Последний Паладин. Том 4

Пролог

Обратите внимание! Это четвертый том цикла!

Первый том здесь: https://author.today/reader/311095/2837055

Приятного чтения!

===

Князь Воды сидел на предбанной террасе в свободном голубом халате.

Попивая холодное пиво в компании своего друга, главного дипломата и родича Юрия Озерецкого, Князь листал доклад и заливисто смеялся.

— Твой племяш забухал?! Невероятно! Это все точно Вадик учудил? Никогда его таким не видел! — весело комментировал прочитанное Князь.

Сидящий напротив него деловой мужчина сидел в смиренной позе и потягивал холодную воду.

— Смею заметить, что поставленную задачу Вадим выполнил, — меланхолично произнес Юрий, глава Рода Озерецких, — Ему не просто удалось корректно передать приглашение и провести встречу, но и подтвердить слух. Маркус Темный действительно обладает второй Реликвией.

— То есть этот теневик использует сразу две, — посерьезнел и отложил планшет в сторону Князь Воды, — любопытно... и опасно. Подними внешнюю разведку, нужно проследить все известные перемещения Маркуса. Мы должны узнать откуда он взял эту Реликвию Стихии... а какой, собственно, Стихии? — нахмурился Князь, поняв, что этого не было в отчете.

— Неизвестно, — спокойно ответил Юрий Озерецкий, — Реликвия агрессивного типа, вероятно, персональная. Определить в полевых условиях точнее невозможно.

— Понятно, понятно, — вздохнул Князь Воды и перевел взгляд на планшет, — И как думаешь, Юр... что этот Маркус в итоге решит? Нельзя позволить теневикам с двумя активными Реликвиями вновь лечь под коалицию огневиков.

— Предсказать действия этого молодого человека сложно, — задумчиво постучал пальцами по столу Юрий Озерецкий, — нам достоверно известно, что его отношения с Кланом Огня и Металла натянутые, но вот с Кланом Природы и их вероятной будущей Княгиней достаточно теплые. Однако по нашим сведениям некоторые консервативные Рода Клана Природы не особо довольны происходящим. Они верят, что к смерти Князя Природы приложил руку Князь Огня и устранил тем самым опасного конкурента за власть внутри коалиции. И сейчас он продвигает и поддерживает кандидатуру неопытной девчонки, чтобы посадить ее на трон и подмять под себя.

— Похоже на этого старого извращенца, — хмыкнул Князь Воды, — у этой Вики нет ни единого шанса против этого мастодонта в политических играх. Но не слишком ли он быстро спланировал подобное? Да еще и себя подставил под удар... Князь Огня же половину состояния потерял на теневом квартале.

— Тут мы затрудняемся сказать наверняка, был это план или стечение обстоятельств, — кивнул Юрий Озерецкий, — но в любом случае беспрецедентный разлад внутри коалиции огня позитивный знак и хороший шанс. Прямо сейчас будущая Княгиня встречается с главами крупных Родов, пытается их успокоить, но вряд ли у нее это выйдет без сторонней помощи.

— Хочешь сказать, мы можем ей помешать? — уточнил Князь Воды.

— Вполне, — сдержанно улыбнулся Юрий Озерецкий, — имеется пара рычагов. Только скажи...

— О! Нет, не стоит, — покачал головой Князь Воды, — пусть девочка садится на трон Клана и становится Княгиней, я не против.

— Но ведь тогда огневики смогут...

— Нихрена они не смогут, — с улыбкой потер ладони Князь, — организуй мне встречу с этой Викой. Тайную встречу.

— Как будет угодно, — кивнул Юрий Озерецкий, — а что по Маркусу?

Услышав этот вопрос, Князь Воды крепко задумался, осушил пивную кружку и, поднявшись, распахнул дверь в баню.

— Твой племяш дал ему время подумать. Так что пусть пока думает. Не трогай его, — озвучил решение Князь Воды и скрылся в парной.

Глава 1

— А проблема немного больше, чем я предполагал, — почесал я подбородок, глядя на трехметровую арку пульсирующего Портала, который раскинулся под сводами производственного здания на окраине города.

Внутри столицы я ожидал проблем вроде пьяной драки, готовящейся дуэли или любой иной ситуации, где замешаны люди... но никак не твари!

Оказывается, «мой» Портал под разрушенным театром не так уж уникален...

И, с одной стороны, это меня радовало, так как найти достойный Портал для меня проблема, а с другой, слегка напрягало, ведь этот Портал тоже находился в черте города и был отнюдь не новичкового «F»-класса.

— Охренеть, еще один в черте столицы, — поддакнул выбравшийся из Каймана вслед за мной Глеб, — так разве бывает, босс?

— Последние годы все чаще, хоть это и не афишируется, — ответил за меня подошедший сбоку молодой парень с усталым взглядом и мешками под глазами, — спасибо, что приехал, Маркус.

— Ерунда, — отмахнулся я и сделал шаг вперед, но мой путь преградил хмурый вооруженный мужик и протянул две папки с бумагами.

— Стандартная форма неразглашения, — поспешил пояснить Макс и извиняясь развел руками.

Только когда мы подписали все бумаги, вояка от которого веяло мощью на уровне Альберта, отошел в сторону и позволил нам пройти вглубь помещения.

Помещением оказался производственный цех.

На вид не заброшенный, но сейчас конвейеры не работали, а присутствующие вокруг тридцать вооруженных до зубов крепких бойцов явно были не из числа персонала.

Левое крыло помещения было отделено от нас тканевой ширмой, но и через нее я заметил следы гари на потолке и поврежденные конструкции стен.

Да и запах вокруг стоял знакомый.

Так пахла смерть.

— Что здесь случилось? — спросил я, когда мы с Максом отошли чуть в сторону.

Обычно бодрый и жизнерадостный паренек сейчас выглядел напряженным и неразговорчивым.

Поверх элегантного белого костюма у Макса красовался серебристый бронежилет, отливающий пятью энергетическими прожилками и каждая выдавала стихийный ответ на уровне снаряда от танка.

Энергии внутри броньки было впихнуто столько, что просто стоять рядом с ней было физически дискомфортно. Полагаю и носить ее задачка не из простых, но Макс неплохо держался.

— Портал открылся в разгар смены рабочих. Энергетическая вспышка вызвала пожар, были жертвы, — скосив взгляд на ширму, ответил Макс.

— Но прорыва не было, — не спрашивал, а утверждал я.

— Верно.

— И не ожидается, — бегло глянул я на Портал.

— И не ожидается, — охотно подтвердил Макс и к его чести не стал спрашивать, как я это понял, — но сам факт появления в столице Портала «С»-класса это проблема, Маркус. Если люди об этом узнают, начнется паника. Более того, этот завод переработки — важное звено в цепи производства материалов для постройки кольца стен, поэтому мы ничего не афишировали и решили действовать скрытно. Повезло, что дежурная группа портальщиков клана находилась неподалеку и пополняла припасы, а потому проблем с закрытием не ожидалось... но... — тут Макс сбился и напряженно сжал кулаки.

Я дал парню паузу, чтобы он выдохнул и взял себя в руки.

Насколько мне известно, дежурные клановые группы портальщиков комплектовались из Ратников и элитных клановых стихийников, работали они преимущественно в красной зоне и являлись главной ударной силой Клана.

Для подобных ребят Портал «С»-класса не должен был стать проблемой, но раз я стою здесь, значит, проблемой Портал все-таки стал.

— В общем, дежурная группа не вернулась, — сквозь зубы процедил Макс, — один Ратник и десять опытных ребят пропали. Сработал тревожный маяк, но никакой информации они дать не успели. И чтобы максимально быстро подготовить спасательный отряд, способный вытащить одаренных такого уровня, нужно было понять, с какой Стихией они столкнулись.... и я... — тут Макс замялся и виновато опустил глаза, — отправил туда Диану.

Я тут же нахмурился и молча направился к Порталу.

— Я понимаю твои мысли... — по-своему интерпретировал мое поведение Макс и побежал следом, — но Диана член Клана Астрала и опытный разведчик! С ее Стихией и способностями, разведать Портал «С»-класса выглядело плевым делом, да и требовалось лишь подтвердить...

— Как давно она зашла? — строго спросил я, остановившись в нескольких метрах от Портала.

Зуб Аргуса не выдавал ничего конкретного. Уровень Стихийного ответа 32%, но какой именно Стихии Аргус определить не смог.

Необычно, но так иногда бывает, когда источником стихийной энергии является не место, а сами портальные твари.

Хорошая новость этого факта в том, что раз внутри нет точки Силы, то окружающая среда там лишь условно-враждебная и шанс умереть сразу на входе минимальный.

Плохая же в том, что раз Аргусу даже в таких условиях не удалось определить Стихию тварей внутри, то и их силу он мог оценить неверно.

Был в моей обширной практике один случай, когда внутри Портала «B»-класса неожиданно оказался Большой Зеркальный Дракон.

Этот сюрприз чуть не стоил мне жизни, так как с этими исключительно хитрыми и умными тварями «S+»-класса связываться без подготовки крайне опасно.

Обычно Дракон, в зависимости от типа имеет иммунитет ко всем Стихиям, кроме одной уязвимой. Только используя уязвимую стихию возможно сразить эту живучую тварь... только вот Зеркальный выделялся даже среди собратьев тем, что был способен отразить любую Стихию.

Да, Тьму тоже.

В итоге фамильяры и энергия Тьмы оказались против него бесполезны и мне пришлось найти способ механически повредить его Зеркальную шкуру.

Те три недели в Лиловых Предгорьях я запомнил на всю жизнь и с тех пор к подобным «неопределенным» Порталам отношусь с настороженностью.

— Сорок пять минут назад, — сверившись с часами, ответил Макс, — сигнал ее маяка пропал через двенадцать минут и три секунды после того, как Диана вошла внутрь. Если честно, я немного запаниковал и сразу позвонил тебе...

— И правильно сделал, — хмыкнул я и со скепсисом оглядел свой порванный костюм.

Ну да, в таком на Дракона не пойдешь.

Да и снаряги у меня не особо. «Длань Сумрака» в тенях за спиной, да мантия на руке.

Весь добытый лут с красных галстуков я оставил Пахому на оценку, а заехать в квартал времени не было.

Ну, будем надеяться, что обойдется без крылатых огнедышащих сюрпризов.

— Нет, ты не думай, Маркус, — заметил мой взгляд Максим и замахал руками, — я не прошу тебя идти туда! Я просто вспомнил про твоего Кота... подумал, что он бы смог провести первичную разведку, чтобы я мог понять, с чем мы имеем дело. Клан Молнии может позволить себе любые из известных человечеству артефакты и сильнейших наемников. Если будет нужно, я смогу подключить даже Ратников из других Кланов...

— Одного уже подключил, — усмехнулся я, — а вот что касается Кота, то прости, со мной из питомцев сейчас только он, — кивнул я на детеныша Тирануса, который выбрался из Каймана и с упорством барана бодал дерево перед входом.

Так как Лиса ушла со сборщиками в джунгли, мне пришлось взять Борьку с собой. Ведь он, в отличие от моих фамильяров и воплощений являлся живой тварью и без постоянного присмотра мог представлять опасность для окружающих.

— Может хватить болтать?! — раздался грубый голос сбоку и буквально из пустоты там появилась высокая девушка с белыми, словно седыми, волосами, туго заплетенными в длинную косу.

Изящные черты молодого лица не очень удачно сочетались с суровым взглядом пульсирующих чистой энергией глаз. Зато этим глазам отлично подходил внушительной мощи серебристый доспех из иномирной ткани и с точечными вкраплениями стихийного металла на плечах, локтях и груди.

Суровый образ обманчиво хрупкой воительницы дополняли две длинные рукояти клинков с красной обмоткой, что торчали из-за спины.

Внешне определить возраст девушки не представлялось возможным, но это была «беда» практически всех сильных одаренных. А эта дама была определенно сильна.

— Ты из-за этого парниши меня задерживал, Максим? — недовольно сощурилась девушка и скосила взгляд в сторону моего питомца, который таки расправился с ненавистным дубом и сейчас с гордым видом зыркал на косо смотрящих на него охранников, — Ради того чтобы пустить туда это рогатое недоразумение?!

— Я бы попросил, — возмутился я, — его зовут Борька.

— Ой, да и наплевать, — фыркнула девушка и повернулась к Максу, — Княгиня дала добро, так что я захожу, — констатировала она и шагнула к Порталу.

— Я бы не советовал, — добродушно бросил я ей вслед.

— Что прости? — развернулась вполоборота белокурая воительница, — Неделю, как стал псевдоратником и уже будешь мне указывать? Когда я закрыла свой первый Портал, ты еще пешком под стол ходил!

Это вряд ли, — усмехнулся я про себя, но вслух произнес другое.

— Какой Стихии Портал?

— Неизвестно, — нахмурила свое красивое личико девушка, — ты вообще за кого меня держишь?

— За грубиянку, которая не представилась и понятия не имеет, куда идет, — пожал я плечами.

— Я Астрид, Ратник Клана Астрала! — гордо вскинула носик девушка.

— Это ничего не меняет, — безразлично пожал я плечами, — По какой причине Аргус может не определить Стихию, Ратник?

— Их слишком много! — перешла на рык девушка, — и у нас нет времени проверять их все!

— Спрошу по-другому, — вздохнул я, — какая причина худшая?

На этот раз Астрид отвечать не стала и едва сдержалась, чтобы не потянуться к клинку за спиной, а Макс продолжал молчать с немым напряжением на лице.

Похоже, проще будет показать.

С этой мыслью я подошел к девушке и вытянул руку в сторону Портала. Проявившийся из теней клинок кончиком коснулся мерцающей пелены, и дымку на лезвии едва заметно дернуло в мою сторону.

— И что это должно доказать? — не оценила демонстрации девушка.

Блин, она точно Ратник?

— Вспоминаем базу, — убирая клинок в тень, хмыкнул я, — как реагирует Портал на энергию рядом?

— Обычно никак, — фыркнула Астрид.

— Вот именно, — кивнул я, — а этот Портал энергию отталкивает. Что это значит?

— Что Портал закрыт... — уже не так уверенно ответила девушка, — но это ошибка! Аргус бы такое заметил!

И одновременно с возмущением Астрид к Порталу подошел Макс и создал на пальце голубую искру. После чего осторожно приблизил ее к пелене и с задумчивым видом просидел так три секунды.

Визуально искра даже не шелохнулась, но Макс кивнул своим и мыслям и отпрянул в сторону.

— Маркус прав, минимальное отталкивающее искажение присутствует, — уверенно заключил Максим и я окинул парня совсем иным взглядом.

Колебаний искры не произошло ни визуально, ни во внутренней структуре, но тем не менее он их заметил. А, вернее будет сказать, почувствовал.

Когда я подносил теневой клинок, я слегка слукавил и стократно усилил эффект искажения, чтобы он стал заметен, но Макс сделал это сам и исполнил это куда искуснее, чем могло показаться на первый взгляд.

— Я-я не верю...

— А тебе и не нужно верить, Астрид. Я запрещаю тебе туда идти, — безапелляционным тоном заявил Максим.

— Сука! — выругалась девушка, но свой гневный взгляд почему-то обратила на меня.

И даже спорить не стала! Теперь и мне стало интересно кто такой Макс, раз его слово для Ратника Клана Астрала важнее разрешения собственной Княгини. Да и вел себя парень несколько иначе, чем я успел привыкнуть... взрослее что ли?

— Ты встречал подобное раньше? — обратился Макс ко мне, игнорируя возмущение Астрид.

— Пару раз, — не стал отрицать я, — у нас... на севере, — чуть запнулся я, — такие Порталы называли антистихийными. Поначалу кажется, что Портал действительно пытается тебя вытолкнуть, словно он закрыт... но это ложное ощущение. На самом деле он в процессе «выталкивания» высасывает часть твоей энергии, словно паразит, заманивая тебя глубже. Выжить в таких условиях способны далеко не все твари, а те, что смогли адаптироваться...

— Могут быть куда опаснее, чем ранг «С», — без улыбки закончил мою фразу побледневший Макс, — спасибо, что поделился, Маркус, это очень ценная информация.

— Ты что, ему веришь?! — подняла бровь Астрид, — Максим, ты не забыл, какой Клан я представляю? И даже у меня нет подобной информации! Откуда она у какого-то хера с улицы?

— На севере такое случалось, он же сказал, — невозмутимо ответил Макс, перекидывая через плечо один из семи лежащих рядом рюкзаков с гербом Клана Молнии.

После чего парень окинул взглядом раскрытый контейнер с холодным оружием, выудил оттуда переливающийся голубым сиянием клинок и пристегнул к поясу.

— Стой... ты чего это делаешь? — опешила Астрид.

— Я Диану туда отправил, мне и вытаскивать, — пожал плечами Макс.

— Но ваше... — неожиданно перейдя на «вы» заикнулась Астрид и тут же прикусила язык, — я не позволю вам идти туда одному!

— А я не позволю союзному Клану Астрала потерять своего последнего Ратника, — холодно ответил Макс и вздрогнувшая от внезапного откровения девушка косо стрельнула на меня глазками.

Похоже, я услышал то, что моим ушам слышать не полагалось, но Макс сказал это нарочно и как я понял, это была его своеобразная плата за мою информацию.

Парень знал, что денег я с него не возьму, а идти на смерть, будучи должником не в его правилах. И по глазам вижу, этот идиот реально готов умереть за свою Диану. А если он туда пойдет один, так и будет.

— Вы давали слово Княгине! — не сдавалась Астрид, схватив парня за плечо.

— Давал слово, что не полезу в Портал со Стихией Природы или Земли. Про антистихийный речи не было, — отмахнулся Макс и продолжил надевать снаряжение.

На меня же никто внимания уже не обращал.

Охрана вокруг, поняв, что происходит, начала судорожно подносить Максиму контейнеры со снарягой и высказывать рекомендации, а Глеб по моему приказу хвостиком бродил за Борькой и следил, чтобы тот не бодал ничего ценного.

Я лениво окинул взглядом всю эту суету, деловито поправил свой рваный пиджак и вошел в Портал.

Проморгавшись, я инстинктивно закрылся рукой от промозглого ветра и присвистнул.

Выход находился на уступе невысокой горы. Сверху бушевала метель и туда преграждала путь отвесная скала, а вот вниз шла широкая тропа в виде наслоенных друг на друга круглых плит.

Несмотря на холод, никакой угрозы вокруг не ощущалось. Даже сам ветер антистихийного Портала не «сосал» энергию, а лишь осторожно прощупывал.

Антистихийные Порталы не поддавались просчетам Аргуса и являлись самыми малоизученными, непредсказуемыми, а оттого опасными.

Ученые и исследователи Башни строили разные теории о причинах их возникновения.

Одни говорили, что это закрытые Порталы, в которых по какой-то причине вновь образовалась жизнь.

Вторые утверждали, что состояние «антистихии» — это естественная эволюция любой Стихии и со временем таких миров будет становиться только больше.

Третьи были убеждены, что все антистихийные Порталы ведут в один конкретный мир-паразит.

Кто был прав, а кто ошибался, осталось загадкой.

Подобные Порталы попадались крайне редко, данные оттуда противоречили друг другу и для анализа их было слишком мало.

Однако одна общая закономерность все-таки нашлась.

Встречающиеся там твари имели уникальные мутации, которые проявлялись только под воздействием антистихии.

Мои мысли прервал шорох позади.

Я обернулся и увидел там Макса.

Сосредоточенный взгляд, уверенный вид и полная решимости аура.

К моему удивлению, артефактов я на парне насчитал всего пять и источаемый им стихийный ответ на 90% принадлежал ему самому.

Похоже, кое-кто не хило сдерживался в Портале с крабами, и не продемонстрировал мне и четверти того, на что способен.

— Где твоя гвардия? — глянул я парню за спину.

— Ждет моего возвращения, как и приказано, — спокойно ответил Макс и, поежившись, окинул местность оценивающим взглядом.

— Еще не поздно повернуть назад, — улыбнулся я.

— Это я должен сказать, — усмехнулся Макс, — я не просил тебя заходить внутрь.

— А ты думал, я отпущу тебя одного?

— Это дело Клана Молнии... — начал говорить парень, а потом осекся, — нет. Мое личное. Это я отправил дежурную группу в этот Портал. И это я позволил Диане зайти следом... Это мои личные ошибки, мне их и исправлять.

— Ладно, исправляй, — пожал я плечами, — а я тут рядом похожу.

— Тебе говорили, что ты сумасшедший? — поинтересовался Макс.

— И не раз, — улыбнулся я, — что-нибудь чувствуешь?

— Ничего особенного, — покачал головой парень и постучал пальцем по коммуникатору, — правда, связи нет. Это странно. А ты что-нибудь чувствуешь?

— Ничего хорошего, Макс, ничего хорошего, — вздохнул я и пошел вперед.

Спуск по плитам занял чуть больше получаса, и мы оказались на усеянной камнями пересеченной местности с одной тропой, на которой виднелись свежие человеческие следы.

Увидев их, Макс попытался побежать вперед, но я остановил его и продолжил идти первым.

К этому моменту коммуникатор не просто перестал подавать сигналы к жизни, но и вовсе отключился. Промозглый ветер чуть ослаб, но его влияние на организм стало ощутимым.

Мой иммунитет пока успешно гасил враждебное воздействие антистихии, но посланных в разведку ящерок развоплотило на второй сотне метров.

Неприятно. Я рассчитывал, что к этому моменту мне удастся хотя бы определить местных тварей... но все, что они успели найти это следы.

Пришлось блуждать вслепую.

Последующие двадцать минут пути Макс молчал, и дыхание его сбилось лишь раз, хотя антистихия уже вовсю сосала из него энергию. Крепкий парень, куда крепче, чем я думал.

В общем, мы находились в пути уже полтора часа и все это время следы женских ног не прерывались. При этом они были четкими и явно оставлены намеренно. Остаточной стихийной энергии в следах не ощущалось, но вполне очевидно, что принадлежали он Диане. И раз она зашла сюда сама, то это означало, что девушка, как минимум, жива.

Макса этот факт успокаивал, но когда мы минули два бархана-близнеца и сквозь каменистый овраг вышли на пригорок, след вдруг пропал.

Парень чуть не сорвался на бег, но побледнел и замер, увидев гору трупов посреди недавно завершившейся здесь кровавой бойни, свежие следы которой раскинулись в низине под нашими ногами.

Глава 2

Мертвых тел я насчитал примерно полторы сотни, из которых только три тела были человеческими. Они треугольником лежали посреди низины в окружении множества дохлых тварей с полупрозрачной зеленой шкурой.

Преодолев секундный ступор, Максим сорвался с места и побежал вниз.

Я же спускаться не спешил и внимательнее оглядел поле недавнего боя.

Да, не повезло этой троице принять бой в низине с гладкими скользкими краями и полным отсутствием укрытий. Но учитывая, что их врагами были Скрытники, это наверняка была засада.

Эти хитрые твари, похожие на хамелеонов-переростков, имели многослойную шкуру с примесью стихийных частиц Природы, что помогало им менять не только окрас и становиться невидимыми, но и полностью скрывать следы своего присутствия.

А мягкие лапки тварей позволяли им передвигаться бесшумно и при этом достаточно быстро, чтобы поспевать за жертвой.

Мелких врагов Скрытник заглатывает целиком, а расправляться с более крупными ему помогает острый наконечник длинного хвоста.

До заявленного Аргусом «С»-класса обычный Скрытник не дотягивает, только вот те трупы, что я видел здесь, не были обычными.

Размером местные Скрытники превосходили своего собрата минимум вдвое, а измененное строение лап и позвоночника показывало, что твари были прямоходящими. Также их хвост стал длиннее, толще и оброс гребневидными твердыми наростами, которые также опоясывали овальную голову твари, и судя по следам, эта новоприобретенная броня была способна сдержать удар стихийной стали.

Добавим к этому сумасшедшую регенерацию, идеальную маскировку и достаточно высокую природную скорость, и «С»-класс уже не станет для этой твари завышенной оценкой.

Только вот и зашедшие сюда одаренные были далеко не самыми простыми.

— Мертвы, — холодно констатировал Макс, обойдя каждого из трех павших бойцов с гербами Клана Молнии на броне.

— Сочувствую, Макс. Но эти ребята дорого продали свои жизни. Сам что думаешь? — убедившись, что поблизости опасности пока нет, спустился я чуть ниже.

— Местность неудобная, тварей много и электричество на них слабо действует... но будь тут полный отряд, он бы справился без потерь и уж точно не позволил загнать себя в ловушку, — задумчиво ответил Макс, — даже с учетом воздействия антистихии. А значит, тут есть кто-то еще опаснее.

— Согласен, — кивнул я выводам парня и подошел к трупам поближе, — и этот "кто-то" заставил отряд разделиться. А еще обрати внимание на это.

Макс проследил мой взгляд и нахмурился.

На шее одного из мертвых бойцов виднелся ожог. Макс аккуратно перевернул тело набок и оттянул броню. Оттуда резко пахнуло гнилью, а спина бойца оказалась полностью покрыта струпьями и волдырями.

— Скрытники могут использовать кислоту? — прикрыв нос, отшатнулся Макс.

Я же в этот момент одним взмахом клинка вскрыл ближайший труп Скрытника от пят до подбородка и покачал головой.

— Нет.

После этого мы быстро осмотрели тела бойцов внимательнее и обнаружили подобные волдыри и у остальных. И получили они эти кислотные ожоги еще при жизни.

— В любом случае надо идти дальше. Трупам больше двенадцати часов и Дианы здесь нет, — вернул сосредоточенный взгляд Макс и ощупал пальцами последний оставленный ей след, — и почему она не вернулась?!

— Ты и сам знаешь ответ, она ушла искать остальных, — хмыкнул я, — с другой стороны, увидев побоище, она нырнула в Астрал. Тварей способных туда дотянуться крайне мало, и Скрытники к ним не относятся.

— Знаю, — вздохнул Макс, — но предчувствие у меня плохое Маркус.

— Тогда давай поторопимся, — кивнул я и мы двинулись дальше.

Женских следов на нашем пути уже не было, но они нам и не требовались.

Вместо них, нашим ориентиром стали разбросанные одиночные трупы Скрытников, которые словно хлебные крошки привели нас на широкое плато из странного черного камня.

Плато было местом еще одной битвы.

Хотя вернее будет сказать убийства. Ведь кроме четырех человеческих тел, тут не было никого.

Ни трупов Скрытников, ни каких-либо иных тварей.

Судя по волдырям и струпьям, которыми трупы были покрыты с головы до пят, одаренные умерли мгновенно.

Пока я осматривался, Макс на всякий случай проверил пульс каждого и с мрачным взглядом покачал головой.

Видно было, что парню морально тяжело находить трупы своих собственных людей, но Дианы среди них не было, и, пожалуй, это единственное, что позволяло Максу сохранять концентрацию и самообладание.

А это было непросто, учитывая, что с каждой минутой давление антистихии сказывалось на Максе все сильнее и медленно, но верно истощало его источник.

— Похоже, тут на них что-то напало, и они разделились, — констатировал Макс и перевел взгляд в сторону узкого ущелья впереди, на входе в которое виднелись остаточные следы электрических разрядов, — одна группа отвлекла напавших тварей на себя, чтобы дать второй группе шанс уйти... — кивнул Макс в то место, из которого мы пришли.

— И там их раненых встретили и окружили Скрытники, — согласно кивнул я, придя к такому же выводу.

Только вот главный вопрос оставался открытым.

Какая тварь могла напасть на группу из сильных одаренных, убить четверых, обратить в бегство Ратника и при этом не оставить никаких следов? Судя по озадаченному лицу Макса, он сейчас думал о том же самом.

Помимо следов, на входе в ущелье, все плато было усеяно последствиями от использования техник Стихии Молнии, но при этом ни одной мертвой твари вокруг не было.

И это был плохой знак.

— Диана бы пошла дальше, — подвел итог своих размышлений Макс, и перехватив голубой клинок поудобнее, направился в ущелье.

Узкую зону ущелья мы осторожно прошли за двадцать минут и в итоге выбрались из него на такое же плато-близнец из черного камня.

Здесь не было ни трупов, ни следов борьбы... но вот исходящий от камней стихийный фон мне ой как не понравился.

Макс замер, внимательно осмотрелся и осторожно сделал шаг вперед.

И мгновением спустя все плато вдруг завибрировало, и из трещин под ногами бесшумно вылезла желеобразная фиолетово-зеленая субстанция и, приняв форму здоровенной капли, нависла за спиной Макса.

— В СТОРОНУ! — закричал я и оттолкнул замешкавшегося парня плечом.

Капля с булькающим звуком обрушилась на меня.

В последний момент я успел развернуть мантию и прикрыться ей как щитом. Ткань зашипела, провисла под давлением, но с подпиткой в три сотни единиц энергии удержала удар и отпружинила вязкую субстанцию в сторону.

Под воздействием Стихии Времени капля распалась на сотни мелких кусочков, которые тут же утекли обратно в щели между камнями.

— Что это за херь?! — ощетинился стихийной броней Макс.

Ответить я ничего не успел, так как внизу снова что-то забулькало и я без колебаний вонзил под ноги теневой клинок.

Пронзительный писк едва не разорвал перепонки и выбившаяся из-под земли словно гейзер вязкая жидкость обогнула меня и сформировала вокруг четыре желеобразных существа.

Выглядели они как светло-зеленая вязкая жижа с плавающими внутри фиолетовыми шариками-ядрами. Из десятков энергетических ядер лишь одно было настоящим, а остальные обманками.

Стоит ошибиться и Кислотник накажет тебя за это смертью, но со мной такие трюки не пройдут.

Выгадав момент, я безошибочно определил настоящие ядра и в четыре взмаха оставил вокруг себя четыре безжизненные лужи кислотной жижи, которые с шипением растеклись по черным камням.

Макс же в этот момент уже убил пятерых Скрытников, которые, видимо, преследовали нас все это время и решили отобрать у Кислотников добычу, но просчитались и превратились в прожженные стихийной молнией угольки.

А вот с желеобразной тварью у парня возникли проблемы.

Удар стихийной молнии Кислотник даже не почувствовал и с азартом бросился в атаку. Тогда Макс пустил в ход клинок, который в умелых руках одаренного засиял словно голубое солнце и Макс нашинковал желе на тысячу кусочков.

Если я точно знал, где настоящее ядро и бил туда сразу, то Макс пошел иным путем и последовательно рассекал каждое ядро, нанося в секунду ударов больше, чем был способен отследить человеческий глаз.

На то, чтобы пробить все ядра, у парня ушло менее трех секунд, только отсеченные части твари все равно не исчезли и начали собираться воедино. И пока опешивший Макс начал рубить ядра по второму кругу, в слепой зоне за его спиной образовался новый сгусток и устремился в оголенную шею.

Я подоспел вовремя и взмахом теневого клинка прикрыл Максу спину, после чего нашел взглядом настоящее ядро из сотни разбросанных кусочков и вонзил в него острие своего клинка.

Всеобъемлющий булькающий звук наконец стих, вибрации в земле прекратились, а тяжело дышащий Максим припал на колено и с болезненным видом отстегнул расплавленный кислотой кусок брони с плеча.

— Спасибо, — выдохнул Макс, и ловко выудив из рюкзака небольшую емкость с жидкостью, полил ей свой ожог.

— Всегда пожалуйста, — кивнул я, стряхивая остатки кислоты с клинка, — помочь?

— Нет нужды, — покачал головой Макс, плечо которого прямо на моих глазах порозовело. И дело тут не столько в целебной воде, сколько в естественной регенерации парня, которая находилась если не на уровне светлых, то близко к нему.

— Никогда не видел таких странных Кислотников, — закончив целебные процедуры, сказал Макс, — я уверен, что дотянулся до нужного ядра, но оно словно проигнорировало мою атаку!

— Потому что это не совсем Кислотники, их телами управляют Спириты, — хмыкнул я.

— Спириты в Портале «С»-класса? — поперхнулся Макс водой.

— Аргус иногда ошибается, — напомнил я.

Впрочем, подобную мутацию Кислотника я тоже встречал первый раз в жизни.

Полагаю, Аргус оценил внешнюю оболочку, которая действительно выглядела как обычный Кислотник, но с одной разницей. Будучи под управлением Спиритов, энергетическое ядро тварей находилось в Астрале и дотянуться до него материальными атаками оказалось невозможно.

— Но ведь Спириты не имеют материальной формы... — озадаченно почесал голову Макс.

— Обычные не имеют, — кивнул я, — но под воздействием антистихии они побороли этот недостаток, сумев подчинить тела Кислотников.

— Эта гибридная херота явно не «С»-класс, — сглотнул ком в горле Макс, и как только ему вернулась подвижность руки, он поднялся на ноги, — Ладно, враг понятен. Что мы будем делать дальше?

— «Мы» — ничего. Ты идешь обратно.

— Чего?!

— Кислотники имеют в основе своих тел Стихию Земли. Твое электричество против них бесполезно, а ядро Спиритов, сокрытое в глубинах Астрала ты достать не способен. Как ты собираешься с ними сражаться?

— Мне насрать, — нахмурился Макс, — с хамелеонами у меня проблем нет!

— Думаешь, твоих ребят поубивали хамелеоны? — поднял я бровь.

На что Макс отвел взгляд и выругался.

Хоть он и не хотел это признавать, но прекрасно понимал, что без моей помощи он здесь бы и погиб. Также как и его люди, которые будучи стихийниками Молнии, просто не способны оказать сопротивление гибриду Кислотника и Спирита.

— Так, слушай, Макс. Я прекрасно понимаю твои чувства, но сейчас ты должен ответить на один вопрос. Не мне ответить, а самому себе. Что для тебя важнее, жизнь Дианы или твоя гордость?

— Жизнь Дианы, — хмуро, но уверенно ответил парень.

— Тогда оставь это мне и иди на выход.

— Я-я направлю к тебе Астрид, теперь, зная с чем мы имеем дело... она сможет... — начал судорожно соображать Макс.

— Нет, — покачал я головой, еще мне не хватало и вторую бабу искать, — просто доверься мне и подожди. Сможешь?

Макс поджал губы, руки его сжались до крови на рукояти клинка, но переборов гордость, он со вздохом кивнул.

— Сам к выходу дойдешь? — уточнил я и был тут же одарен хмурым взглядом.

А секундой спустя за спиной Макса неожиданно выскочил из невидимости притаившийся Скрытник, и парень не глядя встретил его черепушку молниеносно вынутым из ножен голубым клинком.

После чего Макс брезгливо стряхнул мозги убитой твари с лезвия и вернул клинок на место.

— Понял, не дурак, — хмыкнул я, — тогда увидимся на выходе из Портала, — махнул я рукой, и посвистывая, направился дальше один.

Давление антистихии достигло пиковых значений во время битвы на плато и мой иммунитет хоть и со скрипом, но справлялся, а потому я ускорился.

Ошибиться с направлением было трудно, так как от плато с черным камнем вниз вела одна единственная дорога и чем дальше я забирался, тем более отчетливо ощущал присутствие враждебных тварей рядом.

И вот спустя тридцать минут пути я добрался до окруженной огромными валунами низины, в которой располагались руины какого-то древнего храма, заросшего плющом.

За все время пути на меня рискнули напасть лишь три Спирита-Кислотника. Но быстро поняв, что их ядра уязвимы для моего теневого клинка, твари перешли к выжидательной тактике и старались не показываться мне на глаза.

Вход в храм оказался наполовину завален и рядом с грудой заросших камней лежало два мертвых тела.

Я глянул на их лица и выдохнул. Не Диана.

Похоже, группа отступала до тех пор, пока не уперлась в этот тупик, в итоге и ставшим для всех членов отряда могилой.

— Или же не всех, — с улыбкой перехватил я клинок поудобнее, услышав, как изнутри храма доносятся какие-то звуки.

Я стремительно проследовал внутрь и увидел там двоих мужчин.

Один бритоголовый крепыш с наполовину обожженным лицом и множеством струпьев на теле, отмахивается обломком топора от осторожно подступающих к нему волн Кислотников, а второй блондин с лохмотьями вместо доспеха, удерживает единственной целой рукой ростовой щит и прикрывает своего товарища сбоку.

А над головой у едва живой пары одаренных витают фиолетовые облачка нематериальных чистокровных Спиритов и издают противный писк.

Твари, похожие на плавающих в пространстве призраков периодически пикируют вниз словно коршуны, чтобы сбить концентрацию загнанных в угол жертв, но каждый раз Спиритов не подпускает барьер, который держит на себе хрупкая блондинка, прижавшаяся к стене за крепкими спинами двух бойцов.

Стоило девушке меня заметить, как она покачивая головой истерически засмеялась, а в ее измученном взгляде блеснула искорка надежды.

Помимо Дианы, меня заметили и витающие в воздухе нематериальные Спириты, которые незамедлительно бросились в атаку.

***

Макс был вне себя от злости, и большая ее часть была направлена на собственную беспомощность.

Вернувшись назад без ничего, он просто не смог сидеть сложа руки и тут же отдал распоряжение гвардейцам готовиться к выходу.

Астрид тоже не бездействовала и к этому моменту самостоятельно собрала маленькую армию из сорока лучших наемников, которых можно было собрать за столь короткий срок.

Уже зная с чем конкретно придется иметь дело, Максим отобрал из наемников тринадцать наиболее подходящих, снабдил всех снаряжением и подробными инструкциями о том, с чем рейду придется столкнуться внутри, и отряд вошел в Портал.

С нападавшими по ходу продвижения вглубь Скрытниками не возникало никаких проблем, и отряд уверенно шел дальше.

Однако несмотря на всю подготовку, чем ближе они подбирались к черному плато, где водились мутировавшие Кислотники, тем страшнее становилось Максиму.

Он не мог сказать наверняка, хватит ли им силы справиться с тварями без потерь, и любая смерть будет на его совести.

И вот когда Максим уже хотел остановиться и повернуть рейд назад, на горизонте показался он.

С гордо поднятой головой, улыбаясь и что-то весело рассказывая, Маркус левой рукой помогал идти шатающемуся бритоголовому здоровяку, правой рукой за шкирку волочил по земле однорукого мужика в отключке, а за спиной Маркуса, обхватив его ручками за шею, ехала на нем как на лошади странно улыбающаяся блондинка.

Глава 3

— Ну хоть одна очнулась! — обрадовался я, начавшей копошиться поклаже на спине, — А то пока дойдем до выхода, со скуки помереть можно!

— Я и не спала, — смущенно ответила Диана, — да и Сережа вон в сознании, — указала она пальчиком на опирающегося на меня слева здоровенного мужика, который вяло перебирал ногами.

— Ну-у-у-у, этот точно в отключке, — усмехнулся я, демонстративно подергал плечом, и пару раз шлепнул бритоголового по щекам.

Ноль реакции.

Здоровяк отключился в момент смерти последнего Спирита. Поначалу я переживал, что тот помер, но нет. Просто оказался неблагодарным человеком.

Сказать «спасибо» за спасение перед тем, как терять сознание это же банальная вежливость!

Его однорукий приятель, к слову, оказался еще менее воспитанным.

Мало того что блондин вырубился в середине сражения и едва не был сожран самым последним Кислотником (вот было бы обидно), так когда я крикнул «РОТА ПОДЪЕМ!», мужик только крепче вцепился единственной рукой в свой ненаглядный щит, да так и остался лежать с ним в обнимку.

Без сознания, да.

С одной стороны, было странно ожидать, что едва живые люди в отключке отреагируют на мой крик, но с другой, Сережа отреагировал!

Не зря бритоголовый здоровяк носит статус Ратника, как я узнал чуть позже.

Не открывая глаз, Сережа встал, пробубнил что-то несвязное и оперся на меня своим могучим плечом. И что удивительно, продолжил передвигать своими ногами сам, не приходя в сознание на протяжении всего пути!

Крепкий мужик этот Сережа, ничего не скажешь.

Но благодарности от него я так и не услышал.

Вот Диана в этом плане самая молодец!

Со слезами на глазах бросилась мне на шею, в сердцах поцеловала в щеку, потом правда тут же оттолкнула меня и пообещала проклясть на четыре колена, если расскажу про ее секундную слабость Максиму, но все равно приятно было видеть благодарность в глазах спасенного человека.

И последующую просьбу вытащить двух грязных тяжелых мужиков из уст благодарной дамы я никак не мог проигнорировать.

Правда, Диана в итоге тоже уснула по пути...

Хотя, как мы выяснили сейчас, она притворялась.

И зачем? Кто ж этих баб поймет...

— И правда, в отключке, — удивленно констатировала Диана, тоже шлепнув бритоголового по щекам.

Три раза.

Вошла во вкус, видимо.

После контрольного четвертого шлепка я погрозил Диане что если Сережа упадет, то нести его будет она, и тогда избиение бедолаги прекратилось.

— Всегда хотела залепить пощечину Ратнику, — без какого-либо чувства вины выдала Диана и устроилась на моей спине поудобнее.

С учетом того, что слева на меня давил сто двадцатикилограммовый то ли зомби, то ли лунатик, а справа я волоком на щите тащил однорукого блондина, появилась мысля скинуть Диану со своей спины, но я представил лицо Макса, когда он это все увидит и тут же передумал.

Это того точно стоит!

— Готова к встрече со своим рыцарем? — с улыбкой спросил я, преодолевая очередной каменистый бархан.

— Почему это сразу моим? — смущенно вздрогнула Диана.

— Ну не моим же, — хохотнул я, — да и видела бы ты полное решимости геройское лицо Максимки, когда он на полном серьезе готовился пойти в Портал в одиночку...

— Стой, — возмущенно сжала ручки на моей шее Диана, — что он там хотел сделать?!

— Упс, — понял я, что сболтнул лишнего, и продолжать палить Макса не стал.

Тишина продержалась где-то минуту, за которую я четко понял, что лекции о безопасности Максу точно не избежать.

— Пойти одному, надо же было додуматься до такого способа самоубийства! — фыркнула девушка.

— А что такого? Я же дошел один.

— Да с тобой-то все понятно... — отмахнулась Диана, — но ему нельзя так рисковать!

— Почему? Ради дамы можно и не такое! — не согласился я и пинком подогнал чуть замедлившегося зомби-Ратника.

— Нет. Максиму подвергать свою жизнь опасности нельзя! — твердо заявила Диана.

— Почему?

— Да потому что... а не важно, — отмахнулась девушка и поспешила перевести тему, — а тебе в любом случае спасибо. Если честно, я не ожидала, что ради чужих людей ты станешь рисковать своей жизнью с учетом своих... проблем.

— Пожалуйста. Чего не сделаешь ради шанса на получение точки на рынке Трезубца, — усмехнулся я.

— Можешь считать, что она у тебя есть, — искренне засмеялась Диана и в этот момент на горизонте появилась широко идущая группа вооруженных людей, среди которых явно выделялся молодой мужчина в белой броне и изящным голубым клинком в руках.

— А вот и твой рыцарь, — с улыбкой подмигнул я, и покрасневшая девушка смущенно отвела взгляд.

Дальнейшие события происходили стремительно и особо моего участия не требовали.

Максим бережно взял в свои руки Диану. И, так и не выпуская ее из рук ни на секунду, принялся раздавать указания бойцам.

Узнав у меня, что живых Спиритов внутри Портала не осталось, Максим отправил своих людей, чтобы они вынесли тела погибших и все ценное, что найдут по дороге.

Бритоголовый и однорукий тоже попали в бережные руки своих товарищей, и мой дальнейший путь к выходу прошел совсем налегке.

Идти на выход из Портала с пустыми руками было непривычно, а потому я порывался помочь со сбором лута и добиванием оставшихся внутри Скрытников, но Максим был решительно против, и я решил не испытывать нервы и так натерпевшегося за последние сутки друга.

Друг.

Странное слово, которое в прошлой жизни я ни разу не употреблял, а тут при взгляде на счастливо улыбающегося Макса, в голове всплывало именно это слово. Друг.

А еще становилось тепло на душе, от вида искренней радости парня, которую он старательно прятал за усталым внешним видом. Но глаза Макса выдавали с головой.

Стоило нам покинуть Портал, как двух раненных тут же отдали в руки лекарей, а остальных присутствующих в промышленном помещении людей принялась координировать Диана.

Правда, недолго.

Так ни разу и не выпустивший Диану из своих рук Максим отнес ее в подъехавший бронированный внедорожник с красным крестом и не слушая никаких возмущений девушки о том, что она в порядке, отправил Диану на обследование в Клановую Больницу.

Я же весело наблюдал за всем этим сидя на капоте Каймана и с аппетитом поедал любезно принесенные мне бутерброды с соком.

Глеб меня не дождался и сейчас дрых на водительском сидении вместе с Борькой, который свернулся калачиком у него в ногах.

Будить я ребят не хотел, да и есть хотелось зверски, потому я просто набивал пузо и ждал, когда суета вокруг хоть немного стихнет.

— Прости, что так долго, — тяжело вздохнул подошедший ко мне бледный Макс и потер заплывшие от усталости глаза, — сам видел... столько работы.

— Да ничего, — пожал я плечами, — бутерброды вкусные, да и погодка хорошая, — кивнул я уже медленно клонившееся к закату теплое солнышко. Портал сами закроете?

— Закроем, — хмыкнул Макс, — благодаря тебе, но закроем. Твоя доля будет посчитана и переведена в течение суток. А еще за спасение...

— Предложишь деньги, и я обижусь, — отставив пустой поднос в сторону, прищурился я, — к тому же Диана и так пообещала мне то, что я хотел.

Услышав это, Макс слегка нахмурился и, поджав губы, осторожно поинтересовался:

— Что именно она тебе... пообещала?

— То, о чем грезит каждый мужчина, — мечтательно вздохнул я, краем глаза замечая, как бледнеет парень.

Ладно, продолжать издеваться было бы слишком жестоко. По глазам Макса вижу, что ему и так не терпится покончить со всеми делами и скорее мчаться к своей Диане в больницу.

— Собственный бизнес, вот про что я говорю, — улыбнулся я, и Макс облегченно выдохнул.

В этот момент сзади раздался шорох и из машины выскочил сонный Глеб с растрепанными волосами.

— Вы вернулись, босс!!! — радостно воскликнул он и стал судорожно искать глазами Борьку.

Я видел, как паника подступает к уже готовому сорваться на поиски заспанному мужику и сжалившись, посоветовал:

— Под ногами посмотри.

— Под ногами? — вздрогнул Глеб и тут же посмотрел на землю, на которой стоял, потупил пару секунд, и ударив себя по лбу, засунул голову внутрь Каймана и только тогда успокоился.

— Готовь машинку, едем домой, — приказал я и послушно кивнув, Глеб вернулся за водительское сидение и рев стихийного мотора разнесся по территории.

Я же спрыгнул с капота и протянул Максу руку.

— Будут проблемы, звони. Примчу в любое время, — улыбнулся я и кивнул себе за спину, — я теперь на колесах.

— Вижу, — ответил на рукопожатие Макс, — Я бы с радостью послушал за бутылочкой горячительного как ты такие «колеса» получил.

— Сейчас? — поднял я бровь.

— Блин, давай не сейчас... — панически замахал руками Макс и мы оба рассмеялись.

Все накопленное за последние часы напряжение парня как рукой сняло и мне было приятно видеть, что единственный человек, которого я в этом времени могу назвать другом, в порядке.

— Ладно, мне действительно пора, — отсмеявшись, хлопнул я парня по плечу и подмигнул, — Диане привет.

— Хорошо, — улыбнулся Макс, — и Маркус, прости, что напоминаю, но все, что произошло здесь... — кивнул он в сторону Глеба, который глупо открыв рот смотрел в свое отражение в зеркале заднего вида и тщетно пытался привести свою растрепанную прическу в нормальный вид.

— Останется в тайне, — жестом закрыл я рот на замок и улыбнулся.

— Спасибо, — ответил Макс и, осмотревшись по сторонам, приблизился и шепотом добавил, — Диана передала, что ты интересовался нашими поставщиками осколков. Прости, но напрямую я помочь не могу. Однако я знаю того, кто может...

С этими словами парень сунул мне в руку визитку и, не оборачиваясь, скрылся в здании.

***

Когда мы вернулись в квартал, был уже глубокий вечер.

Срочных дел, требующих моего внимания, не было, поэтому я по-быстрому принял душ и отправился спать в свои покои.

Бессонная ночь и тесное взаимодействие с антистихией сказывались, и я вырубился мгновенно.

Сны снились странные.

Словно мою кровать атаковала черная демоница верхом на волке, но была отброшена со стратегической позиции и изгнана в окно двумя белокурыми близняшками-дьяволицами с большой грудью...

Открыв один глаз, я понял, что возможно это был не сон.

Перед распахнутым настежь окном, облокотившись на подоконник, сидела девушка в белом пеньюаре и двумя ручками обхватив кружку, пила кофе.

Глядя на развивающиеся в свете уходящей луны белые локоны, я потерял счет времени и просто сидел и любовался.

Мозг не хотел знать, сколько времени, не хотел вникать в проблемы, не хотел думать ни о чем лишнем.

На короткий миг мне стало плевать на все и всех вокруг.

Все внимание заполнила собой белокурая красотка с задумчивым взглядом, устремленным к звездному предрассветному небу.

— Хочешь кофе? — не поворачивая головы, спросила Лекса.

— Хочу, — кивнул я, поднялся с кровати и подошел к девушке вплотную, — но не кофе, — освободил я руки Лексы от кружки с напитком и подхватив девушку на руки, добавил, — а тебя.

***

Рассвет мы встретили в моей кровати.

И несмотря на то, что солнце вступило в свои права уже более двух часов назад, нам никто не смел мешать или тревожить.

Я чувствовал себя посвежевшим, отдохнувшим и готовым к новым вызовам судьбы, а Лекса лежала на животе поперек кровати с планшетом в руках и, весело подергивая обнаженными ножками, сортировала документы по двум стопкам.

— Есть что-нибудь срочное? — спросил я, потянулся и встал кровати.

— Ммм, — поджав губки окинула взглядом бумажки Лекса и протянула одну мне, — начни с вот этого.

Я вчитался в лист и улыбнулся.

Это была официально оформленная лицензия на право торговли на территории рынка Трезубца. Сроком действия всего на один месяц, однако с приоритетным правом продления и без ограничения по типу продаваемых товаров.

Именно то, что нужно.

— Она уже действует? — уточнил я.

— Ага, шесть часов как, — кивнула Лекса.

— Что-то не вижу радости в глазах, — хмыкнул я.

— Была бы, — вздохнула Лекса, — если бы ты позволил мне додавить Диану самой... Еще день-другой и я бы справилась сама.

— То есть мне не надо было ее спасать? — улыбнулся я.

— Почему же? Конечно, надо! Должники — это всегда хорошо, — хитро сверкнула глазками Лекса, — но мог попросить за спасение что-нибудь другое.

— Мог, — согласился я, натягивая штаны, — но не захотел.

— Надо было раньше предупреждать, что у тебя случаются приступы альтруизма, — хмыкнула Лекса.

— Тогда не стала бы со мной связываться? — удивленно поднял я бровь.

Девушка приподнялась на локтях, задумчиво окинула меня своими изящно сверкающими глазками и со вздохом опустилась обратно на кровать.

— Ты ведь помнишь, что наш контракт на месяц? — не глядя на меня, спросила девушка, — денег на продление хватит?

— Ты мне скажи, — улыбнулся я, глядя на лишь частично прикрытое одеялом изящное женское тело, — финансы Клана Теней по твоей части.

— Зависит от того, на какой срок продлеваем, — игриво сверкнула глазками девушка.

— Хм... — показательно задумался я и с внутренним довольством увидел следы волнения во взгляде обычно невозмутимой и уверенной Лексы, — пожалуй, на один хватит, — дал я свой ответ.

— День? Месяц? Год? — тщательно скрывая разочарование уточнила Лекса.

— Век, — улыбнулся я, и потрепав ошарашенно выпавшую из реальности девушку, вышел в кабинет.

На рабочем столе уже стоял свежеприготовленный завтрак и кружка горячего кофе.

Однако еще раньше, чем я приступил к завтраку, Лекса вошла в кабинет одетая в деловой брючный костюм белого цвета, высоких каблуках и со сложно уложенной прической.

Пока одна астральная копия соблазняла меня у кровати, сама Лекса прихорашивалась в ванной. Очень удобно.

Хотя может это наоборот... соблазняла меня настоящая Лекса, а прихорашивалась копия? Кто знает.

Если честно, даже ночью при полном контакте мне было сложно сказать наверняка где было настоящее тело Лексы, а где материальная-астральная копия.

Различий не было никаких.

Ни внешне, ни внутренне, ни энергетически.

Интересно, Макс в курсе, что Диана так умеет?

— О чем задумался? — якобы невзначай поинтересовалась Лекса.

— Да так, — чуть не подавился я кофе от внезапности вопроса, — о прекрасном.

И после этого бросил задумчивый взгляд на невозмутимо работающую с планшетом Лексу.

— Ладно, — пожала плечами девушка, — не буду ходить вокруг да около, на твое имя пришло официальное приглашение.

— Опять от водников? — поднял я бровь.

— Не совсем, — вздохнула Лекса и перевела на меня неморгающий взгляд, — от Княгини Астрала.

— Интересно, — с энтузиазмом подобрался я, и отодвинув поднос с завтраком в сторону, вчитался в пересланный на мой коммуникатор короткий документ.

Хотя читать там было особенно нечего. Три строчки и по одному слову в каждом.

Тема: Приглашение.

Кому: Маркус.

Цель: Благодарность.

Ни отправителя, ни адреса, ни каких-либо иных данных. Да и само сообщение словно появилось из пустоты и туда же исчезло, стоило мне его прочесть.

Впрочем, с коммуникациями астральной стихии я в «прошлой» жизни сталкивался, так что особенно не удивлялся.

— Нет тут ничегошеньки интересного, — нахмурилась Лекса, нервно постукивая длинными ноготками по планшету.

— Как может быть не интересно получить приглашение в секретную резиденцию?! — в сердцах возмутился я.

— А с чего ты взял, что встреча будет в резиденции? — хмыкнула Лекса.

— Хочешь сказать, мы с самой скрытной Княгиней Империи посидим в простом кафе или она приедет к нам? — улыбнулся я.

Да в моей «прошлой» жизни дамы из Клана Астрала тоже предпочитали жить скрытно и были самым малочисленным Кланом в Империи.

Никто не знал, сколько их наверняка, где они живут, что умеют...

— Блядюшник это, а не резиденция, — недовольно покачала головой Лекса, — не на что там смотреть! И мой совет, как твоей личной помощницы, которую ты выбрал и мнению которой должен доверять. Я настоятельно советую тебе не ехать туда ни в коем случае!

— Ну как не ехать... меня же ждут, — ответил я, честно стараясь сдержать рвущуюся наружу улыбку.

Семьсот лет назад мне однажды посчастливилось посетить резиденцию Клана Астрала, правда, она тогда называлась несколько по-другому и что я могу сказать... Тот визит я запомнил на всю жизнь.

А разве может быть иначе с Кланом, в котором состоят исключительно одинокие женщины?

Глава 4

Я стоял на балконе своих покоев и с задумчивым видом потягивал кофе.

Кажется, это была уже третья кружка.

Энергия Спиритов бурлила во мне жгучим потоком. Будучи нематериальными, эти твари «B»-класса не оставляли после себя никакого полезного лута в виде энергетических кристаллов, когтей или шкуры.

Однако вместо этого, состоящие из чистой концентрированной энергии Спириты являлись воистину щедрыми поставщиками стихийных частиц. А редкую энергию Астрала моя Тьма ценила больше прочих и поглощала с особенным аппетитом.

В итоге накопленной чужой энергии в теле стало так много, что с нынешним внутренним источником я просто не успевал переработать и поглотить ее всю.

И это меня раздражало!

Я наконец-то нашел достойных тварей, прикончил их и должен пожинать плоды, но вместо этого был вынужден наблюдать, как из-за низкой связи со стихией треть полученной энергии просто уходит в никуда!

Если бы старик Акс увидел, как я разбазариваю драгоценную стихийную энергию, он бы в гробу десять раз перевернулся, а потом бы убил меня, положил в гроб, и тоже перевернул десять раз.

Но что я мог поделать?!

Во время боя большая часть получаемой от убийств тварей энергии шла в расход сразу же, а уже после боя, излишек уходил на регенерацию, заживление полученных внутренних повреждений и восстановление запасов теневого клинка.

«Длань Сумрака» отлично поработала и без всяких капризов доставала Спиритов в мире Астрала, но вот чтобы это сделать теневой клинок выработал весь свой ресурс и последующие двенадцать часов «сосал» из меня энергию, чтобы восстановиться.

Еще часть излишков взял на себя клановый осколок, но и его предел наступил быстрее, чем закончилась энергия...

И вот сейчас, когда регенерация была завершена, а «Длань Сумрака» напиталась под завязку, излишек астральной энергии, который мое тело не успевало переработать, все равно остался и медленно утекал в никуда.

Часть я перелил в Кота, который на радостях умчался по канализации километров на десять.

Гонять под землей пытающуюся проникнуть в квартал пакость стало для пушистого своеобразным хобби, и дополнительный прилив халявной энергии Кот воспринял как задание по расширению радиуса «патрулирования».

Все бы ничего, но само задание «патрулирования», пушистый придурок понимал своеобразно и прямо сейчас, из-за передоза астральной энергией под столицей носилось левитирующие полуматериальное существо, похожее на мявкающее приведение.

Похоже, Кот не понимал, что таким образом он распугает всех потенциальных жертв, хотя, судя по тому что я видел, пушистому было весело и без добычи.

Так то он ничего плохого не делал... но главное, чтобы этим полтергейстом не заинтересовались столичные службы, ведь его завывания наверняка слышно не только под землей.

Мысль же слить остаток излишков попугаю, я отмел сразу.

Если пушистому торчку для счастья было достаточно вспомнить, что такое летать, то Клювик, предпочитающий использовать энергию исключительно рационально, наверняка улетит на поиски еретиков. А учитывая, что астральная стихия дает моему пернатому фамильяру способность читать мысли, массовых жертв не избежать.

А этого мне не надо.

Эх.

Будь я сейчас в Башне, то слил бы излишки чужой стихии в Великий Источник и дело с концом, но увы.

С этой мыслью я перевел взгляд вниз, где Борька под зорким наблюдением Лисы пытался поймать телепортирующегося вокруг него хомяка и раздраженно рычал.

Выписывая пируэты, в будущем крайне опасный зверек пару раз едва не ухватил хомяка за задницу. Удивительная ловкость для детеныша Тирануса, который во взрослом виде представлял из себя неуклюжее трехтонное существо.

— А что если... — задумчиво произнес я, и в этот момент Борька запнулся о собственную лапу и, кувыркнувшись в полете, влетел в стеклянную витрину закрытого в дневное время местного бара. После чего, зверек, испугавшись звука стекла, вскочил как ошпаренный и уже не слушая никаких команд, начал панически носиться внутри, эхом разнося грохот по всему кварталу.

— Нет, ему точно рано, — качнул я головой и, допив кофе, вернулся в кабинет.

Сейчас тут было пусто.

На решение всех срочных дел у нас с Лексой ушло чуть более получаса.

Мое желание посетить резиденцию Клана Астрала сегодня разбилось о суровую реальность.

Лекса хоть и со скрипом, но передала мой положительный ответ на приглашение Княгини, но я забыл, что в этом времени Кланы погрязли в бюрократии куда глубже, чем это было семь сотен лет назад.

Поэтому мое согласие приняли, но передали ожидать, когда достопочтенная Княгиня найдет окошко в своем плотном графике и свяжется со мной дополнительно.

На вопрос как много времени это займет, мне не ответили. Ну или Лекса отказалась говорить из ревности.

Но так или иначе, вряд ли это состоится сегодня.

Вторым вопросом срочной повестки оказался запрос от Организации.

Официально оформленный документ, который эти ребята подали с требованием возместить им причитающийся по контракту 1% за совершенную сделку купли/продажи Каймана.

Услышав эту нелепость от Лексы, я рассмеялся.

Организация пыталась меня убить, потеряла 90% своего персонала и в итоге пришла требовать у меня же денег.

Правда, Лекса сказала, что их изначальные запросы были куда выше.

Организация требовала от меня свыше девяти миллионов, пытаясь приписать мне кражу снаряжения (того самого, что я снял с бойцов, пытавшихся меня убить, да), разбитый подиум, поврежденную стену, испорченную репутацию, присвоение прирученной Портальной твари и еще два десятка высосанных из пальца пунктов.

Однако Лекса легко отбила все их нелепые претензии, оставив лишь одну, самую «дешевую» и единственную обоснованную. Ведь по факту лот Каймана действительно перешел в мои владения, и Лекса порекомендовала заплатить им этот жалкий 1%, чтобы не давать Организации возможность оспорить мое право собственности на Кайман в суде.

Сам же инцидент с покушением на меня Организация умудрилась обставить как «неконтролируемый прорыв тварей на территории».

Им мало кто поверил, но у Организции оказались достаточно влиятельные покровители, чтобы грамотно подтасовать улики и в итоге все покупатели были обязаны выплатить свои проценты по контрактам за совершенные до инцидента сделки.

Спорить с доводами я не стал, и махнув на идиотов рукой, приказал Лексе отправить им их заслуженный честным трудом один процент.

Требуемая сумма в 160 000 имперских монет легко перебивалась собранной с красных галстуков снарягой, которую уже успешно распродал Пахом, поэтому мне было совсем не жалко.

Иных вопросов на срочной повестке не было и после этого разговора Лекса уехала в суд по вопросу регистрации Рода Темных. Я не вникал, как там идут дела, так как знал, что как только потребуется мое внимание, Лекса мне все расскажет.

Я медленно обошел свой пустой кабинет по кругу, и со вздохом опустился в кресло.

Излишки энергии продолжали медленно, но верно покидать мое тело, и я даже расстроился, что Светлые так и не решились объявить мне войну.

Да и на пороге не наблюдалось врагов, которых можно этими излишками «накормить»...

Жаль.

Продолжая перебирать варианты в голове, я вернулся в свои покои, и тут мне на глаза попалась мантия.

В голове тут же всплыл вопрос.

А что бы сделал старик Акс, будь он здесь?

Ну да, двух вариантов быть не могло.

Старый садист отправил бы меня в мир Тьмы. Он отправлял меня туда каждый раз, когда я получал хоть минутку свободного времени, и если опустить моральный аспект таких действий, он был прав.

Походы в мир Тьмы неизменно делали меня сильнее.

— Эх, а я так надеялся, что хоть в отпуске мне не придется это делать, — вздохнул я и глянул на текущий уровень связи со стихией.

19,347%.

— Маловато, — почесал я подбородок, — но других вариантов нет.

Запас внутреннего источника напрямую зависит от процента связи со стихией и расширить его резко может лишь создание «Путей». Так назывались дополнительные связующие каналы между миром родной Стихии одаренного и его внутренним источником.

В отличие от «призыва» Стихии через приказы, «Путь» связывает одаренного и мир Стихии постоянным каналом Связи.

Это увеличивает внутренний запас, ускоряет рост стихийной связи и применения техник, повышает проходимость энергоканалов и плотность стихийных частиц внутри, но взамен энергия становится менее стабильной.

С наличием «Пути» управлять Стихией становится сложнее, а в случае малейшей ошибки с контролем существует вероятность, что тебя сожрет собственная Стихия.

И чем больше активных «Путей», связывающих одаренного с миром Стихии, тем выше эта вероятность.

Внутри Ордена для рядового бойца считалось нормой два открытых «Пути».

Три уже являлось большой редкостью. Больше пяти могли выдержать лишь Паладины. Семь — считалось верхней границей.

При этом Магистрами строго запрещалось открывать «Пути» при связи со стихией ниже 50%.

Считалось, что это необходимый минимум для старта. Да, мои нынешние 19% явно не дотягивают, но, с другой стороны, мне сейчас требуется не создавать с нуля, а восстанавливать то, чем я уже владел.

До того, как я попал в ловушку, у меня было семь активных «Путей» и я плотно работал над созданием восьмого.

Однако сейчас я о таком количестве могу только мечтать. Чтобы выжить внутри Портала Времени, мне пришлось последовательно пожертвовать и разрушить каждый из открытых «Путей», чтобы выиграть себе время.

Именно это и опустило в итоге мою Связь со Стихией практически до нуля и если мне удастся вернуть хотя бы один «Путь», это будет хорошим началом.

Приняв решение, я зашторил окна и закрыл дверь на замок. Поразмыслив пару секунд, велел Клювику проследить, чтобы меня точно никто не потревожил, а Коту приказал вернуться в особняк.

После чего снял с себя все лишнее, включая клановый амулет и теневой клинок, создал перед собой облако Тьмы и шагнул внутрь.

***

Тьма это энергия, из которой родилось все.

Тьма может принять любую форму.

Тьма может принять любое состояние.

Тьма может поглотить что угодно.

Чтобы существовать здесь и не потерять себя, нужно было четко понимать это. А еще необходимо всегда помнить, что внутри Тьмы есть все и одновременно нет ничего.

Я сделал шаг и под ногами появилась твердая земля. Открыл глаза и увидел очертания собственных рук в тусклом свете. Сделал вдох и ледяной воздух наполнил легкие.

Тяжеловато, но тело еще помнит, как это делается.

— Ну привет, родная, давно не виделись, — сказал я в пустоту и пустота ответила мне сковывающим душу ощущением страха.

Страха потерять землю под ногами.

Страха потерять воздух.

Страха потерять зрение.

Страха потерять себя и стать безвольной частью бескрайнего мира Тьмы.

В один короткий миг все вокруг показалось ненастоящим и хрупким. Словно весь твой мир — это песок, который ты тщетно пытаешься удержать, а он утекает сквозь пальцы, и все, что ты можешь сделать это бессильно наблюдать...

Отогнать наваждение удалось лишь спустя три не самые приятные секунды.

— Я тоже рад тебя видеть... — тяжело улыбнулся я, осознав себя лежащим на земле.

Голова кружилась, по спине бежал пот, а левую руку сковала легкая судорога, но мне удалось вернуть концентрацию. Я уже и забыл, насколько хрупким является человеческое тело в сравнении с миром матери всех Стихий.

Бесчисленное количество раз я приходил в этот мир.

Приходил будучи ребенком... подростком... юношей... Паладином... и каждый раз был как в первый.

Для мира могущественной Стихии человек — это просто человек. Песчинка в океане бесконечной энергии.

Едва я поднялся на ноги, как на плечах вдруг появилась дикая тяжесть.

— Кх.. — от неожиданности вздрогнул я и прошептал, — «Облегчи!».

Тяжесть пропала, но резкий порыв ветра ударил в спину, подбросив меня в воздух.

— «Опусти!» — приказал я и тело медленно приземлилось.

Однако земля под ногами резко нагрелась, прожигая ступни до самых костей...

— «Охлади!» — терпеливо выкрикнул я, но испытания продолжились.

Не сумев растворить мое сознание внутри Стихии естественным путем, Тьма попыталась подавить разум силой. Стоит моему мозгу поверить, что я могу здесь умереть, как это непременно случится.

Лишь одна искра сомнения и небытие поглотит меня, как и любое существо, которому не повезло оказаться в мире, где есть все и нет ничего.

— «Нагрей!»...

— «Восстанови!»...

— «Ускорь!»...

Приказы сыпались один за одним, но на этот раз вредная Стихия превзошла сама себя. Проверок становилось больше и каждая из них была изощреннее прошлой. Обычно Тьме было достаточно трех приказов-доказательств, но теперь она не остановилась ни после десятка, ни после сотни.

И это начинало... утомлять.

— ДОВОЛЬНО! «СГИНЬ»! — властно выкрикнул я, что есть мощи и мой голос оглушающим раскатом разлетелся в пространстве, которое пошло рябью.

Попытки меня убить прекратились.

— Ну наконец-то, — хмыкнул я и, вытирая пот со лба, лег чуть передохнуть на твердой земле.

«ТЫ СЛАБ!» — донеслось в голове.

— Я над этим работаю, — ответил я в пустоту.

«ТЫ НЕ ДОСТОИН МНОЙ ВЛАДЕТЬ!»

— Кажется, я только что доказал обратное, — не согласился я, и приподнявшись на локтях, попытался рассмотреть во Тьме источник голоса.

Тщетно.

Этот горделивый ублюдок всегда умел хорошо прятаться. Этого не отнять.

«ТЫ НЕ СПОСОБЕН МЕНЯ ПРИЗВАТЬ!»

— Временные трудности, — пожал я плечами, — Да и с каких пор великого Скальда волнует происходящее в мире людей?

«С ТЕХ ПОР, КАК ТЫ ПРЕДАЛ МАТЕРЬ СТИХИЙ!»

— Это когда я успел? — удивился я.

«ТЫ ОБОРВАЛ СВЯЗЬ!»

— Не полностью же, один процент остался, — хмыкнул я, — к тому же временно. Может, если бы твоя ленивая жопа пришла на зов вовремя, этого бы не потребовалось.

«ТЫ НЕ СМЕЕШЬ РАЗГОВАРИВАТЬ СО МНОЙ ТАКИМ ОБРАЗОМ, СМЕРТНЫЙ!»

— А ты не смеешь игнорировать мои призывы, фамильяр! — возмутился я.

«ТЫ СЛАБ! ТЫ НЕ СПОСОБЕН МЕНЯ ПРИЗВАТЬ!» — по второму кругу начал Скальд.

— Ой, иди в жопу, — вздохнул я, — я пришел сюда не слушать твои ворчания.

Сердцебиение стабилизировалось, энергетические возмущения прекратились, можно переходить к делу. Я поднялся на ноги, потянулся, отряхнулся и поднял левую руку открытой ладонью вперед.

Едва заметное облачко Тьмы через которое я сюда зашел, обрело форму и засветилось.

— «Открой!» — прошептал я и сунул туда руку по самое плечо.

Незримая сила на той стороне начала с хрустом сжимать мои пальцы, но я стиснул зубы и продолжил медленно концентрировать энергию...

Крупица за крупицей... из источника... из резерва... из энергоканалов... из каждой клеточки тела... все в руку. В одну точку. Чтобы получилось мне нужно все и немного больше...

Боль становилась сильнее, все тело пробила дрожь.

Скальд что-то ворчал за спиной грохочущим голосом, но я его не слушал. Все мое внимание было обращено на то, чтобы соединить два мира устойчивой связью и замкнуть эту связь на себе...

Я чувствовал, как пространство вокруг трещит по швам, размывая границы.

Вот в темноте облачка Тьмы я увидел очертания своих покоев... смутные... словно сотканные из черного дыма, они постепенно становились отчетливее и ярче... пока в один момент я вдруг не почувствовал резкое истощение и едва не упал в обморок.

Мои внутренние запасы оказались на нуле и по-хорошему стоило прекратить упираться и отступить, но я был слишком близко к цели, чтобы сдаваться!

— «ПОГЛОТИ!» — упрямо взревел я, и новая порция энергии впилась в руку обжигающим теплом.

Я слышал звук ломающихся защитных конструктов на стенах покоев по ту сторону... слышал взмахи крыльев и скрежет когтей... слышал, как трескается осколок...

Пожалуй, этого должно хватить.

— «ОТКРОЙ!» — повторно приказал я, и мгновением спустя, острая боль прострелила руку.

Ощущения, словно на той стороне мне в ладонь вогнали раскаленный вибрирующий бур, который медленно, сантиметр за сантиметром впивался в мое тело все глубже и глубже.

От запястья до локтя... от локтя до плеча... и дальше...

В момент, когда боль начала переходить в грудь, я увидел энергетическое свечение на стыке двух миров, которое превратило дымчатое облако Тьмы с неясными очертаниями в идеально просматриваемый проход.

Проход, в который я, стабилизировав Связь, тут же шагнул и оказался на полу покоев особняка.

Весь обливаясь потом и жадно глотая воздух, я бросил довольный взгляд назад и увидел во Тьме вертикальный иссиня-черный зрачок, угрожающе смотрящий на меня из гигантской фиолетовой глазницы.

«Я ЖДУ!» — раздалось в голове голосом моего третьего фамильяра и облако Тьмы схлопнулось, оставляя меня лежать с довольной улыбкой среди полуразрушенных покоев с почерневшими стенами и дырявым потолком, сквозь который беззаботно пробивалось осеннее солнышко.

Глава 5

— Кажется, немного переборщил, — вздохнул я и, схватившись рукой за обломок кровати, поднялся на ноги и осмотрелся.

М-да.

Досталось в итоге всему, что имело хоть какой-то стихийный ответ.

Мебель из иномирных материалов сдалась первой и частично уцелела только кровать. Остальная мебель безвозвратно обратилась в прах.

Следующими в расход пошли защитные конструкты стен и потолка, которые отлично отработали и не пустили мое «поглощение» за пределы комнаты, но сами конструкты при этом истончились и разрушились.

Стены уцелели, а потолок, где толщина защиты была ниже, прожгло насквозь.

Неприятно, конечно, но могло быть и хуже.

Следующей целью поглощения стал амулет-осколок. За две недели ношения этот артефакт под завязку наполнился моей энергией и для пробития «Пути» я инстинктивно потянул ее одной из первых.

В итоге осколок отдал все накопления и сейчас лежал в углу опустошенный и с едва заметной человеческому глазу трещиной.

Но и этого оказалось недостаточно... и я потянул энергию из всего, что плохо лежало.

Стихийная энергия мантии не поддалась «поглощению», а вот теневой клинок не смог сопротивляться, и сейчас, лишившись всего своего дыма, лежал на полу словно голый.

Но зато он остался цел и главная причина, почему «поглощение» не сожрало «Длань Сумрака» всю без остатка, сейчас сидела на треснутом изголовье кровати и зализывала широкие проплешины в потрепанной шерстке.

Усталый взгляд, отсутствие когтей и болезненная худоба показывали, что мой фамильяр отдал мне все, что у него было и немного больше.

Кот прошел ровно на грани, чтобы не потерять контроль над оболочкой и не помереть.

А на подоконнике, сердито посапывая, сидел хмурый попугай и пялился на свое отражение в чудом уцелевшем окне. Отражение, в котором Клювик видел не гордую черную птицу, а ощипанного цыпленка.

— Хорошая работа, парни, — улыбнулся я, глядя в глаза фамильяров, в которых не было ни осуждения, ни обиды.

Несмотря на гордость, мои фамильяры почувствовали, что мне нужна помощь, и поделились энергией, выступив внешними батарейками.

«Поглощение» не могло вытащить из них энергию напрямую, а приказать им, находясь в мире Тьмы, я не мог.

Если честно, задумывая восстановить «Путь», я не предполагал, что энергии на это потребуется в три раза больше, чем когда-то на открытие.

Неприятный сюрприз, но как любил говаривать старик Акс, «век живи, век учись».

До этого момента ни одному одаренному на моей памяти не приходилось заниматься восстановлением разрушенного «Пути», потому что никто их не разрушал.

Более того, никто не знал, что это в принципе возможно.

Но оказавшись в ловушке Стихии Времени с истощенным источником, у меня оставалось лишь два варианта.

Первый — умереть. Второй — разрушить один «Путь», чтобы получить с него немного энергии и пару-тройку дней жизни.

Потом я разрушил второй... третий... седьмой.

И каждый раз это было жутко болезненно, словно отрезаешь часть себя.

Ущерба от этого действия было не меньше, чем пользы, но я был слишком упрям, чтобы сдаться и просто сдохнуть.

Да и сейчас ничего не изменилось.

Отступать перед трудностями это не путь Паладина.

С этой мыслью я потряс левой рукой. Она все еще отзывалась болезненными спазмами, связь со стихией не увеличилась ни на сотую долю процента, но ощущалась родная Стихия внутри куда лучше и затраченная на создание «Пути» энергия начала медленно возвращаться.

Пошатываясь от легкой слабости в теле, я подошел к Коту и потрепал его хмурую моську. Тот с недовольным рычанием попытался вырваться, но я взял его на руки, продолжая поглаживать.

— Мр-р-ря! — возмутился таким обращением Кот, но почувствовав тепло, тут же смолк и благодарно замурчав, устроился на моих руках поудобнее, и закатил довольные глазки.

Энергия из моей левой руки плавно перетекала в фамильяра, и проплешины Кота зарастали на глазах, а черная шерстка возвращала свой стихийный блеск.

«Путь», который я решил восстановить первым, не был ни боевым, ни защитным. Он не открывал доступ к опасным Аурам или специфическим техникам.

Этот «Путь» был из числа базовых и открывал доступ к энергетической Ауре. Простой по своей сути, и совершенно незаменимой по степени полезности, особенно сейчас.

Будучи активной, Аура ускоряла движение моих стихийных частиц по телу и источнику, и позволяла перерабатывать энергию внутри вдвое быстрее, чем раньше.

А также с ее помощью я теперь мог подпитывать фамильяров напрямую, в обход внутреннего источника.

Восстановив Коту базовый запас энергии, я опустил его на пол и мгновением спустя на моем плече уже сидел попугай с требовательным видом, тыкаясь в мою щеку клювом.

— Какие мы нетерпеливые, — улыбнулся я и поднес раскрытую левую ладонь к плечу.

Подозрительно прощупав пространство лапкой, попуг радостно расширил глазенки, прыгнул в ладонь словно в ванную и начал там покатываться, нежась в теплоте втекающей в него энергии.

Восстановительные процедуры заняли в итоге тридцать минут и когда я отключил Ауру, остатки моих энергетических запасов составляли чуть больше тысячи.

С этим можно работать.

Первым восстановить именно энергетический Путь я решил потому, что это практически решало будущие проблемы с излишками энергии, снижало стоимость «содержания» фамильяров и как бонус, энергетический путь был самым доступным из моей семерки и единственным, на открытие которого мне хватало нынешних силенок.

Правда, как мы выяснили, хватило с трудом.

— Похоже, Скальд был прав, — вздохнул я, набрасывая мантию не плечи, — надо становиться сильнее.

***

Глеба я нашел в гараже.

Вернее, я так подумал, когда поев вышел во двор и услышал глухие металлические звуки из гаража.

Однако когда я зашел внутрь, то рядом с Кайманом я обнаружил не Глеба, а Клювика.

Агрессивно настроенный попуг нарезал круги в воздухе над внедорожником и завидев морду высунувшегося паука, совершил резкое пикирование.

И за момент до столкновения морда паука пропала, и Клювик с глухим лязгом врезался в броню внедорожника и отлетел в сторону.

— Ер-р-ретик!!! Ер-р-ретик! Пад-д-дла! — сел мне на плечо Клювик и возмущенно указал крылом на Кайман.

— Где? — поднял я взгляд на внедорожник и заметил там лишь маленького паучка, выглядывающего из-под крыши.

— ВОСЬМИЛ-Л-ЛАПЫЙ С-С-СЫН ШЛ-Л-ЛЮХИ И ЕР-Р-РЕТИКА! — возмутился Клювик и в него тут же прилетел кусок арматуры, который сбил попуга с моего плеча.

Я бросил удивленный взгляд на бесстрашного паучка, который это сделал и был готов поклясться, что он улыбался!

— УР-Р-Р-РОЮ ПАД-Д-ДЛА! — завопил попуг и торпедой впилился в борт Каймана, который покачнуло, но ловко увернувшийся паук уже был в совершенно другой точке брони и высунув морду, захихикал.

— Правда, круто, босс? — появился из глубины гаража Глеб и с по-отечески теплой улыбкой посмотрел на Кайман, — он охраняет Кайман, а Кайман охраняет его! Структура их металла так близка, что паук способен динамически перенастраивать броню под текущую угрозу и делает это автономно и куда быстрее оператора-водителя!

— Круто-круто... только советую выбрать другую цель для тренировки, — хмыкнул я, с трудом сдерживая порыв Клювика разорвать паука на кусочки и Кайман вместе с ним.

— Почему? — искренне удивился Глеб.

— Потому что, если продолжишь в том же темпе, Клювик разберет Кайман на винтики, а заодно и тебя за пособничество.

— Да ну... он же не станет... — не очень уверенно ответил Глеб и увидев холодный взгляд попугая, замолк, — извини, Клювик... я не хотел.

— Пф, — фыркнул попугай и вылетел прочь.

Я же с задумчивым видом подошел ближе и провел по корпусу пальцем.

Интересно. Сам по себе паучок слаб, и в нашем мире ему должно быть больно, но внутри Каймана он чувствовал себя удивительно комфортно и в каком-то роде стал с машиной одним целым.

— Заведи-ка, — попросил я и кивнув, Глеб прыгнул за руль, и рев мотора разнесся по гаражу.

Как я и думал.

Паучок сразу же подгреб под себя четверть энергетических частиц, а уже потом сам перераспределил по своему усмотрению энергетические потоки по узлам Каймана, не забыв и про себя.

При этом мелкий хитрец не паразитирует, а наоборот. Он оптимизирует потоки энергии внутри, чтобы снизить количество потерь и возникающие при этом излишки оставляет себе для питания и роста.

— Ты его контролируешь? — спросил я.

— Да, — уверенно кивнул Глеб, — дальше машины паук не выходит, а всеми его действиями управляет инстинкт защиты «гнезда». Он не агрессивен! — на всякий случай добавил артефактор и с легкой опаской глянул на меня.

Ну да.

Понимает Глебушка что если эта тварь станет опасной, церемониться я с ней не буду.

Нет, сразу убивать я не стану. У Тьмы тоже есть способы «приручения», но тогда придется и на подпитку паука тратить энергию, а ее и так не хватает.

Да и не факт, что паучок после приручения сохранит подобную автономность. Ведь природу его связи с Кайманом даже я не до конца понимаю. В «прошлой» жизни мне с подобным симбиозом сталкиваться не доводилось.

— Уверен, что не агрессивен? — перевел я взгляд на Глеба.

— Клянусь, босс! Под мою ответственность! Я настрою его так, что он будет послушнее дрессированной собаки! Вы не представляете насколько это уникальное существо! Их взаимосвязь с Кайманом на совершенно ином уровне! Да любой артефактор душу вам продаст за шанс исследовать это!

— Ладно, он твой, — кивнул я, — и душа мне твоя не нужна. Наоборот, можешь использовать для своих исследований все, что потребуется.

— Я помню, босс! — встав по стойке смирно выпалил Глеб и, виновато скосив взгляд, добавил, — вообще-то, я уже...

— Уже?

— Ну-у-у, — протянул Глеб, — вы же давали мне разрешение... поэтому я вчера ночью перебрал двигатель с использованием чешуек из ваших запасов... они куда лучше проводят энергию! Только послушайте! Песня же!

Я прислушался, никаких особых изменений в звуке не уловил, но вот в стихийном ответе изменения были заметны. Мощность Каймана явно возросла.

— Отличная работа, — похлопал я Глеба по плечу и залез внутрь.

Надо же проверить нашего монстра в деле.

***

— Ты облажался, — донеслось осуждающим голосом в трубке.

Услышав это массивная, мужская рука сжала хрустальную пепельницу, и мелкие осколки посыпались на дорогой ковер.

Да и сама пепельница, была не из дешевых, как и все, что находилось в одном из самых дорогих люксовых номеров самого защищенного столичного отеля.

Но Бесу было плевать на деньги.

Да и надменный голос пацана, который посмел говорить с ним в таком тоне, Броня Евгений Сергеевич был готов стерпеть. Потому что владелец именно этого голоса выступал главным связным с гарантом безопасности Беса и тем, кто обещал амнистию.

Бывший Ратник был готов стерпеть, но не забыть. Поэтому Бес, который никогда не забывал обид, сделал себе заметку, чтобы свернуть шею высокомерному ублюдку, после того, как он сыграет свою роль.

— Уговор был на три месяца, а не три дня, — спокойным голосом ответил Бес.

— Тогда действуй не так открыто, — холодно ответили ему, — Лишнее внимание мне ни к чему.

— Со всем уважением, — пробасил Бес, — но это твой брат облажался.

— Он уже поплатился за это жизнью, — констатировал голос, — не повторяй его ошибок, — с легкой угрозой добавил он и повесил трубку.

Бес же выругался и, опрокинув в себя стопку коньяка, швырнул ее в стену.

Стоящая по левую руку служанка тут же побежала прибирать, а массивная туша мужчины поднялась на ноги.

— Да кем этот мальчишка себя возомнил?! Без Князя Света вся эта бесправная шелупонь и яйца выеденного не стоит! Совсем молодежь неправильная нынче пошла, — покачал головой Броня Евгений Сергеевич, приводя эмоции в порядок, — ну ничего, я их еще научу, как разговаривать со старшими. После того как разберусь с тобой, — кинул он взгляд на фотографию ухмыляющегося черноволосого парня на планшете.

— Деньги пришли, господин, — прервал его Генри, неизменный личный слуга.

— Хорошо, — удовлетворенно хмыкнул Бес, — девяти миллионов хватит на переброску в столицу оставшихся жнецов?

— Хватит, — осторожно отозвался слуга, — только...

— Только? — нахмурился Бес и замер на полпути к бутылке коньяка.

— Только Маркус заплатил 160 000.

— Он охренел?!

— Он нашел хорошего юриста.

— Чушь, — фыркнул Бес, — я потратил полмиллиона на то, чтобы подмазать где надо. Претензии невозможно было отбить... разве что, — внезапно нахмурился Бес, — его юрист из Призраков?

— Боюсь, что так, господин.

— Вот же удачливый ублюдок, — с усмешкой покачал головой Бес и затянулся сигарой, — вот как надо работать, Генри! Я прошу тебя найти мне Призрака уже сколько? Десять лет? А этот безродный Маркус справился за две недели!

— К слову об этом, — невозмутимо добавил Генри, — в верховном имперском суде висит на внеочередное рассмотрение иск на регистрацию Рода Темных.

— А он хорош, — облизнулся Бес, которого сильные враги никогда не пугали, наоборот, именно таких он ломал с особенным наслаждением. Правда, сейчас ситуация омрачалась финансовыми потерями, которые растут день ото дня.

Но запас прочности у Беса был достаточный, чтобы это выдержать.

Главное, чтобы куш в случае победы перекрыл издержки.

— Также до нас дошли сведения об одной интересной лицензии, — словно прочитав мысли своего господина, сказал Генри и передал тому черную папку.

Бес с любопытством раскрыл документ и громогласно рассмеялся.

— Лицензия ограниченная, на тридцать дней. Однако этого вполне достаточно, чтобы подготовить ловушку. Трезубец вне юрисдикции столицы и достаточно далеко от посторонних глаз. Учитывая немногочисленность и раздробленность сил теневиков...

— Нет, — отсмеявшись, перебил своего слугу повеселевший Бес, — возможно, я поторопился вызывать всех жнецов...

— Господин? — недоуменно подал голос Генри.

— Ах да... ты же не знаешь, — хмыкнул Бес и опустил свою массивную тушу на кресло, — столичные службы не суются в Трезубец, потому что им заправляет он.

— Он?

— Тот, кто изгнал меня из Клана Земли и оставил в подарок вот это, — указал мужчина на уродливый крестообразный шрам на виске. И поверь, Генри, связываться с ним не стоит.

— Понял, — кивнул слуга, — тогда какие будут указания?

Броня Евгений Сергеевич задумался. Прокрутил в голове все, что знал об этом Маркусе. Информацию разведки, слухи, факты, расчеты аналитиков.

Потом добавил в это уравнение Князя Земли, единственного человека на планете, к которому Бес испытывал страх.

И вдруг, неожиданно для самого себя дал приказ продолжать сбор всех жнецов.

Более того, по какой-то иррациональной причине, бывшему Ратнику Броня Евгению Сергеевичу стало до ужаса страшно и вдруг отчаянно захотелось собрать в столице вообще всех своих людей... но Бес смог отогнать мешающие и возникшие очень некстати эмоции.

Эмоции, которые наверняка были вызваны тем, что Бес вспомнил этого гребаного Князя Земли. Недовольно скривившись, Бес допил бутылку коньяка и расстроенно покачал головой.

Ведь ему казалось, что страх перед Князем давно позади или... или же источником страха был...

— Да нет. Бред какой-то, — отмахнулся от навязчивых мыслей Бес и в этот момент раздался стук в дверь.

В номер вежливо вошла девушка в короткой юбочке, подбежала к Генри, шепнула ему что-то на ухо и, боясь встретиться глазами с Бесом, убежала прочь.

— Вепрь пришел, господин.

— Ого! А смелости ему не занимать, — хмыкнул Бес, — ну так чего ждешь, веди его сюда, посмотрим, как выглядит тот, кто посмел отказать нашему щедрому предложению.

Глава 6

Кайман несся по дорогам столицы мягко, словно облачко.

Ни посторонних шумов, ни тряски, ни мыслей о безопасности, с которой внутри Каймана дела обстояли ничуть не хуже, чем в танке.

Чтобы пробить броню этого монстра, надо о-о-очень постараться.

Я попросил Глеба включить веселую музыку и, сладко растянувшись в кресле, наслаждался поездкой.

Если честно, внутри Каймана было куда удобнее, чем внутри танка или фургона.

Надо признать, что западники знают толк в комфорте.

— Здорова, Берти, — бодро выпрыгнул я из машины, стоило Кайману припарковаться возле руин театра, — выглядишь лучше! Новая прическа?

— Спасибо, — хмыкнул Альберт, озадаченно проведя рукой по шлему цельнометаллической брони, после чего перевел взгляд на пакет в моих руках, — а это что такое?

— Твой обед, — улыбнулся я, — Ольга попросила передать, сказала ты забыл его... утром.

— Кхм, — кашлянул в кулак Альберт и, тщательно скрывая под полуоткрытым забралом улыбку выхватил у меня пакет и смущенно убрал за спину.

Странный какой. Контейнер с едой имел прозрачную крышку и я еще в машине оценил нарезанные в форме сердечек яблоки. И был за них с Ольгой искренне рад.

Первую неделю после того, как я стал Главой Клана Теней, Ольга посылала недвусмысленные намеки в мою сторону, но, последние дни я распорядительницу особняка не видел и, похоже, она переключилась на Альберта.

А я и не против.

Берти мужчина видный. Одинокий аристократ, при деньгах, к тому же Ратник. Да и Ольга, несмотря на неоднозначную репутацию, показала себя эффективным управленцем, выступая незаменимым связующим звеном между Лексой и рядовыми жителями квартала.

То, что жизнь внутри квартала нормализовалась быстро и безболезненно, немалая заслуга именно Ольги. А степень демонстрируемой ей преданности впечатляла даже меня.

— Ну что, как обстановка? — заметив, как забавно смущается Альберт, перевел я тему.

— Идем с опережением планов. Работы по добыче внутри Портала уже завершены. Остались сортировка и перемещение добытого, — кивнул здоровяк в сторону входа в Портал, где три десятка рабочих метались с ящиками и мешками между грузовой фурой и тремя палатками, — что там с правами на землю?

— Пока не ясно, — ответил я.

— Понял, — кивнул Альберт, — значит, оставлять здесь не вариант. Тогда все, что не успеем продать, перевезем на склад в квартале.

— Годится. И как наш улов?

— По отдельности ничего особенно ценного, но если брать объемом, то одних только растений добыли на полмиллиона, — довольно улыбнулся Альберт, — не золотая жила, конечно, но что-то близкое к ней.

— Супер, — улыбнулся я, — как справляется Денис?

— Толковый парень. Без него мы бы копошились с Порталом еще пару дней и навряд ли успели в срок. Позвать его?

Я глянул на внушительную очередь, которая стояла на вход в высокую палатку с белым крестом и покачал головой.

— Не надо, пусть развлекается. Как сам?

— Нормально, — отозвался Альберт, — но...

— Но?

— Маркус, я благодарен тебе за возможность... прекрасно понимаю, что как начальник службы безопасности я нужен тебе в столице, но все же я действующий Ратник. Мое место в Порталах.

— Так... и в чем проблема? Собирай отряд и вперед.

— К тому же я... — продолжил с серьезным тоном озвучивать доводы Альберт и только сейчас понял, что услышал, — стой... серьезно? Обычно клановые главы безопасности сидят в тылу, а не водят отряды в Порталы.

— А разве у нас обычный Клан? — хохотнул я и толкнул здоровяка кулаком в плечо, — к тому же что тебе мешает назначить заместителя по внутренней безопасности?

— А можно? — захлопал счастливыми словно у ребенка глазами Альберт.

— В твоем случае — нужно, — улыбнулся я, — есть кто на примете?

— Колль отлично справится, — ничуть не сомневаясь заявил Альберт.

— Считай мое одобрение у тебя есть, — кивнул я, — Согласуй с Лексой нюансы и вперед!

— Спасибо! — выпалил счастливый здоровяк и тут же схватился за телефон.

Я же нашел взглядом местный филиал «Лавки Пахома» и, весело посвистывая, направился туда.

Старик в своей любимой клетчатой рубахе стоял за импровизированным прилавком в виде трех составленных друг на друга ящиков и считал деньги.

— Добро пожаловать! — раздался приветливый голос старика и тут он увидел меня и расплылся в широкой улыбке, — Маркус!

— Привет, Пахом, — махнул я рукой и оглядел беспорядочно разбросанные по торговой палатке товары без маркировок и ценников, — я не вовремя?

— Как Глава может быть не вовремя, — усмехнулся старик и, пожав мне руку, повесил табличку «перерыв» и закрыл вход.

После чего Пахом с кряхтением опустился на гору сложенного у стенки тряпья, и с наслаждением закурил сигарету.

— Ты ведь не просто так пришел? — подозрительно сощурился старый лавочник.

— С чего ты так решил? — поднял я бровь.

— С того, что прекрасно знаю, сколько у тебя сейчас дел, — хмыкнул Пахом, — или я не прав, и ты пришел просто повидать старика?

— Прав, — не стал скрывать я, — мне нужно знать твое решение.

— Решение, значит, — выдохнул дым Пахом и потер седую бороду.

Пять дней назад, в ночь после убийства Куратора я предложил Пахому официально объединить его лавку с Кланом Теней.

Однако создавший свой маленький бизнес в одиночку, и с тех пор работающий исключительно независимо лавочник попросил дать ему время подумать.

Предыдущим Главам Клана Теней Пахом просто отстегивал фиксированный процент за «крышу». Они не лезли в его дела, а он охотно помогал с реализацией товаров и выходом на черный рынок, но легализоваться и расширяться дальше Пахом, с учетом репутации теневиков, не видел ни смысла, ни возможности.

Иными словами, пять дней назад Пахом не верил, что у меня получится вывести Клан Теней в свет и он согласился реализовывать добытый в Портале товар под фиксированный процент, но насчет более тесного сотрудничества ответа не дал.

— Как я понимаю... тебе нужен мой ответ сейчас? — вздохнул Пахом.

— Ты сказал дать время подумать, — пожал я плечами, — я дал.

— Я имел в виду не пять дней, а хотя бы месяц, — нахмурился Пахом, — Маркус, лавка — дело всей моей жизни. По сути, это все, что у меня есть.

— А я разве ее отнимаю? — удивился я.

— Не отнимаешь... но для клиентов есть разница, торговать с независимым торговцем по имени Пахом, или Кланом Теней.

— То есть ты отказываешься? — уточнил я.

— А если и так... прогонишь меня отсюда? — нахмурился старик.

— Зачем? — удивился я, — за пять дней работы точки ты пополнил казну Клана на полтора миллиона импов. Меня полностью устраивает наше текущее сотрудничество и говорить я пришел не об этой точке.

— Хм... неужто нашел крупного торгового партнера из клановых? — подобрался Пахом.

— Лучше, — улыбнулся я, — я нашел причину, по которой торговые партнеры сами выстроятся перед нами в очередь.

С этими словами я протянул старику папку.

Пахом подозрительно нахмурился, но, отбросив окурок в урну, раскрыл документы и начал внимательно читать.

И чем дольше он изучал документы, тем тяжелее ему удавалось скрыть внутренний восторг.

От Лексы я был наслышан, что попасть на рынок Трезубца мечтал каждый торговец. Это место было святым граалем для любого из них. Высшей лигой для избранных.

— Что ты за это хочешь? — осторожно спросил Пахом, вернув мне папку дрожащими руками.

— Чтобы ты официально стал торговым представителем Клана Теней, — объявил я и с невозмутимым выражением на лице убрал папку обратно в рюкзак.

— На месяц? — поджав губы, уточнил Пахом.

— Месяц это только начало, — улыбнулся я, — поверь, Пахом, эта лицензия лишь первый шаг. Я дам тебе такие объемы, о которых ты в квартале мог только мечтать. Но если тебе так спокойнее, можем подписать временный контракт, пока я ищу постоянного торгового представителя. Лекса уже подобрала мне пару вариантов...

— Не нужны тебе никакие другие варианты! Я согласен! — не сдержался и выпалил лавочник, а потом с грустью посмотрел на название над входом.

— Можешь оставить старое со своим именем, я не против.

— Серьезно?

— Абсолютно.

— Тогда «Лавка Пахома» полностью в твоем распоряжении, — с готовностью протянул мне жилистую руку старик, — когда приступаем?

— Сейчас, — серьезно ответил я.

— Понял, — деловито подобрался Пахом и громко выкрикнул, — МАЛОЙ!

На зов из подсобной части торговой палатки вылез одетый в рабочую робу пыльный парняга с деревянным ящиком в руках.

— Чего тебе, старый? — спросил Малой и перехватил тяжелую поклажу поудобнее, — тут срок доставки горит!

— Ничего, подождут, пока ты найдешь другого водителя, — хмуро ответил старик.

— Ты меня отстраняешь?! Да я не виноват, Пахом! Это все... — начал оправдываться Малой.

— Не суети, Малой, это не наказание, а наоборот, — усмехнулся старый лавочник и бросил на стойку фирменный галстук, — переодевайся, остаешься здесь за главного.

— Я? За главного?! Правда?! — вспыхнули глаза парня и ящик из его рук со звуком бьющегося стекла упал на землю.

— Хотя, может, я и погорячился... — с тяжелым вздохом ударил Пахом себя ладонью по лицу.

— НЕТ! НЕТ! ТЫ ЧЕГО, ПАХОМ! — панически замахал здоровенными ручищами Малой, — я справлюсь, Пахом! Вот увидишь! Отвечаю!

— Куда ж ты денешься, — со смешком почесал подбородок старый лавочник, — второго шанса я тебе и не дам. Иди переоденься, через пять минут начну запускать клиентов.

— Понял! — тут же подобрался Малой и, бережно схватив галстук со стойки, скрылся в подсобке.

Голос Пахома звучал строго, но я видел, как уголками губ он улыбается. Да и заботливую теплоту в старческих глазах наверняка заметил не только я.

— Я думал, ты свернешь здесь лавку, — хмыкнул я.

— Чего это?! — чертыхнулся Пахом, — Портал еще два дня будет закрываться и за это время нас никто отсюда не сгонит! Зачем терять деньги?!

— Твоя правда, — улыбнулся я, — сколько тебе нужно времени, чтобы собраться?

— К слову об этом, — посерьезнел взгляд старого лавочника, — для начала работы на рынке Трезубца одной лицензии недостаточно.

— Ну да, нужно оборудование... — окинул я задумчивым взглядом палатку.

— Не, — отмахнулся Пахом, — с прилавком я разберусь и сам. А также с поставками и логистикой. Уже есть на примете пара оптовых поставщиков, которых заинтересует выход на рынок Трезубца. Дело в другом. Люди нужны, Маркус. И чем крепче, тем лучше.

— На случай возможных проблем или просто грузчики? — уточнил я.

— На случай гарантированных проблем, — хмыкнул Пахом, — уверен, местные о лицензии уже знают и конкурентам будут не рады.

— Понял тебя, — кивнул я.

И пока Пахом с серьезным видом ходил и собирал походный рюкзак, я достал телефон и отправил сообщение.

— Ты меня звал? — зашел со стороны подсобки Альберт и с любопытством осмотрелся.

— Да. Как там ребята, которых ты тренируешь?

— Нормально, — настороженно ответил Альберт, — а что?

— Сколько из них готовы выходить прямо сейчас? — уточнил я.

— Прямо сейчас? — удивленно переспросил здоровяк.

— Ну ты же просился в Портал ради них, правильно?

— Да... но я не имел в виду прямо сейчас! — всплеснул руками Альберт.

— Сколько? — терпеливо повторил я вопрос.

— Если считать только тех, в ком я уверен на сто процентов, то трое, — вздохнул Альберт, — но у них нет лицензий Стража!

— В Трезубце лицензию не спрашивают, — отмахнулся я, — они ведь его потянут?

— Верхний биом «F»-класса без проблем, — кивнул Альберт.

— Тогда решено, — хмыкнул я и повернул голову на старого лавочника, — такие люди подойдут?

— Более чем, — довольно улыбнулся Пахом, закончив собирать рюкзак, — более чем.

***

До Трезубца мы в итоге добрались еще до заката. Выдвигаться было решено на двух машинах.

Глеб за рулем, я на соседнем сидении и Пахом, развалившийся на заднем, ехали на Каймане. А вот Альберт с тремя лучшими учениками двигались за нами следом, на нагруженным товаром клановом фургоне.

В число избранных попали Тина, кудрявый безымянный с позывным Кедр и Лев, севший на место водителя. На роль последнего претендовал Малой, который узнав, куда мы отправляемся, подрастерял весь свой энтузиазм относительно работы в лавке и порывался поехать с нами.

Пахому едва удалось убедить Малого, что там парень полезнее и что Пахом обязательно привлечет его к работе в Трезубце, но позже.

Как и ожидалось, Кайман вызвал настоящий фурор среди зевак.

Да, на нашу бронированную красотку часто оборачивались и в столице, но больше из-за странного вида. Здесь же были собраны сведущие люди, преимущественно Стражи, и в их глазах читалась неприкрытая зависть вперемешку с уважением.

Ха. И это они еще не видели паучка, которому было приказано не отсвечивать на людях и, как ни странно, тварюшка слушалась. Правда, пока только Глеба, но это уже прогресс.

На КПП было достаточно показать лицензию на торговлю, которая позволила нам проехать без очереди через служебный въезд и припарковаться на специально отведенной для персонала зоне с обратной стороны рынка.

— Итак, — выбравшись из машины, услышал я серьезный голос Альберта, перед которым у стенки фургона стояла тройка его самых способных учеников, желающих стать Стражами.

Альберт с первого же дня на посту главы безопасности начал оценивать потенциал наших боевых кадров и плотно готовить желающих к походам в Порталы, загоревшись идеей вырастить внутри Клана новых Ратников.

И хоть ребята и были сильны индивидуально и далеко не новичками, но многие из них с тварями дел не имели и начинать стоило с самых азов и простых Порталов.

— Бойцы, внимание! Это не учения, а настоящий боевой выезд. До конца дня вы переходите в распоряжение Пахома, слушаете и выполняете все, что он от вас потребует. Помните, враги могут быть повсюду. Смотрим в оба, работаем по протоколу разведки-17. Это понятно?

— Так точно, — стройно отозвалась троица и я восхищенно хмыкнул.

Нормально он их вымуштровал за каких-то несколько дней. Ратники — страшные люди, оказывается.

— Славно. В Портал пойдем утром, постарайтесь к этому моменту не подохнуть. Работаем, — хлопнул в ладоши Альберт и ребята под надзором подошедшего Пахома принялись разгружать фургон.

Глеба я также приставил на помощь Пахому, а сам, отошел в сторону, где меня дожидался Альберт. Здоровяк со строгим выражением на лице наблюдал за своими подчиненными и нервно подергивал пальцами.

— Волнуешься? — спросил я.

— Немного, — кивнул здоровяк, который дал слабину только сейчас да и то, заметную только мне.

— Если ты в них не уверен, то можем вызвать подкрепление, — предложил я.

— Нет, дело не в этом, — отмахнулся Альберт, — я не сомневаюсь в их способностях. Я сомневаюсь в себе. Вдруг я что-то не предусмотрел?

— Разве это возможно?

— Много лет я думал, что нет, но потом это случилось со мной дважды. Первый, когда потерял семью. И второй, когда... — тут Альберт осекся.

— Когда встретил меня.

— Верно, — тяжело вздохнул здоровяк.

— Не переживай, на этот раз я на твоей стороне, — улыбнулся я, — чтобы не произошло, я подстрахую.

— Знаю, — хмыкнул Альберт, — и именно это меня и напрягает, если честно.

— Убрать страховку? — удивленно вскинул я бровь.

— Да, будь так любезен. Или хотя бы дай слово не вмешиваться. Мы справимся.

— Хорошо, — кивнул я, — полагаюсь на тебя.

— Спасибо, — облегченно выдохнул Альберт, — ладно, тогда я пойду. Мне еще нужно зайти в бюро и зарегистрировать ребят, найти места в казармах на ночь и в Портал заглянуть на разведку.

— Лады, — кивнул я.

— А ты чем планируешь заняться? — якобы невзначай поинтересовался Альберт.

— Не переживай, Берти, скучать не буду, — весело улыбнулся я, и, сложив руки в карманы, направился вглубь толпы.

Глава 7

Первой моей мыслью было прогуляться по местному рынку и как следует осмотреться.

В прошлое мое посещение городка на это у меня не было ни времени, ни денег. Сейчас же, пусть и условно, но есть и то и другое.

Но возник непредвиденный фактор.

Фактор данного Альберту обещания не вмешиваться в операцию его отряда.

Еще когда мы сюда ехали, здоровяк ворчал, что они справятся без меня и в его планах устроить на этих выходных проверку своим подчиненным.

Тина, Лев и безымянный с позывным Кедр, были людьми из разных миров и до этого никогда не работали вместе. И по словам Альберта, общие опасные задания — это крайне важный элемент становления настоящей команды.

А именно из взятой в Трезубец троицы подчиненных Альберт намеревался собрать первый отряд клановых «портальщиков».

И эту поездку здоровяк обозначил как последний экзамен перед тем, как оформлять их как Стражей и начинать водить по Порталам.

В таком контексте я действительно казался в этой поездке лишним, ведь помимо самого отряда, есть еще Пахом и Глеб.

Пусть они ребята и не особо боевые, но за себя постоять могут и обузой точно не станут. Добавим к этому Кайман с восьмилапой охранной системой и непосредственно самого Альберта и получим гремучую смесь.

Смесь, на которую еще и нельзя было нападать открыто, так как отрядом официально управлял Ратник и он же официально числился среди персонала торговой лавки Пахома.

Я не сразу понял, почему это важно, но Альберт пояснил.

Оказывается статус Ратника это не просто красивое слово, отражающее твои навыки в убийстве портальных тварей, но также и множество привилегии, на перечисление которых, по словам Альберта, у него ушло бы два дня.

Список привилегий действительно был обширный... от скидок в магазинах до полного иммунитета на вызов, на дуэли.

Да и вообще открыто проявлять агрессию в отношении любого Ратника Империи являлось нарушением закона и жестко каралось специальной имперской службой.

Правда, было и множество нюансов, вроде того, что проявленную агрессию нужно доказать в суде и получить соответствующее распоряжение.

Бюрократия залезла и сюда.

Именно поэтому меня все эти привилегии пока что не касались, так как на бумаге я Ратником империи пока не являлся.

А вот Альберт, несмотря на переход в Клан Теней, остался полноправным и общепризнанным Ратником Империи, так как этот статус присваивается одаренному пожизненно.

И это одна из причин, почему Альберта так легко оставили в покое и отпустили из Клана Металла.

Как я узнал, из-за особенного статуса и множества привилегий, ради сохранения баланса сил, количество Ратников внутри одного каждого отдельно взятого Клана было строго ограничено Пактом. В итоге для Клана Металла было куда выгоднее отпустить «мятежника» и освободить место более лояльному кандидату, раз уже не удалось Альберта скрытно устранить.

Вообще, тема Ратников оказалось весьма обширной, и Альберт успел рассказать только в общих чертах, пока мы собирались на выезд.

Но и этих поверхностных знаний оказалось достаточно, чтобы понять, почему Пахом так светился от радости, когда узнал, что открывать точку с ним поедет Альберт.

Одним своим именем и статусом Ратника здоровяк оградит «Лавку Пахома» в Трезубце от 90% проблем, а оставшиеся 10% призвана решить собранная Альбертом команда.

Теоретически, необходимости в моем вмешательстве действительно нет никакой, но вот в чем штука. Если я увижу, что моим людям грозит опасность, я просто не смогу стоять в стороне.

Такой уж я человек.

И пусть в «прошлой» жизни количество людей, которых я мог назвать «своими» было невелико, я потерял их всех и это, признаюсь, самое паршивое чувство, которое я испытывал за всю свою жизнь.

Чувство, повторять которое я не намерен.

Поэтому дабы отвлечься, вместо прогулки по рынку я направился прямиком в сторону входа в Портал Трезубца.

Чтобы не было соблазна вмешаться, вместе с отказом от прогулки я решил не размещать жучков на рынке и вообще отказаться от любой разведки.

Альберт просил доверия и я ему это доверие предоставлю..

У меня за спиной был полупустой тактический рюкзак, на теле костюм рекрута, аналогичный тому, что я использовал в свой прошлый заход в Трезубец, а на плечах верная мантия.

Идеальный прикид, чтобы не выделяться.

Клановый амулет я оставил в особняке, так как его «опустошенный» вид вызвал бы вопросы, отвечать на которые у меня не было никакого желания.

На этот раз очереди на вход в Портал Трезубца не наблюдалось.

Так как на улице уже стоял поздний вечер, большинство Стражей, наоборот, возвращались после трудового дня и таковых было немало, судя по тому, какой гомон доносится со стороны таверны.

Ну, тем лучше для меня.

Пофармить я собирался без лишних глаз и чем меньше внутри Портала осталось Стражей, тем легче мне будет найти уединенное место.

— Имя? — сворачивая челюсть от зевоты, спросил меня вояка перед входом.

— Марк Светлый.

— Ага, Марк Светлый... — безразлично промямлил вояка, черканув в листе очередную строчку, — актуальная категория Стража?

— Восьмая, — не солгал я и, окинув меня ленивым взглядом, имперец кивнул и пустил меня внутрь.

Портал Трезубца встретил меня ярким солнышком.

Небо без единого облачка, теплый ветерок и бесчисленные цветочные поляны до самого горизонта.

По сравнению с промозглой осенней столицей, вечное лето этого Портала выглядело как рай на земле.

Конечно, если не брать во внимание тот факт, что вся окружающая живность этого рая будет пытаться тебя убить.

Я огляделся.

Людей вокруг действительно было мало. Выбрав на вид самую безжизненную и заброшенную тропу, я расстегнул куртку и бодро направился вперед.

Я планировал вернуться до утра, а потому меня не интересовало центральное древо и проходы на нижние ярусы. Пусть там и водятся твари поинтереснее, но им придется подождать меня еще некоторое время.

Для моих целей вполне было достаточно создать хотя бы видимости угрозы для жизни и я продолжал идти вглубь.

Местный безстихийный биом «F»-класса не представлял особенной опасности и состоял преимущественно из Сорняков. То есть разного рода вариаций хищных растений.

Поодиночке они не могли заставить меня даже вспотеть, но вот если их будет сотня, а еще лучше тысяча, то это другой разговор.

За первые двадцать минут пути я встречал только людей и тактично их обходил.

Портал только на первый взгляд представлял собой безграничную цветочную поляну, но после разведки ящерками я понял, что он состоит не из одной большой, а из множества маленьких изолированных друг от друга полян, по форме напоминающие пчелиные соты.

Довольно крупные, стоит признать. Самая минимальная «сота» которую я обнаружил, была размером не менее пяти гектаров.

Экосистема внутри каждой «соты» была уникальна и живность не лезла на чужую территорию, охотясь исключительно внутри своей.

Это достаточно сильно упрощало фарм для зашедших отрядов, которые помечали занятые «соты» и, таким образом, не мешали друг другу.

Пусть я и называл всех местных тварей Сорняками, между собой они отличались достаточно сильно и поэтому перед некоторыми особо опасными «сотами» стояли таблички с рекомендациями по составу и количеству отряда.

У одной из таких табличек я и остановился.

«Враг: Грибнит.»

«Рекомендуемый размер отряда: минимум 3 человека»

«Вход рекомендован: Металл, Огонь.»

«Вход запрещен: Вода, Молния.»

Я отбил фейспалм. Я, конечно, понимаю, что верхний биом Трезубца бесплатный и в него ходит много новичков, но неужели они настолько тупые, что не поймут без подсказки, как убить тварь «F»-класса?

Хотя раз сюда пускают и тех, кто не проходил экзамен на Стража...

Поразмыслив пару секунд, я шагнул внутрь этой «соты».

От последних встреченных людей я ушел достаточно далеко, а обитель Грибнитов оказалась не занята. Представляла она собой все ту же поляну с разными цветами, но в некоторых местах виднелись поросшие травой холмики, вокруг которых торчали разноцветные шляпки грибов.

Десятков... сотен грибов.

— Зря я наговаривал на предостерегающие таблички, — вздохнул я, заметив свежие человеческие останки прямо у первого же холма.

Рядом с неудачливым грибником лежала плетеная корзинка, наполовину забитая обычными грибами, а в руках у трупа красовался перочинный ножичек.

Ни брони, ни следов сопротивления, ни остаточных следов стихии.

Бедолага в одиночку пошел в Портал поживиться грибочками на продажу, а в итоге грибочки поживились им.

Не раздумывая, я взял корзинку, ножичек и пошел к следующему холму. К этому моменту я как раз успел проголодаться.

Первый Грибнит мне попался уже через минуту.

Здоровенную шляпку с красноватым оттенком не отличит от обычной только слепой тупица, но тварюшка все равно терпеливо не выходила из образа и ждала, пока я подойду.

И как только я это сделал, Грибнит выпустил парализующее облако спор.

Не желая расстраивать старательного беднягу, я замер, имитируя паралич, и с интересом наблюдал, как грибная ножка вылезает из-под земли и две пары острых отростков начинают тянуться к моему лицу.

Достигнув уровня глаз, отростки замерли на мгновение, а потом резко бросились в атаку.

В отчаянной попытке пробить мои глазницы и добраться до мозга, тварь лишилась всех четырех отростков и, истекая зеленым соком, заверещала пронзительным писком.

— Пожалуй, настала моя очередь, — улыбнулся я и резким ударом ноги переломил шляпку Грибнита пополам.

Он умер мгновенно.

Поляна тут же угрожающе завибрировала под ногами, бесчисленные холмики вокруг начали расти, и под слитый воедино писк сотен тварей, армия Грибнитов бросилась в атаку.

***

— Ну и что мне с вами делать, — вздохнул я, поняв, что мой рюкзак и найденная корзинка переполнены, а на поляне вокруг валяется еще штук пятьдесят трупов.

Вкусных трупов!

Разобравшись с армией грибов за тридцать минут, я запалил костерок и пожарил грибной шашлычок. Не мясо, конечно, но тоже весьма неплохо, скажу я вам.

Жаль только, что это была единственная польза от этих тварей.

Энергии с них перепадало жалкие крохи, а о том, чтобы нагрузить тело и проверить свежеобретенную Ауру на полный контакт, не шло и речи.

Возможно, будь тут этих Грибнитов хотя бы тысяч десять, я бы вспотел хоть на секунду, но увы, они кончились на второй сотне.

Ну ладно, хотя бы поел.

В итоге глянув на время, корзинку я оставил здесь и, забив рюкзак наполовину самыми аппетитными экземплярами для своего Повара, пошел еще глубже по тропе.

«Соты» без предупреждающих табличек я игнорировал, надеясь найти фразы вроде «СЮДА НЕ ЗАХОДИТЬ!», «ОПАСНО!» или «ВХОД НЕ РЕКОМЕНДОВАН НИКОМУ!».

Но увы, встреченные по пути враги оказывались либо слишком слабыми и толпой, либо же средними, но при этом поодиночке.

Из-за чего я на протяжении всего пути чувствовал себя биологом-коллекционером.

С другой стороны, за три часа нахождения в этом Портале я встретил больше видов хищных растений, чем за всю жизнь до этого.

Какой-никакой, а плюс.

Да и некоторые твари оказывались весьма занятными.

Как, например, фиолетовый Сорняк размером с человека, который висел на толстом стебле, словно огромный колокол и издавал красивый мелодичный звук, заманивая жертву поближе.

Заманивал, для того, чтобы грохнуться на нее всем своим весом и попытаться сожрать.

Вот будь таких колоколов штук пятьдесят и умей они двигаться быстрее... я бы, может, и проронил одну — другую каплю пота, но нет. Их оказалось всего девять на всю «соту» и, убив каждую, я пошел дальше.

И вот, спустя четыре часа нахождения в Портале я наконец-то дошел до места, где утоптанная тропа заканчивается и начинается дикая неисследованная зона.

Особенностью этого Портала, а также одна из причин, почему он считался условно не закрываемым, было то, что вся живность в зачищенных «сотах» со временем восстанавливалась.

В описании к Порталу причина была не указана, но проведя тут четыре часа, я мог с уверенностью сказать, что зачистка «сот» бесполезна, пока цело исполинское дерево по центру Портала.

Именно его корневая система является энергетическим ядром этого огромного Портала-Гиганта и питает все растения внутри.

Поэтому для закрытия этого Портала в первую очередь нужно уничтожить древо.

А как известно, древо не уничтожить, пока в нем открыт проход на второй ярус. Значит, сначала нужно закрыть Портал второго яруса. Полагаю и с третьим ярусом похожая история, но, в любом случае, меня это не особенно волновало. Я пришел сюда не закрывать Портал.

Моя цель на сегодня была протестировать Ауру в боевых условиях и хоть немного восполнить потери энергии после похода в мир Тьмы.

А чтобы было интереснее, я не доставал теневой клинок, не использовал техники Тьмы и не включал стихийный доспех.

Только силы собственного тела, базовая регенерация, рефлексы и подручные средства в роли оружия.

Однако даже так, местные твари «F»-класса дохли слишком быстро, и все мои надежды теперь были связаны с дикой зоной Портала, в которую не ступала нога человека.

— Или все-таки ступала, — хмыкнул я, заметив ярко выраженные следы на траве.

И следы были совсем свежие!

Убрав, оказавшийся весьма добротным перочинный ножичек грибника в карман, я наклонился перед примятой травой и опустил на след свою ладонь.

Закрыл глаза, прислушался.

— Да не может быть, — в голос засмеялся я и, перейдя на бег, направился к их владельцу.

Найти его оказалось не так трудно.

Этот человек совсем не скрывался.

Собственно, так далеко от входа и в это время суток в этом не было нужды.

Уже через пятнадцать минут легкого бега я нырнул в высокую, ростом с два человека, траву, и оказался на границе широкой поляны.

В отличие от прочих, она находилась в болотистой низине и вместо безобидных цветочков, из земли торчали мутно-зеленые зубастые бутоны, а из бурлящей жижи вверх выстреливали гибкие плети, пытаясь поймать жертву и затянуть в пасть к тварям.

Бутоны были наполовину утоплены в болоте, но даже так их размер превышал человеческий раза в полтора, и источаемая ими пыльца витала вокруг диким потоком, словно рой пчел.

И вот, по самому центру этой поляны, в окружении сотен плетей кружилась молодая девушка.

Двигаясь грациозно, словно в танце, она ловко срубала Сорняки один за другим. Ее распущенные волосы развевались по ураганному ветру, а иссиня-черное облако над головой отбрасывало мрачно-черную тень, облегчая бутонам охоту.

Однако девушка улыбалась, и в болотистой жиже отражалась чарующая своей красотой пара счастливых нефритовых глаз.

Глава 8

Я довольно быстро понял, что девушке не требуется моя помощь.

Будь этих бутонов хоть сотня, хоть тысяча, шансов против Виктории у них не было никаких.

Принцесса даже не использовала боевую стихию. Витающий вокруг ветер и облако над головой были реакцией на ее эмоции и больше мешали девушке в бою, нежели помогали.

Да и одежда сильно отличалась от того, в чем заходят в Порталы Стражи.

Свитер, безрукавка с капюшоном, джинсы и ботинки на высокой подошве. О том, что девушка пришла сюда убивать, свидетельствовал лишь клинок из белоснежной иномирной стали и воинственный взгляд.

— Нашла с кого брать пример, — улыбаясь, буркнул я себе под нос и устроился на мягкой траве, с которой открывался отличный вид.

Движения Виктории завораживали.

Грациозно, словно дикая кошка, она крутилась на болоте, не позволяя ни одной твари даже коснуться ее. Более того, одежда девушки оставалась идеально чистой и только на ботинках красовались следы болотистой жижи.

Уровень боевой подготовки Виктории многократно превосходил силу местных тварей, но она искренне наслаждалась процессом и была вовлечена в него вся без остатка.

Румянец на щеках, живой блеск в глазах и счастливая улыбка.

Людей, что столь же искренне наслаждались бы битвой с тварями, я мог пересчитать по пальцам одной руки и смотреть на это было эстетически приятно.

Залюбовавшись, я не заметил, как просидел так полчаса и встать с насиженного места меня не заставил даже резкий выпад в мою сторону, который произошел ровно в тот миг, когда я моргнул.

— Браво! — захлопал я в ладоши, глядя на острие лезвия перед своим лицом.

— Что ты здесь делаешь? — наигранно недовольным голосом отозвалась Виктория и медленно опустила клинок.

— Любуюсь, — пожал я плечами.

— Чего? — недоуменно захлопала глазками Виктория.

— Не «чего», а кем, — улыбнулся я, — по моему скромному мнению, женская красота в движении раскрывается куда ярче.

Особенно в моменты прыжков, но это я добавлять не стал.

— Первый раз слышу подобный... комплимент, — смутилась девушка и, убрав клинок в ножны, отвела взгляд.

Только вспыхнувший еще ярче румянец на щеках не ускользнул от моего внимания. Как и тот факт, что на ушах принцессы красовались подаренные мной сережки.

— А от кого их слышать в такой глуши, — хмыкнул я, окинув взглядом поле боя, в котором не осталось ни единой живой твари.

Даже немного жалко стало. Ведь именно такое место я и искал.

Твари на этом болоте были достаточно сильными, чтобы не дохнуть с одного удара, имели несколько типов непредсказуемых атак и количеством могли заставить меня хоть немного напрячься.

Эх.

— Ой, кто бы говорил, — взяла себя в руки Виктория и укоризненно хмыкнула, — Я, кажется, упоминала, что ненавижу, когда за мной следят.

— Я и не следил, — безразлично пожал я плечами.

— Ага-ага, — подозрительно сощурилась Виктория, — так я и поверила, что ты попал сюда случайно!

— Не случайно, а с конкретной целью! — важно заметил я и со вздохом добавил, — правда, ты меня опередила.

— Тоже хотел выпустить пар из-за плохого настроения? — удивилась девушка.

— Почти, — с улыбкой кивнул я, — так вот чем ты тут занималась. Выпускала пар?

— Вроде того, — буркнула Виктория и словно только сейчас вспомнила, что подошла ко мне прямиком из битвы и тут же принялась поправлять растрепанные волосы.

Принцесса старалась сделать это незаметно, замаскировав это действие за тем, что искала что-то в своем рюкзаке, но выглядело это слишком очевидно. И чтобы не смущать девушку еще больше, я тактично отвернулся и начал собирать хворост.

— Что ты делаешь? — подошла Виктория спустя пять минут.

До этого убранные в хвост волосы девушки теперь были вызывающе распущены, свитер оказался расстегнут на две верхние пуговицы, а в воздухе витал приятный аромат луговых цветов.

— Пока смотрел на тебя, аппетит разыгрался, — запалив костер, ответил я и открыл рюкзак, — ты же не против грибочков?

***

Вика превзошла все мои ожидания.

В ее походном рюкзаке оказался котелок, суповой набор и два пакета с сушеными специями. Вместе с моими грибами мы на пару приготовили блюдо, которое не стыдно было показать даже моему повару и съели его все до последней крошки.

За всем этим пафосным статусом принцессы Великого Клана я и забыл, что впервые встретил Викторию в Форт-Хелле, самом близком к красной зоне и опасном городе империи. И даже там девушка выделялась своей силой и излучаемой уверенностью.

Несмотря на свои титул и молодость, Виктория была опытной одаренной, на счету которой закрытых Порталов было немногим меньше чем у Ратника Альберта. А ее способность обращения с природой и вовсе делала ее близким к идеальному членом отряда.

Благодаря Виктории, мы сидели не на холодной земле, а на плетенных из лиан лежаках и ужинали за вполне добротным деревянным столиком, на создание которого у девушки ушли считаные минуты.

В итоге менее чем за час мы не только наелись, но и сделали это в комфорте, сэкономив силы, что крайне важно в длительных вылазках в Порталах.

Не удивительно, что Альберт так ценил свою принцессу. Поди в своих походах в Порталы они спали не на голой земле, а на комфортных гамаках или даже кроватях.

При этом Виктория прекрасно понимала, что во время приема пищи мы уязвимы и не забывала про разведку, используя для этого стихийный ветер.

Похвальная сосредоточенность, которую девушка сохраняла даже в слабеньком Портале «F»-класса.

Хотя по ее мечтательному взгляду в небо этого и не скажешь.

— Маркус, как ты это делаешь? — вдруг спросила девушка.

— Делаю что? — с аппетитом доедая последний гриб, переспросил я.

— Живешь в столице, — не поворачивая головы ответила Виктория, — знаешь, я ведь с самого детства сражалась. Сражалась ради силы, сражалась ради Рода, сражалась ради мести... В итоге я сражалась так долго, что забыла какого это просто мирно жить.

— Мою жизнь сложно назвать мирной, — усмехнулся я.

— Это точно, — улыбнулась она, — но и мою тоже. Даже сейчас, проводя в платьях больше времени, чем в Порталах, я все равно чувствую вокруг угрозу. И впервые в жизни я не уверена, что мое желание сражаться уместно. Вдруг оно ошибочно? Вдруг меня тянет сражаться только потому, что я больше ни на что не способна? Что я больше ничего не умею? Вдруг, то, что я считаю верным путем, на самом деле принесет моим людям лишь страдания и боль?

Голос Виктории буквально сквозил неуверенностью и звучал все тише с каждым словом.

Такой я принцессу еще не видел. Даже в тот день, когда она на последнем издыхании билась за жизнь с пятеркой убийц, неуверенности не было и в помине.

— Ты ведь говоришь о ком-то конкретном? — спросил я.

— О Князе Огня, — не стала скрывать девушка.

— Я думал, вы поладили, — нахмурился я, — он вел себя заботливо, был вежлив, обходителен и насколько мне известно, Князь активно помогает тебе получить статус Княгини Природы.

— Все так, — закусила губу Виктория и ее руки напряженно сжали амулет на груди, — но это все ширма. Власть Князя Огня в коалиции пошатнулась, а сама коалиция из-за внутренних дрязгов и потрясений едва способна свести концы с концами. Но если кто и способен все вернуть, то такой человек, как он. И делать Князь это будет за счет Клана Природы.

— Уверена?

— Абсолютно. Такой Князь Огня человек. Сначала он накажет всех несогласных, выдоит их досуха. Медленно, но верно обдерет до нитки. А потом, лет через десять, когда он посчитает, что Клан Природы достаточно заплатил за предательство моего отца, мы вернемся к той роли, в которой и находились все эти годы. Роли придатка коалиции, главная функция которого в том, чтобы не дать водникам преимущества в открытой войне с огневиками. Придатка, который в силу уязвимости природной Стихии над огненной никогда не сможет ослушаться сильного и останется вечным рабом.

Кажется, Виктория хотела добавить что-то еще, но сдержалась, оперативно стерев потекшую по щеке слезу.

— Если все так и тебя такое будущее не устраивает, то почему ты выпускаешь пар на болотах и разговариваешь об этом со мной вместо того, чтобы готовиться к войне? — серьезным тоном спросил я.

— Потому что на другой чаше весов жизни людей. Людей, которые мне доверились. Людей, которые мне небезразличны. Людей, которых я пообещала оберегать. Вдруг я ошибаюсь, Маркус? А вдруг им лучше будет остаться под покровительством Князя Огня? Да и Князь Огня стар и может быть тот, кто придет ему на смену, будет... другим. Может, мне удастся изнутри повлиять на ситуацию, и во главе Клана Огня следующей встанет Лера, а не останется тот кто... тот кто...

— Тот кто что? — холодно спросил я.

— Тот кто убил мою мать, — без улыбки ответила девушка и от неожиданности я сломал подлокотник лежака.

— А теперь Князь Огня на людях играет доброго дядечку, в то время как его люди следят за каждым моим шагом. Только в этом Портале мне удается хоть ненадолго почувствовать себя... собой.

От услышанного я едва сдержал порыв пойти и проломить одну старческую черепушку, которая засиделась на кресле Князя.

Размяк ты, Маркус.

Подумал, что после того, как огневики понесли такие потери и воочию увидели, что стало с Князем Природы, они образумятся. Сделают выводы.

Но нет.

Не образумились. Не сделали.

И самое паршивое в этой ситуации было то, что Вику и Клан Природы в эту ситуацию поставил я.

Будь Князь Природы жив, они бы грызли с огневиками друг друга, а так я, получается, просто устранил Князю Огня конкурента, и этот старый хрыч на радостях вдруг забыл, что тоже смертен.

Что ж. Похоже, придется ему об этом напомнить.

— И что обо всем этом думает Лера? — вдруг вспомнил я вторую причину, почему решил, что у Вики все будет хорошо.

— Она не знает, — усмехнулась принцесса, — никто не знает. Князь Огня через Лео четко дал понять, что случится, если я взбунтуюсь и пойду по стопам отца.

— Лео кого-то убил? — хмуро спросил я.

— Пока нет, но количество пожаров на объектах Клана Природы увеличилось в пять раз. В основном это коснулось тех Родов, кто выступает за войну с огневиками и против моей кандидатуры в Княгини.

— Вот сучонок кучерявый, ничему его жизнь не учит — покачал я головой и перевел строгий взгляд на Вику, — почему ты не рассказала мне об этом раньше?

— Я и сейчас не особо-то порывалась, — грустно усмехнулась Виктория, — ты и так для меня много сделал, Маркус. И своих проблем у тебя не меньше. К тому же я сама еще не приняла окончательного решения, как действовать и время еще есть. Сейчас Князь Огня верит, что я послушная сломленная девочка и сделаю все, что он скажет. До того как я стану Княгиней он все равно ничего не станет предпринимать. Однако когда этот день настанет, я должна буду дать четкий ответ. Остаться в коалиции огня или выйти из нее.

— А это возможно? — скептично хмыкнул я.

— Только в день коронации. На ней традиционно соберутся все Князья, чтобы подтвердить легитимность нового Главы Великого Клана и если я объявлю там о независимости Клана Природы, они не смогут ничего сделать.

— Будет война, — хмыкнул я.

— Да, — кивнула девушка, — если я пойду этим путем, Князь Огня меня не отпустит. Особенно после того, как собственными руками посадил на трон. Сейчас же он верит, что сразу после коронации я присягну ему на верность как вассал... Ладно время подумать у меня еще есть. Прости, что загрузила, — грустно улыбнулась Виктория, — кстати, коронация пройдет на следующей неделе, и ты тоже приглашен. Ты ведь...

— Я приду, — уверенно ответил я.

Виктория облегченно выдохнула и на ее милое личико вернулась робкая улыбка. Только сейчас я заметил тщательно спрятанные косметикой мешки под глазами и покусанные губы.

Взгляд девушки был устремлен прямо на меня и так мы в тишине простояли казавшимися бесконечными десять секунд.

— Спасибо, что выслушал, — наконец выдала принцесса и впервые за все время разговора в нефритовые глазки девушки вернулась уверенность, — мне стало легче, только прошу тебя дать слово.

— Какое? — подозрительно нахмурился я.

— До дня коронации ничего не предпринимай.

— Не могу обещать, — недобро хмыкнул я.

— Пожалуйста... — в просительном жесте сжала ручки Вика и я, скрипнув зубами, сдержанно кивнул.

— Спасибо, — слабо улыбнулась Виктория и, закинув уже собранный походный рюкзак на плечи, махнула рукой и убежала прочь.

Я же так и остался сидеть в смешанных чувствах и хуже всего было то, что мне некуда было выплеснуть накопившуюся внутри ярость.

Конечно, можно было пойти еще глубже в дикую зону в надежде найти врагов посерьезней, но эта затея уже не казалась мне такой привлекательной.

Одно дело убивать тварей ради тренировки и совсем другое, чтобы дать выход эмоциям. Если Виктории местных болотистых тварей было достаточно, чтобы выпустить пар, то боюсь меня их жалкие потуги моего убийства только разозлят еще больше.

А злость я не любил. Пусть сейчас в груди пульсировали ее жалкие зачатки, едва уловимые крохи этой эмоции, но я уже и забыл как давно последний раз ее испытывал.

Как говорил старик Акс, злость — это признак бессилия. А я разве бессилен?

Ха. Конечно, нет.

Стоило об этом подумать, как искра ярости исчезла без следа и лицо само расплылось в широкой улыбке. Той самой улыбке, которая наводила ужас на врагов Ордена.

Той самой улыбке, которая означала, что кто-то скоро умрет.

***

Андрей Трифонович Полыхаев был вне себя от радости. Последнюю неделю второй наследник боевого Рода Полыхаевых плохо спал и уже было думал, что на его прекрасной карьере Стража поставят крест.

А ведь Андрей двадцать девять лет усердно трудился, чтобы взять пятый ранг Стража и попасть в тысячу лучших бойцов Клана Огня! И все ради того, чтобы отец взял его в бизнес.

Род Полыхаевых по праву входил в десятку сильнейших Родов Клана Огня и держал три производства в желтой зоне и две точки на рынке Трезубца.

И вот неделю назад отец наконец-то взял его в дело, ввел в курс всех дел и поручил простейшее задание, на которое Андрей отрядил трех своих лучших бойцов.

Лучшими они были не в плане силы, а в вещах куда более важных.

Преданности, умении держать язык за зубами и исполнять любой приказ без лишних вопросов.

Важность первого задания отца сложно было переоценить, поэтому Андрей дал своим бойцам день отдыха. Поселил их в лучшем отеле Трезубца для аристократов. Накормил лучшей едой. Вызвал лучших столичных шлюх. Не из числа тех, которыми пользовался сам, конечно, но близких по уровню и цене.

Все было ради того, чтобы бойцы поняли, насколько их жизнь может стать лучше, если Андрея возьмут в дело Рода Полыхаевых на постоянной основе.

Лишь в одном Андрей Трифонович Полыхаев совершил ошибку. В ту злополучную ночь он отказался от выпивки и шлюх и отправился через Трезубец в желтую зону раньше этой троицы дебилов.

Троицы, которая так так и не явилась. В итоге Андрей провалил важное поручение, а Род потерпел убыток в четыре миллиона имперских монет, которые Андрею пришлось отдавать из собственного кармана, продав пентхаус в центре столицы.

Но что было хуже всего, разгневанный глава Рода Полыхаевых едва не изгнал Андрея из Рода и только показания имперцев спасли его шкуру. Вояки на входе в Портал прикармливались от Полыхаевых и как только услышали о пропаже троицы бойцов, рассказали о некоем конфликте в очереди с каким-то странным одаренным.

Услышав о том, что людей Рода могли убить, глава Рода Полыхаевых сжалился над сыном и пообещал вернуть Андрея в дело, если тот сможет отыскать и наказать настоящего виновника.

Андрей принялся рыть землю в поисках этого Марка Светлого, но имя оказалось вымышленным. Такого человека не существовало ни в одной из имперских баз, а внешность этого Марка, имперские вояки на входе запомнили плохо.

В итоге все, что оставалось Андрею, это надеяться на удачу.

Дни шли, новостей для отца не было и вот когда Андрей уже почти утратил веру, случилось чудо!

Марк Светлый вошел в Портал!

Этот идиот даже не додумался изменить имя, и по всем описаниям он совпадал с человеком, который мог убить его людей!

Воодушевленный Андрей с пятеркой выделенных ему отцом элитных гвардейцев шел по следам этого Марка целых пять часов. И чем дольше они шли, тем сильнее радовался Андрей.

Ведь тела и снарягу троицы бойцов, которых он снаряжал лично, так и не нашли, а также ее никто из Порталов не выносил.

И единственное разумное объяснение почему этот Марк забрел на окраину Портала, было в том, что он спрятал улики в Портале и сейчас, выждав неделю, шел забирать!

Наивный идиот думал, что его не будут искать или же ему срочно понадобились деньги... но это не важно. Андрей готовился взять этого Марка тепленьким и заставить ответить за все, что он натерпелся за последнюю неделю.

Лишь один раз Андрей Трифонович Полыхаев засомневался в своих дедуктивных способностях. Когда из дикой зоны неожиданно вышла какая-то девушка.

Поначалу он не мог объяснить, что она там делала, а потом хлопнул себя по лбу, осознав, что это мог быть покупатель на доспехи его людей, и велел двум гвардейцам догнать девку и задержать.

Трех же оставшихся гвардейцев Андрей взял с собой и начал окружать идиота, который совершенно безоружным сидел посреди болота и улыбался.

Глава 9

Из состояния задумчивости меня вывел огонь.

Много огня!

Нет... охренительно много огня!

Не веря своей удаче, я поднялся на ноги и облизнулся.

Самозащита ведь не считается, что я что-то предпринимаю, верно?

— Может, покажешься? — сказал я, осознав, что огонь меня только окружил, но не стал двигаться дальше.

— Обойдешься, козел! — тут же отозвался совершенно незнакомый голос.

Эх, а я уже было подумал это Лео. Как бы было удобно, заявись он сюда сам...

— Еще чего! Сначала ты должен пострадать! Прочувствовать каждой клеточкой своего тела все мое отчаяние и боль! Все, что мне довелось пережить за неделю из-за тебя! — продолжал распинаться неизвестный мне огневик.

Слушать его пафосные бессмысленные речи дальше не было никакого желания, и я шагнул в стену огня.

— АХАХ, ты в самом деле идиот! — не унимался голос, а когда он понял, что я спокойно перемещаюсь внутри концентрированного стихийного огня, незнакомец затараторил еще чаще, но я уже не вслушивался в его бредни.

Вокруг себя я насчитал четверых одаренных и, не оставляя надежды встретить среди них Лео, я направился к ближайшему из тех, что молчали. И встретив там незнакомое лицо какого-то ряженного в бордовые доспехи красноглазого, пробил его лицо коленом.

Горластый незнакомец больше не смеялся, а стихийный огонь вокруг обрел более угрожающие очертания и обрушился на меня в попытке убить.

— Похоже, Лео здесь нет, — с досадой констатировал я вслух, оценив совокупную силу атаки тройки окруживших меня огневиков.

Весьма посредственную силу, несмотря на весь грозный вид.

Играть с огневиками мне тут же перехотелось, и я перешел на бег.

Как я и думал, стихийный огонь не стал меня преследовать и тут же развеялся, а троица бросилась врассыпную.

— М-да, детский сад какой-то, — покачал я головой и решив хотя бы немного развлечься, бросился в погоню.

Будучи снаряженные в тяжелые боевые доспехи, двое незадачливых убийц из трех отстали сразу и развернувшись, дали мне бой.

Короткий такой бой на семь минут.

Хотя могло быть и больше, ведь в отличие от первого погибшего, я не имел преимущества в виде внезапного нападения, а голову этих огневиков покрывал странноватой формы бордовый шлем с прочным силовым полем.

К тому же они успели достать свои алебарды из явно не дешевого красного металла.

Огневики неплохо ими управлялись, слаженно взаимодействовали друг с другом, стараясь держать меня на расстоянии и не пускать в ближний бой.

Молодцы. Успели заметить, как погиб их товарищ и сделали выводы.

И, надо признать, им с успехом удавалось меня теснить, так как я продолжал придерживаться правила сражаться без теневого клинка, стихийного доспеха и техник Тьмы.

В итоге именно эта парочка заставила меня впервые в этом Портале попотеть!

Я активировал свою новообретенную Ауру на полную и стал гонять по каналам энергию, ускоряя свое тело и это помогало мне успешно уходить от слаженных и выверенных атак красных алебард.

Тело приятно покалывало, Аура отзывалась вибрацией и наполняла мышцы силой, а предельная концентрация очищала разум от всего лишнего.

Именно такую тренировку я и искал!

И с радостью потанцевал бы с этой бордовой парочкой еще часок-другой, но третий и самый голосистый огневик в это время продолжал двигаться к выходу из Портала, а отпускать его в мои планы не входило.

— Последний шанс, братцы-акробатцы, кто вы нахрен такие и что за цирк вы устроили? — спросил я, увернувшись от очередного выпада красного лезвия и отпрыгнув назад.

Вместо ответа, в меня полетел синхронно сложенный фаербол.

Говорить со мной не собирались и судя по формации и движениям огневиков, они просто пытались меня задержать и дать третьему уйти.

— Что ж, было приятно иметь с вами дело, — улыбнулся я и невозмутимо шагнул вперед.

Незамедлительно последовавший выпад алебарды я пропустил под плечом и вместо того, чтобы отпрыгнуть назад, обмотал ее мантией и зажал подмышкой.

Радостно оскалившись, огневик пустил в орудие стихийную энергию. Красное лезвие раскалилось и начало источать жгучий разъедающий пар, однако мантия сдержала эту атаку и я дернул зажатую алебарду на себя.

В этот момент второй огневик, воспользовавшись тем, что я обездвижен, бросился в атаку со спины и уже метил мне выверенным ударом в шею.

— Медленно и предсказуемо, — хмыкнул я, и вывернув тело там, где оно не должно выворачиваться, пропустил взмах лезвия алебарды над собой и в последний момент схватил ближнего огневика за забрало и резко дернул в сторону.

Голова огневика со скрежетом металла слетела с плеч и мы с охреневшим от того, что захреначил своего друга, бойцом остались один на один.

И оба с алебардами в руках. Правда моя с замотанным лезвием была зажата подмышкой, но древковую часть оружия люди слишком недооценивают.

Особенно такого тяжелого.

Одно резкое движение и тупой конец алебарды прошел сквозь щель забрала шлема, и пробил мозг второго огневика через глазницу.

Все действия уместились в каких-то пять секунд и, если честно, заканчивать перспективную тренировку так резко было неприятно.

Но любопытство было уж слишком сильно.

И хоть по типовой бордовой форме и гербам огневиков я примерно понял, с кем имею дело, хотелось знать наверняка.

Догнать последнего не составило труда.

Хоть для этого мне и пришлось немного схитрить и таки использовать стихийную энергию для ускорения. Но так как делал я это не для боя, то не считается.

Тщетно пытавшимся героически сбежать владельцем голоса оказался запыхавшийся паренек с козлиной бородкой, борзым, явно аристократическим взглядом и в облегченной версии боевого костюма бордового цвета.

— Ч-чего т-тебе надо, — увидев меня на пути, тормознул огневик, тщательно пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

К моему сожалению, и в своей лучшей форме этот парень был далеко не уровня Лео, а сейчас его источник и вовсе был практически пуст.

Жаль, я надеялся с ним немного потанцевать и продолжить прерванную тренировку, но он все остатки сил исчерпал на попытки от меня сбежать.

Даже меч свой едва удерживал в руках. Весьма добротный, кстати, меч. Куда лучше тех алебард, за которыми я собирался вернуться.

— Это я хотел тебя спросить, болезный, — усмехнулся я и демонстративно бросил перед огневиком окровавленный шлем одного из его павших бойцов.

Пусть осознает, что к нему на помощь никто не придет. А то знаю я этих аристократов, любителей поболтать.

— Я-я не хочу проблем, парень, — сглотнул тот ком в горле и убрав руки от меча, поднял их над головой, — мы обознались... да... точно обознались! С кем не бывает? Я заплачу тебе за ошибку! Сколько ты хочешь?

— Ошибку, говоришь. Вот как это теперь называется, — весело хмыкнул я, — как тебя зовут, спортсмен?

— Андрей Пол... — гордо вскинул нос парень, но потом осекся и осторожно добавил, — просто Андрей.

— Ага, — улыбнулся я, — просто Андрей, значит. И зачем ты, просто Андрей, пришел меня убить?

— Я же сказал, это была ошибка! Мой Род... вернее, я... все компенсирую! Даю слово!

— Компенсируешь... что? — лениво потирая подбородок спросил я, — неужели достопочтенный Род Полыхаевых готов платить всем, кто убивает их людей?

— Тц, — скривился парень и мгновенно переменившись в лице, бросил на меня полный ненависти взгляд, — тебя найдут, сука! Ты понял?! Ты даже не представляешь, с кем связался! Мы найдем всех твоих близких и спалим их заживо у тебя на глазах... а с тебя самого будут медленно сдирать кожу живьем, пока ты тысячу раз не пожалеешь, что на свет родился! ТЫ МЕНЯ ПОНЯЛ?!!

— Как красочно и эмоционально, — впечатленно похлопал я в ладоши, — так вот чем шли заниматься те три дебила в бордовых пижамках.

— Я так и знал, что это был ты! Ты их убил, падла! — брызгая слюной закричал Андрей.

— То есть тебя действительно никто не посылал ни за мной, ни за Викторией, — с легкой досадой в голосе вздохнул я, — ты пошел за мной по своей воле... что ж, сочувствую, Андрюша. У каждого человека бывают неудачные дни, но ты сегодня превзошел их всех.

— Ты кем себя возомнил, падла?! Ты хоть знаешь кто я?! Второй наследник Рода Полыхаевых! Не могу поверить, что из-за какого безродного мудака меня чуть не выперли из Рода!

— Бедняжка, — сочувственно покачал я головой, — а за что? Слишком плохо насилуешь и воруешь?

— Род Полыхаевых не ворует! — искренно возмутился Андрей и, приняв мой фейспалм за слабость, аристократишка улыбнулся и напружинил ноги.

На протяжении всего разговора огневик собирал энергию для последнего точечного удара. Несмотря на всю ситуацию, он искренне верил, что сможет меня убить. Верил, что мне просто повезло одолеть его гвардейцев.

И с этой слепой как новорожденные котята верой он бросился в атаку.

Я же услышал достаточно.

Продолжать разговор больше не было никакого желания, а потому я позволил Андрею Полыхаеву с честью и достоинством гордого аристократа закончить свой «внезапный» выпад.

Лезвие красного клинка вошло мне под футболку и вылезло за спиной, а сам огневик при этом победоносно улыбался.

Правда, уже через секунду эта улыбка окрасилась струйками алой крови, что потекли у него изо рта.

— Ч-что произошло... к-как... к-как ты это... — харкая кровью пробулькал Полыхаев.

Меч выпал из рук благородного огневика, и он только сейчас заметил, что на лезвии нет моей крови, и понял, что его атака на самом деле прошла мимо и порезала лишь мою одежду.

А вот из-под ребра Андрея торчал перочинный ножичек грибника, вонзившийся туда безо всякого промаха.

Полезная штука, однако.

Неприглядный и вполне обычный на вид ножик с карикатурным волком на рукояти оказался удивительно крепким и далеко не самым простым. Даже мне не удалось с первого раза разглядеть в нем стихийный ответ, который был искусно спрятан в рисунке.

За этот короткий поход я успел к ножичку неизвестного грибника привязаться, и поэтому, когда Андрей Похыхаев упал на землю и заснул вечным сном, я первым делом забрал именно этот перочинный ножичек, обтер его от следов крови и бережно положил в карман.

А уже после этого принялся собирать законные трофеи с незадачливых мертвых убийц.

***

Там, где одному неудача, второму везение.

По законам Империи, все, что в Портале было взято, то свято, поэтому я без зазрений совести сунул в рюкзак все, что смог туда запихнуть из снаряги шестерых огневиков.

Почему шестерых?

Очень просто.

К той четверке, что убил я, вскоре прибавилось еще два трупа, которых я нашел по пути на выход из Портала.

Бедолаги лежали в кустах с рассеченными шеями и промежностями. Похоже, в беседах с принцессой, которая и так была не в духе, они повели себя не очень учтиво.

В том, что эту парочку убила именно Виктория, я не сомневался, а способ их смерти показывал, что неудачливым сегодня был не только Андрей Полыхаев, но и его люди.

Впрочем, они меня сейчас волновали меньше всего. На самом деле, отчасти я этим неудачливым убийцам был даже благодарен.

Они не только обеспечили мне неплохую тренировку и скрасили конец вечера, но также «поделились» снарягой и помогли поднабрать халявной энергии.

Поглощение части их снаряги не хило так меня усилило.

Да, были мыслишки вытащить и продать вообще все найденное, но, во-первых, мне сейчас больше была нужна энергия, чем деньги, а во-вторых, я не хотел открыто светить окровавленной снарягой с гербом аристократического Рода, поэтому ограничился только тем, что влезло в рюкзак.

Месть аристократов — штука неприятная и очень доставучая. Ладно мне наплевать, приход мстителей был бы даже веселым. Но ведь они станут атаковать Пахома и мою торговую точку, а не меня. А торчать в Трезубце вечно мне не хотелось.

Из Портала я в итоге выбрался без каких-либо проблем и направился в сторону двухэтажного трактира.

Искать своих людей долго не пришлось. Сверкающая в свете ламп черно-золотая башка Альберта работала лучше любого маяка.

— Имперское светлое и чего-нибудь мясного, — бросил я заказ, проходя мимо барной стойки, и направился к угловому столу, где Глеб в сердцах что-то рассказывал остальным собравшимся.

— О! А вот и босс! — первым заметил меня Глеб и, пару секунд подумав, протянул мне свою кружку.

— Спасибо, я уже заказал, — улыбнулся я и, сбросив рюкзак на пол, плюхнулся за стол.

Помимо Глеба, тут сидел веселый Пахом и Альберт, а вот Тины, Кедра и Льва видно не было.

— Вижу, сходил ты удачно, — опытным взглядом оценил переполненный рюкзак Альберт.

— Можно и так сказать, — бодро кивнул я, — а твои ребята где?

— На постах, — пожал плечами здоровяк и скосил взгляд на слегка торчащее из рюкзака красное лезвие, — интересный лут... я такой в Портале не видал.

— Места знать надо, — хлопнул я Ратника по плечу.

— Покажешь? — не растерялся и раскрыл передо мной карту Портала Альберт.

— Увы, там, где взял, уже нету, — развел я руками.

В этот момент принесли мой заказ, вопросы ко мне естественным образом прекратились и слово за столом взял Пахом.

Светящийся от радости старый лавочник принялся с азартом рассказывать, как прошел первый день торговли.

Поначалу наклевывались проблемы, но как только по приказу Пахома рядом с точкой припарковали Кайман, подозрительные движения вокруг стихли. А когда себя показал Альберт, чуть ли не во весь голос проорав, что «Лавка Пахома» под его личной защитой, то в сторону лавочника боялись даже косо смотреть.

Слава Ратника Альберта шла впереди него и, разумеется, все местные прекрасно знали, кто он такой.

Так что заход на рынок Трезубца можно было считать состоявшимся.

Сам же Альберт рассказал, как сходил на разведку в Портал Трезубца и придумал план тренировки для своих ребят. И судя по недоброму блеску в глазах Ратника, их ждет далеко не легкая прогулка.

Про Викторию Альберт не упомянул ни слова, а значит, он ее не встретил.

Это хорошо. Принцесса просила никому не говорить о ее визитах в Портал Трезубца. Виктория боялась что если об этом узнает хоть кто-то из местных, ей придется искать другие способы выпускать пар.

Так, за милой беседой прошел час и когда мы уже собирались расходиться, внутрь таверны влетел взъерошенный Лев.

Игнорируя обернувшихся на него любопытных посетителей, он быстрым шагом направился к нам.

Мы с Альбертом поднялись первыми и встретили подошедшего к столику Льва на ногах. Волосы торчком, сосредоточенный, чуть заспанный взгляд, хмурое лицо и сердито поджатые губы явно демонстрировали, что пришел он не с радостными новостями.

— Что случилось? — на правах командира спросил Альберт, пока я продолжал отыгрывать роль наблюдателя и держал слово не вмешиваться.

— Пожар, — бросив на меня слегка виноватый взгляд, сквозь стиснутые зубы процедил Лев, — наша торговая точка, она... она... сгорела.