворилась в источнике.

— Да говорю вам, он здесь! — с шумом вылетела одна из боковых дверей и оттуда уверенно вышагнул Альберт.

Увидев процессию во главе со Князем Света тот остановился и резко напрягся. Его пульсирующий ярко-золотой взгляд вопросительно скосился на меня, и я отрицательно качнул головой.

Альберт нахмурился, но пропустил светлого и, неприязненно оглядываясь, подошел ко мне вместе с Лисой и Мраком.

— Эвакуация завершена, потерь среди наших нет, — констатировал Альберт.

— Хорошо, — кивнул я, — как обстановка?

— Вверенная мне Виктория забрала своих людей и вместе с Валерией они отправились объезжать поместья Клана Огня, чтобы успокоить народ. Максим и Камилла умчали в Обитель, так как побоялись, что сбежавшая Октавия может там объявиться. Князь Молнии объявил план перехват на семейство Фон Грэйв. Их нахождение на территории Империи официально признано незаконным. Князь Металла помогает с разборами завалов, его люди там тоже пострадали. Водники умчали на каретах скорой помощи домой, насчет остальных не знаю, — терпеливо доложил Альберт, возбужденно покачиваясь на месте.

— Можно, — кивнул я.

— Что можно? — не понял здоровяк.

— Я же вижу, что ты хочешь поехать к семье, — улыбнулся я, — можешь взять с собой всех, кого посчитаешь нужным.

— С-спасибо! — неожиданно низко поклонился Альберт, и начав что-то набирать на коммуникаторе побежал к выходу.

— Присмотри за ним, — когда здоровяк скрылся, перевел я взгляд на Лису, — убедись, что он не натворит дел.

— Есть! — шутливо отсалютовала Лиса и скрылась в тенях.

— Он был здесь? — когда мы остались наедине спросил Мрак.

— Он?

— Наместник, — холодно произнес он.

— Разве мы не прервали коронацию? — поднял я бровь.

— Княжескую да, но Наместнику не нужна церемония для вступления в должность, — мертвецким голосом произнес Мрак, — после полуночи он вступит в свои права автоматически.

— Не думал, что тебя волнует политика, — хмыкнул я.

— Дело не в политике, а в самом Наместнике, — сверкнул холодными глазами Мрак, — этот человек не тот, за кого себя выдает. Я видел его с Демидом в седьмом районе. Такого нельзя подпускать к власти. Куда он пошел? Позволь мне его выследить! Если надо, я все сделаю сам, из-под земли суку достану…

— Нет необходимости, приятель, — беззаботно произнес я и похлопал Мрака по плечу, — нет необходимости никого выслеживать.

— Почему это? — нахмурил свое бледное остроконечное лицо Мрак.

— Потому что до полуночи твой Наместник не доживет, — улыбнулся я, и меня пошатнуло от резкого отлива стихийной энергии, которую в крупном объеме запросил мой пернатый фамильяр.

Глава 4

Низкие тяжелые облака медленно плыли по темному небосводу. Лунный свет едва-едва пробивался сквозь малочисленные просветы, не смея нарушать девственную темноту густого леса. Кроны сокрытых во мраке деревьев зловеще покачивались на холодном ветру, издавая недружелюбный шелест.

И в эту мирную гармонию ночного леса вдруг вклинилась возникшая из ниоткуда энергетическая пульсация.

Рассекая массивные деревья, словно ветхие тростинки, в воздухе проявился семицветный Портал, и, с распугивающим всю живность вокруг треском, оттуда вывалился человек.

Едва нога мужчины ступила на стылую землю, как Портал тут же схлопнулся, оставив после себя стойкий запах гари.

— И как это понимать? — озадаченно поднял голову обычный ничем не примечательный на вид мужчина по имени Кант.

Но Портала над ним уже не было, как и не осталось стихийных следов его присутствия.

Глаза Канта сверкнули странным сиянием, и он осмотрелся.

Это место было ему незнакомо и уж точно не являлось тем, куда должен был вывести звездный Портал.

Без следов Портала невозможно выяснить причину этой странности, поэтому мужчина отогнал ненужные размышления и открыл голографическую карту.

— Желтая зона, значит. Далековато, — скривился он и нащупал в кармане артефакт в виде звезды.

Второй и последний из тех, что были ему выделены на выполнение миссии. Раздумывал Кант секунд десять, после чего оставил артефакт в кармане и вновь раскрыл карту.

На составление кратчайшего маршрута до ближайшего поселения ушло пару минут и мужчина, заложив руки в карманы, направился вглубь леса.

Несмотря на то, что местность была дикой, а растительность густой, Канту ничего не приходилось делать. Ветви деревьев и шипы кустарников сами отстранялись от него и открывали дорогу.

Естественная аура незримости отпугивала все живое, заставляя даже фауну избегать контакта со странной сущностью, чуждой этому месту.

Мужчина шел по намеченному маршруту и не обращал внимания ни на что. Его мысли были заняты анализом произошедших событий, и больше прочего его волновала причина, по которой он использовал артефакт и сбежал от того одаренного.

Это решение было принято на инстинктах, и в моменте, Кант ничуть не сомневался, что был прав. Одного взгляда на идущего на него странного одаренного с усмешкой на устах хватило, чтобы отбросить любые колебания и использовать Портал.

Но вот попытавшись объяснить себе рационально, почему он это сделал, мужчина не смог, что было для обычно рассудительного и спокойного Канта крайне нетипичным.

А ведь у него попросят отчет. И что он скажет?

Что истратил бесценный артефакт, чтобы сбежать от какого-то Ратника?

Да, взгляд этого Маркуса выглядел жутко и пугающе сверкал заметными только ему красными точками первородного огня, но это ли напугало Канта?

Нет.

Сильных одаренных мужчина за свою жизнь повидал тысячи. Дело было не в силе. И не в опасности, которую буквально источал этот странный Ратник.

Дело было в том, что Маркус его узнал. Посмотрел на него как охотник на жертву, которую годами выслеживал.

— Но как? Откуда? — вырвалось из уст мужчины, и он остановился перед небольшой рекой и задумчиво цокнул языком.

Кант совершенно точно видел этого Маркуса в первый раз.

Как и тот его.

Мужчина помнил все лица встреченных им людей и особенно те, кто смотрел на него также, как Маркус.

Дерзко, самоуверенно и абсолютно бесстрашно.

Маркус словно видел Канта насквозь… Словно видел сокрытый внутри него проклятый источник…

Но ведь это невозможно.

По данным разведки, Маркус способен чувствовать стихии как никто другой, но это уже за гранью. Расскажи он такое Старшим как причину использования ценнейшего артефакта, по головке его не погладят.

Кант отмахнулся от тяжелых мыслей и глянул на часы.

Тридцать минут до полуночи. По крайней мере, в этой глуши его основному приказу ничего не угрожает, — подумал он, и вдруг где-то рядом раздался звук.

Странный, выбивающийся из общей лесной гармонии звук.

А вместе с ним под лопаткой кольнуло стойкое ощущение угрозы.

Не поверив своим ощущениям, Кант раскрыл карту и убедился, что находится в желтой зоне. Оперативно просканировал местность на предмет Порталов поблизости, самый высокий из которых был рангом «B+».

Даже сотня тварей этого ранга, атакующих разом, не смогли бы навредить звезде третьего порядка, коим являлся Кант, но отчего-то ему было неспокойно.

Раскрыв первый канал проклятого источника, Кант обострил все чувства, и его чуткий нюх уловил запах терпкого дыма.

Мгновенно определив источник запаха, он повернулся, поднял голову и увидел на верхушке качающегося на ветру дерева мутное черное пятно.

— Ворон? — нахмурился он, пытаясь припомнить какая из летающих тварей «B+» класса способна игнорировать его ауру незримости.

И когда понял, что подобных нет даже в бестиарии Старших, слегка напрягся.

Тварь находилась достаточно далеко, на самой границе действия ауры незримости, и можно было подумать, что это простое совпадение.

Если бы не ее взгляд.

Сверкающий диким перламутром взгляд, от которого у Канта пробежал холодок по телу и от которого захотелось бежать без оглядки.

Этот взгляд пробуждал нечто глубинное внутри Канта, и чем дольше он усиленным взором смотрел в бездну глаз твари, тем сильнее кровь предков трубила об опасности.

Мозг обычно рассудительного Канта опять начал работать, пытаясь найти логическую причину происходящему, и терпел в этом крах.

Прямо как…

— Прямо как с Маркусом, — резко снизошло на мужчину осознание, и от неожиданности он вздрогнул и моргнул.

А когда вновь открыл глаза, то странной птицы на старом месте уже не было. Однако ощущение опасности не уменьшилось, а напротив, стало только больше.

Кант усиленным стихией восприятием ощущал, как вокруг стало холоднее, звуки фауны стихли, словно боясь привлекать внимание, а тяжелые тучи сгустились неестественно плотно, окутав весь лес непроглядной тьмой.

Но больше всего Канту не понравился запах.

Витающий в вязком воздухе запах смерти.

Мозг мужчины тут же перестроил маршрут и, раскрыв второй канал проклятого источника, он рванул в сторону. Тут не было подавителя и посторонних глаз, поэтому можно было не сдерживаться и черпнуть из источника энергии по максимуму.

Обостренными чувствами Кант на бегу просканировал все входящие сигналы угрозы, нашел лазейку и, напитав тело под завязку, побежал напролом.

От его рук с хрустом переламывались деревья, а земля под ногами вздымалась и расходилась трещинами. Мысли о том, что и об этой растрате проклятой энергии придется отчитываться Старшим, Канта сейчас не волновала.

Больше всего на свете он хотел избавиться от ощущения угрозы, которое, несмотря на все усилия, не хотело его покидать.

— Ер-р-р-р-р-р-р-рети-и-и-и-и-ик… — донес ветер жуткое эхо и, перестроив маршрут, Кант ускорился до предела.

— Настоя-я-я-я-я-ящи-и-и-и-и-й…

— Жи-и-иво-о-о-о-ой…

— Упущ-щ-щ-щение…

— Непр-р-р-р-рости-и-и-и-ительно…

Несвязные обрывки фраз жуткого, нечеловеческого голоса продолжали эхом прилетать отовсюду.

Казавшиеся свободными бреши в периметре леса закрывались, и едва Кант осознал, что тварь с ним играет и он бегает по кругу, он сменил тактику.

— Ку-у-уда-а-а-а…

— От суд-д-д-д-дьбы…

— Не уйде-е-е-еш-ш-шь…

Жуткое эхо продолжало преследовать мужчину, но на этот раз он, не сворачивая, бежал к конкретному месту, и спустя десять секунд его взору показался спасительный обрыв.

Канту едва-едва удалось различить в этом диком эхо звуки горной реки, что бушевала внизу. Реки, что была единственным шансом уйти.

Кант улыбнулся.

Вот еще пять шагов…

Три…

И когда до спасительного обрыва оставался всего один метр, прямо перед мужчиной взмыл в воздух черный силуэт.

Пернатый демон с изогнутым матово-черным клювом завис в воздухе, величественно раскинув крылья.

То, что издалека виделось маленьким вороном, оказалось огромным пернатым демоном, отдаленно напоминающем попугая.

От птицы потянуло такой волной силы, что, не думая ни секунды, Кант тут же раскрыл третий и последний из доступных ему каналов проклятого источника.

Семицветные нити вырвались из груди и окутали все тело подобием чешуи, а из пальцев потянулись стихийные когти.

Сотни чужих голосов хлынули в сознание Канта вместе с адской болью, но главное был доступ к силе, которую мужчина направил на парящего перед ним пернатого демона.

Стихийный росчерк вонзился в черные перья, оставив на теле твари четыре глубоких борозды. Но перед тем, как успеть порадоваться, Кант заметил, что проступившая из ран твари красная субстанция, это вовсе не кровь…

— Тщ-щ-щетно, падла, убегать… — покачало головой пернатое существо, и от побагровевших перьев заклубились вверх искры.

Волна дикого жара отбросила Канта на пару метров, и с ужасом глядя, как перламутровые глаза твари наливаются красным сиянием, он потянулся в карман.

— ВР-Р-РЕМЯ ЯРКО ПОЛЫХАТЬ!!! — зловеще прогрохотал пернатый демон, и еще до того, как дрожащие пальцы Канта коснулись спасительного артефакта, всепоглощающая вспышка стихийного огня пробила все семь слоев его защиты и обратила еретика в горстку разноцветного пепла.

***

Немолодой коренастый мужчина напряженно расхаживал по темной гостиной. Под ногами скрипели половицы, а свет в помещении давал лишь огонь стихийного камина, который старый полковник получил в подарок от самого Князя Огня еще три года назад.

Далеко не каждый аристократ мог себе позволить такой камин, а Кирилл Михайлович Стратов, даже будучи простолюдином на Имперской службе, обладал целыми тремя.

И это было далеко не самым ценным в обширной коллекции полковника, которая за последние годы пополнилась особенно сильно.

Но, как и от проклятого камина, от всего этого хлама сейчас не было никакой пользы. Даже самый дорогой и редкий хлам не сможет заменить жизнь, которая у полковника внезапно оказалась под угрозой.

Тогда, назвав астральную суку сукой, Стратов и представить не мог, что его временный отпуск на любимую загородную виллу у озера, чтобы переждать бурю, выльется в этот кошмар.

Князь Земли мертв, едва появившийся Род Фон Грэйвов объявлен изменниками, а ставленый Наместник, после назначения которого полковник должен был получить должность при его дворе, исчез!

И на фоне этого Князь Света оборвал все контакты, а ведь разъяренные смертью родичей в Тронном зале столичные аристократы жаждут крови и землю роют в поисках всех причастных и содействующих варягу-изменнику.

Причастных, среди которых имя полковника будет среди первых. Единственное, что успокаивало старика это то брошенное в адрес астральной суки оскорбление, из-за которого он сейчас находился неподалеку от границы, а не в столице, откуда сбежать бы ему никак не удалось.

Так полковник и продолжал ходить из стороны в сторону, поглядывая то на собранные чемоданы, то на время, то на темное окно, за которым скрывалась нетипично черная ночь.

Из темноты веяло жутью, но так даже лучше. Тем проще будет пересечь границу.

— Все готово, господин! — влетел запыхавшийся слуга, — западная сторона подтвердила предоставление убежища. На границе вас встретят!

— Храни Аргус тех, кто держит свое слово и помнит сделанное добро, — радостно ударил в потные ладоши полковник, — готовь машину! Выезжаем немедленно!

— Так точно! — выпрямился слуга и, схватив пару ближайших чемоданов, убежал на улицу.

Полковник же со вздохом осмотрел гостиную своего загородного домика, в котором он мечтал встретить старость. Скосил взгляд на артефактную удочку, которую ему подарил Князь Света. Глянул на заднюю дверь, которая выводила на пирс и вела к живописному озеру, в котором полковник, помимо рыбалки, утопил три десятка несговорчивых помех на его карьерном пути.

Старый вояка с ностальгией вспомнил те времена и погладил свои усы.

Потом заметил фоторамку, где веселый пузатый старикан на фоне бассейна обнимает молодую фотомодель, которая впоследствии стала женой.

Забирать с собой полковник ее не стал и не особенно горевал по этому поводу. Сдохнет и сдохнет. На западе тоже полно молодых шлюх, падких на деньги и власть. Первого у Стратова были полные чемоданы, а второе обеспечит Фон Грэйв, которому старый вояка еще может быть полезен.

Связей и прикормленных людей у Стратова осталось достаточно, но еще больше тех, кого заговорить заставит компромат, которым битком набит четвертый чемодан.

За окном раздался гудок клаксона, и полковник повернулся в сторону двери, но тут его внимание вдруг привлек огонь камина.

Словно волшебное лекарство он разом выжег все тревоги из души Кирилла Михайловича Стратова, и его морщинистое лицо расплылось в блаженной улыбке.

Так легко, уютно и спокойно он не чувствовал себя… никогда.

Приятные, словно объятия матери чувства нахлынули волной, и из огня пламени вдруг вышагнула женщина. Красивая, словно нимфа, она виделась олицетворением всего счастья, что есть на земле, и полковник вытянул к ней руки и сделал шаг.

Кокетливо засмеявшись, нимфа в платье цвета солнца поманила его руками.

Завороженный ее красотой Стратов пошел вперед, его вытянутая рука коснулась извивающихся красных локонов нимфы, а по телу растеклось блаженное тепло. Каждое касание молодого женского тела отзывалось искрами счастья. Стратов вновь почувствовал себя молодым, полным сил, амбиций и безграничных возможностей.

Отдавшись этому чувству полностью, полковник обнял невинно хихикающую нимфу и прижал к себе.

И в этот момент блаженство вдруг сменилось дикой болью. Полковник заорал в агонии и попытался пошевелиться, но уже не смог.

Спешно прибежавший на крики слуга обнаружил своего господина обгорелым скелетом, лежащим внутри камина в обнимку с горсткой углей.

А последнее, что Кирилл Михайлович Стратов услышал перед своей смертью, был утонувший в пламени смех астральной суки.

***

Я разлепил глаза и сладко потянулся.

В углу потрескивал простенький камин, сквозь деревянные ставни робко пробивался солнечный свет, а на соседней половине кровати светила манящей попкой спящая Лекса.

Отодвинув одеяло, я поднялся на ноги и опрокинул в себя графин воды.

Ночка выдалась жаркая.

И я сейчас не только про Лексу.

Началось все с, мать его, Клювика. Пернатый псих, который мог преобразовать полученную от меня стихийную энергию в любую Стихию, выбрал… оставить Огонь.

И не просто оставить, он его усилил и специально потянул из меня именно энергию Флоки. Самый сильный первородный огонь, который имеет одно вполне очевидное свойство.

Он никогда не гаснет.

По крайней мере, сам.

И откуда только в этом пернатом пироманьяке такая тяга именно к сжиганию еретиков? Есть ведь столько способов их убивать менее разрушительно и без полыхающих первородным огнем последствий…

Эх.

В общем, пришлось все бросать и мчать в Долину Трех Холмов, пока стихийный огонь от возомнившего себя фениксом попугая не перекинулся на лес и не обратил в пепел мои же земли.

Ну а закончив с делами, я измотанный и до краев набитый поглощенной стихией огня направился спать в наш Замок-Завод. На этот раз отказываться от комнаты коменданта я не стал, да и сам комендант находился в отъезде.

Однако, когда я плюхнулся на кровать и попытался уснуть, сработало второе свойство стихийного огня. Необузданное возбуждение нервной системы. Так и лежал бы я, пялясь остаток бессонной ночи на звездное небо Долины Трех Холмов, если бы не появилась с докладом Лекса.

С докладом, до которого мы так и не добрались.

Впрочем, еще успею. Очередной день моего жаркого отпуска только начался, и под пение птиц я направился к подвешенной на стене бочке с водой и тазику с ковшиком, которые заменяли в этих комфортабельных комендантских покоях душевую кабину.

Глава 5

Ледяная вода отлично взбодрила тело и дух, и помогла частично нивелировать поднявшуюся температуру тела из-за бушующей внутри энергии огня.

Попуг на испепеление еретика хапнул много, но не все. Тем более, что часть первородной стихии огня я вернул кэшбеком, когда тушил за пернатым пожары.

Помывшись и охладив тело, я оделся и вышел на балкон.

Комендантские покои Альберта давали отличный обзор на весь внутренний двор Завода-Замка, и все происходящее внизу было как на ладони.

Мое внимание тут же привлекла нетипичная для осени зелень холмов, а легкие мгновенно наполнились чистейшим горным воздухом. Вдохнув его, я на миг задержал дыхание, прикрыл глаза и медленно выдохнув, распылался в улыбке.

— Благодать, — стоял и наслаждался я покоем дикой природы, покручивая в руке подкопченный артефакт в форме звезды.

Это было единственной зацепкой, которая уцелела от еретика. Клювик хорошо постарался и вжарил ему от всей своей пернатой души.

Ну, единственной зацепкой, не считая горстки пепла, остаточный след которой, указывал на то, что культист был звездой третьего порядка.

С одной стороны, видали мы с Клювиком еретиков и посильнее, а с другой, его наличие означало, что он такой не один.

— А ты что об этом думаешь? — спросил я и мгновением спустя, на периле появился взъерошенный черный попуг.

С важным видом, он продефилировал передо мной и, гордо вскинув хохолок, гаркнул:

— СЖ-Ж-ЖЕЧЬ!!!

— Ну да, нашел кого спрашивать, — усмехнулся я, и подкинул в воздух звезду.

Недолго думая, попуг ловко подлетел и поймал артефакт клювом, как фрисби, и грациозно опустился обратно на перила.

— И-с-с-скать ер-р-ретиков? — возбужденно загорелись его глаза.

— Чтобы ты мне тут все леса спалил? Нет уж, — покачал я головой, — да и на остатки энергии Флоки у меня свои планы.

Услышав это, попуг сразу поник.

— Зря унываешь, мой горячий друг, — ободряюще улыбнулся я, — эти звезданутые слишком хорошо умеют прятаться, чтобы тратить наши ограниченные силы на поиски. Но вот за этой штуковиной, — щелкнул я пальцем по зажатому под лапкой Клювика артефакту, — они обязательно придут. Ей полтысячи лет, не меньше. А еще в ней шесть слоев энергии… понимаешь, приятель, что это значит?

— С-с-слабаки? — предположил попуг.

— Наоборот, — усмехнулся я, — создать его мог только культист звезды шестого порядка, а это значит, что ритуал, который мы с тобой сорвали, все-таки был проведен пока нас не было.

— С-С-СУКИ!!! — в сердцах выпалил воинственно вздыбившийся попуг.

— Именно так, — засмеялся я, — и еретики за этой штуковиной обязательно придут. А когда это произойдет…

— ПАС-С-СТЬ СОЖ-Ж-ЖГУ, КАД-Д-ДЫКИ ВЫК-К-КОЛЮ! — грозно отозвался Клювик.

— Настрой верный, а над методами мы еще поработаем, — улыбнулся я и, спрятав артефакт между перьями, попуг сорвался с места и улетел патрулировать.

Вся боевая энергия у него сейчас была в откате и устроить новый пожар он не мог чисто физически, но на всякий случай я ограничил область его патрулирования.

Чтобы мой разгоряченный фамильяр не увлекался.

Сам же я поправил растрепавшиеся на ветру мокрые волосы и вернулся в комнату, где меня встретила Лекса.

Выставив свою прикрытую только трусиками попку в выгодном ракурсе, она натягивала брюки на свои стройные ножки.

Я тактично кашлянул и девушка, нарочно задержавшись в этой позе еще, бросила на меня наигранно невинный взгляд. И только после этого ловко надела брюки и накинула на голый верх блузку, но застегивать последнюю не спешила.

— Мм…, а куда делся ночной блеск в глазах? — игриво поинтересовалась она.

— Блеск? — поднял я бровь.

— Красненький такой блеск, — кивнула белокурая красотка.

Хм, неужели ночью я слишком увлекся и иллюзия, покрывающая стихийный красный блеск от бушующей внутри энергии Флоки дала сбой?

Или же дело в астральной сети, функционирование которой полностью восстановилось, вернув Лексе ее сверхчутье?

— А ты внимательная, — похвалил я.

— Я вижу куда больше, чем ты думаешь, — смело улыбнулась она.

— И сообразительная, раз об этом помалкиваешь, — невозмутимо добавил я.

— Насколько я помню, не своевольничать и слушаться своего любимого босса было условием нашего контракта, — сверкнула светлыми глазками Лекса, и только сейчас начала медленно застегивать блузку,

— Тяжело дается послушание?

— С тобой — нет, — кокетливо усмехнулась девушка, глядя на пролетающую мимо раскрытого окна стаю птиц.

— Нравится здесь? — спросил я, заметив, как подобрел ее взгляд и замедлилось сердцебиение.

— Красивое место, — ответила Лекса, присев на подоконник, — тихое, спокойное… настоящее.

— Согласен. В столице тоже сейчас тихо, так что, может я тут и останусь на какое-то время, — мечтательно предположил я.

— В отличие от этой, столичная тишина обманчива, — вздохнула Лекса, — это затишье перед бурей, Маркус. Да ты и сам понимаешь, что в Империи начались перемены, а безболезненными они никогда не бывают. Изменения неизбежно породят новые проблемы.

— Ты хотела сказать возможности?

— И их тоже, — с самоуверенной улыбкой кивнула девушка, — ты ведь не думаешь, Маркус, что я забыла на кого работаю и в Обители слоняюсь без дела?

— И в мыслях не было, — весело хмыкнул я, и на кровать передо мной приземлилась черная папка.

— Подробную сводку я скинула тебе на ком, — обрел голос Лексы деловитые нотки, — здесь кратко о самом важном.

Пожав плечами, я плюхнулся на кровать, взял в руки папку и начал читать.

Первой темой значился наш ненаглядный и всеми любимый Герцог Фон Грэйв. Наш однорукий друг покинул столицу и его поиски расширили, объявив в Имперский розыск. Там уже к ресурсам Клана Молнии подключились Имперские, а также большинства заинтересованных Кланов.

Параллельно с этим, Княгиня Природы Виктория Луговская выступила гарантом безопасности Клану Огня и совместными усилиями с Лерой и Родом Огневых им удалось нормализовать обстановку в стане огневиков и избежать лишнего кровопролития.

В столице же началась охота на ведьм. В устроенном одноруким Герцогом обвале погибли многие члены влиятельных Родов Империи и на фоне сбежавшего Фон Грэйва, они искали чью кровь пустить, чтобы удовлетворить свою жажду мести и справедливости.

Подобные воинственные настроения аристократии, совместно с пропажей Наместника, так и не успевшего вступить в должность, парализовали Князя Света, который разом растерял все свое преимущество и в кулуарных разговорах, стал чуть ли не врагом Империи.

— Впервые за много лет, благородные Рода потенциально готовы бросить Князю Света вызов, — заговорила Лекса, — до этого его боялись, а перечить смели немногие. Сейчас же настроения сильно изменились и если дать этим толпам сомневающихся символ и лидера, готового сражаться с тиранией, за ним пойдут.

При этом посмотрела Лекса почему-то на меня и сделала загадочную паузу.

— Спасибо, не интересует, — поняв к чему она ведет, отмахнулся я, — делай благородный и чистый символ светлого будущего из кого-нибудь типа Камиллы или Амелии, — хмыкнул я, как раз читая в сводке о том, что Клану Астрала выразили соболезнования многие влиятельные Рода и за внимание юной преемницы борются чуть ли не всей столицей.

Отчасти, конечно, потому, что корыстно надеются получить влияние на юный ум с доступом к безграничным информационным ресурсам Клана Астрала, но также повлияло и спасение рыжеволосой множества жизней на Коронации. Ведь Камилла была одной из немногих, кто в момент опасности подумал о других и спас от смерти десятки людей.

Второй такой героиней была Амелия. После ее самоотверженного спасения группы нейтралов, статус Клана Воды среди аристократии сильно подрос. Слухи расходятся быстро.

— Камилла еще неутвержденная преемница, а в Клане Воды куда большую роль играет не Амелия, а ее брат, Князь Воды, — вздохнула Лекса и перелистнула страницу, — особенно сейчас.

Теперь перед глазами у меня был лист со списком, включающим в себя кучу фамилий. Большинство из них спасла Амелия и это были нейтралы, а другим цветом было выделено втрое большее количество новых фамилий, которые в документе были помечены как сменившие поддержку светлого на нейтралитет.

Открыто выражать протест зависимые от Князя Света Рода были не готовы даже после всего того, что он сделал.

По разным причинам.

Но вот встать в нейтральную группу, за крепкую спину Князя Воды, неофициально возглавляющего эту прослойку, смелости хватило.

В итоге это подняло авторитет главного водника Империи, к которому также добавился возросший спрос на одаренных лекарей, так как многие аристократы при обрушениях получили тяжелые травмы, а лучшими и, по сути, единственными лекарями в Империи обладал именно Клан Воды.

— Помимо возросшего в высших кругах авторитета, Князь Воды важен нам тем, что его голос гарантирует нам большинство на ближайшем Совете, на котором он к тому же будет председателем, — терпеливо пояснила Лекса.

— Важный дядька стал, получается, — усмехнулся я, — и у него все еще перед тобой должок, так что возьми его в работу и не забудь напомнить, кто его вытащил из Тронного зала с пробитой башкой.

— Я ничего не забываю, — деловито задрала носик Лекса и перевернула страницу документа.

— И последнее на повестке, Клан Огня, — продолжила девушка, — я считаю, что после всего случившегося склонить их на свою сторону это важнейший фактор, чтобы окончательно добить Князя Света. Это выбьет у него из-под ног последние шансы. А также станет примером для тех, кто боится и толчком к переменам и оздоровлению всей правящей аристократии Империи.

Перед глазами в документе был короткий список из пяти строчек, в которых значились фамилии Родов кандидатов на пост нового Главы Клана Огня.

— Пять древнейших Родов Клана Огня, — пояснила Лекса, — Огневы, Костровы, Пламенские, Свечковы и Красновы. На этот раз Аргус не вмешался и выборы нового Главы будут проходить по традициям Клана Огня. Среди членов высших семей, закрытым голосованием.

— И какие прогнозы? — поинтересовался я.

— Пока сложно сказать, — пожала плечами девушка, — Огневы вполне могли быть главными кандидатами, так как только они осмелились открыто противостоять Фон Грэйву и теперь оказались на коне. Однако, против Огневых играет репутация их покойного дедули, который наделал ошибок и чьи решения затащили Клан Огня в нынешнюю пропасть. Также не укрепляет позиции Огневых и отсутствие взрослых наследников.

— А Лера?

— По древним традициям Клана Огня, возглавлять его может только наследник мужского пола, — развела руками Лекса.

— А поддержка Виктории? — нахмурился я.

— Играет Огневым как в плюс, так и в минус, — вздохнула Лекса, — многие древние дома обозлились на природников за выход из коалиции и винят их в своих бедах. Переубедить их будет трудно. С другой стороны, Костровы, второй по силе и влиянию Род Клана Огня, утратил былые позиции. Они сделали ставку на Фон Грэйва и она не сыграла. Теперь Костровых обвиняют в сговоре с Герцогом, осквернении древних родовых могил и продажу Клановых секретов. Костровы парируют тем, что их принудили силой и шантажом, но назначение их наследника на должность Главы Клана Огня неминуемо вызовет бурю недовольства среди пострадавших при обрушении семей. В итоге складывается ситуация, при которой проблемы двух главных Родов Клана Огня открывают шансы тройке оставшихся, которые поколениями оставались в тени. В общем, дело это не быстрое и учитывая историю с Герцогом, подходить к выбору огневики будут осторожно.

— Ясно, — сладко потянулся и откинул документ в сторону, — Лере наша помощь нужна?

— Запроса не поступало, — ответила Лекса, — но учитывая обстоятельства, лучше с ней рядом пусть будет Виктория. По крайней мере среди древних Родов Огня есть те, кто любит природников.

— То есть нас только ненавидят? — хмыкнул я.

— В Клане Огня, да, — развела Лекса руками.

— Сложно их винить, — вздохнул я, припоминая нашу с огневиками историю взаимоотношений, — ну и ладненько, раз в столице все хорошо и прекрасно без нас, то я пошел, — резюмировал я и, поднявшись на ноги, направился к выходу.

— Ты должно быть плохо меня слушал! — настигла меня Лекса у самой двери, — затишье временное, Маркус! Бездействовать нельзя!

— А где же твоя хваленая покорность? — беззаботно потрепал я девушку по мягким волосам, — да и кто тебе сказал, милая, что я буду бездействовать? — улыбнулся я, и, оставив Лексу недоуменно хлопать глазками, вышел из комнаты.

***

Однорукий человек в испачканной кровью дорогой одежде сидел на толстой лесной коряге.

Наглые лучи утреннего солнца пробивались сквозь кроны деревьев, освещая мужчину, который с невозмутимостью на лице перебирал облаченными в костяные перстни пальцами по дереву.

А напротив него, нежась на удивительно теплом осеннем ветерке, расхаживала по лесной листве черноволосая девушка.

Заложив ручки за спину, она напевала себе под нос какую-то песенку и, глянув на часы, вдруг остановилась и перевела веселый взгляд на мужчину.

— Время вышло, отец. Мы уходим? — спросила она чуть посерьезневшим голоском.

Герцог Вильгельм Фон Грэйв вздохнул и поднялся на ноги. Слегка потер обрубок вместо руки и недобро усмехнулся.

— Да, родная, я ухожу назад. Потеря слепка Паладина Огня и пяти перстней это досадно, но среди них не было запечатанных Паладинов и главная сила моей коллекции еще при мне, — успокаивающе произнес Вильгельм Фон Грэйв больше для самого себя, чем для дочери.

После чего с легкой улыбкой поднял кулак перед глазами. Кулак, на одном из пальцев которого мигнул бурым блеском костяной перстень со свежезапечатанным Паладином Земли по имени Григор.

— Поняла, — спокойно кивнула Октавия, — моя помощь еще требуется?

— Нет, — поразмыслив несколько секунд, ответил Герцог Вильгельм Фон Грэйв и опустил руку, — теперь Стикс в твоем полном распоряжении.

— Спасибо, — изобразила благодарный книксен черноволосая.

После чего чмокнула отца на прощание в щеку, сверилась с картой, и скрылась в направлении севера.

Герцог Вильгельм Фон Грэйв проводил дочь взглядом, неторопливо перебирая пальцами. При этом на его невозмутимом лицо не было ни капли сожалений.

Закрыв ему мирный доступ к Терминалу, эти тупые имперцы сами подписали себе смертный приговор.

Видит Аргус, Вильгельм Фон Грэйв хотел обойтись малой кровью, но теперь разобщенная, ослабленная и обескровленная Империя познает всю мощь Западного Королевства, этот наглый Ратник лишится своей головы, а перстни вернутся на свое место.

Туда, где и должны быть.

С этими мыслями Герцог поднес указательный палец к спрятанному под обгорелой рубашкой амулету, надавил на пульсирующий сиреневыми прожилками осколок и произнес: — верни.

И едва мужчина это сказал, как волны Стихии Времени окутали его израненное плечо и, словно на обратной перемотке, медленно сплетаясь стихийными волокнами, на месте обрубка отросла новая, девственно голая рука.

Глава 6

Улица встретила меня пробирающей до костей прохладой и приятным солнышком. В холодном воздухе витал запах свежей выпечки и печного дыма.

С моего недавнего посещения Долины Трех Холмов палаточный лагерь обзавелся печными установками, а внутренний двор замка начал напоминать базар.

Базар в хорошем смысле этого слова.

Повсюду были лавки, сновали люди, бегали дети, а сквозь раскрытые настежь ворота замка люди продолжали прибывать.

Безопасные места в желтой зоне редкость, а слухи разлетаются быстро.

Такими темпами Альберту придется расконсервировать и остальные здания.

Внутреннего двора центрального Завода скоро будет недостаточно, чтобы вместить всех желающих. И как я понял, даже эта толпа желающих прошла отбор Федором, который сейчас был занят на контрольно-пропуском пункте в километре отсюда.

Судя по тому, что меня никто не встретил, занят был не только Федор.

Приятно, что даже во временное отсутствие Альберта, который уехал за своей семьей, работа внутри Долины Трех Холмов не встала.

Я шел по переполненным улочкам и не мог сдержать улыбки.

Здесь собралась совершенно разношерстная компания. От маленьких детишек, до суровых бородатых вояк в солянке из боевого обмундирования. Не такого элитного, как в Клановых или даже Имперских войсках. Видно было, что люди собирали свою защиту из того, что было. Через, боль, время, бои и трофеи.

Все это вызвало у меня легкое чувство ностальгии по Замку Аргуса. Да, люди там были не в пример серьезнее укомплектованы, но этот взгляд полный надежды и желания отдать себя общему делу, пробирал до самого сердца.

Да, такой взгляд попадался лишь у одного из сотни, но важен был сам факт, что такие люди стали встречаться.

Похоже, Альберт хорошо запомнил то первое ночное собрание нашего Клана Теней, где я впервые объявил о новом курсе теневиков и привел в пример законы Падшего Ордена.

С тех пор, я узнал, что словосочетание Падший Орден приводит в нервное возбуждение слишком многих людей и избегал прямых акцентов, так как мы были слабы.

Но сейчас Клан Теней уже не тот бесправный мальчик для битья из квартала наемников, и чем больше людей об этом узнает, тем лучше.

Прогулка по замку довела меня до Посевного Портала и, нырнув в него, я закончил то, на чем меня прервали в прошлый раз.

От души попарился в свежепостреонной для работяг баньке.

***

Из Посевного Портала я вышел словно заново родившимся.

После баньки осенний холод ощущался особенно приятным и даже хмурый вид Лексы не мог испортить мое настроение.

Моя прекрасная белокурая помощница ждала меня на выходе из Портала, подперев своей попкой дерево и сложив руки на высокой груди.

— И это твое «не бездействие»? — с легким укором спросила она.

— Именно так, — ничуть не смущаясь ответил я, — тот, кто не умеет отдыхать, и воюет как девчонка! — с важным видом выдал я цитату.

— Это кто такой бред сказал? — цокнула языком Лекса.

— Да так, старикан один на севере, — отмахнулся я.

— Сексист какой-то, — хмыкнула девушка.

— Не без этого, — улыбнулся я, привалился к дереву рядом и скосил взгляд на излишне серьезный вид Лексы, — что-то случилось?

— Да, есть информация по герцогу, — кивнула девушка и мой коммуникатор брякнул уведомлением от входящего сообщения.

Я лениво поднял руку вверх и раскрыл сообщение, которое оказалось голографической картой западных земель. Там отчетливо мигала красным двигающаяся точка с пометкой «смазливый мудила».

И двигалась она уже за пределами границ Империи.

— Сбежал все-таки, — свернув карту, констатировал я.

— Это еще не все, Маркус, — серьезно кивнула Лекса, — перед побегом он перебил Имперское оцепление и посетил подвал, а еще…

— Еще?

— Границу Герцог пересек один, без Октавии, — без улыбки доложила моя помощница.

— Уверена? — уточнил я.

— Абсолютно, — твердым голосом отозвалась Лекса, — астральная сеть полностью восстановилась. Ошибки нет, Октавии с ним не было и где она находится сейчас неизвестно. Поэтому я прошу разрешения вернуться в Обитель. Я понимаю, что нужна здесь, но…

— Ступай, — перебил я ее.

— Точно? — подняла Лекса на меня слегка виноватый взгляд.

— Конечно, — улыбнулся я, — ты ведь там не собираешься бездельничать?

— Дурак! — ткнула меня кулачком Лекса и, благодарно чмокнув меня в щеку, ушла астральным порталом.

Я же потянулся, вдохнул приятный горный воздух полной грудью и прогулочным шагом направился вглубь по тропе.

Ведомый нарастающим шумом и запахом свежесрубленных деревьев, я вышел на раскинувшуюся под стенами широкую поляну.

Здесь располагалось большинство нежилых построек, в том числе временные склады, ангары, открытый полигон и здание хранилища.

Я сразу увидел плечистого мужика с пышной гривой волос. Лев меня не заметил и копошился с какой-то боевой установкой, которая в полуразобранном состоянии торчала из-под земли подле ангара.

Вторым я обнаружил гиганта в легкой куртке с железнодорожной рельсой на широких плечах. Малой беззаботно улыбался и с кем-то болтал, а люди подле него опасливо пригибались, над ходящей то туда, то сюда рельсой.

А между двумя этими местами, на импровизированном, засыпанном песком, полигоне, черноглазая девица с убранными в хвост длинными волосами гоняла два десятка бойцов.

Тина была девушкой бойкой. За свою не такую уж длинную жизнь, она сломала мужских челюстей не многим меньше, чем Клювик сжег еретиков.

Природа наградила ее поставленным ударом с правой, а стихия наградила аспектом Тени Разума. Специфический дар Тины позволял девушке считывать потаенные желания и скрытые намерения людей даже раньше, чем они сами успевали их осознать.

В отличие от ментальных техник, Тина не могла влиять на подсознание жертвы, а лишь считывать эманации одаренных, а у обычных людей читать мысли.

Неудивительно что девочку с таким талантом в свое время пригрела и взяла на попечение Ольга, обучив Тину управлять людьми. В бою же девушка полагалась не на стихийную энергию, которая у нее была средненькой, а на предугадывание действий противника и скорость реакции.

А про удар правой, единственное, что у Тины было отточено до совершенства, я уже упоминал.

Из двадцати бойцов на полигоне было восемнадцать мужчин, и я им ой как не завидовал. Прилететь им могло за любую шальную мысль, и судя по помятым рожам половины, уже прилетало.

При этом внешность Тины к отсутствию развратных мыслей не располагала. Несмотря на осенний холод, девушка носила короткий черный топ, который едва скрывал ее четвертый размер груди.

— Крепитесь мужики, — вздохнул я, глядя как от упражнения отжиманиями, они перешли к прыжкам.

Особо сообразительные бойцы закрыли глаза, а остальным я соболезную.

Отдельно от остальных ребят располагался четвертый официальный Страж Клана Теней — «безымянный» по имени Кедр.

Длиннорукий загорелый шатен с ежиком острых как иглы волос был единственным из безымянных, кто победил Колля на спарринге, получил имя и ушел развиваться как Страж.

В бою я этого парня еще не видел, но Альберт наперебой с Коллем и даже Мраком хвалили способности этого молодого одаренного, что, прикрыв глаза, дрых сейчас в тенях деревьев.

Даже любопытно, чем он так всех впечатлил.

Первым меня увидел Малой и, бросив рельсу рядом с охреневшими мужиками, побежал ко мне.

— Доброе утро, босс! — с грацией слона остановился подле меня здоровяк, — как вам у нас?

— Уютно, — приветливо пожал я лапищу Малого и оценил проявившийся на его теле рельеф мышц, — качаешься?

— Хе-хе… вроде того, — задрав нос, хмыкнул Малой, — Берти всех гоняет в хвост и в гриву, босс. С ним не забалуешь, — смущенно шепнул он, — настоящий тиран, а не Ратник…

— Интересно… даже более суровый чем она? — кивнул я в сторону полигона, где один бедолага после смачного хука Тины прямо сейчас делает двойное сальто в неудачном прыжке.

Надо было брать пример с товарищей и закрывать глаза. Сложно сохранять концентрацию, когда ты смертельно уставший, а перед тобой прыгает… прыгают… они.

Хотя в челюсть отхватил всего один из восемнадцати, так что молодцы. Прогресс есть.

— Дык сегодня она еще по-доброму, — проследив мой взгляд, хихикнул Малой, — Альберт перед отъездом ее того… лично попросил помягче быть как-то. А то ж раньше до прыжков в строю оставалось меньше половины.

К чести Тины, бедолагу она добивать не стала, а продолжила тренировку, только убедившись, что тому оказали помощь. И судя по его лицу боец был не сильно расстроен.

Странных конечно ребят тут набрали.

Им никто за тренировки не платит, не держит силой и не дает гарантии.

Впахивают они по своей воле ради того, чтобы стать сильнее, получая взамен только кров, еду и лечение после побоев. При этом могут уйти в любой момент, однако не уходят. Наоборот, желающих записаться на экспресс курс переподготовки Стражей по отчетам Альберта становится только больше.

В отличие от столицы, в желтой зоне личная сила ценится, а учиться у одного из сильнейших и уважаемых Ратников в Империи многие считают за честь. А призрачный шанс попасть в гвардию Клана Теней, который был обещан выпускникам экспресс-курса как главный приз, для них лишь приятный бонус.

Бонус, который еще нужно заслужить.

— А с ним что не так? — перевел я взгляд на мирно посапывающего в тени деревьев Кедра.

— Вы это… не подумайте, босс, он не спит! — замахал руками Малой и, буркнув, «смотрите», взял в руки камень.

Раскрутил его в своей широкой ладони и швырнул в противоположную сторону. Камень скользнул по освещенной солнцем поляне и ничего не произошло. Но как только тот перескочил с поляны на отбрасываемую деревом тень, один глаз Кедра приоткрылся.

Безымянный лениво глянул в сторону места удара, которое располагалось в пяти сотнях метров от него и закрыл глаз обратно.

— Видали, босс? Кедрик наш главный дозорный! Мимо него и мышь не проскочит! Кроме того, он занимается третьей фазой подготовки одаренных на курсе.

— Третьей фазой?

— Ну да. Первая это адаптация в поселении под моим надзором, — выпятил грудь Малой и указал на группу работяг, которые занимаются ремонтом железной дороги, — вторая фаза это физическая подготовка с Тиной, — кивнул он на полигон, — а третья фаза касается развития Дара и ее проводит Кедр… правда до него Альберт еще никого из новобранцев не допустил. Не доросли еще.

Я глянул в сторону продолжающих тренировку девятнадцать бравых бойцов. Гоняла их Тина, конечно, будь здоров.

Возможно, из них действительно выйдет толк.

Прямо сейчас новобранцы занимались приседаниями с утяжелителями и счет, который вслух вела Тина, перешагнул за тысячу.

А Альберт молодец. Понимает, что без идеальной физической подготовки осваивать Дар в боевых условиях рановато. А то, что четвертой фазой курса является поход в Портал под руководством нашего бравого Ратника я не сомневался.

И с этой мыслью глядя на тренировочный полигон, я подметил одну девушку. Девушку, которая несмотря на свое хрупкое тело справлялась с непрерывной нагрузкой лучше прочих.

Половина бойцов уже обессилено рухнули на землю, но Тина невозмутимо продолжала считать. Я знал это упражнение. Вернее, его цель.

Изнеможение.

Довести состояние тела до крайности. Найти предельную точку выносливости. Старик Акс часто проворачивал такой трюк. И только когда моя выносливость дошла до того момента, когда старый хрен начал засыпать раньше, чем я выдыхался, он прекратил так делать.

Эх, как же давно это было. И словно в другом мире.

Отогнав эти приятные ностальгические мысли, я вновь вернул взгляд на полигон, где на ногах оставалось лишь четверо, включая ту девушку, которую я узнал.

— Достаточно! — громко объявил я и вышел на открытую площадку.

Тройка изнеможденных бойцов бессильно рухнули лицом в землю и начали жадно глотать воздух. Лишь у девицы нашлись силы посмотреть на меня, хотя смертельную усталость она сыграла весьма натурально.

— Кому там челюсть жмет я не поняла?! — обернулась явно недовольная вмешательством Тина и, встретив меня диким взглядом, тут же ойкнула и выпрямилась, — доброе утро, господин! Простите, я не хотела, просто это упражнение…

— Не сработает на тех, кто использует Дар, — мило улыбнулся я.

— Дар? — округлились глазки Тины, — да вроде никто не использует… — озадаченно окинула она взглядом своих подопечных.

— Уверен, этот человек делает это не специально, — встав рядом с Тиной, благожелательным тоном произнес я, — иногда Дар работает сам по себе. Как твое чтение эманаций, аура огневиков или, например… регенерация.

От последнего моего слова девушка на полигоне вздрогнула и отвела взгляд. Тина же этого не заметила, так как тщательнее прочих смотрела на мужчин. Особенности ее Дара, воспитания и жизненного опыта, взрастили в Тине стойкое недоверие ко всему мужскому полу.

— И что мне тогда делать? — так и не сумев определить кого я имею в виду, озадаченно захлопала глазками Тина.

— Нагрузить халтурщицу стихийной нагрузкой, дура, — раздался тяжелый вздох со стороны Кедра.

— Ты кого дурой назвал, древолюб ленивый?! — мгновенно завелась Тина.

— Тебя, кого же еще, — с видом уставшего кота произнес Кедр, — хотя «дура» — это еще мягонько, по сравнению с тем, как называют тебя за спиной они. Больше прочих мне нравится «стервозный кулак», — ехидно улыбнулся он, — признай, в этом что-то есть.

Пара бойцов на полигоне мертвецки побледнели, а один, державшийся на последнем издыхании, потерял сознание.

— М-м-м… — протянула Тина и ее почерневшие глаза недобро сверкнули, — у кого-то остаются силы на воображение? Моя вина, господа. Прошу прощения. Эта недоработочка будет оперативно устранена, — потерла она ручки и визуализировала карту, — марш-бросок десять километров в полной выкладке, засранцы! Трое последних пойдут со мной в ночной патруль! Все ясно?!

— Так точно! — нестройно отозвались оставшиеся в сознание бойцы и неторопливо начали сборы.

Я же перевел взгляд на Кедра, который сидел лениво позевывая.

— Давно заметил халтурщицу? — посмотрела на него сердито надувшая губки Тина.

— С самого начала, — пожал плечами тот.

— А мне чего не сказал?! — возмутилась темноволосая.

— Твои подопечные, твоя ответственность, — буркнул Кедр и сладко зевнув, вновь закрыл глаза.

— Уххуууу, марш-бросок! — подбежал к нам радостный Малой, — у меня как раз часок освободился! Мои совсем слабаки, отдыхать пошли. С твоими хоть мышцы разогрею, а то Берти злиться будет если лишние килограммы наберу.

— Силенки лишние есть говоришь, — задумчиво почесал я подбородок и повернулся к остальным, — а у вас?

— Пф-ф-ф-ф, более чем! — подняла руку разом повеселевшая Тина, — да с этими щеглами я даже не вспотела!

— «Пиз… кхе… дит», — скрыл за кашлем свое мнение зажавший нос Кедр и в него тут же полетел металлический утяжелитель.

Словно пушечное ядро, тридцатикилограммовый снаряд летел прямо в лоб Кедру, но за миг до того, как утяжелитель достиг цели, Тень дерева изогнулась и «проглотила» удар. Сам мужчина же даже закрытым глазом не дернул, а Тина начала искать чтобы еще запульнуть в бестактного негодяя.

— Они всегда так, не обращай внимания, — со смешком произнес подошедший со стороны ангаров Лев и обтер испачканные маслом руки об комбинезон.

— Все Стражи Клана Теней в сборе и полны сил, — с улыбкой обвел я ребят взглядом, — тогда как насчет сходить со мной в Портал и немного размяться? Или Альберт зря мне вас нахваливал? — с вызовом сощурился я, и ответом мне были четыре пары вспыхнувших искрами решимости глаз.

Глава 7

Мотор заревел и натужно потянул машинку на очередное возвышение.

Несколько секунд достаточно шустрого подъема и вот фургон уже несется вниз с холма, набирая сумасшедшую скорость.

Бездорожье, ямы и холмы, да мелькающие в угрожающей близости стволы деревьев наш маленький отряд не особо заботили. Доверие к нашему водителю Малому тут было на высочайшем уровне.

Малому и его фургону.

Парень отвечал в Долине Трех Холмов за логистику и перед отправлением с гордостью похвастался, что уже знает местные леса как свои пять пальцев и может докатить нас до любой точки закрытыми глазами.

И хоть глаза у Малого не были закрыты, вел он действительно отлично, выжимая максимум из старого фургона, на котором еще недавно возил меня по столице.

Прямо позади водителя сидела Тина и задорно покачивала ножкой. Едва слышно она напевала какую-то песенку, расслабленно глядя в окно.

Я располагался на «своем» месте по центру салона, а Кедр, лежа заняв два сидения, расположился в конце.

Лев с нами в итоге не поехал, оставшись присматривать за поселением. Да, у бывшего лидера элитного отряда «Прайд» было боевого опыта не в пример больше остальных, но тем не менее я видел в янтарных глазах Льва как тяжело ему было отказаться.

Однако Альберт оставил именно его ответственным за безопасность и жизни людей пока тот не вернется и, скрепя сердцем, Лев ограничился только помощью в сборе снаряжения для нашего отряда и подготовкой фургона.

Пятым и последним членом нашего бравого отряда была миловидная девушка по имени Ярослава. Та самая халтурщица с тренировки Тины, которая сидела сейчас рядом со мной.

Малой, Кедр и Тина тренировались под руководством Ратника Альберта уже несколько недель и успели притереться к друг другу. Пережить несколько битв и даже получить лицензии Стражей вместе.

Ярослава на их фоне казалось чужой и являлась просто одним из новобранцев, поэтому робко наблюдала за остальными со стороны. Да, девушка была из числа простолюдинов и получив лицензию Стража, не смогла пробиться ни в один из Кланов, но определенный потенциал у нее был.

— Спасибо, ваше благородие, — вдруг тихо произнесла Ярослава, спрятав свой голос под шумом мотора.

— За что? — поинтересовался я.

— За тот раз… в Портале с грязевыми медведями, — после короткой паузы ответила девушка, — да и после… когда меня чуть не обвинили в убийстве тех насильников… вы защитили…

— Альберт защитил, — уточнил я, — а спас от извращенцев один пернатый благодетель.

— Хотите сказать, что сделали они это без вашего приказа? — несмело улыбнулась Ярослава.

Вспомнив что Клювик спас ее самовольно, я хотел сказать да, но вздохнул и промолчал. Ведь присмотреть за девчонкой, чтобы ее ненароком не прибили в отместку за гибель высокородных извращенцев, приказал Альберту действительно я.

— И за то, что взяли меня сегодня тоже, спасибо, — проявилось чуть больше смелости в женском голосе.

— Пожалуйста, — пожал я плечами, — Но не обольщайся, я лишь дал тебе шанс. А воспользуешься ты им или нет, зависит только от тебя.

— Поняла, — с твердым взглядом кивнула Ярослава и в этот момент фургон со свистом остановился.

— Дамы и господа, «Майло-экспресс» прибыл в конечный пункт! Выгружаемся! — весело отрапортовал Малой, и отъехавшая в сторону боковая дверца выпустила всех наружу.

— «Майло-экспресс»? — усмехнулся я, выходя последним.

— Ну да, — чуть смутился Малой, — когда только приехали на завод я в имени «Малой» пару букв перепутал и все местные меня начали «Майло» кличить. Ну мне и понравилось, — пожал плечами здоровяк-водитель, — уважительно как-то звучит, по-заморски! Я и логистическую компанию потом также назвал и эмблему бахнул! — похвастался Малой изображением на руле, где карикатурный фургон с ракетными турбинами был подписан снизу «Майло».

— И что, не путаются? — улыбнулся я.

— Ой, да мне хоть Малой, хоть Майло, на все откликаюсь, — пожал плечами здоровяк и выбрался из фургона.

Я же вышел последним и осмотрелся.

Лесной массив закончился сотню метров назад, а остановились мы у невысокой горы, в подножье которой пульсировал зеленой дымкой вход в Портал.

От его влияния горная порода скрипела и осыпалась мелкой крошкой, так и норовя обвалить собой весь проход.

Вся территория вокруг Портала хорошо просматривалась, да и находились мы в черте нашей Долины Трех Холмов, но я на всякий случай выпустил ящерок на разведку.

Потом подошел к Порталу, привычно прикрепил жучка над входом и провел рукой по теплой зеленой пелене входа.

Портал был совсем свежим и только вступал в свою силу, но Реестр уже обозначал его класс опасности как »B-». Для неопытного отряда молодых Стражей многовато, но со мной не помрут.

Да и стихию Портала я отряду подобрал подходящую.

Природа. Стихийный ответ — 38,63%.

Пока я занимался осмотром Портала, Малой уже разложил палатку и выдал каждому снаряженные Львом рюкзаки.

Кедр же стоял, прислонившись к одиноко стоящему дереву и закрыл глаза.

По стихийным вибрациям в мире теней я видел, как его сканирующий взор простирается на сотни метров вокруг. И убедившись, что поблизости нет опасности, Кедр расслабился и, продолжая стоять на ногах, успел задремать.

Тина в этот момент проводила инструктаж Ярославе, которая все еще оставалась ее подопечной, и Тина явно не до конца понимала, зачем я вообще ее взял. Однако вслух претензии не высказывала и сейчас делала все от нее зависящее, чтобы Ярослава не стала для нас обузой.

Краткую сводку по Порталу из Реестра я выдал по дороге, ровно как план боя и построение.

И убедившись, что все готовы, я махнул рукой и ступил в Портал первым.

***

Осколок иного мира встретил меня ароматом хвои.

Неестественно стойким, грубым и срубающим с ног ароматом.

Над головой вместо неба были кроны вздымающихся словно небоскребы деревьев, под ногами шелестела странной формы трава, а во все стороны вокруг простирался дремучий густой лес.

— Ого-го, какие громадины!!! — присвистнул Малой и боднул ближайшее дерево плечом, но оно даже не шелохнулось.

Куртку Малой сменил на толстый кожаный доспех, который покрывал его массивное тело без уязвимых сочленений и при этом был достаточно эластичным, чтобы не стеснять движения здоровяка.

Шею Малого прикрывал высокий ворот защитных пластин из стихийного металла, а венчали униформу перчатки из кожи снежной виверны.

Вижу Малой внял моим советам и максимально укрыл свое тело, чтобы не потерять свою главную способность.

Силовой аспект Тени у парня позволял ему отражать стихийные атаки, предельная мощность которых зависела от его массы тела. И при двух сотнях килограмм веса и росте выше ста девяносто сантиметров Малой в обхвате был как половина фургона.

Для танкования тварей «B-»-класса должно хватить с запасом.

Главное, чтобы Малой сам не сомневался в своих силах и в боевых условиях убедился, на что способен его Дар.

Если наш пузатый гигант, занявший место в авангарде, отвечал за сдерживание врага, то основной атакующей силой мной был назначен Кедр, который сейчас восторженно хлопал глазами, глядя на уходящие к небесам кроны деревьев.

И восхищали его не столько сам деревья, сколько количество теней, которые они отбрасывали.

Бывший «безымянный» не спроста получил свое имя. Его теневой аспект имел природный уклон, и он мог управлять только теми тенями, которые отбрасывает матушка природа. В основном, конечно, из-за неподвижности и размеров это были деревья.

Однако, несмотря на ограничение, управлять этими «природными» тенями Кедр мог не в пример искуснее, чем тот же Мрак, вплоть до материализации без особых стихийных затрат.

Оказавшись в «родной» лесной обстановке, вся сонливость разом выветрилась из вспыхнувших серо-зеленой дымкой глаз Кедра, и он жадно вдохнул воздух и замер.

— На три часа, семь метров! — тут же выпалил он и сжал правую руку в кулак.

Тени в той стороне содрогнулись и поднявшись с земли, окружили со всех сторон ягодный кустарник и обрушились на него.

Хруст первой же ветки заставил кустарник подскочить на месте, изменить форму и с яростным свистом проявившуюся тварь, Тени Кедра разорвали на куски.

Все произошло за пару секунд, спустя которые на месте кустарника лежало странной формы бездыханное существо, покрытое густой мутной маскировочной жижей.

— Мимик природный обыкновенный, — констатировал я, ткнув пальцем в теплую жижу, — защита нулевая, сопротивление стихии теней отсутствует, но враг для вас неприятный… почему?

— Способен принять любую форму, — странно косясь на каждую травинку выдала Тина.

— Верно, — кивнул я, — а еще?

— Не имеет собственной стихийной энергии, а потому обнаружить его до начала атаки практически невозможно, — робко дополнила Ярослава.

— Да у нас тут собрались отличники! — улыбнулся я, — Кедр, поделись с товарищами как ты смог определить Мимика заранее.

— Его тень отказалась мне подчиняться, — пожал тот плечами.

— Очень хорошо, эффективный радиус обнаружения метров двадцать… пять? — поразмыслив, спросил я.

— Да, — слегка удивленно произнес Кедр, — а как ты узнал…

— Также как узнали и друзья того Мимика, которого ты загасил, — улыбнулся я, — Мимики твари хитрожопые и очень чувствительные. Взятые тобой под контроль тени нарушили гармонию леса и область этого нарушения Мимики чувствуют и уже стягиваются сюда.

Услышав это, мой отряд напрягся и начал осматриваться.

— А почему не нападают? — хмуро спросил Кедр.

— Как я и сказал, Мимики твари чрезвычайно хитрые, — ответил я, — Ты показал им свою силу, и они ждут пока подоспеет достаточно подкрепления, чтобы с тобой справиться. Вот их уже семь на границах твоего обнаружения, а через минуту будет втрое больше. Каковы будут приказы для отряда, командир? — беззаботно спросил я.

Ах да, забыл сказать, что в этот Портал я вызвался как наблюдатель.

Моей целью было не закрыть Портал в одиночку, а проверить смогут ли это сделать ребята, ведь вечно меня рядом не будет, а Порталов в Долине Трех Холмов будет открываться с каждым месяцем все больше и больше.

И полевым командиром отряда я назначил именно Кедра, как самого опытного.

— Ждать нельзя, — тут же хмыкнул Кедр и скомандовал, — разветвись!

И подконтрольные ему Тени, которые до этого охватывали круг в радиусе двадцати пяти метров, вдруг вытянулись вперед, превратив круг в овал.

Охват слева и справа уменьшился, но благодаря этому Кедр смог определить расположение четырех Мимиков из семи, что нас окружили и на них тут же обрушилась мощь его Теней.

— Земля! Девять часов! — выпалил Кедр и только и ждавший инструкций Малой дернулся влево и могучей лапищей вдарил по земле.

Удар пришелся четко в приближавшийся под прикрытием травы корень дерева, и он с визгом хрустнул под тяжестью ноги.

— Попался! — довольно гоготнул Малой и вырвал корень из земли и в его руках появилось болтающееся бесформенное существо.

Брезгливо поморщившись, Малой смял его в своих руках, и тварюшка лопнула как шарик, разбрызгав жижу внутренностей вокруг.

— Это не все! — только и успел закричать Кедр, за миг до того как на Малого обрушилось еще три последовательных атаки.

Однако все три Мимика в самых разных формах самоубились об отражающую технику Малого.

В этот же момент скрытую атаку одной из тварей с правого фланга отбила Тина, подловив Мимика под хук с правой, а стоящая позади нее Ярослава стояла и озадаченно хлопала глазами.

Девушка сконцентрировалась на излечении, но бой закончился без единой царапины и так быстро, что лекарь не успела даже отреагировать, оказавшись простым статистом.

— Меняем построение, — когда атаки прекратились подал голос Кедр, — я иду первым, Малой держись рядом. Буду направлять тебя щитом на основную массу. Тина! — обернулся он.

— Да, дорогой? — мило улыбнулась девушка, стряхивая слизь с кулака.

— На тебя полетело три камня, как ты поняла который из них Мимик? — спокойно спросил он.

— Только у одного из каменюк в мыслях была жажда крови, — пожала плечами темноволосая.

— Ну да… если у камня есть желание тебя убить, то это какой-то неправильный камень, молодец, — кивнул он, — не такая уж ты и дура.

— Эй!

— Ладно-ладно, — примирительно развел руками Кедр, — защищаешь нашего лекаря и прикрываешь тыл. Полагаю нарушение гармонии местные Мимики почувствовали не только рядом, но и по всему Порталу разом… — предположил Кедр и вопросительно глянул на меня.

— Верно понимаешь, — с интересом наблюдая за суждениями названного мной командира, подтвердил я.

— Значит, каждая последующая волна будет тяжелее предыдущей, лекарь нам определенно пригодится, — произнес Кедр, — а еще нам нельзя стоять на месте, иначе окружат и кранты. В общем план такой, постоянно двигаемся по лесу, выслеживаем и истребляем Мимиков, не позволяя себя окружить. Если наша выносливость окажется больше, чем засевших в этой чащобе Мимиков, то сможем победить. Другого плана закрыть этот Портал вчетвером я не вижу.

— А если просто сесть в защиту? — хмыкнул Малой, — раз они сами нападут…

— Задавят числом, — покачал головой Кедр, — если боитесь, лучше уж сразу выйти.

— Ну уж нет! — возмутился Малой, — я же еще даже не разогрелся!

— Еще чего! — фыркнула Тина, размяв ножки, и все трое посмотрели на хлопающую бирюзовыми глазками Ярославу.

— Надеюсь вы получите травмы, и я тоже буду полезной, — мило улыбнулась Ярослава и тут же поняв, что сморозила, робко замахала ручками, — нет, вы не так поняли! Я буду только рада избавить вас от боли и страданий!

— Сильно лучше не стало… — покачала головой Тина и совсем другим взглядом посмотрела на свою подопечную.

— Ну, раз возражений нет, — пожал плечами Кедр и кинув взгляд на меня, убедился, что я не буду дополнять его план и указал рукой в сторону, — выдвигаемся!

И после команды Кедра стройный отряд из четырех одаренных двинулся в глубину леса.

Я же, сложив руки в карманы, пошел за ними, надеясь, что и мне в этой охоте перепадет немного веселья.

Глава 8

Первые часы зачистки Портала шли в штатном режиме. Я даже успел заскучать, развлекая себя лишь разведкой. Да и то не из-за нужд отряда, а для того, чтобы прогнать через себя побольше энергии и ускорить «успокоение» дикой огненной энергии Паладина Флоки, остатки которой наводили суету в моих энергоканалах.

При этом я не забывал поглядывать за своими подопечными.

Моего стартового брифинга Кедру вполне хватило, чтобы выработать эффективную стратегию. Сказывался боевой опыт безымянного и склонность к наблюдательности, к которой располагал его Дар.

А ведь именно наблюдательность была главной чертой, помогающей справиться с Мимиками.

В отличие от большинства тварей, когда имеешь дело с Мимиками, варианта всего два.

Ты нашел его раньше — победил.

Мимик раньше нашел тебя — ты проиграл.

Боевой потенциал у тварей слабенький, но свое они обычно берут хитростью. В здешнем лесу достаточно наступить не туда или выпить не ту воду, чтобы распрощаться с жизнью.

Да и постоянное ощущение присутствия врага и недоверие ко всем встречающимся на пути объектам, постоянно давят на разум тяжким грузом. Ведь каждое дерево, камень или кустарник вокруг могут оказаться кровожадным Мимиком, который только и ждет, когда ты ослабишь бдительность.

В этом плане Кедр сработал грамотно.

Он сразу взял основной груз наблюдения на себя и, доверившись своему лидеру, остальные могли расслабиться. Лишь Тина в постоянном режиме мониторила «настроение» живой природы вокруг, но ей это давалось легко.

Поэтому даже на исходе шестого часа отряд умудрился сохранить первоначальный темп зачистки.

Кедр, который чувствовал себя в лесу словно рыба в воде, уничтожал основную массу Мимиков, а когда тех нападало слишком много, подключался Малой в виде живого двухсоткилограммового щита.

Мимиков ассасинов с тыла выщелкивала Тина, а идущая по центру и защищенная товарищами со всех сторон Ярослава делала то, что у нее получается лучше всего.

Лечила ранения, которые члены отряда неизбежно получали в практически непрерывных мелких схватках.

Меня же Мимики игнорировали, сконцентрировавшись на более лакомых и доступных целях.

Этот конкретный вид Мимиков имел природный уклон и обладал особенной способностью управлять Стихией Природы, которой был наполнен весь Портал.

Почти тридцать девять процентов стихийного ответа — это достаточно высокий стихийный порог.

На таком уровне большинство Стихий уже способны серьезно навредить организму одаренных другой Стихии, но Природная Стихия в этом плане считалась самой безвредной средой.

Многие даже полагали, что Стихия Природы изначально произошла от человека, но это не так. Истинной Стихии Природы человек так же чужд, как и любой другой стихии.

Стихия Природы строится на гармонии и ненавидит все, что ее нарушает.

А человек и гармония — штуки несовместимые. Так было, так есть и так будет.

Вот и сейчас Мимики, которые смогли стать частью местной природной экосистемы этого мира, словно иммунный ответ на вирус реагировали на угрозу гармонии.

Мы были этой угрозой, и я отчетливо ощущал, как весь мир вокруг горит желанием нас убить.

Это гнетущее давление, наконец, ощутили и члены отряда, скорость которого начала замедляться.

Первая серьезная проблема случилась на исходе восьмого часа.

Кедр привычным методом обнаружил четыре десятка засевших в засаде Мимиков и направил вперед Малого, в то время как сам встал на подстраховку.

Малой с веселым задором побежал вперед, сотрясая землю своей поступью.

Десяток теневых «лап» Кедра ветвились вокруг него, и когда Малой таранным прыжком бросился на полянку грибов и разом расплющил насмерть десяток Мимиков, Тени Кедра начали привычно вырезать отвлеченных нашим танком тварей.

Часть своих Теней Кедр оставил на защиту Тины и Ярославы, и через десять секунд все до единой тени Кедра оказались завязаны боем, так как сказалось замедление отряда, и новая волна Мимиков ударила в тыл сразу двадцатью особями.

Кедр выругался и усилил напор, умудряясь поспевать и прикрывать разом всех членов отряда, только вот кое-что ушло от его взора.

Одна из теней Кедра отделилась и сейчас медленно скользила по коже лекаря отряда. Сосредоточенная Ярослава была занята тем, что оперлась двумя ручками на спину Тины и вливала в нее ударную дозу бодрящей энергии, без которой тыл бы уже схлопнулся.

Касание бодрости блокировало болевые ощущения и залечивало микроповреждения цели в режиме реального времени. Под таким энергетическим допингом Тина могла и стены голыми руками ломать, и ничего бы не почувствовала и не повредила.

По сути, весь тыл держался именно на Ярославе, которая хоть и не обладала стихией Тени, но именно она была «теневым» джокером отряда, который без нее бы свалился от истощения еще пару часов назад.

И это заметил не только я, но и старый Мимик, который, в отличие от молодых особей, оказался достаточно способным, чтобы имитировать одну из Теней Кедра настолько искусно, что тот не заметил подмены.

Это помогло старому Мимику проникнуть незаметным, нащупать главную уязвимую точку в отряде и в момент наивысшего напряжения надавить на эту точку.

Прислонившись плечом к дереву, я наблюдал, как неестественная тень начала словно удав оплетать шею Ярославы.

— Все-таки не заметил, — вздохнул я, глядя, как Кедр даже не смотрит в эту сторону.

И в момент, когда Мимик начал проявляться в реальности, я вытянул руку вперед и шепнул: — порви.

Облако Тьмы выплюнуло короткое матовое лезвие, которое полоснуло по шее взвизгнувшей Ярославы, и ей под ноги упал извивающийся в форме склизкой пухлой змеи Мимик.

Рассеченная на две части старая тварь ощетинились ядовитыми шипами и дернулась к ногам девушки, но Кедр среагировал на крик и оперативно устранил угрозу, после чего тяжело дыша опустился на задницу.

В этот же момент Тина добила последнего Мимика и обернувшись увидела Ярославу, по шее которой стекал ручеек крови от небольшой царапины.

— С-спасибо! — благодарно выпалила взявшая себя в руки Ярослава и положила засветившуюся голубым сиянием руку на лоб Кедра.

Целебное касание быстро вернуло сердцебиение Кедра в норму, и тот с кряхтением поднялся на ноги и осмотрелся.

— Мы провалились? — первым заметив вышагнувшего к ребятам меня, расстроенно спросил Кедр.

— Отнюдь, — отмахнулся я, — до первой смерти вы продержались дольше, чем я думал, молодцы.

— Тц, — недовольно скривился Кедр и покосился на желеобразный труп Мимика, — где это видано, чтобы природный Мимик принимал форму тени?!

— Он вычислил единственное, чему ты здесь доверял, — пожал я плечами, — и использовал против тебя.

— Стопэ… — ворвался в разговор Малой, — я не понял… что за форма тени? Что значит продержались до первой смерти?!

— То и значит, пухлик, — вздохнула Тина, — без Маркуса мы бы все уже были мертвы, — кивнула она на Ярославу, которая задумчиво потирала свою кровь на кончиках пальцев.

— То есть это все? Выходим? — все еще не до конца понимая, что произошло, спросил Малой, и три пары разочарованных глаз уставились на меня.

Я же повернулся на нервно сжимающего и разжимающего кулаки Кедра и произнес.

— Вашему полевому командиру решать сдаетесь вы или нет, — произнес я и бросил взгляд на часы, — тридцать секунд на решение еще есть.

Услышав мой спокойный голос, Кедр глубоко вдохнул, выдохнул. Глаза вспыхнули серо-зеленой дымкой и во все стороны вокруг разлетелись подконтрольные «безымянному» Тени. Теперь их радиус обнаружения составлял сорок два метра, и Ярослава была укрыта дополнительным «кольцом» готовых к бою Теней.

— Продолжаем, — хлопнул в ладоши Кедр, и мгновенно восстановив боевое построение, отряд двинулся дальше.

— Правильная реакция, — удовлетворенно улыбнулся я и направился следом.

***

За последующие три часа поголовье Мимиков в этом дремучем лесу снизилось больше, чем за предыдущие семь.

И это несмотря на то, что Ярослава перестала успевать за темпом отряда. Да, состояние других она поддерживала идеальным, но вот сама нагрузки не выдерживала и начала сказываться ее физическая подготовка.

Из-за этого Малой начал получать больше ударов и был вынужден подставляться чаще, а Тина теперь больше защищалась, чем атаковала, и ранений на ее теле становилось все больше.

На второй критичный момент в походе Кедр отреагировал похвально.

Он не стал отчитывать, ругаться или снижать скорость движения, ведь это поставило бы под удар жизни отряда. Вместо этого Кедр собственными силами перекрыл проблемные места и подстраховал просевших товарищей.

И чем больше Кедр брал на себя, тем больше раскрывался его Дар.

Пусть о своей самоотверженности безымянный молчал, но это считывалось его командой, и они старались ответить тем же. Отряд и сам не заметил, как их эффективность, несмотря на все сложности, лишь возросла и продолжала расти дальше.

Они интуитивно закрыли проблемные места друг друга, и это помогло им сконцентрироваться на своих сильных сторонах.

Уже сейчас это были совсем не те люди, которые зашли в этот Портал десять часов назад. И главным маяком послужил именно Кедр.

Тренируясь под началом Альберта, безымянный смог перенять у одного из сильнейших Ратников Империи его безграничное упрямство и чувство гиперответственности за своих людей.

В условиях природного леса, которые подходили Кедру, как никому другому, он понимал, что обязан делать больше. Отринув лишние размышления и не задаваясь вопросами «как», он доверился самому себе и просто делал.

Изучая на досуге личные дела своих бойцов, я понял, что главный боевой потенциал Клана Теней заключен именно в безымянных. Они были словно неограненные алмазы, которые до этого использовали, чтобы забивать гвозди.

Светлые нарочно тормозили развитие безымянных, чтобы не потерять над ними контроль.

Лиса была первой ласточкой из безымянных с сумасшедшим прогрессом. Колль, который до того, как я дал ему имя, не выделялся особыми способностями от остальных безымянных, стал второй ласточкой, и его боевые навыки были уже сопоставимы с уровнем Ратника.

Недолго думая, я сделал третьей целью Кедра.

Самый молодой из безымянных с детства выделялся силой своей Тени и при определенных условиях мог соперничать с Мраком. Но главной проблемой Кедра были не условия его природного аспекта Тени, ограничивающие его Дар, а он сам.

Несмотря на свой талант, Кедр оставался единственным из безымянных, кто не показал за эти недели никакого прогресса. Все его достижения, начиная победы в спарринге над Коллем и получением лицензии Стража, заканчивая получением незаменимой роли в защите Долины Трех Холмов.

Все эти достижения были получены на багаже прошлой силы.

А попав в тепличные условия, Кедр еще больше расслабился и уперся в стену своего развития.

И моей главной задачей на этой тренировке было показать ему эту стену, которую он в упор не замечал.

Но Кедр превзошел мои ожидания, и прямо сейчас он не просто увидел стену, а мгновенно начал искать способы ее проломить.

— Похоже, я пробудил чудовище, — с улыбкой констатировал я, глядя, как радиус его Дара разом скакнул с сорока двух метров до трех сотен.

С этого момента тактика отряда изменилась с «убегай и отбивайся», на «иди сюда Мимик, пасть порву».

Словно акула, почувствовавшая вкус крови, Кедр теперь инстинктивно бежал к самым крупным скоплениям Мимиков и аннигилировал их за считаные минуты.

И таких спящих чудовищ в Клане Теней еще шесть штук.

Поняв, что операция «пробуди Кедра» прошла успешно, я стал более внимательно наблюдать за остальными, и больше прочих меня удивила Тина.

Ее стихийный ответ был ниже всех в отряде, но при этом она не ограничивалась одним лишь поиском тварей, наоборот, поняв, что Кедр справляется с этим без нее, девушка сконцентрировалась на состоянии союзников и как могла, снимала нагрузку с них.

Малого подбадривала словами, Ярославу защищала своей грудью и уводила от любой опасности, а Кедр… ему она просто позволила командовать и доводила его мысли до сведения отряда еще раньше, чем тот успевал их произнести.

Все для того, чтобы тот меньше отвлекался.

Так продолжалось еще пять часов, спустя которые, Кедр вдруг остановился посреди леса. Весь в кровавых следах, внутренностях Мимиков и мутной жиже, он склонился над ручейком и обмыв лицо холодной водой, поднял на меня взгляд.

Я лежал на широкой ветви старого дерева, сложив ногу на ногу, и поглядывал на грозно качающееся вверху листья деревьев.

— Что-то хочешь спросить? — беззаботно поинтересовался я.

К этому моменту сюда прибежали и остальные члены отряда. Выглядели они не лучше своего командира. Пятнадцатичасовой марафон выжал из них все соки и мобилизовал все внутренние резервы.

Хуже прочих выглядела Ярослава, которая стояла с полузакрытыми глазами, привалившись к груди Тины.

— Мы убили всех, — объявил Кедр, наполнив водой бутылку, и передал ее обезвоженной Ярославе.

Девушка попыталась ее взять, но пальцы не согнулись, и бутылка упала на землю. Покачав головой, бутылку попыталась поднять Тина, но едва она сделала шаг, как ноги подкосились, и та полетела вниз.

От падения девушек на холодную землю спас Малой, который вовремя подскочил и поймал девушек своими могучими лапами. Хотя и сам здоровяк весь дрожал от перегрузки.

— Уверен, что всех? — переспросил я, и Кедр нахмурился.

Вместо ответа, он вновь попытался потянуть энергию из источника, чтобы просканировать местность, но еще миг назад откликающаяся без проблем сила Теней не отозвалась.

Кедра пошатнуло, и он едва смог устоять на ногах.

— Запомни, приятель, — покачал я головой, — расслабляться внутри Портала — это верная смерть.

— Я не расслаблялся… — возмутился Кедр и вновь попытался обратиться к Дару, но тщетно.

— «Мы убили всех», — повторил я его фразу, — это означает, что опасности нет. Этот посыл почувствовали все, и теперь твой отряд не боеспособен, — кивнул я ему за спину.

— Что? Я… — закусил губу Кедр, — но ведь опасности и правда нет… — попытался оправдаться он.

— Почему? Потому что я здесь?

— Не только… я ведь проверил, все проверил…

— А Портал закрыт? — без улыбки спросил я, и Кедр вдруг побледнел.

— Построение! Полная готовность! — скомандовал безымянный, но от былой силы отряда не осталось и следа.

Неудивительно.

Их тела еще несколько часов назад шагнули за свой предел, и лишь бушующий адреналин, вкупе с предельной концентрацией и остатками стихийной энергии в телах помогали им этого не замечать.

Но сейчас, когда они допустили мысль о том, что все закончилось, вся накопленная усталость разом навалилась на них, и теперь даже один простой Мимик сможет их убить.

Ошибка новичков, которая унесла жизни многих талантливых одаренных.

— Уже не поможет, — покачал я головой, — отряд истощен. А что, если бы я оказался Мимиком?

— Чего? — округлились глаза Кедра, и он отшагнул назад.

— Конечно, это не так, — вздохнул я, — но запомни, приятель, когда имеешь дело с Мимиками, доверять нельзя ничему. Тут был сплошной молодняк…

И в этот момент вдруг вздрогнула земля, а по лесу разлетелся пронзительный гул.

— А вот и их мать пробуждается, — потер я ладони.

А Кедр и Малой стояли и смотрели, как толстая ветвь, на которой я сидел еще минуту назад, начала двигаться.

Под пронзительный шелест листвы и хруст ломающейся древесины, странной формы широченное древо начало обретать «ноги», а сквозь кору проступила маскировочная жижа.

— Че встали? — спросил я, — выход вон там!

— Выход? Мы можем помочь… — начал было говорить Кедр, как вдруг все наши коммуникаторы синхронно мигнули уведомлением.

— Как это Портал стал «А+»?! — сглотнул ком в горле Малой, и с опаской глянул на продолжающего пробуждаться на наших глазах древнего Мимика.

— Я же сказал, когда имеешь дело с Мимиками, ничему нельзя доверять! Даже Аргусу, — облизнулся я и обнажил «Коготь Пустоты», — а теперь ножки в ручки и на выход, ребятки! Тренировка окончена! — добавил я стали в голос и приправил его силой.

На этот раз Кедр пререкаться не стал и, закусив губу, подхватил на руки Тину и скомандовал бежать. Малой кивнул и, переложив на плечо Ярославу, шепнул мне «удачи», и побежал следом за безымянным.

В этот же миг сотни лиан вырвались из древа и устремились в погоню за беглецами.

— Ну нет, жадина, твой противник я, — весело качнул я головой, и круговым движением «Когтя Пустоты» послал в обе стороны лезвия Тьмы, срубившие змееподобные лианы на корню.

Гигантское древо заверещало, а из сотен болтающихся обрубков потекла вязкая зеленая жижа.

Мстительный древний Мимик не готов был стерпеть такой наглости, и тут же со скрипом занес надо мной заслонившую весь небосвод гигантскую ветку и обрушил на меня.

Ее ширина и скорость не оставляли мне ни шанса увернуться, но я и не пытался.

Лезвие выставленного «Когтя Пустоты» жадно впилось в переполненную стихией Природы плоть Мимика и на одну ветку у тварюшки стало меньше.

Побочным эффектом стала вязкая жижа, которая окатила меня из разрубленной ветки как из гидранта.

Свист возникшего ветра бил по перепонкам, под ногами по голень бурлило болото из зеленой жижи, а вся стихийная энергия леса начала стягиваться на зов обозленному Мимику.

Тварь набирала силу с каждой секундой, но затягивать бой я не собирался и потянулся в карман к костяным перстням.

***

Из Портала я вышел с ног до головы пропитанный вонючей слизью. Внутренности Мимика хлюпали в ботинках, стекали сквозь дырявые карманы, забили уши и скрипели на зубах.

В какой-то степени я и сам был Мимиком. К слову, на вкус жижа была на любителя, нечто вроде смузи из брокколи с сахаром и пряностями.

Не то, чтобы я попробовал ее по своей воле, но после того, как я порубил на корешки гигантское древо, до выхода из Портала мне пришлось буквально плыть.

Пробовали когда-нибудь плыть по болоту? Нет? И не надо. Поверьте мне.

Разок даже пришлось нырнуть, когда кристалл Природы размером с мяч плюхнулся в воронку из жижи с подохшим Мимиком.

— Вы в порядке, босс! — первым подлетел ко мне Малой и хотел обнять, но тут же передумал и странно поморщившись, закрыл нос, — это ведь вы… босс? — не очень уверенно повторил он, глядя прямо на меня.

— Я… я… — сплевывая застывшую на зубах грязь, ответил я и направился к навесу палатки, где была разложена еда, а в спальных мешках лежали три человека.

Не спал только Кедр, который лениво приоткрыл один глаз.

— Хреново выглядите, командир, — болезненно улыбнулся он.

— Бывало и хуже, — пожал я плечами и залил в себя бутылку воды, после чего обтер обветренные губы и поинтересовался, — а ты плавать умеешь?

— Да… — не очень уверенно протянул Кедр, — а что?

— Да пустяк, — отмахнулся я, — кости древнего Мимика надо будет сгонять собрать.

— А они… — начав догадываться, сглотнул ком в горле Кедр.

— Очень ценный материал! Не парься, «водичка» теплая, правда, выловить надо в течение пяти часов, а то испортятся, — шлепнул я его по плечу.

От попавших на лицо капель жижи Кедр поморщился и брезгливо стер их с щеки, после чего огляделся и явно пожалел, что не притворился спящим. После чего его полный надежды взгляд переключился на вполне бодрствующего Малого…

— А вы чего это… о море говорите, да? Эх, жаль я плавать не умею… — вздохнул подошедший к нам Малой и Кедр совсем поник.

— Ну, значит, решено, с Малого транспортировка, с тебя улов, — констатировал я, и в этот момент на темной дороге сверкнул фарами приближающийся кортеж из автомобилей, во главе которого гордо мчал грузовой пикап Федора.

Глава 9

Проснулся я оттого, что просто выспался.

Непривычное, но без сомнений, приятное чувство, к которому можно и привыкнуть.

С открытого балкона тянул свежий горный ветерок, до ушей доносились трели птиц, а мой сладкий сон не тревожили звонками или проблемами.

Благодать.

Единственное, что меня немного расстраивало, это образовавшийся застой энергии в мышцах. Это вчера я нашел способ размяться, а сегодня?

С легкой надеждой я просмотрел традиционные утренние отчеты Лексы и не обнаружил там ни намека на угрозу. Фон Грэйв трусливо сбежал на Запад зализывать раны, Октавия исчезла с радаров, а Князь Света забился в уголок и не отсвечивает.

Вздохнув, я глянул на статус оставленного на Князе следящего маяка — пустота.

С дня коронации осторожный светлый ни разу не воспользовался своим источником энергии, а без этого обнаружить его местоположение не получится.

Эх.

А сейчас я бы с радостью сгонял к Князю в гости. Как раз утро свободное.

Вчерашний бой с древним Мимиком вышел коротким, но утомить меня сумел. Да и присматривать за ребятками пятнадцать часов кряду это не в потолок плевать. Зато за эти часы я успел расширить плетение энергоканалов, усилив эффективность активных Путей.

Внутри Портала их раскачка получилась особенно эффективной, а энергетического всплеска от закрытия Портала хватило для закрепления результата.

Я прислушался к себе.

Все три Пути работают как часы, внутренний источник почти полон, а отдохнувшее тело так и пышет энергией.

Красота.

Поднявшись с кровати, я умылся, ополоснулся под бочкой и полил горшок с торчащей оттуда голой веткой мутно-зеленого цвета. Из всех добытых Кедром «костей» древнего Мимика, относительно свежей оказалась лишь одна, ее я и посадил, украсив подоконник комендантских покоев.

После чего я спустился в столовую и плотно позавтракал гигантским драником со сметаной и салатом из свежесобранных с грядок овощей. Единственное в чем подкачали местные повара, был кофе.

Но выбор был невелик, и через десять минут после завтрака я с чашкой дрянного кофе в руках вышел во внутренний двор.

Окинул взглядом местную суету вокруг, ожидая встретить Федора.

Вчера на выходе из Портала старый вояка встретил меня не с пустыми руками, а передал еженедельный осколок. А в ответ получил от меня подготовленное Лексой официальное предложение вступить в Клан Теней.

Федор такого не ожидал и буквально светился от радости, но взял время на то, чтобы посоветоваться со своими близкими и подумать.

— Видимо, еще думает, — отпил я горячий напиток и заметил, как сквозь толпу ко мне уверенной походкой идет молодой парень в тонкой серой куртке.

Угрюмый, как бродячий пес, но с полным решительности взглядом молодой человек остановился передо мной.

— Привет, Маркус, — глубоко выдохнув, поздоровался Денис.

— Привет, — кивнул я, — я бы предложил тебе кофе, но с похмельем он не поможет.

— Похмельем? — не очень уверенно ответил парень, — ой… что пахнет?

— Я бы сказал несет, — усмехнулся я, — знаешь, мне стало даже любопытно, сколько нужно выпить, чтобы взяло сильнейшего лекаря в Империи.

— Ой да брось так шутить… сильнейшего, — насупился Денис, — но если интересно, то дело не в количестве, а качестве пойла!

— Хм… — задумчиво почесал я подбородок, — так вот почему твоя аптека так популярна…

— Нет же! — возмутился юный лекарь, — алкашку я не продаю, она только для личного пользования!

Выпалил это парень уверенно, а потом виновато отвел взгляд.

— Хочешь себя наказать, это твое дело, — пожал я плечами, — а про сильнейшего лекаря я не шутил. Так быстро поднять на ноги Камиллу, как ты, не смог бы никто.

— Спасибо, — позволил себе робко улыбнуться Денис и осмотрелся, — мы можем… поговорить где-нибудь в более тихом месте?

— Более тихом? Да без проблем, — хмыкнул я, — лес подойдет?

— Лес? — вздрогнул юный лекарь.

— Ну да… я на пробежку собирался как раз. Или ты устал с дороги?

— Да ничего я не устал, — фыркнул Денис, и в его мутно-серых глазах сверкнули искорки света.

Незримая целительная волна прошлась по телу парня, и от внешних проявлений похмелья не осталось и следа. Собственно, как и от внутренних.

— Тогда не отставай, любитель самобичевания, — усмехнулся я и, допив кофе, поставил кружку на крыльцо и побежал на выход с периметра Завода.

***

Темп я избрал невысокий, но достаточный, чтобы дать время Денису собраться с мыслями.

— Блин, а ты шустрый, — поравнявшись со мной через десять минут, буркнул парень.

— Может, просто ты медленный? — весело предположил я.

— В сравнении с тобой так точно, — полной грудью вдохнул Денис местный кристально чистый воздух и впервые позволил себе искренне улыбнуться.

— Может, все-таки стоило по телефону? — спросил я, после последующих пяти минут молчаливого бега.

— Ты знал, что я хочу поговорить? — чуть сбился с темпа Денис, — ну да… конечно, ты знал, — сам же и ответил юный лекарь, — И почему не пришел сам? Любишь издеваться над людьми?

— Кто знает, — пожал я плечами, — может, из прихоти, а может, потому, что я тебе доверяю.

— Доверяешь… даже после всего того, что натворил мой отец?

— Ты о нем приехал поговорить?

— Нет, — смутился Денис, — а хотя и о нем тоже… Отец мне звонил…

— Когда? — беззаботно спросил я.

— Сегодня ночью… — разом посмурнев, начал было Денис, и в этот момент мы выбежали из леса на открытую лужайку.

Заполненная пожухлой травой и листьями поляна могла похвастаться лишь одним-единственным деревом, на раскидистой ветви которого болтался привязанный за ноги мужик.

С покрасневшей рожей и свежими кровоподтеками он что-то неразборчиво стонал, а на его подбородке качался воинственно нахохлившийся маленький попуг и весело напевал песенку.

Вправо-влево, влево-вправо,

Еретичья тварь попалась,

Влево-вправо, вправо-влево,

Молчаливый падла… смелый,

Сюда-туда, туда-сюда,

Раскачалась… голова,

Туда-сюда, сюда-туда,

Заговоришь ты у меня!

— Кхм, тут занято, — лишь немного притормозил я, и сменив курс, чтобы не мешать допросу, мы пробежали мимо.

Денис же отстал на полшага и последующие десять минут бежал молча и часто оборачиваясь.

— Вот по кому я точно не скучал, — наконец подал голос Денис.

— Странно… Клювика в квартале любят, а здесь даже боготворят. Да и своих он не трогает, зря переживаешь.

— Своих, да? — нервно усмехнулся юный лекарь, — а я точно… свой?

— Тс-с-с! — резко остановился я.

Не ожидавший такой подставы Денис, впилился в меня на полной скорости и с грацией тюленя кувырком грохнулся на землю.

Зато рот закрыл двумя ладонями, да.

Молодец. Хорошо хоть, дичь не спугнул наш юный следопыт.

— В чем дело? — одними губами прошептал начавший озираться Денис, и вдруг его взгляд обратился в нужную сторону, а сам посерьезневший лекарь медленно поднялся на ноги.

Теперь бесшумно.

Прогресс.

— Как думаешь, это турист? — очень тихо спросил я.

— Турист как же, — нахмурился Денис, — три маскировочных слоя, яда на кинжалах хватит голубого гризли свалить, а в рюкзаке взрывчатки больше, чем сам ассасин весит.

— Так, ты правда чувствуешь человека аж отсюда… — впечатлено констатировал я, — любопытно. И что еще можешь сказать о нем?

— Да все что угодно, — пожал плечами Денис, — я узнал его сердечный ритм и снарягу. Вольный наемник из местных. Позывной Факел. Специализируется на диверсиях и убийствах неодаренных, обычно массовых убийствах. Боевые навыки средние, находится в международном розыске и официальном черном списке аристократических домов. Та еще мразь.

— Князь Света с ним работал?

— И еще половина Совета, — поморщился Денис, — обычно неофициально. Идем за ним?

— Не, скучно, — отмахнулся я, потеряв к наемнику всякий интерес, и начал осматриваться.

— Скучно?! Да как ты можешь так говорить?! — едва сдержался, чтобы не перейти на крик юный лекарь, — этот неуловимый мудак — настоящий профи, на счету которого тысячи невинных жертв, и он идет прямо к твоему Заводу! Твоим людям!

— Был бы профи, не лез бы на Клювика так явно, — разочарованно вздохнул я, понимая, что уже почуявший свою новую жертву пернатый успеет перехватить его первым.

— А вдруг нет? — не сдавался Денис, — этого ублюдка надо убить!

— Я думал, ты пацифист и против насилия.

— На таких уродов это не распространяется! — буркнул юный лекарь, — да я исцелил за свою жизнь меньше людей, чем он убил!

— Тогда оставался бы в своей аптечной лавке и лечил дальше, а не по лесу бегал и дичь мне пугал, — хмыкнул я и направился дальше по лесу легкой трусцой.

Денис продолжил что-то неразборчиво бурчать себе под нос, но побежал за мной следом.

Держался юный ворчливый лекарь на шаг позади и когда я уже хотел позвать попуга, дабы придать Денису решительности на разговор, впереди показался он.

— А вот это интересно, — хмыкнул я и остановился у дерева.

— Что именно? Там ничего нет… — проследив мой взгляд, недоуменно прошептал Денис.

— Ошибаешься, мой юный следопыт, — улыбнулся я и медленно отодвинул рукой ветку, за которой на самой границе видимости медленно двигалось темное пятно.

— Это же просто кабан, — вздохнул Денис, — причем даже не портальный.

— То есть ты не видишь… — разочарованно констатировал я.

— Я вижу все, Маркус! Это самый обычный кабан! Все его жизненные процессы у меня как на ладони! Температура тела, биение сердца, намокшие холодные копыта, страдающий от голода организм…

— Вот! — с важным видом перебил я парня.

— Что «вот»?! Голод? — нахмурился Денис, — обычное явление среди животных, особенно здесь, в желтой зоне!

— Тогда почему этот кабан прямо сейчас прошел мимо кустарника с ягодами и раздавил орех копытом? — с милой улыбкой поинтересовался я, и Денис открыл было рот, чтобы что-то возразить, но тут же закрыл и задумался.

— Может он брезгливый? Или слепой? — не очень уверенно предположил он.

— Или ненастоящий, — дал я верный ответ и с проснувшимся детским азартом побежал вперед.

Кабан мгновенно услышал мое приближение, взвизгнул и бросился убегать.

При этом побежал не назад по склону и известной тропе, и не влево в идеальную для побега высокую траву, а побежал прямо.

В густые колючие заросли.

Вонзившись в них словно бур, кабан неестественно ускорился и буквально разорвал острый кустарник, не оставив на себе ни единой царапины. Выбравшись оттуда, дикий зверь оказался перед холмом странной формы, который был расколот пополам и содержал в себе заваленный камнями провал.

И не медля ни секунды, кабан устремился в сторону наглухо заваленной расщелины.

Правда, как только его сверкнувшие странным сиянием клыки вгрызлись в рыхлый камень, из темноты провала в него выстрелили черные плети. Установленная мной ловушка мгновенно окутала плетьми Тьмы лапы и шею твари, подняв того в воздух.

С пронзительным поросячьим визгом тот брыкался и пытался вырваться, но не мог.

— Ну и куда ты мой целеустремленный собрался? — покачал я головой.

И едва я показался, как форма кабана поплыла в пространстве и на его месте оказался зажатый в плети бледнолицый молодой мужчина в черном капюшоне маскировочного балахона.

Мужчина без единой эмоции на лице оглядел свои связанные руки, потом ноги, после чего хмыкнул.

— Неплохо для теневика, — глядя на меня исподлобья, произнес он, и от мужчины потянуло энергией смерти.

— Осуши! — хриплым голосом раздался приказ, и мутная, ядовитая дымка стекла по телу висящего в воздухе одаренного, и под ним проявилась сотканная из чистой стихии смерти вороная лошадь.

Ощутив под задницей седло, мужчина гордо вскинул голову и взял в руки поводья призванного фамильяра.

— Ты не моя цель, теневик. Ты можешь уйти, — снисходительно произнес бледнолицый всадник.

— Ты на моей земле, кабанчик, пожалуй, я останусь, — весело ответил я.

— Что ж… да будет так, — без особых эмоций произнес мужчина и хлестнул поводьями.

Лошадь поднялась на дыбы, и топот от ее приземления выпустил волну стихийной энергии смерти, от которой вокруг завяла трава, пересохли ягоды, а в животе пронзительно заурчало.

— Ну вот что ты за человек, — осуждающе покачал я головой, — только недавно ведь позавтракал!

Увидев, что атака его фамильяра не сработала, бледнолицый нахмурился и только сейчас заметил, что мои плети все еще болтаются на его шее и конечностях. Подумав, что причина неудавшейся атаки в этом, он дернул рукой, но плети Тьмы вдруг окрепли и начали давить.

Тот напрягся, его тело окутала стихийная дымка, а из ушей пошел пар, но чем больше он старался выбраться, тем сильнее крепли плети.

Сейчас они сдавили тело бледнолицего всадника настолько, что его руки посинели, а шея буквально хрустела от напряжения.

— Интересный… фокус… — прохрипел он и полностью отпустил стихийное давление.

Плети тут же разжались и выпустили сообразительного всадника из ловушки. Его глаза сверкнули угрозой, а на лице проявилась хищная улыбка. Улыбка, с которой и слетела голова с плеч бледнолицего в тот же миг, как он опустил стихийные щиты.

Опустил не сильно, но вполне достаточно, чтобы «Коготь Пустоты» отсек его башку. Да, пришлось потратиться на «шаг Тьмы», чтобы сыграл эффект неожиданности, но это того стоило. Да и запасов энергии у меня накопилось более чем прилично.

Фамильяр тощей вороной лошади, форма которого еще не успела достаточно окрепнуть, растворился в воздухе сразу после смерти своего хозяина, а на его месте забурлила стихийная воронка, которую тут же поглотил подлетевший попугай, не позволяя дикой стихии разлететься по округе.

Закончив всасывать дикую стихию, как пылесос, слегка поседевший попугай сел на ветку и ошарашенно покачал головой, от которой исходил стихийный дымок.

— Пч-хе, г-гадость! — гаркнул Клювик, отплевываясь и подергивая крылышками. От избытка энергии попугая едва в буквальном смысле не разорвало изнутри.

— С каких пор ты так привередлив к еде? — хмыкнул я.

Вместо ответа, попугай с важным геройским видом отрыгнул и улетел обратно по своим делам.

— Никаких манер, — вздохнул я и вернулся к Денису, который пошатываясь возле засохших кустов, медленно поднялся на ноги.

— Ты в порядке, следопыт? — поинтересовался я, подставив парню плечо.

— Более-менее… — ответил юный лекарь и поднял взгляд, — что это была за хрень?

— Новый друг из Клана Смерти, — ответил я.

— Нашего? Имперского Клана? — поднял бровь Денис.

— Ага.

— Вот же урод… и чего он хотел?

— Да как обычно, — пожал я свободным плечом, — убить меня. Идти можешь?

— Вроде да, — ответил Денис, который теперь уже мог стоять сам.

В глаза вернулся стихийный блеск работающей на полную катушку регенерации. Надо же. Отделался легким испугом. Крепкий малый.

— Ну вот и славно, нести тебя не особо хотелось, — усмехнулся я, и направившись к расщелине, махнул парню рукой, — давай, двигай за мной, следопыт, чего встал.

— Ладно… — не очень уверенно ответил Денис, глядя в образовавшуюся меж камней черноту провала, — слушай, Маркус, а там еда есть? Проголодался жутко…

— Есть, есть, — ободряюще кивнул я, и через пять минут спуска ко дну расщелины, мы остановились перед перекошенной монолитной дверью.

Своды здания были утоплены в толще земли и частично оплетены корнями старого дерева, из-за чего казалось, что это не дверь, а просто кусок камня.

Переступив через заросшие корнями куски каменистой земли, я с усилием постучал в монолит кулаком.

Но ничего, кроме взлетевшего облака пыли, это не вызвало.

— Да чтоб тебя, пушистый засранец… — тяжело вздохнул я и громко произнес, — Мяу-мяу!

Денис странно на меня посмотрел, но скептицизм быстро сошел с лица юного лекаря, как только дверь с едва читаемой эмблемой Падшего Ордена начала со скрипом открываться вовнутрь.