Последний Паладин. Том 5

Пролог

Обратите внимание! Это пятый том цикла!

Первый том здесь: https://author.today/reader/311095/2837055

Приятного чтения!

===

Майор Горемыка Никита Никитич допоздна засиделся в кабинете. Последнее время Порталы активизируются по всему миру и нормы по обучению и поставке на службу новых Стражей продолжают ужесточать.

Начальник Рекрутского Корпуса столицы всегда относился к своим обязанностям очень серьезно. Ведь любые ошибки при обучении имеют одно последствие для новых Стражей — смерть.

А в последние годы стабильно сохраняется отрицательный рост желающих служить на благо человечества.

Давно прошли те славные времена, когда уничтожать тварей было почетно. Сейчас сюда все больше идут от безысходности, ради славы, денег или выбить место потеплее в каком-нибудь Клане.

Тяжело вздохнув, майор перевел взгляд на свои трофеи на стенах, каждым из которых старый вояка искренне гордился.

Размышления Горемыки прервал неожиданный звонок.

— Никита Никитич, к вам тут гость, — раздался голос секретарши Лидочки, — говорит, срочно.

— Часы приема давно закончились, так и передай, — безапелляционно заявил майор и положил трубку.

А тремя секундами спустя дверь в кабинет вдруг открылась.

Майор поднял хмурый взгляд в дверной проем, где стоял молодой имперский офицер с зализанной прической, а за его спиной с извиняющимся взглядом развела руки Лидочка.

— Вы что себе позволяете, старший лейтенант? — с угрозой в голосе прорычал майор и поднялся на ноги.

— Я прибыл по приказу полковника Стратова, товарищ майор, — невозмутимо шагнул вперед и закрыл за собой дверь офицер, — меня принять придется.

— Тц, — скривился как от зубной боли старый вояка и медленно опустился на кресло.

Полковник Кирилл Михайлович Стратов являлся Заместителем Начальника Корпуса Координации Стражей.

Он занимал более высокое место в иерархии Министерства и, по сути, являлся непосредственным начальником майора Горемыки, но посылать дерзкого щенка среди ночи?!

Этот старый хрыч совсем охренел?!

— И что от меня нужно Корпусу Координации? — сохраняя хладнокровие спросил майор, — Текущих совместных дел у нас нет и чрезвычайных ситуаций за окном не наблюдается.

— Полковник запросил личное дело одного Стража, — спокойно ответил молодой офицер.

— Какого? — хотел побыстрее выпроводить дерзкого гостя Горемыка и потянулся к полкам.

— Маркус Темный.

Майор замер на полпути и медленно вернул взгляд на обманчиво радушного офицера. По-хорошему послать бы его к хренам делать официальный запрос по всей форме, но Стратов этого просто так не оставит.

Этот клещ если в кого-то вцепился, то уже не отпустит и чем сильнее сопротивляться, тем сильнее он начнет сжимать свои клешни. Поганый стервятник уже столько хороших ребят погубил ради своих амбиций...

— Маркус Темный еще новичок и находится под юрисдикцией Рекрутского Корпуса, — все же осторожно возразил майор.

А мелкий гад и глазом не повел. Смелый, когда за спиной самый «жирный» отдел Министерства, привыкший получать все по первому требованию.

— Уже нет, товарищ майор. Одаренные с седьмой и выше категорией Стража не связанные контрактом с Рекрутским Корпусом, не являются вашей юрисдикцией, — процитировал уставное положение Министерства дерзкий офицер, — Маркус Темный на контракте с вами?

— Нет... — сквозь зубы ответил Горемыка, — но и категория у Маркуса восьмая! Он получил лицензию меньше месяца назад!

— Устаревшая информация, товарищ майор, — хмыкнул старший лейтенант, — Актуальная категория Стража Маркуса Темного — седьмая. И срок давности получения лицензии в этом случае не имеет значения.

Никита Никитич Горемыка судорожно пытался найти способ задержать хоть на немного процесс, но понимал, что это сделает только хуже.

Наблюдая за успехами Маркуса, старый вояка понимал, что Корпус Координации рано или поздно им заинтересуется, но майор полагал, что у него будет больше времени на подготовку Маркуса!

Кто ж знал, что он поднимет три категории в столь короткий срок! Да Маркус же даже из столицы почти не выезжал!

Так и не найдя аргументов, Горемыка неохотно поднял трубку и произнес:

— Лидочка, сними копии с данных по Маркусу.

— Нет, вы не поняли, товарищ майор, — покачал головой молодой офицер, — в интересах Имперской безопасности Страж Маркус Темный полностью переходит под нашу юрисдикцию. Все электронные и бумажные копии его дела уничтожить, а оригиналы передать нам.

Вот же поганые ублюдки, — прорычал про себя Горемыка, но открыл шкаф за спиной и вытянул оттуда увесистую папку. Вот почему он заявился ночью. Чтобы не дать ни единого шанса утаить хоть что-нибудь.

Но не на того напали. Подержав папку в руке чуть дольше положенного, Горемыка точечно обратил в прах два сложенных отдельно самых важных листа личных заметок и сохраняя невозмутимое лицо, постучал папкой по столу, ловко стряхнув пепел.

Все данные оттуда Горемыка и так помнил, а в электронную базу не вносил. Ни к чему это знать Стратову. Тем более что никаких подтверждений догадкам майора не было.

— Что-то не так, товарищ майор? — заметив заминку с передачей папки, обманчиво вежливо спросил старший лейтенант, — полковник Стратов полагал, что вы будете рады избавиться от головной боли в виде этого проблемного подопечного. Ведь Маркус не раз вас подставлял. Чего только стоит та ошибка с заявлением о собственности на землю в прямом эфире. А еще эта поездка, где Маркус Темный поставил под удар важных благородных лиц столицы и привлек внимание Наместника.

— Я не считаю, что это были ошибки, — передав папку, уверенным голосом заявил майор, — настоящему Стражу полагается быть смелым, уверенным и инициативным. Это сильные качества, которые следует поощрять и направить в нужное русло.

— А вот это теперь не вам решать, товарищ майор, — кивнул старший лейтенант и, откланявшись, покинул кабинет.

Глава 1

Увидев за окном выкрашенный в цвет морской волны танк, я задвинул шторку и осмотрелся в номере еще раз.

Мой взгляд скользнул по восточному интерьеру, превалирующим синим оттенкам и остановился на лежащем под ногами полотенцем, на оборотной стороне которого был вышит герб Клана Воды.

В принципе, я и по ночному поведению Амелии мог все понять.

Девушка провела нас в здание через черный ход и настаивала, чтобы никто из персонала нас не увидел. Да и бани в номерах, опять же... мог бы еще ночью догадаться, кому принадлежит отель, но я поддался отпускному настроению и как-то не заморачивался.

Хотя это не объясняет, нахрена они пригнали танк и развели суету во внутреннем дворе.

Нас же никто не видел.

Или они тут камеры понаставили, извращенцы? — подумалось мне, но нет. Никаких признаков слежки вокруг не было, да и проверял я ночью безопасность места, где собираюсь спать.

Профдеформация.

Впрочем, может, они каждое утро проводят на танках катаясь. Кто их знает этих водников. Я вот по утрам тоже иногда злой бываю, особенно если мне поспать не дали.

С этой мыслью я глянул на время.

Часы показывали полдень, или как это время называют у нас в теневом квартале: глубокая ночь.

До отправления поезда еще три часа.

Мои сложные подсчеты прервал стук в дверь.

Подумалось, что если они устроили такой кипишь за окном, не зная, что я здесь, то что будет, когда они узнают?

Останется ли тогда предложение Озерецкого о сближении наших Кланов в силе? Хотя, в каком-то смысле, этой ночью наши Кланы действительно плотно «сблизились». И не один раз.

— Госпожа Амелия, ваша матушка прибыла и желает вас видеть! Просыпайтесь, пожалуйста! — раздался из-за двери настойчивый голос и улыбка тут же сошла с моего лица.

Твою ж... дошутился, блин, вчера с Максом и его свадьбой!

Макс... а ведь это именно он стал инициатором нашей пьянки... споил Амелию выпиванием на спор... и чтобы я проводил ее до номера, тоже была его идея!

— Ах ты ж мстительный шутник, — пробубнил я, натягивая штаны.

Ну ничего, я еще покажу этому засранцу электрическому, что у Паладинов тоже есть чувство юмора. Дай только разберусь с этой... ситуацией.

С этой мыслью я осмотрелся в номере.

Измотанная Амелия спала без задних ног и не слышала продолжающийся стук в дверь. Стук, который становился все настойчивее.

Нет, знакомиться с родителями я точно не собирался. Поэтому я спешно собрал в руки все свои разбросанные по номеру вещи и использовал шаг Тьмы.

Внезапное появление в глухом переулке босого мужика в штанах и с охапкой вещей распугало троицу бездомных котов, которые сражались с воронами за объедки у мусорного бака.

Переминаясь с ноги на ногу, я быстренько оделся и, поправляя куртку, вышагнул на тротуар. Бросил взгляд на стоящий перед высокими темно-синими стенами военный кортеж с гербами Клана Воды и, сложив руки в карманы, пошел в противоположном от них направлении.

***

— И что было дальше?! — не скрывая любопытства, раздалось в трубке.

— Я просто ушла спать в свой номер посреди гулянки, — вздохом стряхнула пену с коленки Виктория и поудобнее растянулась в ванной.

— И оставила своего мужика этой стерве?! — возмутился женский голос, — ты совсем сбрендила в этом своем Форт-Хелле, подруга?!

— Лер, сколько раз тебе повторять. Маркус не мой мужик. Если уж на то пошло, то он вообще никогда им не станет, — с досадой в голосе добавила Виктория.

— С чего это вдруг? — недовольно ответила Лера.

Отвечать Виктории не хотелось. Вернее, ей не хотелось вслух произносить то, о чем она думала множество раз за последнюю неделю. Ей казалось, что стоит произнести это вслух, как оно тут же станет реальностью, а потому она оттягивала этот момент.

— Я теперь Княгиня, Лер, — без особого восторга произнесла Виктория в трубку, — а он хочет стать Князем. Все слишком... сложно.

— Да что тут сложного! — отозвалась подруга, — вот женится на тебе и как раз станет Князем!

— Он хочет стать Князем Теней, — парировала девушка.

— Ой, тогда сочувствую... — наконец поняла всю патовость ситуации Лера.

— Вот именно! — хмыкнула Виктория, — и почему браки между Главами Кланов княжеских кровей запрещены Пактом... это ведь противоречит главной ценности Империи о Единстве!

— А ты хочешь прям брак? — уточнила Лера и от неожиданности вопроса Виктория едва не уронила телефон в воду.

— Я-я не знаю...

— Но Маркус тебе нравится? — увеличила напор Лера.

— Вроде бы...

— И сейчас у него никого нет. Верно?

— Да... но... — замялась Виктория, — так же нельзя! Зная, что в конечном счете это приведет в тупик...

— Кто сказал, что нельзя?! — живем один раз, подруга! Да и вдруг Маркус так и не сможет стать Князем там... у теневиков.

— Кто-кто, а Маркус точно сможет... — обреченно вздохнула Виктория.

— Тогда тем более, нельзя опускать руки! Пользуйся моментом! Пока Маркус не Князь, Пакт вам не помеха, а за это время ты вполне можешь показать ему, что Князем можно стать и иным путем и с шикарной красоткой Княгиней в придачу!

— Я не стану против него интриговать, Лер, — отмела этот вариант Виктория, — прости и спасибо, что ответила на звонок. Я очень ценю это.

— Пожалуйста, — ответила Лера, — войны никакой объявлено не было, запретов нет. Да и в столице все сейчас спокойненько, может, и вообще обойдется.

— Надеюсь, — кивнула Виктория и, попрощавшись, поднялась на ноги и включила душ.

Теплая вода потекла по телу, смывая остатки пены. Легче после разговора с подругой ей не стало и Виктория, закрыв глаза, бессильно подставила лицо под струйки воды.

Мысли проносились в голове девушки одна за другой.

Молодая Княгиня размышляла о том, чего хочет.

Просто быть рядом с Маркусом? Достаточно ли этого?

И однозначным ответом было нет.

Все происходящее неправильно. То, что ее мысли заняты Маркусом, а не своими людьми тоже неправильно, ведь на самом деле выбор стоит между благом Клана и личными чувствами.

И как только вопрос встал таким образом, Виктория однозначно осознала, что ей нужно делать, и приняла окончательное решение.

Не важно, что она чувствует к Маркусу. Как Княгиня Клана Природы, Виктория должна поставить точку и отказаться от будущего с Главой чужого Клана раз и навсегда!

***

Чувствовал я себя просто прекрасно.

Черное пойло обладало потрясающим восстановительным эффектом. Я словно заново родился.

После непродолжительной прогулки на свежем воздухе я пришел в предоставленный Империей номер гостиницы и заказал сюда завтрак.

Пока ждал еду, направил на разведку ящерок, убедился, что сюрпризов не ожидается, и проверил, что Виктория в порядке. Хоть гостиница и была Имперской, охране этих ребят я не особо доверял.

Молодая Княгиня принимала душ, и я не стал ей мешать. К тому же на остаток времени до отправления поезда у меня были свои планы.

Утолив голод, я заперся и повесил на вход защитную завесу.

Поразмыслив, укрепил ее дополнительно изнутри и, сбросив с себя все лишнее, раскрыл перед собой облако Тьмы и шагнул внутрь.

На этот раз мир Тьмы принял меня более благосклонно.

Попытки выбить меня из равновесия и убить прекратились на двадцать четвертом приказе. Не знаю, послужил тому открытый мною ранее первый «Путь Энергии», или увеличившаяся с того дня на 2% связь со Стихией, но уже через час я стоял ногами на твердой земле и втягивал сотканный из чистой энергии Тьмы воздух.

Абсолютная тишина.

Абсолютная темнота.

Абсолютный покой.

На этот раз Скальд не удостоил меня своим визитом и поэтому я сразу приступил к созданию Второго «Пути».

Открыть Вторым я решил «Путь Тела».

В отличие от «Пути Энергии», он связывал с миром Тьмы не мой энергетический источник, а физическое тело.

После сражения с Химерами я понял, что именно тело является моей главной уязвимостью. Тем, что тянет меня вниз.

Именно из-за физических ограничений, пойди я в Портал в одиночку, мне бы пришлось помучиться с броней Химер и Градонов, ведь теневой клинок их не брал.

И, по самым оптимистичным прикидкам, на зачистку всего Портала у меня одного ушло бы не менее недели, а проблема в том, что протянуть неделю без сна это тело просто физически не способно.

Вот такая вот проблемка.

И наличие связи тела с миром Тьмы напрямую призвано ее если не решить, то хотя бы сделать в этом направлении первый шаг.

В состоянии покоя, «Путь Тела» будет переливать излишки жизненной энергии в мир Тьмы, создав тем самым естественную энергетическую циркуляцию. Грубо говоря, пока меня никто не бьет и тело здорово, оно делится своей «здоровостью» с миром Тьмы, а тот в награду пополняет мой внутренний источник стихийной энергией.

И как бонус, от такого энергообмена растет моя Связь со Стихией. Все в выигрыше.

Однако главным эффектом открытого «Пути Тела» является даруемая миром Тьмы защита. То есть, когда мое физическое тело начнет получать повреждения (в том числе от усталости), запустится обратный процесс и мир Тьмы начнет за свой счет компенсировать эти повреждения.

И чем крепче связь, тем более серьезные повреждения Тьма сможет нивелировать, не затрачивая на это ни капли энергии из моего источника.

На максимальном уровне «Пути Тела», будучи Паладином, я мог месяцами не вылазить из Порталов и даже принять на себя одну-две атаки тварей «S»-класса, не используя никакой брони. Ни физической, ни энергетической.

Да, на начальном уровне «Пути Тела», Тьма едва ли нивелирует хотя бы один удар того же Градона, но вот сдержать огнестрел или укус какого-нибудь Крысюка — запросто.

И возможность провести без сна лишний денек будет в нынешней ситуации очень кстати.

Завершив подготовку, я вытянул ладонь вперед и приказал:

— Открой!

Чернота мира Тьмы поплыла и передо мной открылось облако, ведущее в реальный мир. Облако, за которым я видел собственное тело, сидящее в позе лотоса посреди комнаты гостиницы.

Я медленно стал собирать всю доступную мне энергию в одной точке. Благо за последние дни ее скопилось достаточно.

Энергия огня, полученная в поезде поглощением, мне в итоге в Портале не потребовалась и сейчас она была готова к использованию и терпеливо ждала своего часа.

Плюс сам Портал «А»-класса оказался очень богатым на стихийную энергию. Особенно щедры на нее были Химеры, у которых совокупный стихийный ответ Воды и Земли оказался выше 100%.

И как дополнительный источник энергии, я также перед походом в мир Тьмы разложил свою долю добытых Энергетических Кристаллов.

После прошлых трудностей я подготовил втрое больше энергии, чем требовалось для открытия базовой версии Второго «Пути».

В итоге тщательно собранная в одной точке энергия под моим контролем обволокла все тело целиком и, убедившись, что не упустил ни единой клеточки, я шагнул в облако.

***

Реальность встретила меня теплом и легким запахом гари. Я открыл глаза и обнаружил, что из восемнадцати разложенных вокруг меня энергетических кристаллов, целой осталась ровно половина.

На месте остальных, на дорогом паркете красовались прожженные круги.

На этот раз на восстановление «Пути» потребовалось энергии уже в три с половиной раза больше, а не три. Неприятно.

Выходит, при открытии следующих «Путей», «штрафной» энергии потребуется еще больше.

Будь мир Тьмы живым существом, я бы подумал, что он просто на меня обиделся, за то, что я ранее разорвал все связи, но ведь Тьма не живая.

Если, конечно, не считать обитающего там Скальда. Хотя и он весьма далек от понятия «живой».

Часть затраченной энергии, прогоняя слабость, начала возвращаться в тело, и я смог подняться на ноги.

Никаких физических признаков недосыпа или энергетического истощения не осталось.

Пропотел, правда, настолько, что лужу пота под собой оставил, но это дело легко поправит душ, в который я, посвистывая, и направился.

***

Покончив с водными процедурами, я собрал все свои манатки и пошел в сторону железнодорожного вокзала.

Часовой запас по времени перед отправлением позволил мне перехватить в гостиничной столовой пару сэндвичей и пожевывая их на ходу, я позвонил Альберту.

Здоровяк отчитался о первой совершенной «ходке» в Портал.

Еще ночью, узнав о том, что Клан Молнии пригнал к закрытому нами Порталу целых две бригады «сборщиков», Альберт вызвался тоже остаться и проконтролировать ход добычи.

Ну он так это назвал, а на деле здоровяк решил воспользоваться ситуацией и пересчитать трофейные трупы.

Понятия не имею, на что эти два азартных идиота спорили, но Альберт никак не мог смириться с тем, что проиграл пари.

К тому же еще во время ночной «пьянки» я заметил, как сиял здоровяк в компании Ратников.

Альберт, очевидно, скучал по передовой и поэтому, когда он попросил у меня пару дней «отпуска» за свой счет, я легко согласился.

Пусть повеселится и отведет душу.

А узнав, что Альберт решил задержаться на два дня, Макс тоже принял решение остаться. Официально, чтобы скоординировать работу сборщиков из своего Клана, а неофициально... хрен знает, не спрашивал.

На перрон железнодорожного вокзала я зашел за десять минут до отправления.

Многолюдностью тут и не пахло.

Размер состава на этот раз был еще меньше прошлого. Всего пять вагонов.

Головной, вагон-ресторан, два наших «королевских» и лишь один общий, но и тот, как я успел заметить, был битком набит имперскими солдатами.

Похоже, инцидент во время поездки сюда сильно ударил по их самолюбию, и имперцы решили максимально перестраховаться, полностью исключив случайных пассажиров.

— Здравия желаю, господин Маркус! — встретил меня перед вагоном улыбчивый молодой вояка, — лейтенант имперской гвардии Герман Грачев к вашим услугам!

— Привет, — вежливо улыбнулся я, — а ты у нас...

— По распоряжению начальства заменяю капитана Павла Таранова, господин Маркус, — охотно пояснил вояка и показал мне копию подписанного приказа.

— А сам Таранов где? — уточнил я.

Да, досталось капитану крепко, но он ночью с нами даже часик посидел, пропустил пару кружек и намеревался сопровождать поезд, как он выразился «хоть при смерти».

— Капитан был принудительно откомандирован на прохождение восстановительных процедур у неравнодушных его подвигам благородных, — без запинки отчеканил лейтенант.

— Водники в баньку забрали? — со смешком спросил я.

— Так точно, — улыбнулся вояка, — говорят, личное распоряжение верхушки Клана Воды. Таким не отказывают. Капитан просил передать вам его искренние извинения.

— Да ничего страшного, — отмахнулся я, — пусть отдыхает, он правда заслужил. И Амелии, как я понимаю, тоже не будет?

— Верно, — кивнул лейтенант.

— Альберта и Максима тоже можешь вычеркнуть из своего списка, — кивнул я на раскрытый планшет вояки, — они сегодня не едут.

— Эм... — чуть растерялся лейтенант, — а причину узнать позволите, господин Маркус?

— Дела Клана. В обоих случаях, — бросил я и, кивнув, вояка пропустил меня внутрь.

Я проследовал по пустому коридору в свой номер, который благополучно открылся, считав мой энергетический слепок.

Скинув вещи на диван, я достал из мини-бара бутылку вина и два бокала.

Поразмыслив пару секунд, я открыл холодильник и сунул подмышку запакованную сырную нарезку, после чего вышел в коридор и направился к дальнему номеру.

Кое в чем Альберт с Максом были правы. Длинная поездка в компании куда веселее, чем в одиночку.

Глава 2

— Привет, — дежурной улыбкой встретила меня Виктория.

Несмотря на то что пришла она явно раньше меня, ее рюкзак лежал не распакованный поверх кровати, а сама девушка с задумчивым видом сидела у окна.

— Дама позволит пройти? — уточнил я.

— А что говорят глаза дамы? — лукаво улыбнулась Виктория.

— Что ей грустно, но на этот случай у меня с собой есть бутылка веселья, — ловко поставил я на стол вино и закуски.

— А почему всего два? — кивнула девушка на бокалы.

— Так больше из наших никто не едет, — пожал я плечами и, откупорив бутылку, разлил напиток по бокалам.

— Совсем никто? — сощурила нефритовые глазки Виктория, — а Берти и Макс?

— Решили задержаться на курортах переднего края, — с завистью в голосе хмыкнул я и плюхнулся на кресло напротив Вики.

В этот момент поезд медленно тронулся и взгляд девушки скосился на открытую дверь номера.

— То есть кроме нас во всем вагоне никого? — задумчиво проговорила Виктория и потянулась к бокалу.

— Именно так, — кивнул я, — итак, рассказывай, чего грустим?

— Эм... — отвела взгляд Виктория и завела за ухо непослушный локон, — просто поняла, что в столице мне будет этого не хватать.

— Этого?

— Порталов... адреналина... сражений... Я столько сил и времени отдала Форт-Хеллу, полюбила его, и теперь расставаться с ним... грустно, — кивнула Виктория на медленно удаляющийся город за окном.

— Ты всегда сможешь вернуться, — не нашел я проблемы.

— Принцесса по имени Виктория могла, да, — мечтательно улыбнулась девушка, — а вот Княгиня Природы, увы, не сможет. Он слишком... далеко.

— Если дело в Порталах, адреналине и сражениях, то есть же Трезубец. Да, сорняки да грибочки жажду битвы не утолят, но есть второй слой и желтая зона, в конце концов. То, что считаешь далеким, на самом деле ближе, чем ты думаешь, — заметил я и пригубил вино.

Весьма недурное стоит заметить.

— Возможно, ты и прав, — немного оживилась Виктория и на ее личико вернулась улыбка, — но у Клана Природы нет никаких интересов в Трезубце... кто мне даст туда свободно ездить?

— А разве кто-то может запретить? — искренне удивился я, — ты же Княгиня!

— Верно... — закусила губу девушка и залпом прикончила бокал.

Не ожидал, что ее настолько гложет эта проблема.

Если ради статуса и власти необходимо жертвовать собой, то нахрена такая власть вообще нужна? Ты или изначально разделяешь идеалы нормального правителя, или вообще не суйся в это дело.

Власть ради самопожертвования ничуть не лучше, чем власть ради власти. Однажды такой «жертвенник» может устать ломать себя под других и просто слетит с катушек как подросток-бунтарь. А срыв сильных одаренных это штука страшная.

Видел я такое, увы, и не раз.

Один раз находясь в эпицентре событий.

Когда двадцатитрехлетний принц из правящего Рода Клана Смерти, которого с пеленок готовили стать Князем, в день коронации вдруг сбежал. За двадцать три года жизни он не сказал и слова поперек. Послушно выполнял все поручения. Прилежно учился и трудился.

Никто и подумать не мог, что он не хочет становиться правителем и всю жизнь держит это ярое нежелание в себе.

А поскольку парень был единственным наследником, то из-за его побега внутри Клана началась грызня за власть, в которой его мать и весь Род вырезали под корень. 122 человека погибли в тот день.

И вот когда парень об этом узнал, случился срыв, который унес стократно больше невинных жизней. Обезумевший Принц Смерти уничтожил под корень четыре поселения и пошел бы сеять смерть дальше, если бы в пятом поселении не встретил меня.

На несколько секунд меня захлестнули воспоминания из прошлого, но Виктория этого даже не заметила и тоже думала о чем-то своем.

— Если нужен формальный повод, у Клана Теней есть в Трезубце торговая точка, — наполнив опустевшие во время короткой паузы бокалы, сказал я, — даже две точки!

— Предлагаешь союз? — сверкнула нефритовыми глазками Виктория.

— Торговый союз, да, — кивнул я, — мы планируем расширяться, а вам после выхода из коалиции огня нужны новые партнеры. Или на этом поле есть варианты получше?

— Я... подумаю, — призадумавшись, ответила Виктория, после чего впилась в меня угрожающе серьезным взглядом, — Маркус, можно тебя кое о чем спросить?

От столь резкого перехода я чуть не поперхнулся вином, ведь обычно ничего хорошего такие фразы не предвещают.

— Допустим, — осторожно кивнул я.

— Кого ты во мне видишь? — отхлебнув еще вина, спросила Виктория и я ощутил себя сапером посреди минного поля.

Эх, вот в этом минусы путешествовать вдвоем.

Будь тут третий собеседник, о таком бы речь не зашла. Впрочем, как любил говаривать старик Акс, баб бояться, в постель не ходить.

— В каком смысле? — невозмутимо спросил я.

— Ну... ты видишь во мне Княгиню или... женщину?

— Разве что-то из этого обязательно нужно исключать? — поднял я бровь.

— Да, — строго кивнула девушка, — я прошу тебя исключить из этого списка Княгиню.

— Ты вообще себя слышишь? — попытался я нащупать хоть зерно логики в словах девушки.

— Только до конца поездки, Маркус. Пока мы не вернемся в столицу. Позволь мне не быть Княгиней. Пожалуйста, — глядя на меня немигающим нефритовым взглядом, проговорила Виктория.

— Разве мое слово что-то изменит?

— Оно изменит все, — кивнула девушка.

— Тогда, властью данной мне тобой же, я аннулирую мудрое решение Княжеского Совета и до конца поездки объявляю Викторию Луговскую простой... — тут я замялся в подборе формулировки.

— Слабой женщиной, — с улыбкой продолжила она и поднялась на ноги.

— Слабой женщиной, — уже машинально добавил я, глядя, как Виктория продефилировала до двери, закрыла ее на замок и начала расстегивать пуговицы на блузке.

***

Дальнейший путь нам с Викторией было не до разговоров.

Энергии в девушке оказалось куда больше, чем я мог представить. Вагон был полностью в нашем распоряжении, и Княгиня, которая сейчас не Княгиня, не сдерживалась, давая выход всем накопившимся эмоциям.

Будь этот вагон обычным, его бы разорвало штормовым ветром к хренам, а так, страдала только мебель и особенно хрупкое стекло бутылок с выпивкой.

Но мы просто меняли один номер на другой и продолжали.

Лейтенант не обрадуется, когда увидит, во что превратились «королевские» номера, но нам с Викторией было плевать. Если потребуется, я был готов оплатить ремонт из своего кармана, но сомневаюсь, что у Имперцев хватит духу подать претензию.

За час до прибытия нас уведомили о том, что мы приближаемся к столице, но только спустя полчаса мы разошлись по своим номерам. Вернее, по тому, что от них осталось.

Я нашел свой чудом уцелевший тактический рюкзак, ополоснулся под душем, переоделся и вышел в коридор.

Виктория вышла одновременно со мной и выглядела совершенно иначе.

Серьезный слегка отстраненный взгляд, горделивая осанка и строгий женский костюм, сменивший походное облачение.

Дополнял образ выставленный напоказ Клановый Амулет и красующийся на пальчике княжеский перстень с ветвистым деревом, который Виктория до этого не надевала ни разу за всю поездку.

— Потрясающе выглядите, ваше сиятельство, — вежливо кивнул я, поняв, что наша игра в «не Княгиню» закончилась.

— Благодарю, — тактично улыбнулась Виктория и направилась к выходу.

Поезд как раз совершил остановку, и за окном на перроне виднелись толпы встречающих.

Проводив девушку взглядом, я постоял у окна и дождался, пока процессия из полусотни суровых людей с гербами Природы и Воды на плечах освободит пространство.

Встречали Княгиню при полном параде. Причем водных гербов было даже больше, чем природных. Видать, водники уже в курсе об оговорке Амелии про слежку, и опасаясь разлада в отношениях, они поспешили искупить свою вину.

По мне так Князь Воды слишком напирает, но Вика большая девочка и сама разберется как ей жить дальше. А если ей вдруг понадобится совет или возможность отдохнуть от статуса Княгини, она знает, где меня найти.

С этими мыслями я вышел на перрон. Из встречающих тут осталось пять имперских солдат, да десяток журналистов у дальней стены. Моя персона интересовала общественность куда меньше, но так даже лучше.

Перехватив рюкзак поудобнее, я нашел взглядом стоящего у выхода одинокого Глеба и направился к нему.

— С приездом, босс. Как отдохнули на передовой? — поинтересовался Глеб, когда Кайман тронулся с места.

— Прекрасно, — улыбнулся я, — вместо тысячи курортов. Рекомендую.

— Я бы подумал, что вы шутите, но выглядите вы и правда словно после курорта, — усмехнулся мой механик-водитель.

— Тебе бы тоже следовало заняться собой, — хмыкнул я, глядя на заросшее щетиной отражение в зеркале с синяками под глазами.

— Обязательно, — пообещал Глеб, — сегодня обязательно высплюсь.

— Я серьезно, приятель, — построжел мой голос, — уметь отдыхать не менее важно, чем уметь работать. Хотя признаю, постарался ты хорошо. Движок гудит иначе, да и броня стала толще.

— О! Вы заметили, босс! — тут же повеселел Глеб, — Да я лично ее перебрал три... нет, уже четыре раза. Паучок, зараза, растет быстрее прогнозов и постоянно подстраивает машинку под себя. Иногда в пользу, а иногда переусердствует и это вызывает дисбаланс...

— Дисбаланс?

— Ну, он воспринимает машину как гнездо и безопасность для него первый приоритет. А вот на вес и ходовые качества паучку наплевать.

— Ну да, гнездо не должно ездить, — засмеялся я и провел пальцем по защитному контуру Каймана.

Никогда не видел такого. Он был соткан словно паутина, мелкими нитями. Похоже, паучок понял, что тупо увеличивать вес гнезда ему не позволят и изобретает иные пути укрепления.

Поразительное создание.

— Да, да, Лиза тоже так говорит! — весело отозвался Глеб.

— Лиза? — поднял я бровь.

— Сестра Альберта, — кивнул Глеб, — девочка очень привязалась к машине и Пауку. Частенько в гараж ко мне заглядывает, помогает с работой. Запретить?

— Нет, что ты, пусть помогает. Альберт будет только рад.

— Ага. Тем более, девочка способная. Ее дар позволяет проводить диагностику одним касанием! Только благодаря ее помощи я успеваю уследить за всеми новшествами Паука. Он же гад такой не спит, — по-доброму выругался Глеб и с улыбкой до ушей продолжил свой увлеченный рассказ.

Приятно видеть, как у человека горят глаза от занятия любимым делом.

Так, мы ехали по центральной магистрали, пока я вдруг не заметил движение позади.

— Глеб, ну-ка тормозни.

— Здесь? — удивился водитель, а потом тоже заметил за нами хвост и напрягся, — уверены, босс?

— Конечно, — кивнул я.

Когда Кайман остановился, за нами съехал на обочину представительный ярко-красный седан и припарковался позади.

— Сиди здесь, — скомандовал я и вышел наружу.

Одновременно со мной из седана вышел кучерявый парняга в белой футболке и направился в мою сторону.

Спутать Лео с кем-то было сложно. Специфический стихийный ответ выдавал его за километр, но сейчас его внутренний источник был дестабилизирован еще сильнее, чем обычно.

Да и на вид парняга был слегка не в адеквате. Красные глаза бешено пульсировали, зрачки расширены, руки дрожали, вены вздуты. Да этот псих на грани.

— Дуэль! — выпалил дерганый огневик, спрятав дрожащие руки в карманы.

— А больше одного слова ты связать можешь? — хмыкнул я.

— Тц, — скривился Лео, — ты же сам предлагал решить все один на один! Или теперь зассал, паря?! — нервно оскалился огневик.

— Молодец, доказал что можешь, — пожал я плечами, — я согласен.

— Я настаиваю, урод... — продолжил дерзить огневик, — ты... а, ой... согласен? Отлично, — переменился он в лице и тут же прислал мне на коммуникатор документы с подробностями дуэли.

Все официально и по законам Империи.

Загородная резиденция с полигоном. Нейтральный статус территории. Одобренный Империей представитель-судья.

Даже условия умудрился сварганить связные и логичные. На целых три листа. В целом же все сводилось к моему предложению, которое я озвучил в день, когда стал Главой Клана Теней.

Тогда Лео выступил наблюдателем нашему поединку с Мраком и не согласился с его итогом. Однако, когда я предложил ему сразиться и оспорить мое право стать Главой, он сбежал.

Сейчас же документы были составлены так, что в случае поражения я теряю статус Главы Клана Теней, а квартал переходит обратно под юрисдикцию огневиков, словно последних недель и не было.

Занимательный акт отчаяния. Похоже, обострять конфликт с Водниками Князь Огня испугался и вернул свой влиятельный взор на меня.

При этом чтобы уравновесить сделку, огневики поставили на кон завод металлообработки со всем оборудованием.

Не так давно Лекса пробивала собственность и текущие финансовые дела Клана Огня. После потери квартала этот завод стал балластом, так как стал убыточен из-за потери дешевой рабочей силы и участившихся нападений тварей. Огневики пытались его продать, но безуспешно, так как его финансовые показатели были завышены из-за отмывания денег.

Впрочем, где другие видят балласт, я вижу возможность.

— Неуважаемый, — подозвал я нетерпеливо переминающегося Лео.

Тот нервно дернулся, но сдержался и подошел ближе.

— Что-то не так? — оскалился огневик, — место нейтральное по всем канонам. Че тебе не нравится...

— Да нет, с местом все нормально, — пожал я плечами, чем вызвал удивление на лице Лео.

М-да. Похоже, дела совсем плохи у Князя Огня, если он отправляет таких переговорщиков. Хотя, полагаю, они этим действием планировали меня вывести из себя и нарочно от Лексы отделили. У нее как раз на это время назначена встреча в Министерстве.

Столько работы и усилий, чтобы мне не приходилось бегать за Лео самостоятельно. Я был так благодарен, что чуть не ляпнул «а где минусы?», но сохранил невозмутимость на лице.

— В договоре не указана логистика, — вежливо кивнул я, — могу ли я рассчитывать на трансфер до места дуэли?

— Трансфер? — не понял Лео, а потом вдруг его глаза округлились, и от удивления он даже дергаться перестал, — ты хочешь, чтобы мы тебя подвезли?

— Это проблема? — уточнил я, — у меня водитель сутки не спал. Ему эти вечерние переработки ни к чему.

— Да подвезем, конечно... — хмыкнул Лео, — без вопросов.

— Супер, — улыбнулся я и поставил подпись.

После чего подошел к Кайману и постучал в окошко.

Глеб высунулся и опасливо покосился назад.

— Приказы, босс?

— Ага, — кивнул я, — есть один. Забери Лексу из Министерства, а потом ложись спать.

— И все? Ничего не забыли, босс? — нахмурился Глеб.

— Ах да, — хлопнул я себя по лбу, — покатай Лексу по городу немножко и убедись, что она не поднимет в квартале тревогу и не поедет... — попытался я припомнить адрес и плюнул, — никуда не поедет в общем. Езжай.

— В каком смысле... «езжай», — растерянно захлопал глазами Глеб, — а вы?

— Не парься, меня довезут.

— Они? — еще сильнее нахмурился Глеб, — Может все-таки позвать наших?

— Не надо никого звать, — отмахнулся я.

— Ну, знаете... это точно не ловушка?

— Ох, приятель, это определенно ловушка, — весело подмигнул я и, оставив рюкзак в машине, направился к ожидающему меня красному седану.

Глава 3

Имперский одаренный Геннадий Лясов нервно расхаживал по полигону взад-вперед.

Дослужившись до прапорщика, карьерный рост мужчины остановился. Когда много лет назад Геннадий выбрал для службы Корпус Единства, он не знал, что там нужны связи.

Не знал, что там нужны деньги.

Не знал, что служить там куда опаснее, чем в любом из Корпусов Стражей!

Да, полугражданский Корпус Единства не имел никакого отношения к Порталам и тварям, именно поэтому Геннадий Лясов, будучи слабым безродным одаренным без особенных талантов, пошел именно туда.

Однако люди внутри Корпуса Единства дохли как мухи. Самоубийства, несчастные случаи, необъяснимые пропажи... всех новобранцев жестко просеивали, оставляя лишь «правильных».

Именно поэтому идти в эту клоаку без связей было сродни самоубийству, но Геннадий Лясов туда идеально вписался.

Внезапно пригодился его талант быть удобным.

Редкий талант, который оказался неоценим в Корпусе Единства. Корпусе, который занимался коммуникацией с аристократами и связями с общественностью. Служил прослойкой между Великими Кланами, регулировал их взаимодействие между собой и существовал с целью поддерживать между всеми Единство.

Став «удобным», Геннадий Лясов быстро попал в число дуэльных судей.

Непыльная работенка, за которую отлично платили. Только вот Геннадий не учел, что «удобных» исполнителей не повышают. Более того, с годами оставаться «удобным» для всех Великих Кланов разом становилось все сложнее и в итоге Лясов начал искать возможность покинуть ставшую опасной службу, и такая возможность свалилась на него с неба!

Ему предложили место в учебном центре целого Рода! Непыльная работа младшим инструктором по обучению юных аристократов особенностям и хитростям на дуэлях!

За годы службы он накопил много опыта в этой сфере и до счастливой и безбедной старости в числе настоящих Родовых слуг оставалось рукой подать. Провести одну дуэль и привычным образом закрыть глаза на некоторые нюансы.

Так думал Геннадий Лясов, пока не приехал в особняк и не ознакомился с материалами по дуэли, которая была очень далека от обычной.

Но пути назад уже не было и Геннадий, скурив третью сигарету, в очередной раз бросил взгляд на стоящие вокруг полигона скульптуры.

Эти уродливые окаменевшие человеческие силуэты в ночном свете выглядели жутко и черт знает зачем их выставили здесь.

Да и полигоном, то место назвать было сложно.

Видно, было что это наспех перекопанный и подогнанный под нормативные размеры цветочный сад. Не было обеспечено ни специальное покрытие, ни видео фиксаторы, ни стабилизаторы энергии, да и класс защитных барьеров был устаревшим и вопреки нормативам состоял из одной энергии, что давало теоретическое преимущество одному из дуэлянтов.

Нарушений были сотни, но на это нужно было просто закрыть глаза.

Геннадию Лясову очень и очень хорошо заплатили, чтобы он их закрыл. И, выкурив десятую сигарету, он смирился и решил, что эта работа ничем не отличается от прочих. Ведь если быть с собой честным, закрывать глаза Геннадий Лясов умел лучше всего в своей жизни.

А гарантии отсутствия последствий поступили от очень серьезных людей сверху. Насколько серьезных, Геннадий Лясов прекрасно понял по сидящей в засаде вокруг полигона армии, состоящей из двух сотен очень непростых бойцов, представляющим сразу четыре великих Клана.

Некоторых из бойцов Лясов знал лично, как профессиональных дуэлянтов, которых Кланы натаскивали убивать одаренных, а некоторые состояли в имперском розыске за преступления перед человечеством.

Разумеется, на это Геннадий тоже использовал свой талант и профессионально закрыл глаза.

Но сложнее всего было не обращать внимания на сидящую на крыше здания вальяжного вида парочку, от одного взгляда на которую у прапорщика бежали мурашки по спине.

— Че это вообще за хрен такой Маркус? — спросил лысый с татуировкой алой звезды на тыльной стороне ладони.

— Я почем знаю, — хмыкнул сидящий рядом брюнет с точно такой же татуировкой бурого цвета, — меня в столице два года не было.

— А меня четыре, — покрутил в руке увесистое яблоко лысый, — внедрился в семейство одного западного герцога. Еще годик и вошел бы в охрану лиц ближнего круга... но нет, отозвали сюда. Столько работы насмарку.

— У меня также, — недовольно поиграл желваками брюнет, — меня выдернули посреди допроса серийного подрывателя стен. Три месяца гниду выслеживал по болотам.

— И все же, зачем выдергивать двух Спецов ради очередного царька квартала, — с хрустом вгрызся в яблоко лысый.

— Говорят у него есть интересные ребята в армии, — пожал плечами брюнет, — и Ратник.

— Ратник уятник, — хохотнул лысый, — идти против Спецуры — это не зверюшек по Порталам гонять. Впрочем, если бы их там была хотя бы пятерка, одно дело. Но один Ратник — это несерьезно.

— Тебе ли не похер кого убивать? По три месяца отпуска не за каждое задание дают. Да и тройной аванс за срочность выплатили.

— И то верно, но странно, что и этих привлекли, — кивнул он на стоящую в отдалении группу с косами за плечами.

Фанатиков, которые называли себя Жнецы и выполняли схожую с Клановой Спецурой функцию. Хоть Жнецы уступали им в силе, потому что тех, кого называли Спецами, тщательно отбирали из талантливых одаренных детей, а потом взращивали и с малолетства обучали убивать людей.

Официально Спецуры не существовало.

Неофициально их численность составляла около пятидесяти человек, и работали они преимущественно на территориях соседних государств и близ границ. Ведь между Великими Кланами существовала негласная договоренность не применять Спецов друг против друга. Применять их было дозволено только против врагов Империи.

— Думаешь настоящие? — усомнился лысый, — никогда не видел, чтобы Жнецы собирались аж по четверо. А может... — жадно облизнулся он, — хлопнем их? Я знаю парочку контактов на западе, кто бабла за их головы отвалит даже больше, чем перепадет за этот контракт.

— Заманчиво, — хмыкнул брюнет, — но нельзя. Непрофессионально это.

— Ах, ну да, — иронично засмеялся лысый, — ты же у нас праведный.

— Эй, — нахмурился брюнет, — убивать это грех.

— Сказал тот, кто укокошил тысячи, — фыркнул лысый и захрустел очередным яблоком.

— Я служу на благо Клана и убиваю только если есть причина и контракт, — невозмутимо ответил брюнет.

— Да, да, повторяй себе это почаще, — потер алую татуировку лысый, — вот что будет, если я на тебя нападу сейчас?

— Тогда ты пострадаешь, — ничуть не смутился брюнет, — но не умрешь, пока на тебя не дадут контракт.

— Как ты еще не подох от мстителей с таким кодексом? — покачал головой лысый.

— Сложно мстить, когда нечем это делать, — холодно ответил тот и бросил взгляд на полигон, — поверь, некоторые состояния человека куда хуже смерти.

— Ладно, не тронем мы твоих Жнецов, — с усмешкой ответил лысый и лениво оглядел окрестности еще раз.

Прямо перед зданием располагался длинный прямоугольный полигон, рядом с которым готовилась к штурму вооруженная до зубов армия одаренных головорезов разных мастей, силы которых хватило бы что устроить вторжение к западным соседям и захватить пару-тройку герцогств.

Также в тени здания скрывались Жнецы, считающиеся вторыми после Спецов мастерами убийств и как вишенка на торте два живых Спеца из числа клейменных.

Если добавить к этому Лео, который был известен как сильнейший в столице одаренный Огня, таким составом можно было вырезать какой-нибудь Клан. В принципе, именно эта задача и стояла в контракте всех присутствующих.

Уничтожить Главу Клана Теней и всех, кто посмеет встать на пути.

Закончив осмотр, лысый усмехнулся и бросил огрызок яблока на поле полигона.

— Подними, — холодным тоном раздалось сбоку.

— Чего?

— Нам нельзя спалить позиции до старта дуэли. Она должна начаться официально, ты срываешь контракт.

— Ой, кончай душнить, — фыркнул лысый и достал очередное яблоко.

Пару секунд брюнет задумчиво смотрел на своего «коллегу», после чего вздохнул и сделал взмах рукой.

Огрызок на полигоне мгновенно провалился под землю, не оставив ни единого следа.

— Повторишь это еще раз, замурую под землей на год, — без улыбки сообщил брюнет.

— Странные у тебя шутки, — хохотнул лысый.

— А это и не шутки, — холодно ответил брюнет и в этот момент у Имперца на полигоне зазвонил телефон.

После короткого разговора тот подключился к общей частоте и сообщил:

— Всем занять позиции. Цель приближается.

— Сколько у цели людей? — уточнил по рации лысый.

— Он один, — ответили ему.

— Что... даже без Ратника?

— Без, — прозвучал ответ и связь прервалась.

На радарах появилась точка приближающейся машины и по периметру на полную катушку заработали маскировочные энергоглушилки.

— М-да, — пригнувшись, совсем поник лысый, — кажется, прогулка будет совсем легкой.

***

Красный седан заехал на территорию спустя сорок минут. За все время пути Лео, сидящий на переднем сидении, не сказал ни слова.

Видать, боялся сорваться и спугнуть свою удачу.

Вышагнув из машины, я сладко потянулся и осмотрелся.

Резиденция с высокими каменными стенами находилась настолько далеко от жилых кварталов, что их даже не было видно.

— Идеально, — хмыкнул я, глядя на сияющие над головой мириады звезд.

— Что-то не так, господин Маркус? — подошел ко мне опрятно одетый водитель седана.

— Нет, все нормально. Небо у вас тут красивое, — улыбнулся я.

— А... понятно, спасибо, — пробурчал водитель и указал мне рукой направление, — прошу за мной.

Вежливо кивнув, я направился следом за явно нервничающим водителем.

Сам Лео выскочил из машины еще раньше меня и когда я ступил на полигон, он уже стоял чуть в стороне от центра рядом с мужчиной, с Имперскими гербами.

— Здравствуйте, господин Маркус, — обманчиво вежливо кивнул подошедший ко мне Имперец, — меня зовут Геннадий Лясов и я официальный судья этой дуэли. Моя задача — засвидетельствовать произошедшее, проследить за честностью поединка и доложить о его результатах в надзорное ведомство.

— Кхм, Геннадий, а вы не говорили, что у нашей дуэли будут зрители, — мило улыбнулся я.

— Что? — вздрогнул разом побледневший Имперец. И руки вон нервно затряслись, — Г-где?!

Какие тут все вокруг нервные. Это какая-то новая болезнь, о которой я не знаю?

— Ну вон же, у вас за спиной, — со смешком кивнул я на стоящие на границах полигона два десятка статуй.

— А... вы про них... — облегченно выдохнул Имперец, — этот полигон — собственность Клана Земли. Его любезно предоставил его сиятельство Князь и вносить изменения возможно только непосредственно на самом полигоне. Все, что за ним только с особого согласования. Хотя, если вы настаиваете...

— Да нет, пусть они смотрят, — пожал я плечами, — а можно еще вопросик?

— Да?

— Подскажите, Геннадий, а если вы вдруг умрете, то что будет с легитимностью результатов дуэли? — невинно спросил я.

— Э-эм... — опешил от такого вопроса Имперец, — в-вы мне угрожаете, господин Маркус?

— Что вы, что вы, — улыбнулся я, — где я и где угрозы. Я просто интересуюсь, так сказать, гипотетически. Вдруг на вас посреди дуэли метеорит упадет? Говорят, сейчас как раз сезон падающих звезд.

— Кхм, — нервно прокашлялся Имперец, — в случае гибели судьи... будет официальное разбирательство и дуэль будет признана состоявшейся, если будет доказана непричастность победившей стороны к смерти судьи.

— Понял, спасибо, — улыбнулся я.

— То есть вопросов больше нет? — уточнил Имперец.

— Никаких.

— В таком случае, господин Маркус... — сверился Геннадий с часами, до старта дуэли осталась одна минута. Можете начать подготовку.

— Спасибо, не нужно. Я уже готов, — отмахнулся я, единственным изменением было то, что я стянул с руки мантию и накинул ее на плечи. Этого более чем достаточно.

— Эм... — посмотрел он на меня как на дурака.

Ну да, я немного читал, что дуэльная подготовка позволяет использовать любые усиливающие или специфические техники до старта поединка.

Например, как теневик, я сейчас имел полное право уйти в Тень и начинать дульный поединок оттуда. Это позволялось. Еще можно было призвать существ... укрепить тело... создать доспех или оружие. В общем, до боя было допустимо все, что воздействовало на тебя, а не на оппонента.

Конечно, существуют разные дуэли, но наша проходила по самому свободному из допустимых законом форматов, который в документах назывался «Поединок до смерти без ограничений».

Кроме атаки оппонента до старта, по сути, был всего один запрет. В момент старта дуэли на полигоне не должно быть никого лишнего.

Поэтому, когда Имперец убедился в том, что я готов, он подтвердил готовность к бою Лео и кивнув, направился к технической границе полигона.

Момент, когда он заступит за защитный барьер полигона, станет сигналом к старту дуэли.

Я лениво потирая ладони смотрел вперед и ждал. Лео же светился словно факел в ночи, окутывая себя все более плотным и сильным огнем.

И едва Имперец успел покинуть полигон, как Лео сразу без прелюдий жахнул в меня горизонтальным столпом пламени.

— Поглоти, — прошептал я и выставил перед собой ребро ладони.

Стихия огня яростным потоком обрушилась на меня и, врезавшись в преграду, обтекла меня с двух сторон.

Поняв, что атака не достигла цели, Лео с ревом усилил напор, но я успешно разрезал поток простым поглощением.

Если Лео продолжит долбить в меня чистой силой, то это закончится даже быстрее, чем он успеет сказать три раза «паря».

Да, поглотить всю атаку Лео я не мог, но и он бил не концентрированно, а по площади, просто вливая все больше и больше огня.

В итоге потоки стихийного пламени, что меня обогнули, растеклись позади, вгрызлись в пространство и уже через двадцать секунд, весь горизонт за моей спиной полыхал, отрезав мне все пути отхода.

— Ты не представляешь, как долго я этого ждал, — прекратил атаку и выпрямился Лео, — я просил Князя дать мне шанс... но он кормил меня завтраками... снова и снова откладывал... Но я снова и снова представлял, как сожгу заживо твою поганую ухмылку, и только это помогало мне вставать по утрам! — в сердцах выпалил огневик, глядя, как половина пространства вокруг охватил всепоглощающий стихийный огонь.

Скалится еще стоит весело, дурачок.

Радуется, что теперь я никуда не сбегу. Ха-Ха.

— Ну давай поиграем, раз ты так долго этого ждал, — улыбнулся я и вытянул вперед руку, в которой из дыма воплотился теневой клинок.

— Реликвия тебе не поможет, теневик, — оскалился Лео и прорычал, — «ЯВИСЬ!!!»

И едва он это сделал, как от бушующего вокруг пламени потянулись тонкие нити и в мгновение ока соткали ярко-красное рычащее существо.

За считаные секунды огненный тигр обрел полную форму и яростно оскалил свою пасть.

— Фамильяр, значит, — уважительно протянул я, — кто бы мог подумать.

— Ты знаешь про фамильяров? — на миг удивился Лео, но быстро отбросил лишние мысли, — это знание тебе никак не поможет!

Огонь постепенно начал охватывать и соседние здания. С появлением фамильяра стихия вокруг стала сильнее и непредсказуемее.

— Так вот как выглядит твоя ярость, — продолжал я любоваться тигром, — сколько ты держал этого бедолагу взаперти?

— Какая теперь разница, паря?! Думаешь, разговоры помогут тебе?! Воплощение огня сожжет тут все!!! Твою наглую рожу!!! Твою сраную Тень и драгоценную Реликвию! ОН ПОЖРЕТ ВСЕ!!!

— Я заметил, — хмыкнул я, глядя, как стихийный огонь перекинулся и на тело самого Лео, — но фамильяра такого типа нельзя долго держать взаперти.

— Нельзя?! — захохотал Лео, — да что ты можешь знать, теневик!!! Чем дольше он сидел и копил ярость внутри меня, тем сильнее становился!!! Я так долго ждал, когда же смогу показать его миру!!! И теперь-то уж никто не осмелится пойти против Клана Огня!!!

— Да ты, должно быть, шутишь... — осознал я, куда он клонит.

— Нет, паря, ты все правильно понял!!! Я держал тигра взаперти десять лет!!! С того самого дня, как ощутил его присутствие! Ты должен быть благодарен, ведь увидел его первым!!! И последним... ИСПЕПЕЛИ!!! — взревел Лео, сверкая вконец обезумевшими красными глазами и огненный тигр в сопровождении трех столпов пламени полетел на меня.

Глава 4

В мире существует множество техник призыва.

От Стихийных порождений разных форм и размеров до големов и элементалей, представляющих собой единение Стихии и материи.

Некоторые Стихии расположены к таким техникам больше, некоторые меньше, но каждая в той или иной мере способна явить в нашем мире существо, способное оперировать Стихийной энергией.

И из всего множества подобных существ фамильяр является самым разрушительным.

Недаром старик Акс называл их «аватарами Стихий». Ведь фамильяр, по своей сути являлся чистой Стихией, облаченной в материальную форму. Стихией, имеющей свою волю, характер и личность.

Поэтому контролировать фамильяра полностью невозможно. Они не марионетки, а скорее партнеры, мнение которых необходимо учитывать, иначе придется разгребать последствия.

Большая сила — большая ответственность. А фамильяр — это очень большая сила.

Зачастую на поиск «коннекта» с фамильяром требовались месяцы, а то и годы. И даже после того, как одаренный находил точки соприкосновения со своим фамильяром, необходимо было тщательно следить за ним.

Обучать, направлять и знакомить с миром как маленьких детей.

Лео же этого не сделал.

Вместо того чтобы учить своего партнера и увеличивать силу вместе с ним, он предпочел запереть его. Да, таким образом, энергия фамильяра росла, но все, что он знал в итоге это ненависть.

А ненависть предсказуема.

Огненный тигр побежал на меня прямо в лоб. А три вихря пламени взяли меня в кольцо, отсекая пути для маневра.

Убедившись, что я попал в ловушку, тигр оскалился и растянулся в прыжке, вскинув объятые стихийным пламенем лапы.

Я же напряг ноги и, выждав момент, ушел вверх вертикальным прыжком.

Тигр, не ожидавший подобного, вонзился своими когтями в пустое пространство и, мгновением спустя, в него с трех сторон влетели его же огненные вихри.

Фамильяр огня яростно зарычал, хоть это и не нанесло ему особенного урона, а только разозлило.

Едва я приземлился в нескольких метрах в стороне, как на меня тут же пошла новая атака.

На этот раз вихрей было пять, но результат не изменился и, перекидывая в руке нагревшийся теневой клинок, я улыбался, не отводя взгляда от тигра.

Ярость фамильяра росла, и пропорционально ей он тянул из своего хозяина все больше и больше энергии.

Лео же, который к этому моменту отдал тигру большую часть своей энергии, стоял в стороне.

Понимая, что уязвим, Лео закрылся тремя кольцами огня и ждал, пока его фамильяр сделает всю работу.

Дилетант.

Я вижу, как минимум семь брешей... пойти к нему?

Разрыв связи с одаренным остановит рост силы фамильяра, но хочу ли я этого? Пожалуй, нет. Ведь он еще не сыграл свою роль.

С этой мыслью я увернулся от очередной атаки и встав спиной к трехэтажному зданию, поманил тигра пальцем.

Эмоции фамильяры считывали прекрасно, и он понимал, что я издеваюсь.

Понимал и продолжал тянуть силу из Лео, окутывая огнем своих атак все больше и больше площадей вокруг.

Глянув мне за спину, тварь оскалилась, и ее дикий рев эхом разлетелся по пространству, а вокруг тигра начали формироваться десять огненных вихрей.

Фамильяр огня надумал перекрыть мне все возможные области для маневра. Считает себя умным. Думает, загнал меня в ловушку. Какое наивное создание. Прямо как его хозяин.

За десять лет взаперти огненный тигр знал только один способ усиления энергии, это ненависть. Поэтому он отдался ей полностью и обрушил всю накопленную за короткую передышку энергию на меня.

Десять огненных вихрей выглядели куда страшнее и опаснее, чем три, но это только на вид. На практике же идеально контролировать столько энергии разом не сможет даже опытный фамильяр, не говоря уж о том, который сражается первый раз в жизни.

Я легко нашел самый «слабый» из вихрей и дернулся в его сторону. На бегу я выставил ладонь и прошептал:

— Перемести!

Вихрь передо мной исчез в облаке Тьмы, а я вырвался на оперативный простор. А мгновением спустя на крышу здания обрушился перемещенный мной вихрь стихийного огня.

Защитный барьер здания не выдержал стольких прямых попаданий, и сооружение с грохотом сложилось прямо на огненного тигра.

Разумеется, вреда фамильяру это никакого не причинило, а вот Лео напрягся и впервые попытался приказать тигру, велев ему отступить глубже к полигону.

Только вот фамильяр его не послушал и бросился в очередную атаку.

После третьего повторения, когда очередной вихрь «переместился» в область за чертой полигона, оттуда вдруг раздались крики боли и началась стрельба.

— Есть попадание, — облизнулся я, глядя, как на меня бежит строй из четырех десятков одаренных.

Бегут прямо сквозь стихийный огонь, игнорируя яростно полыхающего неподалеку фамильяра.

Когда свою позицию выдали первые, себя проявили и остальные засадные войска и на полигоне стало совсем весело.

Звуки стрельбы, полыхающей везде стихийный огонь под аккомпанемент из криков воинственно настроенных людей, числом около полутора сотен.

Идти напролом сквозь завесу огня решили далеко не все, и первым на меня обрушился град из дистанционных атак. Преимущественно огнестрел, заряженный стихийной гадостью разной степени разрушительности.

Убойная вещь для цели в открытом поле. Только вот из-за бушующего вокруг огня видимость для прицельной стрельбы была отвратительная, а от шальных пуль я легко прикрывался мантией и точечным поглощением.

В комплекте с постоянными перебежками между дымом и огнем это позволяло мне успешно маневрировать и ждать, когда они, наконец, поймут.

— Назад идиоты! — заверещал Лео, но его никто не послушал.

А зря.

Огненный тигр, в поле зрения которого вдруг появилась толпа людей, желающих отнять у него законную добычу, мгновенно переключился на них и жахнул по ближайшей группе огненным шаром.

Фамильяры — крайне гордые существа. Попытка забрать добычу для них равноценна нападению, и я удивлен, что тигр смог сдержаться и выдал лишь слабый предупреждающий залп.

Но и его мощи хватило, чтобы сжечь трех членов группы заживо. Большая часть отряда тут же остановилась, но те, что стояли ближе всех к атаке и отделались несмертельными ожогами, начали отстреливаться по тигру в ответ.

— Земля вам пеплом, — улыбнулся я, глядя как не оценивший смелого порыва бойцов тигр, обрушил на них всю свою мощь.

Я же лениво перевел взгляд на ошарашенно смотрящего за всем этим Лео и, положив теневой клинок на плечо, пошел в его сторону.

Поначалу Лео пытался достучаться до вышедшего из-под контроля фамильяра, но как только я спокойно прошел сквозь первое кольцо его защиты, огневик переключил все внимание на меня.

Когда я также спокойно прошел и сквозь второе кольцо стихийного огня, до этого чувствовавший себя в безопасности Лео вздрогнул и попятился.

Когда я преодолел последнее кольцо и с насмешливым взглядом встал в трех метрах напротив Лео, он уперся спиной в собственный огонь и злобно смотрел на меня с поджатыми губами.

Его тело было наполовину обожжено, спекшаяся кожа слезала кусками. Красные без белков глаза сияли яростью, торс охвачен огнем, который явно причинял Лео боль, которую тот стоически терпел.

Одновременно с этим разрастающийся вокруг стихийный огонь разъедал бетон и защитные конструкты резиденции как масло.

Никакой защиты вокруг не осталось.

Ничто не могло остановить продолжающего вымещать свою ненависть тигра, а сам Лео потерял над фамильяром всякий контроль и теперь это существо ничем не отличается от Портальной твари примерно «А»-класса, а может, даже выше.

— Мне плевать на твои прошлые шалости, Лео, — без улыбки заговорил я, — твои попытки убить меня или навредить Клану Природы были даже интересными, но сегодня ты перешел черту. Неконтролируемый призыв фамильяра, повлекший за собой смерти людей — это тяжкий грех. Используя силу, дарованную тебе, чтобы защищать, ты привел в мир чудовище и поставил жизнь человечества под угрозу, это непростительно.

— Ты че несешь? Какой нахрен грех?! — вскинулся огневик.

— Как действующий Паладин, я приговариваю к смерти тебя и твоего фамильяра, — невозмутимо продолжил я.

— Какой нахрен Паладин?! Они все сдохли!!! — поддавшись отчаянию зло закричал Лео.

— Все да не все, паря, — улыбнулся я и совершил рывок вперед.

Собрав остатки сил в кулаке, Лео бросился мне навстречу, но мой клинок пронзил его тело раньше.

Тот глянул на меня пылающими яростью глазами, тело покрылось огнем полностью и Лео изо всех сил ухватился за лезвие полыхающими стихийным огнем руками.

— Сдохни... чудовище... — прохрипел он и мгновением спустя взорвался огненной вспышкой.

Отпустив рукоять клинка, я увернулся, закрывшись от огня мантией.

Волна разрушительного стихийного огня разнеслась по округе.

Дышать тут уже давно было нечем. В эпицентре стихийный ответ достигал 100%, а по периметру полигона стабильно держался на уровне не менее 70%.

Выжить в таких условиях сможет очень малое количество одаренных. Если точнее, то ровно семнадцать.

Именно столько засадных бойцов совокупными усилиями смогли выжить под атаками вышедшего из-под контроля огненного тигра, тщетно пытаясь отступить.

— Беру свои слова назад, — раздался задорный голосок впереди и прямиком сквозь огонь ко мне вышагнул лысый мужчина в броне без опознавательных знаков, — ты занятный малый. В первый раз в жизни вижу теневика, способного выжить в такой обстановке.

— О, — приветливо кивнул я, — приятно видеть, что хоть один не стал убегать.

— Вообще-то, двое, — донесся глухой голос позади и периферическим зрением я заметил, как из-под земли, словно на лифте, выехал хмурый короткостриженый брюнет.

Любопытные ребята.

Первый перемещенный вихрь, которым я обрушил здание, был направлен мной именно на них. Я рассчитывал их затянуть в противостояние с тигром, но они просчитали этот момент.

Сдержались. Не проявляли себя до последнего, вышли из зоны действия огненной твари и взяли меня в кольцо в момент, когда я оказался без оружия в руках.

— Не сдались, подстроились под ситуацию и пошли до конца. Спасибо, приятно иметь дело с профессионалами, — улыбнулся я.

— Хм, первый раз цель говорит мне спасибо за то, что я пришел ее убить, — хохотнул лысый, покручивая крошечный огонек на костяшках пальцев. А ты Серж?

— Мне плевать, — пожал плечами брюнет, — я просто выполняю контракт.

Ребята выглядели куда более опасными противниками, чем Лео.

Несмотря на то, что стихийный ответ у них был ниже, и призывать фамильяров они не умели, угроза от них исходила более осязаемая.

Первым сорвался в атаку брюнет.

Ну как в атаку.

У меня под ногами вдруг резко пропала земля.

— Останови, — успел прошептать я и завис над пропастью, уперевшись ногами в затвердевшую черную пластину и в последний момент поймав чуть не улетевший в небытие клинок.

Правда, брюнет не впечатлился моей реакции и весело хмыкнув, проявил вокруг меня шесть огромных стен, которые тут же закрыли меня в куб и попытались смять в лепешку.

Уперевшись ногами в переднюю стену и выставив клинок ребром, я прижался спиной к задней стенке, и под давлением мантии она быстро прохудилась и выпустила меня из каменного плена.

Однако вырваться наружу было недостаточно.

Летящим в воздухе меня тут же подловил огневик. И бил он не так, как Лео, а точечным сверхплотными огненными иглами, целя мне в глаза, пальцы и пах.

— Ах ты ж падла хитрая, — хмыкнул я и, извиваясь в полете, выставил ладонь по направлению к огневику и прошептал, — «Пронзи».

Часть огненного пространства за спиной огневика тут же окрасилась черным, и концентрированная Тьма выстрелила в него матовым лезвием.

Но тот успел отреагировать, и целившее в сердце лезвие вошло в плечо.

Впечатляющие рефлексы.

Лысый болезненно скривился и мгновенно разорвал дистанцию, после чего ускорил циркуляцию крови для регенерации.

Второй же не прекращал спамить каменными стенами, не давая мне продохнуть в попытках закрыть меня в каменный плен.

Но безуспешно, хотя из-за постоянно появляющихся одновременно с этим провалов подо мной уже даже земли не было.

— Задолбал, — сплюнул я, заколебавшись скакать по теневым «дощечкам».

После чего просто нырнул во тьму очередного провала.

— Наконец-то, — радостно оскалился брюнет и стер пот со лба, когда я пролетел вниз мимо него, а провал схлопнулся.

Только вот меня там уже не было.

Во тьме провала я спрятал облако Тьмы и нырнул в него.

Точку выхода я выбрал повыше и сейчас летел вниз с зажатым в руках теневым клинком.

Наверх брюнет посмотреть не успел и «Длань Сумрака» разрубила его надвое, пробив в том числе его весьма крепкий стихийный доспех, который предусмотрительный убийца не вырубил.

Похвально, но жизнь ему это все равно не спасло.

— Твою ж мать! — дернулся лысый, завидев гибель своего товарища и резко вскинул руку ладонью вверх.

— Разорви! — приказал он.

А вот это занятно.

Нечасто встретишь атакующую технику крови у огневика. Коварная штука.

Под направленным стихийным воздействием кровь в моем теле начала нагреваться, кожа покраснела, температура тела взлетела и, как только дошла до критической отметки, заработал «Путь Тела» и мир Тьмы взял излишки тепла на себя.

Я нарочно выждал лишнюю пару секунд, чтобы проверить новый «Путь» в действии. Без него реагировать нужно было быстрее. Ведь промедление грозило отказом внутренних органов.

Коварная техника убийц, для которой требуется идеальное знание анатомии и годы тренировок. Техника, которая эффективна только против людей, так как за базу она берет лечебный аспект контроля температуры тела.

— Как ты еще дышишь?! — прорычал огневик и вскинул вторую ладонь.

Минусом техники было то, что одаренный перегревал и свое тело, но зачастую это было не критично для закаленных тел огневиков.

На это убийца и рассчитывал, когда усилил напор.

Давление энергии усилилось, но моя температура тела не росла, в отличие от огневика, который весь покраснел, но не сдавался и продолжал давить.

До конца верил, что его выносливость к технике крепче. Да так и взорвался изнутри, разметав кровавые ошметки по всему полигону.

Невозмутимо отряхнувшись, я обтер лезвие теневого клинка об мантию и перевел взгляд в сторону эпицентра бушующего стихийного огня.

Из семнадцати бойцов в живых не осталось ни одного, и огненный тигр шел на меня вальяжной походкой.

Фамильяр потерял своего хозяина и теперь, чтобы существовать в нашем мире, ему требуется постоянно подпитываться энергией через убийство одаренных, что теперь ничем не отличает это существо от Портальной твари.

Тигр глянул на меня безумными красными глазами и издал протяжный рык.

Эх, никогда не любил убивать сорвавшихся фамильяров. Ведь виной их состояния были не они, а тупые хозяева.

Фамильяры весьма избирательны в тех, кому ответить на «Призыв», но и они иногда ошибаются.

Поразмыслив пару секунд, я вытянул руку и прошептал: «Явись!»

Принудительный призыв уже воплощенного фамильяра потребовал дополнительных затрат энергии, но сейчас это того стоило.

— Мр-р-ря?! — уставилась на меня недовольная заспанная моська.

— Подъем, блохастый, все веселье проспишь в своем танке, — улыбнулся я, развернув сонное существо в нужную сторону.

— Фр-р-р! — возмущенно засопел Кот, но потом его взгляд зацепился за огненного тигра и тот нахмурился и выдал грозный рык.

Ну как грозный. Из уст небольшого котенка в адрес полутораметрового в холке огненного тигра это звучало забавно.

Правда, когда маленький кошак вдруг резко начал поглощать витающий вокруг стихийный огонь и начал увеличиваться в размерах, тигру стало не до смеха, и он бросился в атаку.

К моменту, когда он настиг Кота, тот уже отожрался на халявном огне до сопоставимых размеров и кошаче-огненный клубок с грохотом вкатился в руины здания.

Пространство разрывали звуки разъяренных кошек, прерывающиеся на вспышки огня и периодические содрогания земли.

Я же убрал теневой клинок за спину и направился к месту недавней засады.

Повсюду встречались лишь горстки пепла, но по мере углубления стали попадаться растерзанные и обожженные трупы.

Среди прочих я нашел одно знакомое одеяние Жнеца, что находился дальше прочих и с огненной дырой в спине.

— Пытался убежать, да, — хмыкнул я, — но куда?

С этой мыслью я выпустил ящерок и спустя десять минут поисков они нашли под обломками скрытый камнем проход.

Я подошел к почерневшему булыжнику и попытался сдвинуть. Бесполезно.

Тогда я присмотрелся получше и увидел, что он защищен хитрым ключом, требующим определенного вливания стихии земли.

Подбирать варианты взлома времени не было, и я просто поглотил всю заточенную в нем энергию, и тогда камень поддался.

Я спрыгнул в глубокий проход, ведущий под землю и увидел, как на небольшой платформе рядом с рельсовой дорогой сидит человек. Весь обгоревший и стонущий от боли, он привалился к стене и смотрел перед собой едва живым взглядом.

— Убей, — прошептал мужчина, в котором я признал Лясова, нашего судью.

Шустрый малый, ничего не скажешь.

— Ну что же вы, Геннадий, — покачал я головой, присев рядом, — сами же говорили, что убить судью это поставить под сомнение легитимность дуэли.

— Убей... прошу, — взмолился Имперец и я тяжело вздохнул.

— Ладно, скажешь мне, куда он ушел, и я помогу, — пообещал я.

— К-кто ушел? — слабым голосом проговорил Лясов.

— Тот, кто оставил тебя здесь умирать, — хмыкнул я, — Князь Огня. Я знаю, что он здесь был.

— Был-л, — кивнул Лясов, — з-за...

— За?

— З-запад, — выдал мужчина, скривившись от боли и тут же закашлялся.

— Верю, — кивнул я и резким движением вонзил Имперцу клинок в сердце.

Смерть наступила мгновенно, и он обмяк.

Я же поднялся на ноги и зачистил место поглощением.

После чего отправил сообщение Лексе и через две минуты получил подтверждение. Князь Огня покинул столицу. Официально еще вчера.

Какая быстрая реакция.

Похоже, Лекса без дела не сидела и уже заранее пробила все, что может меня заинтересовать.

Уверив свою помощницу в том, что со мной все в порядке и подмога мне не нужна, я подошел к рельсам, которые по обе стороны разветвлялись на два десятка тоннелей.

— Вот же сучок трусливый, — хмыкнул я.

Хотя почему он свалил я могу понять.

Князь Огня заранее предполагал, что Лео может испытать сложности с контролем фамильяра и может проредить армию союзников. Поэтому перестраховался и якобы свалил в дипломатическую поездку.

А та пара профи, так удачно обладающая навыками, которые помогли бы обезвредить Лео тоже не совпадение.

С одной стороны, это казалось излишней страховкой, однако с другой стороны, если бы Лео потерял контроль, но смог меня убить на дуэли, то один профик мог стабилизировать теплообмен и состояние Лео, а второй замуровать пока не успокоится.

А если бы Лео погиб на дуэли, то профи бы закончили его дело и убили измотанного меня.

Безупречный план, на который Князь Огня поставил все и дважды перестраховался.

Единственное, что Князь Огня не учел, так это то, что всего этого все равно окажется недостаточно, чтобы меня убить.

Даже интересно, как теперь он будет выкручиваться, когда вернется в столицу?

Ведь помимо одаренных огня, в армии были землевики и даже несколько светлых. Навряд ли они помогали Князю на чистом энтузиазме.

Впрочем, сейчас меня куда больше волнует, как наказать сбежавших шустрых поганцев с косами и их хозяев.

Оставлять нападение на себя безнаказанным я был не готов, но как преследовать тех, кто под землей чувствует себя как рыба в воде?

Я, конечно, мог задействовать поисковые порождения и обследовать все двадцать тоннелей, но на это уйдет вся ночь.

Слишком долго.

Они же даже не поймут, за что им прилетело.

Нет, наказание должно быть стремительным и жестким. А то совсем расслабились, пока меня в столице не было.

И в этот момент сзади раздался грохот от приземления могучих лап. В этой подземной дыре и так было нечем дышать, а сейчас температура и вовсе скакнула градусов на двадцать.

— Хм, а может, преследовать и не обязательно, — улыбнулся я, повернув взгляд на довольного Кота, который держал в зубах башку поверженного тигра и весело мотал хвостом.

Прямо сейчас мой фамильяр, способностью которого было поглощать энергию, отожрался до размеров крупного быка, а тип энергии внутри него был крайне нестабильным, поэтому вся его алая шерсть пульсировала и источала стихийный жар.

Глава 5

— Ну-ка подойди сюда, приятель, — поманил я Кота пальцем и пушистая громадина, проплавливая пол, подошла к рельсам.

Я нашел взглядом центральный тоннель и кивнул туда Коту.

— Как насчет немного прогуляться? — беззаботным голосом спросил я, и вертикальные зрачки фамильяра радостно расширились.

— Мр-р-ря?! — уточнил он.

— Да, — засмеялся я, — можешь сделать кабум.

— Мр-ря? Мр-ря?

— Точно-точно, — погладил я его по огненной шерстке и Кот ответил довольным мурчанием, от которого содрогнулись стены и начали плавиться рельсы.

После чего я открыл на коммуникаторе карту местности, примерно прикинул направление и установил на карте точку, которую указал Коту.

Тот радостно лизнул меня в щеку и, поджав уши, сиганул в тоннель.

— Пожалуй, стоило дать обратный отсчет, — пробурчал я, на всех парах вылезая наружу.

Скорость, с которой Кот умчал в тоннель, была чуть выше ожидаемой, и едва я успел отойти в сторону и удобно расположиться на пепельной полянке, как земля под задницей содрогнулась.

А секундой спустя из дыры, из которой я только что выбрался, в небо ударил десятиметровый поток стихийного пламени. Искры разлетелись во все стороны, готовые разрушать, но сжигать вокруг было уже нечего, и они просто безобидно опадали на землю словно фейерверк.

Я завороженно любовался зрелищем, пока поток огня окончательно не стих, оставляя после себя стойкий запах гари.

Минусы сражений с огневиками, трофеить вокруг было нечего. Поэтому я просто сидел и любовался удивительно красивым безоблачным небом, пока из дыры с сопением не показался мой пушистый подрывник.

Выбросив из себя всю накопленную дикую энергию, фамильяр вернулся к своей базовой форме милого котика и лениво зевая, помял лапками остатки боевой униформы и устроился у меня на коленях.

***

Бетонные перекрытия с грохотом складывались, разрывая землю.

Едкий дым наполнял легкие, а из ушей шла кровь от непрекращающихся воплей, криков и воя пожарных сирен.

И огонь... огонь был повсюду.

Горела земля, горели здания, горели люди, горели системы пожаротушения, горело само небо.

И за этим диким хаосом наблюдал статный широкоплечий мужчина в дорогом коричневом костюме и надетом поверх него рабочем фартуке.

В одной руке у мужчины был тонкий резак, а во второй изящный молоточек скульптора, от которого веяло жутью.

Князь Земли был спокойным.

Не испытывать эмоции было для него также естественно, как дышать. Только две вещи во всем мире вызывали в его холодной душе отклик. Это скульптуры и материалы, из которых их можно сделать.

90% материалов добывались в шахтах второго слоя Трезубца, и его потеря заставила Князя Земли ощутить неприятное покалывание в груди.

Что именно это было он так и не понял.

Неприязнь? Злоба? Гнев?

Князь Земли не знал, как называется это чувство, но испытывать его ему не понравилось, и он распорядился наказать обидчика.

Более того, на этот раз Князь Земли привлек надежных людей со стороны. Недешевых людей. Очень недешевых людей. А также заручился поддержкой сверху, чтобы избавиться от одного-единственного человека.

И избавиться от раздражающего покалывания в груди, которое при виде бьющего из-под земли столба огня вдруг переросло в нечто большее.

Не успел Князь Земли и глазом моргнуть, как вся его загородная усадьба обратилась в мертвый камень.

Не осталось ни пожара, ни криков, ни запаха гари, ни людей.

Лишь умиротворяющая тишина и спокойствие в душе.

Мужчина отбросил в сторону серый кирпич, еще секунду назад бывший телефоном и активировал коммуникатор.

— Сколько? — холодно спросил Князь Земли, когда перед ним появилось голографическое изображение его начальника безопасности.

— Пожарами охвачены все склады и пять убежищ, — доложил измотанный слуга.

— Потери?

— Четверть имущества уже уничтожена. Без привлечения на тушение сторонней помощи потери возрастут до пятидесяти процентов. Минимум.

— Никого не привлекать, тушите сами, — после короткого раздумья безэмоционально ответил Князь Земли и завершил звонок.

В груди уже не просто покалывало, а жгло.

Невыносимый жар, вызывающий оцепенение, отравляющий разум и заставляющий тело дрожать.

Подавляя дрожь силой воли, Князь Земли без единой эмоции на лице смотрел видео с камер, где его люди пытаются потушить два десятка пожаров.

Смотрел, как горят его драгоценные скульптуры.

Огонь пришел одновременно во все точки через сеть тоннелей. Через сеть, что была создана для удобства и безопасности, а в итоге стала причиной пожаров на всех тайных объектах Князя, но что хуже всего, раскрылось их местоположение.

Непростительно.

— Похоже, выбора нет, — холодно произнес мужчина и положил руку на плечо вмурованной в стену старинной статуи.

Статуи, которая начала медленно шевелиться.

***

Крупный мужчина в праздничном белом костюме стоял перед панорамным окном и кусал пальцы. Кровь медленно стекала по ладони и капала на пол. Туда, где лежал телефон с неотправленным сообщением.

Сообщением, которое второй наследник Князя Света Кирилл придумывал целую ночь.

Мужчина вложил в сообщение всю душу и эмоции второго сына, который всю свою жизнь провел в тени первого. В письме Кирилл восхвалял себя и катком прошелся по всем своим тупорылым и бесполезным родичам, которых он обскакал!

В порыве эйфории от близости победы Кирилл даже бросил шпильку в адрес отца, Князя Света, который был настолько слеп и туп, что не разглядел в Кирилле такой талант раньше и оскорбленный сын просил... нет, он требовал извинений!

Ведь именно он был тем, кто надавил, где надо, подтолкнул кого надо и расставил Маркусу смертельную ловушку! Даже денег тратить не пришлось! Все финансовые затраты взял на себя Князь Земли, а Князь Огня взял все риски.

Но слава от победы принадлежала только Кириллу и оставалось лишь дождаться звонка подтверждения смерти Маркуса. Но глядя из своего небоскреба на красное зарево над столицей, Кирилл вдруг осознал, что об успехе ему не доложат.

— ТУПЫЕ ДЕБИЛЫ! ТУПЫЕ СПЕЦЫ! ТУПОЙ ЛЕО!!! — бессильно проорал во всю глотку Кирилл и яростно ударил бело-золотой перчаткой перед собой.

Стихийная защита окна схлопнулась, и битое стекло полетело во все стороны, а следом за ним и бетонная стена, не выдержавшая удара, со свистом полетела вниз с пятидесятого этажа.

Отрезвляющий поток свежего воздуха ударил Кирилла в лицо, и ему стало немного легче. Потом в голову закрались мысли, что БЕС еще жив и отведенные ему три месяца еще не истекли.

Да и сам Кирилл прямого участия в операции не принимал...

Верно.

Для общественности облажались огневики и Князь Земли, чьи объекты сейчас ярким пламенем освещают мирное небо столицы.

Да, в следующий раз Кирилл сделает все своими руками и тогда все точно получится!

Эта мысль успокоила здоровяка окончательно, он глянул на свою бело-золотую перчатку и улыбнулся.

А потом его взгляд скользнул на пол, где из трубки телефона торчал небольшой осколок стекла, а на экране красовалась надпись «сообщение отправлено».

***

Забросив Кота в танк-лежанку, я поехал в лабораторию и сейчас сидел в одних труселях в белой комнате и смотрел мультики.

Алла раздела меня, Павел забрал письменный отчет о результатах тестирования «Полимера-К04» и оба белых халатика умотали в закрытую часть лаборатории.

Ну хоть пиццу мне оставили и на том спасибо.

Я понятия не имел, чем можно заняться в пустой белой комнате среди ночи. Поспал бы в мягоньком кресле, но сна не было ни в одном глазу. Я уже подумывал плюнуть и прямо так в труселях и направиться в квартал, как вдруг дверь закрытой секции распахнулась и оттуда вышагнул сутулый мужчина в белом халате и черными синяками вместо глаз.

Точь-в-точь как панда из мультфильма, который транслировался на экране. Разве что этот худоват и драться не умеет.

— Вы уверены, что указали в письме все, господин Маркус? — спросил меня Павел Матросов.

— Я указал все, что посчитал нужным, — уточнил я, — а что-то не так?

— Этого недостаточно... — развел руками лабораторный маньяк, — без сведений о том, как именно вам удалось выжить под воздействием такого количества... кхм... враждебных воздействий, мне не составить подходящую формулу... «Полимер-К» синхронизируется с телом, а ваше имеет слишком специфические свойства, — деликатно подобрал слова Павел и окинул меня взглядом с ног до головы.

— Так, — поднял я палец, — во-первых, я бы предпочел вести речи о моем теле не с мужиком, а с красивой дамой.

— Могу позвать Аллу! — тут же оживился Павел и подорвался к двери, — и раздеть могу, да! Ну или вы сами...

— Во-вторых, — громко кашлянул я и поднялся на босые ноги, — я согласился тестировать ваш «Полимер», а не быть подопытным.

— Но ведь... — попытался возразить Павел.

— Никаких но! — с важным видом заявил я, — я тебе метрику приложил? Приложил. Температуру плавления ткани указал? Указал. Недостатки подчеркнул? Подчеркнул. На данном этапе, Паша, не поможет тебе знание как я выжил! Где это видано, чтобы защитная ткань теряла все свои защитные свойства после первого же пореза?!

— Система поглощения энергии цельная и при нарушении структуры... — тут же начал тараторить Павел.

— Да похрен! — стукнул я ладонью по столу, — это непрактично! Что это за броня, если ее можно выключить одной дыркой от булавки?!

С булавкой я чуть перегнул, конечно, но суть Матросов, кажется, уловил.

— Дерьмовая... — обреченно выдохнул Павел.

— Именно, Паша! Дерьмовая это броня! — кивнул я, — новый образец есть?!

— Есть... но... — замялся Павел.

— Никаких но, боец! Недостатки доработаешь позже! Давай что есть, на улице не май месяц и жопу морозить я не хочу.

— Понял не морозить жопу... — выпрямился по струнке Павел и только потом понял, что ляпнул, смутился и убежал обратно в закрытую секцию.

Я же устроился обратно на мягкое белое кресло и принялся доедать пиццу.

***

Из лаборатории я вышел спустя полчаса.

Сытый, веселый и в одежде. «Полимер-К05», который Павел сварганил за период моего отсутствия в столице, ненамного превосходил своего предшественника, но это все равно было лучше всего того, что я мог достать в магазинах.

Держало какой-никакой удар, помогая тратить мне меньше энергии на защиту, не стесняло движения, да и экономия на одежде опять же. Ведь за «Полимер-К05» я вновь не заплатил ни импа.

Выбравшись на улицу, я поежился от осеннего ветра и поднял взгляд на окно кабинета майора Горемыки. Свет горел, хотя дверь в корпус была закрыта, и на звонок он не ответил.

Странно. Уснул что ли?

Я хотел перед уходом перекинуться с ним парой слов, но, видимо, не сегодня.

В квартал я вернулся под утро и на крыльце особняка меня встретила Лекса с двумя кружками горячего кофе в руках.

Одна кружка тут же была вручена мне, и мы молча вошли в особняк и двинулись в сторону центральной лестницы.

Я же, потягивая напиток, бросил взгляд на грациозно, словно покорная кошка, ступающую рядом Лексу.

В любое время суток девушка выглядела безупречно.

Вот и сейчас, на Лексе была строгая юбка с боковым вырезом, белый топ, едва скрывающий две трети груди и запахнутый бежевый кардиган. Идеальный баланс стиля, деловитости и сексуальности.

Достаточно строго, чтобы окружающие относились к ней серьезно и при этом достаточно откровенно, чтобы иметь возможность воспользоваться своей красотой в нужный момент.

При этом при минимуме макияжа, на лице девушки не было ни следа усталости, а лишь бодрый вид, милая улыбка и непоколебимая уверенность во взгляде.

Хотя при этом я знаю, что за последние сутки Лекса ни минутки не спала.

— Отдохнешь с дороги или сразу к делам? — расслабленно спросила девушка, когда мы остановились в коридоре у двери в мой кабинет.

— К делам, — ответил я и приглашающе распахнул дверь.

— Хорошо, — кивнула Лекса и проследовала внутрь первой.

После чего остановилась и проводила взглядом, как я занимаю место за своим рабочим столом, невозмутимо подошла сбоку и раскрыла передо мной планшет.

— Как я и докладывала в отчете, последние дни происходят странные движения у огневиков и водников. Внешне все выглядит позитивно, но что-то явно готовится и боюсь события этой ночи, это «что-то» ускорят.

— События... ты про смерть Лео? — уточнил я.

— И ее тоже, — указала на многочисленные разноцветные точки на планшете Лекса, — активность водников и огневиков синхронно возросла по всему южному округу, а также участились несчастные случаи на границе.

— Запад?

— И восток тоже, — хмыкнула Лекса и перелистнула на другой слайд, — что касаемо твоей неудачной попытки связаться с майором Горемыкой...

В этот момент девушка сделала паузу, ожидая моей реакции.

Однако никакого удивления на моем лице не было. Я уже просто устал удивляться и принял сверхосведомленность Лексы как факт. Хотя сейчас краем глаза я заметил, что девушку это немного расстроило.

— Я пробила причину, — стараясь не подавать вида, продолжила Лекса, — Твое дело Стража засекретили и передали в Корпус Координаторов, — подметила она и продемонстрировала мне официальный приказ, подписанный каким-то полковником.

— Я ведь Клановый Страж, а не Имперский, — потер я подбородок, — это вообще для меня что-то меняет?

— В целом нет, — пожала плечами Лекса, — но ситуация странная. Мотивы выясняю. Что касаемо наших складов, — открылся следующий слайд, — их загрузка составляет 100%. После того как твоя группа закрыла проблемный Портал, Наместник принял наше предложение по хранению камня. Это его благодарность. Жест на фоне событий очень своевременный и приятный. По сути, главное лицо Империи открыто показало, что с тобой можно и нужно иметь дела.

— Какая щедрость, — хмыкнул я, закидывая в рот лежащий на столе круассан, — а что по материалам?

— Получены в полном объеме. Майор Горемыка сдержал слово и подписал все документы. К транспортировке приступим уже сегодня. Заведует ей Ольга. В распределении ресурсов ей нет равных, к тому же ее слушаются наши рабочие. Однако для строительных работ такого класса нам потребуется сторонний подрядчик принципиально иного уровня. С рекомендациями от Наместника мы теперь сможем его получить... но стройка трех объектов разом встанет недешево.

— Этого хватит? — спросил я, выложив на стол девять светящихся чистой стихийной энергией Кристаллов.

— На минимальный аванс хватит, — кивнула Лекса и ловко спрятала их.

Причем сделала это настолько быстро, что я не заметил куда именно. Ни сумочки, ни карманов у девушки не было.

— Кхм, — отогнал я лишние мысли кашлем, — еще новости?

— Из срочного осталось только заседание по регистрации Рода Темных, — сверкнула глазками Лекса и грациозно опустилась на кресло напротив, сложив ногу на ногу, — оно состоится завтра.

— И что бы я без тебя делал... — с улыбкой вздохнул я, — напомни, у нас ведь пожизненный контракт?

— Посмотрим, как будешь себя вести, — игриво улыбнулась Лекса и, по-аристократически оттопырив мизинчик, принялась пить кофе.

Последующие двадцать минут мы просто наслаждались кофе и молча встречали рассвет за распахнутым настежь окном, думая каждый о своем.

А спустя еще двадцать минут мы оказались на кровати, хотя никто из нас в ближайшие часы спать не собирался.

Глава 6

Полуденное солнце ярко светило в окно. Осенний ветер заходил через приоткрытый балкон и приятной прохладой растекался по комнате.

Я повернул свой взгляд направо, где, поджав ножки под себя, девушка в расстегнутой мужской рубашке сидела, уткнувшись моськой в планшет.

Глаз радовался, тело приятно покалывало от избытка энергии, а за окном слышались голоса счастливых людей.

Благодать.

С каждым днем слово «отпуск» нравится мне все больше.

Для идеального утра не хватает только хорошей драки. Будучи Паладином, я легко мог ее найти, выбрав Портал поинтереснее или прогулявшись на спарринг-этаж Башни, где всегда находились желающие размять кости.

Вот этого мне иногда не хватает.

— Что нового? — покосился я на планшет, и Лекса отвлеклась от рабочих дел.

— Ничего стоящего твоего внимания, — мило улыбнулась она, — или ты готов рассматривать дела со срочностью ниже десятки?

— Пожалуй, нет, — отмахнулся я, — только десять из десяти. С остальным моя замечательная талантливая помощница справится сама. Или я не прав?

— Прав, — удовлетворенно кивнула Лекса и перевела взгляд на валяющиеся на полу вещи, среди которых лежал бархатный красный мешочек с золотистой лентой, — все хотела спросить, что это?

— Ах это, — проследил я взгляд девушки, — выпал из кармана, наверное, — пожал я плечами и, дотянувшись, передал мешочек Лексе.

Девушка с любопытством в глазах покрутила его в руках, но открывать не решилась.

— И что мне с ним делать? — осторожно спросила Лекса.

— Передать Диане, — ответил я и заметил, как у девушки дернулся глаз.

Пожалуй, не стоило отвечать так быстро и делать паузу.

— Этот предмет обронил в походе Максим, — внес я ценное уточнение, и градус напряжения в воздухе немного снизился, — думаю, это вещица дорогая и лучше вернуть ее как можно скорее. А раз Максим решил задержаться в Форт-Хелле, то передать Диане это оптимальный вариант. Или это проблема?

— Нет, не проблема, — задумчиво произнесла Лекса и скосила на меня подозрительный взгляд, — то есть Максим это обронил? Непохоже на него.

— Ну-у-у, — лениво протянул я, — плохо следил, считай, обронил.

— То есть ты его украл? — сморщила носик Лекса.

— Ничего я не крал! — возмутился я, — я продемонстрировал уязвимость в способе хранения ценных предметов! По-дружески, так сказать. К ценным вещам стоит относиться бережнее, ведь в мире много плохих людей.

— Ага, вроде тебя? — весело хмыкнула Лекса.

— Хм, — задумался я, — хотел бы я посмотреть на мир, где живет много таких, как я. Хороший был бы мир.

— Ну да... — вздохнула Лекса, — в руинах уничтоженных планет тоже есть своя романтика.

— Вот именно... — начал было я, а потом нахмурился, глядя, как девушка заливисто смеется, при этом не выпуская мешочек из рук.

— Можешь перестать якобы ненавязчиво щупать, — с улыбкой сказал я, когда Лекса отсмеялась, — просто посмотри.

— Можно открыть? — сверкнула любопытными глазками девушка.

— Конечно, почему нет, — пожал я плечами.

После чего я стоял и наблюдал, как поползли вверх бровки Лексы, а потом удивленное лицо сменилось восторженным, но лишь на пару мгновений.

Завершающей эмоцией была крайняя степень сомнения.

— Максим точно обронил его в таком виде? — с немигающим взглядом, спросила Лекса, держа в руках изысканное кольцо из иномирного золота с инкрустированным драгоценным камнем на карат... много карат.

А учитывая свойства камня, таким и убить можно.

— Думаешь, я этот камень сам туда воткнул? — усмехнулся я, — Во-первых, мне такое не по карману, а во-вторых, Макс это колечко держал в номере под таким количеством защитных барьеров, что Имперская сокровищница позавидует!

— Да я не о камне, — отмахнулась Лекса и провела пальчиком по внутренней гравировке кольца, которая имела едва уловимый след недавнего стихийного вмешательства.

Ну да, забыл, что моя помощница крайне внимательна.

— Ладно, — вздохнул я, — признаюсь, я внес небольшое улучшение. Косметическое. Но я гарантирую, что Макс бы одобрил эту надпись. Ведь здесь его же слова, — подытожил я.

И ничуть не соврал. Гравировка состояла из трех слов: «Только Моей Диане».

— То есть Максим не знает о пропаже? — вдруг осознала всю ситуацию Лекса, — О-о-о, это жестоко...

— Думаешь, Диана не обрадуется?

— Еще как обрадуется! — облизнула губки девушка, — он правда такое сказал?

— Ага, — хитро улыбнулся я.

— Тогда не переживай! Я все передам! Сделаю в лучшем виде! — с пугающим блеском в глазах проговорила Лекса, — хочу увидеть личико этой сучк... кхм... Дианочки, когда она это увидит! Только скажи, что Максим тебе такого сделал?

— Да ничего такого, — пожал я плечами и поднялся на ноги, — просто оказал мне помощь там, где я не просил. Я почувствовал себя перед ним в долгу, а возвращать долги я привык быстро и с процентами, — невинно улыбнулся я.

Лекса часто заморгала глазками и сглотнула ком в горле.

— Маркус, можно тебя кое о чем попросить? — осторожно подала она голос.

— Да?

— Если вдруг почувствуешь, что мне что-то должен, то просто скажи и мы как-нибудь мирно с этим разберемся, хорошо? — опасливо хлопая глазками, медленно проговорила Лекса.

— Посмотрим, как будешь себя вести, — улыбнулся я и девушка нервно икнула.

После чего Лекса поспешила прервать разговор, спрятала мешочек и тоже поднялась с кровати.

При этом Лекса нарочно повернулась ко мне спиной, полагая что, если спрячет от меня свое лицо, то я не замечу ее расстройства во взгляде.

Да, готовить приятный сюрприз для девушки, руками другой девушки это такая себе идея. И то, что сюрприз для «чужой» девушки, роли при этом не играет.

Осадочек все равно остается.

А люди вокруг меня должны быть счастливенькие, иначе зачем это все?

С этой мыслью я вынул из кармана лежащих на полу штанов второй мешочек, только с белой лентой. Достал оттуда сверкающий в лучах солнца кулон и, подойдя к успевшей надеть только нижнее белье девушке сзади, защелкнул цепочку на ее шее.

Лекса машинально провела пальчиками по кулону в виде прозрачной жемчужины с миллионом двигающихся внутри стихийных точек. По типу водной энергии, заточенной внутри, они отдавали легкой синевой, разглядеть которую человеческим глазом было невозможно, поэтому создавался чарующий эффект прозрачности и глубины.

— Белый Перлуцит, — пояснил я, держа руки на обнаженных плечах и наблюдая, как Лекса любуется своим отражением в зеркале, — или как его называли раньше...

— Слеза Дракона... — с трепетом в голосе произнесла девушка.

— Верно, — кивнул я.

Об этом небольшом иномирном камешке грезила каждая женщина нашего Ордена, а за каждый добытый экземпляр буквально разворачивалась настоящая бойня.

Белый Перлуцит крайне редко встречался в Порталах со стихийным ответом Воды. Достоверно не было известно, как и при каких условиях он формируется, но это лишь делало его более редким и особенным.

И охотились на него вовсе не из-за редкости или уникальности, а из-за того, что Белый Перлуцит обладал омолаживающим и тонизирующим эффектом и буквально останавливал старение.

Не навсегда, а только пока сохраняется заряд стихийной энергии внутри, но одного камешка хватало, как минимум на пять лет.

В Стихии Воды есть несколько техник высшего порядка со схожим эффектом, но они замедляют старение и в основном дают лишь «внешний» эффект.

Слеза Дракона же не только останавливает старение организма полностью, но и в течение первого года использования медленно обращает его вспять.

Незначительно, но сам факт подобного таил в себе тайны, об которые сломал мозг не один Магистр.

— Это... мне? — осторожно, словно боясь спугнуть жемчужину, спросила Лекса.

— Ну не мне же, — усмехнулся я, — вынужден признать, тебе он идет больше.

— Я не об этом, Маркус... — ткнула меня в бок девушка, — энергетические кристаллы ты велел продать, а это...

— Подарок, — констатировал я, еще раз оценив безупречный вид в зеркале.

— Но его стоимость... — поджала губки Лекса.

— Не имеет значения, — пожал я плечами, — и вообще, как твой босс, я под страхом смерти запрещаю его продавать.

— Поняла, босс, — тепло улыбнулась девушка и тут же включила свою рациональную сторону, — и как только ты умудрился заметить Перлуцит раньше той водницы? Он ведь формируется в подземных водах и имеет околонулевой стихийный фон... Секреты его поиска Клан Воды хранит так сильно, что даже нам он неизвестен.

— Просто повезло, — ответил я с легкой укоризной в глазах, — еще вопросы?

— Нет... — чуть виновато насупилась Лекса, — и... спасибо.

— Вот так бы сразу, — улыбнулся я, глядя, как тяжело девушке дается держать вопросы в себе.

А они явно были. Когда я успел приобрести цепочку. Когда успел все подготовить и как скрыл это от ее вездесущих информационных сетей... но, все-таки сдержавшись, девушка повернулась к зеркалу и стояла, завороженно любуясь подарком.

Я же, довольный эффектом, сладко потянулся и пошел одеваться. День только начался.

***

На заседание мы прибыли вовремя.

И сделали это не на такси, а по настоянию Лексы, сделали это как и полагается важному аристократу и Главе Клана: на представительной отполированной до блеска машине с сопровождением.

Если роль представительного транспорта отлично сыграл Кайман, то с достойной техникой для сопровождения возникли некоторые проблемы.

Фургоны и фура были заняты «Пахомом и Ко», а из всего остального натрофеенного более-менее подходил только один внедорожник.

Все остальное Лекса окрестила как неподобающий хлам, ведь произвести впечатление было почему-то очень важно для заседания.

Ну, я решил, что где представительность, там танк и Лекса за полчаса играючи пробила нам разрешенный маршрут до Министерства. Разве что пришлось мультистихийные заряды выложить, но и без них перекрашенная в цвета Клана Теней боевая громадина выглядела внушительно.

И представительно, да.

Так, мы и подъехали к Министерскому зданию суда.

Тонированный внедорожник, в котором сидел Колль и еще трое безымянных. Потом Кайман под управлением Глеба, с размещенными на комфортабельном заднем сидении мной и Лексой. И замыкал шествие наш красавец танк, под управлением танкистов из Прайда.

Имперские служащие встречали нас с некой опаской во взгляде, но вслух ничего не говорили. И по их глазам я видел, почему важно было появиться именно так.

Нарочито уверенно и демонстративно.

Заседание еще не началось, а все присутствующие здесь Имперцы и журналисты уже не сомневались, что перед ними Род Аристократов с большой буквы «А».

В итоге все прошло безупречно. При этом моего участия был минимум. Всего-то присутствовать и выглядеть представительно.

Все остальное уже давно подготовила и взяла на себя Лекса.

Любые аргументы и возражения представителей других Кланов она разбивала в пух и прах, а скромные попытки надавить Лекса пресекала самостоятельно и жестко.

И открыто перечить ей никто не смел.

Весть о том, что девушка на последнем светском мероприятии являлась представительницей Княгини Астрала, как пожар разлетелась по столице и позволить себе открыто схитрить в делах с Лексой теперь могли очень немногие.

Также как плюс сыграл жест Наместника с размещением на наших складах стратегического запаса камня и новости о закрытии проблемного Портала, которые сейчас были у всех на слуху.

Заседание продлилось час, и его итогом было торжественное вручение отлитого прямо там перстня Рода Темных. Первого в истории.

Последующие бюрократические моменты заняли еще полчаса, и из здания Министерства я выходил аристократом.

Странное ощущение, если честно.

Вернее, странным было то, что ничего в моем самоощущении не изменилось.

В отличие от любого отдельно взятого жителя Империи, для меня статус аристократа был лишь очередной ступенькой на пути.

Единственное, в чем я ощутил реальное изменение, так это в том, что имя Рода Темных отныне служит дополнительной защитой для моих людей. И чем громче будет звучать это имя, тем меньше будет желающих нам навредить.

Хотя о чем это я.

Желающих навредить будет больше, но я надеюсь, что эти смертники... то есть желающие, станут поинтереснее и... побогаче. Ха-Ха.

А то с последних «убийц» и взять-то толком нечего было. Последним крупным поставщиком ништяков был Куратор, земля ему адским пламенем.

Вот кто не побоялся и сыграл по-крупному.

Последняя вылазка тоже могла быть прибыльной, вооружение у ребят было что надо, но все усложнил свихнувшийся тигр.

Мысли о пустых карманах немного омрачили торжественность момента. Как ни крути, а деньги были нужны. И денег много.

Да, текущие доходы росли, но и расходы от них не отставали...

Масштабная стройка... модернизация квартала, о которой мне постоянно напоминает Ольга, усиление гвардии на котором настаивает Колль, а также обновление снаряжения по высоким стандартам Ратника Альберта.

Прибавим к этому необходимое увеличение автопарка для наращивания мощностей торговли и новый завод, что я выиграл на дуэли, опять же. Сомневаюсь, что огневики передадут нам его в рабочем состоянии.

— Что-то не так? — раздался рядом обеспокоенный женский голос.

— Нет, все в порядке, — кивнул я сидящей рядом Лексе и глянул в окошко Каймана.

— Выглядишь задумчивым, — заметила Лекса.

— Так и есть, — хмыкнул я и глянул на часы, — как настоящий аристократ, думаю о том, как сделать всех своих подданных богатенькими и счастливенькими.

— Слишком великодушно для «настоящего» аристократа, — заметила девушка.

— Ага-а-а, — протянул я, — ведь богатство как магнит притягивает всякую гниль и тогда мне не придется ради хорошей драки рыть носом землю в поисках нормального Портала. Как там, к слову, обстановка на этом фронте?

— Ничего нового, — развела руками Лекса, — без доступа к терминалу нам перепадают низкоуровневые объедки, которые вполне успешно закрывают наши новоиспеченные Клановые Стражи. Можешь взять парочку Порталов себе, если так хочешь размяться.

— Нет, — отмахнулся я, — пусть ребята тренируются. Им нужнее. А войну нам никто не объявлял?

— Эм... — слегка удивилась Лекса, — а должны были?

— Ну, я надеялся, что, став аристократом, получу пару тройку вызовов на дуэль.

— Хм... — потерла носик Лекса и открыла планшет, после чего показал мне письмо, — вызов действительно поступил, но не на дуэль.

Письмо было не совсем вызовом, а скорее приглашением. Официальным приглашением на переговоры от Клана Воды.

И подписано оно было Князем Воды лично, а не его дипломатом.

Я глянул время пришедшего сообщения и усмехнулся.

Оно поступило ровно через минуту после того, как Род Темных официально утвердили. Значит, с Главой Клана Теней Князю Воды встречаться было западло, но вот как только я стал аристократом, это изменило дело.

— Приглашение с открытой датой. Это большая редкость, — заметила Лекса, — на языке дипломатии оно означает, что видеть тебя хотят как можно быстрее.

— Хм, с открытой говоришь, — почесал я подбородок, — как насчет провести этот вечер на горячих источниках?

— Что.. прямо сейчас? — подняла бровь Лекса.

— Ну да. Вечер свободный, почему бы и не да, — улыбнулся я.

— Хм... и одежда у тебя подобающая, и делегация сформирована... — задумчиво сморщив носик, пробурчала Лекса, — заскочим домой, я переоденусь, за это время составлю такой запрос, что они не отвертятся. А еще танк надо оставить...

— Погоди-погоди, — покачал я головой, — ладно танк... аристо ребята нервные, но переодеваться, то зачем?

С этими словами я окинул взглядом девушку, которую хоть сейчас на светский бал выводи...

— Пф, — насупилась девушка, — ничего ты не понимаешь. Это одежда для суда!

— Так, ты в прошлый раз в другом платье там была... — припомнил я.

— А кто сказал, что одежда для суда у меня одна? — вскинула руками Лекса, — и вообще, дипломатические переговоры требуют совершенно иного подхода! Не переживай, мне потребуется всего десять минут! Мы туда и обратно... пожалуйста, — свела ручки в просящем жесте девушка.

— Ладно, — вздохнул я и глянул на невозмутимо ожидающего распоряжений Глеба, — едем в квартал. Тебе-то хоть хватит десяти минут, чтобы переодеться?

— А что с моим лучшим костюмом не так? — недоуменно осмотрел себя Глеб.

— Вот именно, приятель, вот именно, — вздохнул я и Кайман тронулся с места.

Глава 7

За окном мелькали восточного типа постройки, чередующиеся с ухоженными парковыми зонами и чистыми скверами с множеством цветочных клумб.

Мы словно заехали в другой мир. Полуостров, который раскинулся на востоке столицы, слишком уж сильно контрастировал с остальными районами города.

И дело не только в архитектуре, природе или обилие кладбищ и храмов.

Уникальное ощущение создавала комбинация всего этого, помноженная на увеличенный стихийный фон и, конечно же, горы.

Вид на восточную горную гряду нравился мне здесь больше всего.

Рассмотреть эти шпили из-за особенностей местности можно было только с этой части столицы и если бы Кланы Смерти и Воды сделали въезд на территорию своего полуострова платным, я бы даже смог их понять.

— Какая красота, — завороженно прошептала Лекса, когда дорога перешла в подъем к предгорью.

Я окинул взглядом девушку и ее изысканное в пол платье восточного типа, а также идеально гармонирующую с образом прозрачную жемчужину, которая висела на оголенной шее Лексы в пяти сантиметрах выше кланового амулета.

— Согласен, — констатировал я, хоть и все равно не до конца понимал, чем «дипломатический» наряд принципиально отличался от «судебного».

Пятью минутами спустя мы двумя машинами проехали КПП и припарковались перед старинным двухэтажным зданием из дерева.

«Предгорье Дракона» практически не изменилось с моего прошлого посещения. Разве что желтых листьев на деревьях стало немного больше.

Я сразу заприметил среди встречающих сверкающую лысину Хана.

Будучи побритым артефактной катаной, распорядитель этого заведения может и не надеяться на волосы ближайшие пару-тройку лет.

Возможно, именно из-за этого он направился к внедорожнику сопровождения, а не к нашему Кайману.

К нам же подошел мужчина в дорогом кимоно. Вадим Юрьевич Озерецкий, который в мой прошлый визит был тут «господином», сейчас самолично исполнял роль встречающего гида.

Вот что значит присутствие на территории более статусных членов Клана.

Но Вадим Озерецкий выглядел вполне спокойным и уверенным в себе. Видимо, его эта ситуация никак не напрягала.

— Рад приветствовать вас снова, Маркус, — вежливо кивнул мужчина.

— Взаимно, — протянул я руку и с легкой укоризной напомнил, — вообще-то, мы перешли на ты.

— Да, верно, — слегка замялся Вадим Озерецкий и пожал протянутую руку.

После чего взгляд племянника главы дипломатического Рода Озерецких перешел на вышагнувшую из Каймана Лексу.

— Добро пожаловать в «Предгорье Дракона», Александра, — машинально произнес мужчина, а потом натурально впал в ступор, когда заметил Белый Перлуцит на шее девушки.

Ступор продолжался ровно секунду, после которой потомственный дипломат взял себя в руки и вернул невозмутимость на лицо, но от нас с Лексой этот момент не ушел.

Девушка же, явно довольная эффектом, сделала вежливый книксен и взяла меня под руку.

Далее Вадим Юрьевич Озерецкий, или же просто Вадик, как его называл я, кратко обозначил протокол мероприятия.

На этот вечер заведение было закрыто для прочих посетителей, а потому нашим бойцам и водителям предоставили в распоряжение гостевой сектор.

Нам же было предложено сразу направиться на встречу с Князем Воды, так как он нас уже ожидал.

Возражений не было и уже через пятнадцать минут мы, минуя вишневый сад и гостевые комплексы, вошли в закрытую для посторонних восточную зону.

Располагалась она прямо под горой, в которой был выточен и наполовину укрыт водопадом древний Храм, у дверей которого тренировалось два десятка детей с деревянными палками.

И чуть в стороне от Храма стояло неприметное на вид одноэтажное здание восточного типа. У его деревянных створок стояло два вооруженных гвардейца, а по периметру ощущалось присутствие вокруг еще полусотни.

— Что-то не так? — уточнил Вадим Озерецкий, когда мы остановились в десяти метрах от здания.

— Храм у вас... красивый, — улыбнулся я, глядя, как стихийная вода бьющего с горы водопада, мерцает в свете уличных ламп.

Храм удивительно хорошо сохранился для семи сотен лет. Особенно если учесть тот факт, что в свое время я своими руками обвалил на него кусок этой самой горы.

— Да... спасибо, — проследил мой взгляд Вадим Озерецкий, после чего с посерьезневшим лицом добавил, — имей в виду, Маркус, Князь ценит прямоту и честность. Более того, место аудиенции выбрано не случайно, лгать вблизи священного Храма Дракона это тяжкий грех.

— Не знал, что Клан Воды верующие, — хмыкнул я.

По крайней мере не были таковыми в мое время.

— Это не совсем вера... — смутился Вадим Озерецкий, — просто... просто я хотел тебя предупредить.

— Спасибо, — кивнул я, не став допрашивать, и мы направились к деревянному зданию около Храма.

Один из хмурых охранников открыл нам створку двери, и мы с Лексой вошли внутрь, где ровными рядами было составлено пять пар обуви.

Мы добавили к ним еще две и направились прямо по деревянному коридору, который привел нас в просторную комнату, где на коленках за низким столом сидели четыре человека.

Князь Воды в свободном темно-синем кимоно располагался по центру.

По правую руку от него сидел мужчина в возрасте, одетый в деловой костюм с гербами Рода Озерецких, который я знал благодаря Вадику. Этот же мужчина стоял возле Князя Воды и на коронации Виктории.

И собственно, чуть в стороне от Князя сидела Княгиня Природы Виктория Луговская собственной персоной.

Нефритовые волосы были уложены в сложный хвост, а кимоно и блестящее свежестью от стихийных процедур личико намекали, что прибыла она сюда задолго до нас.

Рядом же с Викторией располагалась не очень дружелюбного вида тетка с нефритовой папкой документов в руках и гербом Клана Природы на одежде.

Новоиспеченная Княгиня вела себя именно как Княгиня и встретила меня слегка отстраненным взглядом, в котором не было ничего общего с тем, как Вика смотрела на меня обычно.

Похвальная сдержанность. Хотя, скрыть мелькнувшую на лице при виде Лексы неприязнь Виктории не удалось.

От Лексы этот микромомент тоже не ушел, и она нарочно прижалась своей грудью ко мне чуть сильнее.

Эх, девушки.

— Добро пожаловать в мое скромное заведение, Маркус! — приветливо кивнул мне поднявшийся на ноги Князь Воды.

Высокий мужчина средних лет выглядел уверенным, бодрым и источал подлинную ауру величия.

На нем не было никаких амулетов, перстней или колец, но одного взгляда на этого человека хватало, чтобы понять, что перед тобой Князь с большой буквы К.

— Скромное здание только внешне, но оно простояло не менее пяти сотен лет и учитывая силу его структуры, способно простоять еще втрое больше.

— Глаз алмаз, — засмеялся Князь Воды, — проницательный, как о тебе и говорят, — улыбнулся он, после чего перевел приветливый взгляд на Лексу и тактично поцеловал ей руку.

От цепкого взгляда Князя не ускользнул мерцающий на шее девушки Белый Перлуцит.

— Чудесный камень, — обманчиво мило улыбнулся он.

— Благодарю, ваше сиятельство, — вежливо поклонилась Лекса, — это подарок.

— Весьма ценный... подарок, — сверкнул синевой в глубоких глазах Князь Воды, — если вдруг надумаете продать, дам двойную цену от любого предложения.

— Не надумаем, — ответил я за впавшую в легкий ступор Лексу, — спасибо за предложение.

— Что ж, ваше право, — улыбнулся Князь и повел рукой в сторону двух свободных за столом мест, — прошу, присаживайтесь. Мы только вас и ждали.

— «Вас»? — деловито уточнила Лекса.

— Разумеется, — кивнул Князь Воды, — вы, Александра, тоже часть нашего приглашения. Более того, я искренне надеялся, что сопровождать Маркуса будете именно вы.

— Позвольте узнать с чего такая честь? — расположившись за столом, поинтересовалась Лекса.

— Наслышан о ваших успехах, часть из которых мне довелось наблюдать лично, — весело пояснил Князь Воды, кивнув в сторону Виктории, — да и сегодня на суде вы выступили безупречно. Так быстро выбить оформление Рода для чужеземца — это дорогого стоит!

После последней фразы Князь бросил на меня прощупывающий взгляд, но я и бровью не повел. Неужели он думал, что меня это может оскорбить? Думает, став аристократом, я тут же начну мелочно обижаться на простые слова?

Наивно.

К тому же я действительно чужеземец.

Моя родина — это Башня и Крепость Аргуса.

— Приятно слышать такую оценку, ваше сиятельство, — улыбнулась Лекса, — но я бы не смогла добиться этого так быстро, если бы этот, как вы выразились, «чужеземец» не имел документов, оформленных при содействии Клана Природы.

— Я увидела в этом человеке потенциал, — отставив кружку с чаем, тут же включилась в разговор Виктория, — надеялась заманить его к нам в Клан, не вышло.

— Да, наслышан об этой истории, — задумчиво потер руки Князь Воды, — вы первой заметили Реликвию Маркуса и попытались ее заполучить.

От упоминания Реликвии разом напряглись все присутствующие, кроме совсем не изменившегося в лице Князя Воды и меня.

Хитрый лис тут же скосил взгляд, чтобы оценить мою реакцию. Он ведь только что, не скрываясь, признался, что знает про Реликвию.

Но зачем? Влияние Храма? Или способ втереться в доверие?

Эх, опять всплывает все то, что я так «люблю» в традиционной дипломатии. По ее законам те, кто открыто заявляют о своей честности, лгут куда больше прочих.

Просто заметить эту ложь сложнее, ибо сокрыта она не в словах.

Впрочем, это не проблема, если готов к возможным ходам оппонента, а я готов. Хоть сейчас, хоть через неделю, хоть через месяц.

— Пожалуй, этот вопрос лучше адресовать самому Маркусу, — нарушила неловкую тишину Виктория, и в этот момент в комнате появились слуги, которые принесли посуду и чай для новоприбывших.

— Да нет никакого вопроса, — вдруг улыбнулся Князь Воды, — я не собираюсь лезть в чужие дела. Просто хотел, чтобы все гости чувствовали себя в безопасности и свободными от секретов.

— Тогда я бы попросил, чтобы ваши люди вокруг здания слегка расслабились, и хотя бы убрали пальцы от спусковых крючков. Будет неловко, если один из них вдруг... дрогнет, — мило улыбнулся я.

— Это просто усиленный протокол безопасности, — ничуть не смутившись ответил Князь Воды.

— Есть повод? — беззаботно уточнил я, обхватив налитую мне кружку чая двумя руками и с наслаждением отхлебнул.

— Кхм, пожалуй, вы правы, это излишне, — после короткого раздумья констатировал Князь Воды и повел рукой, после чего сидящий рядом с ним Озерецкий-старший что-то шепнул в рацию.

С прицела меня не сняли, но свои потные руки от опасной близости к случайному выстрелу они убрали.

И что им такого обо мне наговорил Хан, который отвечал здесь за безопасность?

— Не сочти за грубость, — заметив мою задумчивость, подал голос Князь Воды, — обычно мои люди обыскивают всех гостей. Вас же с Александрой этой процедуре не подвергали, вот мои люди немного нервничают.

— Ничего страшного, страх — полезная эмоция, — улыбнулся я, — благодаря ей человечество все еще живо.

В этот момент вернулись на второй заход слуги и принесли с собой горячие блюда.

Когда перед нами разместили странное на вид блюдо из морепродуктов и не менее странную жидкость синего цвета, я уловил напряжение во взгляде Лексы.

Я помнил, что по словам Лексы, именно в этой горе располагалась крупнейшая лаборатория ядов в Империи и прекрасно понимал ее осторожность, но все было чисто.

А потому я кивнул ей и демонстративно начал есть первым.

Лекса доверительно моргнула в ответ и тоже приступила к еде.

В общей беседе обозначилась пауза, которую никто не прерывал.

Князь Воды тоже с аппетитом уминал похожую на осьминога тварь, периодически беззаботно поглядывая на гостей.

И только когда горячие блюда сменились закусками, а странный синий напиток рисовой водкой, Князь Воды поднялся на ноги и кашлянул, привлекая внимание.

Пять пар глаз уставились на него, а все слуги покинули комнату и заперли за собой дверь.

— Пора переходить к делам, — с улыбкой заявил Князь Воды, после чего выудил на полке у стены бутылку с черной жидкостью и сел за стол, — первым делом, я бы хотел поблагодарить тебя, Маркус, за то, что сберег мою сестру.

— Сестру? — поднял я бровь.

— Амелию, — с теплотой произнес имя синеволосой Князь, и многое тут же встало на свои места.

Стало даже немного неловко. На секунду я напрягся, что следующей фразой будет «теперь ты обязан на ней жениться», но пронесло, и речь пошла о другом.

— Я уже принес извинения за инцидент со слежкой перед Викторией, но и тебе Маркус, как командиру отряда, я выражаю свое искреннее восхищение. Ведь ты, несмотря на признание в шпионаже, оставил Амелию и, более того, смог сплотить отряд и блестяще закрыть Портал.

— Блестяще... — потер я подбородок, — это Амелия так сказала?

— Верно, она говорила о тебе только хорошее, — пояснил Князь Воды, — моя сестра трудно сходится с командирами мужчинами. Это доставляет некоторые проблемы в ее карьере Стража и я рад, что ты смог стать ей достойным примером. Думаю, ты заметил, что несмотря на возраст, Амелия обладает впечатляющими навыками и однажды станет сильнее меня, — с улыбкой заметил Князь.

— Пожалуйста, — кивнул я, — Амелия действительно талантливый Страж, хотя если вы, Князь, продолжите замедлять ее развитие и скрывать от нее существование высших атакующих техник, то сильнее вас она никогда не станет.

От услышанного сидящий рядом Озерецкий-старший подавился рисом, Лекса болезненно ткнула меня в бок, а Виктория с ее теткой-помощницей синхронно захлопали охреневшими глазками.

Только Князь Воды не изменился в лице и, кажется, даже чуть повеселел.

— Знаешь, Маркус, — после короткой паузы засмеялся Князь Воды, — ты мне нравишься! Честный! Сейчас мало таких людей, как ты! — налил он мне в рюмку черной жидкости из своей личной бутылки.

Я невозмутимо принял напиток, отсалютовал Князю, налившему себе тоже самое и мы синхронно выпили.

Это была черная вода утроенной концентрации. Я чувствовал, как внутренние органы поочередно останавливаются и вновь запускаются под действием запустившейся регенерации и заработавшего на полную мощь «Пути Тела».

Похоже, напиток был смертельным для неподготовленного тела. Хотя сомневаюсь, что Князь Воды хотел меня убить.

Нет, по его взгляду я понял, что этот хитрый аристократ подозревал, что я выдержу и решил проверить наверняка.

А когда Князь Воды убедился, что его пойло не причинило мне вреда, то он кивнул собственным мыслям и бросил ленивый взгляд на торчащую у моего запястья мантию, которой я промокнул губы после напитка.

Пусть поломает голову над тем, сам я справился с его пойлом или при помощи Реликвии. Вижу, думать этот высокородный хитрец любит.

— Теперь же, когда ты аристократ, Маркус, — как ни в чем ни бывало, продолжил речь Князь Воды, — твое слово имеет политический вес. Александра является представительницей Княгини Астрала, — кивнул он на Лексу, — то есть с некоторыми поправками, за этим столом сейчас сидит верхушка четырех Великих Кланов. Добавим к этому моего товарища Князя Смерти и учтем вечный нейтралитет Клана Молнии, и мы получаем большинство! Иными словами, мы главная сила в столице прямо сейчас! — торжественно заявил Князь Воды.

— К чему вы клоните? — настороженно спросила Вика.

— Да, для чего вы нас здесь собрали? — сощурилась Лекса.

— Я не клоню, а четко обрисовываю текущую ситуацию, — ответил Князь Воды с улыбкой глядя на Княгиню Природы, после чего перевел взгляд на Лексу, — а собрал я вас для того, чтобы обсудить один вопрос, который касается нас всех.

После этого мужчина поправил кимоно и, выждав небольшую паузу, уверенно и громко заявил:

— Вопрос убийства Князя Огня.