Последний Паладин. Том 13

Пролог

Октавия сидела на темному пуфике из черной кожи. В руке у нее была пилочка для ногтей, одна ножка беззаботно накинута на другую, а синяки под глазами прикрывал свежий макияж. Из одежды на девушке было только черное кружевное белье, а на полу, кровати и шкафах лежали десятки разнообразных платьев, одно другого краше.

— Ну, и как тебе? — вытянула ладонь перед собой и, перебирая пальчиками, спросила девушка.

Но ответа не последовало.

— В молчанку играем, значит, — вздохнула девушка и, глядя в зеркало, покачала головой, — тебе не кажется, что в твоих же интересах подать голос? Или ты думаешь я потрачу третье желание раньше, чем узнаю ответ?

С этими словами Октавия ловким движением подвела губы красной помадой, улыбнулась получившемуся идеальному образу, и на одной ножке грациозно развернулась и окинула задумчивым взглядом каждое платье по очереди.

— Мусор… мусор… слишком вульгарное… недостаточно вульгарное… о! А вот это в самый раз! — улыбнулась она и, схватив вешалку с коротким черным платьем, прислонила его к себе и повернулась к зеркалу, — ну же, скажи, мне идет?

Однако и сейчас никто ей не ответил.

— Эх ты, а еще Паладин Смерти называется, — усмехнулась Октавия, начав надевать платье, — и вообще, не думаешь, что это нечестно? Мы заключили контракт? Заключили! А о его условиях ты мне ничего не говорил, все пришлось самой узнавать. И даже теперь, когда возникла непонятка с четвертым желанием, ты не появляешься! Вот куда мне жаловаться? Есть у вас там какой-то Паладинский арбитраж или как? — продолжала ворчать черноволосая девица.

И в этот момент в дверь комнаты, где кроме нее и стоящего в углу молчаливого Клеймора никого не было, вдруг постучали.

— Входи, — не оборачиваясь, разрешила девица и внутрь вошел мужчина в черном балахоне, — ты все собрал?

— Да, госпожа. Но вы уверены? Всадники еще не готовы. Их потенциал… — начал было вещать мужчина с пустым взглядом.

— Не-не-не, — резко повернулась и покачала пальчиком Октавия, — ты свой шанс просрал, мой мальчик. Я тебя предупреждала, а ты все равно полез на Маркуса. Еще и лошадок моих чуть не угробил. Потратил всех всадников, которых ты собирал сколько лет… десять?

— Пятьдесят, — без эмоций произнес Князь Смерти.

— Вот! — кивнула черноволосая девица, — но ладно, жизнь тебя все равно наказала… не кривись так, потеря лабораторий следствие твоих же безрассудных действий. Но не ты один обжегся на этом Маркусе, не ты один. И да будет тебе известно, победить его шансов не было, так что это надо просто принять!

— Но ведь… — попытался возразить Князь Смерти, но Октавия остановила его поднятой рукой и назидательно покачала головой.

— Не надо, не закапывай себя еще больше. Лучше скажи, мне идет? — звонким голосом спросила Октавия и покрутилась перед парнем.

— Очень идет, госпожа.

— Вот и замечательно, — улыбнулась Октавия и скривилась глядя на Князя Смерти, — да и ты приоденься, что ли. Мы ведь не на похороны, а на свадьбу едем. Опаздываем, конечно, немного…, но самые важные гости всегда появляются последними!

— Слушаюсь, — кивнул молодой Князь Смерти, но замешкавшись на выходе, осторожно спросил, — госпожа, вы уверены, что стоит идти туда… своим телом. Без страховки и…

— Много вопросов, — прервала его Октавия, и ее натянутая улыбка едва не дрогнула, но говорить о том, что в текущем состоянии она просто не способна использовать Имитацию и придется идти ва-банк, она не стала.

Ведь и помимо Имитации, у девушки еще оставались козыри. Последние четыре, но зато какие.

— Выступаем, — бросив перед выходом последний взгляд на зеркало, и улыбнувшись сама себе, взяла Октавия дополняющую образ черную сумочку и повернулась к выходу, — где там мои лошадки? Пора им выйти на сцену и исполнить свою роль.

Глава 1

Я, откинув голову на назад, лежал в ванной и с наслаждением потягивал через трубочку холодный напиток. Горячая вода ванной прогревала косточки и расслабляло тело, а ледяной сок из портальных фруктов бодрил приятной сладостью похлеще любого кофе.

Сложный рецепт тонизирующего элексира, который подавали в одной из уличных лавок, но и без него сна у меня не было ни в одном глазу.

И это не потому, что Форт-Каплан все еще громко гудел поглощенный празднованием. И не потому, что коммуникатор не прекращая вибрировал входящими звонками и сообщениями.

Нет, тут дело было в другом.

Денек выдался длинный и насыщенный. В обычной ситуации эмоциональная перегрузка вызывает сонливость, в моей же сыграл полностью обратный эффект. Грубо говоря, возбужденному событиями мозгу было сейчас слишком интересно и поэтому спать он категорически отказывается.

А вот тело в отдыхе очень даже нуждается, именно поэтому я сейчас и лежал в целебной ванной, воду для которой мне любезно предоставил самолично его сиятельство Князь Воды. Таким образом я убивал разом двух зайцев. Восстанавливал тело, и с закрытыми глазами, через своих порождений разведчиков, «присматривал» за каждым членом Совета.

Договор договором, а приглядеть за узнавшими кто я такой было нужно. Как говаривал старик Акс: «первая реакция человека она самая верная».

Бей или беги. Интересно, что выберут? Вот что мне было интересно.

Разглашения же я вообще не боялся. И не только потому, что от него защищал астральный договор. А потому, что куда важнее сейчас было понять, что члены Совета предпримут.

Как лица, стоящие во главе Великих Кланов и тысяч людей, они и без всяких разглашений могут начать действовать. Или бездействовать.

И вот по этому уже можно будет судить об их истинной реакции, а не тому молчаливому и неловкому ступору, который словило большинство, так и не задав мне ни одного вопроса. Хотя я бы и так не ответил.

Особых сюрпризов или подвоха от тех, кто был на Совете я не ждал. Ведь случайных людей в той комнате не было.

Но жизнь тем и прекрасна, что способна преподносить сюрпризы, поэтому я готов к любым вариантам. Даже самым неожиданным.

Правда, пока ничего любопытного и выбивающегося из ожиданий я не обнаружил и поэтому «переключился» зрением обратно, отдав наблюдение Ночи. Девочка неплохо прокачалась за последнее время, и слежка за несколькими тенями высокоранговых одаренных разом, будет ей отличной тренировкой.

Да и Лису подтянет заодно.

Почуяв конкуренцию, юная владелица зверинца не теряла времени даром и прямо сейчас тренировалась около южных стен Форта-Каплан, отрабатывая захват, пытку и устранение враждебных целей. Благо таковых у Лисы за эту ночь было в достатке.

Много кого из бывших, так скажем, «жителей» этого городка, не пропустила внутрь новая местная служба безопасности. И подавляющее большинство из этих самоуверенных и не готовых терять свое криминальных элементов, с таким положением вещей не согласились.

Те, кто поглупее, попытались проникнуть силой.

Те, кто чуть умнее, чтобы попасть в город воспользовались тайными тропами и контрабандными путями.

Самые же хитровыдуманные сбились в кучки, комбинируя оба варианта, добавив к ним попытку подкупа.

Однако, участь у всех была одинаковая, и чем-то похожая на чистку теневого квартала, которую я устроил после того, как стал его главой. С той лишь разницей, что объясняли новые правила в больше не криминальном городе несколько помягче.

Праздник сегодня все-таки.

Кто был готов новых правил придерживаться, получали шанс, а кто нет, те тесно знакомились с Лисой.

Я же спокойно лежал в целебной ванне, которая если и уступала горячим источникам по своим свойствам, то не очень сильно. Надо будет попросить Князя мне такую водичку в квартал провести.

Пригодится в такие ночи как сегодня, когда в откате находятся буквально все связанные со мной зверюшки. И выгоревший как спичка дракон. И дрыхнувший после своих Западных подвигов Клювик. В состоянии истощения сейчас находился в том числе Кот, и Дух Тьмы.

Блин, да даже Скальд сейчас спал, после того как больше суток ломился в увиденный между слоями просвет.

В итоге я лежал в ванной и восстанавливался сейчас за себя, и за всех тех «парней», что были со мной связаны.

Энергию из меня на восстановление тянула даже теневая мартышка, которую я не только воскресил, но и частично привязал к себе ради подпитки, как и обещал. Ее в итоге после кражи свадебного букета поймали и отмудохали разъяренные девчонки, среди которых были замечены и великие Княгини.

Когда я уходил наверх в свои покои, они еще продолжали о чем-то шумно спорить.

Размышляя об этом, я приоткрыл один глаз в сторону стука в дверь, который раздавался уже какое-то время.

Один…

Второй…

Третий…

Пятый…

Десятый…

— Ну разве не понятно? Никого нет! — крикнул я, окончательно отвлеченный посторонним шумом от своих мыслей.

— Маркус, выходи! Я знаю, что ты там! — ответил мне настойчивый женский голос.

— Тебе показалось! — крикнул я, после чего расслабленно растянулся по ванной.

— Я вхожу! — после десяти секунд благодатной тишины, вновь раздался эмоциональный голос из-за двери, а от входа донесся скрип.

Цокающие по паркету каблуки ураганом пронеслись по покоям, и когда они добрались до ванной комнаты, дверь распахнулась, и внутрь влетела красноглазая девица в коктейльном бордовом платье и чуть взъерошенными волосами цвета огня.

Увидев меня лежащего в ванной, Валерия Огнева остановилась в проходе как вкопанная и чуть покрасневшими щеками выдала, — ой.

— Осторожно тут скользко, — не поворачивая головы, предупредил я и прикрыл глаза.

— Э-эм… Маркус, тебя там это… очень ищут, — чуть отведя взгляд от моего тела, выпалила Валерия Огнева и, словно оправдываясь, добавила, — Вика просила найти тебя и передать.

— Вика попросила? А почему Вика? — чуть приподнявшись, заинтересованно приоткрыл я один глаз.

— Ну… твоя белокурая помощница устав от тучи вопросов, просто технично свинтила в астрал, и после нее следующей мишенью допросов стала именно Вика. Все-таки вас с ней не один раз видели вместе, знают, что вы хорошо общаетесь, да и вообще…

— Что и вообще? — открыл я и второй глаз.

— Вика поймала букет, — с важным видом заявила Лера, словно выдала стратегическую тайну.

— Ага, — без особых эмоций хмыкнул я, — И как это связано?

— Ты еще спрашиваешь?! Очень даже прямо связано! — насупилась Валерия Огнева, — боже, какой же ты все-таки непроходимый варвар! Порой я забываю, что тебя пещерные северяне воспитывали, а не нормальные… — возмутилась девушка, а потом осеклась, вспомнив, что я Паладин и прикрыла рот.

— Да нет, ты права, — по-доброму усмехнулся я, — Родился и жил я действительно несколько севернее этих мест.

— Эм… а… — подняла уже пальчик Валерия Огнева, чтобы задать вопрос, но усилием воли подавила свое любопытство и обреченно вздохнула, — в общем, Виктория просила передать, чтобы ты успокоил хотя бы самого шумного из гостей. А то он весь Форт на уши поставил, усложняет охране жизнь и людям праздник портит.

— Буянит? — сладко потягиваясь, уточнил я.

— Скорее, как бы выразился Артур на своем молодежном, «душнит», — скривилась Лера, — и такими темпами это ничем хорошим не закончится. Уж насколько я терпеливая, меня этот придурок выбесил первой. Настолько, что я вызвалась найти тебя, лишь бы уйти подальше. Он же вообще берегов не видит. Ладно Вика еще держится, но ее терпение не безгранично, и она тоже найдет способ от него свалить. И кто знает, насколько будет терпеливой следующая цель этого странного душнилы. Князь Металла хорошенько выпил, может и зашибить идиота, а если он додумается прервать брачную ночь молодоженов…

— Диана перепутает и откусит ему голову, — понятливо кивнул я, — думаешь, этот твой бунтарь сможет их найти? — теперь начав серьезно переживать за его жизнь, спросил я.

— Ох, этот точно знает. Он вообще какой-то стремный и странный… словно знает все и смотрит прямо в душу… если честно, он меня немного пугает, — передернуло Валерию Огневу от одних только воспоминаний.

— Ладно, я встречусь с ним. Все равно не спится, — отозвался я и начал подниматься.

— Спасибо! — ответила Лера и машинально перевела взгляд на звуки воды.

Наши взгляды встретились. На несколько мгновений девушка зависла, оглядывая меня глазами, а потом словно опомнилась, развернулась и выпрыгнула из ванной комнаты.

— Его зовут Феликс, — бросила девушка из коридора, и торопливые цоканья каблуков унеслись в сторону выхода.

— Знаю, — вздохнул я, глядя на пропущенные от этого настойчиво индивидуума четыре сотни звонков.

Сквозь игнор лист, все блоки и запреты на связь пробился. Настырный, зараза. Даже мощь ядра «Миротворца» подключил, чтобы мне проходили его звонки и сообщения.

Вытерев голову, и обтянув полотенце вокруг пояса, я подошел к раковине, открыл кран, и в этот момент в дверь снова постучали.

— Дай хоть умоюсь, — не оборачиваясь на стук, буркнул я и закрыл глаза, смывая с лица остатки пены.

А когда я глаза открыл, то через зеркало увидел, как на бортике ванной позади меня сидит девушка.

Вызывающая поза, обнаженные босые ножки и белое полупрозрачное платье, отдаленно напоминающее свадебное, намекали, что это явно не проследивший за Лерой Феликс.

Странно, что этот умник не догадался так сделать.

— Привет, Паладин, — встретившись со мной взглядом, мило улыбнулась Камилла.

— Ага, давно не виделись, — повернулся я и кивнул на дверь, — ты стучала?

— Да.

— А зачем, если все равно прошла сквозь? — поинтересовался я.

— Вежливость, — пожала обнаженными плечами рыжеволосая девушка.

— Тогда разве не стоило дать мне сначала одеться?

— Зачем? — невинно склонила голову на бок Камилла, вызывающе глядя прямо на меня.

— Как знаешь, — пожал я плечами, и скинув полотенце пошел одеваться.

Камилла же за мной все-таки не пошла, и появилась в комнате только когда я натянул штаны. Опустив свою наглую попку на кровать, она оперлась на правую руку, а под второй рукой у нее появилась гроздь винограда на тарелке, который она с аппетитом начала есть.

— Будешь? — увидев мой голодный взгляд, протянула она мне виноградинку.

— Буду, — не стал я отказываться и съел сладкую ягодку, после чего невозмутимо продолжая одеваться, произнес, — нет, я его не нашел.

— М? Чего не нашел? — невинно захлопала ресницами Камилла, но ушки навострила.

— Ядро Западного Аргуса, — сказал я то, что эта хитрая рыжая чертовка и так прекрасно поняла, — если он и управлялся каким-то подобием терминала, то искать его надо не на Западе.

— А где? — продолжая играть дурочку, спросила девушка.

— Ты и сама прекрасно знаешь где, — начиная уставать от этой театральщины, вздохнул я.

— Седьмая зона, — уловив недобрые нотки в моем голосе, сразу переключилась Камилла, — и как там успехи? Нужна моя помощь?

— Не нужна. Барьер между слоями дал брешь и скоро спадет, и я смогу туда попасть, — спокойно ответил я, а потом мой взгляд зацепился за лицо девушки и замер, — ты в порядке? — спросил я.

— Да, в полном. А почему ты спрашиваешь? — усмехнулась Камилла, но сразу после этих слов ее слегка повело, а капли крови из носа начали капать на кровать.

Недоуменно вытерев нос рукой, рыжеволосая посмотрела на свою окровавленную ладонь, и ее глаза резко округлились, после чего она резко перевела взгляд на место, куда уже смотрел я.

В сторону беззвучно открывающейся двери, в которую без стука вошла черноволосая девушка в изысканном коктейльном платье.

— Ой, простите, я помешала? — обманчиво невинным голоском пропела Октавия, перебирая пальчиком по рукояти зажатого в ручках костяного Клеймора.

Камилла тут же подскочила с кровати и начала медленно пятиться, я же сразу встал между ними, не спуская взгляда с гостьи.

— Ну привет, — недобро улыбнулся я и взмахом ладони намертво заблокировал дверь Тьмой, лишая Октавию путей к отступлению.

— Как грубо, — надула щеки черноволосая девица, — я же не собиралась никуда уходить! Наоборот, пришла поговорить… поздравить молодоженов, — расплылась она в ехидной улыбке.

Я же после этих слов внутренне выругался на себя за тактичность.

Эх, мягким ты стал, Маркус. Диана и Макс были теми немногими, за кем после Совета я не стал следить. Прошлый я бы наплевал на условности и не стал оставлять самые уязвимые цели внутри Форта без присмотра, тем более по такой дурацкой причине, как дать им спокойно провести брачную ночь без лишних глаз.

Ну, еще, конечно, я доверял Максу и хотел дать им нормально поговорить и обсудить произошедшее, но все равно.

Нехорошо. Очень нехорошо.

— Что ты с ними сделала?! — проследила за ходом моих мыслей Камилла, но сил у нее хватило только на слабый выкрик, после чего девушка завалилась вперед и уперлась в мою спину.

— Лучше бы переживала о себе, девочка, — с напускным театральным сочувствием покачала головой Октавия, — хочешь дам совет? Не переживай, он бесплатный! Вернись в Обитель, девочка. Полегчает.

Камилла ухватилась за мою спину ногтями, перебралась мне под руку, чтобы встретиться с Октавией взглядом и что-то возразить, но ничего сказать у нее не получилось. Силы рыжеволосой таяли на глазах, и она подняла на меня немой вопросительный взгляд.

— Иди, — кивнул я, — я тут разберусь.

— Х-хорошо… с-спасибо… — прошептала одними губами Камилла, и из последних сил создав астральный портал, ушла, оставляя нас с черноволосой гостьей наедине.

— Наконец-то мы можем с тобой нормально поговорить, Паладин Тьмы Маркус, — явно наслаждаясь моментом и чеканя каждое слово, весело произнесла Октавия, и скосив взгляд на кресло, спросила, — позволишь даме присесть?

Глава 2

— Пожалуйста, — невозмутимо повел я рукой, не отводя взгляда от ее глаз.

На первый взгляд они ничем не отличались от прошлых встреч с этой черноволосой бестией, но, если копнуть чуть глубже, можно было увидеть странность. Форма зрачка подергивалась. Причем по-разному в четырех местах разом, словно каждая из них жила своей жизнью.

И когда я понял причину этой, казалось бы, незначительной аномалии, она мне очень не понравилась.

— Заметил, да? — усмехнулась Октавия, то ли весело, то ли грустно, — впрочем, скрыть это от Паладина Тьмы я и не надеялась. Наоборот, это приятно! Знаешь… как когда делаешь новую прическу, и интересующий тебя парень это замечает! А если учесть, что ты единственный парень во всем мире, что был способен это заметить… это прям возбуждает!

— Ты не понимаешь, что натворила, — покачал я головой, наблюдая как с эмоциональностью стали еще сильнее «дергаться» четыре разрозненные части ее зрачка, — эти сущности не игрушка. Они сожрут тебя изнутри.

— Может и сожрут, — весело отмахнулась Октавия, — если, конечно, я не сделаю это раньше.

— Наивный ребенок, — хмыкнул я, — сила этих фамильяров Смерти в последовательном усилении друг друга, а ты объединила их. Дала им сосуд…

— И призвала их в этот мир, чтобы подчинить, — продолжила мой логический ряд Октавия, — ага, я прекрасно понимаю с кем имею дело, Маркус. И тем не менее мои шансы против них сейчас намного выше, чем идти против Паладина Тьмы, — сверкнув легким безумием в глазах, взяла она виноградинку со стола и съела, закинув ногу на ногу.

— Ты призвала их раньше, чем узнала кто я, — скептически хмыкнул я.

— Начала готовить почву раньше, да, — утвердительно кивнула Октавия, — знаешь, как сложно было призвать их всех? Но я справилась. Завоевала их внимание, после чего планировала развивать и укрощать их по одному, последовательно. Аккуратно. Но ты не оставил мне выбора, Паладин. Пришлось ускориться, чтобы…

— Не умереть? — закончил я за нее.

— Именно! — весело указала на меня пальчиком Октавия, — ты такой понимающий и сильный мужчина, Маркус! Непобедимый и ужасный Паладин Тьмы. Никогда не проигрываешь и уважаешь устав давно сгинувшего падшего Ордена. Видный мужчина, способный убить любого. Только вот теперь моя смерть стала немножко не в твоих интересах, не так ли? — явно наслаждаясь моментом, улыбнулась черноволосая девица и сочувственно покачала головой, — вот же дилемма… ты хочешь меня убить, но понимаешь, что сейчас только я мешаю четырем предвестникам апокалипсиса войти в полную силу. Стоит мне перестать дышать, и их энергия соединится, мгновенно отправив на тот свет миллионы людей. Знаешь, я и прямо сейчас слышу, как воссоединившиеся предвестники в моей голове предвкушают, как пополнят загробный мир новой порцией энергии, которой им хватит лет на пятьдесят пропитания. Хотя… учитывая, КАКИХ людей вы собрали в этом славном городе, может быть и на все сто!

Я же стоял и продолжал смотреть как беснуются отбликами четыре древних сущности в ее глазах. Четыре фамильяра мира Смерти, воссоединения которых опасался даже Орден.

Эти сущности не знают жалости, а движет ими лишь одно стремление.

Убивать и пополнять загробный мир новыми сильными душами. И чем больше этих смертей будет, тем лучше. Это их суть. Их естество. Поэтому слова Октавии были не блефом. Она реально сейчас представляла из себя бомбу. Бомбу, способную «взорваться» так сильно, что сможет стереть с лица земли всю западную часть Империи, обратив ее в безжизненную пустыню.

— Зачем тебе это? — сохраняя хладнокровие, спросил я, — хочешь эффектно уйти? Отомстить за отца?

— Мне плевать на отца, Маркус, — чуть посерьезнел взгляд Октавии, — и умирать я не планирую. Мне просто нужна сила. А эти ребята могут мне ее дать.

— Сила? Все так банально? — усмехнулся я.

— Осуждаешь меня, Паладин? — с легкой обидой в голосе склонила девица голову набок, — считаешь меня сумасшедшей? А по факту чем это отличается от того, что делает Камилла? В ее голове сейчас беснуются тысячи голосов астральных старух, которые она пытается подавить, рискуя навсегда потерять свою личность. И это считается нормальным! В моей же голове сейчас всего четыре голоса.

— Пять, — внес я ценное уточнение.

— Ах, да… и про него ты, конечно, же знаешь, — с нервным смешком подалась вперед Октавия, — ну-у-у, этот голос со мной говорить не хочет. С тобой, как я посмотрю тоже, — фыркнула она, демонстративно постучав Клеймор кулачком и приложив ухо, — Не-а, ничего. Даже жаль. Я немного надеялась, что в твоем присутствии у него голос прорежется, а нифига. Молчит.

— Ты просто неправильно это делаешь, — пожал я плечами, — могу показать, как надо, — добавил я и протянул руку.

— Еще чего! Ты его сломаешь! — тут же обхватила Клеймор двумя ручками Октавия и прижала к себе, как любимую плюшевую игрушку.

— Не обязательно, — развел я руками, — я могу просто попросить.

— А если Мордин и тогда не захочет с тобой говорить, ты применишь силу, — как само собой разумеющееся произнесла Октавия.

— Это не обязательно сломает Клеймор, — хмыкнул я.

— Но обязательно снизит мою с ним связь, — легко парировала черноволосая девица, — а эта связь единственное, что позволяет мне сдерживать предвестников. Отберешь у меня Клеймор и ба-бах! — взмахнула ручками Октавия и засмеялась.

Только вот я не смеялся, потому что она была права.

— Ладно, — вздохнул я и плюхнулся на кровать, — ты хорошо подготовилась, молодец. Но я не пойму зачем ты пришла сюда? За сферой? Бесполезно. Я тебе ее не отдам.

— Знаю, что не отдашь, — фыркнула черноволосая, — ты добыл ее в честном бою. Подловил меня со своей Тьмой и просить сферу обратно вот так вот как-то… нечестно что ли… но… — чуть замялась Октавия, и я понял, что за все время разговора она ни разу не моргнула.

— Ты хочешь, чтобы тебе не снились кошмары, — догадался я.

— А кто не хочет? — мило улыбнулась Октавия.

— Хорошо, я могу их убрать, — пожал я плечами.

— Правда можешь? — аж подавилась от такой внезапности девица, — и что мне нужно для этого сделать?

— Попросить.

— Чего? Так просто? — подозрительно сощурилась Октавия.

— Не просто попросить, а вежливо попросить, — уточнил я, — справишься?

— Издеваешься, да? Жестоко! Я ведь чуть не поверила! — нервно усмехнулась черноволосая девица, а потом увидела мой взгляд и тихо произнесла, — помоги… пожалуйста…

И вместо ответа, я поднялся на ноги и сделал один шаг в сторону девушки. Она дернулась, но осталась на месте, провожая мой второй шаг взглядом. На третий шаг она опасливо вжалась руками в рукоять Клеймора, но все еще осталась сидеть.

Осталась она и когда я потянулся к ней правой рукой и положил ладонь на ее голову. Скользнул по волосам чуть ниже и остановил ладонь большим пальцем уперев в центр лба. Температура тела девушки была так высока, что удивительно как она вообще находилась в сознании. Также, коснувшись ее я ощутил невидимую до этого глазу дрожь. Прощупал энергетические потоки, осознав, что пришла она не пугать меня и не выпендриваться.

На самом деле Октавию привело сюда самое настоящее отчаяние. Ведь прямо сейчас она уже в одном шаге от того, чтобы проиграть внутреннюю борьбу с тварями.

Конечно, кто ж берется за поглощение древних фамильяров в таком паршивом состоянии. Они там вчетвером пируют, рвут ее душу на кусочки и даже не замечают сопротивления от тела Октавии, которое и без них свалилось бы замертво от недосыпа в течение недели.

И тот факт, что она позволила мне подойти это только подтверждает.

— Закрой глаза, — поразмыслив пару секунд, произнес я.

— Я-я…

— Закрой, — чуть более жестким голосом повторил я и девушка тяжело вздохнула.

Я ощутил, как буквально все остатки ее внутренних сил собираются воедино, чтобы побороть устойчивый ужас перед этим простым действием.

И спустя долгих десять секунд, Октавия опустила руки и послушно закрыла глаза.

Ее жизнь буквально находилась в моих руках. Но также в них находились и жизни всех людей, которым не повезло оказаться в радиусе пяти сотен километров отсюда. Как минимум. А может и того больше.

Сложно сказать наверняка, лично я с этими фамильярами дел не имел.

Почуяв меня, древние сущности предвестников апокалипсиса замерли. Но не в страхе, а в предвкушении. Одно неосторожное движение и поболтать с Мордином можно будет безо всяких посредников.

Прямиком в загробном мире.

Мог ли я до этих засранцев дотянуться?

В своем обычном состоянии, пожалуй, да. Сейчас же, сказать сложно. До одного смогу точно. Голод наглый и любопытный, даже не прячется особо. До двух… вероятно. След Чумы я чувствую благодаря тому, что имел дело с его слепком совсем недавно. Но чтобы избежать «взрыва», обезвредить надо всех четверых и сделать это одновременно.

А вот тут уже успех составлял около пяти процентов. В лучшем случае.

Готов ли я поставить ради такой попытки на кон жизни всех, кто собрался в Форте-Каплан? Собрался в моем Форте, под моей защитой и даже близко не подозревает о том, что прямо сейчас решается судьба их жизней?

И, вздохнув, я резко собрал ладонь и поставил девушке щелбан.

— Эй, больно! — возмущенно отшатнулась Октавия, — потирая лоб.

Я же невозмутимо отошел назад и сел обратно на кровать.

— Мог бы и сразу сказать, что не… — начала обиженно ворчать девица, и только потом поняла, что моргает. Охренев, она закрыла глаза и прошептала, — исчезли… их больше нет… правда больше нет…

Говорила она это тихо, а по ее дрожащей щеке медленно стекала слеза.

— Ты же понимаешь, что я могу вернуть их в любой момент? — напомнил я.

— Более чем, — быстро преодолела момент слабости и вытерла слезу Октавия, — но все равно, в благодарность за то, что ты сделал, я скажу тебе, что с молодоженами все в порядке. И даю слово, никто на этой свадьбе не пострадает.

— Ты говоришь за себя, или за своего дружка тоже? — невозмутимо спросил я, так как коснувшись девушки, я не только просканировал ее энергию, но и уловил там свежие следы Князя Смерти.

— За себя, конечно, — хмыкнула Октавия, при этом не став отрицать, что пришла не одна, — он мальчик большой, пусть сам отвечает за свои поступки.

— И ты скажешь мне, куда он пошел? — поднял я бровь.

— Пошел встретиться со своим другом, — развела руками черноволосая.

— Вот как…, а если он умрет?

— Князь Воды или Смерти? Впрочем, мне пофиг в любом раскладе, — отмахнулась Октавия, — я пришла сюда поздравить молодоженов. Все-таки не чужие для меня люди. Но навряд ли они будут также благоразумны, как ты, и не наделают глупостей при виде меня… так что, может ты передашь им мой подарок?

— Если это не твоя отрубленная голова, то не думаю, что им твой подарок понравится, Первая.

— Ой, божечки, я покраснела, нет? — восторженно захлопала глазками Октавия, — ты первый, кто меня так назвал! Это так… приятно! И да, Маркус. Не думай, что я не вижу, как ты все это время прощупываешь меня и пытаешься найти способ меня переместить, пленить или изолировать. Не получится. И ты это знаешь. Да и Лексе давать сигнал бесполезно. Я перехватила все астральные каналы связи в этом здании. Не разочаровывай меня, Маркус. И не говори, что ты не понял, что Камилле стало плохо с моим появлением по чистой случайности. У одной Стихии не может быть две Альфы. Астрал будет моим.

— Так вот для чего тебе сила, — хмыкнул я.

— Обитель моя по праву, Маркус. По праву рождения. По праву сильной. По праву Первой. Да, мне немного не хватило в тот раз. Да, девчонка оказалась более способной, чем я думала. Мама хорошо ее обучила. Но Обитель моя. Она уже признала меня претенденткой на роль Княгини Астрала. Признала задолго до прихода сюда. Иначе почему думаешь, Камилле до сих пор не удалось подчинить Ядро? Но я пришла сюда не хвастаться, не злорадствовать, а просто передать подарок. Надеюсь, это поможет избежать недопониманий и ненужных жертв.

И с этими словами в голове прозвучал ментальный стук. Не жесткий, а робкий и вежливый. Эта энергия не ломилась, а спрашивала моего разрешения. И как только я его дал, в голове появилось воспоминание.

Чужое воспоминание, но такое яркое и настоящее, словно мое собственное.

И принадлежало это воспоминание Княгине Аглае, за сутки до ее смерти.

***

Я лежал на кровати и смотрел в потолок. В воздухе еще виднелись остаточные следы астральной техники, которой ушла Октавия.

Да, я сам отпустил ее. Да, я повесил на нее «жучка», да так глубоко, что она его ни за что не найдет, а ее текущее местоположение у меня сейчас как на ладони.

Только вот это была нихрена не победа.

Глядя на то, как Октавия легко подавила Камиллу, если ничего не делать, ее захват Обители это вопрос времени. Но и убивать или ослаблять Октавию сейчас нельзя. Взорвется. И проблема в том, что от этого «взрыва» не спрятаться. Из-за наличия тесной связи Октавии с Ядром Обители, шарахнет и туда, а такого Астрал может и не выдержать. Сама того не понимая, девица дала древним фамильярам Смерти ключ ко второй Стихии и, если они ее поглотят, Ядро станет следующим.

В лучшем случае, Обитель схлопнется и Клан Астрала перестанет существовать.

В худшем, цепной реакцией уничтожит вообще все и всех, кого хоть как-то касаются астральные сети.

От всех этих размышлений заболела голова и стало не очень-то похоже на отпуск. Да и последнее время я задаюсь вопросом, отпуск ли, это все вообще?

Эх, как же просто было раньше. Видишь тварь? Убиваешь тварь. Не видишь тварь? Находишь и все равно убиваешь тварь. Потом берешь плату с Магистров, и по новой. Все просто, красиво и понятно.

А сейчас… один прячется за шахматной доской и швыряется марионетками в пентаграммы. Вторая сидит в неизведанном плане и дергает за золотые ниточки. Третья сделала из себя ходячую бомбу, которой половину человечества выкосить можно.

Прав был старик Акс, самые страшные и опасные твари — это люди.

С этой стариковской мудростью на устах я поднялся на ноги, покрутил в руках виноградинку и кинул ее в рот.

Вкусно.

А когда я отправил туда же вторую и последнюю ягоду, дверь вдруг открылась и внутрь влетела Лекса. Вид у нее был обеспокоенный. Она ощутила возмущения в астрале, но не могла пробиться. Хорошо хоть на уши никого ставить не стала и терпеливо ждала, когда я выйду и расскажу.

Но я не вышел в ту же секунду, и моя помощница вошла сама с расспросами что тут было.

Я вкратце ввел ее в курс дела и отправил ее сходить проверить Камиллу. Не очень охотно, но Лекса согласилась.

Сам же я вышел на улицу и направился к отдельно стоящему двухэтажному отелю под названием «Глоток Свободы». Одно из самых элитных заведений в городе теперь принадлежало двум молодым людям.

Маленький подарок для новобрачных, которым они этой ночью активно пользуются, выставив персонал за дверь и разместив вокруг здания защитный изолирующий купол.

Подойдя к нему, я глянул на часы. Отвлекать молодых от важных свадебных ритуалов некрасиво, но учитывая текущий уровень выносливости Макса, скоро они должны взять перерыв. С этой мыслью я, используя немалое количество энергии, бесшумно преодолел барьер купола и направился к бару.

Персонала в этом отеле сегодня не было, поэтому я перемахнул через стойку и сам занял место бармена. Оглядел напитки, припомнил парочку рецептов из прошлого, и начал мешать коктейли. Если не получится, всегда можно будет использовать план под названием «Ильретеевское светлое», которое я сюда в честь дополнительного подарка подогнал четыре бочки.

Ждать пришлось недолго. Уже через десять мину из коридоров донесся смех и веселые шаги.

— Оп-па! А я думала ты весь персонал выгнал! — засмеялась Диана, одетая в одну только мужскую рубашку, правда это ее ничуть не смущало.

— Да этого попробуй выгони, — поддержал шутку своей теперь уже жены, Макс, на котором одежды было и того меньше, и они вместе с Дианой, улыбающиеся и счастливые заняли места у стойки.

— И с каких пор у нас за бармена целый Паладин? — с азартом в глазах выбирая из десяти выставленных на стойке бокалов с цветной жидкостью, спросила Диана.

Макс же не выбирал и просто выпил залпом ближайший.

— У-ухх, вкуснотища! — воскликнул Макс и потянулся ко второму.

— Согласна! У тебя талант, Маркус! — решив не отставать от мужа, замахнула в себя напиток Диана, — Ты прощен! А если передумаешь спасать мир, не пропадешь, возьмем тебя на полную ставку барменом! — вторила мужу Диана и молодожены последовательно прикончили все приготовленные за эти десять минут коктейли.

И только после этого, Максим со вздохом посмотрел на часы и резко посерьезнев, спросил:

— Ну, а теперь, Маркус. Рассказывай, что там у тебя. Ни за что не поверю, что ты нас пришел просто угостить.

— Свадебный подарок, — сказал я молодоженам без улыбки, — но, боюсь он вам не понравится, — добавил я, и взмахом руки, без лишних прелюдий передал им копию полученного воспоминания с Аглаей.

Глава 3

Началось воспоминание с безмолвной статичной сцены.

Сцены, в которой еще живая Аглая сидела в богато обставленной светлой комнате. Не проявляя совершенно никаких эмоций, бывшая Великая Княгиня Астрала просто сидела, смотрела в стену и молчала целых пять минут к ряду.

И только после этого, кивнув собственным мыслям, Княгиня Аглая медленно повернула голову, и в «кадр» попала черноволосая девушка, которая все это время располагалась неподалеку и сверлила свою мать нетерпеливым взглядом.

Октавия выглядела возбужденной, с огромным трудом сдерживалась, нервно подергивая ногой, но при этом Клеймора при себе у нее не было, а преобладающей эмоцией на лице девушки была… надежда?

— Мой ответ нет, — холодным голосом нарушила тишину Княгиня Аглая.

— Нет?! Ты должно быть плохо меня расслышала, мама, — поджав губы, хмыкнула Октавия, — они убили Императора… безжалостно вырезали всех его сторонников… не щадили ни стариков, ни женщин, ни детей. Зачищали всех и вся, словно заразу… хотя главные паразиты на теле человечества они сами! И теперь я знаю, как их найти! Я знаю, как заставить их заплатить… я знаю…

— Довольно, — перебила свою дочь Княгиня Аглая, — ты не понимаешь, о чем говоришь.

— Я-ТО НЕ ПОНИМАЮ?! — всплеснула руками Октавия, — ВСЕ Я ПОНИМАЮ! ЯСНО?! Я ХОЧУ ИХ УНИЧТОЖИТЬ! СТЕРЕТЬ В ПОРОШОК КАЖДОГО! СГНОИТЬ И ОТПРАВИТЬ В БЕЗДНУ ПРЕИСПОДНЕЙ ВСЕХ УБЛЮДКОВ ДО ЕДИНОГО! ПОРУБИТЬ ИХ НА КУСОЧКИ И ВЫПОТРОШИТЬ НА МОГИЛАХ НАШИХ ПРЕДКОВ! ОБИТЕЛЬ ДОЛЖНА ОТОМСТИТЬ ЗА ТО, ЧТО С НАМИ СДЕЛАЛИ! ОБИТЕЛЬ…

— Обитель сохранит нейтралитет, — строго произнесла Княгиня Аглая, — это не обсуждается.

— КАК ТЫ МОЖЕШЬ ТАК ГОВОРИТЬ?! ТЫ! ПОТОМОК ПЕРВОЙ! ТЫ ДОЛЖНА ПОМНИТЬ! — распалилась Октавия еще больше, а ее яростный непонимающий взгляд метался по невозмутимо сидящей перед ней властной женщиной.

— Именно потому, что я потомок, я все помню, — сохраняя невозмутимость, твердо произнесла Княгиня Аглая, и в ее голове на миг всплыл образ белокурой женщины в окровавленном платье, рядом с которой лежал мертвый голубоглазый мужчина, а сама женщина склонила голову над обступившими ее со всех сторон силуэтами.

— Так ты с ними заодно… ты… — округлился взгляд черноволосой девицы, а кулаки сжались до проступившей крови.

— Ты не понимаешь, Октавия. Твоя картинка мира не полная. Гнев затуманил тебе разум. Если ты проявишь терпение, то ты сможешь вспомнить, что случилось на самом деле. Вспомнить и осознать клятву. Вспомнить истинную причину, по которой мы, Клан Астрала еще живы. Причину, по которой Род Первой еще не прервался, — впервые немного дрогнул голос Аглаи, и она потянулась рукой к дочери.

— Если это сделает из меня такую безвольную слабую куклу как ты, то я не хочу вспоминать, — гневно отбила Октавия протянутую руку, а с ее пылающих болью и яростью глаз текли слезы.

Всхлипнув, девушка тряхнула головой, утерла слезы рукавом, после чего подскочила на ноги и устремилась к выходу. Остановилась она только у самой двери, вцепившись в ручку дрожащей рукой.

— Безвольная и лживая трусиха не достойна памяти Первой. С такой слабой Княгиней у Клана Астрала нет будущего. Как из-за тебя нет будущего и у всех нас, — не поворачивая головы произнесла Октавия, — даю тебе сутки, мама. Расскажи сестрам всю правду. Или я сделаю это вместо тебя. Они имеют право знать.

— Никто не станет слушать самозванку с западной фамилией, — без каких-либо видимых эмоций произнесла Княгиня Аглая.

— И то верно, — нервно усмехнулась Октавия, после чего улыбка сошла с ее лица и уже гораздо спокойнее, девушка добавила, — но свою Княгиню они будут обязаны выслушать. Через сутки я вернусь за ответом.

***

Князь Воды сидел у изголовья кровати и с любящим взглядом гладил по синим волосам спящую женщину. Сегодня ее сон был удивительно спокойным. Никаких признаков страшных кошмаров, которые мучали Полину с самого момента пробуждения сегодня не было.

Все-таки хорошей идеей было взять ее с собой на свадьбу. Последнее время Полина окрепла достаточно, чтобы выходить в свет. Ее память возвращалась крупными кусками. Иногда разрозненными, но пока преимущественно из детства, и они складывались в одну картинку.

Курирующий ее восстановление лекарь Маркуса сказал, что это нормально. Что первыми у Полины возвращаются более безопасные воспоминания. Они формируют опору для психики. Фундамент, без которого вспоминать о травматичном дне, когда все случилось опасно.

А поскольку сам Князь Воды являлся частью и в каком-то смысле даже косвенной причиной этого травматичного опыта и самого дня исчезновения, его она вспомнит самым последним.

Зато именно это событие станет финальной точкой ее реабилитации. Полноценным выздоровлением, которое неизбежно произойдет.

Князь Воды это понимал и терпеливо ждал.

Да, ему было больно, что его невеста помнит о нем только имя, но Князю было достаточно ее теплого взгляда. Полного тепла родного взгляда, в который обязательно вернется и любовь. Стоит Полине окрепнуть, и она станет прежней и все вспомнит.

А до того момента он будет рядом. Столько, сколько потребуется.

В горе и в радости. Держать ее за руку, когда снятся кошмары и оберегать. Видеть ее улыбку. Такую искреннюю улыбку, как, например, сегодня.

— Похоже ей правда стало лучше, — вдруг раздался посторонний мужской голос позади.

Князь Воды резко обернулся на голос и, увидев кто это, с холодным как лед взглядом потянулся к лежащему на тумбе оружию.

— Но-но-но! — поднял руки вверх молодой мужчина в черном костюме и накинутым поверх капюшоном, — спокойно! Я безоружен! К тому же ты ведь не хочешь ее разбудить? Бедняжка первую ночь спит без кошмаров… не поступай с ней так жестоко!

— Тц, — скривился Князь Воды, и не отводя взгляда от незваного гостя, холодно спросил, — чего ты хочешь? Если думаешь, что сможешь уйти так легко…

— Спокойно-спокойно, — мягко повторил Князь Смерти, — я просто оказался рядом и заглянул повидать старого друга. Заодно пациентку свою проведать. Полина действительно…

— Не смей произносить ее имя вслух, выродок, — оскалился едва сдерживающийся Князь Воды, — ты не имеешь на это никакого права!

— Жестоко, — с наигранной обидой в голосе покачал головой Князь Смерти, — я ведь столько лет за ней присматривал… Кормил… поил… защищал… Без меня ее сердечко бы давно перестало биться. И ты это знаешь… впрочем, поэтому я и пришел, мой старый друг. Выполнить обещание. Не люблю я не законченных дел, знаешь ли…

С этими словами Князь Смерти резко и абсолютно беззвучно сомкнул ладони.

Невидимая волна энергии рывком разлетелась по комнате. Князя Воды пошатнуло. В комнате разлетелись вдребезги все окна, зеркала и стоящая на тумбе ваза с голубыми лилиями. Сумасшедший по силе порыв ветра разбросал одежду и вскинул вверх занавески.

Водник среагировал мгновенно, ощетинился стихийной водяной броней, закрыл Полину собой, и готовый к атаке обнажил клинок. И как только Князь Воды хотел напасть на беспечно развернувшегося спиной ублюдка в капюшоне, как его руку кто-то вдруг остановил.

Вздрогнув, Князь Воды медленно обернулся, и вся воинственность и злость улетучились, а руки опустились. Ему на все в этом мире стало плевать. На уходящего сквозь разбитые окна Князя Смерти, на свадьбу, на Совет, на Аргус, на все войны мира…

Ничего иного в этот миг не имело смысла, ведь прямо сейчас его за руку нежно держала Полина, а ее взгляд был полон узнавания и любви.

Ее взгляд был… прежним!

— Дорогой, что случилось? — обеспокоенно спросила женщина и улыбнулась так тепло и искренне, как не улыбалась уже целую вечность, — милый, тебе снова приснился плохой сон? — провела она мягкими ладонями по дрожащим щекам Князя Воды.

Его руки совсем обмякли, клинок со звоном упал на пол, и Князь Воды, не веря своим глазам обнял свою невесту и прижался к ней.

Слезы бежали по его холодным щекам, и не отпуская ни на мгновение Полину, он прошептал, — да, родная. Мне снился очень-очень плохой и длинный сон… дурной сон… без тебя…

— Ну-ну, теперь все позади, я рядом. Я с тобой, — прошептал на ухо родной любящий голос, и самая дорогая для Князя Воды женщина на планете заключила его в свои объятия.

***

Я сидел за барной стойкой и на манер настоящего бармена протирал пивной бокал. Зачем? Без понятия. Я видел, что мой повар так постоянно делает, и захотелось повторить.

Воспоминание я закончил показывать десять минут назад, но с тех пор ни Максим, ни Диана не проронили ни слова. И даже пить больше не стали. Просто сидели погруженные в свои мысли.

Может, я поторопился с вываливанием на них этой информации?

С другой стороны, они бы все равно об этом узнали, когда вышли из своего информационного «кокона», так что пусть лучше сейчас и от меня.

Контролируемо, так сказать и под присмотром взрослых.

Ответственность за тех, кого «приручил», чтоб ее.

— Что именно эта сука имела в виду под «правдой»? — нарушил тишину сухой голос Максима.

— А разве есть варианты? — спросила Диана.

— Тц, — скривился Максим, и найдя взглядом бутылку с белой жидкостью, налил себе стопку и прихлопнул залпом, — Аглая не сказала ничего конкретного! Это лишь вырванный из контекста разговор! И вообще, это могла быть игра! Мы не знаем, как все было на самом деле! Не знаем мыслей Аглаи и не можем ее спросить…

— Вообще-то можем, — мягко возразила Диана и с вопросительным взглядом взяла своего мужа за руку.

Максим тяжело вздохнул и разрешающе кивнул, после чего Диана взмахом пальчика «выключила» защитный купол над отелем.

Информация из внешнего мира, от которой она себя принудительно отрезала на период брачной ночи, хлынула Диане диким потоком. Она аж вздрогнула от такого количества, а когда открыла глаза, то посмотрела в сторону входной двери в отель.

Спустя секунду, она распахнулась и оттуда к нам подошла Лекса, тактично ждавшая снаружи. Девушка молча заняла свободное место за барной стойкой, плеснула себе текиллы, выпила, и с грустным видом покачала головой, отвечая на не заданный вслух общий вопрос.

— Чего?! Камилла мертва? — полезли брови наверх у Максима.

— Нет, с ней все хорошо, — вместо Лексы ответила Диана, — но поговорить сейчас не получится. Камилла спит.

— Фух, — облегченно выдохнул блондин, — так просто разбудим, попросим найти в этих ваших недрах Аглаю, спросим…

— Не выйдет, — ответила теперь уже Лекса, — Ядро само «позвало» Камиллу к себе. Вытащить ее оттуда и разбудить силой не получится. Она и так слаба, может стать хуже. Лучше подождать.

— Просто ждать?! — стукнул по стойке Максим, — и позволить этой лживой суке просто так уйти?!

— Октавия не солгала, — невозмутимо произнесла Лекса и, повернув взгляд на меня, добавила, — или ты думаешь Маркус бы пропустил лживое воспоминание?

— Ладно… допустим воспоминание настоящее, — хмыкнул Макс, — но там не все так однозначно! Вы не понимаете! Аглая не могла! Она воспитала меня, она же… она…

— Ты прав, приятель, — положил я парню руку на плечо, — Октавия показала это воспоминание совсем не по доброте душевной. И не ради справедливости. Она это сделала специально.

— Но если ты это понимаешь… тогда почему дал ей уйти? — поднял на меня взгляд Максим.

— Потому что хочу узнать правду, — пожал я плечами, — а ты нет?

— Я? Да… нет… наверное… черт! — в сердцах запульнул рюмку блондин и она разлетелась вдребезги.

— Хочешь, сходим пока проведать Камиллу? — приобняла парня Диана, — возможно прямо сейчас она разговаривает с Аглаей.

— А мне туда можно? — удивился Макс.

— Конечно можно, — тепло улыбнулась Диана, — ты ведь мой муж.

— Муж… — вздохнул и чуть расслабился парень, — ладно, — кивнул он и посмотрел на меня, — если эта сука лжет и что-то затевает…

— Я лично убью ее, — невозмутимо произнес я.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул Макс, после чего они вместе с Дианой ушли в Обитель личным порталом.

Лекса недолго думая, отправилась следом. Переполох в Обители сейчас знатный, и пока Камилла спит, успокаивать астральных девчонок и наводить порядок опять придется парочке негласных заместителей Камиллы.

Я же, оставшись в одиночестве за барной стойкой, снял и задумчиво покрутил в руке костяной перстень.

— Что же ты затеял на этот раз, засранец? — спросил я.

Паладин Смерти Мордин ничего мне не ответил, но в том, что он меня слышал я ничуть не сомневался.

Ведь главной причиной почему я так легко дал Октавии уйти, на самом деле были донесшиеся в конце разговора из этого самого перстня слова:

«Прошу… не убивай ее».

Глава 4

Девушка с розовыми, как цветы сакуры, волосами беспечно болталась по улицам ночного города.

Чужого ночного города.

Охваченного шумом, пьяницами и весельем чужого ночного города.

Поначалу девица шла осторожно и прикрывалась от многочисленных прохожих тенями, но быстро убедившись, что окружающим людям совершенно не до нее, заскучала и стала идти в открытую.

Герцогиня Вайлет из Рода ночных теней Умбраль выделялась.

Выделялась цветом волос. Одеждой. Украшениями. Аурой.

Все в западной аристократке буквально кричало окружающим о том, что она в этом городе чужая, но ее никто не трогал. Никто не останавливал. Никто не тыкал в нее пальцем, и не оглядывался ей в след. Несколько подвыпивших аристократов пытались ее закадрить, некоторые смельчаки звали ее выпить или приглашали присоединиться к уличным танцам и городскому веселью.

Но все это было так корректно, по-доброму, и искренне, что это сбивало девушку с толку.

Ведь Вайлет из Рода Умбраль прекрасно знала, что из себя представлял Форт-Каплан последние полсотни лет. Столица контрабандистов, пристанище отбросов, логово наркоторговцев и еще с десяток неофициальных названий этого места, которые в обиходе использовались куда чаще, чем название настоящее.

Да чего там, Вайлет Умбраль и сама часто прибегала к услугам местных дельцов, ни одного из которых, к слову, сейчас в городе уже не было.

Зато было полно имперцев, аристократов разных мастей, мирных и счастливых людей, буквально заполонивших улицы.

Потомственная герцогиня Вайлет Умбраль находила происходящее грубым, вульгарным и сумасшедшим.

Устроить свадьбу в таком месте?! В такое время?!

После всего, что произошло тут совсем недавно?!

На это мог решиться только сумасшедший! И как их Наместник это только поддержал. Да еще и сам приехал сюда, расквартировав тут целый Имперский полк и объявив повсеместные выходные на целую неделю!

Не траур! А праздники! Немыслимо.

И несмотря на то, что все в городе сейчас радовались, самой Вайлет было скучно. Она и сама не знала, зачем пришла так рано и что именно ищет на этих улицах. Найти Маркуса не получилось, а как скоротать время до утра она не знала и продолжала просто бродить, пока вдруг не ощутила, что за ней следят.

Ожидая кого-то серьезного, девица повернула голову, но увидела, что это простой хомячок.

Зверек со своей обсидиановой шерсткой и фиолетовыми бусинками глаз выглядел странно, но тут весь город выглядит и ведет себя необычно. Может у них это талисман праздника такой?

Решив так, Вайлет Умбраль пошла дальше, но стоило ей отвернуться, как черный грызун неожиданно шустро оказался у нее на плече, и с похожим на хихикающий звук сдернул у нее с уха серьгу.

Все произошло так быстро, что девица даже моргнуть не успела, а когда поняла, что произошло, воришка широкими теневыми прыжками помчал вперед по улице. Недолго думая, Вайлет Умбраль окутала свои ноги созданной одним взмахом Тенью, и побежала следом.

Герцогиня Вайлет из Рода потомственных теневиков Умбраль по праву гордилась своими способностями. К своим двадцати двум годам, она идеально овладела теневым аспектом «Звездной Пыли» и всеми связанными с ним диверсионно-разведывательными техниками. В том числе «Звездным Шагом», который создавал под ногами похожими на розовую пыльцу сгустками энергии, ускоряющими перемещение в несколько раз.

Двигалась она бесшумно. Быстро. А с учетом темного времени суток еще и практически без энергетических затрат со своей стороны, но… зверек двигался еще быстрее! А еще неестественно шустрый грызун явно поддавался, ведь находил время останавливаться и хихикать!

Изначально герцогиня не планировала применять свои способности, но поведение наглого хомяка приняла как вызов и личное оскорбление, а потому окутала воссозданной Тенью уже всю себя.

Мерцающая розовым отблеском пыльца покрыла все ее тело, сделав тело полупрозрачным, а также легким как пушинка. В таком состоянии скользить по реальности было легче легкого, и до наглого хомяка было рукой подать, но…

— Да не может быть! — в сердцах воскликнула изумленная герцогиня, осознав, что засранец все равно умудряется без труда ускользать от всех ее выпадов.

Словно предугадывая ее следующий шаг, хихикающий хомяк с ее серьгой в форме полумесяца в руках издевательски скакал, неуловимой тенью.

ОТ НЕЕ! ПОТОМСТВЕННОГО ТЕНЕВИКА!

Уязвленная девица уже ни на что вокруг не обращала внимания, кроме цели.

Максимальная концентрация, тонкий расчет и дополнительно созданные три усиливающих контура Тени помогли-таки заманить наглеца в тупиковый проулок. По перемещениям хомяка Вайлет поняла, что тот не стремится убегать, а просто дразнит ее, и потому вдруг перестала его преследовать и резко свернула в сторону тупика.

И к ее радости, зверек проявился здесь, нагло усевшись под крышей и показал язык.

А дальше герцогиня сделала то, чем не особо гордится.

Потратила половину своих энергетических запасов и применила секретную Родовую технику разрыва пространства. Резко создала на правой ладони пять дополнительных теневых контуров, которые помогли ее руке мгновенно преодолеть десятиметровое расстояние между ней и зверьком, и схватить его.

Нащупав наглый комок обсидиановой шерсти в руках, Вайлет отозвала созданные контуры, и в ее руке теперь болтался трепыхающийся зверек, намереваясь укусить ее за палец.

— Ха-ха! Попался! Теперь, не смеешься, мелкий воришка, — победоносно ухмыльнулась Вайлет, приставив заостренные розовые ноготки к беззащитному подбородку зверька.

— Отпусти его, — раздался холодный голос позади.

Несмотря на то, что еще секунду назад там никого не было, сейчас со стороны тупика исходила ощутимая угроза. Все тело напряглось, инстинкты затрубили тревогу, а ведь юная герцогиня, прекрасно понимая, где находится, ни на миг не ослабляла бдительности, и все равно к ней подкрались так близко и так легко…

С досадой размышляя об этом, Вайлет Умбраль слегка ослабила хватку, и зверек тут же теневым прыжком ускользнул от нее.

— Я не ищу проблем. Я просто хочу вернуть свою вещь, — миролюбиво произнесла герцогиня и медленно повернулась.

И теперь смогла рассмотреть источник угрозы. Темноволосую девушку с обманчиво спокойным взглядом хищника и напружиненными как у кошки перед прыжком ногами. Самоуверенная ухмылка, в руках два сотканных из стихийного теневого дыма кинжала, а на плече недовольно потирающий царапину на подбородке хомяк с украденной серьгой.

— Тебя нет в списках приглашенных, — проигнорировав ее, произнесла темноволосая с хищными вертикальными зрачками, в которой Вайлет признала одаренную теней.

И весьма неслабую одаренную. Гордость теневика на миг взыграла в герцогине, но она укротила ее, ведь прибыла сюда не разжигать конфликты, а совсем наоборот.

— В списках на свадьбу меня нет, но я есть в числе приглашенных на пресс-конференцию вашего Наместника как дипломатический гость. Герцогиня Вайлет Умбраль, — представилась девица со снисходительным кивком и невозмутимо добавила, — владелец этого места лично открыл для меня Портал.

— Пресс-конференция Наместника будет в полдень, — даже не шелохнувшись, холодно произнесла готовая атаковать нарушительницу в любой момент хищница.

— Да, но разрешение находиться здесь действует на весь день, а Портал стал активен с полуночи, — уверенно парировала Вайлет, — или у вас тут принято убивать приглашенных дипломатических гостей?

— Нет, в этом мы от вас отличаемся, — позволила себе больше похожую на оскал улыбку хищница, и ловким движением убрала кинжалы и распрямилась, — меня зовут Лиссандра из Рода Темных.

— Приятно познакомиться, — с трудом сохраняя хладнокровие, произнесла Вайлет, — в таком случае, раз мы разобрались, не мог бы твой зверек вернуть мне…

— М? — подняла бровь Лиса, и обе девушки посмотрели на хомяка, который резко убрал лапки за спину и, невинно посвистывая, отвел взгляд куда-то вверх.

— Этот гадский зверек украл мою вещь, и она ценная, — терпеливо напомнила Вайлет.

— Ты сказала… гадский? — резко похолодел взгляд Лисы.

— Да, гадский! Гадский! Наглый! Вор! — чеканя каждое слово, вышла из себя герцогиня и позволила выйти наружу своей ауре вместе с аристократической гордостью.

Лиса тоже «взорвалась» вспышкой дымчатой энергии и две теневые ауры вцепились друг в друга. Сражаться девушки не собирались, а скорее проверяли друг друга на энергетическую прочность. Они пытались передавить друг друга, но ни одна из них не дрогнула, а энергетические силы оказались в целом равны, поэтому спустя пять минут гляделок, ауры медленно стихли.

После чего герцогиня поправила платье, и максимально миролюбивым голосом произнесла.

— Похоже мы не с того начали, Лиссандра…

— Лиса, — перебила ее темноволосая.

— Но ты же представилась…, а ладно, Лиса. Мне нужен твой… э-эм, — замялась, пытаясь понять ее статус Вайлет, — в общем мне нужен Князь Теней Маркус. Я обошла уже весь город, но его так и не нашла. Не могла бы ты подсказать, где находятся его покои, или где я могу его найти?

— Думаешь, я так легко стану такое рассказывать какой-то чужачке? — усмехнулась Лиса, — хотя… Проглотику очень понравилась твоя серьга… — недвусмысленно намекнула она.

— Проглотику? — опешила герцогиня и машинально провела по уху, — вообще-то это семейная реликвия! Ты хоть представляешь сколько она стоит?!

— Ну, нет так нет, — безразлично пожала плечами Лиса, — если догонишь Проглотика еще раз, я не стану вмешиваться. Развлекайся, времени до пресс-конференции еще много, — бросила она и начала разворачиваться.

— Стой! — обреченно вздохнула Вайлет и согласно кивнула, — ладно, отведешь меня к Маркусу, и серьга твоя.

Выполненное в форме полумесяца украшение было весьма ценным защитным артефактом, но не являлась чем-то незаменимым и жизненно необходимым для герцогини.

В отличие от необходимости встретиться с Маркусом.

Пройдя через Портал, Вайлет поняла, что ни за что не сможет самостоятельно им пользоваться. Часть гордой герцогини верила, что если она воспользуется теневым проходом хоть разок, то сможет понять его секрет и воспроизвести, но на деле Вайлет лишь осознала какая большая пропасть между ней и Маркусом. Без него ни о каком контроле Портала не может быть и речи, а значит надо налаживать контакт.

Но как это сделать? На звонки и сообщения Маркус не отвечает, а встретиться с ним лично из-за последних событий между государствами практически нереально.

Единственный шанс — это найти его сегодня, пока они волею судьбы в одном городе, и пока есть допуски и разрешение тут быть. Но действует дипломатическое разрешение всего сутки и нет никаких гарантий, что Маркус вообще придет на пресс-конференцию.

Может он вообще уедет, и что тогда? Без его поддержки герцоги ее точно раздавят, а Роду Умбраль придет конец.

Так что, поразмыслив, что артефактная серьга приемлемая цена за встречу с Маркусом, Вайлет Умбраль приняла условие наглой девки с вертикальными зрачками. А как бонус, герцогиня себя успокаивала тем, что получит хоть какой-то козырь в рукав для переговоров с Маркусом.

Наверняка ему захочется узнать, как легко его приближенная и даже включенная в Род теневая девка сдала его местоположение.

— Ну, так и где мне искать Маркуса? — улыбнувшись собственным мыслям, спросила Вайлет.

— Просто обернись, — мило улыбнулась Лиса, и исчезла в тенях тупикового проулка вместе с хомяком.

Все вновь произошло так быстро, что опешившая герцогиня даже моргнуть не успела, и первой мыслью было, что ее обманули и так нагло обокрали.

Но все-таки она повернулась.

Каково было удивление герцогини, когда там она увидела стоящего на выходе из проулка мужчину, который подпирал здание своим плечом и с улыбкой наблюдал за всем этим.

И несмотря на то, что это действительно был Маркус, ощущение что ее где-то жестко обобрали, никуда не делось…

***

Незадолго до этого.

Покинув подаренный молодоженам отель, я вышел на улицы города и решил прогуляться. Я шел и задумчиво подкидывал костяной перстень вверх, как монетку.

Вверх. Вниз. Вверх. Вниз.

Перстень крутился в воздухе, и глядя на мерцание его граней в свете луны, я размышлял, что с этим добром делать. Связь этого предмета с Паладином Смерти была очевидна. И связь не односторонняя. Я видел эту робкую энергетическую нить, и при желании мог даже потрогать, и не только потрогать, но и, например, потянуть…

Идея вытащить Мордина оттуда силой и заставить говорить была заманчивой. Даже нынешних возможностей мне со скрипом, но хватит, ведь Паладин Смерти по факту мертв, и не то, чтобы может сильно сопротивляться.

Правда если вытащить Мордина силой, его связь с Октавией сразу оборвется. И высок шанс, что в таком случае она бомбанет. В прямом смысле слова.

Так я и шел по улице, смотря как взлетает, крутится в воздухе, и падает перстень, каждый цикл приговаривая:

Бомбанет… не бомбанет… бомбанет… не бомбанет…

— Бомбанет… — вздохнул я после очередного броска, и в этот момент услышал знакомый голос из темного проулка.

Я прошел чуть глубже и услышал еще один знакомый голос, а потом и вовсе стал свидетелем забавной картины, где хомяк с пафосной рожицей позирует с серьгой в виде полумесяца, которую он нацепил на себя на манер щита.

Я не смог сдержать улыбки, потому что серьга являлась крайне непростым защитным артефактом, поэтому под роль щита подходила идеально. И по свойствам, и по размеру. А в комплекте с уже имеющейся золотой спицей, у Проглота получался неплохой комплект, к которому оставалось только доспехи добавить.

Так я и стоял, широко улыбаясь, и наблюдая за пантомимой хомяка и легкой перебранкой двух девушек. Так и хотелось сказать «все равно не подеретесь», но я решил не вмешиваться и просто посмотреть, чем все это дело закончится.

А закончилось оно смотрящими прямо на меня возмущенным туманным взглядом герцогини, улыбка которой почему-то сползла с ее миловидного лица, стоило ей меня увидеть.

Глава 5

— Она меня обманула! — воскликнула пылающая возмущением благородная Вайлет Умбраль.

— Разве? — поднял я бровь, — воспользовалась ситуацией и развела, это да. Но обманула ли?

— Да это одно и тоже! Вы с ней это подстроили вместе!

— Веришь или нет, я просто шел мимо, — невинно развел я руками и глянул на часы, — и ты сама решила прибыть настолько заранее, а как любил говорить один вредный мудрый старик: «кто рано встает, тот серьгу новую найдет».

— Вообще-то я ее потеряла! — с укоризной заметила розоволосая девица.

— Ну, так тот, кто серьгу потерял, встал еще раньше, — засмеялся я, — так что вывод, ранним утром лучше спать и не шляться по сомнительным темным улицам, — добавил я с улыбкой и протянул руку, — позволишь?

— Позволю… что? — напряглась Вайлет.

— Вторую серьгу, — невозмутимо произнес я и поманил пальцем.

— И ты туда же?! — полезли у нее брови на лоб, — ах… ну да, она же представилась твоей фамилией, чего я ожидала… — пробурчала герцогиня, но послушно сняла вторую серьгу с уха и протянула мне.

Я взял артефакт и покрутил в руке. Красивая, тонкая работа. Добротный защитный контур с необычным энергетическим ядром, позволяющий владельцу взаимодействовать с миром Теней глубже и безопаснее, чем позволяют его собственные силы.

Под уязвимый к глубинной Тени аспект герцогини подходит идеально, да и в зарядке не нуждается, опять же.

Действует автономно и эффективно.

Красота.

Зная каталог цен новейших разработок Клана Молнии, я примерно представлял сколько стоят подобные ему аналоги. Учитывая, что это семейная реликвия, цену можно смело умножать на два. В компенсацию за моральный вред можно менять коэффициент умножения на три. Плюс докинуть еще двадцать пять процентов сверху и предложить герцогине эти деньги, чтобы все замять, но… когда я смог рассмотреть артефакт вблизи и просканировал, у меня возникла идея получше.

Ведь предмет обладал одним очень интересным свойством, которым, судя по всему, давным-давно не пользовались.

С этой мыслью, я влил внутрь структуры серьги сгусток энергии Тьмы, и прямо в процессе, мягко преобразовал сгусток в энергию Тени. Вышло затратно, но теперь неполноценное внутреннее ядро артефакта стало целостным, а чуть потускневший розовый металл стал источать легкий, едва уловимый, стихийный дымок.

Правда сначала от моих нехитрых манипуляций серьга знатно так задымилась прямо у меня в руке.

Глядя на это, герцогиня не выдержала такого обращения со своей реликвией, и выхватила у меня ее обратно. Только вот серьга нагрелась и с криками «ай-яй-яй», Вайлет перекидывала горячий предмет в своих ручках, пока вдруг не остановилась, поняв, что он абсолютно цел и невредим. Разве что цветом потемнел немного и стал слегка подсвечиваться в темноте.

— Что ты сделал? — осторожно спросила Вайлет Умбраль, не отводя взгляда от серьги.

— Да ничего особенного, просто добавил в защитный контур недостающий теневой аспект, — пожал я плечами.

— Недостающий аспект? — поначалу не поняла девушка, а когда поняла, что это значит, ее глаза округлились и она прошептала, — неужели я теперь могу…

— Активировать узловой Портал без моей помощи, да, — кивнул я, — но злоупотреблять не советую. Связь будет не такой стабильной, и в случае разрядки, артефакт не сможет тебя защитить. Используй только на себя и раз в день максимум, а лучше раз в два дня, пока не привыкнешь.

— Стой… раз в день? Использовать? — ошарашенно хлопала глазами молодая герцогиня.

— Да, по договору с Императором это ведь частично и ваш Портал тоже, — пожал я плечами, — Можешь считать это официальным разрешением посещать Форт-Каплан и находиться здесь столько, сколько посчитаешь нужным. Пока только для тебя одной, а там посмотрим. Правда, если захочешь выйти дальше этих стен, тебе все еще нужно будет разрешение Наместника, да и внутри есть некоторые правила, но в целом ничего сложного. Не шпионить, не убивать, не вредить, и все в таком духе.

— Подожди… Маркус, я не понимаю…

— Да что не так? Ты ведь сама просила научить тебя управлять Порталом? — напомнил я, — вот, развлекайся. Да и герцоги твои быстро заподозрят неладное, если ты не будешь Порталом пользоваться.

— Да… но… я… — не могла найти слов девушка и вместо ответа прижала серьгу к себе двумя руками и кротко поклонилась, — с-спасибо!

— Пожалуйста… правда с одной серьгой как-то непрактично ходить… — задумчиво потер я подбородок, — может, вернуть тебе вторую для комплекта? Правда активировать вторую я бы пока не советовал. Они могут вступить в конфликт, да и с непривычки управлять двумя сразу точно не выйдет.

— Нет! Нет! Нет! — замотала герцогиня головой так сильно, что я начал переживать, что она отвалится, — не надо, Маркус! Я сделаю из этой серьги амулет, ну или к браслету подцеплю…

— Точно?

— Ага! Да и цвет поменялся! Серьги теперь не подходят друг к другу! Пусть та милая зверюшка оставит серьгу себе… пока что, — последнее буркнула она совсем тихо, но я расслышал и усмехнулся.

— Гордость взыграла? — наклонил я голову.

— А что, если так? — блеснули холодной яростью, глаза герцогини, — этот хорек правда заслужил трофей.

— Хомяк, — улыбнулся.

— Ой, да все равно, — фыркнула герцогиня, — меня бесят любые грызуны! Это проблема?

— Для меня нет, — усмехнулся я, — но Лисе это лучше не говори. Тебе с ней еще не раз контактировать придется, и всем будет удобнее, если вы сможете поладить. Впрочем, ты и так это поняла, решив оставить Проглоту его трофей.

— Он заслужил, — скривившись, вздохнула Вайлет, — ведь специально позволил себя поймать.

— Когда поняла? — с улыбкой поднял я бровь.

— Сразу, как только Лиса появилась за спиной, — неохотно признала герцогиня, — это была ловушка с отвлечением внимания. Грызун специально попался. Создал брешь, позволяя хозяйке подобраться ко мне вплотную и незаметно. Будь у девчонки цель меня убить, она бы легко это сделала. Признаю, ты хорошо ее обучил.

— Я просто указал ей путь и слегка подтолкнул, — пожал я плечами, — все остальное Лиса сделала сама.

— Ну… если это так просто, то может и мне путь укажешь? — впилась в меня вопросительным взглядом Вайлет.

— А надо? — поднял я бровь.

— Может, по мне и не скажешь, но я не люблю проигрывать, Маркус. А ей я…

— Сейчас не ровня, да, — с улыбкой произнес я, и герцогини аж зубы скрипнули от бессилия.

— Так ты можешь указать мне верный путь для тренировок? Или хотя бы дать совет? — крепко сжимая артефактную серьгу в ладони, спросила герцогиня максимально искренне.

— Подумаю, если справишься с испытанием.

— Испытанием? — загорелись глаза у Вайлет, которая и не ожидала получить положительный ответ.

Да я и сам, если честно, не планировал брать еще учеников. Но глядя на девицу и то, как легко она приручила себе энергию весьма непростого теневого артефакта, уже не смог пройти мимо. Только тем, что девица смогла удержать его в руке и не потерять сознание, она доказала, что способна освоить и второй аспект.

Я подобный потенциал видел у теневика впервые и было интересно, как далеко это может зайти. Старик Акс бы меня месяц отчитывал только за то, что я посмел, как бы он выразился, «якшаться с этими отбросами». А если б узнал, что я взялся тренировать «неправильного теневика», то и подумать страшно, как бы тот взбесился.

Хотя почему страшно? Ха! Наоборот, весело! Я ведь сейчас улыбаюсь!

Возможно, именно поэтому я и согласился дать девчонке шанс? Назло мертвому старику, доказать, что он был не прав?

Да не, бред какой-то.

Эти мысли пронеслись в голове за считанные мгновения, а стоящая передо мной одаренная стояла и смотрела на меня полными нетерпения глазами. И хоть убейте, я пока не мог понять, что в ней и ее аспекте такого «неправильного».

— Я готова к проверке! В чем испытание? — азартно дернув меня за рукав, спросила Вайлет.

— О! Тебе понравится! Надо просто поймать и погладить хомяка.

— Хомяка? Этого самого… хомяка? — неопределенно повела она рукой.

— Ага. Без использования артефактов, усилителей и техник высшего порядка. Только базовым теневым перемещением.

— ЧЕГО?! ДА ЭТО НЕВОЗМОЖНО! — возмутилась Вайлет.

— Да? А Лиса с этим испытанием справилась… — якобы невзначай произнес я, чем вновь вызвал у герцогини зубовный скрежет, после чего бросил взгляд на часы и сменил тему, — так зачем ты меня искала?

— Я… а… да, — словно совсем забыла зачем сюда пришла, замялась розоволосая девица, собираясь с мыслями, — я подумала над твоими словами, Маркус. И у меня есть для тебя ответ, — выдала она с серьезным личиком и протянула мне мешочек, повязанный розовой лентой.

Не ожидая внезапных подарков, я молча принял мешочек и потряс его, прислушиваясь. На самом деле я удивился, что герцогиня вообще пришла так рано и меня искала. Думал, мы все проговорили еще там на руинах.

Открыл для нее Портал я по просьбе Горемыки, который лично пригласил ее с целью окончательно урегулировать конфликт с Королевством.

А разрешение пользоваться узловым Порталом я планировал передать герцогине через Лексу после пресс-конференции. Была парочка вариантов как провернуть ее допуск, от создания одноразовых «ключей», до перенастройки энергетической структуры Портала, но с серьгой это получилось куда проще. Да и без энергетических затрат, опять же.

Удобная штучка.

Ее внутренняя структура ядра на основе «звездного аспекта» Теней оказалось податливой как пластилин, и удивительно гармонично слилась с противоположным по своей сути аспектом.

И каково было мое удивление, когда я высыпал содержимое мешочка себе на ладонь и увидел россыпь предметов с подобными свойствами.

Среди предметов были только камни, драгоценные и не очень, прозрачные и темные, большие и маленькие, но все их объединяло одно свойство. Наличие запечатанного внутри энергетического ядра теневого «звездного аспекта».

В отличие от серьги, запечатано ядро было в носитель стихии Камня, а не Металла, что сильно ограничивало применение и делало его более хрупким, зато создать такие было куда проще.

— Это теневые обереги, — подала голос Вайлет Умбраль, — они созданы…

— Защищать одаренного при соприкосновении с миром Теней, — усмехнулся я, и поднял взгляд не девушку, — похоже мы мыслим в одном направлении.

— Ага, — довольно сверкнула глазками герцогиня, — с ними даже твои не теневики смогут проходить через узловой Портал.

— Ты же понимаешь, что ими можно воспользоваться в том числе, чтобы попасть к вам? И при правильной настройке, не одному одаренному, а хоть целой армии.

— Понимаю, — кивнула герцогиня, — но таков был уговор с нашим Родом. Ваш Император заказал их у Рода Умбраль, и дал слово, что против нас ими никогда не воспользуются.

— Как ты верно заметила совсем недавно, Император мертв, — напомнил я.

— Верно…, но что-то подсказывает мне, что данное им слово ты не нарушишь, — сказала герцогиня уверенно, но по ее взгляду я видел, что ей было страшно.

— Не нарушу, — не стал я испытывать и так потрепанные нервы молодой аристократки и вернул камешки в мешочек, — они куда слабее, чем серьга и по-сути это заготовки, а не полноценные артефакты. С наскока их настроить не получится, но я знаю кто может попытаться. Ты не против, если я их возьму до совершения оплаты?

— Оплаты? — захлопала глазами девушка.

— Ээм, ну да. Или в вашем договоре с Императором не было за эти камушки оплаты?

— Наверное была, но… ведь… — огляделась она в темном проулке и скосила взгляд на серьгу, которую покрепче сжала.

— Не знаю за кого ты нас приняла, но я же сказал, что сдержу данное Роду Умбраль слово. Если Император обещал вам за них заплатить, я это сделаю. Без оценки эксперта и углубленной проверки мне сложно их оценить, но думаю к вечеру мы решим этот вопрос, — с этими словами я передал девушке визитку и добавил, — моя помощница свяжется с тобой и все согласует, и переведет оплату, а также у нас будет к тебе еще парочка деловых предложений.

— Что… предложений? Так сразу?!

— А чего тянуть? — отмахнулся я, — Ты ведь прибыла на пресс-конференцию подписать мирный договор? А там, где мирный договор, там и возобновление торговых контактов. И желающих это сделать куда больше, чем ты думаешь. Причем с обоих сторон. Ты же сейчас официально уполномоченный представитель Западного Королевства.

— Д-да, но это временно, — скривилась Вайлет, — меня выбрали представителем для быстрого заключения мира и из-за связи с Порталом. Эвакуация мирных тоже помогла, ты был прав. Акции Рода Умбраль еще никогда не были так высоки. Но реальной силы за нами все еще нет. Ни политической, ни военной. Пока стоит такой хайп и пока мы полезны, нас не тронут, а потом…

— Никаких потом, — отмахнулся я, — сейчас власть в твоих руках, посредница, — кивнул я на серьгу, — только ты можешь нормализовать отношения между Королевством и Империей. Используй этот шанс с умом, а если герцоги, у которых есть армия, но нет мозгов, решат надавить, напомни им, что Род Умбраль единственный, с кем Империя готова иметь дело. И это не мои слова, а Наместника, — хмыкнул я, — он их озвучит сегодня на весь мир, если только не переписал свою речь, но я тебе об этом не говорил, — поднес я палец к губам и улыбнулся, — на первое время этого хватит, а дальше уж как-нибудь сама.

— Х-хорошо! С-спасибо! — благодарно кивнула герцогиня с широкой улыбкой, а потом осторожно спросила, — а что с ними…?

— Никого из них в Королевстве больше не осталось, — уверенно заявил я.

— Совсем? — скептично сощурилась она.

— Хотел бы я сказать совсем, — вздохнул я, — но разок уже обжегся с этим, да и есть еще одно местечко куда они забились как крысы. Маловероятно, что они оттуда в ближайшее время вылезут к вам, но, если вдруг чего, дай знать. А что касается армии, список можешь скинуть позже.

— Армии? Список? — недоуменно посмотрела на меня герцогиня.

— Ну, ваш договор с Императором, — хмыкнул я, — вы же обещали, что Королевство предоставит своих одаренных для борьбы с тварями.

— Да откуда ты…

— Не парься, — махнул я рукой, — я не буду требовать от вас выполнения этого пунтка в полной мере. Чисто на добровольной основе отправьте пару толковых командиров. Им тут организуют экскурсию, подключат к совместным учениям, покажут, что к чему. Ну, об этом Наместник наш подробнее расскажет на пресс-конференции. Советую и из своих ребят кого-нибудь послать, хотя бы посмотреть. Не понравится, я не обязываю, но они смогут стать сильнее.

Если выживут, конечно. Но этого я решил вслух не говорить. Девочке и так хватит впечатлений.

— Я подумаю… — пообещала герцогиня.

— Вот, и молодец, — улыбнулся я, — будет нужна помощь, зови. Дам пару уроков дипломатии.

— От твоих уроков дипломатии сейчас в Аркадиуме завалы разгребают, — хмыкнула Вайлет.

— Вот! Обязательно напомни об этом своим герцогам, если слушаться не будут, — кивнул я, — в общем, развлекайся и чувствуй себя как дома! Ах да, советую заглянуть в отель «Глоток Свободы». Там пока еще можно попробовать лучшее пиво в Империи.

— Уважающие себя аристократки не пьют пиво, — прилетело мне горделивым голоском.

— Мой опыт говорит об обратном, — засмеялся я, и махнув рукой, вышел из проулка и с улыбкой направился дальше.

Смотреть чего день грядущий мне готовит.

Глава 6

Я беззаботно шел по улице с заложенными в карманы руками и размышлял. Не считая появления Октавии, свадьба прошла без происшествий, и даже без драки. Нет, были робкие попытки проникновений, покушений, диверсий, но все это было как-то слабенько, буднично.

Не масштаб Демида, и уж точно не уровень Афины, которую я знаю.

Слишком мелко.

Слишком гладко.

Слишком… тихо.

Когда Лекса только начала собирать столько важных имперских шишек в одном месте, я предпринял кое-какие защитные меры. На упреждение так сказать. Ведь момента лучше для атаки и нанесении урона Империи просто не будет.

Казалось, что вот все здесь. Бери и действуй! Я нашим врагам разве, что мишень вокруг города не нарисовал, готовя ответку…, но все это так и не пригодилось.

Неужели я переоценил возможность Демида в создании и переносе своих боевых пешек? Или же он просто не клюнул?

Обидно, если второе. Его отец бы точно повелся на провокацию, получил сокрушительный удар, контратаку, ну и умер, да. Как, собственно, и произошло с покойным Князем Света ранее.

Демид же оказался хитрее и мое «приглашение» проигнорировал.

Размышляя об этом, я сощурился от резко ударившего в глаза солнечного луча.

Рассветное светило постепенно вступало в свои права, и узнал я об этом благодаря отражению с отполированной до блеска лысины, владелец которой стоял прямо по курсу. Он не обращал внимания на ветер. На хлопки салютов неподалеку. На доносящуюся из окон музыку. Не обращал внимания на редких прохожих.

Все внимание худощавого и высокого как шпала морщинистого мужчины в костюме и белоснежных перчатках было обращено на меня. Даже небрежно съехавший парик, который частично оголил сверкающую лысину мужчину никак не волновал.

Заметив меня, его густые усы разгладились в улыбке, и в меня оказался направлен указательный палец.

— СТОЯТЬ!!! — выпалил, что есть мочи Феликс и выражение лица сделал такое угрожающее, что все морщины сложились в забавную гармошку, как у сердитого мопса.

— Все-все, стою, только не стреляй, — реально остановился я с поднятыми руками.

— Стрелять? Чем стрелять? — недоуменно глянул на свою пустую руку усач и вернул взгляд на меня, — не собирался я ни в кого стрелять…

— А чего орешь тогда? — усмехнулся я и вернул руки обратно в карманы.

— Так внимание привлечь, — меланхолично пожал плечами Феликс и подошел ближе, поправляя на ходу парик, — зрительное, звуковое и обонятельное воздействие, вкупе с повышением голоса и тщательно выбранным местом, имело наибольшие шансы на успех.

— Оу, так ты угол падения света с лысины тоже учел? — восхитился я степени подготовки.

— Разумеется, — серьезно кивнул Феликс, и когда он подошел, внешний вид чопорного мужичка был абсолютно идеальным и без единого изъяна.

Я хотел уже было спросить, что он имел в виду под обонятельным, как вдруг от него пахнуло чем-то стойко мерзким, словно он только из канализации вылез, и я прикрыл рот от накативших позывов.

— Ветер в последний момент переменился, — оправдываясь, меланхолично произнес Феликс, — пришлось выбирать и делать акцент именно на ослепляющий фактор в виду более эффективной максимальной дистанции зрительного… — начал он тараторить.

— Все-все, я понял, — тормознул я его, прикрывая нос, — все ты успешно привлек, а теперь можешь пожалуйста убрать вонь.

— А, ладно, — пожал плечами Феликс и запах мгновенно исчез.

Дышать стало легче, и в тот же миг мой коммуникатор завибрировал в очередной раз.

— Хм, значит, звонки все-таки проходят, — кивнул своим мыслям усач, и звонок прекратился, а тот невозмутимо спросил, — тогда можно узнать почему вы не брали трубку, господин Маркус?

— Хотел поговорить лично, — спокойно ответил я, наблюдая как забавно запускаются мыслительные процессы в голове владельца уникального Дара Глаза Вероятностей.

— Это же… нелогично, — нахмурился усач, — в таком случае вы могли взять трубку и сообщить об этом. Позвать меня на встречу.

— А ты бы приехал, если бы я позвал тебя по телефону? — поднял я бровь.

— Конечно! Ведь у меня есть к вам вопросы! — воскликнул Феликс.

— Ага, вопросы, которые ты бы просто задал, возьми я трубку.

— Разумеется задал, — кивнул усач.

— Ну и вот! Я бы не дал тебе ответов. Ты бы спрашивал опять. Мы бы оба потеряли время, и ты все равно приехал бы сюда, — разложил я по полочкам.

— Звучит… логично, но вы ведь могли и дать ответы? — насупился Феликс.

— Тогда ты вообще бы не приехал, или приехал бы не так быстро. Что меня не устраивает, — отмахнулся я, — в общем, я здесь, ты здесь. Поэтому не будем тратить время и сейчас. Погнали покажу, лучше один раз увидеть, как говорится, — махнул я рукой и направился ко входу у стены, прямо рядом с которым мы и стояли.

— Э-эм…, а какова вероятность, что мы абсолютно случайно встретились именно у нужной двери… — как-то не очень уверенно произнес Феликс.

— Хочешь просчитать? — улыбнулся я, открыв проход и указывая туда рукой.

— Пожалуй, нет, — вздохнул усач и шагнул в темноту прохода.

***

Я сидел за креслом и наблюдал как по пыльному помещению с азартом ребенка бегает высокая усатая детина.

Детина чихала от пыли. Восторженно терла усы. Шептала что-то себе под нос. Подходила к следующему углу, и все начиналось по новой.

В живую командный пункт Узла Теней произвел на Феликса гораздо большее впечатление, чем присланные ему фотографии. Ведь Феликс не только смотрел, но и щупал, нюхал и казалось, даже пробовал на зубок, все что здесь находил.

Видимо, так вероятность оценить состояние оборудования была выше.

Кто знает.

В тонкости дела «умников» я никогда особенно не лез и о сути работы их Дара знал не так много. Собственно, только специализации, которые исходили из аспектов их Даров. Их я выучил, чтобы знать к кому в отделе «умников» обращаться с той или иной задачей, если вдруг когда-нибудь потребуется.

Но сейчас Феликс у меня был один. Он и есть весь мой отдел.

Поэтому тот факт, что по своему аспекту Дара Вероятностей он чистый теоретик, а не практик, и уж тем более не инженер, не имеет никакого значения. Феликсу придется разобраться с оборудованием самостоятельно. Если это вообще возможно сделать.

Тем более, что навряд ли в мире еще остались люди на это способные в принципе. По крайней мере я таких больше не встречал.

— Удивительно! Потрясающе! Они словно созданы друг для друга! Словно брат близнец «Миротворца»! Нет… даже не так, словно его вторая половина! Вторая рука! — восхищенно пролепетал Феликс, проводя по граням очередного серверного блока.

— А что, если я скажу, что есть и третья? — закинул я вариант.

— Третья? — недоуменно перевел на меня взгляд Феликс.

— Ну, рука.

— Чего? Да как может быть три руки… а… А!!! О!!! — округлились его глаза, и тот подскочил ко мне как молния и остановился вплотную, — не шутите так со мной, господин Маркус… не надо…

Вместо ответа я просто переслал Феликсу фотки с третьего объекта покойного Императора, и наблюдал как обычно меланхоличный мужчина еще больше меняется в лице и начинает беззвучно дергать челюстью, словно пытаясь что-то сказать.

— Эт… эт... эт-того не может быть! Просто не может! — пролепетал, наконец, Феликс, игнорируя упавший от обилия мимики парик, — ПРОСТО НЕ МОЖЕТ! ГДЕ?! ГДЕ ЭТО МЕСТО! ПОКАЖИТЕ! — впился он в меня руками, сверля одержимым полубезумным взглядом.

— Рано, — невозмутимо произнес я.

— Рано? Рано… понимаю, — вздохнул тот и глянул на часы, — тогда в обед после чая? — предложил он.

— Не в этом смысле рано, — хмыкнул я, — а в том, что сначала нужно ввести в строй это место.

— В строй?! Ввести?! — полезли брови Феликса еще выше, и он икнул от перегрузки мозга, даже дымок из ушей пошел, — вероятность этого… кхм… — прикусил он сам себе язык, да так сильно, что появилась кровь на зубах, но игнорируя это Феликс повернулся, окинул взглядом местное пыльное оборудование, что-то бурча себе под нос.

Это продолжалось ровно минуту, после чего тот подошел ко мне, тактично кашлянул и, явно сдерживая внутренние порывы эмоций, к которым не привык, произнес:

— Позвольте уточнить, вы же не шутили про введение в строй, господин Маркус?

— Ничуть, — кивнул я, — это возможно?

— Нет, — не раздумывая, максимально уверенно выдал Феликс.

— Вот как… — разочарованно вздохнул я, однако увидев лицо мужчины, сощурился и спросил, — но?

— Но это если не брать в расчеты вас, господин Маркус, — отчего-то без особого удовольствия произнес Феликс, после чего добавил, — поэтому шанс есть. Хотя называть этот мизер шансом это надругательство над всем, что я так ценю… но…

— Выкладывай уже, — кивнул я.

— Для начала… оборудование в ужасном состоянии и его надо менять практически полностью. Что-то могут компенсировать запасные части систем «Миротворца», но оборудование лишь на первый взгляд похоже. Начинка сильно отличается как по компонентам, так и по энергетической запитке. Тут куда больше защитных и маскировочных технологий, а также специфических энергетических узлов. В том числе Теневых. Принцип их работы схож с теми, что есть в «Миротворце», но оборудование придется собирать почти с нуля, так как у баз совсем разные задачи…, но главная проблема не столько в сложности расчетов и проектировке, сколько в специфических материалах. Я наизусть знаю все, что находится на складах «Миротворца», и оно если и покроет потребности, то едва ли на четверть…

— А если добавить к ним вот это, — произнес я, и переслал Феликсу еще один документ с кое-каким списком.

— Господин Маркус, со всем к вам уважением, вы хоть понимаете о какой редкости материалов мы говорим? Если бы их можно было найти в продаже… — скептично хмыкнул Феликс, а потом замер, вчитываясь в список внимательнее, — и озоновый… чего?! Откуда у них рабочий прототип бесконтактной проводки… и проблема охлаждения решена… да у нас осколок ядра такие кабели не использует! Оно же…, а этот минерал вообще не добывают уже сотню лет…, а у них тут его две тонны?!

— Этого хватит? — поинтересовался я.

— Нет…, но почти… — сглотнул ком в горле и утер выкатившуюся слюну Феликс, — процентов восемьдесят… нет… если кое-что протестировать, чутка переработать, то может и все девяносто. Но мне надо лично посмотреть и оценить образцы...

— Думаю это можно будет устроить, — пожал я плечами, — к тому же владельцы всего этого добра сейчас здесь. Ну почти.

— В таком случае… если все указанное тут правда, они ничего не напутали и нигде не приукрасили, — ткнул он в данные на планшете, — останется закрыть всего семь позиции. Из которых критичная только одна.

— Источник энергии?

— Да, — неохотно кивнул Феликс, — собственного Источника питания я тут не вижу, и пока даже не представляю как Император планировал их соединять, но… дайте мне время, и я разберусь.

— Оно у тебя есть, — улыбнулся я и хлопнул Феликса по плечу.

— А…

— Экскурсию на третий объект я тебе устрою, но не сегодня. Что-нибудь еще, из пожеланий? — спросил я, даже не подозревая, насколько зря это сделал.

— Да, — охотно кивнул Феликс и переслал мне в ответ явно заготовленный заранее документ со списком.

Списком, от которого мне стало слегка плохо, и я начал понимать почему Марта так легко и радостно отпустила этого гения, и даже не стала уточнять на сколько я его забираю, приписав в шутку «можешь не возвращать».

Я думал, что в шутку… до этого момента…

Ведь в этом списке было две тысячи триста двадцать три пункта, первый из которых значился как: «каждый вторник в девять утра обеспечивать работника желтым чаем „Имперская Роса“, заваренным при температуре 77,1 градуса», а второй пункт требовал предоставить работнику «согласованный и утвержденный всеми сторонами график посещения уборной комнаты на всех людей, с которыми будет контактировать работник чаще двух раз в неделю»…

Моего терпения хватило пробежаться по первым двум десяткам пунктов, шестнадцать из которых были про чай. И после того, как я наткнулся на расписанный на четырех страницах двадцать первый пункт с перечнем требований к рабочему месту, вплоть до яркости лампочек и влажности в комнате, я закрыл документ и вспомнил, почему я никогда не обращался к умникам напрямую.

К сожалению, вспомнил только сейчас.

***

С Феликсом я оставил Ночь.

Нет, не выполнять его миллиард требований. А пока просто присмотреть за ним, и вернуть, когда тот попросит. Нет, конечно, был соблазн оставить его там на недельку работать как есть, без помощи теневиков он все равно из командного пункта не выйдет, но я не настолько жесток.

Да и есть у меня пара идей, как разобраться с требованиями Феликса и не сойти при этом с ума.

Проходя мимо алтаря с вросшим в него древом, я еще раз оценил, насколько же Ночь прокачалась за последнее время. Сейчас она, словно паучиха, раскинула теневые нити к каждому из открытых здесь Порталов, собирая информацию и фиксируя малейшие колебания.

Девочка росла не по дням, а по часам, и надо будет взять ее с собой на вылазку. Верный путь в развитии она нащупала сама, и теперь ей нужна энергия. Много энергии. АХРЕНЕТЬ КАК МНОГО ЭНЕРГИИ! Собственно, как и всему этому месту, которое сейчас питает теневой алтарь.

Сделав очередную заметку, заняться этим, я выбрался в город.

Солнце уже вовсю светило и приятного грело щеки своими теплыми лучами. И только я успел сладко потянуться, улыбаясь теплому деньку, как в конце улицы вдруг раздался взрыв, и столб густого дыма взмыл над покосившейся сторожевой башней.

— Интересно, а это все еще считается за отпуск, или уже нет? — глядя как синхронно завыли сирены пожарной и военной тревоги, спросил я вслух.

Но, разумеется, мне никто не ответил.

Глава 7

Когда я зашел, внутри здания орала сирена, вокруг суетились паникующие люди, кто-то спасал оборудование, кто-то занимался эвакуацией, кто-то с матюками тушил огонь.

И во всем этом хаосе, прямо в пламени, стоял на чудом не горящей табуретке низкорослый волосатый дедок.

Одежда на нем вся выгорела, кроме затасканного фартука, мускулистое тело покрылось копотью, но дедок невозмутимо что-то химичил над столом, где перед ним лежал раскрытый чемодан. Непростой такой чемодан из кожи огнеупорной твари.

Дедок, в котором я легко признал артефактора Карла, совершенно не обращал внимания на то, что происходит вокруг.

Ну, почти ни на что.

— Да выключит может, кто-то уже эту оралку?! — недовольным басом проворчал Карл, отвлекшись от своего чемодана, — О! Маркус! Приветствую в мой скромной временной лаборатории! — завидев меня широко улыбнулся дедок.

— Это не лаборатория, а пункт досмотра! — проорал ему кто-то сбоку, но Карл его проигнорировал и повернулся ко мне уже всем своим широким телом, начав размахивать каким-то похожим на комок лавы крошечным предметом, от которого начали шарахаться в стороны люди.

Предмет был крепко зажат в щипцах, а каждая «магматическая» капля с него вызывала новый очаг пожара. Правда самого Карла это совершенно не волновало, и он приветливо размахивал рукой.

— Сами попросили показать, что в чемодане, — таки обратив внимание на крики вокруг, пожал плечами Карл, — а я ведь предупредил этих идиотов, что опасно! Тьфу! Где это видано в лаборатории такие херовые защитные контуры ставить?

— Это не лаборатория, сколько вам повторять! — прокричал подошедший мужик в военной форме и погонами лейтенанта из числа Имперских, и устало вытер пот со лба.

— Так, раз не лаборатория, то на кой-хрен ты тогда так настойчиво требовал чемодан открыть, служивый? Я же сказал, что это надо делать только в лаборатории!

— Дык это… протокол безопасности… — покосившись на меня, попытался оправдаться лейтенант, и в этот момент часть стены за его спиной с грохотом обвалилась, пошатнув своды досмотровой сторожевой башни еще сильнее.

— Протокол-шмотокол, — по-старчески проворчал Карл, — выключи лучше эту свою оралку, на кой-она вообще нужна в лаборатории?

— Это не лаборатория, — уже обреченно выдал лейтенант и из последних сил добавил, — это как вы выразились, «оралка», пожарная тревога! И вам в том числе нужно срочно эвакуироваться отсюда! И вам, господин Маркус тоже, — с легким ужасом в глазах узнал меня вояка, но самообладание сохранил и слегка виновато добавил, — это здание скоро обрушится.

— Еще бы не обрушилось, с такой-то халтурной защитой лаборатории строить, — фыркнул Карл.

— Да это не лаборатория, а пункт досмотра! Сколько вам повторять! — вспылил уже отчаявшийся лейтенант.

— Пункт не пункт, а защита дерьмо, — со знанием дела проворчал низкорослый дедок, — всему вас молодежь учить надо. Делать надо сразу на совесть!

Бедный лейтенант уже побледнел, глядя на то, как усиливается пожар и скрипят конструкции. Его глаза метались от последних убегающих из здания людей, на Карла и остановились на мне с явными нотками отчаяния.

— Можешь идти, приятель, я тут разберусь, — улыбнулся я ему.

— Но ведь…

— Это приказ, боец, — добавил я, после чего лейтенант мне благодарно кивнул, и пулей выскочил наружу.

Сам же я после этого окинул взглядом зажатый в щипцах источник всех бед.

Предмет все еще пульсировал и капал на пол «магмой». Сам же Карл не переживал, явно встречая это не в первый раз. Понимал опытный артефактор, что период активности предмета уже идет на спад и надо просто переждать.

Только там, где в его защищенных лабах такой огонь даже гари не оставит, здесь магма выжжет пару кварталов, перед тем как угомонится, поэтому я артефакту немного помог.

Плюнул на руку, и под ошалевшим взглядом Карла, накрыл предмет ладонью. Раздалось шипение, артефактор инстинктивно попытался одернуть щипцы от меня, но я ему не позволил, и уже через несколько секунд я крутил в руке успокоившийся и принявший первозданную форму обычного цветного кольца артефакт.

— Как тебя вообще с этим пропустили внутрь? — усмехнулся я, глядя на этот «ядерный» чемоданчик.

— Княгиня Виктория подсобила по старой памяти, — горделиво фыркнул дедок, — сказала ты будешь рад меня видеть.

— А, то есть она это видела… и отправила в самый укрепленный пункт досмотра с самой сильной противопожарной защитой? — предположил я.

— Да где ж защита тут сильная, — презрительно проворчал низкорослый дедок, — контуры слабые, автоматики никакой, а стихийный огонь они тушили простой водой! Простой водой, Маркус! Противопожарка эта ваша «сильная» только и делает сейчас, что шумит на весь город как… — на этих словах Карл замолчал и усмехнулся в бороду.

— Как будильник, — со вздохом закончил я его мысль.

— Как будильник, — подтвердил Карл и с усмешкой глянул на меня, — Виктория, отправляя меня сюда сказала, что ты меня тут обязательно встретишь и… смотри-ка, действительно сработало! Умная баба!

— Не без этого, — улыбнулся я, проигнорировав тот факт, что старик назвал «бабой» по факту Великую Княгиню, после чего я взмахом руки потушил остатки огня, в помещении, так как тот начал перекидываться на несущие конструкции, да и дым разговаривать мешал, — так с чем, говоришь, пожаловал?

Выполнившая свою функцию «оралка» к этому моменту также замолкла.

— Так это. Как и обещал! Заказ выполнен! Возвращаю образцы! Лично! — воскликнул он горделиво и указал рукой на свой чемоданчик.

— Тут разве все образцы? — оценив мелковатый размер чемодана, сощурился я.

— Э-эм, нет, — виновато потупил взгляд Карл, — с Циклопом я только начал работать, но перстень-то, перстень! Все готово! Лично привез показать! Как и обещал!

Я видел, как дергается глаз опытного артефактора. Стихийного огня он не боится. Называть вслух Княгиню «бабой» тоже. Сжечь пост и пару кварталов чужого имущества вообще не проблема. А вот тот факт, что я могу потребовать все образцы назад, пугает старого артефактора до ужаса.

— Ладно, показывай, что там у тебя.

— Правда? Ты меня не увольняешь?

— Не увольняю, — кивнул я, с улыбкой покручивая красное колечко в руке, — более того, у меня для тебя есть новый заказ.

— Вот это другой разговор! С этого и надо было начинать! — тут же загорелись одержимостью глаза старого артефактора, и он потянулся к вынутому мной мешочку с розовой лентой.

— Но-но-но, — покачал я пальцем, — сначала результаты.

— Кхм… ладно, — с легким разочарованием буркнул Карл, и указав на чемодан, принялся рассказывать.

А рассказывать ему было о чем, ведь там лежало не одно, не два, а полсотни под завязку напитанных разрушительной энергией разноцветных колец.

***

Из сторожевой башни я выходил озадаченный.

Презентация и отчеты Карла длились не один час. Только речь зашла о разработках и проведенных опытах, как старый артефактор стал тараторить как заведенный, и его было просто не заткнуть.

Увлеченный Карл поочередно рассказал мне про каждое колечко, какими свойствами оно обладает, какие аналоги имеет, какую имеет практическую и теоретическую ценность и применение. В отличие от кольца с магмовой энергией, которое он без затей так и обозвал «магмовое», с остальными обошлось без практической демонстрации.

И хорошо.

Ведь около трети всех колец содержали в себе аналогичную по разрушительности энергию, а парочка и вовсе в несколько раз превосходящую. Да этот чемоданчик можно было как бомбу сбросить на какой-нибудь город, и уничтожить его тем самым до основания. Или в Портал какой-нибудь закинуть. Бомбанет внутри так, что Портал »B»-класса можно закрыть, даже не входя в него.

А может и не только «В»-класса…

Но это было бы не рационально, ведь каждое колечко получилось уникальным, и имело куда более практичное применение.

Не все, но большинство точно. В потенциале.

Карл даже оценивать их побоялся, слишком уж уникальный получился продукт. Из минусов, как перезаряжать кольца, Карл не придумал, из-за чего кольца вероятно были одноразовыми. Также они были не совсем материальными, имея материальной только основу кольца из портального металла, они по факту являлись энергетическим слепком энергии разной степени «проклятости».

И несмотря на название, с проклятой энергией еретиков они не имели ничего общего. Просто в мире существовали артефакты и предметы, которые выделяют вокруг себя некий стихийный фон.

Это происходило по разным причинам, но суть всегда была одна. Это искаженная энергия.

Искаженная временем. Искаженная кровью. Искаженная столкновением противоположных стихий или просто каким-либо аномальным взаимодействием. Предметы, которые издавали «фон», обычно называли «проклятыми», так как у всех подобных предметов «фон» был неизменно агрессивным и смертельным.

Будь то пропитанный кровью тысяч жертвенный алтарь, надгробная плита некроманта, или мертвое яйцо какой-нибудь сильной твари. История взаимоотношений человечества с тварями была довольно кровавой и длительной, так что подобные находки в мое время были не редкостью, а учетом, оценкой и применением подобных, занимался специальный отдел в Башне Аргуса, на который был отведен целый этаж.

К чему я это все?

А к тому, что Карл показал мне не сами проклятые предметы, а отделенную от них энергию!

Отделенную и стабилизированную энергию!

При этом, по его словам, сами «очищенные» предметы не потеряли своих свойств, а некоторые, такие как сердце Морозного Йети, наоборот, усилились!

И все это он проделал с помощью оставленного мной костяного перстня Мордина. Да, одного единственного перстня!

«Очистив» один проклятый предмет с помощью перстня, который вытянул всю проклятую энергию и легко стабилизировал ее в себе, Карл не угомонился, и рискнул «очистить» и впитать в перстень энергию еще одного проклятого предмета.

Разумеется, у него не вышло, агрессивные энергии вступили в конфликт, и едва не взорвали даже его сверхукрепленную и стойкую лабораторию, а самого Карла чуть не разорвало на части. Но он не сдался, пошел до конца и в итоге даже уже заполненный костяной перстень успешно «очистил» и второй проклятый предмет, но энергию не впитал, а вытеснил.

Сообразив, что произошло, предприимчивый артефактор использовал универсальную заготовку в форме кольца, и успешно поместил вытесненную проклятую энергию в это кольцо, по сути, создав из проклятого предмета не один, а целых два рабочих артефакта!

Тот, который «очистился», и тот, который превратился из обычного кольца из иномирного металла в нечто большее и куда более разрушительное.

Подобный механизм «очистки», одержимый Карл повторял снова и снова, пока не истощил все запасы своих заготовок, которые тут же и привез мне вместе с самим костяным перстнем Мордина, который я не узнал.

Потому что костяной перстень сейчас был не совсем костяной, обтянут рельефной каменой крошкой голубого цвета, и отдавал приятным холодком на ощупь. При этом энергию Мордина я в нем все еще ощущал, пусть и слабее. А еще внутри перстня я ощущал энергию Морозного Йети, а снаружи энергию Патриарха Циклопов.

Уникальный микс.

Как оказалось, «очистив» все, что смог, Карл не сдался на этом, и как раз получил от меня поставку с образцами нашего одноглазого трофея. Так, быстро распознав свойства сверхрегенарции и сверхадаптивности кожи Патриарха Циклопов, Карл не придумал ничего лучше, чем обтянуть этой кожей костяной перстень Мордина с энергией Морозного Йети внутри.

И все три разношерстные энергии не вступили в конфликт, не подавили друг друга, а наоборот, соединились. Уникальная кожа Патриарха Циклопов адаптировалась, «подсоединилась» к разноплановым энергиям перстня и получился артефакт, свойства которого предсказать до конца не мог даже я.

Карл отдавал мне перстень с болезненными муками на лице.

Я видел, как ему тяжело расставаться с такой невероятной находкой, которая перевернула все его представления об артефакторике, но получив взамен мешочек с уникальными камнями, он резко переключился на новый вызов и чуть не начал их изучать и тестировать прямо здесь, наплевав на безопасность.

Пришлось напомнить Карлу, что здесь реально не его лаборатория.

Правда остановил Карла только тот факт, что он не взял с собой инструменты, поэтому мы спешно простились, и тот умчал исполнять новый заказ. А заодно и доделывать один из старых, потому что свойства костяного перстня он изучил, а вот из множества присланных образцов Патриарха Циклопов смог найти применение только уникальной адаптивной коже.

Чемодан с кольцами я в итоге решил пока оставить Карлу. На хранение и доработку.

Так как это был продукт моего артефакта, он вернул его полностью, взяв только процент за работу. Весьма грабительский процент! И это с учетом того, что процент был снижен за «очистку» проклятых предметов, которые были и остались собственностью Карла.

В общем, увиденным я остался более чем доволен. На самом деле я и не думал, что результат будет таким быстрым и эффективным. Хотя последнее еще нужно было проверить. Кольца хоть и были условно наполненными энергией, стабильностью не отличались. Заготовки были слишком уж универсальными, и чтобы довести их до ума и практического применения больше, чем простой стихийной «бомбы», еще работать и работать.

А что касаемо самого модифицированного льдом и каменной кожей костяного перстня Мордина, то его еще предстояло проверить в боевых условиях. То, что энергии не конфликтуют в состоянии покоя, вовсе не значит, что также останется и во время боя. И у меня уже руки чесались узнать, так ли это на самом деле.

Правда, размышляя об этом, я шел по уже залитым утренним солнцем улицам Форта-Каплан не в сторону Порталов в красную зону, а в сторону центральной площади.

Туда, где на пресс-конференцию Наместника уже начали собираться приглашенные люди, подтягиваясь со всех концов Империи и не только.

Глава 8

Первой кого я встретил на своем пути, была Лекса.

Выгадав безлюдное место, аккурат перед выходом на пересечение основных улиц и людских потоков, девушка стояла с мечтательным взглядом смотря на пробегающие высокие облака.

Одета она была в белое платье, что колыхалось на ветру, а в распущенных волосах виднелся одинокий цветок голубой лилии.

Лекса ждала меня для утреннего легкого доклада.

Почему легкого?

Потому что «тяжелый» прилетел мне на коммуникатор еще ночью. Я пробежался по нему лишь мельком, и от количества потенциальных деловых встреч у меня пошла кругом голова. Нет, собрать всех важных шишек Империи на землях Клана Теней было крутой идеей. Годной. Но, одобряя этот план, я как-то не подумал, что все эти шишки захотят со мной встретиться.

Это минус. А вот тот факт, что я отдал главную резиденцию под оперативный штаб, сыграл в плюс. Ведь найти меня было не так просто, и это давало мне определенный простор в выборе собеседников, и позволило не принимать всех подряд словно конвейер, как обычно принято в таких случаях.

И я если честно понятия не имею, как аристократы это так легко вывозят.

Я тут поговорил всего с парочкой, а ощущение, будто пяток Порталов закрыл, что кстати было бы весьма кстати вместо вот этого вот всего.

И говоря, что со мной хотят встретиться «все», я не преувеличивал. В «тяжелом» докладе моей помощницы число просителей в списке было четырехзначным. И это только на личные аудиенции.

Хорошо хоть я могу отказаться и не удовлетворять все запросы.

Ну, или вообще никакие. Ха-ха.

В этом всем, признаюсь, есть и мой косяк.

И я сейчас не про то, что мы собрали тут столько важных людей, нет. Я про некоторый пробел в Роде Темных. Принимая к себе новых «родичей», я как-то не задумался, и по старой привычке набирал «по способностям». Словно отряд в Ордене собирал на рейд. В каком-то смысле так и было, но я не учел, что в нынешние времена существует еще и аристократический фронт «сражения» в виде балов, встреч и приемов. Поначалу я вообще все это дело привычно игнорировал, но иногда, в такие моменты как сегодня, это грозило большими экономическими потерями, а деньги сейчас лишними не будут.

Мягко говоря.

И «бойца» с нужным функционалом у меня в Роду под фамилией Темных найти не так просто. Ну в самом деле, не Мрака же или Лису к просителям отправлять? Эксперты по связям с общественностью из них так себе.

Да, у меня есть Лекса, но как она справедливо подметила, на наших землях, запрос идет в первую очередь на встречу с представителем Рода, а она в нем не состоит.

— Доброе утро, — встретила меня приветливой улыбкой девушка.

— Доброе, — потирая подбородок, отозвался я и задумчиво осмотрел свою помощницу с ног до головы.

— Что такое? Мне все-таки не идет белый? — с наигранной обидой надула щеки Лекса и показательно осмотрелась.

— Идет. Даже очень, — кивнул я своим мыслям и добавил, — а я разве не дал тебе на сегодня выходной?

— Свое рабочее расписание я составляю себе сама, забыл? — улыбнулась Лекса, — к тому же в Обители без меня справятся, а вот ты сегодня навряд ли, — хихикнула она, — да и столько усилий было приложено, чтобы собрать тут всех вместе. Будет обидно, если твоя Лиса всех послов и дипломатов распугает.

Я хотел было возразить, но потом вспомнил недавние события и лишь улыбнулся и вздохнул.

— Согласен. Есть план?

— Разумеется, — подмигнула моя помощница, — одну треть списка я уже отмела. Вторую треть закроем на балу после пресс-конференции. А последнюю треть оставь на меня. Я выжму из сегодняшней возможности все до последнего импа, — хмыкнула она с веселым блеском в глазах.

— Поговорила с Феликсом? — догадался я.

— Ага, я правильно понимаю, что нам нужно закупить все, что он запросил и сделать это еще вчера?

— Именно так.

— Сделаю, — даже не дрогнув взглядом, ответила Лекса.

— Так легко? — уточнил я.

— Да, или ты сомневаешься во мне, Маркус? — игриво склонила она голову набок.

— Ничуть, — отмахнулся я, — как там дела в Обители?

— Нормально. Камилла спит, восстанавливается. Внешних признаков угрозы нет. Точнее сказать пока сложно, но за ней присматривают. Позволь спросить, а ты уже решил, как поступишь с Октавией?

— М?

— Не удивляйся, Маркус. Я знаю, что ты смог проследить за ней. Я в общем-то, благодаря тебе, тоже смогла. И знаю, что Октавия сейчас спит точно также глубоко, как и Камилла.

— Вот как, — кивнул я, — и тебе не захотелось убить ее во сне?

— Была такая мысль, — призналась Лекса, — но ты обещал разобраться, и я в тебе не сомневаюсь. Точно также, как и ты не сомневаешься во мне. Только скажи… их одновременный сон ведь не случайность?

— Не случайность, — подтвердил я.

— Хорошо, мне этого достаточно, — кивнула Лекса своим мыслям, после чего бросила взгляд на часы и улыбнулась, — похоже нам пора.

— Пожалуй, — вздохнул я и сделал шаг вперед, но девушка меня взяла за руку и покачала головой.

— Тебе в другую сторону, Маркус.

— Почему? Разве пресс-конференция будет не там? — недоуменно спросил я.

— Там. Но тебя сейчас ждут в другом месте, — с посерьезневшим до неузнаваемости лицом, произнесла Лекса и мягко добавила, — на этой встрече я не смогу тебя заменить, Маркус. Ему нужен ты.

***

Я сидел в темном помещении, сокрытом в тени массивных соседних строений. Повсюду внутри лежало битое стекло, сломанная мебель, а через пустые оконные рамы со свистом завывал ветер.

Единственным, что здесь оставалось целым, была кровать, да расположенный напротив нее голографический экран, который транслировал картинку пресс-конференции с выступающим на трибуне Наместником Горемыкой.

Но несмотря на то, что это была важнейшая трансляция, к которой было приковано внимание всего мира, все трое присутствующих в помещении, включая меня, на экран совсем не смотрели.

— Ну что? — с нетерпением спросил мужчина в темно-синем деловом кимоно.

— Она в порядке, — произнес я, завершив осмотр бледной женщины с растрепанными темно-синими волосами.

Часто и испуганно моргая, женщина после этих слов отстранилась от меня, и села рядом с мужчиной.

Едва Полина оказалось рядом, Князь Воды взял ее за руку, поцеловал в лоб и прижал к себе. После чего водник вернул свой слегка обеспокоенный взгляд на меня. Правда внешне он никакого беспокойства не проявлял, и старался рядом с невестой держаться стойко и невозмутимо.

Получалось у него в целом сносно. Даже тогда, когда рассказывал мне историю чудесного «исцеления» Полины. Услышав подробности того, что случилось здесь ночью, я, поначалу, точно также как и Князь Воды, подумал, что Князь Смерти оставил какой-то «подарок» или подвох.

Однако даже после самого тщательного и глубокого энергетического сканирования пациентки, я осознал, что никаких сюрпризов нет.

Полина абсолютно здорова.

Князь Смерти реально ее исцелил. Причем полностью, устранив не только все ментальные последствия, но также подтянув слабый иммунитет женщины до значений чуть ли не лекаря в рассвете сил.

Почему я так не смог сделать?

Ответ прост.

Потому что хоть и вреда особого Полине от такого «лечения» не было, то, что сделал Князь Смерти, не являлось лечением как таковым.

Хитровыдуманный засранец не столько исцелил Полину, сколько подстелил себе соломки. Воспользовался одной непростой древней техникой Стихии Смерти и связал свою жизнь с жизнью Полины.

Буквально связал, да так плотно, что без последствий не разорвать.

Из плюсов, все прошлые, настоящие и будущие болячки Полины будут излечены за счет Князя Смерти, причем без последствий.

Из минусов, если Князь Смерти сдохнет, то и Полина скорее всего умрет в ту же секунду.

Ведь у них сейчас общий иммунитет.

Общая жизнь.

Общая смерть.

И видя в этом плетении древней техники «примесь» частиц Мордина, мне было очевидно, что это было сделано с его одобрения. Да и не только одобрения, Мордин ему помог это провернуть.

— Что же ты задумал, — вздохнул я едва слышно, потирая большим пальцем холодный костяной перстень.

— Что ты говоришь? — подался чуть вперед Князь Воды.

— Ничего, — отмахнулся я, — я так, о своем. В общем, наблюдать ее Денис пусть продолжает, однако можешь не переживать. Прямо сейчас Полина абсолютно здорова и может жить полноценную, спокойную жизнь. Она не только излечилась, но и обладает такой регенерацией, что ее сейчас и выстрелом в упор из танка не убьешь.

— Но? — не моргая спросил водник, ощутив в моей интонации подвох.

— Но вот о мести Князю Смерти можешь забыть, — не стал я юлить и сказал, как есть.

— Почему? — сжав зубы до скрежета, напрягся Князь Воды.

— Скажем так. Это усложнит процесс «лечения», — пояснил я.

— Насколько… усложнит?

— Вернет ее состояние в изначальное положение, — вздохнул я, — в лучшем случае. В худшем, она умрет. Но ты ведь и так это понял, раз позволил Князю Смерти просто так уйти?

— Да… — неохотно признал водник, — я ощутил исходящие от Полины эманации остатков его мерзкой ауры, и поэтому позвал тебя проверить. Испугался… испугался, что она… — дрогнул его голос, но Князь Воды быстро взял себя в руки, крепче сжал руку своей невесты и поднял голову, — Маркус, это точно не опасно для Полины?

— Пока он жив, не опасно, — уверенно кивнул я.

— А если Князь Смерти все-таки сдохнет? — холодно спросил Князь Воды, — не от моих рук, а от кого-нибудь еще… как-нибудь сам в канаве, убегая как собака…

— Убегая навряд ли, — хмыкнул я и кивнул на экран, где прямо сейчас во время трансляции Князь Смерти вышел на трибуну.

Под общее недоумение и свист зрителей, мужчина в черном балахоне снял с себя княжеский перстень и преклонил голову перед Наместником. После чего во всеуслышание заявил, что снимает с себя все полномочия главы Клана Смерти. А его место в Совете, голос и все имущество переходит во временное управление… Князя Воды, как его «дорогого друга, которого тот подвел».

Сам же Князь Смерти сдался на милость правосудия и заявил, что будет содействовать расследованию своих деяний, даст любые показания, и сделает все, чтобы искупить вину. И в этот момент его скрутили, нацепили на него магические наручники, и увели с трибуны под конвоем.

За этим всем мы наблюдали молча, а Князь Воды и вовсе не моргал, и забыл, как дышать.

— Вот же сученыш… — прошептал он и повернул взгляд на меня, — а если его признают виновным и казнят?!

— Не казнят. Князь Смерти знает, что ты теперь не позволишь этого сделать, — впечатленно хмыкнул я, — а он хорош.

— Ублюдок… ублюдок… вот же УБЛЮДОК! — сжатым до крови кулаком ударил водник по основанию кровати.

— Тише, дорогой, — приобняла Полина своего жениха, — он ведь поступил хорошо, разве нет? Сдался. Поступил честно.

— Расчетливо он поступил, а не честно и правильно! Шкуру свою спас, поганую, когда его как крысу загнали в угол, — выругался Князь Воды, — его теперь будут вынуждены охранять! Он сделал все это специально! И наверняка не просто так! Ублюдок точно что-то задумал! Он же пробрался в Форт-Каплан не один, да?! Кто-то его провел?!

— Да, но это не твоя проблема, Князь, — вздохнул я и глядя на появившуюся в трансляции бегущую строку, хмыкнул, — а вот это уже похоже на твою проблему.

Строку, где огромными буквами было написано, что официальные комментарии от Клана Воды будут предоставлены в течение часа.

— Твою мать, — выругался Князь Воды и подскочил на ноги, — ладно, я разберусь!

— Мы разберемся, — поднявшись вслед за женихом, мягко произнесла Полина, — я тебе помогу.

— Хорошо, — успокоился Князь Воды и, сделав глубокий вдох, улыбнулся своей невесте так искренне и тепло, что пробрало даже меня, — оставь это на нас, Маркус, мы справимся. Правда жаль, что ты не разрешил привезти сюда мою мать. Она бы выступила с таким заявлением, что у этих журналюг бы все желание провоцировать нас исчезло на лет десять. А еще, возможно ей удалось бы помириться с Полиной…

— Стой… в каком смысле я ее не пустил? — не понял я.

— Э-эм, — недоуменно повернулся на меня Князь Воды, — я связывался с твоими ребятами из Прайда с просьбой свозить мою мать на свадьбу, а они сказали, что, если ты разрешишь, они доставят. И раз ее нет, я подумал…

— Мне от них ничего не приходило, — нахмурился я и тут же взял телефон и набрал Льву.

Долгий гудок и тишина.

После этого я попытался набрать остальных членов восточной группы, но результат был тем же.

Тогда я набрал Лексу. И вот она уже взяла трубку мгновенно.

— Что-то случилось? — раздался деловитый голос моей помощницы.

— Ты мне скажи. Прайд не выходит на связь.

— Это нормально, просто попробуй связаться позже. Астральная сеть туда добивает с перебоями, а обычные каналы связи сбоят всю последнюю неделю. Лев говорил, что все в порядке и под контролем, но я на всякий случай переправила туда одну из своих проекций, а уже через нее, как через ретранслятор, подключила систему мониторинга за их жизненными показателями. Если бы там что-то случилось, я бы знала.

— А установить с ними связь принудительно можно? — уточнил я.

— В принципе, да, — слегка задумавшись, произнесла Лекса, — я могу сжечь энергию проекции, и добить до них сквозь любые помехи, но ненадолго. Потом проекцию придется менять, а это процесс не быстрый.

— Делай, — не раздумывая, произнес я.

— Не берут, — озадаченно произнесла Лекса спустя несколько секунд, — я не понимаю… это должно быть какая-то ошибка. Их жизненные показатели в норме.

— Перезвоню, — хмыкнул я повесил трубку.

После чего, черпанул от души энергию из внутреннего источника и попытался установить дистанционную связь с восточным древом и… оно не откликнулось, словно его там и нет.

А вот это уже нехорошо.

— Что-то случилось? — глядя на все это дело, спросил Князь Воды.

— Пока не знаю, но предчувствие мне не нравится, — сказал я как есть, после чего, накинув куртку на ходу, выскочил на улицу и бегом направился к узловым Порталам.

Неужели…

Глава 9

Перебирая возможные варианты, я спустился в комнату с узловыми Порталами и первым делом коснулся алтаря.

Каменная плита отозвалась теплом и покорностью, после чего я оперативно нашел нужную связующую нить и послал в нее сигнал. Первой была мысль облегчения. Восточное пространственное «Древо» стояло на месте и исправно приняло мой сигнал, однако обратно сигнал не пошел, словно оно думает.

Одну секунду «думает», две секунды, десять.

Слишком долго, учитывая, что обратный отклик должен приходить мгновенно.

Сбросив связь, я влил еще больше энергии в канал связи и попробовал снова, но эффект был тем же. Запрос внутрь проходил, но обратно ответ не возвращался. Независимо от вложенных усилий.

Странно.

Можно было долго рассуждать о причинах, но зачем, если можно просто пойти и проверить лично.

— Да, котяра? — усмехнулся я, глядя как из тени выполз потягивающийся на ходу Кот.

Вальяжно вывалившись, он окинул меня безразличным взглядом, лениво зевнул и начал умываться.

— Ну, не хочешь как хочешь, — пожал я плечами и приготовился тянуть за энергетическую нить Восточного Древа, но был грубо прерван осуждающим «Мрр-ря!».

— Хочешь со мной? — замер я на полпути, — не похоже как-то.

— Мря-мря-мрр-р-ря-ря! — пробурчал пушистый котяра недовольно то, что можно было дословно перевести как «вдруг война, а я не мытый».

И, не дожидаясь моего ответа, тот продолжил гигиенические процедуры.

— Что ж, мыться это правда важно, — согласился я и начал снимать одежду.

Окинув меня недоуменным взглядом, котик фыркнул, не отвлекаясь от дела. А когда я, оставшись босой и в одних трусах, сделал шаг вперед, тот вдруг подозрительно замер с приоткрытым ртом и забавно высунутым языком.

И еще до того, как он его всунул обратно, и успел издать хоть звук, я опустил ладонь на его заспанную моську и приказал: — «перемести».

Черная вспышка. Потерявший краски родной мир, сменяющийся всепоглощающей Тьмой и просвет выхода обратно.

Хотел бы я сказать, что родной мир нас встретил яркими красками и пением птичек, но нет.

Это были объятия холода, мрака и глубины. Дно озера не сильно изменилось с нашей последней «встречи», разве что установка «Посейдона» не подавала признаков жизни, словно ее выключили.

Нахмурившись, я подплыл к ней и провел ладонью по рунам, однако никаких сбоев не обнаружил. Все энергетические контуры установки находились на своих местах, однако энергетические частицы внутри не двигались, словно их поставили на паузу. Осознав, что исправить это отсюда не получится, ведь проблема не в установке, я оттолкнулся от илистого дна ногами и поплыл наверх.

Когда я выбрался на берег, Кот был уже здесь. Фыркал, ворчал и отряхивался, в паузах между этим, вылизывая свою шерстку, с которой ручьем стекала ледяная вода.

— Мр-р-рчпх, — завидев меня, пробурчал пушистый, и нарочно отряхнулся так, чтобы все капли с его прекрасной матово-черной шерстки полетели на меня.

Водную атаку я отразил вынутым из теневого кармана полотенцем, после чего быстро обтерся и укутал в него Кота. Сопротивлялся засранец недолго, и только для виду, чтобы не пострадала его гордая натура. После чего с остаточным мурчанием, и торчащей во все стороны сухой шерстью, он отпрыгнул в сторону и осмотрелся.

Сам же я вытащил из теневого кармана свою одежду и начал одеваться, и пока я это делал, никто к нам так и не подошел. Более того, вокруг было совершенно пусто.

Пустой пляж. Пустые улицы. «Пустым» было все. Все, включая энергетические частицы вокруг, замерло и не двигалось.

Ни единого звука, ни единой живой души. Хотя нет, одна живая душа вокруг все-таки была.

С этой мыслью я повернулся, сделал три шага вдоль пляжа и запульнул щелбаном в пустоту перед собой. Пустота отозвалась глухим звуком и вскриком «ай», а оттуда вывалилась, потеряв маскировку, девушка в черных одеждах.

Взгляд ее вертикальных зрачков выглядел один в один как у Кота, а сама девушка при этом обиженно потирала лоб.

— Да как?! — завершив свою театральную пантомиму буркнула Лиса и только сейчас заметила, что под ней из-за мокрой одежды на берегу скопилась уже небольшая лужица, — вот же дурацкая вода, — всплеснула она руками и скинула черную куртку, начав ее выжимать.

— Помочь? — вежливо поинтересовался я.

— Не надо! — аж испугалась от такого предложения Лиса и всплеснула руками, — И вообще, это я пошла за тобой, чтобы помогать, а не наоборот! И я ни за что не буду тебе обузой! Обещаю! Я справлюсь, только… только… апчхи, — передернуло продрогшую девушку от холода и одновременно с этим из ее Тени вылезла лапка мартышки с платочком, — шпасибо, — шмыгнула забитым носом Лиса и чихнула еще раз.

— Уверена?

— Ушверена, — вскинув носик, буркнула дрожащими губами горделивая девица, — я правда не хочу быть тебе обушой…

— Да-да, — вздохнул я и, ловко избежав вялую попытку увернуться, положил своей ученице руку на мокрую голову.

Ладонь тут же нагрелась, а по бледной холодной коже девушки пронеслась вспышка теплой энергии, которая вмиг высушила ее волосы и переключилась на одежду и тело.

Поначалу Лиса, ровно также как и Кот с полотенцем, пыталась сопротивляться помощи, но довольно быстро поняла, что сопротивление только все усложнит, и реально сделает из нее обузу, из-за чего молча стерпела «мучения» и подождала пока я закончил отогрев.

— Блин, Маркус, я бы справилась сама! — простонала Лиса с розовым румянцем на щеках, но хоть зубами стучать перестала, да и энергию свою под контроль взяла.

Что в таком месте было сделать ой как непросто. Лиса даже не сразу осознала, почему так легко замерзла и не смогла отогреться самостоятельно. Она перепутала причину и следствие. Подумала, что именно из-за переохлаждения в озере поплыл ее контроль, но все произошло ровно наоборот.

Переохлаждение случилось, потому что поплыл контроль, и дальше становилось бы только хуже.

Уж я-то знаю.

Видел подобное кое-где один разок. Правда тогда все происходило намного быстрее. Тут сейчас все не так запущено, но агрессивное воздействие этой коварной Стихии я узнал сразу. И увиденное мне не понравилось.

— А здесь всегда было так тихо? — только сейчас осмотревшись, спросила Лиса.

— Не всегда, — хмыкнул я, глядя на пустые улицы, в которых так и не появилось ни одного человека.

— Не могут же они так долго все спать? — фыркнула Лиса и глянула на часы, — или могут?

— Целым городом навряд ли, — засмеялся я, при этом внимательно наблюдая с каким трудом девушке удается прогонять энергию по своему телу.

— Тогда что здесь случилось? — задумчиво произнесла она и, не дожидаясь ответа, щелкнула пальцами.

Теневые нити выстрелили от девушки куда-то вперед, и выпустили крошечный силуэт хомяка, который растворился в воздухе еще раньше, чем появился.

— Чего?! Почему?! — опешила Лиса и попробовала призвать зверька еще раз, а потом еще и еще, но с каждой попыткой силуэт был все менее четким, а на седьмой раз и вовсе не появился.

— Достаточно, — подставил я девушке плечо и придержал, пока она сознание не потеряла от перегрузки.

Только сейчас Лиса заметила, что у нее из носа течет кровь, а ее движения стали медленными и нечеткими.

— Что происходит? — с легкой паникой в голосе спросила Лиса, и в этот момент я достал из теневого кармана амулет, и без церемоний надел его на девушку.

Реакция Лисы была так замедлена, что она и пикнуть не успела, но, когда амулет с гравировкой песочных часов засиял на ее шее сиреневым цветом, прогоняя всю заторможенность, ее зрачки расширились и она ошарашенно захлопала глазами, пытаясь понять почему мир вокруг вдруг ускорился.

Опять перепутала причину со следствием. Ведь это не мир ускорился, а она вернулась к своему нормальному состоянию.

И этот короткий «урок» был необходим, чтобы максимально доходчиво показать девушке с чем ей придется здесь столкнуться. Как говаривал старик Акс, «лучше один раз напугать, чем сто раз хоронить». И только теперь я начинаю подозревать, что у моего наставника было куда больше учеников, чем он говорил.

— Как себя чувствуешь? — терпеливо подождав, пока паника Лисы сменится осознанностью, спросил я.

— Нормально… теперь, нормально, — уточнила она.

— Хорошо. Тогда осмотрись внимательно. Что ты видишь?

— Э-эм… — обернулась она и попыталась призвать зверька на разведку, но тот вновь распался раньше, чем появился, едва энергия отделилась от тела девушки, и уже после этого Лиса правильно переключилась на себя. Закрыла глаза, прислушалась, принюхалась, и не открывая глаз, начала докладывать вслух, — на километр вокруг нет никаких запахов. Нет движения. А еще нет… звуков?! — с этими словами она распахнула глаза и резко обернулась, а ее зрачки расширились в удивлении.

А удивляться было чему. Ведь Восточный Водопад, который ниспадал вниз с Великой Стены не издавал ни единого звука. Более того, он вообще не двигался, словно завис прямо в воздухе.

— Как это возможно… — прошептала Лиса.

— Магический стазис.

— На водопад?!

— Есть подозрения, что на весь город, — покачал я головой, перебирая порождений для разведки, но ни один из них так и не сработал.

Как не работали и дистанционные техники. Ни сканирующие. Ни защитные. Никакие.

Вернее, техники работали сами по себе, но стоило им выйти из тела, как обратный «сигнал» пропадал и выпущенные энергетические частицы просто «подвисали», словно их поставили на паузу. Словно время для них остановилось, и они замирали в одном положении.

Это касалось и объектов, и энергетических частиц.

Все здесь замирало. Останавливалось. Даже наша собственная энергия, которую мы принесли с собой и отпускали от себя хоть на миллиметр.

С этими мыслями я повернулся к Лисе и кивнул на амулет.

— Не снимай его ни при каких условиях, а то можешь закончить как они.

— Они? Думаешь всех людей тоже того… заморозило? — напряглась Лиса.

— Это тебе и предстоит выяснить, — улыбнулся я, — причем без использования питомцев и любых дистанционных техник. Все частицы, что покинут твое тело, сразу попадут под стазис и станут бесполезны. Выяснять надо своими силами и осторожно.

— Л-ладно, — сглотнула ком в горле Лиса и покосилась на вылизывающегося все это время Кота, — а он почему не завис?

— Упрямый больно.

— Ясно, — настороженно кивнула девушка, окончательно взяв себя в руки, и вернув контроль над телом, — так с чего мне начать?

— Пожалуй… с кофе, — улыбнулся я и направился к ближайшему зданию с кружкой на вывеске.

Незапертая стеклянная дверь впустила нас внутрь небольшой кофейни, что расположилась прямо на берегу.

Внутри оказались тишина, зависшая в воздухе пыль и три человека. Полненькая женщина кассир, протягивающая сдачу. Клиент, указывающий пальцем в сторону экрана меню. И бариста, с испугом в глазах уронившая кофейник, который висел «вверх ногами», не долетев до пола десяток сантиметров.

— Они… — увидев эту немую картину, прошептала Лиса.

— Живы, — кивнул я, положив два пальца на шею клиента кофейни, которым был мужчина лет сорока, — биологические процессы в норме. Мозговая активность присутствует. Угрозы жизни нет, — пояснил я результат беглого сканирования и, отстранившись, подчеркнул, — пока что, нет.

После этого я перемахнул через стойку, взял висящий в воздухе кофейник, налил себе кружечку, и с наслаждением сделал глоток. И да, напиток был горячий и весьма недурно сварен. Обидно было бы такое разлить по полу. Пополнив уровень кофеина в крови, я внимательно проверил и остальных людей, но их состояние было абсолютно идентичным. В том Портале Стихии Времени, в который я попал, «Время» шло вперед. С сумасшедшей скоростью. Игнорируя любой здравый смысл, оно просто неслось вперед, как и любая свободная от ограничений энергия.

Однако этот Стазис Время останавливал, и по своей сути был не голой энергией, а именно техникой. А значит, его кто-то создал.

С этими мыслями и еще одной кружкой горячего напитка с зефирками, я вышел на улицу и посмотрел на полуразрушенный огрызок камня, в который превратился некогда великий Восточный Храм Дома Идэ, что стоял тут посреди озера.

— Мне показалось, или там мерцает свет? — проследив мой взгляд, прошептала Лиса.

— Не показалось, — кивнул я и отхлебнул горячий кофеек.

— Значит, нам туда? — обрадовалась она и сделала шаг вперед, но я ее остановил.

— Туда, но ты со мной не идешь, — покачал я головой.

— Что? Ну сейчас-то почему? — простонала Лиса, — Я готова! Я все поняла! Амулет защитит меня!

— От массового стазиса, защитит, — вздохнул я, — но от прямого воздействия нет.

Пару секунд Лисе потребовалось, чтобы понять смысл моих слов, и она напряженно сжала кулаки. Как бы ее не толкала вперед ее гордость, упрямство и воля, но она дала мне слово не быть обузой. А именно ей она и станет, если мне придется прикрывать ее гордую задницу. Да и Лиса девочка не глупая. Несмотря на все свое упрямство, она прекрасно осознавала свои силы и понимала, что сейчас и так держится на грани, а в возможном бою нагрузка будет совершенно иной.

— Но я хотела помочь…

— Поможешь. Ты нужна мне здесь, — сделал я круговое движение пальцем, — Стазис не бесконечный и важно найти его границы, а еще… надо найти наших людей, — произнес я максимально серьезно.

И если на словах о границах Лиса еще скептично хмурилась, то услышав про наших людей ее лицо изменилось на сосредоточенное.

— Что я должна сделать, — тут же подобралась Лиса, инстинктивно потирая подаренный ей Родовой перстень.

— Найди границы аномалии. После чего найди Льва, а потом уточни местоположение остальных наших.

— Нужно их вытащить за границы Стазиса? — уточнила Лиса.

— Если им не угрожает прямая опасность, то не обязательно, — качнул я головой, — сначала найди Льва и, если это возможно, дай ему коснуться амулета. Это на время пробудит его. Узнай у него, что здесь случилось и введи в курс дела. Далее действуйте по ситуации. Приоритет жизни наших людей.

— А ты? — осторожно спросила Лиса.

— Я? Пойду и сделаю мир немножечко лучше, — улыбнулся я и повернул взгляд вниз, где пушистый Кот с нетерпением точил друг об дружку свои матово-черные лезвия когтей, — да, котяра?

— МРР-Р-РЯ!!! — воинственно промяукал Кот и, виляя пушистой задницей, направился в сторону единственного уцелевшего моста.

Глава 10

Витиеватая тропа вывела нас наверх, прямиком к выходу на мост. Одинокая каменная переправа была единственным, что связывало берег с полуразрушенным огрызком бывшего Восточного Храма.

Поначалу я подумал, что этот мост каким-то чудом уцелел после всех событий, но нет.

Широкая переправа из отполированного белого камня буквально блестела и выглядела совершенно новой. И ответом на то, как подобный мост умудрились здесь построить так быстро, был стоящий посреди него высоченный силуэт.

То ли зверь, то ли портальная тварь, то ли мужчина. Смотря на какую часть тела смотреть.

— Привет! — остановившись, помахал я рукой.

— Рр-р-раа-а-а-арр-р-р!!! — отозвалось уродливое шестирукое нечто.

Именно «нечто», потому что, даже рассмотрев существо получше, я не мог сказать наверняка, что это вообще такое. Крупное, частично каменное, частично волосатое, с дикими отдаленно человеческими глазами, медвежьей мордой, толстенной шеей и шестью когтистыми конечностями.

Выдавали в твари человека лишь глаза, антропоморфная форма тела, да замеченный самым последний княжеский перстень Клана Земли, сплющенный на одной из медвежьих лап.

Именно благодаря последнему я и понял, что передо мной человек.

Ну или то, что от него осталось.

— Здравствуйте, ваше сиятельство, — манерно поклонился я, подумав, что тот разозлился на фамильярное приветствие.

— Рр-р-раррарарараррарр-р-р-р!!! — брызгая слюной, опустился на шесть лап Князь.

— Ну вот, а говорят это я варвар и невоспитанный аристократ, — вздохнул я, — так чего халтурим, княже? Совещания пропускаем, гасимся.

— Кхрр-р-р!!! — недобро пошатывая головой, оскалился Князь Земли, — убб-бивать… рвв-вать… ломм-мать…

— Мм, ну да, с подобными идеями одобрения в Совете не получишь, не удивительно, что прогуливал, — кивнул я, — да и с такой рожей я бы тоже из пещеры своей не выходил, или где вы там ныкались с твоим погонщиком.

— Рр-р-р-р-раа-а-а!!! — недовольно прорычало существо, с хрустом впивая выпущенные когти в каменную кладку моста.

— Ладно, это все, конечно весело, но мне бы более сговорчивого собеседника. Такое есть там у вас? — кивнул я твари за спину и сделал шаг вперед.

— Сс-стоять!!! — выпалил вдруг Князь лающе-воющим звериным звуком.

Да так громко, что уши заложило.

— О, так ты разговариваешь! — радостно улыбнулся я, — а если я не остановлюсь, то что? — с любопытством наклонил я голову.

— Т-тогд-д-да… фф-ферзь… убб-бивать!!! — с безумно бегающими зрачками, прорычал Князь Земли.

— Логично, — хмыкнул я и задумчиво почесал подбородок.

Я сейчас стоял прямо перед границей моста. Буквально в сантиметре от сияющего новизной первого белого камушка. И даже невооруженным взглядом я видел, как мост и остальное пространство отделяет незримая линия.

Стазис не работал на мосту. Нет, даже не так. Камень являлся для Стазиса исключением. Материей, которую техника игнорировала, ведь в воздухе над мостом Стазис все еще работал.

Интересный фокус.

Настроить подобное исключение для техники такого порядка весьма непросто. Это как жахнуть по городу огненным шаром, но при этом сделать так, чтобы огонь игнорировал женщин и детей, например. Или действовал только на одаренных определенной Стихии или цвета одежды.

Внести подобные исключения в саму суть плетения техники можно. Простенькой такой техники. Это часто применяли в боевых крыльях Ордена. Среднего уровня технику перенастроить сложно, но и подобные прецеденты я видел. Были умельцы.

Но вот, чтобы подобное избирательное исключение провернули с техникой высшего порядка, я вижу, пожалуй, впервые. Ведь Стазис и сам по себе невероятно сложный, а в его энергетических плетениях сам Аргус ногу сломит. Тут и жизни разобраться не хватит, не то, чтобы научиться его изменять.

Однако кто-то смог.

Теперь сомнений в том, что его сотворил человек, у меня не осталось никаких.

И мне ой как сильно захотелось с ним поговорить.

Размышления заняли несколько мгновений. Я видел, как наш злобный мишка стоит на изготовке и скалится в нетерпеливом ожидании. А заставлять других ждать как-то невежливо, поэтому я занес ногу и ступил на мост.

Князь Земли только этого и ждал.

Едва я коснулся его территории, как тот сорвался с места, словно бешеный цепной зверь. Каменный мост содрогнулся под его могучими лапами. Пространство буквально затопило смрадом проклятой энергии. Медвежьи когти рвали кладку как бумагу. Блестящие обломки моста с диким скрежетом летели в стороны, и эта бешеная каменная дура неслась прямо на меня.

Я выставил ладонь перед собой, и вот тут произошел первый сюрприз.

Появившееся перед медведем облако Тьмы оказалось размером с теннисный мячик и просто зависло, не причинив твари никакого вреда. Он просто отмахнулся от него, как от мухи, и на полном ходу полоснул меня сдвоенной лапой.

Удар я принял на блок рукой.

Хруст костей. Хлестанувшая кровь, но основную часть удара погасить удалось. Спасибо Тьма хоть на блоке сработала как должна, но вопросики какого хрена матерь Стихий не смогла пересилить Стазис на дистанции, оставались.

Правда искать на них ответы времени как-то пока не было.

За первым ударом полетел второй… третий… четвертый.

Мишка явно вошел в кураж, размахивая своими лапищами с впечатляющей для таких габаритов скоростью. А мощь каждого удара была сопоставима с обрушенным мне на голову небоскребом.

Неприятно. Тяжело. И оставляет синяки.

Только спустя семь принятых на блок ударов, мне удалось, наконец, отбросить назойливого мишку и разорвать дистанцию. При этом его чудовищная скорость не давала мне ни шанса увернуться. Только защищаться и принимать атаки на блок.

Шустрый гад. И крепкий.

Мой удар, в который я вложил не слабую такую порцию Тьмы, его лишь отбросил на несколько метров, при этом не причинив особого вреда.

— Что ж, только контактные техники, голая сила и никаких фокусов, да? — улыбнулся я и сплюнул накопившуюся во рту от пробитого легкого кровь, — ну, погнали, нападай, — поманил я пальцем.

— Рр-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-рваа-а-а-а-а-а-ать!!! — помчал на меня с диким ревом шестилапый мишка, и его вдруг бросило в сторону, словно товарным поездом сбило.

Только вместо поезда был размером с кулак твари небольшой Кот, оказавшийся на том месте, где еще секунду назад бежал в атаку Князь Земли. А вот самого мишку отбросило на край моста, где тот зацепился когтями за бортик, едва не вывалившись в мутные воды озера.

— Рр-р-разорвуу-у-у… порвв-в-ву… уничтожж-ж-ж-жуу-у-у!!! — проревел разъяренный сильнее прежнего мишка, затаскивая свою тушу обратно на мост.

Кот же невозмутимо смотрел на него с гордо поднятой моськой, уперев передние лапки в осколок камушка, чтобы казаться выше, а потом раскрыл пасть и выдал воинственный рык. Правда рык в сравнении с медвежьим звучал как писк новорожденного котенка против взрослого льва, но разница в тембре и габаритах Кота нисколько не смущала.

— Опаздываешь, блохастый, — хмыкнул я.

— Мрр-р-ря! — донеслось мне в ответ.

Обиделся он, видите ли, за то, что про озеро не предупредил. Похоже в тепличных условиях этого времени расслабился не только я, но и мои фамильяры. Один стихи сочиняет, второй лапки промочить боится, третий потолок никак не может пробить.

Детский сад.

Медведь же в это время, взобравшись на мост, тряхнул головой, встал на задние лапы и мощными толчками ударил себя в грудь, после чего мазнул безумными глазами по Коту, но в итоге выбрал целью меня и отвел взгляд от пушистого.

И зря.

В тоже мгновение, обделенный вниманием Кот смазался в пространстве и оказался под опускающимся в этот момент на свои шесть лап медведем. Скрежет камня, хруст кожи, воинственные кошачьи вопли, и на мостовую брызнула первая медвежья кровь.

Князь Земли яростно взревел и, осознав свою ошибку, вновь поднялся на задние лапы, используя передние четыре, чтобы схватить и сбросить наглую мелкую тварь, но Кота на его брюхе уже не было.

Оставив там глубокие кровоточащие царапины, Кот вскарабкался дальше, и в этот момент использовал хребет медведя как когтеточку, разбрасывая вокруг кровавые ошметки.

Бешеный рык, полный ярости, злобы и боли разлетелся по пустым улицам города. Отражался от зданий и летел по переулкам. Запускал дрожь по каменному мосту и рябь по воде.

— Стоп… рябь? — подметил я про себя, и боковым зрением заметил плывущие там силуэты.

Похоже, на нашу скромную вечеринку спешат новые гости.

***

Блондин в бело-золотых очках молча сидел за рабочим столом. Его идеально выбритое лицо не источало никаких эмоций, а подушечки пальцев мерно стучали по столешнице в такт продолжающемуся уже около недели землетрясению.

Весь небоскреб ходил ходуном, и амплитуда этих колебаний только увеличивалась, сея ростки панических настроений местных обитателей.

И пока многочисленные жители небоскреба бросали нижние этажи и перебирались с каждым днем и часом, все выше, Демид сидел на самом верху в гордом одиночестве и ждал.

Не бездействовал, а именно терпеливо ждал подходящего момента, сохраняя хладнокровие. Демид прекрасно понимал, что появление захватывающей этаж за этажом твари Тьмы здесь, лишь вопрос времени.

Также он прекрасно знал, что напуганные серебряные жители небоскреба попытаются сюда прорваться и того раньше.

Часики тикали и несмотря на то, что тикали они совершенно не на стороне Демида, он оставался спокоен.

И даже когда в коридоре послышалось мерное цоканье каблуков, Демид сохранил невозмутимость. Не пошевелился он и тогда, когда на пороге кабинета появилась неземной красоты женщина в переливающемся золотом изысканном платье.

Продефилировав по дорогому паркету в полной тишине, женщина опустилась в кресло напротив Демида и, привлекая внимание, помахала рукой, с острыми стальными коготками из чистого золота на пальчиках.

— Ты разве не соскучился по мне? — наигранно обиженным голоском пропела Афина.

— Не думаю, что у меня есть время на такую роскошь как чувства, — без улыбки ответил Демид и перевел сосредоточенный взгляд на женщину.

— Времени у тебя и правда осталось немного, мой мальчик, — улыбнулась золотая леди и покосилась куда-то в сторону окна, — как дела с ферзем? Он справляется?

— Узнаю, когда ферзь у меня появится, — невозмутимо отозвался Демид.

— Мм…, а тот зверек в клетчатом костюмчике разве им не был? — с легким налетом любопытства подняла бровки Афина.

— Нет.

— Хм, жаль. Мне стоит напоминать о том, что будет, если ты не справишься? — певучим голоском поинтересовалась золотая леди.

— Не думаю, что в этом есть нужда, — позволил себе легкую улыбку Демид.

Афина несколько секунд пристально смотрела на смертного перед собой, после чего улыбнулась в ответ и ее взгляд немного смягчился.

— Хорошо, мой мальчик. Я тебе верю, — удовлетворенно произнесла девица, и ловким движением положила на столешницу блестящий предмет, придавив его ногтем указательного пальчика, — знаешь, что это?

— Догадываюсь, — уже не так невозмутимо, как раньше произнес Демид.

— Вот уж вряд ли, — звонко засмеялась Афина и, покручивая в руке золотой медальон в форме звезды, произнесла, — получить эту штучку не так просто, как серебряный. А сделать так, чтобы его энергия тебя признала еще сложнее. Пройти ритуал недостаточно. Его нужно заслужить. Нужно, чтобы там, — указала женщина пальчиком наверх, — тебя приняли. Нужно, чтобы было место. Нужно, чтобы за тебя поручились. Нужно сделать что-то особенное. Понимаешь?

— Вы пришли сказать мне это? — поправил очки Демид.

— Мм… нет, мальчик мой, не совсем, — убрав золотой медальон в декольте, весело покачала головой Афина, — видишь ли, никто в этом небоскребе не знает, что мест для новых золотых больше не осталось. Все вакансии заняты, а жизни местного сброда на этом слое не несут более никакого смысла. Все они заперты здесь. И все обречены.

— Поэтому вы так легко позволили мне ими управлять? — не особо удивившись, спросил Демид.

— Отчасти, — перебирая золотыми коготками, кивнула Афина, — я правда верю в тебя. Верю, что ты сможешь сделать то, что обещал. И, как порядочная леди, я готова сдержать и свое слово. И пришла я сегодня, кое-что показать, — пропела она и подавшись чуть вперед, прошептала, — дай руку.

Демид поколебался несколько секунд, но поняв по глазам, что это не просьба, протянул ладонь и едва она коснулась холодной руки женщины, как мир вокруг него изменился.

Но не потемнел, а наоборот. Налился светом. Теплым, приятным светом. Тряска небоскреба, к которой он уже привык, исчезла. Как исчезли все тревоги, волнения и страхи. Каждая клеточка тела Демида расслабилась и его окутала, словно в одеяло, пьянящее ощущение безмятежности.

— Мир без времени… без смерти… без забот… — прошептал томный женский голос ему на ухо, лаская его словно теплый ветер.

Вздрогнув, Демид повернулся, но рядом никого не обнаружил. Вокруг был только теплый свет и переливающийся податливый туман, всматриваясь в который, Демид видел, как сбываются его самые заветные мечты.

Словно идеальный сон. Стоило пожелать и образы появлялись перед ним, сменяясь калейдоскопом побед, достижений и завоеваний.

От вариантов того, что получить, у Демида закружилась голова и он не смог выбрать, а когда первый образ заветного желания вдруг начал формироваться из тумана перед ним, мир вокруг вдруг потускнел.

Под ногами появилась воронка, которая затянула его и выбросила обратно в реальность.

Демид открыл глаза и осознал себя вновь сидящим за столом на вершине трясущегося небоскреба. Только вот ни о какой невозмутимости не было и речи. Сложный ворох эмоций накрыл его.

Страх. Ужас. Отчаяние. Тревоги. Боль. Неуверенность. Зависть.

Казалось, все негативные эмоции, которые Демид когда-либо испытывал за свою жизнь сейчас обрушились на него всем скопом. Блондина трясло, он старался сохранять хладнокровие, но если разум ему удавалось как-то удержать в норме, то тело предательски дрожало, потело и бросив взгляд в зеркало, Демид заметил, как же жалко он сейчас выглядит.

— Что это было? — подрагивающим голосом спросил он.

— Мир без времени, — мило улыбнулась Афина, сложив ногу на ногу, — мир без смерти, без боли, без переживаний и забот. Мир, который может стать твоим.

— Вы ведь сказали, что туда серебряным больше нет доступа, — сглотнул тот ком в горле.

— Бесполезному сброду смертных нет, — кивнула Афина, — но для особенных мальчиков можно сделать исключение, — прошептала она, поправив ноготком съехавшие очки блондина, — и ты знаешь, что должен сделать, чтобы получить вакантный билетик.

— Знаю, — взяв себя в руки, произнес Демид, после чего вытер проступивший пот со лба.

— Хорошо, я буду ждать тебя, — удовлетворенно кивнула Афина, после чего добавила, — надеюсь ты не разочаруешь меня и успеешь закончить свою работу вовремя.

После этих слов, она чмокнула парня в лоб и, виляя бедрами, покинула кабинет.

Удаляющееся цоканье каблучков было последним, что Демид услышал, перед тем как здание тряхнуло в очередной раз, а пол пробила огромная, уходящая далеко вниз трещина, сквозь которую, если присмотреться, можно было обнаружить далеко внизу гигантскую фиолетовую глазницу.

Глава 11

Гости плыли красиво. Кучненько так, стройно.

И быстро.

Прыгали же они еще быстрее. Еще и синхронно так, словно на спортивные соревнования готовились. Я даже засмотрелся на пару секунд на это зрелище.

А потом обнажил клинок и принялся этих прыгунцов плавучих встречать.

Гостями оказались многорукие каменные твари, один в один похожие на тех, что напали на Князей во время Совета совсем недавно. Пентаграмм-телепортов я поблизости не ощущал, и в отличие от прошлой внезапной атаки, это больше походило на подготовленную засаду.

Зря я наговаривал на Демида, он не сидел без дела.

Молодец.

Позвонил бы ему, чтобы похвалить, но руки заняты. Каменных тварей убиваю.

Первый взмах, второй, третий, и с безоблачного неба сыплют вниз осадки в виде отрубленных каменных голов.

С одной стороны на мосту маневрировать не особо удобно, а с другой, тварям тут тоже было тесновато. Уже через минуту, их живыми и не очень собратьями, было облеплено буквально все, но твари продолжали ломиться ко мне.

Агрессивно рычали, лезли по головам и трупам, пытались меня сожрать, укусить, поцарапать.

Словно бешеные каменные мотыльки на свет, они мчались и находили там свой конец. Первые пару минут было не очень сложно.

Я организовал себе за спиной горку из трупов, а прикрыв тыл, орудовать в области перед собой было задачкой не такой сложной, учитывая, что тварей таких я уже видел и движения у них мне теперь были предсказуемы и очевидны.

Лишь пару раз каменюки смогли меня удивить.

Первый раз, когда объединились, и словно кроты, прорыли дырку в мосту прямо подо мной и атаковали снизу. Пришлось пожертвовать прикрывающей спину кучкой трупов и сбросить их в дырку, а потом поменять позицию.

Второй раз сюрприз пришел с воздуха. Среди каменюк оказались такие, у кого вместо новых конечностей выросли крылья, ага каменные. И те пикировали на меня с воздуха, как камикадзе, в один конец.

От них меня защитил, вот сюрприз, перстень Мордина. Тот который новый, модернизированный.

Энергия Смерти в нем работала аналогично другим костяным перстням, как накопитель и она впитала агрессивную мощь Морозного Йети. В обычной ситуации я бы просто смог ее выпустить ради атаки, однако, тот факт, что Карл обтянул этот перстень кожей Патриарха Циклопов, сработал иначе.

Кожа любого существа создана защищать носителя. И даже будучи содранной с дохлой твари, кожа не «забыла» своей сути, и едва я должен был пропустить атаку, как меня внезапно накрыл ледяной защитный купол. Купол оказался удивительно крепким, и развалился только после трех суицидов летающих каменюк, но тут важно не это. Куда важнее, что купол активировался самостоятельно, без моего участия. Даже энергию на защиту взял не у меня, а изнутри самого перстня. При этом подтянул ровно столько частиц, сколько было нужно для погашения входящего урона.

Ни больше, ни меньше.

Более того, когда купол сломался, его осколки перстень впитал обратно, компенсируя часть энергетических потерь.

И все это без энергетических затрат и контроля с моей стороны.

Эдакий автономный защитный перстень получился.

Поразмыслив, я прямо в процессе боя залил в этот перстень чутка энергии Тьмы, разбавив энергию морозного йети, и ради эксперимента, нарочно пропустил еще один удар.

Не двигался. Не ставил блок. Даже энергетический доспех не поставил, и глаза закрыл, чтобы не было соблазна увернуться.

И что бы вы думали?

Купол реально активировался! Самостоятельно! С примесью Тьмы такого защитного купола хватило уже на семь прямых попаданий каменных суицидников.

Красота. Сумасшедшее кпд!

Надо будет Карлу отчет отправить, как закончу тут. Если мой рукастый артефактор сможет наклепать копий и размножить такой эффект, это резко снизит смертность Стражей по всему миру. Ведь в этом времени наблюдается огромный дефицит эффективных защитных артефактов. Особенно таких универсальных, ведь если повторить этот эффект на обычной основе кольца, то надеть его сможет любой одаренный.

Так огневик, сможет прикрыть свою уязвимость от воды, а водник в свою очередь от электричества, и так далее.

Понятно, что одним кольцом сражение с сильной тварью не выиграешь, но выживаемость такая штука увеличит, а именно с ней у современных Стражей и наблюдаются максимальные проблемы.

Слишком многие из них погибают еще до того, как успевают научиться нормально использовать свой Дар, а пика силы и вовсе достигают единицы. Из-за этого одаренных становится много, но тех же Ратников в Империи можно по пальцам пересчитать.

Но что-то я отвлекся.

Так бывает, когда противник бесхитростный и простой как… камень. Ха-ха.

Ну не называть же тактикой «напасть толпой и будь что будет».

Одиночные попытки в креатив при атаках с воздуха и из-под земли не считаем, а значит координатора и кукловода у них рядом нет. Или же он еще тупее своих подопечных, и считает, что все идет хорошо.

Хотя, сказать, что у меня прям не было сложностей, тоже нельзя.

Я скакал, рубил, кромсал, ломал, а твари все прибывали и прибывали. Карабкались по мосту. Прыгали из воды, как бешеные лягушки. Бурили дыры в мосту, словно кроты. Пикировали аки одноразовые дятлы. Уже через десять минут все вокруг, куда ни глянь, было облеплено этими вездесущими тварями.

Их стало настолько много, что попытку взять меня числом я даже перестал считать плохой затеей.

Осознав, что тварей несколько больше, чем я ожидал, я нашел в просветах между грудами камней Кота и крикнул: — вперед!

К тому моменту, напитанный моей энергией по самую макушку, пушистый уже закончил потрошить медведя и успел попробовать на вкус пару каменюк. После кожи Князя Земли, уже бывшего, во всех смыслах князя, «броня» каменных миньонов была не проблемой для когтей Кота, и тот успел завалить с десяток тварей.

Будучи мелким и пронырливым, ему маневрирование на мосту удавалось куда легче, чем мне, а пролезал мой фамильяр буквально в любую дырку, отрывая каменюкам преимущественно ноги, отчего вокруг него сейчас ползали сплошь безногие и беспомощные.

От них Кот и оттолкнулся, получив мою команду.

Ловкий прыжок. Пара веселых и воинственных «мрр-ряя-я!», и когтистый клубок черной шерсти помчал по головам тварей, прямо по мосту в сторону огрызка Восточного Храма.

Я же встал в глухую оборону и отбивался.

Места для маневров совсем не осталось, и облепившие меня со всех сторон каменные твари перекрыли собой даже небосвод. От совокупного веса под ногами просел мост, кости хрустели, а легкие пережало.

Дышать удавалось с огромным трудом и максимальной работой Пути Тела, и с каждой секундой давление только нарастало.

Возникло ощущение, что, отчаявшись убить меня в бою, они решили просто меня раздавить своим весом, и у них неплохо получалось.

Ровно до того момента, пока я не услышал сигнальное «мррря».

Удар клинком по направлению к звуку. Зрительный контакт с моим фамильяром, и последовавший приказ: — перемести.

Дистанционные техники из-за Стазиса не работали, но для мира Тьмы между мной и Котом дистанции и не было. Через Путь Энергии мы с моими фамильярами связаны, словно единое целое, поэтому Тьма втянула менял без каких-либо проблем и тут же выплюнула рядом с Котом.

Дышать сразу стало легче.

Я вновь увидел небосвод, а не сплошные камни, которые сейчас представляли собой огромную гору в том месте, где я был секунду назад, и эта гора все продолжала увеличиваться. А пока тупые каменюки соображали, что меня там уже нет, я повернул взгляд на Кота, который с мурчанием и жалобным «мяу» терся лапкой об дверь.

Как и мост, дверь в Храм состояла из камня, и выглядела совершенно новой. Смрад проклятой энергии тут был в несколько раз выше, чем с той стороны моста, и я чувствовал, как присутствие энергии Тьмы в ответ на это растет.

Приятно.

Потеребив отлично сработавшего кота за моську, я глянул себе за спину, где антропоморфные каменные твари догадались, что меня нет. И теперь, неестественно изгибаясь, карабкались сюда словно уродливые пауки.

И когда первая каменюка почти добралась до дистанции атаки, я взмахнул заранее напитанным «Когтем Пустоты», и по пространству разлетелся заглушающий рев тварей скрежет, а потом и этот рев унесло вниз вместе с тварями и мостом, который я перерубил.

Вниз полетели камни, твари, куски камней и оторванной плоти.

Они все падали в черные воды озера, на них сыпались сверху собратья и обломки моста. И пока в этом хаосе твари пытались выжить, я вытянул указательный палец и взял в «прицел» ближайший видимый в воде кусочек моста.

— Разразись! — раздался приказ, и частично преобразованная из Тьмы в электричество черная энергия зигзагом вырвалась из пальца.

И этой Молнии было плевать, через что двигаться. Проводником для нее служила любая насыщенная стихийной энергией материя, а камень, как вы помните, очень ей насыщен. Черная молния разорвала первый камешек, в который я ее пустил, и жадно сожрав всю его энергию, устремилась дальше. В следующий камень, а от него в последующий и так далее по цепочке.

Не прошло и двух секунд, как вся озерная вода была испестрена черной паутиной непрекращающейся молнии, которая заодно поджарила и каменных тварей, которым не повезло в это время находиться в воде.

Однако с каждой последующей целью, сила Молнии снижалась, поэтому уничтожить мне удалось от силы треть от упавших с разрушенного моста тварей, а судя по свежей ряби на воде, новая партия уже была на подходе.

Мы же остались на маленьком уцелевшем кусочке моста полметра длиной, и пока твари не перегруппировались и не пришли в себя, я повернулся и позвонил в висящий над входом колокольчик.

Чисто из вежливости позвонил. Потому что Кот уже выбил дверь к хренам и по-хозяйски зашел внутрь.

Пожав плечами, я зашел следом и осознав, что внутри Храма охвативший город Стазис не работает, затянул проход за собой пеленой Тьмы. После чего обернулся и увидел, как трехметровая восьмирукая хреновина, которая тут видимо была за дворецкого, отчаянно пытается не стать новой когтеточкой для моего фамильяра.

Пушистый явно вошел во вкус, и помощь ему не требовалась, поэтому я осмотрелся куда мы вообще попали.

Восточный Храм Идэ изменился, и теперь представлял собой одно огромное помещение, выполненное в форме пентаграммы. У каждого луча располагался каменный алтарь, чаши крови, свежие трупы людей и свечи.

Куда же без свечей.

А по центру этого всего стоят три лысых силуэта в неприметных тряпичных балахонах.

— Антуражненько тут у вас, — улыбнулся я, когда они посмотрели на меня.

Монахов сектантов с повязками на лицах я узнал сразу. И признаюсь, встретить тут «Видящих» было несколько неожиданно. Ведь начерченная здесь пентаграмма, да и каменные твари снаружи, которых выставили на защиту, принадлежали к «Звезданутым».

Неужели сектанты из разных лагерей решили объединиться?

Любопытно.

В мое время культисты разных, скажем так, «верований», ненавидели друг друга не меньше, чем Орден Аргуса.

— А вы не особо разговорчивые, да? — вздохнул я и только сейчас заметил, что рты монахов перетянуты повязкой ровно также, как и их глаза.

Жаль. А я так надеялся поговорить.

И только я занес клинок для старта агрессивной дипломатии, как из-за спин «Видящих» вдруг вышел мужчина. Тоже лысый, но в отличие от монахов, одет он был не в балахон, а в боевую броню. А в руках держал сверкающее голубым сиянием копье.

— Эх, Тадао, Тадао, — покачал я головой, — что же они с тобой сделали, мой мальчик.

Только вот бывший военный советник Дома Идэ, а ныне исполняющий обязанности Старейшины, которого я оставил тут всем заправлять, мне не ответил. И не потому, что его рот закрывала повязка.

Нет, не закрывала.

Дело было в его глазах.

Стеклянных, пустых, зомбированных глазах.

Похоже, я немного переоценил способности пространственных Древ передавать информацию. Иначе как объяснить тот факт, что столько еретиков собралось в одном месте, а главный специалист по ним еще об этом не в курсе?

Одновременно с этим вопросом, я щелкнул пальцем и на моем плече появился пернатый попугай.

Не ожидавший столь резкого призыва Клювик, недовольно нахохлился, но увидев культистов перед собой, разом повеселел и, радостно замахав крыльями, завопил: — Ерр-ретики!!! Ухуу-у! Урр-ра! С Днем Рожж-ждения меня!!!

— Вот же блин, забыл, — поперхнулся я, совсем потерявшись в датах.

Но попуг не обратил на мою заминку внимания, и уже в предвкушении потирал лапки, и начал тянуть у меня энергию.

Я же вздохнул и повернул взгляд на медленно идущего на меня Тадао.

Талантливый восточник и до этого был силен, на уровне Ратников и Самураев, а то и выше. Но сейчас в его пустых глазах бурлила чуждая ему энергия. Сминающая волю и дающая силу заемная энергия «Видящих», которую Тадао был готов обрушить на меня, держа перед собой свой верный боевой яри.

— Ну нет, приятель, ты не в ту сторону воюешь, — покачал я головой и приказал, — оборви.

Вспышка Тьмы, и Тадао вдруг остановился.

Его пустые глаза обрели ясность. Он недоуменно посмотрел на меня, потом на напитанный под завязку водной энергий боевой яри. И синхронно с этим, монахов за его спиной пошатнуло, а стоящий по центру и вовсе с хрипом припал на колено.

— Маркус? — удивился восточник, — что ты тут делаешь…

Но ответить я не успел.

Осознавшие, что их марионетка вместе с шансом внезапной атаки потеряна, культисты сделали свой ход.

Глава 12

Тадао находился в шоке. Мягко говоря.

Последнее, что он помнил, это обычный день. Обычное утро, в которое он привычно отрабатывал накопившиеся за ночь дела. На посту нового Старейшины, Тадао взял ответственность за город и жителей на себя. Управлял делами, помогал нуждающимся, всеми силами пытался наладить жизнь людей на вверенной ему территории.

И, надо признать, все шло хорошо. Восстановление города шло опережающими темпами. Последствия разрушения Храма и потопов оказались не очень серьезными, а жертв среди горожан практически не было.

Оставался вопрос с внешней безопасностью границ и стен, но его с лихвой закрыл присланный Маркусом отряд. Да, они были наглые, эксцентричные и добрая половина жалоб горожан приходилось на действия этих Имперцев, однако все перекрывало одно «но».

Они были надежными бойцами. Казалось бы, приехала всего небольшая группа одаренных со скандальной своевольной аристократкой, но с тех пор, как они здесь, на территорию не проникло ни одного шпиона, а твари даже близко к стенам не подбирались, несмотря на возросшую активность красной зоны и бушующие метели.

Только этой горсткой людей Тадао с лихвой закрывал все потребности по безопасности и это позволяло ему сконцентрироваться на внутренних проблемах города, которых было немало.

И вот, в один из дней, в утренний час приема просителей, к нему на аудиенцию пришел странный парень. Тадао не мог сейчас даже вспомнить его просьбу… или голос, но он очень хорошо запомнил его лицо.

Перетянутое тремя глухими повязками лицо. Оно отпечаталось в памяти Тадао и было последним, что он помнил из того дня.

А дальше, как отрезало. Лишь пустота вокруг. Неразборчивые, шепчущие голоса и бесконечные попытки на них сконцентрироваться. Словно в дурном сне, Тадао хватался за них, ощущая в груди какое-то иррациональное тепло.

Напускное. Не настоящее. Чужое.

Однако понял это Тадао лишь сейчас, когда открыл глаза и внезапно осознал себя стоящим внутри какой-то сектантской пещеры. Десятки и сотни сигналов от органов чувств ураганом ворвались в пробужденное сознание Тадао. С огромным трудом пытаясь все это обработать и пытаясь понять, что происходит, Тадао заметил перед собой Маркуса. При этом Тадао с удивлением ощутил внутри себя бурлящую злость. Кровь неслась по венам, сердце часто билось, стихийная энергия бурлила в энергоканалах. Мышцы были напружинены для атаки, а в руках был плотно сжат его верный боевой яри.

— Маркус? — удивленно выдавил из себя Тадао, пытаясь понять какого хрена происходит, — что ты тут… делаешь…

У меня же все под контролем, — хотел было добавить Тадао, но вдруг резко ощутил колоссальное стихийное давление за спиной. Давление сменилось жаром и всепоглощающим чувством смертельной угрозы.

На рефлексах опытный боец, коим был Тадао, увернулся, пропуская над собой того самого парня с тремя глухими повязками, который ребром ладони мазнул по воздуху, оставляя там висящую полосу странного синего огня. На второй маневр уклонения у Тадао не было времени, и атаку босой ногой он принял на выставленный яри.

После чего, Тадао с удивлением наблюдал в первых рядах, как его родовое копье ломается пополам. Однако восточник не растерялся, и использовал одну часть яри для подсечки, а вторую, чтобы вонзить наглому лысому монаху острие прямо в горло.

Сверкающее глубокой синевой, яри вонзилось в уродливую бледную шею монаха, но кожу не пробило, а мгновение спустя ярко-красное пламя отбросило Тадао в сторону.

Пролетев несколько метров, восточник с трудом приземлился на ноги и, туша водными техниками водную же боевую броню, которая вообще-то не должна была гореть, бросил взгляд в сторону Маркуса. Тот сейчас плясал в боевом танце с точно таким же лысым монахом, а еще один их приятель с глухими повязками на лице сейчас отбивался от летающей над ним хохочущей птицы.

И в этот короткий миг, Тадао подумал, что впервые видит, как сражается Маркус. Нет, Тадао знал, что этот странный теневик силен. Знал, что он убил Старейшину в его собственном Храме. Победил множество не самых последних «буси».

Однако то, что Тадао заметил в эти пару мгновений, не укладывалось у него в голове. Один взгляд на Маркуса вызывал дикий, иррациональный страх. Его аура подавляла и восхищала одновременно, а движения не были похожи ни на один стиль боя, который знал Тадао.

Маркус бился с противостоящим ему монахом на равных. Нет, он даже превосходил его!

А ведь Тадао понял, с кем они имеют дело. Осознал в тот же миг, когда монах голой рукой переломил его яри.

В отрядах «безмолвных», один из которых возглавлял Тадао еще до того, как стать военным советником, ходили слухи об этих существах.

Вестники Возвышения.

Так их называли. Чудовища, которых боялись даже Старейшины, и появление которых значило неминуемую смерть для того, по чью душу они пришли. И сейчас одно из таких чудовищ шло прямо на Тадао, разжигая стихийный огонь в неестественно вздувшихся красных венах.

Огонь всегда слабее воды, — твердил разум восточника.

Но почему-то у Тадао даже близко не было ощущения, что у него есть хоть какое-то преимущество. Может быть потому, что часть его водной брони до сих пор горела? Или потому, что горящий стихийный огонь в руках монаха вдруг начал потрескивать молнией?

***

Взмах клинка. Черная вспышка. Взрыв. Разрыв дистанции и снова сближение.

Крепкий монах попался. И сообразительный.

После того, как я напитанным Тьмой лезвием вспорол ему шею, тот стал действовать осторожно. Увидел, так сказать, угрозу. Ха-ха.

Во-первых, культист Высшим Восстановлением умудрился закрыть рану на шее, а ведь у него голова уже болталась и держалась на честном слове и перебитом хребте. Во-вторых же, «Видящий» принялся избегать контактного боя и стал долбить по мне дистанционными техниками высшего порядка.

Я аж со счета сбился, сколько этот незрячий живучий монах их в меня запустил.

Как и прошлые встреченные мной собратья этих лысых культистов, этот обладал двумя стихиями.

Вода и Природа, если быть точным.

Первую Стихию лысый засранец использовал для регенерации, которая даже для культиста у него была высоковата, а вторую на дистанционные атаки. Причем Природные атаки он неизменно усиливал отлично синергирующей с ней Водой. В итоге в меня летели воздушно-ледяные серпы, древо-водные стрелы, водно-ветровые столбы и прочая гадость.

Благо, что атаки были не массовыми, а точечными, а то зацепило бы всех. Но мне от этого было не сильно легче. В нечастые моменты, когда мне удавалось подобраться к монаху близко, тот брал «воду» в моем организме под контроль. Парализовывать не парализовывал, но немного меня замедлять и бесить умудрялся, да.

Так мы и скакали. Я сближался. Он убегал. Швырял в меня всякое, а когда я сближался, устраивал бабах и снова убегал.

Это слегка раздражало.

А еще боевой монах называется.

Может, я бы и разобрался с ним побыстрее, но блин. Даже на этот темп я тратил все резервы, что есть. Мне ведь мало того, что надо было подпитывать Кота и Клювика под завязку, так еще и дверь в Храм надо удерживать, а то все это время туда ломятся настырные каменные твари.

Да, поддержание Тьмы требовало огромного количества энергии, но, если всю эту каменную армию пустить внутрь, тут же совсем места не останется. А тут и так не то, чтобы просторно.

Несмотря на то, что лысый ублюдок постоянно от меня бегает, атаки его слабыми не назовешь. Я пропустил всего две и половину заряда перстня Мордина срезало как ни бывало. И дело было не столько в энергии «Видящих», сколько в витающей внутри пентаграммы силы «Звезданутых», которая монаха дополнительно усиливала.

Все-таки я немного ошибся. В свой прошлый визит сюда, я посчитал, что идентифицирующий себя как Храм покойный Старейшина Дома Идэ тут главный босс качалки. На это ведь все указывало. Статус, сила, энергетические нити. Да даже воспоминания! Старейшина считал себя главным, подключил весь город к своей энергетической структуре и собирался за счет других жить и править вечно в этом Храме, но оказалось, что Храм принадлежал не ему.

Вернее, не только ему. Именно поэтому Храм не разрушился окончательно, а его упавшие в озеро обломки восстановились в виде этой комнаты.

Я пока не мог понять, кому именно сейчас подчиняются остатки Храма, но чье-то незримое присутствие я чувствовал с того самого момента, как переступил порог этого места. И это ощущение тоже отвлекало.

А ведь мой противник был не из простых. Одна ошибка и ты ошибся. Ошибся с таким врагом, читай умер.

И в этом плане я монаху сейчас даже немного завидовал. Это у меня тут куча мыслей, забот, отвлекающих факторов. А он мог думать только о поединке. Видел меня и пытался убить всеми силами. Все. Именно так, как я в старые добрые времена, когда был простым Паладином.

Как же тогда было просто. Видишь врага, убиваешь врага. Отдаешься битве, ни о чем не думаешь и сражаешься.

Эх.

Неужели это и называется взрослой жизнью?

Старик Акс мог бы и предупредить между своими бесконечными ворчаниями.

С этими мыслями мне в очередной раз удалось сблизиться с шустрым монахом и направить ему «Коготь Пустоты» в область шеи. Да, эти твари уже давно не являлись людьми, но кое-что человеческое в них оставалось. Например, инстинкт самосохранения.

На одно короткое мгновение монах сбился, инстинктивно опустив руку чуть ниже, чтобы прикрыть шею, на которой еще красовался свежий шрам от моего прошлого попадания. И это мгновение я и использовал, чтобы воткнуть «Коготь Пустоты» ему в грудь.

Послышался хруст ребер, после чего культист уже привычным для себя маршрутом переместился шагом Ветра на безопасную дистанцию, оставив после себя лишь лужицу крови.

Я же посмотрел на кончик клинка и вздохнул.

Засранец даже прямое ранение в сердце смог залечить. Это уже как-то нечестно получается. Он хоть больше и не человек, но ведь и не нежить! Какого хрена он не дохнет без башки и с дыркой в сердце?

Похоже, придется менять тактику.

С этими мыслями я повернул голову глянуть, как там справляются остальные.

Кот все-таки превратил трехметрового дворецкого в когтеточку и лишил половины рук. Следующим мой взгляд упал на Клювика, который с шутками и прибаутками пикировал на своего монаха аки ястреб и осыпал того угрозами и дистанционными техниками, которые съедали добрую треть всех моих энергетических запасов.

А я-то думал почему не поспеваю за долбаным шагом Ветра.

Скальп сорву, урою падлу,

Череп расшибу кувалдой,

Будешь знать с дырой в башке,

Как сгг-г-г-гореть на милость, Тьме!!!

Донеслось сбоку, как только я отвел взгляд. Понятия не имею, где Клювик возьмет инструмент для воплощения угрозы, но ладно, пусть развлекается.

Последним я увидел Тадао.

Весь обгорелый, с обломками яри в двух руках, хромающий и с рассеченным глазом, мужик самоотверженно бился и даже не думал просить о помощи.

Взмах, и водная стена принимает на себя очередную огненную атаку культиста. Причем водную завесу Тадао создал и мгновенно отодвинул от себя, чтобы тело не контактировало с водой. Умно, ведь по воде тут же побежали голубые искры молнии, с шипением отправляющие водную завесу в небытие.

Энергетическая вспышка была такой силы, что прожгло дыры в поле и потолке Храма, но самого Тадао не задело. Однако, потратив время на то, чтобы сдвинуть водную стену, Тадао чисто физически не успел среагировать вовремя, и в него дугой влетело два гигантских огненных шара.

Один шар Тадао погасил открытой ладонью, напитав ее на максимум защитной техникой. Но вот вторая сторона осталась без защиты, и стихийный огонь с шипением прожег боевой доспех, и в воздухе запахло горелой плотью.

Сам же Тадао болезненно поморщился и припал на колено.

И как только я уже подумал вмешаться, восточник смог меня удивить. Тадао нарочно пропустил удар именно в рабочую руку, где был зажат яри. Я посчитал, что это его ошибка и он не рассчитал, но нет, наоборот. Приняв удар ей, Тадао на миг усыпил бдительность монаха и мгновенно восстановил ранение заготовленной целебной техникой.

Восстановил максимально быстро и ровно настолько, чтобы суметь пошевелить рукой и, подпустив не ожидавшего такого подвоха культиста близко, Тадао вонзил ему сверкающий синевой яри прямо в подбородок.

Артефактное родовое оружие с хрустом вошло в челюсть монаха и вышло через глаз, сорвав с лица культиста все повязки. Тадао обрадовался и в его усталом взгляде появилось облегчение. И вот это уже было его фатальной ошибкой.

Пришлось вмешаться и топнуть ногой. Стена Тьмы взмыла вверх перед ошалевшим Тадао и приняла удар все еще живого монаха. И только сейчас восточник заметил, что под повязками у монаха были выколоты глаза, срезан нос, а челюсть вовсе отсутствовала. Форма головы у культиста также была непропорционально перекошена, из-за чего получилось так, что яри прошел через дыру в подбородке и вышел через глаз, не задев мозга и, по сути, не причинив монаху никакого вреда.

Все это Тадао осознавал уже стоя рядом со мной, куда я оттянул его шагом Теней, вытащив прямо из-под второго удара.

— С-спасибо, — сглотнул ком в горле тяжело дышащий Тадао, не отводя взгляда от своего противника, который сейчас невозмутимо вытаскивал обломок копья из своей покрытой уродливыми струпьями черепушки.

— Пожалуйста, — улыбнулся я, — может, тебе помочь?

— Не надо, — задумавшись на пару мгновений, покачал головой Тадао, — ты доверил мне эту земли. Тут мои люди и я не отступлю, защищая их!

— Хорошо, — принял я его ответ.

— Только… может подскажешь, как эту хрень вообще убить?

— Мозг и сердце, — кивнул я, — хотя… с последним уже не уверен.

— Понял, значит мозг, — с готовностью подобрался Тадао и направился продолжать бой.

Что ж. Мое сражение тоже не закончилось. О чем мне напомнил гейзер, ударивший в меня прямо из-под ног.

На этот раз я уворачиваться не стал. Принял удар на себя и горячая стихийная вода, закрученная спиралью для усиления эффекта, поглотила меня целиком.

Это просадило мне защитное кольцо в ноль, но в тоже время помогло скрыться от внимания монаха, применить шаг Тьмы и оказаться у него за спиной. До этого шагом Ветра ему удавалось уходить от меня в самый последний момент и успешно не получать ранений, по крайней мере смертельных, но теперь он слегка запоздал с реакцией.

Нет, переместиться шагом Ветра он успел, только сделало это его тело уже отдельно от головы, которую я сейчас и держал в руках.

Наблюдать как находящееся в другом конце помещения тело культиста бегает и машет руками в поисках головы, было забавно.

— Эй, пернатый, надо? — крикнул я, помахав все еще живой головой монаха в руках.

Только-только расправившийся со своим культистом летающий именинник повернулся на мой голос и радостно начал кивать головой.

— Тогда лови, — улыбнулся я и прицельно метнул башку культиста, словно мяч.

Вижу цель, для глаз отрада,

Нет еретикам пощщ-щ-щ-щ-щады!!!

Пророкотал Клювик, и размозжил летящую голову культиста стальной черной кувалдой прямо в воздухе. Обезглавленное тело в тот же миг замертво рухнуло на пол, а веселый и вошедший во вкус попуг кровожадно осмотрелся.

Минус два, готовься третий,

Умрешь с кувалдою надетой,

Надетой прямо на башку,

Под стать тебе, ерр-р-р-ретику!!!

Эхом разлетелся по пространству стишок, а следом за стишком, по пространству молнией пронеслась огромная черная кувалда.

Глава 13

Лиса стояла перед крепким мужчиной в сверкающей броне с изображением льва. Его грива волос развевалась по ветру, хотя и никакого ветра тут не было, а волосы мужчины, как и он сам, и как весь город, стояли на «паузе».

Как манекен. Теплый и живой манекен, который замер в защитной позе, припав на колено, чтобы прикрыть собой двух местных ребятишек и их испуганно смотрящую куда-то вверх маму.

Сам лидер «Прайда» тоже смотрел туда с выставленной вперед ладонью, и оскалив свои белоснежные клыки.

Нашла Лиса его без особого труда.

Лев находился аккурат в эпицентре аномалии Стазиса, область которой, как оказалось, представляла собой круг. Похоже, Лев одним из первых смог вычислить источник угрозы, и одним из первых же и стал его жертвой.

Эти мысли проносились в голове Лисы, пока она и так и эдак крутила перед мужчиной в броне данный Маркусом амулет. Девушка прислоняла амулет к броне, к лицу, к его рукам и ногам, зажимала в ладони Льва, но все без толку.

— Маркус же сказал «дай коснуться»? Но чем коснуться? Как долго касаться? — ворчала себе под нос Лиса, не зная, как еще попробовать пробудить Льва.

Снимать амулет с себя Маркус строго настрого запретил, а без этого что можно сделать?

Осмотрев мужчину перед собой с головы до ног еще раз, Лиса задумчиво посмотрела на сверкающий в свете солнца белоснежный клык.

— Ну, попытка не пытка, — пожала плечами Лиса, и приоткрыв челюсть рослого мужчины ручками, сунула амулет ему прямо в рот, а чтобы не вываливался, сомкнула челюсть обратно, да так и замерла в странной согнутой позе.

И только Лиса со вздохом подумала, что зря сегодня не надела лифчик, как янтарные глаза мужчины вдруг моргнули, а на его щеках появился странный румянец.

***

Первым что увидел Лев, была женская грудь. Небольшая, но такая аккуратная, подтянутая, и так близко, что не то, что рукой, носом можно было дотянуться.

Вторым, что увидел Лев, была летящая ладонь. Хрупкая женская ладонь, залепившая ему совсем не женскую, и не хрупкую пощечину.

Удар был такой силы, что опытный боец и лидер элитного отряда «Прайд», сделал оборот в воздухе и неуклюже грохнулся на землю.

— Достойный удар, — со смешком похвалил Лев, лежа вправляя съехавшую чуть в сторону челюсть.

— Еще бы, — горделиво вскинув носик, хмыкнула девица, известная ему как Лиса, и только сейчас Лев задумался, где он вообще находится и что происходит.

Одно за одним, в голову лидера «Прайда» прилетели воспоминания о предшествующих этому событиях, после чего он подскочил на ноги, и с максимально сосредоточенным серьезным взглядом задал лишь один вопрос:

— Куда идти?

***

Двигался Лев быстро.

Получив через Лису распоряжение Маркуса, он не задавал новых вопросов, а принялся сразу исполнять приказ эвакуации. Если все случилось так, как сказала Лиса, и город встал на «паузу» одновременно во всей области, все члены «Прайда» сейчас должны были находиться на плановой летучке в штабе.

Лев сам всех собрал в тот день, ощутив нарастающую в городе угрозу, но сам до штаба дойти не успел. Сообщить отряду он тоже ничего не успел. Ровно как не успел вообще хоть что-либо сделать.

Яркая вспышка в небе, да местные ребятишки, которых он укрыл за спиной. Вот что последнее помнил Лев.

Маркусу эта информация никак не поможет. Да и не хотел Лев сейчас видеть командира. Стыдно было за провал. Их всех нейтрализовали словно беспомощных котят, а они даже сообщить ничего не смогли. Но больше всего Лев себя корил, что не предусмотрел этот момент и всех своих людей сконцентрировал на охваченной Стазисом территории.

Почуяв опасность заранее, Лев принял решение сосредоточить всех вместе и принять режим обороны и максимальной бдительности, что только сыграло на руку неизвестному врагу.

Размышлял об этом лидер «Прайда» по пути, а уже через десять минут они с Лисой открыли дверь штаба и увидели такую картину.

На импровизированном подиуме из коробок, стояла женщина в роскошном платье. В момент «паузы», вдовствующая аристократка видимо на кого-то привычно кричала, потому что у нее был открыт рот и раздуты ноздри. В таком вот положении она и стояла сейчас на ящиках, а у самого ее рта стоял на плетенной деревянной подножке микрофон. Вернее, сплетенный из кучи веток муляж микрофона, установленный так, словно женщина поет.

Чуть позади и слева от вдовы стоял щуплый парнишка в очках. Это был связной отряда с позывным «Зверь», в руках он сжимал плетенную из дерева бас гитару, а сам стоял с испуганным виноватым лицом.

Похоже орала аристократка в этот момент именно на него, только вот его кто-то передвинул.

Или ее. Или их обоих.

Следующим взгляд Льва упал на Генри. В пиджачке, пальто и костюмчике, личный слуга Беса стоял по правую сторону от вдовы, держа в своих руках маленькую деревянную гармонь. Остальные члены «Прайда» тоже были здесь. Кто на подтанцовке, кто на бэк вокале, а один парень с длинными волосами и позывным «Ловкач» солировал на гитаре.

Вся эта статичная картинка ввела Льва в ступор на несколько мгновений, поэтому он не сразу осознал, что откуда-то позади всех, исходит звук… барабанов?

— Эй, мелкий! Ты что за театр тут устроил?! — выпалил в сердцах лидер «Прайда», рассмотрев через кучу тел мелкое сучковатое создание, которое с закрытыми глазами отбивало ритм деревянными палочками по плетенным маленьким барабанам.

Сучок явно наслаждался происходящим, а от его крошечного тельца к каждому из инструментов тянулась его стихийная веточка, через которую он и создал инструменты для каждого члена статичной рок группы.

Услышав гневный возглас, мелкий вздрогнул и подскочил на месте. Отцепил от себя все созданные им инструменты, бросил палочки в стороны, и со звуком «пу-пу-пу» быстро засеменил своими лапками и выскочил в открытое окно.

— Догнать его? — спросила вошедшая внутрь Лиса.

— Не надо, — поразмыслив пару секунд, покачал головой Лев, — сама видишь, Стазис его не берет. Так что ничего с ним не случится. Лучше помоги мне здесь.

С этими словами лидер «Прайда» закатал рукава и направился к ближайшему из своих ребят.

— А ты сам не справишься? — скривилась Лиса, которой не терпелось вернуться к Маркусу.

— А ты как думаешь? — хмыкнул он, указывая на толпу людей, — да и без ауры амулета я все равно долго не протяну. Так что ты мне нужна. Напомнить приоритет, который поставил Маркус?

— Да помню я помню… я же сама тебе про это рассказала… зачем-то, — громко вздохнула Лиса и подошла к солистке, — и что делать? Тоже засунуть ей амулет в рот?

— Не-не-не! Не вздумай ее пробуждать! — отчаянно замахал руками Лев и случайно задел Ловкача.

Тот полетел вниз, и Лев в последний момент успел поймать бедолагу, пока тот не ударился головой об пол. В итоге он не ударился, но вот задеть пару соседей успел, и все начали заваливаться синхронно, словно домино.

Лиса спохватилась, ногой придержала одного, рукой второго, а вот до третьей цели не дотянулась. Отлетевшая из рук Генри гармонь, неожиданно выбила коробки из-под ног солистки, и вдовствующая мать Князя Воды, с грохотом упала прямо в объятия юного басиста в очках.

В итоге слияния двух тел, они оказались в пикантной и удивительно гармоничной позе, словно их застали за чем-то непристойным. Платье порвано, нижнее белье просвечивает, раскрытый рот аристократки страстно впился в шею парня, а ладонь, которой «Зверь» сжимал гриф, теперь сжимала кое-что более округлое и мягкое.

— А что, они неплохо смотрятся, — пожала плечами Лиса.

— Да все к этому и шло, — не сдержался и хохотнул Лев, — да и все это подкинуло мне одну идею. Приказ был какой? Эвакуировать всех наших людей. А зачем таскать их по одному, если можно вынести всех скопом? — улыбнулся он и стал складывать всех остальных в одну кучку.

Аккуратно, но компактно.

— Эм…, а ты точно хороший лидер? — недоуменно смотрела на это все Лиса.

— В нашем отряде главное результат! — улыбнулся во все тридцать два Лев, и с вызовом в глазах добавил, — ты ведь хочешь закончить побыстрее и успеть на помощь к Маркусу?

— Спрашиваешь! Хочу, конечно!

— Тогда может поищешь в своих теневых складках веревку какую? — с надеждой в глазах спросил Лев.

— Да что тут искать, держи, — пожала плечами Лиса.

— О! Супер! — отозвался лидер «Прайда», начав обматывать аккуратно сложенную кучку людей узелком, — там в полукилометре отсюда грузовик был, можем их туда… если конечно у тебя там в тенях не завалялось еще грузовой телеги там, или автобуса, — хохотнул Лев.

— Не, телеги нету, — отмахнулась девушка и как само собой разумеющееся добавила, — есть танк. Подойдет?

***

Тадао лежал и, тяжело дыша, смотрел в потолок. Кот сидел в углу и то ли раны зализывал, то ли задницу мыл. А Клювик сидел на металлической ручке кувалды перед трупом первого культиста, и старательно чиркал спичками.

— Что он делает? — не поднимая головы, спросил Тадао.

— Обещание выполняет, — невозмутимо пояснил я.

— А… сжечь, ясно, — устало хмыкнул Тадао.

Попуг сломал одну спичку, вторую, третью. Не очень-то удобно разжигать костер из еретика клювом и лапками.

А всю энергию пернатый уже пустил в откат, так как слегка увлекся праздничным геноцидом культистов. Словив похожий вайб, Кот также сейчас был абсолютно расслаблен и спокоен.

Тадао сопел рядом и хлебал воду, пытаясь восстановить дыхание, а я сидел около центра пентаграммы, очищая лезвие «Когтя Пустоты» от крови тряпочкой, старательно делая вид, что ничего не замечаю.

Словно не замечаю, как с каждой секундой крови в чашах вокруг становится все меньше.

Словно не замечаю, что начерченная здесь пентаграмма является вторичной, и выполняет функцию вспомогательной батарейки, а не основного телепорта.

Словно не замечаю, что трио «Видящих» здесь были призваны нас лишь задержать.

Словно не замечаю, что этажом ниже, на основной пентаграмме, прямо сейчас в самом разгаре проходил один мерзкий сектантский ритуал.

***

Мужской силуэт, сотканный словно из чистого дыма, стоял подле массивного стола из светлого дерева. Силуэт медленно провел ладонью по столешнице и, собрав пыль на кончиках пальцев, принюхался.

В том, что Демид был здесь, у Мрака не было ни единых сомнений. Резиденция Клана Света было первым местом, где тот появился. И единственным, где ублюдка видели более одного раза.

С того самого дня, Мрак не покладая рук выслеживал эту тварь. Скакал по его следам как одержимый, проверяя каждую зацепку, слух или сплетню.

Однако светлый ублюдок был хорош. Оставлял следы, только там, где хотел их оставить. Демид играл с ними. Демид играл с ним.

Мрак никому не говорил, но со дня возвращения Демида в столицу, его вновь стали мучать кошмары. Кошмары настолько явные, что Мрак порой путал, где кончается сон, и начинается реальность.

Но неизменным ориентиром в обоих «реальностях» был поиск Демида. Он словно путеводный маяк вел Мрака вперед. Давал ему смысл жизни и силы вставать по утрам.

Сейчас Мрак находился в кабинете. Княжеском кабинете резиденции Клана Света. И эти стены. Эти полки. Этот стол. Этот запах. Нигде не было ни единого свежего следа присутствия Демида, но Мрак точно знал, что тот был здесь. Причем не один раз. И не два.

Мрак чувствовал это нутром. А потому тайно приходил сюда каждый день. Сам не до конца понимая зачем.

Это место успокаивало его. Давало надежду. Мрак чувствовал, что если ответ как найти Демида и есть, то он здесь. За последние дни он был тут так часто, что знал каждую пылинку. Каждую соринку, каждую скрипучую половицу и царапину на стене.

И именно поэтому, когда Мрак внезапно увидел на книжном стеллаже новую книгу, он вдруг резко замер. Не веря своим глазам, он осторожно «подплыл» к стеллажу дымчатым нематериальным облаком и, войдя в глубинную тень так глубоко, как только смог, аккуратно провел пальцем по серебристому корешку книги с эмблемой звезды.

— Меня ищешь? — вдруг прозвучал холодный голос за спиной Мрака, и еще до того, как он успел хоть как-то отреагировать, под ногами Мрака, прямо в теневом мире, появилась пентаграмма, и с хлопком телепортировала его в неизвестном направлении.