Последний Паладин. Том 3

Пролог

Обратите внимание! Это третий том цикла!

Первый том здесь: https://author.today/reader/311095/2837055

Приятного чтения!

===

Высокий мужчина с голым торсом стоял посреди ярко освещенной круглой площадки. На лице у него красовалась золотая маска, а в его накачанных руках был скручен пульсирующий синими стихийными прожилками хлыст.

Зрители восседали в четырехместных ложах вокруг огромной площадки и перешептывалась в предвкушении старта «Бойни девяти лиц».

Традиционного ежемесячного представления в самом дорогом театре столицы.

Закрытый для посторонних театр «Боги-Лицедеи» славился в узких кругах своими уникальными спектаклями, живыми эмоциями и драматическими, неизменно кровавыми развязками.

Чтобы попасть в это заведение, нужно было отвалить поистине сумасшедшую сумму.

Однако вместе с билетом, каждый зритель получал полную анонимность, широкую свободу действий, возможность принимать участие в «спектаклях» и гарантированное посещение банкета и закрытой ночной вечеринки, аналогов который не сыщешь по всей столице.

Уж слишком много законов тут безнаказанно позволяется нарушить в этот вечер и «Боги-Лицедеи» были способны развеять скуку любых, даже самых взыскательных благородных лиц.

А скуку, власть имущие аристократы ненавидели больше всего, и с каждым годом развеять ее становилось все сложнее. Однако «Боги-Лицедеи» с успехом с этим справлялись уже добрых две сотни лет. Тем и славились.

Свет на арене погас и все внимание зрителей, каждый из которых был в маске, устремилось на покрытый защитным силовым куполом центр, где напротив мужчины с хлыстом начало подниматься две платформы.

На одной из них был пульсирующий голубыми искрами Портал, а на второй располагалась клетка с девятью людьми в разноцветных кандалах.

Напряженные пленники сощурились от света направленного на них прожектора и инстинктивно попятились подальше от Портала, пульсация которого явно указывала на скорый прорыв.

— Какой-то огневик в этот раз щуплый...

— Ставлю на металлическую девку!

— Как можно быть таким слепцом? Портал электрический. Очевидно, победит водник...

— Согласен, миллион на водника.

— Ха-ха. Природник единственный, кто выглядит как воин. Победа будет за ним!

Надменные голоса людей в масках накрыли все пространство и стихли только тогда, когда из Портала появилась первая тварь. Желтая Громовая Змея с шипением высунула морду из Портала и завидев жертву, устремилась к мужику с хлыстом.

Ничуть не смутившись, боец в золотой маске грациозно взмахнул своим орудием и Змею отбросило на защитный купол.

Тварь тут же покрылась электрической спиралью и разразилась мощнейшей стихийной атакой, которую боец принял на свой хлыст и вернул твари обратно.

Змея зашипела похожим на раскат грома звуком, но послушно отступила на дальнюю от бойца половину и склонила голову.

— ЭТО БЫЛ ПРИРУЧИТЕЛЬ, ДАМЫ И ГОСПОДА! — разнесся голос в динамиках и зал взорвался аплодисментами, а боец с голым торсом поклонился и медленно отошел в противоположную от клетки с людьми сторону.

Едва он покинул центр, как на его месте выехала еще одна платформа до отказа забитая разнообразным оружием и броней.

— ПРАВИЛА СЕГОДНЯШНЕГО ВЕЧЕРА ПРОСТЫ, ДАМЫ И ГОСПОДА! ДЕВЯТЬ УЧАСТНИКОВ КАЖДОЙ СТИХИИ ПОЛУЧАЮТ ВЫБОР! ОБЪЕДИНИТЬСЯ И ОСТАНОВИТЬ ПРОРЫВ ИЛИ ЖЕ УБИТЬ ПРИРУЧИТЕЛЯ! ДОСТИЖЕНИЕ ОДНОЙ ИЗ ДВУХ ЦЕЛЕЙ ЗНАМЕНУЕТ ОКОНЧАНИЕ БОЯ! ОДНАКО, КАК ВАМ ПРЕКРАСНО ИЗВЕСТНО, У НАС ЕСТЬ ОСОБОЕ ПРАВИЛО! ЕСЛИ ИЗ УЧАСТНИКОВ В ЖИВЫХ ОСТАЕТСЯ ТОЛЬКО ОДИН, ТО ОН, НЕЗАВИСИМО ОТ ВЫПОЛНЕННЫХ ЦЕЛЕЙ, СТАНОВИТСЯ ПОБЕДИТЕЛЕМ И ПОЛУЧАЕТ НАШ ГЛАВНЫЙ ПРИЗ! СВОБОДНУЮ ЖИЗНЬ! ПОЭТОМУ СМОТРИТЕ ПО СТОРОНАМ, РЕБЯТКИ, НЕ ДОВЕРЯЙТЕ НИКОМУ И ДА ПОМОЖЕТ ВАМ СВЕТ!

Едва ведущий закончил говорить, как десяток разноцветных прожекторов осветили огромную круглую площадку и, в тот же миг, кандалы на руках пленников упали одновременно с исчезновением вокруг них клетки.

Один сразу ломанулся к центру площадки за оружием, но тут же получил огненным шаром в спину. Второго сожрала рванувшая за поданным обедом змея, и площадку накрыл хаос битвы...

— Что за сброд вы сегодня собрали? — брезгливо спросил блондин в белоснежной маске, который наблюдал за происходящим из центральной ложи, располагавшейся выше всех остальных.

— Поставки рабов в этом месяце снизились, господин, мы работаем над исправлением ситуации, — отозвался сидящий подле белого трона на коленях слуга.

— Если мне вернут хоть один билет, в следующем месяце на арену от Светлых пойдешь ты.

— Слушаюсь, господин, — не поднимая головы отозвался слуга.

Куратор был в ярости. Настолько, что даже его детище и любимое шоу не приносило никакой радости. Сегодня он вновь потерял пятерых людей, двое из которых представляли его личную гвардию.

Еще вчера Куратор думал, что посылать сразу двоих гвардейцев это расточительство, а сейчас жалел, что не послал всех!

Как проклятый теневик смог противостоять его элитным стихийникам просто не укладывалось у Куратора в голове.

И что самое неприятное, его неудачу видели все эти шакалы, лишь по недоразумению называющие себя семьей.

Четвертую позицию в очереди наследования Куратор выбивал всю жизнь, и сейчас заветная мечта стать Князем ускользала у него прямо из рук.

— Господин, вам звонок, — подал голос слуга и Куратор раздраженно взял трубку, однако стоило ему увидеть имя звонившего, как он тут же сменился в лице и поспешил покинуть ложу и скрыться в комнате.

— Здравствуй, сын. Как представление?

— Все хорошо, отец! Зрители в восторге, а все места выкуплены на три месяца вперед! — с напускной уверенностью в голосе констатировал Куратор.

— Хорошо. Слышал о твоей неудаче сегодня. Очередной, — добавил Князь с таким холодом, что Куратора передернуло.

— Этого не повторится, отец.

— Не сомневаюсь. Я верю, что никто лучше тебя не сможет решить эту деликатную проблему. И в знак моей веры я даю тебе слово, что в случае позитивного исхода, ты станешь первым в очереди наследования и будешь объявлен моим официальным преемником.

— Я-я не подведу, — с трудом сохранив невозмутимый голос, ответил Куратор и Князь повесил трубку.

Внешне Куратор не выражал никаких эмоций, но под маской он ликовал так, как никогда в жизни!

Все его старания, наконец-то окупились! Его руки дрожали от нетерпения, а прошлые неудачи ушли на второй план!

Пока его тупые братья и сестры воюют во фронтире и идут к заветному трону окольными путями, он может разом обскакать их всех!

И эта мысль окрыляла Куратора до дрожи в коленках. Оставался лишь сущий пустяк. Уничтожить Маркуса и вернуть контроль над Теневым Кварталом!

***

Немолодой мужчина в деловом костюме положил трубку и, отхлебнув виски из ледяного стакана, поставил палец на белую пешку. Одну из двадцати семи пешек, расставленных на шахматной доске, словно бегуны на дорожках к финишу, где их ждал белый король.

— Вань, неужели ты серьезно готов назначить преемником отпрыска, который облажался? Да еще и этого чокнутого? — спросил сидящий в кожаном кресле напротив бородатый старик.

— Осторожнее, Андрюша, ты ведь о моем сыне говоришь, — выдохнул табачный дым Князь Света.

— И моем внуке, — кашлянул старик, — разве я тебя учил проявлять слабость? Как подобное тупейшее назначение преемника воспримут остальные?

— Не будет никакого назначения, — хмыкнул Князь Света и сбросил шедшую в «гонке» четвертой пешку на пол, — Аргус просто так не позволит убить Ратника.

— Тогда зачем ты дал этому болезному слово? — сощурился старик.

— Посылая пешку на смерть, убедись, что она обладает должной мотивацией, — ответил Князь Света.

— Цитируешь мои слова, — с довольством усмехнулся в усы старик, — все-таки что-то еще помнишь. Ладно. А с Маркусом этим, что надумал делать? Силой вернуть квартал без привлечения внимания Аргуса уже не выйдет.

— Силой и не нужно, — отозвался Князь и, положив руку на самую последнюю в «гонке» пешку, мягко передвинул ее вперед на одну клетку, — Достаточно напомнить Денису, кто его семья.

Глава 1

Железный левитирующий конь мчал меня по ночной дороге.

Огни города размывались по сторонам. Осенний ветер хлестко бил в лицо. Плотный стихийный доспех мягко оплетал мое тело.

Примерное местоположение столичной резиденции Виктории я на днях узнал от Альберта, а скорректировать курс точно мне помог столб дыма, закрывающий собой звездное небо на юго-восточной окраине города.

Мысль позвать подмогу я отмел сразу.

Я не знал, что меня там ждет и понапрасну рисковать своими людьми я не собирался. К тому же сейчас не самое подходящее время, чтобы ослаблять квартал.

Свернув на нужном повороте, я оказался на прямой и абсолютно пустой дороге и выжал газ на полную. Указатели о том, что я приближаюсь к закрытой частной территории, я игнорировал.

Внимание резанул тот факт, что несмотря на то, что дым от огня простирался на огромное расстояние, на километры вокруг не было слышно сирен полицейских или пожарных.

И этому есть всего два объяснения. Либо имперские службы благополучно взяли на лапу, либо же им в принципе плевать, что происходит на частных территориях аристократов.

А может, там и вовсе действуют иные законы?

Углубиться в эту сторону столичной жизни я еще не успел, да и мне, если честно, было наплевать.

Понимая, что время идет на секунды, я был готов прорываться на территорию напролом. Мотоцикл это, конечно, не танк, но найти чем удивить врага я смогу и так.

С этими мыслями я проехал внешний КПП, который встретил меня раскуроченными металлическими воротами и пустующими сторожевыми вышками.

Похоже, похер на пропуск внутрь частной территории было не только мне.

Полыхающий трехэтажный особняк резиденции уже вырисовывался передо мной, когда я услышал выстрел.

Стихийная огненная пуля рассекла воздух, и за миг до попадания в корпус мотоцикла, я успел ее поглотить.

Было близко.

Взорваться на такой скорости не самое приятное появление спасателя. Хоть и довольно эффектное, ха-ха.

Напавшие на особняк оказались не идиотами и вместо того, чтобы спрашивать, кто я такой, просто открыли огонь на поражение.

Впрочем, тем лучше для меня.

На этот раз момент нажатия спускового крючка я видел и от второго выстрела увильнул и пригнулся.

После чего, подгадав момент, я спрыгнул с мотоцикла на полном ходу, принудительно перегрузив задний движок.

Транспорт встал на дыбы, и по сложно прогнозируемой траектории влетел в стоящий поперек дороги грузовик.

Взрыв осветил пространство яркой вспышкой, заставив стрелка и еще трех прикрывающих его бойцов покинуть позиции.

Воспользовавшись тем, что враг потерял меня из виду, я соскользнул с освещенной дороги в темную канаву, через приказ призвал Кота и напутственно кивнул:

— Фас!

— Мр-р-ря! — весело отозвался выжравший разом восемьдесят процентов моего источника фамильяр и скрылся в темноте.

Крики боли и смерти раздались впереди и когда я вновь поднялся на дорогу, там лежало четыре изуродованных трупа, между которыми довольно потягивался сонный Кот.

Размером он не превосходил полугодовалого котенка, но его скорость в разы превосходила человеческую реакцию, а острые отливающие перламутром когти были способны вспороть даже стихийный металл.

На людей этого усеченного набора боевых характеристик вполне хватит.

— А знаешь, в чем-то Аргус был прав, — покачал я головой, глядя с каким довольством мой фамильяр вылизывает окровавленные когти.

Разрешив Коту, ради усиления, поглотить все улики вместе с телами, я перевел взгляд на центральный вход в полыхающий особняк.

Огонь был стихийным и искажал энергетический фон вокруг, из-за чего определить точное местоположение Виктории было довольно затруднительно.

Максимум что я мог сказать сейчас это то, что девушка еще жива.

— «Найди»! — приказал я и передо мной вылезла Ищейка.

Виктория один раз бывала на моей арендованной квартире, поэтому мое воплощение тьмы легко взяло след и исчезло в тенях.

На вызов и подпитку Ищейки я потратил почти все оставшиеся запасы и, встретив недоуменный взгляд Кота, я вытащил два клановых осколка отобранных у светлых.

Я плотно зажал их в руке и принудительно вытянул из них все до единой крупицы светлой энергии, а истощенные пустые осколки сунул обратно в карман.

Отобранная столь грубым образом чужая энергия обжигала изнутри, словно по венам потекло раскаленное железо. Стихия Света отказывалась подчиняться и стремилась вырваться, но я усилием воли сдержал ее внутри.

Не самое приятное ощущение, но если попытаюсь ее сейчас конвертировать во Тьму, то слишком много энергии «прольется» мимо.

Хорошо, что меня сейчас никто не видит, по крайней мере из тех, кто выживет, ха-ха. Объяснять местным, почему мой цвет глаз вдруг стал наполовину белым, было бы слишком геморно.

— Все-таки нам внутрь, — констатировал я результаты поиска и, покосившись сначала на стихийный огонь, а потом на Кота, достал из кармана малый водный Кристалл.

Один из шести, что нам с Максом удалось добыть в Портале с крабами.

В отличие от осколков великого источника, эти цветные камешки были не способны накапливать в себе новую энергию, потому я скормил его Коту целиком.

Мой фамильяр, едва завидев Кристалл, начал мурчать и тереться мне об ногу, а сожрал его в один присест как самое любимое лакомство.

Впрочем, так и было.

Обладая способностью поглощать стихийную энергию, Кот любил эти цветные камешки не меньше, чем попугай убивать еретиков. Ведь Кристаллы по своей сути являлись чистой материализованной стихией.

После поглощения водного Кристалла, шерстка Кота стала влажной, глазки заблестели, когти налились синим сиянием, а виляющий, как у собаки хвост выражал крайнюю степень довольства, граничащей с эйфорией.

— Ну что, приятель, пойдем немного поиграем в спасателей, — стянул я с руки мантию и, накинув ее на плечи, вошел внутрь.

Первым, что я увидел, был огроменный лысый шкаф с руками кувалдами.

Первым, что увидел шкаф, был летящий ему в лицо мокрый комок шерсти с когтями.

Впрочем, это было и последним, что видел шкаф в своей жизни. Спустя десять секунд громила с грохотом упал замертво.

Я за это время убил двоих его подельников с короткими автоматами. Отвлекшись на Кота, они даже не успели сообразить, что случилось, после чего я бегло осмотрелся.

Подохший здоровяк оказался огневиком и с его смертью, сфокусированный на крыше стихийный огонь начал медленно распространяться ниже.

Неприятно.

Впрочем, времени еще оставалось достаточно. Особняк принцессы Клана Природы оказался напичкан мощными защитными конструктами, которые хоть и не могли подавить огонь полностью, но сдерживали его рост.

Прямо же по коридору виднелась раскрытая дверь с ведущей вниз лестницей, которую и охраняла троица боевиков.

К этому моменту Ищейка указала мне на нужную точку и я побежал вперед. Кот не желал просрать свое усиление водным Кристаллом вхолостую и, поглотив убитых, бодро засеменил за мной.

Накормленный вкусняшкой фамильяр был покладистым и шелковым словно игрушка.

Что немного непривычно, учитывая его самовольный нрав.

Даже семьсот лет назад я редко баловал Кота Кристаллами, так как по правилам Ордена этот дефицитный и крайне дорогой лут строго воспрещалось использовать «в поле» без крайней необходимости.

Потому что почти все добываемые Кристаллы шли на поддержание работы многочисленных систем Великой Башни и, по слухам, самого Аргуса.

Спустившись, я уперся в наглухо закрытую дверь, которую раскрыл прямым ударом ноги, влив самую малость стихии Света.

И все равно переборщил.

Слишком буйная чужая энергия вышла чересчур резко, дверь слетела с петель и насмерть впечатала в бетонный столб чувака, который ее, оказывается, подпирал.

Мы с Котом тут же вышагнули в проход, и перед нами раскинулась длинная прямоугольная площадка, на которой сгрудилась маленькая армия из сотни человек, треть из которых импровизированным стихийным тараном пыталась выбить двустворчатую дверь в дальнем от нас конце помещения.

БАМ! — жахнул оглушительный удар и под тяжестью концентрированной стихийной мощи тридцати одаренных, тяжелую дверь выгнуло вовнутрь.

Стихийники, которые управляли тараном, ломанулись вперед в проход, а остальная часть армии обернулась на нас.

— Добрейший вечерочек, господа, — улыбнулся я и хрустнул пальцами.

— Гр-р-р-р-Мя-я-я-я-я! — был не так приветлив Кот, тут же вонзивший свои когти в лицо первого встречного.

После мгновения ступора, все боевики похватались-таки за оружие и начали шмалять.

Кот благоразумно прикрылся своей жертвой, я же ловко скользнул за спасительный столб.

Поглощенная энергия светлых продолжала течь по телу неприятной обжигающей лавой и я, решив, что момента лучше уже не будет, приказал:

— Застрелись!

Энергетическая вспышка накрыла все помещение, и звуки стрельбы прекратились.

На одну секунду, после которой раздались десятки одиночных выстрелов.

Каждый присутствующий, у кого был в руках огнестрел, повиновался, сунул ствол в рот и вышиб себе мозги.

Все боевые стихийники уже убежали вперед, поэтому тут остались только неодаренные, которые не смогли сопротивляться.

Не смог сопротивляться даже тот единственный, у которого огнестрела под рукой не оказалось вовсе.

Бедолага в одиночестве стоял посреди кучи трупов и пытался застрелить себя из саперной лопатки. Он, как мог, засунул в рот штыковую часть и что-то неразборчиво бурчал.

— Пиф... Паф... Пиу... — разобрал я старательные мычания, когда подошел ближе.

Да-а-а, каюсь, на более точную формулировку у меня просто не хватило энергии.

Слишком затратно использовать техники чужой стихии. Но чтобы интерпретировать мой приказ вот так, нужно иметь особый склад... ума. Ну или что там вместо мозгов у этого любителя жевать грязные лопаты.

Мучения бедолаги благородно прервал Кот, который с рычанием вонзился ему в горло.

Я же снял у одного бойца с пояса метательный топорик из крайне недешевого портального металла, а у еще одного одолжил пистолет с весьма внушительным стихийным ответом.

После чего ускорился и выскочил в проломленную дверь.

Там меня встретило широкое помещение, похожее на подземный ангар.

Бушующий внутри ураганный ветер разносил вокруг листву, щепки, мусор, и мертвые тела.

Энергетические потоки хаотично бились в четыре стены, а эпицентр всего этого возмущения находился в дальнем углу.

С трудом стоящая на ногах девушка с нефритовыми волосами яростно билась против пятерых крепких одаренных.

Боевики были в песочного цвета одеяниях без опознавательных знаков, но их стихия четко угадывалась как природная.

По отдельности каждый из них уступал девушке, но работая слаженно и синхронно, им успешно удавалось теснить ее все дальше и дальше.

Пока пара ближних боевиков раскрыли щиты и сдерживали силу уже истощенной затяжной битвой девушки, двое других прятались за спинами подельников и безнаказанно били по принцессе атакующими техниками.

Вика была измучена и изранена, но тем не менее она продолжала стойко держаться и не сдавалась.

Ни о какой контратаке уже не шло и речи.

Я видел, что последние силы девушки уходят на поддержание хаотичного разнонаправленного ветра, который мешал боевикам применять огнестрел, но силы Виктории были на исходе.

Резко ускорившись, я метнул топорик в боевика из задней линии, который уже навел автомат на девушку, заметив брешь в ее ветровой защите.

Заточенное стихийное лезвие с хрустом пробило любителю стрелять в женщин череп и заставило обернуться его охреневшего коллегу.

— Ты еще что за хрен? — вскинул он свой автомат, но лишь для того, чтобы тут же выронить.

Тяжело держать оружие, если у тебя нет пальцев.

— А-А-А-А-А-А-А-А! — завопил он и только сейчас увидел под собой рычащего Кота, который брезгливо выплюнул пару пальцев и стряхнул свежую кровь с когтей.

Дальнейший прыжок лохматого хищника повалил боевика на пол, окончательно выводя его из игры.

На шум обернулся боец из первой линии, и его древесный щит внезапно раскрылся в десяток острых отростков и устремился в мою сторону.

— Попробуй защитись от этого, — хмыкнул я, и резко выдернув из затылка трупа топорик, метнул в боевика и едва слышно шепнул, — «Перемести!».

К чести защитника, он успел перетрансформировать ветки обратно в щит.

Только вот за мгновение до того, как топорик в него угодил, перед щитом появилось черное облако и лезвие в итоге обрушилось на голову боевика сверху.

К этому моменту стихийный ветер Виктории уже совсем не чувствовался и это понял не я один.

Последний оставшийся в живых убийца быстро расставил приоритеты и, игнорируя меня, устремил взгляд на бессильно опустившуюся перед ним на колени девушку и потянулся к пистолету на поясе.

Но я был быстрее.

Десять выстрелов и боевик с восемью дырками в груди упал замертво.

В мое время огнестрела по миру было крайне мало, и члены Ордена им принципиально не пользовались, поэтому стрелок из меня так себе, но с такого расстояния и моих навыков вполне хватило.

Защитник был не дурак и закрыл себя щитом из остатков стихийной энергии, но пистолет был заряжен огненными стихийными пулями, а огонь — это главная слабость природников.

Прикончив последнего убийцу, я потрепал по холке отлично справившегося Кота, подошел к лежащей без сил Виктории и бережно поднял девушку на руки.

У нее был жар, кожа бледная как у мертвеца, дыхание медленное и прерывистое, но принцесса была жива.

— Мм-ама? — едва слышно прошептала она.

— Увы, это всего лишь я, — улыбнулся я и встретил слабый взгляд нефритовых глаз.

Однако в ответ Виктория тоже с трудом, но улыбнулась.

— Так тоже... хорошо, — прошептала она и уткнулась мне в грудь.

— Где твои люди? Предали? — строго спросил я, внимательно осмотрев полигон.

Помимо пробитого врагом входа, через который я и зашел, тут оказалось еще два выхода, но они были закрыты изнутри, а среди разбросанных вокруг трупов я не видел людей Виктории.

— Нет... они выполняют приказ по эвакуации персонала, — ответила принцесса.

К этому моменту я успел с помощью Ищейки осмотреть половину местности вокруг и нахмурился.

Группа из сорока человек находилась в здании на окраине периметра и от них только сейчас отделились двенадцать одаренных и двинулись обратно к головному особняку.

Судя по гербам на форме это были люди Виктории.

— Ты нарочно отвлекла всех на себя? Ты совсем дура?

— Я дала слово защитить этих людей! — резко ответила принцесса и попыталась сжать ручку в кулачок, правда, безуспешно.

— Телохранителей, которых устроил такой ответ, стоит повесить за профнепригодность, — хмыкнул я.

— Они не знали, что меня среди персонала нет, — слабо улыбнулась Вика и на мой недоуменный взгляд добавила, — с детства не люблю надзор... да и тренировки на полигоне в последнее время были слишком... легкими.

— Ты сумасшедшая, — покачал я головой.

— Какая есть, — натянуто улыбнулась принцесса и с блаженным выражением на лице потеряла сознание прямо у меня на руках.

М-да.

Это ж надо было придумать, обмануть собственных телохранителей, потом запереть саму себя с превосходящими силами врага, чтобы в итоге спасти горстку людей, которых все равно, скорее всего, убьют без твоего покровительства.

И в итоге назвать все это тренировкой!

— Ну кто так делает? — покачал я головой и в воспоминаниях вдруг всплыл брюзжащий голос старика Акса.

Кашлянув, я отогнал навязчивые мысли подальше и повернулся в сторону Кота.

— Эй, блохастый, харе яйца лизать, дело есть.

— Мр-р-ря?! — скосил на меня обиженную моську фамильяр.

— Да ладно, шучу я, шучу, — улыбнулся я, — чтобы на тебе завелись блохи, они должны быть тварями как минимум «S»-класса!

— Хр-р-р! — фыркнул Кот.

— Я бы на твоем месте так не хмурился, — усмехнулся я и передал ему то, что видит Ищейка, — в спасателей поиграли, как насчет того, чтобы теперь немного поиграть в охотников?

Глава 2

Князь Природы напряженно стучал пальцами по кожаной обивке внедорожника и задумчиво смотрел в окно. Менее тридцати минут назад ему доложили о смерти дочери, но чувствовал он при этом не скорбь, нет.

Душу Князя терзало сомнение.

Положение обязывало его быть осторожным и осмотрительным. А потому, когда Князю вдруг доложили о том, что на территории выполнения операции был замечен посторонний, Валерий Луговской первым делом мобилизовал охрану вокруг своего особняка.

Идентифицировать неизвестного достоверно не удалось, однако когда опытный Князь Природы перебрал все возможные варианты в голове, один из них вселил в Валерия Луговского настоящий ужас, который он тут же силой воли подавил.

Сомнений в том, что посланные люди успеют закончить начатое, у Князя Природы не было изначально, однако Валерию Луговскому поплохело от одной мысли о том, что это неуловимое чудовище может в отместку прийти за ним.

И тогда Князь Природы распорядился немедленно подготовить кортеж, чтобы перевезти его из личного особняка, защита которого сейчас ослаблена на сотню бойцов, в представительство Клана Природы на площади Единства.

Кто-то мог бы посчитать подобное излишней перестраховкой, но не Велерий Луговской. Сутки назад он лично казнил своего Первого помощника Якова за то, что тот так и не смог дать ему нормальный отчет по этому Маркусу.

Искать нового слугу времени у Князя Природы не было, и он лично взялся за анализ всех данных по этому одаренному, и Князь со злости едва не перевешал весь свой отдел аналитики.

За все эти дни они не смогли объяснить НИЧЕГО из действий Маркуса! Эти бездари даже потенциал силы этого теневика не смогли указать!

Однако чем больше об этом Маркусе читал сам Князь Природы, тем сильнее путался. Казалось, что он читает художественный вымысел, а не голые факты, рациональное объяснение которым, не мог найти даже сам Князь.

Этот Маркус играючи убивает сильнейших стихийников и не оставляет следов... закрывает Порталы чуть ли не в одиночку... рядом с ним с подозрительной частотой замечают аристократов из разных Кланов... по какой-то причине ему открыто покровительствуют Кланы Молнии и Астрала... и в довершение всего он умудрился получить в Реестре статус Ратника в обход воли совета!

А то, каким образом этот Маркус умудряется открыто противостоять Клану Света, перечить которому боятся все коалиции империи, оставалось загадкой до сих пор...

Собрав все это воедино, Князь Природы шустро собрал вещички и прямо сейчас был уже на полпути к единственному месту, где он мог почувствовать себя в безопасности и спокойно поразмыслить, что делать дальше.

Первый ход на пути к захвату власти в коалиции Огня был уже сделан.

Пусть, люди Князя Природы еще не вернулись с задания, но подтверждение о смерти дочери он получил, и уже завтра утром Князь мог переходить ко второй части плана и обвинению Клана Огня в вероломном нападении на его семью.

Старый импульсивный идиот сам подставился, пока игрался в войнушку со своим теневым квартальчиком. Князь Природы очень долго ждал возможности перехватить главенство в коалиции и получил ее на блюдечке с голубой каемочкой!

Теперь, когда Клан Огня просрал квартал, угодил в долговую яму и потерял поддержку Клана Света, никто на совете не вступится за старого Князя Огня, и первая ласточка его кончины полетит уже завтра, на так кстати устроенном приеме.

Иронично, что день рождения его любимой внучки станет днем его краха и неминуемого взлета Валерия Луговского до статуса Главы всей коалиции Огня!

Да, вмешательство в ночные планы этого Маркуса слегка подпортило вкус от скорой победы, но с другой стороны, это даже хорошо.

Ведь присутствие этого теневика на месте преступления еще сильнее втянет Князя Огня в конфликт!

— Хотел убить Маркуса, а спалил дом моей дочери? — потер подбородок Князь Природы, начав готовить речь, — нет. Ведомый яростью от собственных неудач, изживший свой век старик обрушил неконтролируемый гнев на ни в чем не повинную принцессу и сжег ее заживо вместе с прислугой? Неплохо, — похвалил сам себя Валерий Луговской и впервые за вечер улыбнулся.

К тому же впереди уже виднелись огни площади Единства, с которой начнется завтра траурное шествие по павшей принцессе, спланированное Валерием Луговским в мельчайших деталях.

Однако не успел Князь Природы порадоваться, как пронзительный скрежет резанул по ушам и впередиидущая в конвое машина вдруг взмыла в воздух.

— Твою мать, отруливай, кретин! — выругался Князь Природы и только сейчас заметил, что его водитель без сознания.

Резко выпущенный Князем поток ветра позволил избежать аварии, и подорвавшийся вперед Валерий Луговской взял управление машины на себя.

Брезгливо выбросив бесполезного водилу из транспорта, Князь Природы отмахнулся от навязчивого замогильного шепота и с ужасом наблюдая, как его машины сопровождения позади врезаются друг в друга, вдавил газ.

Въезд на спасительную площадь Единства был всего один и находился с дальней стороны транспортного кольца. Впереди же была широкая пешеходная зона со скамейками, ларьками и фонтанами, многолюдная даже в столь поздний час.

Все чувства Князя Природы заработали на полную, адреналин ударил в виски, тело налилось могущественной стихийной силой, однако вместо того, чтобы принять бой, Валерий Луговской плотно обтянул свой транспорт ветровой защитой, взял прямой курс на пешеходный квартал и ускорился.

Защитный ураган крушил деревья и столбы, выворачивал фонтаны и разрывал на мелкие кусочки лавки и ларьки.

Пешеходы разбегались в ужасе, но успевали не все. Однако Князя это не волновало. Смерть парочки простолюдинов он легко уладит, в отличие от своей.

Проехав девяносто процентов пути до спасительной точки, транспорт Валерия Луговского вдруг начал замедляться, стихийные движки неожиданно заглохли, и неизвестная сила активировала тормозную систему.

Князь Природы не растерялся и резко взял вправо, после чего раскрыл дверцу и мощным выбросом энергии ветра катапультировал собственное тело вперед.

Пролет незримого энергетического купола Валерий Луговской встретил с облегчением на лице, но, приземлившись, побежал дальше.

Замедлившись в итоге лишь на середине площади, Князь Природы бросил опасливый взгляд назад и увидел, как черное демоническое облако врезалось в барьер площади и замерло на его границе, обратившись в силуэт человека.

Ощутив давление его взгляда даже здесь, в безопасной нейтральной зоне, Князь в ужасе отвернулся и поспешил к зданию представительства Клана, где его встретило два крыла его боевой гвардии.

— Попытка убийства в центре столицы! Они не щадят даже мирных граждан! Задержать немедленно! — завопил Князь Природы на бегу, а сам поспешил в свой защищенный кабинет-бункер, боясь даже оглядываться.

***

Я стоял и неморгающим взглядом смотрел, как один из сильнейших одаренных в столице улепетывает от меня как трусливая свинья.

Его Связь со Стихией явно больше семидесяти процентов, а вместимость источника исчисляется сотнями тысяч, но, мало того, что Князь Природы никогда не сражался с портальными тварями, так еще и не побрезговал убивать невиновных на своем пути.

Кого мог, я спас, но двенадцать невинных человек сегодня не вернутся домой к своим семьям, и эта трусливая тварь, лишь по недоразумению называющая себя человеком, за это ответит.

Если честно, не ожидал я, что Князь так легко решится давить людей в центре столицы, но, похоже, я явно недооценил взращенное местными аристократами чувство безнаказанности.

За семь сотен лет оно достигло поистине невообразимых масштабов.

Что ж. Это дело поправимое.

— Так вот что имел в виду товарищ Майор под нейтральной зоной, — хмыкнул я, и провел пальцем по защитному куполу безмолвия, который окутывал всю площадь.

Действительно мощная штука, которой в Великой Башне порой укрывали целые этажи. Купол безмолвия принудительно развеивает агрессивную стихийную энергию, дестабилизирует техники и обойти его действие можно лишь отрезав от источника питания.

Однако этот конкретный был запитан ото всех представительств разом.

Умно.

Разочарованно вздохнув, я покосился на представительство Клана Теней со статуей Ворона на фасаде.

Закрытые стальными пластинами окна, опечатанный вход и едва заметное мерцание дополнительного барьера. Какого именно, отсюда сказать было сложно, но явно не из простых, если барьер работает внутри купола безмолвия.

— Любопытно, — почесал я подбородок, и в этот момент из представительства Клана Природы начали высыпать снаряженные боевики.

Не желая попадаться им на глаза, я убедился, что вокруг нет посторонних глаз, и скользнул во Тьму.

Вышагнул из Тьмы я в своих покоях внутри квартала и, раскинув руки, плюхнулся на кровать.

Затраты на обычный шаг Тьмы с нынешним процентом связи со стихией были неприлично высокими, особенно учитывая мой запас, и довольно небольшое расстояние.

Однако пятьдесят семь единиц энергии не самая большая плата за анонимность. Позволить себе попасться на той площади, усеянной трупами гражданских, я никак не мог. Слишком уж велики бы были последствия.

Мои мысли прервал звонок.

— Гостью доставили и разместили, — отчитался усталый голос Альберта.

— Кто-нибудь вас видел? — спросил я.

— Обижаешь, Маркус. Четверым из моих людей пришлось раскрыть себя, но задачу выполнили чисто. Они ведь теперь... — чуть замялся Альберт.

— Да, они могут остаться в квартале как и договаривались, — кивнул я.

— Спасибо.

— Тебе спасибо, отличная работа, — похвалил я Альберта, который без лишних вопросов умудрился организовать тайную доставку Виктории в квартал и ни единого слова не сказал про свою сестру, тем самым демонстрируя мне свое полное доверие. Однако по голосу я все равно слышал, что ему тяжеловато, — как там наша принцесса?

— Слаба и без сознания. Может, стоит привлечь Дениса...

— Ни в коем случае!

— Почему? Никто не узнает. Мы в изолированном здании. Мои люди проконтролируют...

— Нет! — строго повторил я, — более того, ее нужно запереть и... — я слегка призадумался, — и связать, да. Покрепче.

— Да зачем... — не понимал растерянный Альберт.

— Надо! До конца дня принцесса не должна покидать ту комнату, даже если придется удерживать ее внутри силой! Это понятно?

— Да, — неохотно сдался Альберт.

— Вот и славно, — с улыбкой проговорил я, — а остальное оставь на меня.

Не успел я повесить трубку, как в дверь вежливо постучали.

Эх, вот переместился бы в квартиру, этого бы не случилось. Хотя я уже знал, кто именно там стоит. Эта пронырливая особа достала бы меня где угодно.

— Входи, — тихо сказал я, но этого оказалось достаточно.

Блондинка в довольно откровенном белом одеянии, но с исключительно деловым личиком появилась перед кроватью. Мне кажется, или ее взгляд изменился?

— Я не знаю, что ты задумал, взяв принцессу в заложники, — без прелюдий выдала Лекса, — но как твоя помощница, Маркус, я обязана предупредить тебя обо всех рисках.

— Считай, что только что предупредила, — лениво поднявшись в сидячее положение, ответил я.

— Кхм, — недовольно кашлянула девушка, — ты ведь понимаешь, что когда Князь Природы узнает, что его дочь жива, он захочет закончить начатое? Или... что еще хуже, он сможет объявить общественности, что это Клан Теней похитил его дочь! Твои следы...

— Нет там никаких следов, — отмахнулся я.

— А на площади Единства? — невозмутимо продемонстрировала свою осведомленность Лекса.

— Тоже.

— Невозможно, — неуверенно закусила губу девушка, — применение любой Стихии оставляет остаточный след. Даже если техника слабая и неизвестная, некоторые артефакты способны ее зафиксировать.

Технически, Лекса права, любая Стихия оставляет след и Тьма не исключение. Только вот, если незнакомую им технику их хваленые артефакты распознать смогут, то вот идентифицировать целую незнакомую Стихию очень вряд ли.

— Считай мой случай исключением, — улыбнулся я, — и вместо того, чтобы тратить время на пререкания, давай займемся настоящим делом. Мне нужно, чтобы все выжившие люди принцессы остались в живых следующие сутки.

— Гарантированно? — деловито уточнила девушка.

— И без нашего физического вмешательства, — кивнул я, — это возможно?

— Если на сутки... то в принципе возможно, — задумчиво постучала по планшету Лекса, — можно зайти через статус «жертв» и защиту общественным вниманием, или же, наоборот, выставить их «подозреваемыми».

— Какой способ эффективнее?

— Статус подозреваемых и тюрьма, — с готовностью констатировала Лекса.

— Делай, — кивнул я, — с последствиями будем разбираться позже. Им будет что-то угрожать?

— Ближайшие сутки точно нет, дело убийства высокородной аристократки слишком громкое. Оно на личном контроле у Наместника и за ним вдобавок сейчас следит вся столица. Людям принцессы будет не очень комфортно, но их точно не убьют.

— Тогда оставляю это на тебя, — поднялся я на ноги и начал раздеваться.

— Чем-то еще могу помочь? — игриво склонила голову девушка, не отводя взгляда.

— Распорядись подготовить завтрак и машину, у меня дела в городе, — благодарно кивнул я и направился в душ.

Девушка сопроводила мой уход странным взглядом, в котором я отчетливо уловил, обиду?

Освежившись после ночных забегов, я с аппетитом умял вафли с тонким мясом и острой начинкой, закусил парой свежих фруктов и залил сверху литром кофе.

Хотя сонливость мне так и так не грозила.

За ночь мой прожорливый фамильяр сожрал столько стихийной энергии с убитых, что побочного заряда бодрости мне хватит часов на двадцать. Одни только стихийные огненные боеприпасы, которыми была щедро вооружена армия убийц, все еще продолжали усваиваться моим организмом и вызывали изжогу.

Я старался не думать о том, за сколько сотен тысяч это все можно было продать, ведь унести оттуда хоть что-нибудь было довольно рискованно.

Уникальная стихийная снаряга легко бы навела на теневой квартал ненужные подозрения и вызвала вопросики, потому я без зазрения совести позволил проглоту-Коту поглощать все, что он видит и в итоге неплохо пополнил внутренний источник.

На боковом выходе из особняка меня встретил попугай, который сидел на соседней крыше и с легким осуждающим прищуром смотрел на меня.

Ну да, маленький пернатый ревнивец чувствовал, что мы с Котом охотились ночью без него и молча ждал, что хотя бы сейчас, я позову его с собой.

Извини, приятель, здесь ты пока нужнее.

Спустившись по лестнице, я обвел взглядом отремонтированный фургон.

Внешних изменений я не заметил, но движок работал более плавно и выдавал стихийный ответ процентов на двадцать больше, чем вчера.

За дефицитной в квартале техникой бережно следили, и это не могло не радовать. И пусть Ольга и Лекса пока не заикались о текущем финансовом состоянии квартала, я и так знал, что деньги требовались.

И чем больше, тем лучше.

За семь сотен лет мир стал гораздо более технологичным, а технологии стоят денег. И как я успел уяснить, денег немалых.

Но сначала надо решить вопрос с личной силой. Ситуация, при которой от меня смогла удрать цель, меня в корне не устраивала, и второй осечки я допускать не намерен.

— Доброе утро, босс, — встретил меня неуверенный взгляд толстяка.

— Доброе, — улыбнулся я, запрыгнул внутрь и разместился на кресле, — Чего стоим? Двигай, давай.

Пару секунд Малой медлил, видать, ожидал, что я после вчерашнего оставлю его дома, но услышав команду, просиял улыбкой и втопил на газ.

Видимо, уже привыкшие манере вождения Малого, жители квартала со спокойными лицами пропустили лихача перед собой и пошли дальше по своим делам.

Жизнь внутри кипела.

Одно дело получать сухие доклады от Лексы, и совсем другое видеть все это своими глазами.

Бары и питейные сменились мастерскими и фруктовыми ларьками. Люди помогали друг другу с ремонтом, из брошенных домов звучали звуки молотков, а входная группа арки обзавелась достаточно укрепленным КПП, рядом с которым не боялись бегать дети.

Под мысли о том, что эти люди доверили мне свои жизни, судьбы и безопасность, мы с Малым покинули квартал.

И я дал себе слово, что сегодня на одного врага человечества в этом мире станет меньше.

Глава 3

— Ожидаются проблемы, босс? — осторожно спросил Малой, оценив мой внешний вид.

В отличие от прошлых спонтанных вылазок, к этой я подошел со всей ответственностью и подготовкой.

Тактический рюкзак с припасами. Два водных Кристалла, любезно доставленных в квартал курьерской службой, легкая броня рекрута с гербами министерства на плечах, неплохо показавшая себя против Сталь-Пауков.

И как вишенка на торте, «Длань Сумрака», которую я плотно обтянул своей мантией и закрепил на спине.

— Проблемы ожидаются, но не у нас, — добродушно улыбнулся я и покосился на вторую сумку, которую собирал Пахом, — там все, что я просил?

— Так точно, босс! Я все проверил. Еда, вода, мешок с образцами и два каких-то меча, — охотно доложил Малой.

Удовлетворенно кивнув, я вытащил из сумки перевязанные между собой ножны и обнажил один клинок, внешне напоминающий ятаган.

Изогнутая форма, простая, без изысков, рукоять с крюком-навершием без гарды и тонкое лезвие, отливающее синевой. Стихийный ответ внутри был слабый, но я был доволен.

Еще несколько дней назад этот клинок был лезвием, выдранным из косы напавшего на меня жнеца и Пахом оперативно успел сваять из него неплохое оружие.

Из любопытства я обнажил и второй ятаган, убедился, что его лезвие с красными прожилками тоже сохранило стихийный ответ и пристегнул ножны себе на пояс.

Всего у жнеца я отобрал тогда три лезвия разных стихий.

Льда, огня и яда. Однако последнее пришлось отдать Пахому в счет оплаты работы. Свободных денег на оплату кузнеца у меня тогда не было, да и сейчас они навряд ли имеются, а использовать статус Главы и приказывать лавочнику я не хотел.

Были у меня на старика кое-какие планы, для которых мне потребуется его лояльность и навыки.

— Расчетное время прибытия по координатам один час, — констатировал Малой, выехав на центральное шоссе, — а там ведь... Портал?

— Он самый, — кивнул я, — «Трезубец» называется, слышал о таком что-нибудь?

— Нет, босс, не слыхал. Звиняйте, я больше по «торговле»... был, — виновато улыбнулся Малой, — а что... он какой-то популярный?

— Вроде того, — неопределенно кивнул я и открыл коммуникатор.

Реестр стал отображать мне этот Портал в момент получения статуса Ратника, хотя официально Портал имел новичковый «F»-класс. Однако он сразу привлек мое внимание тем, что его владельцем числился не Клан, а Империя, что встречалось крайне редко.

Более того, вход в Портал располагался в зеленой зоне на северо-западе от столицы, но числился в Реестре условно-незакрываемым и был открыт он уже ни много ни мало восемь лет.

Эти два факта заставили меня изучить данные по Порталу внимательнее, и все быстро встало на свои места.

Портал носил статус стратегического объекта, имел специально выстроенный вокруг себя крупный военный городок и не просто так был назван «Трезубец».

Оказалось, что Портал многослойный и состоит из трех не пересекающихся между собой биомов, каждый из которых имеет отдельный выход.

Верхний биом был безстихийным, носил «F»-класс опасности и имел вход/выход в зеленой зоне.

Средний биом относился к «С»-классу и выходил в желтой зоне, а третий, нижний биом «B»-класса был изучен менее всего.

За восемь лет наблюдений твари между биомами ни разу не перемещались, поэтому Аргус классифицировал слои как отдельные Порталы, хотя, по факту он был един и закрыть его можно было только зачистив все три биома. Хотя, судя по отчетам, это считалось невозможным именно из-за нижней части Портала, внешний вход в которую был где-то в недрах красной зоны.

Однако во всем этом и был огромный плюс.

В Портал «Трезубец» можно было войти в зеленой зоне, переместиться внутри на второй ярус и выйти уже в желтой, что позволяло в сжатые сроки преодолеть огромное расстояние, из-за чего сам Портал и городок вокруг него использовался как крупный логистический хаб.

Это я прочувствовал уже на полпути, когда транспорта на дороге стало в разы больше, чем на выезде из столицы.

Причем преимущественного грузового. И чем ближе мы подъезжали к городку, тем более плотным становилось движение, а на последнем километре мы намертво встали в пробке.

— Прошу прощения, босс, — нервно глянув на часы, выругался Малой и в очередной раз попытался объехать грузовик перед нами, но тщетно.

— Не парься, — вздохнул я и скосился на очередной внедорожник с модными гербами, промчавшийся мимо нас по выделенной для аристократов полосе.

Я же нарочно нарядился обычным рекрутом, оставил свой Клановый амулет в особняке, а гербы квартала на фургоне велел заклеить.

Слишком уж много обо мне ходит слухов, и я предпочитал оставаться инкогнито столько, сколько возможно. В лицо меня все равно мало кто знает.

С этой мыслью я сладко потянулся, накинул рюкзак на спину, дал последние указания Малому и дальше пошел пешком.

Оставлять пацана одного в многолюдном месте средь белого дня я не боялся.

В открытом конфликте за себя он постоять сможет, а от менталистов его защитит приобретенный иммунитет. Кретины-паркуристы при нападении использовали высший ментальный контроль, так как не рассчитывали оставлять нас в живых и Малой с поваром теперь были единственными, помимо Мрака, кто мог не бояться ментальных техник.

Это одна из причин, почему я взял Малого с собой, несмотря на то, что он успел восстановиться лишь наполовину.

Второй же причиной был крупнейший портальный рынок юга, что занял собой более половины военного городка и являлся его сердцем.

Солнышко приятно грело затекшие плечи, приподнятое настроение заставляло улыбаться, а близость Портала будоражила кровь. Тело уже соскучилось по убийству тварей и само рвалось в бой, однако ближайшие десять минут «биться» мне пришлось с въедливыми имперцами, которые наотрез отказывались меня пропускать.

Оказалось, что из соображений безопасности в Портал не допускались Стражи-одиночки ниже девятой категории, а я взял да и ляпнул, что у меня десятая.

Пришлось дать воякам по пять сотен на лапу, и только тогда я смог пройти дальше.

Не удивительно, что эти мудаки тут образовали такую пробку, собственноручно создавая благоприятную почву для того, чтобы им заплатили за быстрый проезд.

Эх, надеюсь, Малой не психанет и не поубивает этих жадных кретинов, когда поймет в чем дело.

Обогнув казармы вояк, я вышел на пригорок и передо мной открылся настоящий хаос.

Беру свои слова назад, рынком является не половина городка.

Он целиком один большой рынок! Торговые ряды начинались буквально сразу за КПП и тянулись во все стороны до самого горизонта.

— Продам!

— Куплю!

— Обменяю!

— Почти даром!

— Только сейчас!

— Распродажа!

Крики торговцев оглушали, сбивались с толку, а особо наглые и вовсе висли на прохожих, чуть ли не силой затягивая их в свои лавки.

Благо меня эти пронырливые пиявки игнорировали, считывая опытным глазом мою нищету.

Потрепанная броня новобранца, ножны, сделанные на коленке, грубые дешевые рукояти мечей и драный полупустой тактический рюкзак. Некоторое внимание привлекал лишь перемотанный за моей спиной клинок, но для тех, кто не мог чувствовать чужую стихию, он был словно железяка в дырявой тряпке и на фоне остальных атрибутов моего внешнего вида не впечатлял.

Протиснувшись сквозь толкучку центральных рядов я, наконец, оказался в секторе для Стражей, где раскинулся палаточный городок с общими казармами, круглое двухэтажное здание таверны и еще с десяток однотипных построек для удовлетворения нужд Стражей.

Особняком внутри сектора выделялось лишь два крупных здания, обнесенных кованым забором, за которым виднелись ухоженные зеленые аллеи с беседками и воинственными статуями.

Аристократы даже тут решили отгородиться от черни и обеспечить себе комфорт, не отходя от кассы. И думать не хотелось, сколько стоит ночь в этом отеле, однако судя по снующим внутри людям, он пользовался хорошей популярностью.

Меня же интересовал именно вход в Портал, который, о сюрприз, я обнаружил в выдолбленной в форме трезубца скале.

На вход внутрь была небольшая очередь и я скромно встал последним.

Отдельный вход для аристо выглядел заманчивым, но раз уж назвался нищим, соответствуй до конца.

Внутрь запускали по одному отряду с интервалом в три минуты. Вроде недолго, но за лишние десять минут простоя, я успел заскучать и со вздохом посмотрел на часы.

— С дороги, шелупонь! — раздался грубый голос позади и секундой спустя я ощутил чью-то ладонь на своем плече.

Наработанные годами рефлексы сработали мгновенно, я резко заломал руку наглеца и его морда тут же оказалась впечатана в грязную землю. Мужик в недешевой бордовой броне возмущенно замотал свободной рукой, но ничего сказать не мог. Сложно издавать звуки, когда твоя рожа по горло утонула в грязи.

— ТЫ ЧТО СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕШЬ, ЧЕРВЬ?! — взревел еще один бордовый и замахнулся на меня кулаком.

Я ловко одернулся назад и выставил ногу. Любителей жрать грязь вдруг стало двое. В этот момент я краем глаза уловил движение третьего бордового, но тот оказался поумнее и трогать меня не стал.

— Ты хоть знаешь, кто перед тобой, мусор?! — нависла надо мной морда с козлиной бородкой, — мы слуги самого Рода Полыхаевых, входящего в десятку сильнейших боевых Кланов Огня!

— Огня значит, — хмыкнул я и скосил взгляд на поднявшихся за его спиной бойцов, дорогая броня и рожи которых были заляпаны грязью и дерьмом, — а я думал вы больше по земле.

— Да я тебя... — потянулся к красному клинку козлиная борода.

Я уже приготовился накормить грязью и его, чтобы от коллектива не отставал, но на шум подоспели два имперца.

— А НУ ПРЕКРАТИЛИ! — гаркнул один, встав аккурат между нами.

— Вы что тут устроили?! — строго спросил второй.

— Господа перепутали начало и конец очереди, — невинно улыбнулся я.

— А ты кто такой? — нахмурился имперец, — никогда тебя тут не видел.

— Марк Светлый, — подобравшись отдал честь я и серьезно выпалил, — Страж девятой категории!

За спиной раздался сдавленный смешок, но мне было плевать.

Конспирация превыше всего!

Как я успел заметить, у этого Портала не установлен Зуб Аргуса и регистрация проходит чисто со слов входящих, и за нее Стражам не нужно ничего платить.

— Ну удачи тебе, Марк Светлый, — хмыкнул вояка, одарив меня сочувствующим взглядом, и повернулся к бордовой троице, — а вы займите свое место в очереди!

— Так мы на своем, — сплюнул грязь один из троицы, — прямо за этим юным Стражем и занимали, — во все желто-коричневые зубы улыбнулся он.

Возражений от хвоста очереди, в которой были сплошь новички, не последовало и вояка, тяжело покачав головой, вернулся ко входу в Портал.

Троица бордовых о чем-то перешептывалась за моей спиной, но мне было плевать и все, что я хотел это поскорее уже зайти в Портал.

— Следующий отряд! — объявил имперец, указывая мне рукой на вход.

— Зря ты не свалил, Марк Светлый, — угрожающе прошептал козлиная бородка так, чтобы услышал только я, после чего теплая энергия Портала затянула меня вовнутрь.

Портал «Трезубец» встретил меня широкой цветочной поляной без конца и края.

На небе ни единого облачка. От входа в разные стороны вели десятки ухоженных и размеченных троп, среди которых явно выделялась центральная с вдавленной колеей от грузовых колес.

Металлическая табличка с указателем «Второй ярус — 10 км» указывала прямо, но даже без нее ошибиться с направлением было довольно сложно.

Единственным, что выделялось на этой безграничной цветочной поляне это исполинское дерево, к которому я и направился.

Была мысля подождать этих дегенератов и научить манерам, но я и так уже выбился из запланированного графика, да и убивать прямо на входе в Портал было опрометчиво.

Даже без разведки я слышал, как много вокруг шныряет людей. Все же немалая часть входящих сюда отрядов были Стражами новичками, которые заходят в бесплатный Портал, чтобы отточить навыки и пофармить верхний биом.

К тому же, судя по внешнему виду и дорогой экипировке той бордовой троицы, они тут явно транзитом, как и я.

С этой мыслью я снял куртку, сунул в рюкзак, перехватил вещи поудобнее и побежал вперед легким бегом.

Натоптанный прямой путь оказался настолько безопасным, что я успел заскучать. Лишь единственный раз мне пришлось замедлиться, да и то, больше из любопытства, чем необходимости.

Все же тварей в виде хищных растений мне лично встречать доводилось крайне редко.

Нет, я знал, что их существует довольно много видов, но вариации хищных растений обычно были слишком слабы, чтобы на их устранение вызывали Паладина.

Вот и сейчас, заметив чуть в стороне от тропы движение и уловив сладкий запах, я свернул и был тут же проглочен целиком огромным желтым растением.

Я, конечно, мог увернуться, но уж слишком приятный стоял в воздухе аромат и я захотел проверить, откуда конкретно он исходит.

Итогом эксперимента было разочарование. Внутри пасти растения пахло тухлятиной и трупами, а потому я разорвал хищную тварь изнутри и, отряхнувшись, от ее сока, вернулся на тропу.

— Все же нет ничего лучше мяса, — констатировал я, выплюнув сладко пахнущий, но абсолютно безвкусный зеленый лист.

Исполинского древа я в итоге достиг менее чем за час, так и не встретив по пути ни одного человека.

Что ж, зато отлично разогнал кровь по венам, привел мышцы в тонус и заодно проверил огненный ятаган, который словно масло вспорол брюхо хищному растению, названия которому я, если честно, даже не знал.

Старик Акс обзывал всех подобных тварей просто «сорняками», хотя некоторые из них и достигали «А»-класса.

Проход на средний ярус Портала находился под массивными корнями древа и его перекрывала уже знакомая барьерная пелена.

Никаких вояк рядом не оказалось, зато присутствовал Зуб Аргуса, который обозначил это место как вход в Портал «С»-класса со стихийным ответом металла в 42,7%. Плюс к этому, здесь стояла цена за вход в двадцать пять тысяч имперских монет.

— Нихрена себе, — присвистнул я, уже рассчитывающий пофармить на халяву, но отступать я был не намерен и прислонил ладонь к монитору.

Зуб Аргуса думал больше чем обычно, но все-таки мигнул зеленым, списал плату за проход и снял барьер.

Перехватив рюкзак поудобнее, я зашел внутрь, и местность здесь кардинально отличалась от той, что была снаружи.

Начнем с того, что изнутри корни дерева выглядели как горная порода с яркими прожилками металла, а явно рукотворная пещера имела затхлый сырой воздух с легкой примесью стихийных частиц.

Похоже, когда-то давно в мире цветущей поляны вдруг открылся иномирный Портал с пещерой, который постепенно врос с ним воедино, образовав странную гармонию.

Пещера, которая была переполнена многочисленными следами людей и транспорта, сейчас пустовала, а у ее дальней части виднелась пропасть.

Я подошел ближе и увидел широкую дорогу с рельсами, которая спиралью уходит глубоко вниз, а колодец-бездна посреди этой спирали огорожен метровыми перилами.

Мой взгляд скосился в сторону, где я увидел расписание транспортно-грузовых караванов, которые ходят два раза в сутки, и последний ушел час назад.

Не повезло.

Скинув рюкзак с плеч, я достал бутерброд с ветчиной и начал есть, облокотившись на перила и поглядывая вниз бездны колодца, где ни черта не было видно. Даже моего зрения не хватало, чтобы зацепиться хоть за что-нибудь, а значит, спуск реально длинный.

Эх, жаль. А я так рассчитывал успеть пофармить сегодня тварей «С»-класса. Кто ж знал, что до них надо спускаться хрен знает сколько километров?

Мои мысли прервал звук снятого барьера, и я лениво перевел взгляд ко входу, где трое явно довольных рож в бордовых одеяниях двигались в мою сторону.

— Ну наконец-то, — доев бутерброд, радостно улыбнулся я, — вас-то я и ждал!

Глава 4

Смазливые бордовые ребята больше походили на комедийное трио, чем на бойцов.

И дорогая экипировка, дерзкие взгляды и даже кое-какой стихийный ответ ситуацию не исправляли.

Нет, ну как можно всерьез воспринимать трех мужиков, один из которых с выщипанной бородой и маникюром, второй высокий дрыщ носит доспех на два размера больше, из-за чего постоянно поправляет его на плечах, а у третьего свинтуса на ушах и волосах висят грязевые ошметки.

И эти бравые бойцы носят гордое имя Стражей человечества и занимаются... ну чем-то важным, наверное. Хрен знает, может, они в желтой зоне толчки драят, а я на них наговариваю.

— А ты шустро бегаешь, падла, — утерев нос, фыркнул дрыщ и взял в руки короткую пику.

Странный выбор для сражения в пещере, зато полы мыть удобно! Нацепил тряпку и вперед, руки длинные, далеко достанет.

— И категория явно не девятка, раз сумел зайти сюда, — окинув жадным взглядом мой рюкзак, констатировал козлиная борода и положил ладонь на рукоять меча, — но так даже лучше. Смерть внутри Порталов желтой зоны дело обычное.

— Ну зачем вот так сразу смерть, — наигранно покачал головой свинтус, — видишь... Борь, юный Страж нас ждал! Переживал! Дадим ему слово, а?

Вся троица мерзко улыбнулась и остановилась в трех метрах поодаль, после чего главный любитель грязевых ванн сделал шаг вперед и оперся руками на увесистую булаву с грубыми лезвиями в форме звезды.

— На колени, червь, и так уж и быть, я позволю тебе молить о прощении, — оскалил зубы свин.

— И что, кто-то ведется на такую хрень? — удивленно поднял я бровь.

— Чаще, чем ты думаешь, — довольно хмыкнул свин, перекладывая булаву в левую руку, — перед лицом неминуемой смерти слабак всегда будет хвататься за любую даже самую крошечную надежду спасти свою жалкую жизнь, и наблюдать, как надежда лопается вместе с его черепушкой это любимая часть моей работы. Но сначала ты у меня слижешь грязь с ботинок, сучонок.

— Чем-то вы не тем занимаетесь, в этой вашей желтой зоне, — со вздохом отряхнул я ладони от хлебных крошек, — но ничего. И туда доберусь.

— Только если ногами вперед! — оскалился свин и взмахнул своей булавой.

Просвистев над моей головой, тяжелое орудие улетело на десять метров в сторону вместе с отрезанной рукой и со звоном ударилось об стену.

— А-А-А-А-А-А! — завизжал свин, с округлившимися глазами размахивая левой культей.

— УБЬЮ, ПАДЛА! — зарычал дрыщ и ткнул в меня пикой.

Думал, если не подойдет близко, то уцелеет? Ха.

Подбив древко ребром ладони, я поднырнул на противоход, и короткий удар левой дрыщ принял на блок.

Неплохая реакция! И даже стихийный доспех активировал! Если бы еще после этого принял решение разорвать дистанцию, был бы совсем молодец... но вместо этого дрыщ бросил пику, окутал свою широкую ладонь стихийным огнем и потянулся к моей шее.

Не дотянулся.

Его колено сломалось раньше, а упал он на землю с торчащим из горла водным ятаганом.

После чего я носком ботинка подкинул пику и тут же с усилием метнул ее правой рукой, насквозь пробив горло тщетно пытавшегося остановить кровотечение свина.

Козлиная борода же вновь оказался чуть сообразительнее приятелей и к этому моменту уже почти добежал до барьера. Мистер маникюр не только быстро оценил обстановку, но и во время побега двигался так, чтобы между мной и им четко находился свин и мешал мне провести атаку.

Сразу видно ссыкло опытное, убегать умеет.

Будь его врагом не я, у козлиной бородки бы даже получилось.

Но, увы.

— «Перемести», — приказал я и вместо спасительного барьера бедолага нырнул в черное облако.

— ТВОЮ Ж МАТЬ!!! — донесся крик и появившийся аккурат на перилах бородач тут же соскользнул и повис над пропастью, едва успев ухватиться за край руками.

Пока бедолага продолжал орать над пропастью, я подобрал трофеи с его коллег и зачистил следы поглощением.

Из оружия я оставил булаву, а вот пику скормил Тьме. Она только на вид выглядела дорого, с пафосной резьбой и гравировкой, а на деле копье, что мне выдали в учебке, было в разы лучше.

Разобравшись с трупами, я подошел к тщетно пытающемуся подтянуться мужику. Его глаза бегали от ужаса, наманикюренные пальцы медленно соскальзывали под весом снаряги, а вся воинственность и пафос почему-то улетучились.

— П-помоги, пожалуйста! Я заплачу! Все что хочешь сделаю!

— Сколько? — тихо спросил я.

— У меня на счету есть тридцать тысяч! И дома еще... дома...

— Не денег, — брезгливо отмахнулся я, — сколько людей вы так убили, Боря?

— Никого! Мы же Стражи! Мы никого не убиваем!

— Ну да, ну да, — мило улыбнулся я и надавил ногой на пальцы.

— Ааа... — заверещал бородач, чуть не сорвавшись вниз, — Я никого не убивал! Клянусь! Я просто сопровождающий! Я и с тобой не хотел связываться, мужик! Это все Макар!

— Хорошо, — состроил доверчивый взгляд я, и перевалившись через перила, наклонился поближе.

— Доверчивый кретин! — победоносно сверкнули красной искрой глаза, и вся тщательно собранная Борей стихийная энергия докрасна накалила ему руки до самых локтей, и он вцепился мне в шею.

Резко вдавив большими пальцами в кадык, бородач выпустил концентрированную дозу огня и попытался дернуть меня вниз, но у него ничего не получилось.

— Какого хера?! — натужно прошипел мужик, который в итоге просто тупо повис на моей шее, — Ты кто, нахрен, такой?!

Боря дернул еще раз, только мое тело снова не двинулось, а шея даже не покраснела.

Вместо этого я сам наклонился еще чуть ниже, невозмутимо отстегнул с его пояса клинок и одним движением красного лезвия отсек ему кисти рук.

А Боря улетел в бездну думать над своим поведением.

Я же бережно стер с лезвия кровь и сунул к себе в рюкзак. Стихийный ответ на этом клинке оказался стабильнее, чем на ятаганах и этот трофей хотя бы частично компенсировал двадцать семь единиц энергии, которые я вынужденно потратил на «перемещение».

Мог, конечно, просто поглотить Борю живьем, но это было бы слишком жестоко. А я сегодня в хорошем настроении.

К тому же я действительно ждал этих ребят. Разведка сама себя не сделает.

С этими мыслями я прикрыл глаза и переключился на жучка, которого я прикрепил Боре к поясу. В мозг тут же ударил пронзительный крик все еще падающего мужика и я, поморщившись, отсек звук и оставил только изображение.

Кромешная темнота не проблема для воплощения Тьмы, поэтому жертва Бори была ненапрасной. Узнать все, что мне нужно, я успел еще до того, как он отбросил концы, ну и немного после.

Мой жучок умудрился протянуть еще четыре секунды после приземления, помогая мне принять окончательное решение.

Я так усердно готовился к вылазке не для того, чтобы бегать по цветочной полянке и срывать сорняки. Особенно когда так рядом со мной цели куда более... интересные.

Да и двадцать пять тысяч кровно заработанных импов уже уплачены!

Улыбнувшись собственным мыслям, я встал на перила.

Тянущий снизу холодный воздух бодрил. Я снял со спины «Длань Сумрака», освободил реликвию от мантии и с усилием швырнул в бездну колодца.

— Пожалуй, принцесса простит мне небольшое опоздание, — облизнулся я и, накинув мантию на плечи, шагнул следом.

Я раскинул руки и ноги в стороны и наслаждался полетом.

От скорости и мелькающих совсем близко острых металлических выступов захватывало дух. Адреналин теплой волной растекался по телу вперемешку с мобилизованной стихией.

Ледяной ветер заглушал все звуки, но периодически до меня доносились человеческие голоса с многочисленных этажей среднего яруса, которые я пролетал за считаные секунды.

Дымчатый клинок приземлился первым и взорвался энергетической вспышкой, часть из которой я с удовольствием поглотил и тут же потратил на теневой шаг.

Глубинный слой мира теней неприветливо встретил меня, обхватив тело словно вязкая паутина, но удержать меня не смог. Зато полностью погасил мою скорость падения и я тут же вынырнул обратно и с веселым выражением на лице осмотрелся на дне колодца.

Непроглядная тьма была для меня словно дом родной.

Ведь мир моей родной Стихии — это место, где есть все и нет ничего. Мир, где холод соседствует с жаром. Мир, где нет жизни или смерти. Мир, над которым не властно даже время.

Чтобы освоить управление Стихией Тьмы, мне пришлось побывать в этом мире десятки... сотни... тысячи раз.

Иногда я ловлю себя на мысли, что там я прожил даже больше, чем в реальности, но ответить наверняка не мог ни я, ни старик Акс.

Все, что нам было известно это то, что ничто живое было неспособно вернуться из мира Тьмы. Ничто, кроме меня и того, что я пожелаю вернуть.

И по сравнению с миром моей родной Стихии, темнота и холод этой заурядной пещерки были для меня словно детская песочница. А десятки загоревшихся стихийной энергией глаз вокруг меня — моими игрушками, на которые я смотрел с искренней улыбкой ребенка.

— Что ж, пора и мне немного повеселиться, — с улыбкой протянул я и пнул лежащую на земле «Длань Сумрака».

Десятки медленно окружающих меня стихийных тварей были у меня как на ладони, но в первую очередь меня интересовала та единственная, что стояла на двух ногах.

Похожее на прямоходящего носорога существо только успело обнажить свои стихийные саблевидные когти, как в его рожу прилетел клинок. Тварь, в основной рацион которой входил стихийный металл, охотно распахнула пасть и вонзилась в лакомство своими зубищами.

Раздался пронзительный скрежет и последующий за ним дикий рев. Обломанные зубы монстра полетели на землю, а я уже подскочил к твари справа и по самую рукоять вонзил ей водный ятаган в глотку.

Длины лезвия оказалось достаточно, чтобы пробить твари мозг через нёбо и многотонная туша рухнула замертво.

Жаль только ятаган при таком использовании оказался одноразовым.

Но долго по нему горевать мне не позволили бросившиеся в атаку соплеменники твари.

Менее крупные, но не менее опасные любители грызть не только стихийную сталь, но и людские кости. С чем им помогал широкий веер челюстей, который занимал треть всей туши.

Дополнял образ твари острый бурообразный рог, четыре коротких лапы, серебристые сверхпрочные пластины по всему телу и большие золотые глазищи, способные видеть в темноте.

Гроксы находились на самой границе «D»-класса опасности и некоторые их подвиды относились к «D+» и даже «С»-классу, как убитый мной первым Альфа.

От первой налетевшей на меня твари я отбился, раздробив ей челюсть булавой. Второму вонзил в огромный глаз огненный ятаган. Красного клинка Бори хватило на убийство еще троих, и я подхватил «Длань Сумрака».

Не желающая меня принимать упрямая реликвия тянула из меня энергию как пылесос, но зато прошивала стальную броню Гроксов, как бумагу.

Я танцевал на дне этого колодца как заведенный. Ни секунды продыха мне не давали эти зубастые носороги.

На смерть одного, приходило еще двое, пот застилал глаза, мышцы ломило от перегрузки, энергетический запас скакал то вверх, то вниз, но именно сейчас я чувствовал себя максимально живым.

Правда, после получаса я отбросил самовольную реликвию в сторону и взял в руки булаву. Напитанная в пылу битвы водным Кристаллом она справлялась с металлическими тварюшками ничуть не хуже, и, что самое главное, не тянула из меня энергию.

Подчинить самовольную реликвию с наскока не удалось, но я еще заставлю этот кусок железяки меня слушаться.

Со стороны могло показаться, что я десятки раз находился на волосок от смерти, однако, по отработанной привычке, я сражался с запасом и держал ситуацию под контролем.

Не использовал ни стихийные техники, ни мантию, ни Приказы, ни фамильяров.

Главной моей целью на сегодня, помимо фарма энергии, было проверить на что я способен прямо здесь и сейчас. Не затупились ли рефлексы. Насколько успело восстановиться тело. Как в целом организм реагирует на частые энергетические колебания.

Итогом я в целом был доволен. Руки помнят.

А чувство эйфории от того, как добытая в бою свежая энергия вливается в тебя бесконечным потоком, было ни с чем не сравнимо.

Только я успел войти во вкус и добыть свою четвертую за сегодня сотню энергетических частиц, как гнездо Гроксов опустело.

Я со вздохом опустил булаву и только сейчас заметил, что от нее осталось только обломанное навершие.

— Гр-р-р-р-а!!!! — донеслось сзади и я инстинктивно пригнувшись, дождался пока тварь приземлится, после чего подскочил и вонзил обломок навершия ей в глаз.

Рука вошла внутрь башки Грокса до самого плеча, и я усмехнулся, вспомнив, что добрый десяток последних тварей я убивал именно так.

Увлекся и сам не заметил.

Сделав пару глубоких вдохов и медленных выдохов, я успокоил бушующую энергию и побрел собирать лут. Результатом поисков стало целых семь Кристаллов Металла. Единственное, что я мог вынести отсюда на своих двоих.

Тела Гроксов весили как добротный фургон, а потому их я без зазрения совести скормил Тьме, пополнив свой источник еще на полторы сотни единиц энергии.

Взгляд опустился на воткнутую в камень «Длань Сумрака», которая все еще агрессивно пульсировала едкой дымкой.

Руку до сих пор жгло от попыток его подчинить и первой мыслью было оставить клинок здесь.

Второй мыслью было найти останки его создателя Паладина Артемиса, воскресить и засунуть клинок ему в задницу.

Говорят, что при создании великих артефактов, кузнецы вкладывают в них свою душу, поэтому Артемис должен будет сказать спасибо, что я возвращаю потерянную часть на место.

И угораздило же меня связаться именно со Стихией Тени.

Я еще раз окинул взглядом дно колодца.

Убедился, что не оставил ничего ценного, после чего перемотал «Длань Сумрака» мантией и закрепил на спине. Оставлять ее здесь было бы слишком хорошим исходом для самовольного клинка, который только и мечтает, чтобы его оставили в одиночестве и не трогали.

Хрена с два.

Упаковавшись, я поднял взгляд наверх и задумчиво почесал голову.

— Не вариант, — хмыкнул я и покосился на десяток узких отнорков.

Подошел ближе и провел рукой по самой крупной дыре. Менее метра в диаметре. Тоже не подойдет.

После чего я вернулся к исходному варианту, с которым я и спрыгнул сюда изначально. Ну как варианту.

Скорее предположению того, что дно колодца должно располагаться примерно там же, где и дно среднего яруса Портала.

С этой мыслью я прислонил ладонь к стене и закрыл глаза.

Перебрав все возможные варианты воплощений, которые мне могли помочь, я вновь остановился на Ищейке.

Получив команду искать ближайшего живого человека, она скользнула в Тень и не возвращалась двадцать минут.

Пока ждал Ищейку, я успел доесть стратегические запасы бутербродов и уже подумывал слить четыре сотни единиц энергии и уйти отсюда шагом Тьмы, как вдруг услышал довольное сопение трехглазой псины, которая тут же показала мне смутный человеческий образ.

Высокий стихийный фон пещеры мешал мне рассмотреть подробнее, но вот расстояние в двадцать три метра мне преодолеть было раз плюнуть. А раз в конечной точке есть живой человек, то я смогу там безопасно выйти.

Было бы довольно паршивой смертью вынырнуть из Тьмы внутри скальной породы. Ха-Ха.

Особенности рискованных скачков в места, которые не видишь и в которых никогда не бывал. Акс бы на меня наорал за одну только мысль о подобном, но старик помер, а энергии на более безопасные пути у меня нету. Да и что может пойти не так?

— Ну что, веди, родная, — подмигнул я Ищейке и, сладко потянувшись, шагнул во Тьму.

Первым, что я увидел, был вездесущий пар. Мокрая синяя плитка под ногами и повсюду на стенах. Звуки воды и звонкие женские голоса раздались совсем рядом.

Задачей у Ищейки было найти ближайшее безопасное место с хотя бы одним живым человеком внутри и она это сделала.

Кто ж знал, что безопасным местом окажется женская душевая. И безопасным ли... учитывая, что я оказался в противоположном конце от входа?

Что ж, как говаривал старик Акс. «Если случайно свернул не туда, просто сделай вид, что так и хотел».

Поэтому я пожал плечами и начал раздеваться.

Глава 5

Рюкзак я отодвинул чуть в сторону, а одежду и клинок разместил сверху. После чего невозмутимо повернул кран и подставил лицо под струи теплой воды.

Обладающая явно непростым составом жидкость легко смывала черную кровь Гроксов, тонизировала мышцы и одновременно с этим запускала естественную регенерацию по всему телу.

Уже и позабыв, насколько приятны целебные воды, я с наслаждением закрыл глаза.

— Эй ты! Ты что здесь забыл?! — донеслось позади грубым голосом, и я повернулся, чтобы встретиться взглядом с укутанной в одно полотенце девушкой с темно-синими волосами до пояса.

— Прошу прощения, миледи, полотенца не найдется? — вежливо улыбнулся я.

— Чего?! Миледи?! Полотенца?! — нахмурилась девушка, — Ты охренел?!

— Нету, значит... жаль, — разочарованно вздохнул я и продолжил отмывать особо въевшееся пятно крови на плече.

Выражения лица девушки я не видел, но прекрасно ощутил ее настроение. От синеволосой потянуло холодом, плитка начала покрываться ледяной коркой, а температура воды разом снизилась градусов на двадцать.

Однако из-за воздействия на воду Стихии, целебных свойств стало только больше, а холод меня не смущал, поэтому я спокойно продолжил принимать душ.

Через минуту тщетные попытки синеволосой изжить меня прекратились, а еще через пять я закончил водные процедуры и с довольным лицом закрыл кран.

Обернувшись, я увидел, что девушка все так же стоит у меня на пути. Ее глаза пылали стихийной синевой, напряженные ручки были сложены под немаленькой грудью, а ножка нервно хлопала по замерзшей плитке.

— Полотенце, — холодно выпалила она и швырнула в меня мягкую белую ткань.

— Спасибо, — благодарно улыбнулся я и начал вытирать лицо.

— Да прикройся ты уже! — наморщила лобик девушка и демонстративно отвела взгляд.

Я же пожал плечами, закончил вытираться и обтянул полотенце вокруг пояса. После чего потянулся к рюкзаку, который примерз к плитке, покрывшись льдом наполовину.

Синеволосая с нескрываемым довольством наблюдала за моими действиями, ожидая, что я начну умолять ее отдать мои вещи, после чего осознаю всю греховность своего поведения и раскаявшись, принесу извинения.

Вон и полуголая свита из десяти представительниц прекрасного пола столпилась у дальнего конца душевой, ожидая, когда высланный парламентер поставит на место наглого варвара.

Каждая из присутствующих дам являлась весьма неслабой одаренной, но синеволосая выделялась даже на их фоне. И не только стихийным ответом, но и уверенным, явно аристократическим взглядом. Да и остальные девушки смотрели на синеволосую с явным восхищением, безоговорочно признавая в ней лидера.

Жаль было разбивать надежды стольких прекрасных дам разом, но я приложил ладонь к рюкзаку, и весь стихийный лед осыпался, выпуская мою собственность из плена.

На что я услышал несколько разочарованных, пару восхищенных и один злой вздох.

К сожалению, источник последнего стоял прямо передо мной и перегораживал проход.

— Простите, миледи, я могу пройти? — вежливо поинтересовался я.

— Не называй незамужних дам «миледи», грубиян! — укоризненно ткнула в меня пальцем синеволосая, — и нет, не можешь! — угрожающе притопнула она ножкой.

— Леди желает, чтобы я перед уходом потер ей спинку? — удивленно поднял я бровь.

— ЕЩЕ ЧЕГО! — опешила девушка и, видимо, только сейчас поняла всю комичность ситуации, при которой она меня не только не смогла прогнать, но теперь еще и собственноручно тут задерживает.

Однако несмотря на фиаско своего парламентера, полуголая свита никак не встревала, полностью отдав решение ситуации на откуп одной благородной девушки, которая сейчас судорожно соображала как ей поступить, чтобы выйти победительницей.

— Хотите, я всем скажу, что это вы меня выгнали, а ту пару дам, которые посмели бросить в мой адрес восхищенные взгляды, я лично накажу? — склонившись ближе, прошептал я девушке на ухо.

Отчего та покраснела и, не совладав с эмоциями, тут же влепила мне смачную пощечину.

— Что ж, сам заслужил, — потер я щеку.

Хотя силушку-то можно было и немного сдержать. Неподготовленному одаренному такой оплеухой можно и челюсть сломать.

После одобрительных женских возгласов за спиной и отсутствия у меня ответной реакции, синеволосая осмелела, ухватила меня за плечи и грубо вытолкнула в коридор, после чего громко захлопнула дверь с воплем — ИЗВРАЩЕНЕЦ!

Шум от двери и громкого женского голоса эхом разнесся по коридорам и заставил обернуться снующих тут зевак.

— Бабы, — невозмутимо развел я руками и начал одеваться прямо здесь, после чего осмотрелся, чтобы понять, «здесь», это вообще где?

Длинные темные коридоры мне ничего не говорили и, заприметив указатель «выход», я направился туда.

Пара поворотов и я уперся в перила перед лестницей и присвистнул.

Я находился на высоте третьего этажа, а впереди в самом сердце пещеры раскинулся небольшой город с более чем с десятком построек и металлическими мостами-переходами между ними.

Кузница... оружейная... столовая... рынок... лазарет... склад... станция... — это только часть обозначений, которые я сумел разобрать.

Все это добро находилось в выдолбленной горной породе и по самым скромным подсчетам здесь обитало не менее пяти сотен человек.

Я поднял взгляд над помещением из которого только что вышел, и увидел там табличку «казармы».

После чего мне в глаза бросились толстые металлические трубы, которые выходили из здания и прямо поверх стен пещеры, окутывали весь город плотным замкнутым кольцом.

Умно.

Гроксы имеют отличный нюх и близко к ненавистной им стихии воды подойдут только под страхом смерти. Идеальная защита.

— И практичная опять же, — улыбнулся я, глянув на бархатистую словно у младенца кожу.

Как я уже убедился на себе, вода внутри имела целебную стихийную примесь, а ее циркуляцию обеспечивало здание с табличкой «инженерная», которое выделялось насыщенным стихийным ответом Металла.

Выход из среднего яруса Портала находился в центральной постройке в форме трезубца, из которой внутрь тележками завозили добычу и тут же распределяли по грузовым контейнерам.

Желтая зона была так близко, а то, что люди решили организовать базу здесь, намекало, что снаружи опаснее, чем внутри!

Чувство любопытства вспыхнуло в груди, порывая немедленно пойти туда и убедиться самолично, но усилием воли я его подавил и устремился вниз по лестнице.

На ходу я бросил взгляд на часы и ускорился.

Мне очень хотелось остаться здесь на пару деньков и от души пофармить желтую зону, но сначала нужно было закончить дела в столице. И если я опоздаю на поезд, который должен был вот-вот отъехать, то следующего придется ждать двенадцать часов.

Чем больше я успел рассмотреть во втором ярусе Трезубца, тем больше он мне нравился.

Купол, в форме которого была выдолблена пещера, напоминал мне Великую Башню, снующие вокруг люди были преимущественно Стражами, а не напыщенными городскими аристо.

Вместо пиджаков и платьев, прохожие носили куда более привычную мне стихийную броню и сталь, вместо машин повсюду сновали грузовые тележки с трофеями, а от концентрации стихийной энергии вокруг приятно кружилась голова.

Словно в другой мир попал!

Хотя, технически, так и есть! Ха-Ха.

С этим чувством ностальгии я выскочил на небольшую платформу, где заканчивалась посадка на короткий поезд в форме вытянутой капли. Длиной всего в десять вагонов, поезд был полностью соткан из стихийного металла и не имел окон, а двери ему заменяла отъезжающая вверх секция.

К последней из открытых я как раз успел подбежать и, заметив, что секция начала закрываться, я подпер ее «Дланью Сумрака».

Металл звякнул от глухого удара, но клинок выдержал, и секция открылась обратно.

— Ты что творишь, бестолочь? — выругался высунувшийся проводник с золотым гербом, — мест нет!

— Мне очень надо, — сделал я просящий вид и даже не думал убирать клинок в сторону.

— И что теперь, мечом размахивать? — нахмурился проводник, — Давай двигай отсюда, мужик, пока коменданта не вызвал!

— Да ладно тебе, приятель, — улыбнулся я, — сколько там импов стоит проезд? Заплачу в два раза больше!

— Импов? Ты откуда такой взялся? — фыркнул проводник, — Форт Трезубца принимает только одну валюту, Кристаллы! Вот мой совет, запишись к опытным добытчикам в отряд, они как раз принимают эти твои импы. И, если повезет, и не сдохнешь раньше, добудешь пару-тройку Кристаллов за месяц и свалишь отсюда. Ну или пешком, — кивнул он на расположенную рядом с рельсами тропу, — каких-то семьдесят три этажа, недельку-другую пути и ты наверху! Только во время следования поездов находиться на тропе не советую.

В этот момент по платформе раздался пронзительный звук и нахмурившийся проводник потянулся закрывать секцию.

Я же молча сунул ему в руку два Кристалла Металла и скользнул внутрь узкого тамбура. Проводник не стал препятствовать и с жадным взглядом сунул Кристаллы в карман.

— Ты сказал вдвое больше, — закрыв вагон, призывно протянул ладонь проводник.

— А сколько стоит проезд? — нахмурился я.

— Один Кристалл за билет, плюс еще один Кристалл за топливный сбор, — невозмутимо пояснил проводник.

— До куда вам столько энергии? На луну лететь? — удивился я.

— Вертикальный подъем на стихийной магнитной подушке крайне затратный процесс, — нахмурился проводник.

Так-то в его словах есть доля правды. Поднять эту груженую дуру наверх, даже с учетом проложенных стихийных рельс, выйдет очень затратно, но не по Кристаллу с носа же!

Хотя при альтернативе пешего подъема выбор у пассажиров невелик.

— Ладно, — вздохнул я, протянул еще один Кристалл, и опережая очередное возмущение от начавшего меня раздражать имперца, холодно добавил, — плата за билет удвоена. Или едем так, или попробуй выгнать, посмотрим, что из этого выйдет.

— Кхм, — кашлянул не привыкший к такому обращению проводник и, лишь на миг покосившись на дверь, кивнул, — Расчетное время прибытия тридцать минут. Советую держаться крепче. Мягкой поездку не назовешь.

— Держаться за что? — развел я руками.

В узком тамбуре даже ухватиться было не за что.

— Увы, как я и сказал, мест внутри салона нет, — пожал плечами проводник и ушел вглубь салона, где я мельком увидел плотно выставленные сидения с металлическими каркасами безопасности.

К чести проводника, свободных я действительно не увидел.

Поезд вздрогнул и медленно начал движение в крутую спиральную горку, а я вжатый в гладкую стену тихо выругался и обнажил «Длань Сумрака».

Поездочка выдалась... головокружительной.

Ощущения от того, как герметично закрытый гроб из стихийного металла разгоняется и раскручивается по спиральной дороге, особо приятными не назовешь.

Но и особого дискомфорта я не испытал. Да, меня качало по гладкой стенке, и единственную точку опоры, которую я нашел, это рукоять дымчатого клинка. Будучи обернутой в мантию, Реликвия даже не особо могла сопротивляться и это навело меня на пару мыслей.

В итоге же Реликвия оказалась достаточно многофункциональной штукой и отлично заменила поручень. Да и уцелела, опять же. Надо будет почаще ее выгуливать.

Едва поезд остановился в точке назначения, как в тамбур влетел проводник, чтобы поспешить меня выгнать. Видать, с коллегами не захотел делиться «чаевыми». Молодец какой.

Правда, он слегка завис с открытым ртом, когда увидел дыру в полу вагона и начал что-то кричать про компенсацию, но я его уже не слушал.

Открыл секцию самостоятельно и выбрался наружу.

Еще двенадцать часов назад пустующая верхушка пещеры теперь кишела людьми. Часть из которых были будущими пассажирами, а часть крупных ребят в рабочих одеждах принялись перегружать контейнеры из поезда в грузовые телеги.

Проскользнув сквозь толпу, я покосился назад, где, встав на подножку, проводник злым взглядом пытался найти меня в скоплении людей.

Ну, удачи ему с этим. Пусть дыру Кристаллом заткнет. Там как раз энергии хватит, чтобы залатать. А если нет, буду рад ответить на любые претензии. Я бы и сейчас с радостью остался поболтать, но, увы, время поджимало.

Когда я выбрался из Портала, на улице было уже темно. Легкий дождь барабанил по крышам зданий и, подтянув рюкзак поудобнее, я побрел в сторону парковки.

Итогом моего захода в Портал стал чистый плюс более чем в пять сотен единиц энергии, четыре Кристалла Металла, интригующее знакомство с внутренним Фортом Трезубец, продуктивная тренировка и все еще висящий на мне тонизирующий эффект водной Стихии.

В минус можно отнести потраченный Кристалл Воды, не особо удачный тест-драйв ятаганов и двадцать пять тысяч имперских монет.

В принципе, неплохо. Будь у меня возможность задержаться там на денек-другой, расклад был бы еще приятнее. Так что сюда я обязательно вернусь.

С этими мыслями я увидел припаркованный прямо у выезда фургон, который подпирал нервно осматривающийся Малой.

Ну да, к оговоренному времени встречи я опоздал на два часа, и распоряжений на этот случай не оставил.

— А стоило бы попросить купить пожрать в дорогу, — вздохнул я, даже отсюда услышав, как урчит его живот.

Эх, значит ехать нам назад голодными.

— Вы живы, босс! — радостно воскликнул толстяк и открыл дверцу.

— А ты сомневался? — наигранно нахмурился я, забираясь внутрь.

Первым делом я потянулся в сторону второго рюкзака и разочарованно выдохнул. Еды нет.

— Так я это... все съел, — повинился Малой и завел фургон, — я могу сгонять! Тут отличная столовка!

— Не нужно, — повел я рукой, — опаздываем.

— Понял! — тут же посерьезнел Малой и фургон с ревом мотора сорвался с места.

В это время суток пробок на дороге не было, и мы быстро начали набирать скорость.

— Как тебе местечко? — поинтересовался я.

— Да вообще бомба, босс! — с азартом в глазах воскликнул Малой, — ассортимент закачаешься, клиентуры хоть жопой жуй, а цены выше столичных на тридцать процентов! Но люди берут и просят добавки! Все образцы продал, босс! Правда, пару пришлось местным подогнать, чтоб не прогнали.

Я довольно улыбнулся. Все-таки не прогадал с парнишей. Воспитанный Пахомом, он впитал если не все, то большинство секретов старого лавочника, а жизнь на улицах теневого квартала научила его крутиться и находить лазейки там, где обычный человек сдастся.

Главное, что есть навыки и задатки, а уж применение я им найду.

— А если нарастить объем, реализуешь? — забросил я удочку.

— Легко! — тут же выпалил Малой, — а если Пахома подключить, то мы там мигом всех обанкротим, — хохотнул парень, но тут же резко сник, — только вот зайти туда по-крупному нам не позволят. Я прощупал. Все сферы влияния поделены серьезными ребятами и просто так их не отдадут.

— А это уже моя забота, — подмигнул я и дальше мы ехали в тишине.

Воодушевленный Малой насвистывал песенки, а я зарылся в коммуникатор и стал изучать накопившиеся отчеты Лексы. Больше всего меня интересовало то, что происходит вокруг ночного нападения на особняк.

Я листал подробные выжимки, тщательно подобранные моей помощницей. Словно способная читать мысли, Лекса знала, что именно меня будет интересовать в первую очередь.

Ни единого лишнего слова. Ни единого лишнего факта.

На моменте, где Князь Природы официально объявил свою дочь погибшей и уже успел провести траурную церемонию в центре столицы, я не смог сдержать улыбки. А прочитав дальше, что тот открыто обвинил во всем Князя Огня и даже пообещал предоставить на вечернем приеме какие-то доказательства, я довольный закрыл документ и поднял взгляд на Малого.

— Как думаешь, мы сможем прибыть в квартал за полчаса? — потер я подбородок.

— Пф, не вопрос, босс, — как от пустяка отмахнулся Малой и кажется и так мчавший на пределе фургон стал набирать скорость еще больше.

— А если я скажу, что нужно еще успеть сделать небольшой крюк? — продолжил я и перекинул Малому координаты.

— Хм, — задумчиво постучал парень по рулю, — а штрафы...?

— Плевать на штрафы.

— Тогда все сделаем в лучшем виде, босс! — радостно облизнулся Малой и, скосив взгляд назад, добавил, — и я советую вам пристегнуться.

С этими словами уши тут же заложило от возросшего стихийного давления, и меня вжало в сидение не слабее, чем в поезде.

Теперь я, кажется, понял, почему из множества вариантов Пахом решил оставить на балансе Клана именно этот неприметный внешне фургон.

Глава 6

В квартал мы в итоге вернулись, четко уложившись в тридцать минут, что вспотевший, но крайне довольный собой Малой сопроводил широкой улыбкой.

Поездка стоила мне погнутого поручня, треснувшего бокового стекла и пары тысяч импов на штрафы. И да, мне пришлось пристегнуться.

— Хорошая работа, парень, — ободряюще хлопнул я своего юного водилу по плечу, — а теперь ступай и как следует отдохни.

— Чего?! Но я ведь... — тут же помрачнел Малой.

— Никаких «но», — резко оборвал я, — уметь хорошо отдыхать не менее важно, чем хорошо работать? Усек?

— Усек, — неохотно кивнул парень и повиновался.

Мало того что Малой утром поехал наполовину истощенным, так еще провел весь день на ногах и для ускорения фургона точечно подпитывал его движки собственной энергией и умудрился снова опустошить свои запасы.

Такую самоотдачу я, конечно, приветствую, но только если она не идет в ущерб здоровью, а Малой такими темпами рискует надорвать энергоканалы.

— С возвращением, Маркус, — встретил меня Альберт, когда я выбрался из фургона с рюкзаком на плече и пакетом в руках.

— Выглядишь... посвежевшим. Отдыхал? — с легкой издевкой добавил он.

— Вроде того, — улыбнулся я и перевел взгляд на один из покинутых домов Теневого Квартала, вход в который подпирал явно уставший на вид здоровяк, — чего не скажешь о тебе, дружище. Ты вообще спал?

— На том свете отосплюсь, — хмыкнул Альберт.

— Вот давай без этого, а? А то мне на вас одного лазарета скоро не хватит, — тяжело вздохнул я, — имперская полиция приезжала?

— Да, утром заглядывали, — кивнул Альберт, — Лекса порвала их в пух и прах, да так, что один мужик разрыдался, — позволил себе усмешку здоровяк и любезно раскрыл передо мной дверь.

— Больше не сунутся, надеюсь? — уточнил я.

— Да нет, обещали завтра приехать, — пожал плечами Альберт, — мазохисты, наверное.

Вход в здание оказался закрыт простым, но довольно крепким барьером и я удовлетворенно хмыкнул.

Мое задание по полной изоляции принцессы здоровяк воспринял со всей серьезностью и судя по тому, что Князь Природы таки объявил свою дочь мертвой, справился Альберт просто прекрасно, не допустив никакой утечки.

В остальном дом оказался вполне обычным жилым помещением. Здание в два этажа, двести квадратов площади, плюс крытый гараж, подвал и задний двор в три сотки земли.

До этого здесь жило десять человек, которые приняли решение дружно покинуть квартал, когда я стал Главой. Занимались прошлые жильцы, как мне пояснил Альберт, пытками, из-за чего дом, и особенно подвал, имели некоторые полезные особенности в конструкции.

Дверь в подвал я приметил сразу, но вот путь к ней преграждал один не особо приветливый крепкий мужик в боевом облачении.

— Маркус, позволь представить, лидер тайного спецотряда «Прайд», который занимался транспортировкой принцессы, — повел рукой Альберт, и оценивающая пара янтарных глаз уперлась в меня.

— Лев, — с легким удивлением пожал протянутую мной руку крепыш, — Командир много о вас рассказывал. Приятно познакомиться лично, ваше благородие.

— Отличная работа, боец, — искренне похвалил я, — и можно просто Маркус.

— Я ему говорил, — хмыкнул Альберт, — он отказался.

— Простите, ваше благородие. Соблюдение субординации один из основополагающих принципов Прайда, — вежливо кивнул Лев.

Высокий, крепкий одаренный с янтарными глазами и пышной гривой волос. Широкие плечи, мощные скулы, острые как бритвы клыки.

Имечко ему подходило как нельзя лучше.

А еще я представлял прямых подчиненных Альберта немного иначе. Как железные молчаливые Доспехи, наверное. Хотя с таким видком как у Альберта оставаться тайным отрядом проблематично.

— Принципы — это хорошо, — задумчиво потер я подбородок, — но несмотря на них, ты ведь что-то хочешь мне сказать?

На миг самоуверенная маска Льва дрогнула, и он бросил едва уловимый взгляд на Альберта.

— Забудь, что тебе приказал Альберт. Говори прямо, что хотел сказать. Иначе, боюсь, мы можем не сработаться.

Альберт угрожающе кашлянул, но тяжелый янтарный взгляд Льва сейчас был устремлен строго на меня. Все тело крепыша напряглось, словно перед атакой, а дыхание участилось.

— Всех подданных принцессы сегодня обвинили в содействии убийцам и на рассвете их ждет показательный суд и казнь, — поджав губы, проговорил Лев.

— Верно, — кивнул я.

— Это... ваша работа?

— Тоже верно, — легко подтвердил я.

— Среди задержанных есть два члена Прайда, — не сводя с меня тяжелого взгляда, добавил Лев, — и родная сестра Командира. Вы в курсе, ваше благородие?

— Разумеется, — краем глаза наблюдая за реакцией Альберта, ответил я, — так в чем вопрос?

— Я... — открыл было рот Лев и тут же закрыл, — простите, ваше благородие. Я не должен был этого говорить.

— Отнюдь, — покачал я головой, — я тоже человек и прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Какой-то молодой хер с северной горы, который приехал в столицу чуть более недели назад, заставил вас связать и запереть раненую принцессу, которую вы оберегали как зеницу ока пять лет. Вдобавок запретил контактировать с ней, оказывать помощь, а сам куда-то свалил и бездействует, пока твои люди сидят в кандалах и готовятся потерять голову за то, чего не совершали. Верно?

— В общих чертах, — хмуро кивнул Лев.

— Ты видишь ситуацию также? — повернул я голову в сторону Альберта.

— Нет, — тут же ответил здоровяк, — ты дал слово сберечь мою сестру, и я тебе верю.

Сказал это Альберт уверенно, но его голос слегка дрогнул.

Похоже, я все-таки немного переборщил с такими испытаниями. Впрочем, по сравнению со стариком Аксом я и так лапочка.

Удовлетворенно кивнув, я вернул взгляд на Льва.

— В этом разница, боец. В доверии.

— Со всем уважением, ваше благородие, я вижу вас в первый раз.

— Как и я тебя, — улыбнулся я, — но ты здесь и готов служить под моим началом.

— Потому что доверяю Командиру как брату, — тут же ответил Лев.

— Это хорошо, — хлопнул я его по плечу, — пока этого для меня достаточно. Доверие — это двусторонний процесс, боец. И говорить то, что думаешь, это важно при контактах со мной. Запомни и передай остальным членам Прайда. Иначе мы не сработаемся, — холодно добавил я и, сбросив рюкзак, пошел к двери в подвал.

Я обещал Альберту дать его людям временный контракт слуг, и они его получат. Однако, если захотят чего-то большего, придется это заслужить. И первый намек на то, как это сделать, я им предоставил, а дальше все зависит от них самих.

Спустившись по лестнице в подвал, я оказался перед массивной серой дверью, окруженной кладкой из стихийного камня. Стихийный ответ был не очень сильный, но вполне достаточный, чтобы подавлять звуки и любые иные эффекты присутствия жизни внутри.

Ради интереса я прислонил ладонь к стене и не смог четко сказать, есть ли кто-то внутри или нет.

— Занятное местечко, — хмыкнул я и зашел внутрь.

Затхлый запах сырости ударил в нос, а передо мной открылся вид на коридор с шестью камерами. Двери пяти из них были открыты, и я сразу направился к последней.

Вежливо постучав, я открыл дверь и шагнул внутрь.

В отличие от остальных камер, здесь находилась кровать с новеньким мягким матрасом, в углу лежали две сумки с женскими вещами и косметикой, у стены стоял явно принесенный сверху комод с зеркалом. По всей камере были расставлены приятно пахнущие свечи, а прямо посреди кровати, укутавшись в плед и обложившись двумя десятками подушек, сидела девушка.

— А тут уютненько, — констатировал я.

— Для тюрьмы, да, — слабо улыбнулась принцесса и вытащила из-под пледа связанные ручки, — ты спас меня, чтобы сделать рабыней или тебе по душе такие игры?

— Чувство юмора на месте, это хорошо, — отставил я пакет в сторону и подошел ближе, — значит, сил хватит.

— Сил на что? — опасливо одернулась девушка.

В этот момент я потянулся рукой вперед и, напрягшись еще больше, принцесса съежилась и закрыла глаза.

Однако, когда почувствовала, что я освободил ей руки, то вернула взгляд на меня. Взгляд, в котором не было ни слабости, ни наигранной робости. И стихийный ответ какой-никакой проявился!

Резкий взмах правой ладони я остановил в сантиметре от своего лица. Суточный лимит получения пощечин уже исчерпан. Хватит с меня благотворительности.

— Разве так благодарят за спасение жизни? — укоризненно покачал я головой.

— Это было за то, что приказал меня связать, — гордо одернула ручку принцесса и соскочила с кровати, — мог бы и позволить уязвленной хрупкой даме выместить свое негодование. Не сломался бы.

— Боюсь, у меня язык не повернется назвать тебя хрупкой, — усмехнулся я, наблюдая, как без какой-либо помощи лекарей энергия принцессы восстановилась уже на четверть.

Впечатляющая регенерация для природника.

— Если это комплимент, то не особо тактичный... — завязав волосы в пучок, констатировала принцесса, — как мои люди?

— Живы здоровы, — плюхнулся я на кровать, любуясь ловко приводящей себя в порядок девушкой.

Идеальные изгибы тела и точеную спортивную фигурку не скрывали даже ее простые мешковатые одежды. Но сейчас девушку это не устраивало, и она взялась за косметику и наведение прически.

Ну конечно, благородной принцессе целого Клана даже из подвала подлежит выходить в люди с безукоризненным внешним видом. Хотя, как по мне, с растрепанными волосами и укутанной в плед она выглядела весьма мило.

— Поместье? — задала следующий вопрос Виктория.

— Сгорело.

— А где мой амулет?

— Передал твоему отцу.

— Ты кого-то отпустил живым?! — скосила на меня укоризненный взгляд принцесса.

— Пришлось, — пожал я плечами, — иначе бы тебя не похоронили.

— Что прости? — выронила она заколку из рук.

— А, совсем забыл, — весело произнес я, — Поздравляю, Викуля! Теперь ты официально числишься мертвой. Вся Империя скорбит вместе с безутешным Князем, потерявшим свою старшую дочь и наследницу.

— Ты же шутишь? — угрожающе сверкнула глазками Виктория.

— Да ладно тебе! Для мертвой ты потрясающе выглядишь! — улыбнулся я, но мое веселье девушка не разделяла.

Быстро прекратив свои сборы, принцесса с угрожающей скоростью подскочила ко мне и схватила меня за ворот куртки.

— Что ты наделал, Маркус?! Мои люди... их же всех перебьют!

— Не перебьют, — лениво отмахнулся я, — суд только завтра.

— КАКОЙ ЕЩЕ СУД?! — еще сильнее напряглась девушка.

— Слишком много вопросов, — вздохнул я и мягко отодвинул принцессу, — лучше скажи мне, сколько тебе нужно времени, чтобы собраться.

— Да я уже десять часов, как готова отсюда свалить! Выдвигаемся немедленно!

— Ты, конечно, обворожительна что ни надень, но советую переодеться, — кивнул я в сторону принесенного пакета, — говорят на таких мероприятиях строгий дресс-код.

— Чего? — вскинула бровки девушка и с ошарашенным выражением на лице вытащила оттуда чехол с изысканным бальным платьем изумрудного цвета, — это же...

— Зря что ли Марья Ивановна старалась? — с улыбкой поднялся я на ноги и завел непослушный нефритовый локон за ухо девушки, — а поехать и сказать спасибо ей лично сможем после приема. Заодно и твоих людей вернем домой. Обещаю.

— Ты сумасшедший, — не веря своим глазам, прошептала Виктория.

— Тогда из нас выйдет гармоничная пара на этот вечер, — беззаботно ответил я и достал из пакета чехол со своим костюмом, — к началу приема мы уже не успеваем, но, полагаю, тебе простят небольшое опоздание. В конце концов не каждый день принцессы воскресают из мертвых, — добавил я и вышел из камеры.

Поднявшись на первый этаж, я оставил дверь в подвал открытой, и этот жест Альберт встретил с облегчением на лице.

Непросто ему было после стольких лет беззаветной службы телохранителем принцессы выступать в роли ее тюремщика, однако это бремя не помешало ему и в исполнении обязанностей главы безопасности Клана Теней.

По крайней мере, квартал был цел, а все безымянные, насколько я успел заметить, находились при деле.

Правда, Попуг немного заскучал без новых нападений и мирно спал в своем гнездышке. Слава о смертоносной системе защиты квартала уже достаточно громко гремела в криминальных кругах.

— Будь добр, распорядись подготовить нам фургон, — поймал я взгляд Альберта, сидящего на кресле у входа.

— Нам? — ухватился за слово здоровяк.

— Принцесса изволит выгулять новое платье на светском приеме, и я составлю ей компанию, — тактично улыбнулся я.

На миг Альберт словил ступор, а потом резко подорвался на ноги.

— Принцесса не поедет на прием, на каком-то фургоне! — возмущенно воскликнул он.

— А то что я на нем езжу, тебя не смущает, да? — обиженно хмыкнул я, — да и нормальный транспорт! Надежный!

— А еще неудобный и очень заметный, — добавил Альберт.

— Ну, докинем пару подушек в салон, закрасим гербы, делов-то, — пожал я плечами.

— Второй раз с гербами не прокатит, — недовольно покачал головой Альберт, — Фургон уже засвечен. И, Маркус, ты сам доверил мне конспирацию! Или тебе уже плевать на утечку информации?

— Ну-у-у-у, — задумчиво протянул я.

Вообще-то, главное, а именно заявление Князя Природы уже произошло и если тайну живой принцессы раскроют чуть раньше времени, ничего критичного не произойдет.

Однако Альберт прав. Викин папаша оказался тем еще трусливым ссыклом и почуяв, что пахнет жареным, он может и слинять. Или еще чего учудить.

— Хорошо, транспорт на тебе. Время у тебя ровно до того, как принцесса успеет собраться, — принял решение я.

— Понял! — радостно вскинулся Альберт и, шутливо отдав честь, шустро скрылся в глубине дома.

Я же зашел в гостевую ванную комнату на первом этаже, умылся, переоделся в костюм из хоть и не портальной, но достаточно дорогой ткани.

Цена костюма была сопоставима «боевому», но вот защитных свойств на нем никаких не наблюдалось. Ткань хоть и удобная, но хрупкая и маркая. Но за чистый комплект нижнего белья и халявную рубашку я был благодарен.

Переодевшись, я глянул в зеркало, завязал изумрудный галстук поверх белоснежной рубашки, намочил руку водой и пригладил слегка растрепавшиеся волосы.

Идеально.

К приему готов.

Затратив на все про все четыре минуты, я налил два стакана виски из початой бутылки, стоящей около дивана, и вышел на улицу, где меня уже ждала моя верная блондинка.

— Держи, — протянул я один стакан.

— Спасибо, — кокетливо улыбнулась Лекса и устало облокотилась на перила крыльца.

— Уже пожалела, что согласилась со мной работать? — спросил я, отследив ее грустный взгляд.

— Еще чего, — деловито хмыкнула она и прикончила стакан залпом, — если честно, не помню, когда я в последний раз так кайфовала от работы, — с улыбкой выдохнула Лекса.

— И уставала, — констатировал я очевидное.

— Это тоже, — не стала отрицать девушка, — как Виктория? Еще сутки назад бедняжку принцессу пытался убить собственный отец, и скоро ей предстоит мило улыбаться ему прямо в лицо.

— Нормально, — пожал я плечами.

— Осторожнее, Маркус, — невинно покачала головой Лекса, — иногда женщины, кажущиеся сильными снаружи, оказываются хрупкими и ранимыми девочками внутри.

— Спасибо, я учту, — кивнул я, потягивая виски.

— А сам ты как? — перевела на меня взгляд Лекса и нахмурила носик, заметив мой блеск кожи и без всякого стеснения потянулась вперед и провела по моей щеке тыльной стороной ладони, — так это действительно был ты... — едва слышно пробубнила она.

— Ты о чем?

— Да так, о своем, — с улыбкой отстранилась Лекса, — вообще-то, я сюда не просто так поболтать пришла. Я по делу.

— Срочному? — глянув на часы, уточнил я.

— Сам реши, — пожала изящными плечиками девушка, — пришел заказ.

— Какой заказ?

— На убийство, — на этот раз без улыбки ответила Лекса, — на убийство Князя Природы.

— Интересно, — тут же подобрался я, — и кто заказчик? Инкогнито?

— Это еще интереснее, — поддакнула Лекса и раскрыла передо мной планшет, — Заказ пришел по нелегальным каналам, но он открыто подкреплен печатью Князя Света. И эта печать подлинная. Я проверила.

Секунд двадцать я молча изучал документ на планшете.

Документ без имени, без адресата.

Просто короткий будничный запрос на уничтожение некоего Валерия Степановича Луговского, более известного как Князь Природы.

Выставленная цена в сто тысяч имперских монет была крайне занижена для подобного запроса, но важен был сам факт.

Вопиющий, дерзкий и практически не прикрытый факт. Князь Света словно знал мои ходы наперед, демонстрировал это и одновременно решил со мной поиграть.

Бросил кость и теперь с интересом наблюдает, как я отреагирую.

Это могло быть провокацией, согласованной с Куратором ловушкой или еще бог знает чем, но мне было плевать.

Хочешь поиграть, Князь? Что ж, давай поиграем, принял я решение и, не скрывая улыбки, приказал:

— Прими заказ.

Глава 7

— Уверен? — осторожно переспросила Лекса, — есть риск, что он впоследствии использует это против нас.

— Отказаться будет еще хуже, — допив виски, констатировал я, — покажем слабость здесь и давление усилится. С имперской полицией порядок?

— Полный, — деловито кивнула девушка, — на них давят сверху, торопят, из-за чего аргументы слишком хрупкие, чтобы устоять под напором моего очарования.

— Так ты называешь оперирование статусом аристократки, шантаж и открытые угрозы их семьям?

— Фи, я лишь вношу равновесие с методами их покровителей, — отмахнулась девушка, — В остальном же даже забавно наблюдать, как искренне горстка простолюдинов пытается победить меня на моем поле. И готовили свои бумажульки они два дня, а не два года! Представляешь какое неуважение?

— Развлекайся, — усмехнулся я, — и помни, что ты спасаешь им жизни. Клювик не будет разбираться есть у них ордер или нет. А внимание Наместника нам сейчас будет лишним.

— Да знаю я! — слегка обиженно насупилась девушка и как бы невзначай добавила, — тебя сегодня не ждать?

— А разве квартал во мне нуждается? — показательно окинул я взглядом мирную обстановку вокруг.

Слева пахло выпечкой, справа доносился смех и песни под гитару. Наличие общего врага отлично сплачивает людей, а череда побед и надежды на лучшее будущее вселяет оптимизм.

Осталось сделать так, чтобы никто из них не боялся покидать квартал и мог называть себя «теневиком» с гордостью.

— Может, я говорила не про квартал, — кокетливо улыбнулась Лекса.

И по нечитаемому взгляду своевольной аристократки было непонятно, шутит она или нет.

— Увы, — развел я руками, — на сегодняшний вечер я играю роль прекрасного принца.

— Жаль, — вздохнула девушка и, грациозно развернувшись, нарочито медленно пошла в сторону особняка, виляя бедрами.

Прав был старик Акс, манипуляции у баб в крови.

Но даже зная это, отвести взгляд от оставившей в воздухе аромат цитрусовых духов Лексы было невозможно.

Тяжело выдохнув, я чуть ослабил начавший давить галстук и в этот момент гаражная дверь начала отъезжать вверх, а на крыльце появился сияющий откуда-то взявшейся бодростью Альберт.

— Все готово, — кивнул здоровяк в сторону гаража и в этот момент оттуда медленно выехал не особо приметный коричневый седан на колесах.

Нулевой стихийный ответ, обычный земной металл, способный смяться в гармошку от простого удара и дешевый двигатель. На тысячах таких же снуют в городе простолюдины.

Не успел я ничего ответить, как Альберт подошел и любезно открыл мне заднюю дверцу и я залез внутрь.

Там меня встретила сияющая гордой аристократической ухмылкой изысканная дама в изумрудном платье. Простая, но аккуратная прическа идеально сочеталась с минималистичным образом, дополненным тремя видами украшений, одним из которых были подаренные мной серьги.

— Прекрасно выглядите, ваше сиятельство, — впечатленно кивнул я, располагаясь рядом.

— Не паясничай, Маркус, — тут же нахмурила лобик девушка, но легкая улыбка тронула ее холодное личико.

— Как прикажете, ваше сиятельство, — улыбнулся я и кивнул нашему водителю, которым ожидаемо оказался Лев.

Секундой спустя на переднее пассажирское сиденье плюхнулся Альберт и машина тронулась с места.

— Приветствую на борту такси нашего Прайда, господа, — с улыбкой подал голос Лев, — надеюсь, поездка пройдет спокойно и комфортно, однако, в случае опасности просьба коснуться ручек ваших дверей и пустить в них немного энергии. Остальное оставьте нам, — закончил инструктаж водитель и, выехав из квартала, мы начали набирать скорость.

Две минуты назад, силами безымянных с позиций были принудительно согнаны все сторонние наблюдатели, а где-то в километре раздались звуки стрельбы. Также я заметил взявшее параллельный курс сопровождение из двух точно таких же машин.

Похоже, Альберт за дело взялся всерьез.

Что ж, я был не против.

Выгадав для нас окно, безымянные благополучно вернулись в квартал, а в нашем сопровождении были только члены Прайда, с которыми мне еще предстояло познакомиться.

Я же из любопытства коснулся казавшейся вполне обычной ручки на двери автомобиля и улыбнулся, нащупав там достаточно сложный защитный конструкт. Нечто вроде сверхпрочного стального кокона, который находился под давлением и оттого совсем не ощущался.

Осмотрев автомобиль повнимательнее, я подметил еще три запечатанных конструкта.

Беру свои слова назад. Машинка только внешне выглядела простой и неприметной, а по факту оказалась напичкана стихийными примочками под завязку.

Правда, из-за этого хрупкая подвеска транспорта едва справлялась с весом и маневренность оставляла желать лучшего, но фишка подобной транспортировки была не в скорости, а в незаметности и максимальной защите для того, чтобы выиграть время к приходу подмоги, что в теории позволяло пережить любую атаку.

А учитывая, что рядом с нами ехал Ратник Металла, чтобы пробить такую защиту, нападающим придется очень постараться и это с учетом того, что я буду просто сидеть и бездействовать.

— Прошу прощения за подобные условия, ваше сиятельство, — повернувшись назад, где мы с девушкой сидели практически вплотную в тесном салоне, проговорил Альберт и, чуть запнувшись добавил, — и за остальное тоже, простите.

— Брось, Берти, я совсем не держу зла, — ехидно улыбнулась принцесса, — ты ведь исполнял приказ.

— Берти, — усмехнулся я.

— Да твою ж... — насупился здоровяк и больше говорить не пытался.

Лев был полностью сосредоточен на дороге, а принцесса мило поглядывала в наглухо тонированное окошко и думала о чем-то своем.

— На меня тоже не держишь зла? — попытался я отвлечь Викторию.

— Да нет... — одарила меня принцесса тяжелой улыбкой, — пусть и как истинный северянин по-варварски грубо, но ты меня спас. Только вот меня тут мучает один вопрос, та девушка что залепила тебе по роже, ты ведь ее не убил за это?

Услышав это, Альберт заинтересованно скосил взгляд назад, и я пожалел, что в этом транспорте нет звуконепроницаемой перегородки.

— Нет, не убил.

— Ясно, — улыбнулась своим мыслям Виктория и дальнейший путь до резиденции Клана Огня на юге столицы мы ехали молча.

***

— Благородные дамы и господа! — взял слово статный мужчина в дорогих одеяниях и вышел на центр бального зала, — Аргус свидетель, мне не хотелось омрачать сей светлый праздник леди Валерии! — повернул скорбный взгляд в сторону высокородной дамы, которая впервые на его памяти сменила красные одеяния на траурно-черные.

— Так не портил бы...

— И кто его вообще позвал...

— Почему его сиятельство допустил подобное в своем доме...

— Похоже, старость не щадит даже сильнейших из нас...

Злые шепотки раздавались в разных углах зала, но натянувшего скорбную маску на лицо Князя Природы они только радовали.

Пусть болтают! Пусть! — внутренне улыбался он.

Дни хозяина этого дома сочтены. Это уже понимает каждый, кто хоть мало-мальски следит за обстановкой в столице. Даже сам старый Князь Огня за весь прием не проронил ни слова и удостоил разговора только свою ненаглядную внучку, после чего не покидал собственную свиту.

Как бы ему ни хотелось избежать этого позора, но старому хрену придется испить эту чашу до дна! И свидетелей здесь собралось даже больше, чем Князь Природы ожидал.

Его утренние заявления в прессе и церемония похорон в центре столицы не прошли даром.

Сейчас на заурядном дне рождения внучки Князя Огня присутствовали представители практически всех Кланов Великой Десятки! Не напрямую, конечно, но через вассалов и верных людей свои глаза и уши протащили сюда все! И эти глаза и уши готовы были слушать и услышать то, что Князь Природы собирался им сказать.

Власть в коалиции была уже у его ног, оставалось только сделать шаг и забрать ее.

— И все же, господа, — убедившись, что привлек внимание всех присутствующих, продолжил Князь Природы, — с тяжелым сердцем и глубочайшим разочарованием, вынужден сообщить вам официальные итоги внутреннего расследования.

С этими словами Валерий Луговской ощутил на себе жгучий взгляд старого Князя Огня, который неоднократно снился ему в кошмарах.

Ненавистный взгляд, давление которого он чувствовал всю свою жизнь! С того самого мига, как маленький Валера появился на свет, Клан Огня дамокловым мечом висел над жизнями всех природников.

Решения предков и злодейка судьба свели в одну коалицию две Стихии, где власть одной абсолютна и непоколебима, а вторая вынуждена подчиняться.

Как бы стал силен Валерий Луговской, каких бы успехов ни добился, достаточно крепкий огневик окажется сильнее просто потому, что такова суть разности Стихий ,против которой не попрешь.

Клану Огня природники были необходимы, чтобы уравнять шансы против коалиции Воды и более никакой ценности не имели.

Из-за чего Князь Природы всегда был на вторых ролях и делал то, что прикажет Старый Князь Огня.

И этому придет конец, прямо сейчас, — облизнулся от предвкушения Валерий Луговской, наблюдая на старого хищника, который на этот раз ничего не сможет ему сделать и будет вынужден капитулировать!

— Виновник сей страшной трагедии среди нас, дамы и господа. Пьет шампанское, дышит воздухом свободы и наслаждается жизнью, в то время как моя драгоценная дочь, наследница и сильнейшая воительница Клана Природы гниет в земле! — с этими словами Валерий Луговской перевел взгляд на старика в бордовых одеждах, — речь о тебе, Князь.

— Решился-таки, щенок, — ничуть не дрогнул взгляд старого Князя Огня и он вышагнул вперед сквозь расступившуюся толпу, — я думал, тебе никогда не хватит яиц бросить мне вызов.

— Это не вызов, твое сиятельство, — выдержал тяжелый огненный взгляд Валерий Луговской, — это обвинение, и я требую, чтобы ты раскаялся перед Аргусом, признался в содеянном и отошел в сторону, чтобы твои талантливые потомки могли искупить твой грех верной службой человечеству.

Окружающие зал аристократы молчали. Никто не смел произвести хоть один лишний звук, и с замиранием сердца наблюдал за событием, которое кардинально изменит политические расклады внутри столицы.

Кто бы ни оказался прав, одним Князем скоро станет меньше, чего не случалось последние сорок лет.

— Громкие слова глаголишь, Князь, — поиграл желваками старый Князь Огня, — а доказать чем-то можешь?

— Конечно! — вскинулся, едва заметно отшагнувший назад Валерий Луговской, и рядом с ним возникли две широких фигуры имперских служащих, — расследование шло в полном содействии Его Величества Наместника. Главной же уликой является амулет моей дочери, — с этими словами Князь Природы вытащил из внутреннего кармана почерневший и словно изъеденный кислотой тусклый амулет.

От осколка ощутимо повеяло пробирающией до костей мертвой энергией.

— Как вы можете видеть, благородные дамы и господа. Связь моей дочери с Родовым Амулетом оборвана. Подлинность подтверждена Князем Смерти лично, а анализ энергетических слепков указывает на то, что перед смертью моя дочь подвергалась длительному воздействию Стихийного Огня Высшего порядка, которым и был уничтожен ее особняк!

— То, что ты переманил одного из моих внучатых племянников и заставил применить Родовую Стихию, доказывает лишь то, что это ты нарушил Пакт, Князь. Однако я прощу тебе это и даже не стану выносить на совет, позволяя искупить свою вопиющую клевету кровью и честным поединком.

— Честным поединком? — сузил взгляд Князь Природы, — стал бы ты предлагать подобное Князю Воды, твое сиятельство? Нет честности в попытке огнем пройтись по правде и справедливости! Отвечать ты будешь не передо мной, Князь, а перед советом и Аргусом, который, да будет тебе известно, уже подтвердил выводы имперского следствия и вычеркнул мою дочь из Реестра!

Удивленные вздохи прокатились по залу и то, как подавляющее большинство присутствующих отстранились в сторону от старого Князя Огня, грело душу ликующему Валерию Луговскому.

Заставить несговорчивый Клан Смерти провести экспресс-оценку было непросто, но это было финальным штрихом в пазле.

Оставалось лишь дождаться, пока утихнут шепотки, после чего использовать княжеское право и объявить созыв суда Десяти Князей, где большинство голосов Князю Природы было гарантировано.

Ведь далеко не он один мечтал найти повод скинуть с трона одного из старейших и опаснейших Князей в совете и мешал этому только Аргус.

Валерий Луговской с распирающим его чувством превосходства ловил гневные огненные взгляды многочисленных родичей Князя Огня и ждал, пока гомон вокруг позволит ему закончить главную речь всей его жизни, но шум почему-то не утихал, а только рос.

Источник переполоха был где-то позади, но Князь Природы боялся поворачиваться спиной к Князю Огня и смотрел только на него, стараясь игнорировать странное воодушевление толпы.

Однако, когда до этого мрачные глаза старого Князя Огня сверкнули довольством, а его мерзкое морщинистое лицо тронула улыбка, Князь Природы пересилил страх и повернул голову назад.

— Здравствуй, папочка, — мило улыбнулась ему живая и абсолютно здоровая дочь, под руку с которой стоял высокий темноволосый мужчина. И от его беззаботного насмешливого взгляда Князю захотелось развернуться и бежать так далеко, как хватит сил.

***

Видок у папаши Виктории был... занимательный.

Бледный, слегка ссутулившийся, с бегающими глазами мужчина стоял посреди зала и не мог найти слов. Его отчаянный взгляд метался то вправо, то влево, но нигде не находил поддержки.

На меня же Валерий Луговской не смотрел вовсе, как, впрочем, и на свою дочь.

Я же мельком успел отметить пару знакомых лиц, среди которых особенно забавным было встретить на этом приеме Макса.

Он в белоснежном костюме тройке и с веселым выражением на лице стоял под руку с миловидной девушкой с красным браслетом на ручке. При этом смотрелся парнишка тут гармонично, как заправский аристократ, а в руке он держал брускетту с икрой.

Не с крабом!

Заметив это, я поймал его взгляд и осуждающе покачал головой. Без слов поняв о чем речь, мой друг аж подавился икрой и поспешно отвернулся.

Вот же гад!

Вот разберусь с делами и еще научу наглеца пари уважать. И плевать мне, что прием устраивал не он. Нет краба в меню, надо прийти со своим.

Мужское пари превыше какого-то там этикета!

Все это произошло за считаных пять секунд после произнесенной Викторией фразы, за которые Князь Природы таки смог совладать с эмоциями и с распростертыми ладонями шагнул к нам навстречу.

Забавы ради, я немного поддавил энергией его доспех и тот, едва скрывая ужас, остановился в полуметре от нас.

— Дочь моя! Ты жива, хоть это и считалось невозможным! Я так рад, что поганым убийцам не удалось завершить начатое! — воскликнул он и, схватив бокал шампанского с ближайшего подноса, осушил его в один миг.

— Я тоже весьма этому рада, — мило улыбнулась Виктория, сохраняя спокойное выражение на лице.

Хотя стихийная энергия внутри нее сейчас бушевала словно ураган. Заметив это, я повернулся к своей спутнице и мягко сообщил:

— Не будем смущать присутствующих неуместными семейными нежностями, — нарочито громко и уважительно проговорил я, — все же мы здесь для того, чтобы поздравить именинницу.

Согласно кивнув, Виктория хладнокровно отвела взгляд от отца и повернулась к стоящей с едва заметными слезинками на глазах девушке в черных одеяниях.

Как воспримут этот жест окружающие было плевать и мне и, особенно, принцессе. А оттого, Виктория, едва сдерживаясь от того, чтобы не броситься вперед сломя голову, подошла к Лере и кротко улыбнувшись, сказала:

— Поздравляю.

— Валерия, вы сегодня особенно обворожительны! Прошу принять от нас этот скромный презент, — торжественно добавил я, и, выудив из внутреннего кармана золотистую коробочку, передал ее имениннице.

В этот миг время для Виктории вокруг словно остановилось. Ушла дрожь в теле, взгляд стал тверже, и все ее внимание было направлено на подругу, рядом с которой она, очевидно, чувствовала себя в безопасности.

Я же был рад, что нашелся здесь хоть один такой человек и что все прошло без истерик и срывов, потому что всем присутствующим было очевидно, что перед ними, возможно, находится будущая Княгиня Клана Природы.

О том, что Князь Огня простит Валерию Луговскому подобное публичное оскорбление в собственном доме, не могло быть и речи.

А вот собственно и он, — подметил я приближение массивной фигуры старика со стихийным ответом, от которого трещал даже воздух.

— Рад видеть вас в добром здравии, Виктория, знайте, что в наших стенах вам всегда рады, — галантно улыбнулся старый Князь.

— Благодарю, ваше сиятельство, — вежливо улыбнулась принцесса.

Князь Огня сдержанно кивнул и перевел свой цепкий взгляд на меня.

— Позволите я ненадолго украду вашего кавалера?

— Разумеется, ваше сиятельство. Нам есть что обсудить с Лерой, — уверенно ответила она и, взяв подругу под руку, они отошли в сторону.

— Вот, значит, ты какой, Маркус, — оценивающе хмыкнул старый Князь, отпив глоток шампанского, — никогда бы не подумал, что мне придется тебя благодарить.

— Может, тогда и не стоит этого делать, чтобы не пришлось потом жалеть? — вызывающе поднял я бровь.

— О! Сожаления не в моем стиле, парень, — усмехнулся Князь Огня, — в моем возрасте важна гибкость и умение жить в реалиях сегодняшнего дня без оглядки на прошлое. Ведь как показала практика, любой из этих дней может оказаться последним, — хитро улыбнулся он.

— Боюсь, крайне малое количество аристократов разделяет вашу позицию, — беззаботно ответил я.

— И мы оба знаем, как коротка жизнь подобных выскочек, — усмехнулся старик и вдруг открыто протянул мне руку.

Это было настолько неожиданно, что на секунду я опешил. Ведь этим действием Князь Огня публично признавал меня равным, чем открывал путь в высший свет не только мне, но и всему Клану Теней.

Я холодком по спине ощутил, сколько десятков любопытных глаз в этот момент оказались сосредоточены на мне и, помедлив лишь секунду, пожал протянутую руку.

И когда вежливо попрощавшись после, Князь Огня со своей свитой пошел дальше по залу, в одночасье став главной фигурой приема и увлекая всеобщее внимание толпы за собой, я воспользовался моментом и нырнул к фуршетному столику.

Жрать хотелось безумно.

***

— Я так рада, что ты жива! — оказавшись наедине выпалила Лера и крепко сжала ладонь подруги.

— Ты правда думала, что меня так легко убить? — вскинула носик Виктория, но сама расплылась в теплой благодарной улыбке.

Лера являлась ее самой близкой подругой и единственным человеком на этом бале, рядом с которым она чувствовала себя в безопасности.

Ну, помимо Маркуса, конечно.

Вика была уверена, что если бы не этот странный северянин, словно стихийное бедствие ворвавшийся в ее жизнь, она бы сегодня не справилась.

Если бы не его теплая рука и аура непоколебимого спокойствия, то принцесса сорвалась бы и одновременно со своей репутацией, похоронила бы и будущее всего Клана Природы, чего, несмотря на все произошедшее, она желала меньше всего.

Наоборот, все действия и планы Виктории были направлены на то, чтобы спасти Клан Природы от тупикового пути и дать ему светлое, свободное будущее, которого он заслуживает.

— Спасибо, — отозвалась Вика и восхищенно оглядела наряд подруги, который куда больше походил для похорон, чем дня рождения, — знаешь, а тебе идет черный.

— Ой, замолчи, — отмахнулась она и распаковала крошечную золотистую коробочку, в которой оказался черный как ночь браслет, инкрустированный россыпью перламутровых драгоценных камней.

— Похоже, придется носить черный чаще, — с легкой завистью окинув подарок, констатировала Виктория.

— Он знал, что я надену черный? — ошарашенно спросила Лера, медленно застегивая браслет на руке, — это ведь он сам покупал, да?

— Прости, — повинилась Вика, — я была немного занята тем, что сражалась за свою жизнь.

— Как будто для тебя это что-то новое, — хмыкнула Лера, — ладно, признаю. У твоего мужчины хороший вкус. Но я все равно не одобряю твою одержимость. Что этот Маркус сделал со взбалмошной девочкой, которую интересуют только битвы, красная зона и усиление дара?

— Спас, — пожала плечиками Виктория, на что Лера нахмурилась, но не смогла ничего возразить.

— И все равно этот грубиян мне не нравится, — хмыкнула она и бросила снисходительный взгляд в сторону фуршетных столов, — к слову, а где он?

Виктория тоже обернулась, обвела взглядом все помещение, и Маркуса действительно нигде не оказалось.

— Отца тоже нет... — закусив губу прошептала она и рука скользнула к груди и сжалась на нефритовой подвеске, внутри которой была сокрыта капсула с ядом, — опять опоздала...

Хотя, может, даже к лучшему, что это сделаю не я, — вдруг подумалось Виктории и, расслабив ладонь и опустив руку, она смогла отпустить терзавшую ее с самого детства тревогу и продолжила беззаботно беседовать со своей подругой.

Глава 8

Я шел по темному коридору без единой лишней мысли в голове. Лишь очередное имя твари, которую нужно устранить, чтобы мир стал чуточку лучше.

Взмах — смерть, и поглощенная стихийная энергия, которой ее бывший владелец не достоин, теплом растекается по телу.

До боли привычное ощущение, в котором я существовал немалую часть своей жизни.

Кто-то из Паладинов называл это долгом, кто-то обязанностью, кто-то необходимостью.

Я же относился к убийству ровно также, как к уничтожению портальной твари, от которой некоторые люди отличались лишь внешне. В то время как по своей внутренней сути эти люди были созданиями куда более мерзкими.

Чем отличается тварь, убившая сотню невинных от человека, который сделал то же самое?

Вроде бы, на первый взгляд, отличия нет.

Однако, как только вспоминаешь, что тварь сделала это из-за инстинктов и энергетического голода, все становится на свои места.

Ведь человек убивает осознанно и готов собственными руками устроить ад на земле, ради лишней монетки или клочка земли. И те, для кого такое поведение становится нормой, не достойны владеть стихийной энергией, так как становятся угрозой обществу, сопоставимой с портальной тварью «S»-класса.

Да, далеко не все сильные одаренные теряют ориентиры и человечность, но те, что переступают определенную черту, подлежат уничтожению, чтобы на их месте появилось нечто новое и мир стал хоть чуточку, но лучше.

Обычно на тех, кто перешел черту, Паладинам указывал Орден. Сейчас же, мне приходилось принимать подобные решения самостоятельно.

Взмах — смерть.

— Кажется, это был последний, — пронеслось в голове, когда я остановился перед приоткрытыми двустворчатыми дверями княжеского кабинета.

Центральный особняк Клана Природы, до этого переполненный людьми, сейчас пустовал. Желающих уйти я не трогал и не показывался им на глаза. Умирали только те, кто пытались мне помешать и до последнего были готовы защищать приговоренную мной к смерти тварь в обличье человека.

Я абсолютно беззвучно зашел внутрь кабинета и моему взору открылся нервно застегивающий сумку мужчина. Он тихо матерился на замок, который зажевал пятитысячную купюру и не желал застегиваться.

Рядом с мужчиной располагался раскрытый и полупустой сейф, из-за пазухи торчала смятая папка с документами, а карманы дорогого пиджака выпирали под весом скинутых туда драгоценностей.

Убедившись, что в особняке мы остались одни, я вынырнул из Тьмы и с хлопком прикрыл за собой дверь.

— ПОЧЕМУ ТАК ДОЛГО?! ГДЕ НОСИЛЬЩИКИ?! — в праведном гневе обернулся Князь Природы и его взгляд уперся в меня.

— Куда-то торопитесь, ваше сиятельство? — вежливо спросил я.

— Ты... опять ты... — сглотнул мужчина ком в горле и медленно опустил сумку на пол, — посмел заявиться в личные владения Князя Великого Клана?! Ты хоть представляешь, какие будут последствия?!

— Меня никто не видел, — пожал я плечами, — кроме той пары глупцов, кто попытался защитить вашу никчемную жизнь. Остальные же сбежали еще до моего прихода. Слухи о вашей речи уже разошлись по всей столице.

— Поганые крысы... — выругался Валерий Луговской, начав медленно концентрировать энергию в груди, — но это ничего не меняет! Я все еще Князь! Тебя повесят, щенок!

— А мы им не расскажем, — улыбнулся я и в этот момент вспыхнувшие зеленым сиянием глазенки Князя расширились, а небрежный взмах рукой послал в меня плотный энергетический сгусток.

— Поглоти, — невозмутимо прошептал я.

Появившееся передо мной облако Тьмы окутало враждебную стихийную энергию, остановила ее полет, но полностью сожрать не смогла, ограничившись лишь рассеиванием.

Силы связи со стихией не хватило, чтобы справиться с настолько насыщенной энергией. Навскидку, загнанный в угол Князь влил туда тысяч десять, и вся эта прорва энергии просто развеялась и исчезла из нашего мира.

— Обидно, но ничего не поделаешь, — вздохнул я, — придется использовать ее.

Предпочитающий вместо дальнейших разговоров сражаться, Князь Природы расправил плечи и начал готовить масштабную технику, от которой затрясло весь особняк.

Похоже, кроме голой силы, Валерий Луговской всю жизнь просидевший в высоких кабинетах ни черта не умел. Уверен, если бы Вика имела сопоставимый по объему источник, попотеть бы мне пришлось куда сильнее.

— «Запри», — приказал я и хлопнул в ладоши.

Энергетический импульс Тьмы разлетелся во все стороны, и черная пелена заволокла стены и потолок, оставив нетронутым лишь пол и центр помещения, где стоял я и опешивший Князь Природы.

— Что ты сделал?! — ошарашенно посмотрел он на свои руки, из которых разом исчезла вся накопленная на технику высшего порядка энергия.

Вернее, не совсем исчезла, а впиталась в созданное мной замкнутое пространство, но он этого еще не понял.

— Не позволил вам разрушить Родовой особняк, — пожал я плечами, — будущей Княгине он еще пригодится. Впрочем, можете продолжать, на чем остановились, — поманил я его ладонью.

— Не зазнавайся, щенок! — вскрикнул Князь Природы и в мою сторону полетели корни стихийного древа, которые я с некоторым трудом отбил в сторону.

Скорость и сила атаки оказались настолько велики, что Князь и сам не сразу поверил, что смог провернуть подобное без единой затраты внутренней энергии.

— Это дуэльный квадрат, — пояснил я, — место, существующее вне времени и пространства, созданное мной, но подпитываемое нами обоими. И существовать оно будет до тех пор, пока одна энергия не поглотит другую.

После секунды размышлений, будучи хоть и трусливым, но неглупым, Князь, наконец, смог осознать сказанное мной, и черные стены вдруг поменяли свой цвет на тускло-зеленый.

Молодец. Догадался, что из-за колоссальной разницы в наших источниках его родной энергии тут гораздо... гораздо больше.

— Глупец! — победоносно хмыкнул воодушевленный Князь Природы со сверкающими зелеными глазами и на меня обрушился град разноплановых стихийных атак.

Ветви, корни, острая как бритва листва, ветровые серпы...

Князь Природы не распалялся на то, чтобы прощупать мою оборону и просто попытался меня задавить всем что есть.

Если б хоть половине затраченной стихийной энергии удалось вырваться в мир наружу, то особняк разорвало бы на мелкие щепки.

Хорошо, что внутри квадрата энергия полностью не рассеивается. Негоже так глупо расходовать один из ценнейших ресурсов, доступных человечеству.

Если бы старик Акс увидел, как сильный одаренный настолько расточительно расходует такую гору стихийной энергии, его бы инфаркт хватил.

А потом бы старик воскресил сам себя и убил нахер идиота, который не заслуживает и десятой части силы, которой располагает.

В мое время Орден верил в реинкарнацию и то, что на место одного сильного одаренного, обязательно рождается новый, а общее количество стихийной энергии которым может располагать человечество является конечным. Отчего важно ценить и правильно использовать каждую крупицу.

Правда, доказать эту теорию так и не успели.

— Какого черта?! — отвисла челюсть у Князя, когда он заметил, что ни одна из его могущественных атак не достигла цели, а просто замерла в сантиметре от меня.

Подумав, что просто влил недостаточно стихийной мощи, Князь попытался продавить последний сантиметр расстояния грубым давлением, но ничего не изменилось, и он бессильно припал на колено.

Опустошить источник размером в несколько сотен тысяч за минуту битвы это тоже своего рода талант.

Без шуток.

С такой проходимостью энергоканалов в мое время Князь мог бы стать весьма мощным бойцом, способным в одиночку закрывать крупные Порталы. Даже обидно, что он выбрал иной путь.

Я пальцем коснулся ближайшего острия, и все природные техники вокруг меня рассыпались, а энергия частично вернулась в стены, продолжив подпитку пространства.

— Да, забыл добавить, — беззаботно пояснил я, — Вся энергия в этом месте подчиняется только тому, кого признает своим хозяином.

— Моя энергия подчинилась тебе?! НЕ НЕСИ ЧУШЬ! ТЫ ТЕНЕВИК! Это... это невозможно... — прошептал сделавший шаг назад Князь, — Теневики не способны на такое! Я бы знал! Все бы знали!

— Кто вам сказал, что моя Стихия Тень, ваше сиятельство? — мило улыбнулся я, — лучше ответьте мне на вопрос. Где мне найти того, кто создал это? — спросил я и продемонстрировал в протянутой руке Клановый Амулет Виктории.

— Ты его коснулся... это невозможно... только члены нашего Рода могут... А! Вот оно что! Я так и знал! Это был ты! Амулет оказался пропитан Стихией Смерти, хотя моя дочь жива... ты обманул меня! Но Силой Смерти никто не может манипулировать кроме них! Я знал, что эти продажные ублюдки помогли мне не просто так... ты работаешь на Клан Смерти, да?! Ты один из них?! НИЧЕГО Я ТЕБЕ НЕ СКАЖУ!

Взгляд паникующего Князя совсем обезумел. Вокруг него витали десятки тысяч крупиц стихийной энергии Природы, но они ему не подчинялись и игнорировали все его тщетные попытки взять их под контроль.

— Я ни на кого не работаю, ваше сиятельство, — равнодушно пояснил я, — и то, что вы видите вокруг нас, является одновременно и Тенью... и Смертью... — в этот момент я поднял руку и на ней медленно возник и распустился цветок, — и Природой, — улыбнулся я.

Мгновением спустя все стены, потолок, и частично пол окрасились в непроглядный черный.

— Это первородная Тьма... — забило дрожью Князя и попытавшись резко отступить, он запнулся за сейф и грохнулся на пол, — Я ТАК И ЗНАЛ! ЭТО ТЫ! ДЕМОН! ЧУДОВИЩЕ, ЧТО СТАНЕТ ПРИЧИНОЙ ГИБЕЛИ МИРА!

— Так в эту ересь все еще кто-то верит... досадно, — тяжело вздохнул я и вытянул руку вперед, — Последнее слово?

— ГОРИ В АДУ, ПОГАНАЯ ТВАРЬ! — в ужасе завопил Князь.

— Как пожелаете, — пожал я плечами и приказал, — «Поглоти».

Энергия Тьмы окутала тело Князя Природы и после непродолжительного сопротивления и воплей он, как и хотел, отправился прямиком в ад.

Дуэльный квадрат схлопнулся, одарив меня более чем двумя тысячами остаточной энергии природы.

Самый максимум того, который был сейчас способен поглотить мой источник. Да и то, тяжелую чужую энергию еще следовало подавить и подчинить, но это было лишь вопросом времени.

— Уничтожу мир говоришь, — глядя в зеркало тихо проговорил я, — Кто знает. Может, ты и прав, — хмыкнул я и шагнул во Тьму.

***

Вышагнул обратно я в мужской уборной на втором этаже бального зала.

Подошел к зеркалу, поправил чуть съехавший пиджак и заметил тускло-зеленые искры в глазах.

Да, слишком много энергии я хапнул у Князя и пока не «переработаю» ее в свою, придется накладывать иллюзию.

Я глубоко выдохнул, коснулся пальцами своего амулета и закрыл глаза. А когда открыл, цвет глаз вернулся в норму. В ту норму, к которой привыкли окружающие. И не стоит их лишний раз беспокоить.

Но все же с теми, кто способен чувствовать чужую энергию, нужно ближайшие дни быть поосторожнее. Тот же Денис и так на меня косо поглядывает.

Убедившись, что мой внешний вид в порядке, я вернулся в бальный зал, который был уже практически пуст. На приеме остались лишь самые стойкие, да и те разбрелись по игровым залам и внутреннему саду.

Собственно именно в одной из изолированных беседок, окруженной яблонями, я и нашел свою спутницу.

— Явился-таки, — зло зыркнула на меня Лера, — вас варваров на севере не учат, что бросать своих дам во время приема это верх неприличия?! Я еще молчу про то, что ты заставил именинницу отдуваться за тебя! Ты хоть представляешь себе как это выглядело для остальных?!

— Так, словно между Кланами Огня и Природы нет никакой вражды даже после всего, что случилось? — мило улыбнулся я.

— Гляди-ка, — высокомерно фыркнула Лера, — он еще и в политике разбирается!

— Спасибо, Лер, — тепло улыбнулась ей Вика и неожиданно обняла.

На миг даже надменная маска красной леди дрогнула и вежливо попрощавшись, она оставила нас с Викторией наедине.

Едва я опустился рядом с принцессой, как она обхватила мою руку своей и осторожно спросила:

— Как прошло?

— Все кончено, — погладил я ее по голове и услышал облегченный вздох, после которого девушка уперлась мне в плечо и прошептала:

— Спасибо.

Хоть мы и покинули прием спустя двадцать минут после этого, в сторону дома мы выдвинулись незадолго до первых лучей рассветного солнца.

Я сдержал свое слово, и прямо ночью мы направились в место содержания особо опасных заключенных.

Перечить принцессе, которая уже сутки мелькала во всех статьях, заголовках и телеканалах, никто из имперских чиновников не смог. Да и странно было бы продолжать удерживать заключенных, когда их пришла вызволять та, в чьем убийстве их обвиняют.

Правда, на урегулирование бюрократических вопросов среди ночи все равно пришлось потратить целых два часа.

Видно было что Вике тяжело, но она держалась и наотрез отказывалась отдыхать, пока хоть один из ее подданных остается за решеткой.

Как оказалось, Марья Ивановна тоже успела перейти в статус вассалов принцессы, подписав документы как раз во время того злополучного чаепития.

Я был не против, тем более что скидку на пошив одежды мне сохранили.

Освободив всех, мы скопом погрузили их в специально подогнанный транспорт и уехали.

Нападений не ожидалось, так как нас незримо сопровождала любезно предоставленная Кланом Огня боевая группа и целых шесть машин репортеров.

Вопреки ожиданиям наблюдателей, мы направились в сторону теневого квартала, а не центрального особняка Клана Природы.

Понятно, почему Вика отказалась ехать этой ночью туда, где погиб ее отец, но по какой причине принцесса воспротивилась тому, чтобы я доставил ее в защищенную резиденцию Клана Природы на площади Единства, я без понятия.

Узнав, что их госпожа едет к нам в гости, ее люди из числа бойцов тоже увязались за нами. Как они выразились, «ради защиты». Звучало забавно, учитывая, что менее суток назад они с функцией защитников принцессы справились откровенно херово.

А вот мирная часть подданых была принудительно направлена в резиденцию на площади. Еще мне не хватало потерь в числе тех, кого с таким трудом удалось уберечь от смерти.

Измотанная Виктория в итоге уснула еще до того, как мы доехали и в последний момент я скомандовал повернуть к моей арендованной квартире.

Альберт если и удивился, то не сильно.

Он прекрасно знал, что моя квартира защищена ничуть не хуже, чем квартал.

Но была и вторая причина, почему я поступил именно так.

Прямо на глазах репортеров вести принцессу и ее личную гвардию внутрь Теневого Квартала, который находился в режиме осады, означало то, что я открыто объявлял наши Кланы союзниками и вешал на бедную девушку все наши проблемы, а я этого не хотел.

Вике и без моих проблем предстоит нелегкий период и внутриполитическая борьба не только внутри Клана, но и внутри коалиции.

Моя квартира тоже не была в этом плане идеальным вариантом, но этот дом хотя бы официально является нейтральной территорией, что позволит отбиться от формальных вопросов.

— Приехали, — мягко потрепал я задремавшую девушку, но в ответ она прижалась только сильнее и намертво обхватила мою руку, словно подушку.

— Альберт, дела в квартале оставляю на тебя, — устало потер я переносицу, — о безопасности принцессы я позабочусь лично.

— Понял, — кивнул здоровяк, скосив теплый взгляд на мирно спящую девушку.

Не знаю, какие чувства Альберт испытывал к Виктории раньше, но сейчас он смотрел на нее точно также, как и на свою сестру, которую, к слову, мы уговорили переехать в квартал.

Ну как уговорили. Альберт ни о чем не спрашивал и сунул ее под бок Малому под личную ответственность.

— А с этими что делать? — кивнул Альберт на вывалившихся из фургона позади двенадцать бойцов личной гвардии принцессы, которые оглядывали все подходы к дому и недобро поглядывали в нашу сторону.

Забавно припоминать, что именно таким волчьим взглядом смотрел на меня сам Альберт еще каких-то одиннадцать дней назад.

— Пусть эти сторожевые песики охраняют периметр. Внутрь здания не заходить.

— Они не согласятся, — тяжело вздохнул Альберт.

— Я их не спрашивал. Либо так, либо пусть валят, — пожал я плечами и, аккуратно подхватив спящую принцессу на руки, направился в подъезд.

Волчары-гвардейцы тут же ломанулись вперед и попытались мне возразить, но уперлись в непробиваемую железную стену по имени Альберт.

Я же, игнорируя весь переполох, направился прямиком в квартиру и, попутно обновляя защитные контуры, занес Викторию на единственную расправленную кровать и бережно положил на подушку.

Сам же я намеревался переночевать в гостевой спальне, но едва я начал убирать руки, как до этого казавшаяся хрупкой и сонной девушка резко остановила меня.

— Маркус, останься... — прошептала Вика и потянула меня на себя.

Глава 9

Поспать мне в итоге так и не удалось.

Утро уже давным-давно наступило, а я лежал на покосившейся кровати и беззаботно смотрел на сладко спящую девушку с распущенными нефритовыми волосами.

Яркий луч осеннего солнца падал прямо на ее обнаженную грудь, которую лишь частично прикрывал лоскут от порванного одеяла.

Энергии в Вике оказалось куда больше, чем я предполагал и если бы не защитные контуры, которые я так кстати обновил, хрупкие стены жилой многоэтажки могли и не выдержать.

В итоге обессиленная принцесса довольно быстро смогла уснуть, а мне повезло не так сильно. Секс, наоборот, только разогнал перемешанную стихийную энергию по моему телу, вселив ложное чувство бодрости, за которым неминуемо последует откат.

Но тем не менее, я совершенно ни о чем не жалел.

— Разве что о том, что забыл пополнить запасы еды, — вздохнул я, открыв пустой холодильник.

Ну, хотя бы кофе был на месте. Я сразу сварил две порции, наполнил кружку, и с аппетитом потягивая горячий напиток, вышел на балкон.

Отличное настроение не могли перебить даже доносящиеся снизу шум и ругань.

Упрямые имперцы пошли на третий заход, и я с интересом наблюдал, как служивые бессильно разводят руками, а силовая группа поддержки опасливо косится на фигуру Альберта, который якобы невзначай сидит за спиной Лексы и невозмутимо затачивает золотой стихийный клинок.

Общую картину происходящего мне было видно с балкона, а детали я подмечал глазами Попугая, который пристально наблюдал за каждым шагом имперцев, ожидая пока хотя бы один из них посмеет переступить незримую черту его владений.

И когда я подумал, что пик спора уже прошел и имперцы вот-вот вновь отступят, на улице появился, мать его, танк!

Восьмиколесная бронированная махина с двойной башней и гладким стволом выглядела внушительно.

Гладкие формы, стихийный ответ как от пары высокоранговых одаренных, мультистихийные контуры защиты и сладкий запах витающей в воздухе угрозы.

Внешний вид портил разве что слишком броский бело-золотой раскрас и нанесенный на башню герб Клана Света.

Залпом допив обжигающий кофе, я спешно оделся и выскочил в подъезд.

— Доброе утро, ваше благородие, — встретил меня на улице усатый вояка с позывным Хребет.

Без понятия получил он его за свой длинный рост или способность ломать позвоночники врагов, но именно этот усатик являлся главным в гвардии принцессы. И, если не брать в расчет их тактическую ошибку, выглядел он крепким бойцом и являлся Стражем 3-ей категории.

— Доброе, — приветливо кивнул я, — ее сиятельство спит. Внутри здания ей ничего не угрожает, но как только она выспится и его покинет, защита принцессы полностью перекладывается на вас.

— Конечно, ваше благородие! — оказался куда более покладистым, чем я думал гвардеец, — а вам это... помощь не нужна?

— Не нужна, боец, — усмехнулся я, — спасибо. Лучше за периметром внимательнее следите, в километре на юго-западе сидит паренек, который срисовал ваше построение.

— Кхм, — тут же нахмурился гвардеец и, благодарно кивнув, помчался в указанную сторону, перехватывая винтовку на бегу.

И все же местные слишком много полагаются на огнестрел, — подумал я и повернул за угол, где стояла бело-золотистая бронированная красотка, из-за присутствия которой даже Альберту пришлось напрячься и открыто выйти наружу.

Перепалка на входе в квартал вышла на новый уровень и обстановка накалилась настолько, что Альберт стянул ко входу всех безымянных.

— Зачетная машинка, — кивнул я одному из молодых имперцев внешнего круга оцепления.

Молодой парень в чине младшего сержанта часто захлопал глазами, а потом вдруг вскинул винтовку в руке и заорал:

— А ну, стоять! Руки вверх!

Пожав плечами, я послушно остановился.

Сам парень при этом опасливо сделал шаг назад, но как только на меня обернулись остальные его коллеги, осмелел и нашел заискивающим взглядом своего командира.

Смурного широкого дядьку, который еще несколько секунд назад на повышенных тонах общался с Лексой, а сейчас с довольной харей мчал сквозь толпу имперских полицейских прямо ко мне.

— Вот вы где, ваше благородие, — брезгливо выплюнув последнюю часть, поздоровался единственный, кто из присутствующих здесь имперцев носил деловой костюм.

И судя по тому, с каким трудом пиджак застегнулся на его пузе, прикармливают его Светлые достаточно давно и стабильно.

— Да я как бы и не прятался, — усмехнулся я, узнав лицо человека, который вчера на приеме общался с Князем Природы аккурат перед тем, как тот сбежал собирать манатки, — Аркадий... как вас там...

— Филиппович, — довольно улыбнулся имперец, — заместитель главы начальника полиции центрального округа.

— Вот как, — присвистнул я, и с нескрываемым любопытством провел пальцем по стоящему танку, — интересные у вас связи, товарищ подполковник.

От этого действия имперца передернуло. Ни один из активных барьеров танка на меня не сработал и это Аркадию Филипповичу не очень понравилось.

А еще происходящее не понравилось Лексе, которая сразу же попыталась прорваться сквозь толпу ко мне, но я покачал головой, и она осталась за границей квартала.

Я уже понял, что их попытки не прекратятся и надо было с этим кончать.

Сам факт того, что каждое утро к кварталу приезжает толпа вооруженной полиции, плохо влияет на репутацию Клана Теней, парализует работу внутри и нервирует моих людей, у которых и без этого хватает забот.

Поэтому, услышав о том, что я являюсь подозреваемым в убийстве Князя Природы и вызван на допрос в отделение, я послушно позволил застегнуть на мне энергоподавляющие наручники и посадить в полицейский транспорт.

Лекса строила мне угрожающие рожи и слала десятки гневных сообщений о том, что все происходящее тупой фарс и вообще дело относительно Князя Природы заведено по статье о «пропаже», а не об «убийстве», но мне было плевать.

Этот Филиппович очень хотел меня куда-то отвезти, и я решил ему немного подыграть.

Как говаривал старик Акс, иногда руль нужно крутить в сторону заноса. Странная, конечно, фраза для Магистра, который никогда за рулем не сидел.

Иногда я задавался вопросом, откуда старик Акс понабрался всей этой своей «мудрости», но о своем прошлом старик никогда не распространялся и либо молчал, либо сразу слал нахрен.

Первая странность случилась уже через пять минут пути. Мы выехали за пределы центрального округа и направились куда-то на юг.

Сидящие напротив меня бойцы опасливо поглядывали на меня и держали оружие наготове даже несмотря на подавляющие наручники.

Ой, мой косяк.

Задумался и не подстроил иллюзию цвета глаз. Неловко получилось. Бойцы видят, что наручники на моих руках есть и они активны, но также понимают, что они нихрена не работают.

Ну ладно, раз уж все равно спалился, то зачем лишать себя комфорта.

С этой мыслью я невозмутимо расстегнул наручники и аккуратно положил их рядом с собой.

Мои конвоиры ощутимо напряглись, а двое успели навести на меня оружие, но заметив, что я просто заложил свободные руки за шею и уселся поудобнее, решили не стрелять.

Добирались мы в итоге чуть больше часа и, кажется, немного выехали за город. По крайней мере, район где располагалось старое здание полиции был окружен пустырями и каким-то заброшенным складом.

Да и само отделение полиции казалось заброшенным, судя по виду, но я возражать не стал.

Раз привезли сюда, то так надо.

Конвоиры завели меня в самую дальнюю комнату, и бросив на меня сочувствующие взгляды, ушли прочь.

Воспользовавшись моментом, я призвал Кота, который лениво потянулся и недовольно осмотрел пыльную влажную комнату со ржавой маленькой решеткой вместо окна.

— Мр-р-ря? — вопросительно уставился на меня фамильяр, не обнаружив вокруг ни единого врага или угрозы.

— Ты прав, помощь с ними мне не нужна, мне нужно кое-что другое, — кивнул я в сторону окна, — Прислушайся.

— Пф-ф-ф, — фыркнул Кот и, нарочно сложив ушки, стал принюхиваться.

Не любил мой фамильяр задания, в которых не нужно использовать когти и выпускать кишки, а потому всегда выполнял подобное неохотно и с ленцой.

Тем более, лакомства в виде Кристаллов я с собой не захватил, а вредный засранец знал, что они у меня есть и, очевидно, обиделся.

Две секунды потребовалось моему фамильяру, чтобы учуять цель и от предвкушения у него хвост встал трубой, а слюна потекла из приоткрытой пасти.

— Мр-р-ря? — умоляющими глазками посмотрел на меня Кот.

— Нет, танк жрать нельзя, — покачал я головой и весь энтузиазм фамильяра тут же потух и недовольно фыркнув, он собрался уйти обратно во Тьму.

— Если справишься, дам тебе два Кристалла, — сказал я, едва Кот успел скрыться наполовину.

Черная шерсть вздрогнула, фамильяр остановился и медленно выбрался задним ходом и перевел на меня сощуренную мордочку:

— Мя?

— Харя треснет от четырех Кристаллов, — хмыкнул я, — три и позволю поохотиться на крыс в квартале.

— Мр-р-ря! — чуть призадумавшись, кивнул мордой пушистый манипулятор и выскочил в окно.

Секундой спустя распахнулась железная дверь моей «тюрьмы» и на пороге показался подполковник.

— Телегин, какого хрена подозреваемый без наручников?! — сдвинул брови Аркадий Филиппович.

Ему ответили что-то невнятное, из-за чего тот нахмурился еще сильнее и опасливо покосился на меня.

Я же невинно посвистывая ждал продолжения всего этого спектакля.

— Прошу простить за ожидание, ваше благородие, — наигранно вежливо спросил подполковник и еще раз покосился на мои свободные руки, — с кем вы разговаривали?

— Ни с кем, — пожал я плечами, — просто мысли вслух. Так что там у вас? — кивнул я на черную папочку в руке Аркадия Филипповича и, слегка напрягшись, тот все же опустил ее на стоящий посреди комнаты пыльный стол и раскрыл.

После чего подполковник брезгливо стряхнул пыль с двух стоящих в стороне табуретов, на один сел сам и второй придвинул мне.

— Итак, господин Маркус, — дождался пока я сяду и начал говорить подполковник, — давайте начнем. Где вы были прошлой ночью?

Допрос в итоге шел максимально неторопливо. Формальные вопросы, на которые я абсолютно уверен, ему ответила Лекса еще до моего прихода и медленная и тщательная фиксация ответов на бумаге.

На столе был еще диктофон, но Филиппович только сделал вид, что его включил.

Я же играл дурачка и изо всех сил помогал нервничающему имперцу делать то, что ему приказали сверху.

Тянуть время.

И вот, спустя почти полчаса этого фарса, на телефон подполковника пришло какое-то сообщение.

Облегченно выдохнув, имперец тут же закончил допрос прямо на середине моего ответа, собрал бумаги и спешно покинул помещение.

Брошенное напоследок «ждите здесь, вас позовут», я встретил со снисходительной улыбкой.

Ждать пока меня «позовут» пришлось ровно минуту.

Оглушающий взрыв раздался снаружи, и мгновением спустя, здание в котором я находился, перестало существовать.

Жидкий стихийный огонь заполонил собой все комнаты, иномирный металл обвалил перекрытия, выжигающее все живое стихия света обратила обломки в черную пыль, а в довершение всего на образовавшуюся пустошь осыпался град из смертоносной каменной крошки.

Все эти эффекты произошли менее чем за секунду.

Мультистихинйые снаряды страшная вещь, оказывается. Даже представить страшно, сколько это добро стоит.

В мире едва ли наберется десяток портальных тварей, которые способны воссоздать подобный мультиистихийный эффект и каждая из них является «S»-классом и выше.

Если местные добились подобного эффекта технологиями, это впечатляет.

Но, к их сожалению, я обладаю иммунитетом к побочному воздействию всех Стихий, а от прямого меня закрыл вовремя поднятый защитный кокон Тьмы.

Правда, даже ему не удалось поглотить влетевшую в меня стихийную энергию, которой оказалось порядка пятнадцати тысяч единиц!

Более того, рассеять энергию полностью кокон тоже не смог, и в итоге я сейчас стоял на осеннем ветру посреди выжженной пустоши голый и с одной лишь мантией, перевязанной на руке.

Опять.

Весь мой дорогой костюм, который мне шили целых пять дней, сгорел к чертям собачьим вместе с двумя сотнями энергии, которые пришлось затратить, чтобы с костюмом не сгорела еще и моя задница.

Выплевывая черную пыль и тщетно пытаясь стряхнуть с себя копоть, я выбрался из немногочисленных обломков здания и уставился на дуло танка, от которого еще исходил остаточный след смеси из четырех Стихий.

В живых вокруг уже никого не было.

Я до последнего надеялся, что подполковник одумается и даст заднюю, но нет. Имперец решил идти до конца и может сказать спасибо, что он и его люди умерли без мучений.

Со слабаками Коту играть не интересно, и он убил их быстро.

К слову, самого фамильяра нигде не было видно, и почуяв неладное, я подскочил к люку и нырнул внутрь танка.

— Не трожь казенное добро! — строго гаркнул я, застав Кота буквально облизывающим массивный снаряд с цветной маркировкой и буквой «S».

Фамильяр меня не послушал и вскинул лапки, чтобы поглотить вкусняху, но был пойман за шкирку.

— Мр-р-ря!!! — брыкался и возмущался Кот, не сводя голодного взгляда с двух мультстихийных снарядов.

— Ладно, охранять можно, — сдался я и отпустил блохастого, — но если пропадет хоть один, стрелять из танка я буду тобой.

— Фр-р-р! — показательно возмутился Кот, но на самом деле был рад, что ему позволят остаться.

Для него даже просто находиться рядом с мощным мультистихийным источником тоже было в кайф, и он с блаженной мордой разлегся на боеприпасы и, закатив глаза, замурчал.

Я же, убедившись, что трофей, за который я заплатил своим терпением, временем, костюмом и двумя сотнями единиц энергии в безопасности, вылез из танка и, активировав коммуникатор, набрал номер.

— Дай угадаю, — раздался абсолютно спокойный голос Альберта, — тебя связали и бросили в озеро, но ты всплыл и теперь тебе нужен фургон под трофеи?

— Ты правда думаешь, я бы позволил бросать себя в воду посреди осени? Она же холодная! — в сердцах возмутился я и поежился на ветру, — нет, в меня выстрелили из танка.

— ЧЕГО?! — тут же переменился голос Альберта, — ты как? Где? Мы уже едем!

— Да нормально все, — выковыривая сажу из слипшихся волос, хмыкнул я, — кроме того, что я не совсем понимаю, где бы его теперь спрятать.

— Кого спрятать?

— Ну танк.

— ТАК ОН У ТЕБЯ?!

— А ты думал я нахрена с ними поехал? — удивился я, — собственно, чего звоню. Среди твоих ребят танкистов не найдется? Ну и ангар какой-нибудь... или схрон... навряд ли его запустят обратно в столицу.

— Как давно умер экипаж?! — вдруг раздался возбужденный голос, в котором я узнал Льва.

Ух ты, на этот раз никаких «ваше благородие» и показной вежливости.

— Минуты три, — пожал я плечами, — а что?

— Эта малышка «Левиафан» последней спецификации! У них на борту есть система самоликвидации и у нас осталось... — тут голос Льва немного сбился, и я мельком услышал взбудораженные споры нескольких людей, — пять с половиной минут, примерно. Если поторопимся, можем успеть обесточить, но нужно действовать аккуратно и внимательно слушать меня. Ясно? Если хоть немного ошибетесь, она может...

Дальше я уже не слушал, а просто коснулся корпуса танка и закрыл глаза.

Всего в машинке было запечатано семь сложных мультистихийных конструктов, но лишь один из них оказался привязан ко времени, и я прошептал:

— «Поглоти».

Мгновением спустя, вся энергия, которой был запитан конструкт, исчезла и на меня из танка высунулась недовольная морда Кота.

Конечно, жадный пушистый проглот почувствовал, что я сожрал часть его «вкусняшки».

— Ой, ладно, будет тебе четвертый Кристалл, — вздохнул я и вернулся к звонку.

— ...теперь, аккуратно отсоедините желтый провод от седьмого, пятого и третьего коннекторов... — торопливо вещал напряженный голос Льва, на фоне которого отчетливо слышалось брюзжание Пахома и еще по меньшей мере трех человек.

— Я все обесточил, — прервал я коллективный инструктаж, — что-то еще нужно сделать?

— Нет, не нужно... — ошарашенно ответили мне, — но вы уверены...

— Вот и славно, — зевая проговорил я, — координаты я сбросил. Отправьте с танкистами Лису, а то их охранная сигнализация сожрет, — добавил я напоследок и повесил трубку.

После чего заглянул в люк и напомнил Коту, что жрать плохих людей можно, а хороших нельзя и, поежившись на холоде, накинул на плечи мантию и направился искать, где тут можно поймать такси.

Глава 10

Горячая вода джакузи грела промерзшие на осеннем ветру косточки, включенный гидромассаж снимал мышечное напряжение, холодный вискарь освежал разум, а мясная закуска утоляла разогнавшийся за суетное утро голод.

— Благодать, — с улыбкой на лице протянул я, глядя в потолок.

Поймать такси в полуголом виде оказалось чуть сложнее, чем я думал и наличие у меня на шее Кланового амулета только усугубляло ситуацию. Хорошо хоть какой-то добрый семьянин сжалился над замерзшим оборванцем у дороги и добросил меня до «Южного Пантеона».

Да, отправиться я решил именно туда. В моей квартире все еще спала принцесса, а в квартале мне отдохнуть толком не дадут.

Требовалось найти место, где я смогу расслабиться и куда не дотянутся вездесущие ручки Куратора. «Южный Пантеон» стопроцентно отвечал на оба требования и несмотря на то, что на оплату полулюкса местного отеля я потратил половину своих скудных остатков на личном счету, я ничуть не жалел.

Откат от количества поглощенной энергии Князя Природы мощно ударил по мозгам и перегруженному телу требовался отдых.

Последние два денька выдались особенно насыщенными, но дела явно пошли в гору. Теневой Квартал надежно защищен, связь со Стихией медленно, но верно растет, энергии моего источника теперь хватает на одновременное поддержание базовой формы двух фамильяров и того и гляди скоро хватит на призыв третьего.

А еще у меня есть танк!

— Блин, танк... — задумчиво покрутил я стакан с вискарем, — на его содержание ведь нужны деньги.

И не только на его содержание...

Лекса, конечно, стабилизировала финансовую ситуацию в квартале, но это лишь значило, что у нас нет долговых обязательств, а вот баланс по-прежнему не сильно превышал ноль.

Планы по исправлению ситуации у меня были, но парадокс заключался в том, что на их осуществление тоже нужны деньги.

Что ж.

Руки есть, ноги есть, голова на плечах есть. Не пропаду и своим людям пропасть не позволю.

Судя по отчетам Лексы нынешнего баланса хватит еще на две недели, а к тому времени я что-нибудь придумаю.

Да и стотысячный транш от Князя Света скоро должен поступить. Разумеется, я ничего ему не сообщал об убийстве Князя Природы, но я уверен, что этот хитрый лис и сам знает, что случилось.

Интересно, каким будет его следующий ход? В отличие от прямолинейного Куратора, дальнейшие действия Князя Света оставались для меня загадкой, и этот факт приятно интриговал.

Поймав себя на мысли, что все равно не могу перестать думать о делах, я улыбнулся. Похоже, привычки Паладина никуда не делись со мной даже в отпуске. А ведь раньше я думал, что без старика Акса я бы точно занимался чем-то другим.

Ошибался, получается.

Наконец, отогревшись, я закинул в рот остатки мясной закуски и, сворачивая челюсть от зевоты, пошел досыпать то время, которое не удалось ночью.

В мягкой словно облачко кровати отеля уснуть удалось быстро и я проспал как убитый несколько часов, пока меня вдруг не разбудил телефонный звонок.

Я медленно открыл глаза, прислушался к внутренним ощущениям и удовлетворенно кивнул. Усвоение энергии закончилось успешно, и тело было полностью готово к новым свершениям.

— Внимательно слушаю, — лениво ответил я на настойчивый звонок.

— Ага, как же, внимательно он слушает! — раздался возмущенный мужской голос, — я ведь уже пятый раз...

Договорить голос не успел, потому что я повесил трубку и пошел умываться.

Несмотря на то, что за окном уже стемнело, а часы показывали восемь часов вечера, для меня сейчас было типа утро.

Режим? Не, не слышал. Хотя я же в отпуске. Режим тут вроде как и не нужен.

— У аппарата, — бодро отозвался я настойчивому абоненту.

— Вообще-то, бросать трубку это крайне невежливо... — укорили меня, и я снова сбросил звонок.

Никакого такта.

Ни привет, ни как дела, ни прости, что разбудил.

С этими мыслями я вышел из ванной и в дверь номера тактично постучали. Я остановился, опустил взгляд на мигающий звонок на коммуникаторе и, нахмурившись, подошел и открыл дверь.

— Макс, имей совесть... — заговорил я, и увидев там мило улыбающуюся Лексу, на автомате добавил, — я же не одет.

Хотя, технически, вокруг пояса у меня была обмотана мантия. Я же не дикарь.

— Я вижу, — хмыкнула девушка и сунула мне в руки прозрачный чехол с костюмом, — а еще твое голое дорожное дефиле заснял репортер журнала «Зеркала столицы» и растиражировал канал «Гроза». Заголовок показать?

— Нет, спасибо, — пожал я плечами, — а ракурс подобрали удачный?

— Вполне, — усмехнулась уголками губ Лекса, которая выглядела веселой.

Слишком веселой...

От осознания последнего, я подозрительно замер, успев натянуть только брюки, подошел к девушке вплотную и принюхался.

— Ты что пила?

— А у нас сухой закон? — вопросом на вопрос ответила Лекса.

Только сейчас я обратил внимание, что девушка в белоснежном коктейльном платье, с кучей дорогих украшений и на высоких шпильках.

— Один момент! — поднял я палец и ответил на не прекращающий трезвонить телефон, — ты хочешь позвать меня бухать? — тут же задал я вопрос.

— Ну да... — ответил мне чуть растерянный Макс, который явно готовил гневную тираду, — правда, мы уже начали... но ты сам виноват! Опоздал уже на десять минут! Слушай, можешь заявиться хоть голым! Если честно, некоторые дамы тут только этого и ждут... — с легкой завистью добавил он шепотом.

— В следующий раз с этого и начинай, — вздохнул я, — а претензии высказывай после важной стратегической информации!

— Так ты же все равно не станешь слушать! — возмутился Макс.

— Зато успею узнать самое важное, — улыбнулся я и, повесив трубку, вернул взгляд на терпеливо ожидающую Лексу.

— Ты ведь в курсе, куда именно я опаздываю, да? — уточнил я.

— Разумеется, — хмыкнула Лекса.

— Супер, — улыбнулся я и спешно оделся.

К моему счастью, костюм был простым, да и не совсем костюмом, если уж быть честным.

Брюки, пиджак и футболка. Ну еще трусы и пара носков. И все это было без бренда и воняло дезинфицирующей химией, а значит, дешевое.

Похоже, дела с финансами у квартала чуть хуже, чем я думал, ну или наш рациональный экономист Лекса не верит, что моя одежда переживет вечер.

В итоге я так ничего и не успел спросить, как мы зашли в лифт и поехали вниз. В отражении зеркала мы с Лексой выглядели словно из двух разных миров, из-за чего личико блондинки вновь тронула улыбка.

Пф. Если она думает, что меня волнует, что обо мне подумают и таким образом решила меня «наказать», то очень зря.

Любая одежда не способная выдержать выстрел танка для меня считай, что одноразовая и мне ничуть не стыдно за то, что я не выбрасываю деньги на ветер.

И вообще, Лекса только что попыталась меня разыграть? От этой мысли я подозрительно сощурился и ущипнул девушку за оголенное плечо.

— Эй!

— Просто проверял, не подменили ли мою послушную помощницу, — тут же примирительно поднял я руки и в этот момент лифт открылся.

Там нас встретил приветливый слуга и без всяких вопросов повел в сторону центрального зала «Южного Пантеона». Вход в который, вообще-то, был платный и стоил дороже снятого мной номера, но денег с нас не взяли.

О том, что Макс ждет меня именно там, догадаться было несложно.

Оставался открытым вопрос как и зачем тут оказалась Лекса, но на мой вопрос девушка лишь лаконично ответила «увидишь» и, обхватив мою руку, сопровождала по пути.

— А вот и главный виновник! — торжествующей улыбкой встретил нас Макс и, галантно улыбнувшись Лексе, протянул мне руку.

— Виновник чего на этот раз? — пожал я руку и слегка озадаченно оглядел три десятка человек с разными напитками в руках, взгляды которых были устремлены на меня.

Часть присутствующих я видел в первый раз в жизни, а часть без проблем узнал.

Как, например, вечно хмурого Таранова со стопариком водки в руке, Майора Горемыку с ехидной ухмылкой и стоящую с ним рядом девушку-аналитика «Пасти Аргуса». Только вместо белого халата на Алле было изысканное рубиновое платье и смотрелась она здесь весьма гармонично.

И происходило это все на четвертом ярусе вип-зоны, где кроме нас и пяти миловидных девочек официанток никого не было.

— Как чего?! — опешил веселый Макс, — виновником торжества! В столице появился новый Ратник и это нельзя игнорировать! Люди должны знать нового героя в лицо и иметь возможность его поздравить и отдать дань уважения!

С этими словами Макс нарочито вежливо поклонился, и его примеру последовали все остальные. После чего парнишка громко произнес: «Да будет праведен и велик твой путь!» и толпа хором повторила за ним и одновременно выпила.

Я же стоял и не мог поверить своим глазам. Мне ведь не померещилось. Он только что процитировал кусок из наставления служителям Ордена?

— Пей, — ткнула меня в бок Лекса, и я опустошил поднесенный мне бокал шампанского.

После чего ко мне медленно, и соблюдая какой-то незримый иерархический порядок, потянулись гости. Большинство просто лаконично говорили «поздравляю» и возвращались к своим делам.

Но были и те, кто говорил чуть больше.

— Не сдох еще, молодец, — громко гоготнул Таранов и ткнул меня в плечо.

— Как видите, капитан, удача пока на моей стороне, — улыбнулся я.

— Ага, как же, «удача», — хмыкнул Таранов и вопросительно сощурился, — надеюсь, ты в кабинет не засядешь после получения всех этих своих... статусов?

— Ты не на меня ли намекаешь, часом? — возник у Таранова за спиной могучий мужчина, на фоне которого тот слегка ссутулился.

— Да вы что, товарищ майор! — обиженно насупился капитан, — я ж не это имел в виду!

— Знаю, Пашка, знаю, — усмехнулся он, — пойдем лучше еще жахнем по одной. Я впервые за двадцать лет вырвался в люди не для того, чтобы бездельничать!

— Так точно! — отдал воинское приветствие капитан и махнув мне рукой, пара уже изрядно захмелевших высокопоставленных лиц министерства Стражей пошли в атаку на бармена.

— Непривычно видеть вас одетым, — странно улыбнулась Алла.

— Не вам одной, — усмехнулся я, — не вам одной. Если в вашей лаборатории найдется толковый портной, дайте знать.

— Обязательно, — кивнула женщина и не особо охотно уступила место следующему.

На все ушло минут тридцать, не меньше. И когда я уже выдохнул, уделив внимание каждому, ко мне подошел веселый Макс.

— Ну как тебе? — со сверкающими глазами окинул он местечко, — круто же? А ты брать трубку не хотел! Сегодня здесь все можно, понимаешь? Лучшая в городе еда, элитная выпивка, множество иных длинноногих... бонусов, — подмигнул он, — и все это сегодня абсолютно бесплатно вплоть до полуночи для Ратника и его приглашенных гостей!

— Так эти напыщенные лица — просто халявщики? — кивнул я на тех, кого видел в первый раз.

— Ох и тяжело же с тобой бедной Александре... — сочувственно покачал головой парень, и в этот момент блондинка как раз подошла сзади.

— Не тяжелее, чем Диане с тобой, дитятко, — огрызнулась Лекса.

— Я бы попросил! — важно поднял палец вверх Макс, — однажды я тоже стану Ратником и приглашу сюда всю столицу!

— Ага. Если Диана разрешит, — парировала Лекса и с улыбкой кивнула в сторону лестницы, — а вот и она идет.

— Бл... — тут же ушел весь запал у парня и он поспешил отсюда ретироваться.

Я же взял с подноса бокал шампанского, и под руку с Лексой, мы отошли в сторону.

С углового балкончика четвертого яруса открывался отличный вид на водопад и искренне веселящихся внизу сотни людей.

— Ты ведь понимаешь, что происходит и почему это важно? — убедившись, что нас не подслушивают, тихо спросила Лекса.

— Более менее, — кивнул я, — и каков прогноз?

— Благоприятный, — удовлетворенно кивнула Лекса, — да, пришедших не очень много, но тут важно не количество, а сам факт присутствия. До вчерашнего дня никто бы не рискнул с тобой открыто связываться. Сейчас же ветер в высших кругах переменился.

— А поподробнее? Я кроме людей из министерства здесь никого не знаю.

— Не просто людей, а очень видных его членов! Присутствие здесь и начальника, и заместителя рекрутского корпуса означает, что все отделение тебя поддерживает безоговорочно вплоть до того, что готово вмешаться, если тебя попытаются убить! — поспешила пояснить Лекса.

— Вот как... то есть они тут не просто «поздравляю» сказать и прибухнуть нахаляву?

— Конечно нет! — возмутилась Лекса и тут же прикрыла ротик ладошкой и сбавила тон, — коалицию огня не позвали, но их отношение к тебе и так понятно после вчерашнего рукопожатия с самим Князем и твоими близкими отношениями с принцессой. От коалиции Кланов Воды и Смерти пришел племянник главы Рода Озерцовых с невестой, — кивнула девушка на синеволосого парня, который меланхолично попивал мохито в углу в компании молодой дамы.

— Да, Озерцовы не правящий и не боевой Род, однако именно они отвечают за дипломатию и внешнюю политику всей коалиции воды. Да, поддержать тебя водники пока не готовы, но такой выбор представителя отражает их умеренную заинтересованность в переговорах.

— Понял, — кивнул я, припоминая, что помимо поздравлений этот Озерцов усмехнулся, что вид на здешний водопад не идет ни в какое сравнение с красотой их горячих источников.

Я не сразу понял, что это означало, теперь же было очевидно, что это приглашение.

Узнав это, я еще раз прокрутил в голове слова всех, кто ко мне подходил.

— А эти? — указал я на двух грузных мужиков, которые о чем-то с азартом спорили перед вмурованным в стену чучелом Медверыси.

— Максим их не представил? Это его двоюродные братья. Вообще, представителей Клана Молнии тут собралось больше прочих. Целых шесть и один из них представитель второй по старшинству ветви Клана. К тому же весь этот вечер инициатива именно Максима, — не очень охотно признала Лекса, — не знаю, как ты этого добился, но это означает, что эти убежденные одиночки открыто готовы предложить тебе... партнерство.

— Партнерство? — поднял я бровь, — какого рода?

— Без понятия, — пожала плечами Лекса, — официально никаких бумаг не поступало, но, полагаю, Максим еще поднимет этот разговор.

— Если Диана его не сдаст в вытрезвитель, — усмехнулся я.

— К слову о ней. Вечера, подобные сегодняшнему, политически значимы и появление на них членов Клана Астрала тоже важный факт.

— Хочешь сказать, Диана тоже поддерживает меня?

— И не только она, — вскинула носик Лекса, — я здесь не как твоя помощница, а как одна из членов Клана Астрала. На подобных мероприятиях в принципе не бывает «случайных» людей. Так что советую присмотреться к каждому.

— Зачем? — тепло улыбнулся я, — у меня ведь есть ты.

— Пф, лентяй, — фыркнула Лекса, но ей, похоже, было весело.

Больше мы о делах не говорили. Да и поводов не было. Исполнив свои политические роли, гости один за одним вежливо попрощались и разбрелись по своим делам.

Кто-то, как Озерцовы, сразу ушли домой.

Кто-то, как Алла и младшие братья Макса на танцпол.

Кто-то, как Таранов и Горемыка в поисках новой выпивки.

А кое-кто конкретный с именем Максим просто бесследно исчез.

Тоже мне организатор вечеринки. Ну ничего, через свою помощницу я пробил номер, где остановился парнишка и заказал доставку.

Семнадцать блюд из краба и не дай Аргус ему не сожрать их все. Утром схожу — проверю.

Дольше всех наверху в итоге задержались мы с Лексой. Я и сам не заметил, как за простой болтовней пролетело несколько часов и нас вежливо прогнали с арендованной вип-зоны, так как время перешагнуло за полночь и комплексный пакет «поздравляем Ратника» превратился в тыкву.

Слово за слово, и мы с Лексой плавно переместились в мой номер отеля. Полулюкс был оплачен до полудня, номер безопасен, кровать там шикарная, а спать я не планировал и был совершенно не против уступить ее явно уставшей за эти сутки Лексе.

Сам же я полез в джакузи, намереваясь полежать в тишине и обдумать новую информацию, только вот кое-кто был против.

— Не спится? — поднял я взгляд на стоящую передо мной в кружевном белом белье девушку.

На что Лекса молча разделась и нарочито медленно залезла в горячую воду, не сводя с меня вызывающего взгляда.

— И хочется же тебе все усложнить, — покачал я головой, не в состоянии оторваться от изящного идеального тела без единого изъяна.

Прав был старик Акс. Астральные девицы — опасные существа.

Они слишком много знают о людских пороках и без зазрения совести виртуозно играют на них, используя для своих целей техники, куда сложнее и опаснее обычной иллюзии.

— Люблю сложности, — игриво улыбнулась Лекса и рядом с ней в джакузи возникла ее астральная копия, неотличимая от оригинала.

Материальная... копия.

Глава 11

Измотать Лексу оказалось вдвойне, а после того, как мы переместились на кровать, то и втройне трудней.

Если честно, если бы я до этого хорошенько не выспался и не набрался сил, не уверен, что мне бы хватило энергии на эту неугомонную бестию.

Когда-то давно мне, несмотря на запреты Акса, посчастливилось «пересекаться» с двумя астральными девицами. И вот теперь, тесно познакомившись с третьей, я могу с уверенностью заявить — они такие все.

Хотя Лекса выделялась даже среди них особой... изобретательностью.

И вот когда на часах доходило пять утра, а Лекса видела десятый сон, я спускался на лифте в бар.

Сна не было ни в одном глазу и я решил пойти пропустить кружечку другую холодного имперского и заодно позавтракать.

Центральный зал «Южного Пантеона» к этому моменту практически опустел. Остались лишь самые стойкие.

Все же даже аристократам нужно работать утром понедельника.

— Хоть и не всем, — хмыкнул я, — оглядывая шумную компанию из двадцати человек у танцпола.

Накормить меня бармен не смог и отправил в кафе бокового крыла. Ну, хотя бы пивом не обделил и на том спасибо.

Потягивая кружку пенного на ходу, я преодолел коридор и оказался в панорамном и пустом зале, где мне уже подали комплексный завтрак.

Оперативно.

Еще и в пять утра и без единой претензии или недовольной мины.

Все-таки в этом месте сервис потрясающий. Не удивительно, что аристо так полюбилось это заведение.

К тому же за три посещения я видел меньше половины площадей «Южного Пантеона», в котором наверняка происходят вещи и поинтереснее, учитывая, что владеет им совет Князей, а среди работников исключительно родовые слуги.

— Я же вам говорю, господин, меню завтраков будет доступно с шести часов утра, — донесся настойчиво-вежливый голос где-то в коридоре и секундой спустя там появился молодой аристократ в парадной военной форме Стража и голодным видом.

Его хмельной взгляд уставился на меня, после чего он без всякого стеснения ткнул в меня пальцем и схватил за галстук появившегося подле него работника заведения.

— Че ты мне гонишь?! Вон же сидит какой-то хмырь! Я тоже хочу завтрак!

— Не вынуждайте меня звать охрану, — построжел голос бесстрашного слуги.

— Угрожаешь мне, да? Ты хоть знаешь кто я, падаль?! — возмутился молодой аристократ.

— Гость, который вот-вот попадет в черный список нашего заведения вместе со всем Родом, — мило улыбнулся ему работник, не дрогнув ни единым мускулом.

А вот молодого эта фраза смутила и сбила разом всю спесь. Наблюдать как хоть и родовой, но тем не менее слуга, словом осаживает аристократа было приятным началом дня.

— Слышь ты, чмошник в обносках! — поняв, что с работником заведения ссориться не стоит, переключился на меня борзый молодой, — я вызываю тебя на дуэль за право сидеть за этим столом!

От услышанного я не смог сдержать усмешки и отложил столовые приборы в сторону.

Меня тысячи раз вызывали на дуэли по самым разным поводам.

Из-за трофея, из-за женщины, из-за денег, один раз из-за лошадиного седла... но на моей памяти ни разу меня не вызывали на дуэль из-за яичницы с беконом.

В интересное время живем, оказывается.

— Господин Ратник, вы не обязаны... — повернулся ко мне работник, но я остановил его речь рукой и поднялся на ноги.

Словом, то что меня назвали Ратником, молодого аристократа ничуть не смутило. Ну или он не расслышал.

— Все в порядке, — кивнул я, — я принимаю вызов.

— Я все разрулил, ребята! Нас запустят! — победоносно воскликнул молодой аристократ и махнул рукой своим дружкам в коридоре.

Это была та самая шумная компания, что я видел у бара. Услышали мой разговор с барменом про завтрак и увязались следом.

Слуга сопроводил нас во внутренний двор, который судя по наличию тут небольшой боевой площадки часто использовался для подобных мероприятий.

Этот же многозадачный сотрудник выступил судьей нашей скоротечной дуэли, и он же вызвал скорую помощь пьяному дуэлянту, который сломал об меня руку и потерял сознание.

Еще троих глупых пьянчуг, которые смело вступились за своего друга, постигла та же участь. Разве что переломы были у всех разные.

Когда четвертый пьяный аристократ потерял сознание, судья уже даже не удивлялся и просто невозмутимо вызывал еще одну карету скорой помощи и знаменовал мою победу.

Четыре дуэли спустя, желающих мстить больше не осталось, и мигом протрезвевшие остатки шумной компании рассосались так же быстро как и появились.

Дружба дружбой, а угодить в больницу и опозорить свой Род на пустом месте желающих не осталось.

— Убедитесь, что им окажут помощь и доставят по домам, — вежливо попросил я.

— Конечно, господин Ратник. Также их семьям будут выданы мои личные показания об инциденте и некоторые... пожелания от лица нашего заведения, — улыбнулся сотрудник.

— Благодарю, — кивнул я и направился обратно.

Жаль, ребятки оказались совсем зелеными и их потугов даже для разминки не хватило. Но хотя бы теперь меня никто не потревожит за моим честно завоеванным столиком.

Так я думал, пока не увидел, как за ним беззаботно сидит Макс и смотрит в окно.

Эх, последнюю радость от победы испортил.

— Доброе утро! — завидев меня, улыбнулся во весь рот парнишка.

— Как тебя запустили? — вздохнул я и беззаботно принялся за свой законный завтрак.

Он оказался горячим. То ли успели приготовить новый, то ли разогрели к моему приходу, мне было все равно. Вкус яичницы из стопроцентно портальных ингредиентов оказался отменный.

— Так же как и тебя, — пожал плечами Макс.

— Разве ты уже Ратник? — поднял я бровь, натыкая на вилку очередной кусок.

— Нет, но чтоб ты знал я, вообще-то... — начал было обиженно бурчать Макс, но нахмурился и продолжать не стал.

Тоже мне секрет устроил. Как будто рассекать на транспорте по пешеходной площади Единства и иметь в личных помощницах такую как Диана может рядовой член Клана.

Лекса говорила, что он, вроде как, талантливый и подающий большие надежды боец из второй ветви Клана Молнии.

Впрочем, мне без разницы.

Пусть хоть из десятой или вовсе простолюдин. Все, что мне нужно было знать об этом человеке, я увидел на берегу моря, когда мы останавливали волну Крабов. И пожалуй, Макс первый, кого я могу назвать в этом мире другом.

— А ты что заказал? — как бы невзначай уточнил я, и Макс внезапно побледнел, а улыбка сошла с лица.

— А я... не голоден, — отвел взгляд парнишка и он действительно старался не смотреть на еду.

— Если что, срок хранения у моего подарка три дня, — улыбнулся я.

— Знаю... Диана сказала, — сокрушенно выдохнул Макс и обреченно опустил голову на стол, — слушай, Маркус, — пробурчал он, — за сколько ты готов отменить пари?

— Уже сломался? — удивился я, — а я как раз нашел еще один Портал, где Крабы водятся, а то слухи пошли, что в столице они начали заканчиваться.

— Ага, конечно, заканчиваются они... — фыркнул Макс, — Диана, как прознала про пари, сразу заказала месячную партию у сёгуната из восточной столицы...

— Ну хоть кто-то чтит пари! Золотой человек! — уважительно кивнул я, — держись ее.

— Ну так что, пятьсот тысяч и по рукам? — поднял на меня полный надежды взгляд Макс.

— Нет.

— Шестьсот.

— Нет.

— Семьсот... — не сдавался Макс.

— Так, — поднял я суровый взгляд, — не заставляй меня учить твою благородную задницу очевидному. Пари невозможно отменить деньгами.

— А чем можно? — оживился парнишка, — Маркус, я не протяну месяц! Я же так сам скоро стану крабом!

— Пари может отменить только другое пари, — важно заметил я, закидывая в себя последний кусок яичницы.

Надо будет попросить рецептик. Вроде и съел немного, а ощущения сытости словно килограмм мяса навернул.

— Согласен! — тут же выпалил Макс.

— Во-первых, ты еще не слышал условия...

— Без разницы! Я готов!

— Во-вторых, — усмехнулся я, — тебе его еще надо выиграть.

— Бл... — тут же сокрушенно опустил голову Макс, — ладно, забудь. Ты тех пацанов же не убил? — вдруг резко перевел он тему разговора.

— А это бы сорвало твое предложение о партнерстве? — легко переключился я.

— Откуда ты знаешь... — удивился Макс, а потом понимающе хмыкнул, — точно, Лекса. Стоило догадаться. Поэтому я и хотел поговорить вчера.

— И сбежал.

— Тактически отступил! — бодрым голосом подметил Макс, — и нет, нашим намерениям убийство пацанов бы не помешало, но и не помогло. Среди них оказался член одного из наших вассальных Родов. Его убийство все бы немного усложнило. Еще в той компании был один бастард видного члена Клана Воды. Официально претензий бы к тебе не было, но вот неофициально...

— Меня бы послали нахрен, — закончил я его мысль, — можешь не продолжать.

А факт того, что на двух особо борзых я заметил следы ментальной техники светлых, я решил придержать при себе. Во-первых, я не смогу это доказать. А во-вторых, наказать светлого ублюдка самостоятельно было уже делом принципа.

— Ладно, — подозрительно посмотрел на меня Макс, — вижу, ты опять что-то затеял, и пока не сбежал, я предлагаю Клану Теней подписать намерение о сотрудничестве с Кланом Молнии. Официально.

— Я же, кажется, уже говорил, что мне не нужна защита? — нахмурился я.

— Это не защита, Маркус! Договор о намерениях не предполагает военную поддержку, а создает почву для торговли, обменом информацией, взаимопомощи в бизнес-проектах, — перечислил Макс.

— Ясно, — понятливо хмыкнул я, — ты боишься, что мы восстановим связи с коалицией огня.

— Да ты уже почти туда вступил! — возмутился он, — жмешь руку Князю Огня, спасаешь будущую Княгиню природников, назначаешь начальником СБ Ратника Металла!

— Поэтому ты их не позвал на вечеринку? — поинтересовался я.

— Зря ты так, — насупился Макс, — да, официального приглашения членам коалиции огня выдано не было, но приходить им никто не запрещал.

— Правда, если бы они это сделали, то показали бы обществу, что Клан Теней все еще принадлежит им.

— А ты начинаешь шарить, — одобрительно хмыкнул Макс, — да, ты прав. Но никто из коалиции огня не пришел, а значит, остальным можно вести с тобой переговоры. Прости, Маркус. Но наш Князь привык быть первым в любой гонке.

— То есть наш конфликт со светлыми его не смущает?

— Ой, этому конфликту светлых и теневиков тысячи лет, Маркус, отмахнулся Макс, — он никого не удивляет. Удивляет то, что ты смог дать достойный отпор и выйти из-под крыла огневиков и теперь Клан Теней — лакомый кусочек для каждой коалиции. Видишь ли, у нас в Империи все завязано на единстве Десяти Стихий. Даже номинально считающийся уничтоженным Клан Теней очень важен.

— Чем же? — заинтересованно подался я вперед.

— Прости, Маркус, этого я не могу сказать.

— А что можешь?

— То, что мое желание помочь искреннее.

— Зачем это тебе?

— Причина та же, что и в первый день нашего знакомства, странный северянин, — ухмыльнулся Макс, — интуиция.

— Отправь документы Лексе, я подумаю, — принял я решение и поднялся на ноги.

— О большем и не прошу, — благодарно кивнул Макс и попрощавшись, я оставил его одного и направился обратно в номер.

События прошлого вечера четко показали, что прямо сейчас у меня один активно действующий враг.

Куратор.

И хотя меня больше напрягал сам Князь Света, мешал мои ближайшим планам и представлял опасность для моих людей именно Куратор и настало время ему достойно ответить.

С этими мыслями я переступил порог номера. Лекса еще спала, и я с комфортом устроился на соседнем диванчике, взял планшет Лексы и начал изучать ее отчеты по Куратору.

И от одного взгляда на количество листов, я понял, что одним часом это не обойдется.

***

— Доброе утро, — отвлек меня сонный голос и я невольно залюбовался, как белокурая красотка потягивается под лучами рассветного солнца.

Лекса заметила мой взгляд и нарочно сделала это медленно, ничуть не стараясь скрыть свое идеальное тело.

Усложнять она действительно любит.

Шальную мысль отбросить планшет и наброситься на нее прямо сейчас я отогнал, но с трудом.

— Доброе, — улыбнулся я и вернулся к документам.

Осознав, что соблазнение не сработало, девушка показательно разочарованно вздохнула, накинула на себя белый халат, подошла ближе и с деловитым выражением на лице глянула на экран планшета.

— Все просмотрел?

— Почти, — кивнул я, — не хватает только отчета Лисы о допросе.

— Я же его приложила, — нахмурила носик Лекса и в два клика открыла нужный документ.

— Он не полный, — хмыкнул я, — похоже, она тебе не до конца доверяет.

— Вот как... — задумалась моя помощница, — а эта девочка умнее, чем я думала. Думаешь, утаила что-то важное?

— Не знаю, но она мне нужна, — сказал я и отложил планшет в сторону.

— О! — оживился взгляд Лексы, — есть план?

— Можно и так сказать, — улыбнулся я, — звони танкистам.

***

В этот хмурый понедельник в столице было дождливо и ветрено. Штормовое предупреждение среди дня, который синоптики обещали солнечным, могло испортить настроение кому угодно, но не мне.

Внутри танка, знаете ли, не ощущались ни дождь, ни ветер, ни паника стремительно уступающих нам дорогу водителей.

Комфортно ли внутри танка как пассажиру? Не особо.

Мешало ли мне это наслаждаться происходящим? Вообще нет!

— Охренеть, ваше благородие! Нас правда не остановили! — все еще не мог поверить в происходящее Лев.

Словно восторженный ребенок, он сидел на месте механика-водителя и гнал нашу махину смерти вперед по дорогам столицы.

Я занимал место командира и любовался видами, а третьим членом экипажа была Лиса, которая разлеглась в кресле оператора-наводчика и тоже была в восторге.

Только причиной ее радости являлся не танк, внутри которого она мчит по дорогам столицы, а Кот, что довольно мурчит у нее на ручках.

Блохастый наотрез отказывался покидать танк, пока я не выдам ему обещанную награду, а я не хотел кормить его с таким трудом добытыми Кристаллами, пока не начался замес.

— Мы на месте, ваше благородие! — отчеканил Лев, когда танк выкатил на позицию и остановился перед центральным входом в старинное бело-золотое здание.

Сверкающие золотой вязью колонны, треугольная крыша со статуями на фасадах и свисающий вниз огромный штандарт с гербом Клана Света. Не скупился Куратор на украшения своей любимой игрушке.

Красиво, ничего не скажешь. Но вот толковой внешней защитой своего драгоценного театра он зря не озаботился.

Экая безответственность.

— Действуй, — кивнул я и мультистихийный снаряд, с оглушительным грохотом обрушил всю свою разрушительную мощь на изящный бело-золотой фасад.

— А это точно дипломатическая поездка? — отвлеклась от котика Лиса, и вместе со мной завороженно наблюдала как величественное здание старейшего в столице театра «Лицедеи» складывается словно карточный домик.