Последний Охотник Империи 4

Глава 1

Мой кулак уже горел ярким пламенем. Огонь облизал костяшки, которые уже готовы были ударить в лицо Виктора. Он нёсся на меня с вытянутой рукой, обёрнутой камнем.

Еще немного, и мы сойдемся в битве. Это уже будет не просто рукопашный бой на арене с судьей и зрителями. Сейчас нас ждет что-то более близкое к уличной драке. Только с магией. И тут раздался крик.

— А НУ БЫСТРО ПРЕКРАТИЛИ ЭТО БЕЗОБРАЗИЕ!

Голос был резким. Я затормозил, едва не поскользнувшись на гравии, и пламя на моём кулаке погасло. У Виктора каменная перчатка рассыпалась в пыль, не долетев до моего лица каких-то жалких полметра. Мы оба замерли, тяжело дыша, и медленно повернули головы в сторону, откуда донёсся голос. Все как я и подумал.

К нам бежали трое. Три всадника апокалипсиса. Анжелика впереди этого «отряда спасения». Её лицо было бледным, глаза расширены от страха, а губы что-то беззвучно шептали. Она бежала, спотыкаясь о камни, и я видел, как дрожат её руки.

Лиза чуть позади. Она что-то кричала, но я не мог разобрать ни звука. Её лицо было красным от напряжения, и она махала руками, пытаясь привлечь наше внимание.

И за ними, быстрым, чеканным шагом, не бегом, а именно шагом, двигалась Екатерина Витальевна. Куратор была в своей обычной серой форме, волосы собраны в тугой пучок.

— Ярослав Шереметьев! — крикнула она, подходя ближе. — Виктор Иванов! Вы что, совсем с ума сошли? Дуэли запрещены уставом академии! Да что там уставом академии, дуэли запрещены законом империи! Вы про это подумали?

— Екатерина Витальевна, — начал Виктор, делая шаг вперёд и разводя руками, но она не дала ему даже начать оправдываться.

— Молчать! — рявкнула она, и её голос эхом разнёсся по пустому двору. — Я сказала — молчать! Ни слова не хочу слышать!

Я слегка улыбнулся. Ей не шло злиться и так кричать. Анжелика и Лиза подбежали к нам, встали чуть поодаль, тяжело дыша. Анжелика смотрела на меня, и в её глазах были слёзы страха. Настолько сильно она переживала за меня, но почему? Я уже побеждал Виктора, и повторить это вполне мог.

— Вы понимаете, что будет, если об этом узнают? — продолжала куратор, и её голос уже стал тихим. — Если кто-то из студентов донесёт на вас? Если это дойдёт до ректора? Если это выйдет за пределы академии? Вы понимаете, что будет если это дойдет до самого Князя Страхова? Ладно вы решили друг друга покалечить — ваши жизни. Вы меня, Павла Сергеевича, всех профессоров и академию в целом подставите… Вы что, и правда только о себе думаете?

— Никто не донесёт, — сказал Виктор. — По крайней мере из нас точно.

— Исключение! — сказала она, глядя прямо на меня. — Обоих. Без права восстановления. Вы этого хотите? Вы готовы вылететь из академии из-за какой-то глупой ссоры? Из-за того, что кто-то не уступил другому, или что там у вас вообще произошло? Хотя не важно… Я в этом даже разбираться не хочу

— Это не глупая ссора, — сказал Виктор, и его голос дрогнул. — Это дело чести… Я не мог просто так оставить ситуацию, и именно поэтому и вызвал Шереметьева на дуэль.

— Дело чести? — она усмехнулась. — Вы оба ещё мальчишки, которые не понимают, что такое честь на самом деле! Честь — это не драться на заднем дворе, когда никто не видит. Честь — это отвечать за свои поступки. За себя. За своих друзей. За тех, кто идёт за тобой. Вот что такое честь, а не эти т ваши попытки силой мериться.

Я молчал. Она была права, и я это знал. Знал ещё до того, как она начала говорить. Да что там. Знал еще до того, как пришел сюда.

— Вы думаете, если бы я не пришла, кто-то из вас победил бы? — продолжала она, переводя взгляд с меня на Виктора и обратно. — И что дальше? Победитель был бы счастлив? Нет, конечно! Вы бы оба пожалели. И не потому, что вас исключили бы. Просто потому, что поняли бы, что потеряли друга. А друга не вернуть! Друга не купить! Дружбу не заслужить победами в дуэлях! Мне жаль, что вы этого не понимаете.

— Он мне не друг, — сказал Виктор, но голос его дрогнул. Я услышал в этом голосе неуверенность. — Он занял моё место… Он предал меня. Он…

— Всё было не так… — ответила куратор спокойно, даже мягко. — И ты это знаешь. Ты врёшь сам себе. Виктор, рано или поздно ты это осознаешь окончательно, и тогда тебе будет стыдно.

После этих слов она посмотрела на меня.

— Всё! Наговорились! Хватит! Идите в свои комнаты. Оба. Я не хочу поднимать шум. И надеюсь каждый из вас сделает так, чтобы об этом узнал ректор. Но если я узнаю, что вы снова пытались устроить дуэль… — она не закончила, но мы поняли и без слов. — Если это повторится, я сама подам рапорт, и мне будет всё равно, кто из вас прав, кто виноват. Вы оба будете наказаны. Я лично об этом позабочусь. Надеюсь, вы меня поняли.

Игорь, Илья и Настя, которые стояли в отдалении у стены, молча развернулись и пошли к общежитию. Я видел, как Игорь что-то сказал Илье, тот кивнул, и они ускорили шаг. Анжелика подошла ко мне и взяла за руку. Её пальцы были холодными, и я чувствовал, как они дрожат.

— Пойдём, Ярослав… — сказала она тихо. — Пожалуйста, пойдём отсюда.

— Так, я передумала.— повторила куратор. — Идите все, кроме Ярослава. Ты останься.

Анжелика посмотрела на меня, потом на куратора, хотела что-то сказать, но передумала. Кивнула и ушла, забрав с собой Елизавету. Виктор стоял неподвижно, глядя в землю, потом развернулся и пошёл в сторону общежития. Даже больше не взглянув на меня.

Мы остались вдвоём. Я и куратор. Даже Алиса в моей голове молчала.

— Ярослав, — сказала Екатерина Витальевна, когда все скрылись и мы остались наедине. — Ты теперь лидер отряда Икс. Понимаешь? Ты отвечаешь не только за себя. Ты отвечаешь за каждого из них.

— Понимаю, Екатерина Витальевна. — ответил я, глядя ей в глаза. — Я в целом не планировал доводить это до конца. Хотел просто поставить его на место. Я не мог оставить все просто так, он бы и дальше нарывался, и я бы стал терять авторитет.

— Тогда не допускай подобных ситуаций, — сказала она. — Ты не должен поддаваться на провокации, и не должен доказывать свою правоту кулаками. Ты должен быть выше всего этого. Лидер не дерётся с каждым, кто ему перечит. Лидер принимает решения, которые защищают его команду. Даже если эти решения непопулярны.

— Я понял, и у меня такая же позиция, — повторил я. — но увы иногда выхода нет.

У меня не было никакого желания участвовать в данном мероприятии, но еще с детства я понял, что если ублюдку вовремя не дать отпор, то он от тебя не отстанет. Мне хотелось раз и навсегда поставить его на место. В целом, думаю, у меня это получилось. Посмотрим, что будет дальше.

— Иди, Ярослав, — сказала она. — И постарайся выспаться. Завтра тяжёлый день.

Она проводила меня до комнаты. Мы шли молча, и я чувствовал, как напряжение постепенно пропадает.

— Доброй ночи, Екатерина Витальевна! — попрощался я с куратором.

— Доброй ночи, Ярослав! — ответил она мне.

Когда я зашёл в комнату, Игорь сидел на кровати, поджав ноги, и теребил в руках карандаш. Илья делал вид, что читает книгу, но я видел, что он просто смотрит в одну точку на стене, и страницы не перелистываются.

— Ну что? — спросил Игорь, откладывая заточенный карандаш в сторону. — Тебя наказали? Что она сказала? Отчитала? Выговор поставила?

— Лучше бы наказали, Игорь, — ответил я, снимая форму и кидая её на стул. — Легче было бы.

— Что она сказала? — переспросил Илья, откладывая книгу.

— Напомнила мне, кто я такой, и что должен быть выше всего этого. Как будто я и сам этого не знаю. — ответил я.

Я лёг на кровать, отвернулся к стене и закрыл глаза. Игорь хотел что-то сказать, но передумал. В комнате стало тихо.

***

Прошла неделя. Каждый день мы активно тренировались с отрядом икс и вышли на достойный уровень.

Все это время мы не пересекались с Виктором. На завтрак он обычно приходил раньше всех, а я позже остальных. Так же было и на уроках. После занятий он сразу же куда-то убегал.

На третий день, во время завтрака, я увидел его. Он сидел за своим обычным столиком в углу, один. Каша остывала в тарелке, он ковырял её ложкой, но не ел. Рядом лежала какая-то книга, но он даже не открывал её.

Я встал и отправился в его сторону.

— Ты куда? Ярослав? — удивленно спросил Игорь с набитым ртом.

— Ты забыл пословицу? Когда я ем, я глух и нем. Мне надо поговорить кое с кем… — ответил я.

Я подошёл к Виктору и сел напротив.

Ребята за нашим столом замерли. Я чувствовал их взгляды. Даже Настя, которая обычно не лезла в чужие разговоры, отложила вилку и смотрела в нашу сторону.

— Ну что, — сказал я, глядя Виктору в глаза. — Нас с тобой прервали, но знай, я готов продолжить в любое время в любом месте и ты должен это знать.

Он поднял голову.

— И я с тобой согласен, — ответил он, откладывая ложку. — только вот думаю нам надо перенести её, на неопределенный срок. Сейчас это может помешать и мне и тебе.

— Хорошо. — кивнул я. — Меня это вполне устроит, потому что сейчас у меня в академии и правда есть более важные дела, чем мериться с тобой силами. Но точку в этой истории мы ещё поставим. Обязательно поставим.

Я встал, собираясь уходить из-за его стола.

— Ярослав… — позвал меня Иванов.

Я обернулся и спросил:

— Что, Виктор?

Он открыл рот, хотел что-то сказать, но передумал. Сжал губы.

— Да нет, ничего, — сказал он.

— Ладно…. — ответил я.

Я пошёл обратно к своему столу. Ребята смотрели на меня с удивлением.

— Ты что, с ума сошёл? — спросил Игорь, когда я сел.

— Да вроде бы нет. Все хорошо. — ответил я, берясь за вилку. — Главное, что я сказала, всё что хотел и он меня услышал. Теперь я на время спокоен.

— Почему? — спросила Анжелика.

— Потому что теперь между нами не осталось недосказанности, — сказал я. — Дуэль мы пока перенесли.

— На когда? — спросил Илья.

— На потом! — сказал я. — Сейчас у меня есть дела по важнее, но вы обязательно закончим начатое.

***

После завтрака нас собрали в кабине куратора. Екатерина Витальевна стояла у своего стола, держа в руках планшет.

— Отряд Икс…— сказала она, когда мы выстроились перед ней. — Пройдемте за мной. Только не отставайте.

Мы пошли по длинному коридору, свернули налево, потом направо, потом спустились по лестнице на цокольный этаж. Я никогда здесь не был, именно в этой части академии. В цокале в целом однажды был. Так себе воспоминания. Она привела нас в какое-то незнакомое место.

— Это специальное помещение, — сказала куратор, останавливаясь перед массивной дверью. — Мы называем его Залом ожидания. Здесь дежурят отряды искателей, готовые выехать по сигналу в зоны на поиски порталов и существ. Сюда не пускают посторонних, и это место не отмечено на картах. Вы должны запомнить сюда дорогу.

Она приложила руку к панели, и дверь открылась с мягким шипением.

Внутри было просторно. Приличных размеров комната, метров пятьдесят, но с высоким потолком. Вдоль стен стояли шкафы с специальными костюмами. Я подошёл, потрогал ткань. Она была плотной, но эластичной, и не сковывала движений.

— Что это за материал? — спросил Илья, который тоже подошёл и начал рассматривать костюмы рядом со мной.

— Специальная защитная ткань, — ответила куратор. — Разработка академии. Устойчива к магии, к кислотам, к огню. Дает защиту от клыков и зубов существ. Движения не сковывает. Примерьте, если хотите.

Мы разобрали костюмы. Я надел свой, и он сел идеально, будто на меня шили. Чёрный, с серебряными вставками на плечах и груди, с нашивкой академии на левом рукаве. Посмотрел на себя в зеркало. Мне понравилось, что я там увидел.

— Красиво!!! — сказала Анжелика, крутясь перед соседним зеркалом, которое висело на стене. — И очень удобно!!!

— Практично! — поправила Лиза, проверяя, не сковывают ли движения штаны. — В таком можно и бегать, и драться, и магию использовать.

В углу стояла кофемашина. Настоящая, магическая, с десятком кнопок, сверкающая хромом и чёрным пластиком. Рядом аппарат с каким-то батончиками, типа протеиновых. Вода в кулере. Несколько стульев, диван, стол.

— Это чтобы восстанавливать силы, — пояснила Настя, кивая на аппарат. — Я слышала о таких от старшекурсников. Говорят, батончики вкусные.

На стене висел большой магический экран. Самый мощный аппарат для поиска и определения порталов. Я подошёл ближе. На экране мерцала карта академии и окрестностей, с несколькими точками, которые пульсировали синим. Они были разного размера, и некоторые двигались.

— Это ближайшие зоны, — сказала куратор, подходя ко мне. — Если где-то открывается портал, система фиксирует выброс энергии и отправляет сигнал. Наши дежурные отряды выезжают в течение пятнадцати минут.

— А если портал открывается далеко? — спросил Игорь, который уже уселся в кресло и откинулся на спинку, наслаждаясь комфортом.

— Тогда сигнал идёт в ближайший город! — ответила она. — Но у нас своя зона недалеко от академии. Ваша задача — быть готовыми выехать по первому требованию. Это зона не с самой высокой активностью порталов в регионе, но вам в любом случае нужно быть всегда начеку.

В другом углу стоял тренажёрный угол. Манекен, пара гантелей, коврик для растяжки, несколько эспандеров, беговая дорожка. Все что нужно.

— Это чтобы не терять форму, — сказала Екатерина Витальевна. — В свободное время можете тренироваться. Борис Ли приходит сюда раз в неделю, чтобы проводить дополнительные занятия для дежурных отрядов. Может, и вам повезет.

— А книги? — спросил я, заметив небольшую книжную полку в углу.

— Информация о порталах, существах, кристаллах, — ответила куратор. — И немного художественной литературы, чтобы отвлечься. Там же журналы дежурств, отчёты о предыдущих выездах. Лидеру нужно вести всю документацию, ну или делегировать кому-то. Я потом все покажу.

— Хорошая база… — сказал я, оглядываясь.

— Лучшая в академии, — ответила она. — Таких комнат пять. Каждый день дежурит от одной до пяти команд искателей. Обычно это ученики третьего курса. Иногда второго. В команде от пяти до десяти человек.

— А первокурсники? — спросил Илья.

— Впервые за двадцать пять лет, — сказала куратор, и в её голосе послышалась гордость. — И вы первые в новом поколении. Так что не подведите. На вас смотрит вся академия.

— А когда наше дежурство? — спросил я.

— Завтра, — ответила она. — Сегодня готовьтесь. Изучите оборудование, примерьте костюмы, ознакомьтесь с картой, почитайте журналы. Немного времени у вас будет. Завтра в восемь утра всем быть здесь в полной готовности. Опоздания не принимаются ни по каким причинам. Сразу же снятие с дежурства с выговором в личное дело.

Она ушла, оставив нас одних.

Мы осмотрели всё еще раз более подробно. Кофемашину, аппарат с батончиками, тренажёрный угол, книжную полку. Илья сразу же подошёл к манекену и начал отрабатывать удары, проверяя, как костюм ведёт себя в движении. Игорь уселся в кресло, откинулся на спинку и закрыл глаза. Лиза и Анжелика изучали карту на экране, обсуждая, какие зоны самые опасные. Настя крутилась перед зеркалом в новом костюме, проверяя, как он сидит.

— Неплохо.Тебе идет, — сказал я с улыбкой, подходя к ней поближе.

— Да, — согласилась она, поправляя воротник. — Но цвет не мой. Я бы предпочла что-то более яркое.

— А какой твой? — спросил я.

— Красный, — ответила она, и в её глазах мелькнула искра. — Как огонь. Ты что, сам не догадался?

Я усмехнулся.

Дверь открылась.

В комнату вошли четверо. Все в такой же форме, как у нас, но с нашивками третьего курса. Они двигались уверенно, расслабленно, как люди, которые привыкли к этому месту и чувствуют себя здесь хозяевами.

Впереди шёл высокий лысый парень с карими глазами и квадратной челюстью. Он был шире меня в плечах и выше на голову.

— А вы что тут забыли? — спросил он, обводя нас взглядом.

— Изучаем зал ожидания, — ответил я. — Нас сюда привела наш куратор, Екатерина Витальевна Серпухов. Завтра у нас первое дежурство.

— Дожили, — сказал кто-то из его отряда, и я услышал в этих словах усмешку. — Теперь и первокурсники дежурят. Скоро они нас совсем заменят. Если выживут.

Они засмеялись.

— Отставить! — рявкнул лысый, и смех мгновенно прекратился. — Сейчас эта комната наша по расписанию. У нас тут дежурство. Вам нужно покинуть её.

— Поняли… — сказал я. — Мы уже уходим.

— Кстати, — сказал лысый, когда мы направились к выходу. — У меня в отряде пополнение. Как раз первокурсник из ваших. Вы знаете Виктора Иванова? Говорят, он толковый, что скажете про него?

Я замер.

— Что? — переспросил Игорь, поворачиваясь. — Виктора отправили к вам в отряд?

— А чего вы удивляетесь? — усмехнулся лысый. — Если уже почти целый отряд из первокурсников решили сделать, то добавить одного в лучшую команду академии не выглядит таким уж безумным планом. Ректор сам его рекомендовал.

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошёл Виктор. Он был в такой же форме, как у нас.

— Виктор Иванов, — сказал он, глядя на лысого. — На дежурство прибыл.

— Хорошо, — кивнул лысый. — Займи место, познакомишься с командой позже.

Лидер повернулся к нам.

— А я провожу наших гостей.

Мы вышли в коридор.

***

Мы шли молча. Только когда дверь за нами закрылась, Игорь выругался.

— Вот сука! — сказал он, ударив кулаком по стене. — Виктор теперь в другом отряде, и на дежурство попал еще раньше, чем мы.

— В этом ничего такого нет, успокойся. — ответил я.

— Но он же был наш! — возмутилась Лиза.

— Он ничей! — сказал я. — Он сам по себе, или вы этого еще не поняли? Он сам выбрал, где ему быть.

— Ты не злишься? — спросила Анжелика, заглядывая мне в глаза.

— Нет! — ответил я. — А зачем? Я устал злиться. Пусть идёт своей дорогой.

Мы пошли на обед.

***

После обеда у нас были занятия с Борисом Ли по физической культуре и боевым искусствам.

Борис Ли гонял нас по кругу, заставлял отжиматься, приседать, бить по манекенам, отрабатывать дыхание и удары. Все как всегда. Если и было в этом мире что-то по-настоящему стабильное, то только занятия с мастером.

В спаррингах я выкладывался на полную, как будто завтра был финал.

— Ты чего так стараешься? — спросил Игорь, когда мы вышли из зала. — Тебя же освободили. Мог бы в комнате сидеть, книжки читать.

— Хочу быть в форме, — ответил я. — Завтра дежурство. Никогда не знаешь, что может случиться, а если нас вызовут, я должен быть готов.

— Ты прав! — вздохнул он.

***

Вечером Алиса напомнила мне о важном:

«Ярик, сегодня встреча с Беловым. Надеюсь ты не забыл?»

«Не забыл! Сколько там время…» — ответил я, проверяя время на часах.

Я вышел из комнаты, сказав парням, что иду в столовую попить воды. Они не задавали вопросов, только Игорь кивнул, не отрываясь от чистки своих кроссовок.

Коридоры были пусты. Только вечерние светильники горели ровным белым светом, отбрасывая тень на стены. Я шёл быстро, стараясь не топать, но в тишине каждый шаг отдавался эхом.

Я подошёл к аудитории существологии. Привычное место для наших встреч. Толкнул дверь. Внутри было темно. Пусто. Почему? Видимо, он еще в пути. Хотя нет, я просто пришел пораньше.

Я сел на край парты, закинул ногу на ногу. Ждал.

Минута. Две. Пять. Десять.

«Где же ты, Максим? — прошептал я. — Неужели что-то случилось? Алиса, ты видишь его?»

«Не торопи события, — сказала Алиса. — Он может опаздывать. Вдруг его задержали. Но пока рядом с кабинетом его нет. Не думай о плохом».

Я ждал. Что мне еще оставалось?

И тут я услышал шаги за дверью. Тяжёлые, уверенные. Человек явно не боялся, что его услышат. Дверь начала открываться.

Я напрягся…

Глава 2

Дверь открылась. Я сразу же узнал гостя по очертаниям. В аудиторию вошел профессор Валерий Филатов.

Он был в своем обычном черном костюме. В руках какие-то папки, несколько штук. Он толкнул дверь и шагнул внутрь, но его нога зацепилась за порог. Папки посыпались на пол. Листы бумаги разлетелись, зашуршали по полу. Тут же профессор выругался. Достаточно тихо, но я расслышал каждое слово:

— Черт возьми, вот же… вечно этот порог… Ненавижу…

Он наклонился, чтобы собрать бумаги, кряхтя и ругаясь себе под нос. В этот момент я опустился на корточки рядом с ним.

— Давайте я помогу, Валерий Викторович, — сказал я, хватая первую папку и складывая листы в стопку.

Он поднял голову. Его глаза расширились, и профессор дёрнулся так, будто увидел привидение, а не студента, который просто решил помочь. Наверное, точно такое же выражение лица было у меня, когда я впервые увидел Алису. Папка, которую он успел поднять, чуть не выпала из рук, и мужчина едва успел перехватить её.

— Ярослав? — переспросил он. Профессор явно никак не ожидал увидеть меня здесь в такое время. — Шереметьев? Ты что тут делаешь в такой поздний час? Ты же должен быть в своей комнате, а не по академии шастать. П

— Да вот… — ответил я, поднимая ещё одну папку и складывая их в аккуратную стопку, стараясь, чтобы листы не помялись. — Прошу простить меня, что я вас напугал. Просто мне показалось, что я оставил тут книжку, которую взял из библиотеки. Пришёл вот поискать. Думал, может, на парте забыл или под стул упала.

— В темноте? Так ты ищешь? — спросил профессор, и его брови поползли вверх. — Ты искал книжку в темноте? Серьёзно? Ты вообще понимаешь, как это звучит, Ярослав?

— Да я все понимаю, только вот я впервые оказался тут в такое время суток, и просто не нашёл выключатель. Если честно, я даже не представляю, где он тут находится. — соврал я. — В темноте же не видно, где он. Решил вот подсветить своей магией огня. Н Только всё равно ничего не вышло.

— Ты не нашёл книжку? — спросил он, забирая у меня папки и укладывая их на край стола, чтобы потом разобрать.

— Нет, профессор, — сказал я. — Не нашёл…. Видимо, я её не здесь оставил. Или вообще не брал с собой… может в столовой оставалась… Память у меня не самая сильная сторона… Вы слышали про мою амнезию? Иногда я вообще не помню, где был и что делал.

— А что за книжка-то была? — спросил Филатов, прищурившись, и я понял, что он меня проверяет.

В голове пронеслась мысль:

«Блин, а про какую книжку я вообще могу сказать? Этот тип наверняка знает каждую книгу в библиотеке академии если не по названию, то по автору».

«Существология. Продвинутый курс», автор Владимир Лим. — мысленно сказала Алиса. — Скажи, что хотел перечитать раздел про болотных тварей для того, чтобы подготовиться к будущему экзамену. Это логично».

— «Существология. Продвинутый курс». Автор Вадим Лим.— повторил я вслух, глядя профессору прямо в глаза. — Хотел перечитать раздел про болотных тварей, чтобы лучше подготовиться к будущему экзамену.

— О! Прекрасно! Только не Вадим, а Владимир. — кивнул Филатов, и его лицо стало чуть спокойнее, даже заинтересованное. — Интересное чтиво, Ярослав. Одобряю. Я сам его иногда перелистываю, когда готовлюсь к лекциям. Особенно раздел про болотных там хорошо написан, с иллюстрациями. Если я найду, я вам передам. Вы в какой комнате живёте?

— В корпусе «Бета», комната двенадцать, — сказал я. — Спасибо, Валерий Викторович. Буду очень вам благодарен.

— Иди уже, пока тебя ещё кто-то тут не заметил. К чему тебе лишним вопросы? — сказал он. — И в следующий раз включай свет.

Я вышел из аудитории и быстро пошёл по коридору. Сердце колотилось. Нормально так я отмазался. Повезло, что это оказался именно Филатов. С любым другим профессором могло бы и не прокатить.

«Надеюсь, у Белова просто не получилось успеть вовремя из-за того, что он занят чем-то важным, — подумал я, шагая по пустому коридору. — Лишь бы с ним было всё в порядке и он не попал в переделку. Надеюсь, он просто задержался в Москве, потому что нашёл что-то важное»

«Ярик, — тихо сказала Алиса, — Хочешь я отправлюсь в столицу и поищу там Белова? Она, конечно, огромная, но с моими способностями это будет чуть легче».

«Не нужно, Алиса, — ответил я. — Искать его в таком большом городе это тоже самое, что искать иголку в стоге сена. Если и дальше не получу никакой информации о его местонахождении, то отправлю тебя в усадьбу Ахметова. Там шанс получить нужную информацию намного выше».

Я вернулся в комнату и лёг спать. Сон не шёл. Я лежал, глядя в потолок. Игорь уже давно храпел, Илья тоже спал, отвернувшись к стене, а я всё ворочался.

«Ярик, спи давай! — сказала Алиса. — Завтра рано вставать. Вам ещё дежурить».

«Знаю, Алиса. — ответил я. — Но пока не могу».

«А ты представь, что ты на пляже. На Кубе, как и хотел… — сказала она. — Волны океана шумят, чайки кричат, песок под ногами»

«Алиса, хочется тебе кое в чем признаться… — сказал я. — Так получилось, что я никогда не видел океан»

«Тогда хочешь, я тебе спою? Колыбельную?» — с улыбкой на лице спросила девочка-призрак.

«Попробуй!» — мысленно усмехнулся я.

Моя призрачная подруга запела. Я закрыл глаза и моментально провалился в сон.

***

На следующее утро я проснулся с чувством предвкушения. Солнце уже поднялось, лучи пробивались сквозь щели в шторах, и в комнате было светло. Я сел на кровати, потянулся, хрустнув шеей.

Игорь уже встал и возился со шнурками на кроссовках. Илья сидел на своей кровати, сжимая в руках какой-то талисман. Вроде это был маленький камень, который он всегда носил с собой. Забавно.

— Ну что, готовы к сегодняшнему дню, ребята? — спросил я, вставая и начиная одеваться.

— Готов! — ответил Игорь, затягивая шнурки потуже. — Нервничаю только, как перед экзаменом.

— Я тоже, — сказал Илья, пряча камень в карман.

— Это нормально, парни — сказал я. — Не боятся только дураки. Все пройдёт, как только начнётся дело.

Мы пошли в столовую. За завтраком сегодня все молчали. Даже Игорь, который обычно не мог заткнуться ни на минуту, просто ковырял кашу ложкой и смотрел в одну точку. Лиза пила кофе маленькими глотками, и её руки слегка дрожали. Она пыталась их унять, но не получалось. Анжелика сидела рядом и время от времени сжимала мою руку под столом. Настя выглядела спокойной, но я видел, что это только образ.

— Ты как? — спросил я у неё, наклоняясь ближе.

— Нормально, — ответила она, но голос дрогнул. — Просто… Первый раз буду в зоне. Ну если не считать тот… ладно, не будем…

После завтрака к нам подошла Екатерина Витальевна. Куратор была в своей обычной форме, но сегодня на её плече висела небольшая сумка.

— Всем доброе утро, вы закончили? — сказала она. — Если да, то берите свои вещи и за мной. Не отставать.

Она провела нас в зал ожидания. Мы шли по уже знакомым коридорам и достаточно быстро добрались до нашей цели.

— Проходите! — сказала куратор, открывая дверь. — Я проведу для вас первичный инструктаж. Слушайте внимательно, потому что от этого зависит ваша жизнь.

Мы расселись. Я сел на диван, Игорь рядом, почти прижавшись, так как места было немного. Илья устроился в кресле. Лиза и Анжелика сели на стулья у стола, положив руки на колени, как школьницы на экзамене. Настя осталась стоять у окна, скрестив руки на груди и смотрела на все нас.

— Итак… приступим! — начала Екатерина Витальевна, вставая перед нами и включая экран на стене. — Сегодня ваше первое дежурство. Сразу же хочу обозначить один момент. Не перебивайте, вопросы зададите потом.

Она подошла к экрану и включила его. На нём появилась карта зоны порталов с отмеченными секторами.

— Первое. Искатель должен быть одет в специальную форму, которую вы видите в шкафах. Проверяйте её перед каждым выходом. Если есть повреждения — НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ не надевайте. Сообщите мне. Лучше потерять время на замену, чем жизнь в зоне.

Второе. С собой у вас должны быть: аптечка, компас, прибор для определения уровня энергии, прибор для поиска порталов, синие кристаллы для экстренного восстановления энергии, хотя я надеюсь, что они вам не понадобятся. Всё это лежит в ящике у стены. Возьмёте перед выходом. Лидер назначь за это ответственного из числа членов отряда, — куратор сделал небольшую паузу.

Она подошла к столу и взяла маленький прибор, похожий на те, что я видел в своём мире у диабетиков. Только вместо иглы там была магическая пластинка.

Это прибор для определения вашего уровня энергии, — она показала его нам, поднеся поближе. — Прикладываете к руке, нажимаете кнопку. Через секунду он показывает процент вашего запаса. Если уровень ниже пятидесяти процентов, то вы возвращаетесь, даже если вы в двух шагах от портала. Даже если вы видите, что монстр вот-вот умрёт. Жизнь искателя стоит намного больше. Империя и спонсоры тратят огромные деньги на вашу подготовку, поэтому не готовы рисковать таким ценным активом, — все смотрели на неё с таким вниманием, что я сразу же вспомнил мультик моего детства «Маугли».

Третье. От академии до границы зоны вы едете на машине. Дальше уже пешком. Водитель ждёт вас на месте. Если вы не вернулись через три часа, он сообщает мне, и я отправляю подмогу, — она дождался нашей реакции и продолжила.

Четвёртое. Кристаллы, которые вы добудете, складываете в специальный ящик. — Она указала на металлический контейнер у стены, тяжёлый, с толстыми стенками.— Он защищён от магии и от ударов. После того, как поместите в него кристаллы, не открывайте его до возвращения в академию.

Пятое. Если вы встретили существо, с которым не можете справиться, — отступайте. Не геройствуйте. Герои часто становятся покойниками. Я сама видела, как лучшие студенты академии, которые считали себя непобедимыми, не возвращались после дежурства.

Она сделала паузу, обводя нас взглядом. Никто не шевелился.

— Вопросы есть? Предложения? — спросила Екатерина Витальевна.

— Есть, — сказал Игорь, поднимая руку, как на уроке. — А если мы встретим существо красного уровня, мы же можем с ним биться?

— Не думаю что это стоит делать, — покачала головой куратор, — вероятность встречи с таким уровнем противника очень мала, но если это произойдет придумайте способ, чтобы отвлечь его внимание… — ответила куратор. — И бегите. Не вступайте в бой. Это не трусость, это тактика. Запомните.

Она посмотрела на меня.

Ярослав, ты командир. Ты принимаешь все самые важные решения. Ты отвечаешь за всех. Если кто-то из вашего отряда пострадает, я спрошу с тебя. Лично. — сказала она.

— Я давно это понял, — ответил я, глядя ей прямо в глаза. — И этой ответственности я не боюсь.

— Хорошо, — сказала она. — Теперь переодевайтесь и ждите сигнала. Я буду у себя. Если что-то срочное, то вы знаете, где меня найти.

Она вышла из зала ожидания.

Мы переоделись в специальных комнатах. Костюмы сидели идеально, как и в прошлый раз. Я проверил оборудование — все на месте. Аптечка, компас, соответствующие приборы. Всё, что нужно, чтобы выжить в зоне.

Мы остались в общей комнате. Илья сразу подошёл к тренажёрному углу и начал разминаться, нанося удары по манекену. Хук правый, левый, колено. Все как учили. Чувствовалась школа Бориса Ли.

Игорь уселся в кресло, закинул ногу на ногу и уставился в потолок, рассматривая трещину на штукатурке.

Лиза и Анжелика сели на диван и тихо о чём-то говорили. Я слышал только обрывки фраз, но не вслушивался. Настя крутилась перед зеркалом, проверяя, как сидит форма, и поправляла воротник.

Я сел у экрана и начал смотреть на карту. Синие точки пульсировали ровно. Никаких изменений.

Прошёл час. Потом второй. Ничего не менялось. Очень быстро все осознали, что дежурство не самое веселое занятие.

— Скука смертная, — сказал Игорь, зевая и потягиваясь. — Я думал, будет веселее. Как в кино. Сигнал, тревога, бегом, а тут сиди и жди. А если вообще ничего не появится? Вот так сутки и просидим?

— Тише! — сказала Лиза. — Не накаркай, Игорь. У тебя язык без костей.

— Да я то что? — пожал он плечами. — Это явно не от меня же зависит. Будет как будет.

Я встал, потянулся, размял ноги.

— Пойду сделаю кофе, — сказал я. — Кто-то ещё будет?

— Мне тоже сделай, пожалуйста, — сказал Игорь, поднимая руку.

— И мне тоже. С молоком, — добавила Анжелика.

— Мне чёрный, без сахара! — сказала Настя.

— А мне просто воды, — сказала Лиза.

— Нет, ну я конечно не рассчитывал, что вас будет так много, — удивился я.

— Я тебе помогу, — сказал Илья, отрываясь от манекена.

Я подошёл к кофемашине, взял чашку, нажал кнопку. Машина зажужжала, зашипела, и в чашку полился тёмный ароматный напиток.

И в этот момент загудел сигнал.

Я развернулся и бросился к экрану, чуть не пролив кофе. Карта вспыхнула красным. В зоне, недалеко от академии, открылся портал. Большая красная точка пульсировала на экране, и я слышал, как завывает сирена.

— Открытие портала! — крикнул я. — Срочный вызов!

Все подскочили. Илья оторвался от манекена, чуть не сбив его. Игорь выпрямился в кресле и вскочил. Лиза и Анжелика встали, Настя подошла к нам.

— Готовы? — спросил я.

— Готовы! — ответили они хором.

Дверь открылась. В комнату вбежала Екатерина Витальевна, запыхавшаяся, с раскрасневшимся лицом.

— Собраны? — спросила она, не останавливаясь.

— Да! Мы готовы! — ответил я.

— Тогда отправляется! — крикнула она, разворачиваясь. — За мной!

Мы выбежали за ней. Коридоры мелькали перед глазами, ступеньки лестниц пролетали под ногами. Я бежал и чувствовал, как сердце колотится.

Мы выскочили в специальный гараж, который вёл к задней части академии. Там уже ждала машина. Это был большой чёрный внедорожник с затемнёнными стёклами и мощными колёсами. За рулём сидел водитель в форме академии. Я раньше его не видел.

— Запрыгивайте! — крикнула Екатерина Витальевна.

Мы залезли внутрь. Я сел у окна, Игорь рядом, остальные сзади. Машина рванула с места так резко, что меня прижало слегка в спинку сиденья.

Я смотрел в окно. Академия осталась позади, начались поля, потом лес. Деревья мелькали за стеклом, и я думал о том, что ждёт нас там, в зоне.

Машина остановилась. Водитель повернулся к нам.

— Дальше пешком, — сказал он. — Удачи, и не геройствуйте. У вас есть три часа.

Мы вышли. Екатерина Витальевна стояла у обочины, сжав кулаки, и смотрела на лес.

— Всё, — сказала она. — Удачи. Мы ждём вас здесь.

Лиза взяла прибор для поиска порталов и включила его. Прибор запищал, замигал, показывая нужное направление.

— Ребят, нам туда! — сказала она, указывая в лес.

Мы пошли.

Лес был тёмным, даже днём. Деревья росли так густо, что солнечный свет едва пробивался сквозь кроны, и под ногами хлюпала влажная земля.

— Красиво тут. Мне нравится, — сказала Анжелика, оглядываясь по сторонам.

— А мне кажется, тут как-то зловеще. — поправила Лиза, вглядываясь в экран прибора.

— Давайте посерьезнее, — сказал я. — И внимательнее. Нам надо быть наготове в любой момент.

— Да ладно, Ярослав, — сказал Игорь, пытаясь разрядить обстановку. — Мы же не на войну идём. Может, там вообще никого нет.

— Игорь, — сказал я, поворачиваясь к нему. — Именно на войну мы и идем. Пошутишь когда вернешься, а сейчас слушай меня.

Он замялся, открыл рот и хотел что-то сказать, но передумал. Молодец.

Мы шли дальше. Лиза сверялась с прибором, я смотрел по сторонам, стараясь не пропустить ни шороха. Илья и Игорь прикрывали фланги, Анжелика и Настя шли сзади, держа руки наготове.

— Тут кто-то был, — сказал Илья, показывая на сломанную ветку.

— Или что-то… — добавила Настя.

Прибор запищал громче.

— Он близко… — сказала Лиза. В ее голосе читалось предвкушение.

Мы вышли на поляну. В центре пульсировал портал синевато-чёрный, с переливающимися краями. В воздухе было слышно низкое гудение, от которого закладывало уши и начинала болеть голова.

— Господи, как уже это завораживающе выглядит… — сказал Игорь, не удержавшись.

— Отряд. Наша цель где-то рядом. Будьте внимательны, — напомнил я.

И в этот момент Алиса закричала у меня в голове:

«Ярик, берегись! Слева!»

Я рванул в сторону не думая. Что-то огромное и чёрное пролетело мимо меня, задев плечо когтями, и я почувствовал, как по костюму прошла вибрация. Упал, перекатился, вскочил. Передо мной стояла тварь, похожая на пантеру, но шкура чешуйчатая, как у ящерицы, и переливалась на свету зелёным, прямо как нефрит. Глаза горели жёлтым, и из пасти капала слюна, шипя при соприкосновении с землёй. Кислота? Вот так набор.

— Твою мать! — заорал Игорь, отступая на шаг.

— Лиза, анализ! — крикнул я, поднимая руки и готовясь к бою.

Лиза уже направляла прибор на тварь. Экран вспыхнул, и она затараторила:

— Пантера-ящер! Жёлтый уровень! Быстрая, сильная, чешуя защищает от слабой магии! Уязвимые места: глаза и брюхо! Живут стаями по пять-семь особей! В одиночку не нападают!

— Стаями? — переспросил Илья, оглядываясь. — То есть таких тварей тут много?

Из леса вышли ещё четыре особи. Они окружили нас, медленно, не торопясь, переглядываясь, будто решали, с кого начать.

— В круг! — скомандовал я. — Игорь, ты с левого фланга, воздухом сбивай тех, кто подходит слишком близко! Настя — правый фланг, огнём! Лиза — центр, телекинезом поднимай их в воздух, не давай им закрепиться! Анжелика — прикрываешь нас водой и льдом! Илья — земля, создаёшь барьеры, не даём им нас окружить!

Первая пантера прыгнула, целясь мне в лицо. Я встретил её огнём. Мощное пламя ударило в морду, тварь взвизгнула, отшатнулась, но не упала. Её чешуя только слегка почернела.

— Сильная, — сказал я, отступая на шаг. — Просто не будет!

— Держитесь! — крикнул Игорь, отбрасывая воздушным ударом ту, что пыталась зайти с фланга.

Илья поднял каменную стену, отсекая двух тварей. Настя ударила огнём по третьей, и та отскочила, взвизгнув. Лиза подняла четвёртую в воздух и швырнула её в дерево. Кошка ударилась о ствол и замерла на секунду, но тут же вскочила. Анжелика создала ледяной щит, защищая нас от когтей пятой.

— Работаем вместе! — крикнул я. — Не даём им разорвать наш строй!

Я использовал все четыре стихии, не давая им полноценно перейти в атаку. Твари падали, но вставали. Они были живучими, как тараканы.

— В глаза бейте! — крикнул я. — Только в глаза!

Мы провели несколько атак, но они были неудачными.

— Илья! Создай каменное копье и направь в мою сторону. Я брошу его в тварь. Игорь, а ты должен ускорить его своей магией. Все все поняли? — спросил я.

— Да!!! — ответили они хором.

Все прошло по сценарию. Илья создал копье. Оно получилось даже острее, чем я думал. Привелился и метнул его в морду ближайшей пантеры. Игорь ускорил его, и оно попало пантере точно в глаз. Тварь взвизгнула и рухнула, дёргаясь в конвульсиях. Минус одна.

Анжелика, Настя и Елизавета проделали точно так же с ледяной стрелой. Ещё минус одна.

Мы продолжали работать. Отбивали из атаки и готовили свои орудия. Через несколько минут все твари лежали на земле.

— Все? — спросил Игорь, тяжело дыша и вытирая пот со лба.

— Все… — ответил я, опуская руки.

Мы собрали кристаллы. Жёлтые, пятнадцать штук, каждый размером с мой кулак и пульсирующие тёплым светом. Я положил их в ящик, закрыл крышку и защёлкнул замок.

— Ну норм так собрали, — сказал Илья, отряхивая руки. — Просто было. Даже легко я бы сказал.

— Просто мы были хорошо готовы, — сказал я, оглядываясь по сторонам.

И в этот момент открылся второй портал. Прямо перед нами, в трёх шагах, воздух задрожал.

— Какого хрена? Опять? — спросил Игорь, отступая.

Как нам всем говорили, порталы в зонах академии открываются редко. Поэтому такое совпадение показалось очень странным. Из портала вырвалась тварь. Огромная, как медведь, но с тремя головами и чешуёй, покрытой шипами. Клыки торчали из каждой пасти, и из глаз текла зелёная слизь. Такой мерзкой мрази я ещё не видел.

— Красный уровень… — сказала Лиза, глядя на прибор с ужасом. — Трёхглавая горгона. Сильные стороны — чешуя, шипы, ядовитая слизь. Слабые стороны — глаза и шеи.

— Шеи? — спросила Анжелика.

— Там нет чешуи, — пояснила Лиза. — Уязвимое место. Если попадём туда — сможем его убить.

— Понял, — сказал я.

Тварь зарычала. Три пасти открылись одновременно, и из них вырвался огонь — настоящий.

— Рассредоточиться! — крикнул я. — Не стоять на месте!

Мы разбежались, и никто не пострадал. Тварь ударила лапой, и земля вздрогнула и пошла трещинами. Илья попытался поднять барьер, но медведь пробил его одной лапой как картонную коробку.

— Вот это мощь! — сказал Илья, отступая.

— Огонь! — крикнул я.

Мы ударили одновременно, я и Настя. Существо заревело, но не упало. Его чешуя выдерживала наши атаки, только слегка обгорая.

— Глаза! — крикнул я.

Мы попробовали проделать тот же трюк, что и с пантерами. Но ничего не вышло — тварь отбивала каждый наш удар. Даже если мы пробовали атаковать одновременно двумя выстрелами.

— Шеи! — крикнула Лиза. — Только если бить туда.

— У меня есть идея! — крикнул я. — Приготовьте мне три стрелы. Анжелика, Илья.

— Хорошо! — сказали они.

— И отвлеките эту тварь! — крикнул я.

Игорь направил в лицо существу воздушный поток. Настя бросила огненный шар, и существо переключилось на них. Именно этот я и хотел. Я обошел его со спины и запрыгнул сверху, оседлав как лошадь. Благо костюм искателя спас меня от урона, который могли принести шипы.

— Стрелы! По одной! — скомандовал я.

Первую прислала Анжелика. Я поймал её на лету и со всей силы вонзил в шею одной из голов чудовища. Оно закричало, попытавшись меня сбросить, но я держался крепко. Повторил этот трюк ещё дважды, и существо упало сначала на передние лапы, потом полностью.

Мы стояли, тяжело дыша.

— У кого сколько энергии осталось? — спросил я, вытирая пот со лба.

— Сорок, — сказал Игорь, показывая прибор.

— Тридцать, — сказала Лиза, и её руки тряслись.

— Двадцать пять, — сказала Анжелика, бледная как мел.

— Пятьдесят… — сказала Настя.

— Сорок пять, — сказал Илья, пряча прибор в карман.

— У меня семьдесят, — сказал я. — Мы идём назад, немедленно. Собираем кристаллы.

Три штуки, пульсирующие алым светом. Я положил их в ящик, закрыл крышку и защёлкнул замок.

— Идём! Быстрее! — сказал я.

Мы двинулись назад. Лес был таким же тёмным, но теперь каждый шорох казался ещё большой угрозой. Мы шли быстро, почти бегом, спотыкаясь о корни и ветки.

«Ярик!!! — сказала Алиса. — Я чувствую что-то странное. Что-то не так».

«Что? Ты видишь что-то конкретное?» — спросил я, ускоряя шаг.

«Не знаю. Но будь осторожен. Очень осторожен», — сказала девочка-призрак.

Мы вышли на поляну. А там, прямо перед нами, пульсировал портал. Третий.

— Твою мать… да так не бывает… — сказал Игорь, останавливаясь.

— Какого хрена? — спросила Елизавета, глядя на прибор, который зашкаливал.

— Это не может быть случайностью, — сказал я. — Кто-то открывает около нас их специально.

Из портала начали вылезать щупальца. Тонкие, скользкие, с присосками. Я сразу узнал их.

— Кальмар, — сказал я.

— Красный уровень? — спросил Илья.

— Мы не сможем, — сказала Анжелика, и её голос задрожал.

Мы приготовились к бою…

Глава 3

Яркое пламя уже облизывало мои костяшки, когда я смотрел на щупальца, выползающие из портала. Каждое было толщиной с бревно, покрытое скользкой слизью, с рядами присосок. Земля под ногами дрожала. Я стоял и слышал, как за моей спиной тяжело дышат ребята. Нужно было что-то срочно предпринимать, пока у нас ещё было время на маневры. Очень скоро его уже не будет.

— Игорь, — сказал я, не оборачиваясь. Мне нужно было показать всем максимальное спокойствие, но, признаюсь, внутри всё кипело. — Бери руководство отрядом на себя. Отступайте. Быстро. Я задержу эту тварь, что позволит вам спокойно дойти до машины.

— В смысле… отступать?! — в голосе Игоря легко читалось недоумение. — А ты? Ярослав?! Как же ты? Мы не бросим тебя здесь! Об этом даже не может идти и речи! Ты что, совсем с ума сошёл? Это же красный уровень, и у тебя энергия не на максимуме. Дружище, ты один не справишься! Давай придумаем что-то другое.

— Мы не пойдём без тебя!!! — Анжелика схватила меня за руку, и я почувствовал, как её пальцы слегка дрожат. — Ты не можешь приказать нам уходить, когда … это смерть! Ну нужно геройствовать, Ярослав!

— Это приказ!!! — крикнул я жестким голосом. — Приказы не обсуждаются, или вы забыли? Мне намного легче будет потом одному уходить, чем всем отрядом. У всех энергия почти на нуле, вы еле стоите на ногах. О чем вообще может идти речь? Если вы останетесь, вероятность того, что мы все умрем намного выше. Посмотрите на себя! Вон у Лизы руки трясутся, у Анжелики лицо белое как мел, у Ильи дыхание сбито. А у меня энергии семьдесят процентов! Я не собираюсь тут умирать. Дам вам фору и тоже буду отступать. Я обязательно вас догоню!

— Но, Ярослав… — начал Игорь, делая шаг ко мне.

— Безухов! — рявкнул я, поворачиваясь к нему и глядя прямо в глаза. — Я сказал уходите! Что тебе в этой фразе непонятно? Может, ты неправильно понял? Это приказ командира отряда Икс!!! Отступайте!!!

Игорь стиснул зубы так, что я даже услышал их скрежет. Я видел, как он борется с собой, хочет остаться, как его кулаки сжимаются и разжимаются, но он понимает, что я прав.

— Отряд, за мной! — крикнул он, разворачиваясь.

Анжелика посмотрела на меня. В её глазах стояли слёзы. Она хотела что-то сказать. Её губы дрожали. Француженка приоткрыла рот, но так и не издала ни звука. Я чуть заметно кивнул ей.

— Иди… — сказал я тихо, так, чтобы никто больше не слышал. — Я догоню… Обещаю….

— Хорошо… — прошептала она в ответ. — Но если ты не вернешься через час… Я пойду назад за тобой.

— Обязательно вернусь! — ответил я.

Она развернулась и побежала за остальными.

Илья, прежде чем уйти, поднял руки, и из земли вырвались ещё несколько стен. Одна справа от меня, одна слева, и парочка по центру. Каменные, массивные, крепкие. Он посмотрел на меня, и я кивнул ему.

— Спасибо, друг! — сказал я.

— Не подыхай тут, командир! — ответил он и побежал догонять остальных.

Я остался один. Спрятался за ближайшей стеной, прижался спиной к холодному камню и замер. Сердце колотилось, но я взял себя в руки.

«Алиса, — мысленно позвал я. — Как обстановка?»

«Он почти вылез из этой дыры, — ответила она. — Ещё немного, и он тебя увидит. Ярик, будь осторожен. Он знает, что ты здесь»

«Пусть знает», — ответил я.

Из портала вылезло щупальце. Потом второе, третье. Кальмар выбирался медленно, будто не торопился и вовсе в этот мир. Он знал, что я здесь. Он чувствовал меня. Я смотрел, как он выползает, и считал про себя.

«Один… два… три…четыре… пять…шесть… семь…»

Его тело было огромным. Мне показалось размером с небольшой дом. Кальмар повернул голову в сторону, куда ушли ребята. Одно щупальце уже начало подниматься, явно готовясь направиться в ту же сторону.

— А вот хрен ты отсюда уйдёшь, сучья морда… — прошептал я.

Я выскочил из-за стены и метнул огненный шар. Пламя ударило прямо в глаз, и кальмар взревел. Громко. Оглушающе. Это звук жестко резанул по ушам, и я на секунду оглох. Даже в глазах потемнело. Тварь дёрнулась, развернулась ко мне, и её щупальца обрушились на стену, за которой я только что прятался.

ХРЯСЬ!!!

Каменная стена разлетелась на маленькие куски. Я отпрыгнул за вторую, почувствовав, как осколок отлетевшего камня полоснул меня по щеке.— Хорошо, — выдохнул я, вытирая кровь с щеки.

Я выпрыгнул из-за камня и снова метнул в существо огненный шар:

— Давай, иди сюда! Иди ко мне, тварь!

Кальмар ударил снова. Вторая стена разлетелась в щебень. Я перебежал за третью, благо укрытия ещё были. Спасибо Илье за это.

«Ярик, он двигается быстрее, чем другие особи этого вида. — сказала Алиса. — Он как будто умнее… Он тебя загоняет».

«Да я тоже это понял, — ответил я. — Но у меня нет выбора. Нужно тянуть время, чтобы ребята ушли как можно дальше».

Так мы и двигались дальше. Удар в стену. Я перебегаю. Удар в следующую стену. Кальмар медленно, но верно уничтожал мои укрытия, и я чувствовал, как земля под ногами дрожит от его мощных ударов.

Осталась последняя стена. Я прижался к ней спиной и замер. Пот заливал глаза, руки тряслись от напряжения.

«Алиса, — спросил я мысленно. — Сколько у меня энергии? Хватит ещё побороться?»

«Ох, Ярик… всего лишь сорок девять процентов… — ответила она, и в её голосе я услышал тревогу. — Срочно тебе нужно отступать. Если он пробьёт эту стену, а вернее когда, тебе больше негде будет укрываться от его ударов».

«Знаю, Алиса! — ответил я. — Но если я отступлю прямо сейчас, он пойдёт за ребятами, а у них энергии нет. Они не успеют добежать до машины. Нужно ещё немного времени…»

«Ты не сможешь его остановить…» — сказала Алиса.

«Смогу! — ответил я. — Осталось немного. Я справлюсь».

Гребаный кальмар ударил. Последняя стена треснула, но выдержала. Я выглянул из-за неё и увидел, как одно из щупалец поднялось для нового удара.

«Нужно уходить!» — крикнула моя призрачная помощница.

Я выскочил из-за стены, подбежал к щупальцу, схватил его за присоску и… как-то по наитию заморозил щупальце. Это была магия воды, но играла она как-то по новому. Совсем не так, как ранише. Я почувствовал, как холод проходит через пальцы, как лёд покрывает скользкую плоть, как щупальце замирает, становясь хрупким, как стекло.

Я ударил кулаком сверху, вложив в удар всю оставшуюся силу. Щупальце разбилось на тысячу кусков, разлетелось ледяной крошкой. Кальмар заревел, да так громко, что у меня заложило уши, и даже из носа пошла кровь. Он отшатнулся, отступая немного назад.

«Есть! — крикнул я. — Я нашел, что против него работает!»

«Ярослав! — крикнула Алиса. — У тебя осталось двадцать процентов энергии! Ещё раз такое провернуть не выйдет! Тебе нужно отступать! Сейчас же!»

«Понял», — ответил я, разворачиваясь.

Кальмар, оправившись от боли, снова полез вперёд. Его оставшиеся щупальца взметнулись в воздух, готовясь к удару. Я побежал. Бежал так быстро, как только мог, спотыкаясь о корни, перепрыгивая через камни и не оглядываясь. Не было времени и возможности.

Кальмар догонял. Он ловко хватался оставшимися конечностями за кусты и деревья, следуя за мной… И тут в его голову вонзилась ледяная стрела. Огромная, в половину человеческого роста, с острым, как бритва, наконечником. Кальмар зашатался, его щупальца дёрнулись в разные стороны. Потом снова раздался его нечеловеческий вой.

Я обернулся.

Из леса выбежала Екатерина Витальевна. Куратор была в своей обычной форме, но её руки светились холодным синим светом. Магия льда. Никогда до этого я не видел, чтобы она использовала свою магию.

— Екатерина Витальевна, вы зачем пришли? Тут опасно! — сказал я.

— Потом пообщаемся! — рявкнула Екатерина Витальевна, создавая ещё одну ледяную стрелу. — Сейчас точно не до этого.

— Знаете… Я все равно безумно рад вас видеть! — крикнул я и улыбнулся.

Мы ударили одновременно. Я — огнём, вложив в удар последние силы, Екатерина Витальевна — льдом.

Кальмар зашатался, попытался отступить, но не сумел. Он забился в агонии, его щупальца били по земле, выбивая фонтанчики грязи, но мы не останавливались.

«Ярик… Энергии осталось десять процентов…» — с тревогой сказала девочка-призрак.

«Этого хватит!» — ответил ну я.

— Екатерина Витальевна, создайте копье и дайте его мне, — крикнул я. — Он почти готов!

Она послушно исполнила мою идею, я хорошо прицелился, а потом вложил в бросок все свои оставшиеся и силы и бросил. Копье попало существу точно в глаз. Кальмар рухнул. Его тело тут же замерло. Щупальца обмякли. Он умер.

— Отступаем! — крикнула куратор. — Бегом!

— Сейчас! Один момент! — ответил я.

Я подбежал к телу твари и взял три красных кристалла, которые вывалились после него.

Мы побежали. Я чувствовал, как силы уходят, как ноги становятся ватными, как в глазах темнеет, но я бежал. Даже успел обогнать Екатерину Витальенвуяч Она бежала за мной. Мы добрались до машины. Я упал на спину и закрыл глаза. Небо над головой было серым, и где-то вдалеке слышались раскаты грома. Погодка была так себе, но если бы сейчас пошел дождь, я был бы только рад. Настолько уставшим я не чувствовал себя никогда в жизни. — Спасибо… — сказал я, когда смог говорить, не открывая глаз. — Что пришли за мной. Что не бросили. Без вас было бы посложнее.

— Ты бы и не справился один, — ответила Екатерина Витальевна, вытирая пот со лба. Я слышал, как она тяжело дышит. — Но ты молодец, Ярослав. Серьёзно. Молодец, что отправил остальных отступить и что задержал тварь. Если бы не ты, они могли не успеть. — Это моя работа, — сказал я. — Я командир. Я отвечаю за них. Вы же сами мне это говорили, Екатерина Витальевна.

— Ты идиот, — сказала Анжелика, и я почувствовал, как она села рядом со мной на траву. — Ты мог погибнуть!

— Понимаю, — ответил я. — Но не погиб, и знаешь, что самое важное?

— Что?! — недовольно буркнула француженка.

— Что с тобой всё в порядке! — сказал я, улыбнувшись ей.

— В следующий раз тебе может так не повезти, — сказала она.

— Постараюсь, чтобы не было «следующего раза», — ответил я, открывая глаза и садясь.

Она обняла меня.

— Не делай так больше, — прошептала француженка мне в ухо

— Постараюсь, но обещать не могу. — ответил я, обнимая её в ответ.

Мы сели в машину и поехали назад в академию воинов и аристократов.

***

В зале ожидания нас уже ждали ректор Павел Сергеевич и Моисей Абрамович. Они стояли у экрана, и их лица были серьёзными.

— Все живы? Ну слава богу! — обрадовался Моисей Абрамович.

— Рассказывайте… — сказал ректор, скрестив руки на груди. — Что там вообще было?

Я рассказал всё. Про пантер-ящеров, про то, как мы их уничтожили, про трёхглавую тварь, про то, как я запрыгнул на неё и вонзил стрелы в шеи, про кальмара, про то, как отправил отряд, как сражался, как пришла куратор. Все что знал. А если что-то забывал, то ребята мне подсказывали.

— Три портала? — переспросил Моисей Абрамович, поправляя очки. — За один час? Это невозможно! Как??!! У нас бывало такое, что три портала появлялись за месяц. За месяц, Ярослав! Ну ладно, один раз было за неделю… А тут за час!

— И практически все с красными существами, — добавила Екатерина Витальевна. — Первый был жёлтый, но второй и третий — красный. И кальмар был не из слабых.

— Это редкость… — сказал ректор. — Большая редкость. Обычные искатели не готовы к встрече с красным уровнем одной командой. Мы отправляем отряды по два-три вместе, чтобы убить такого монстра. А вы… вы справились одним и… При помощи Екатерины Витальевны справились и с кальмаром… Фантастика…

— Спасибо… — ответил я. — А можно мне сейчас один из тех батончиков? А то у меня такое чувство, что я сейчас сознание потеряю. Очень не хотелось бы. Мне нравится наша беседа. Да и кто бы вообще хотел проспать свой звездный час?

— Вы принесли очень много кристаллов, — сказал Моисей Абрамович, глядя на ящик, который мы привезли, и на автомате впихнув мне в руки сразу три батончика. — Жёлтых пятнадцать штук, красных три. Это большое дело для будущего академии. Вы сделали больше, чем некоторые отряды за месяц.

— Вот ещё… — сказала я и достал из-за пазухи ещё три кристалла.

Ректор и Моисей Абрамович замерли. На самом деле тут было целое состояние. Понятно, что для борьбы за власть этого было мало, но для старта больше чем достаточно.

— На сегодня ваше дежурство закончено, — сказал ректор. — Идите отдыхать. Спасибо за работу!

***

Мы вышли в коридор. Ребята что-то обсуждали, смеялись, хлопали друг друга по плечам. Игорь рассказывал, как он испугался, когда кальмар почти достал свои щупальца из портала. Илья показывал, как он создавал стены. Настя хвалила Лизу за точные удары. А я удовлетворенно молчал.

«Ярик, — голос Алисы в голове прозвучал очень тихо.— Думаю, я знаю, почему открылось так много порталов… Это всему есть только одно разумное объяснение»

«Правда? И почему? У меня тоже есть одна мысль. Интересно совпадают ли они?» — спросил я.

«Они появляются… Из-за тебя. В тебе же как будто есть какая-то часть существа. Где-то на ментальном уровне? И судя по всему, порталы чувствуют это. Они тянутся к тебе как к маяку. Как к источнику энергии….» — ответила Алиса.

«То есть ты думаешь, что я привлекаю их?» — спросил я.

«Очень похоже на то. Это ведь не первый раз, Ярик. Помнишь, когда вы были в зоне до этого? Тогда тоже открылся портал, хотя по прогнозам ничего не должно было быть….» — сказала Алиса.

«Но это надо изучить, — сказал я. — Нельзя делать выводы на основе одной теории. Нужны доказательства. Но теория мне нравится».

«Будем изучать, — согласилась Алиса. — Но будь осторожен и имей ввиду! Слушай, а какая у тебя была теория!»

«Что эти портал вызывают искусственно. — сказал я. — Представь, если кто-то научился бы сам вызывать эти портал и имел отряды убийц монстров типа нас. Да он бы за весну стал императором. Ещё бы. С такими-то деньжищами…»

Товарищи шушукались, но я особо их не слушал, усиленно размышляя. Пришел в себя только когда понял, что тупо пялюсь в окно в коридоре.

— Ярослав, — сказал Игорь, — У с Ильей есть одно… скажем так… важное дело. Мы вернёмся через пару часиков. А ты или пока в комнату… отдохни как следует…

— Какое дело? Куда вы собрались на ночь глядя? — спросил я, прищурившись. — Вы что-то скрываете?

— Ну… — Игорь замялся, переглянулся с Ильёй. — Не могу сказать. Но это важно. Очень важно. Короче мы пошли, потом все!

Ненавижу сюрпризы.

— Для кого это важно? — напрягся я.

— Для парочки людей. — ответил Илья.

Понятнее не стало.

— Ладно… — сказал я. — Идите. Только давайте там только без глупостей.

— Мы? Без глупостей? — Игорь усмехнулся. — Ты нас с кем-то путаешь.

Улыбнулся им. Они ушли. Я пожал плечами и отправился в комнату. Подошёл к двери своей комнаты. Дверь была приоткрыта. Хм, что-то тут не так. Я насторожился. Сердце снова забилось быстрее. Приложил руку к уху, прислушался. Внутри было тихо, но я чувствовал, кто-то там есть. Я слышал лёгкое дыхание. Неужели это Виктор решил устроит засаду? Или может что-то из людей Ахметова? А может это Белов наконец-то вернулся.

Я осторожно толкнул дверь, готовясь ко всему. Но…

То что я видел, вызвало во мне бурю эмоций. В центре комнаты, при свечах, стояла Анжелика.

Тусклый свет падал на её фигуру, и она казалась нереальной. Просто идеальная… Ну или может у меня просто давно не было женщины… Но я лучше буду думать, что идеальная.

Играла тихая музыка, что-то неизвестное, с переливами скрипки и рояля, что-то, что я никогда не слышал раньше, но оно казалось мне знакомым.

Она плавно двигалась в такт музыке. Её руки поднялись, пальцы коснулись плеч. Девушка расстегнула комбинезон. Медленно, не торопясь, пуговица за пуговицей.

Ткань скользнула вниз.

Анжелика стояла передо мной абсолютно голая.

Свечи отражались в её глазах. Я смотрел на неё и не мог отвести взгляд.

Она улыбнулась.

— Ты слишком долго, — сказала она, и голос её был тихим, но я слышал каждое слово. — Я заждалась тебя…

— Коридоры в академии слишком длинные… — сказал я.

— Иди сюда… — сказала она и поманила меня к себе рукой.

Именно так я и поступил.

Была только она и я. А остальное? Да пошло оно к черту…

Глава 4

Я проснулся от того, что моя правая рука затекла и онемела. Анжелика всю ночь проспала на ней. Она лежала, свернувшись калачиком у меня под боком. Её тёмные волосы разметались по подушке, дыхание было спокойным. Она явно чувствовала себя в безопасности, и я не шевелился — не хотел её будить. Просто лежал и смотрел на неё.

Я провёл пальцами по её голой спине — медленно, от плеч до поясницы. Кожа была гладкой, и под моими пальцами она чуть заметно покрылась мурашками. Анжелика улыбнулась, даже не открывая глаз.

— Доброе утро, Ярослав, — сказала она. Голос у неё был сонный, с тем самым французским акцентом, который я уже почти перестал замечать.

— Добрейшее утро, Анжелика, — ответил я.

Она наконец открыла глаза и посмотрела на меня.

— Знаешь, Ярослав…. я сейчас подумала о том, что если бы была моя воля, я бы весь день вот так провалялась в кровати вместе с тобой. Даже не вставая ни на завтрак, ни на учёбу, ни на тренировку… — сказала она, и её пальцы начали медленно водить по моей груди, выписывая какие-то замысловатые узоры.

— А знаешь, я только что точно так же подумал, — ответил я, перехватывая её руку и сжимая её в своей. — Будь моя воля, я бы вообще отсюда не вылезал. Ни сегодня, ни завтра… И может даже ни послезавтра.

— Ты как будто читаешь мои мысли, Ярослав, — сказала она, и на её губах появилась лёгкая, чуть лукавая улыбка. — Это у тебя из-за того, что мы провели ночь вместе?

— Скорее второе, — ответил я, усмехнувшись. — Магия тут точно ни при чём.

— Тогда давай останемся сегодня в кровати, Ярослав, и никуда не пойдём, — предложила она, прижимаясь ко мне всем телом.

— Нельзя, Анжелика, — ответил я, вздохнув. — Нас просто исключат. Сначала Екатерина Витальевна за пропуск занятий, потом ректор за прогул тренировки.

— Меня недавно пытались убить, — сказала она, и в её голосе послышалась усмешка. — После этого исключение не звучать страшным.

— Меня тоже, Анжелика, — ответил я. — Но я не думаю, что нам стоит испытывать судьбу снова.

Она рассмеялась и ткнула меня кулаком в бок. Не больно, а скорее игриво.

— Ладно, Ярослав, уговори! — сказала она, садясь на кровати и поправляя растрепавшиеся волосы. — Пошли в душ, потом завтрак. Ну потом учёба, вечерняя тренировка и всё остальное.

Мы сходили в душ вместе. Хоть и было тесно, но мы вполне неплохо провели время.

Потом мы оделись, привели себя в порядок и вышли в общий коридор академии отправившись на завтрак.

В столовой было шумно и многолюдно, как и всегда по утрам. Студенты толпились у раздачи.

Наши уже сидели за столиком в углу. Игорь ковырял ложкой овсянку. Илья что-то ему рассказывал, а Лиза и Настя о чём-то тихо шептались, склонившись друг к другу.

Мы подошли к раздаче, взяли подносы, наложили себе овсянки, налили кофе — я чёрный, Анжелика с молоком, и сели к ним за наш столик.

— Ну как спалось, Ярослав? — спросил Игорь с широкой улыбкой. — Выглядишь ты сегодня прямо как-то особенно отдохнувшим и посвежевшим.

— Отлично, Игорь, спасибо, что спросил! — ответил я, отпивая глоток кофе. — Я проснулся в прекрасном настроении, чего и тебе желаю. А вы, ребята, где были всю ночь? — спросил я, глядя на Игоря и Илью.

— А мы, Ярослав, ночевали в зале ожидания, — ответил Игорь, откусывая кусок хлеба. — Анжелика всё заранее продумала, договорилась с Екатериной Витальевной, и нам разрешили там переночевать. Кстати, диваны там, между прочим, очень даже удобные.

Все засмеялись, даже я не удержался и улыбнулся.

Мы доели кашу и сидели пили кофе.

— Слушайте ребят, хотел вам кое-что сказать ещё вчера, но сил особо не было — сказал я, отставляя пустую кружку в сторону и обводя всех взглядом. — Мы в своё первое дежурство сделали то, что другие отряды и через год регулярной работы искателями не всегда могут сделать. Не каждые опытные искатели показывают такой результат. Три портала за один час, два красных, и мы справились с ними практически своими силами. Что самое главное, без потерь.

— Практически? — переспросил Илья, отставляя кофе и внимательно глядя на меня.

— Ну, нам немного помогла с кальмаром, Екатерина Витальевна, и мы вместе его добили, — признал я, пожав плечами. — Но это не отменяет того факта, что мы отлично поработали и показали себя как настоящая команда, которая умеет действовать слаженно и быстро.

— Да, я тоже согласна. Это очень хорошо было для первого раза! — сказал Настя.

— Если мы будем много тренироваться, то совсем скоро такие вылазки будут для нас раз плюнуть! В общем, вы молодцы! — подбодрил их я.

«М-Мотивация!» — с улыбкой в моей голове сказала Алиса.

Мы доели завтрак, убрали подносы на тележку для грязной посуды и пошли на занятия, болтая по дороге о всякой ерунде и наслаждаясь утром. Сегодня все чувствовали себя, как-то по новому. Приятно.

***

День пролетел на удивление быстро и почти незаметно, будто кто-то нажал кнопку перемотки времени, и я просто проскочил через все уроки, не успевая толком осознать, что происходит.

На порталометрике сегодня было скучно. Честно. Профессор Фомин рассказывал что- нудное, то и я поймал себя на том, что смотрю в окно и считаю ворон, которых на плацу было не меньше дюжины.

На существологии уже было интереснее. Филатов показывал нам слайды с новыми существами, которых мы ещё не встречали, и подробно разбирал их слабые места и повадки. Я записывал в блокнот самое важное, но половину информации. Этот предмет становился одним из моих самых любимых.

Физкультура с Борисом Ли прошла по стандартному сценарию: бег по кругу, отжимания, приседания, удары по манекенам и парные спарринги, где я выкладывался примерно на семьдесят процентов своих сил. Не в полную, чтобы не вымотаться перед вечерней тренировкой, но и не филонил, чтобы Борис Ли не начал задавать лишние вопросы. Так сказать, соблюдал нужный баланс

— Ты сегодня какой-то вялый и расслабленный, Ярослав, — заметил Игорь, когда мы вышли из спортзала и направились в сторону раздевалок.

— Я сегодня счастливый, Игорь, — ответил я, даже не оборачиваясь. — Это совершенно разные вещи, и их не стоит путать.

— Счастливый? — переспросил Игорь с таким удивлением в голосе, будто я сказал ему, что собираюсь бросить академию и уйти в монахи. — Ты, Ярослав Шереметьев, постоянно хмурый и вечно недовольный всем вокруг, заявляешь, что ты счастлив? — Бывает, Игорь, — сказал я, ускоряя шаг, чтобы он не заметил, как я улыбаюсь.

Я ничего больше не ответил и просто пошёл дальше.

***

Вечером мы собрались на тренировку отряда Икс. В зале ожидания было прохладно. Екатерина Витальевна стояла у экрана, что, а Моисей Абрамович возился с настройками проектора, поправляя очки, которые всё время съезжали на кончик носа.

— Сегодня, уважаемые студенты, мы будем заниматься без монстров, проекций и без боевых симуляций. — сказал он, когда мы расселись на заранее расставленные ими стулья. — Сегодня у нас будет теория и практика комбинирования магии, что является одним из самых сложных и продвинутых разделов боевого искусства, доступных только опытным магам и хорошо слаженным командам. В академии мы такое не преподаем.

— Комбинирования? — переспросил Илья. Он выглядел немного потерянным. — Это как, мы будем соединять свои заклинания вместе, или что-то в этом роде?

— Именно так, Илья! Ты прав! — кивнул Моисей Абрамович, довольно улыбаясь. — Два мага, а иногда и больше, могут объединить свои силы и создать одно мощное заклинание, которое будет намного сильнее и эффективнее, чем если бы каждый из них атаковал по отдельности. Слышали когда-то про такое?

— Звучит очень сложно и как-то даже нереально…. — заметила Анжелика, поправляя воротник своей формы.

— В этом, Анжелика, есть доля правды! — сказал Моисей Абрамович, поправляя очки. — Поэтому мы начнём с самых простых комбинаций и самых безопасных сочетаний стихий, а потом, когда вы наберётесь опыта и научитесь чувствовать энергию друг друга, мы перейдём к более сложным и опасным упражнениям.

Мы разделились на пары. Я, как обычно, встал с Игорем. Так получилось, что мы уже давно работали вместе и хорошо чувствовали друг друга, даже без слов понимая, кто и когда должен атаковать.

— Огонь и воздух, Ярослав и Игорь, — объявил Моисей Абрамович, глядя на нас поверх очков. — Попробуйте создать огненный вихрь — это одна из самых базовых и распространённых комбинаций, которую используют искатели по всему миру. Вам нужно взяться за руки и, мысленно им по льду я свою энергию соединиться с энергией своего товарища.

Мне показалось это странным. Игорю тоже, но мы послушались профессора и принялись выполнять задание.

Воздух закружился вокруг нас. Сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее, образуя плотную воронку, которая тянулась от пола до самого потолка. Я добавил огонь. Это была сначала маленькая искра, потом всё больше пламени, пока оно не втянулось в воздушный поток и не закружилось вместе с ним.

Вихрь вырос до таких размеров, что я испугался, что он сейчас пробьёт потолок и разрушит половину здания. Он завыл, засверкал оранжевым и красным.

— Охренеть! Мы это сделали! — закричал Илья, пригибаясь и закрывая голову руками.

— Твою мать, вы это видели? — добавила Настя, отступая к стене и выставив перед собой руки в защитном жесте.

Вихрь погас сам собой, когда мы с Игорем одновременно выдохлись и опустили руки. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая только нашим тяжёлым дыханием и отдалённым гулом в ушах.

— Неплохо, очень даже неплохо для первого раза, — сказал Моисей Абрамович, и я заметил, как его рука слегка дрожит, когда он поправляет очки. — Но вам нужно ещё много тренироваться, чтобы добиться стабильности и контроля над стихией. Иначе она может быть разрушителя не только для соперника, но и для вас самих. По силе у вас вышло отлично. Но вихрь вам не подчинялся, и это уже не слишком хорошо.

— А если я владею несколькими стихиями сразу, я могу делать такие комбинации один, без напарника? — спросил я, когда отдышался и смог говорить нормальным голосом, а не хрипеть.

Моисей Абрамович задумался, почесал подбородок и посмотрел на меня долгим, внимательным взглядом, будто оценивал мои силы и возможности.

— Теоретически, Ярослав, это возможно, — сказал он наконец. — Обычному магу не хватило бы энергии на такое сложное и энергозатратное действие, потому что комбинирование требует огромного расхода магических сил. Но с твоим запасом энергии… да, возможно, у тебя получится.

— Что ж, будем пробовать и экспериментировать, — сказал я, уже начиная прокручивать в голове возможные варианты и схемы.

Мы ещё потренировались около часа. Я пробовал соединять огонь и землю, в результате получалась какая-то странная смесь, похожая на раскалённую лаву, которая медленно текла по полу и оставляла за собой чёрные следы.

— Ты, Ярослав, настоящий монстр, — сказал Игорь, когда мы закончили и сели на диван отдыхать.

— Я знаю, Игорь, — ответил, вытирая пот со лба. И улыбнулся про себя.

***

Я шёл по коридору. Ноги гудели после тренировки, но это было приятно. Такое же чувство у меня было после тренировки в спортзале в прошлой жизни. Чувство удовлетворения и лёгкой усталости. В голове крутились десятки вариантов комбинаций стихий, которые я ещё не пробовал, и мне не терпелось начать экспериментировать с ними.

«Ярослав!» — голос Алисы в голове прозвучал неожиданно громко

«Что случилось, Алиса?» — спросил я

«У меня есть для тебя хорошие новости, Ярослав, — сказала моя призрачная подруга — Наверное, хорошие… По крайней мере, я надеюсь, что они хорошие, и ты не будешь на меня ругаться за то, что я не сказала тебе раньше».

«Говори уже, Алиса, не томи, — сказал я, ускоряя шаг. — Что там у тебя стряслось? Или у нас?»

«Белов вернулся в академию, Ярослав, — выпалила Алиса. — Он хотел подать тебе знак во время тренировки, но не знал, как это сделать, чтобы никто из посторонних не заметил. Сейчас он подкладывает письмо тебе в комнату, а потом будет ждать тебя в аудитории существологии».

«Почему ты не сказала мне об этом раньше, Алиса?» — спросил я

« Все просто. Не хотела тебя отвлекать, Ярослав, — ответила она слегка виноватым голосом. — Ты был сегодня в ударе, и тренировка проходила очень хорошо, и я подумала, что Белов может подождать ещё час-другой, а твой настрой и концентрация важнее».

«Ладно, Алиса, проехали, — сказал я, сворачивая в боковой коридор, который вёл в обход к аудитории существологии. — Главное, что он жив, здоров и вернулся, а всё остальное это уже мелочи».

Аудитория существологии была тёмной и тихой, как всегда по вечерам. Только дежурные светильники горели у входа и у доски, отбрасывая на стены длинные, колеблющиеся тени, похожие на призраков или на существ из порталов. Оба варианта были так себе.

Белов стоял у окна, как и в прошлый раз, в том же самом бежевом плаще, который был заметно чище, чем в нашу предыдущую встречу. Видимо, он успел привести себя в порядок.

— Максим, — сказал я, закрывая за собой дверь и прислоняясь к косяку спиной. — Как же я рад вас видеть, честное слово. Особенно после того, как вы не вернулись в назначенное время, и я начал уже подумывать, что вас поймали люди Ахметова, и теперь вы либо мертвы, либо сидите где-нибудь в подвале и ждёте своей участи.

— Ярослав, — он повернулся ко мне, и я увидел, что его лицо слегка изменилось. Под глазами появись тёмные круги. — Было непросто.

— Рассказывайте, Максим, не томите… — сказал я, проходя в комнату и садясь на край парты, чтобы не пропустить ни одной детали.

Он сел на стул напротив меня, достал из внутреннего кармана плаща потрёпанный блокнот в кожаном переплёте и раскрыл его на середине.

— Я встретился с вашим Степаном, Ярослав, — сказал он, водя пальцем по строчкам. — Сразу скажу, вам с ним невероятно повезло, и вы должны ценить таких верных и преданных слуг, потому что таких людей, как он, сейчас днём с огнём не сыскать.

— Я это знаю, ноинтересно, с чего такие выводы Максим? — спросил я, нахмурившись. — Что он такого сделал или не сделал, что вы так его хвалите?

— Он вообще ничего не хотел мне говорить, Ярослав, — ответил Белов, покачивая головой. — Только когда я продемонстрировал ему вашу записку, в которой был написан его адрес и ваша подпись, он более-менее поверил мне и начал отвечать на вопросы.

— И что же он вам рассказал, Максим? — спросил я, чувствуя, как внутри меня растёт нетерпение. — Было что-то новое, что-то такое, чего я ещё не знаю, и что может помочь нам в нашем расследовании и борьбе с Ахметовым?

— Ничего нового, Ярослав, — вздохнул Белов, закрывая блокнот. — За все эти долгие годы у Ахметова и вашего отца не было ни серьёзных конфликтов, ни ссор, ни споров, ни поводов для вражды. Они даже не общались. Значит, единственная зацепка, которая у нас остаётся, и которая хоть как-то может пролить свет на эту тёмную историю — Тая Антонова и те далёкие события, которые произошли в зоне порталов много лет назад, когда ваш отец и Ахметов были ещё студентами.

— Больше ничего? — спросил я.

— Да, Ярослав, Тая Антонова — это единственная ниточка, за которую мы можем ухватиться в этой ситуации, — кивнул Белов. — Но, честно говоря, она мне совсем не нравится как зацепка — слишком много времени прошло.

— Что ещё удалось выяснить? — спросил я, не сдаваясь. — Вы же не могли приехать с пустыми руками?

Белов вздохнул, потёр переносицу и снова открыл свой блокнот.

— Я пробовал подобраться к князю поближе, Ярослав, — сказал он, листая страницы. — Искал его слабые места, ошибки, которые он мог сделать за эти годы. Но он очень осторожен, умён и хорошо умеет заметать следы.

— И что, совсем ничего? — спросил я, чувствуя, как внутри меня закипает разочарование.

— У него всё чисто, Ярослав, — ответил Белов, закрывая блокнот. — Документы, финансы, связи всё безупречно, всё выверено и под личным контролем. К такому человеку просто так не подкопаешься, если не иметь железобетонных доказательств его вины, а у нас их, к сожалению, нет.

— А что насчёт Александрова и того самого ножа, который был использован при убийстве Трегубова? — спросил я, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. — Это же серьёзная улика, которая может указывать на связь между Александровыми и Ахметовым, разве нет?

— Александров действительно ездил к князю перед поступлением в академию, Ярослав, — кивнул Белов. — Это факт, который подтверждается документами и показаниями свидетелей. Но это легко объяснить. Александров-младший… ему нужны были рекомендации и печати для поступления в престижное учебное заведение, и он поехал к влиятельному человеку, чтобы попросить помощи. Все просто и достаточно логично.

— А нож, Максим? — настаивал я. — Как нож оказался у Александрова? Это же не просто так, это серьёзная улика, которая связывает его с моей семьёй и с убийством Трегубова.

— Вы, Ярослав, были соседями по имениям в Тульской губернии, — ответил Белов, пожав плечами. — Александровы и Шереметьевы жили рядом, общались, может быть даже дружили когда-то. Как нож оказался у них? Да легко можно придумать сотню разных версий, и в них совсем не обязательно должен участвовать Ахметов. Так что эта улика тоже уходит в минус.

— То есть, Максим, вы хотите сказать, что у нас на данный момент нет абсолютно ничего? — спросил я. — Мы ровно на том же этапе, на котором были до вашей поездки?

— Абсолютно ничего, Ярослав, — подтвердил Белов, и в его голосе послышалась усталость. — Ни одной зацепки, ни одной ниточки, за которую можно было бы потянуть и распутать весь этот клубок лжи, обмана и убийств. Вы совершенно правы.

— И что же нам теперь делать, Максим? — спросил я, глядя ему прямо в глаза.

— У нас есть два варианта, Ярослав, — сказал Белов, поднимаясь со стула и начиная ходить по комнате. — Первый — сидеть тихо, не высовываться и ждать, пока Ахметов сделает новый ход, и надеяться, что в этот раз он ошибётся и оставит улики, которые мы сможем использовать против него.

— А второй вариант, Максим? — спросил я, хотя уже догадывался, что он скажет.

— Второй вариант, Ярослав, — ответил Белов, останавливаясь напротив меня, — это устроить провокацию, чтобы Ахметов сам себя выдал и допустил ошибку, которую мы сможем использовать против него.

— Я выбираю второй вариант, — сказал я, не раздумывая ни секунды. — Сидеть и ждать у моря погоды — это не мой метод. Тем более я давно научился одной простой истине. Если драка неизбежна, бить надо первым!

— Я тоже выбираю второй вариант, Ярослав, — кивнул Белов. — На время я уеду в Новый Петербург, чтобы быть поближе к вам и к академии. У меня есть одна идея, но нужно время, чтобы её додумать и разработать план действий.

— Хорошо, Максим, — сказал я, вставая с парты и протягивая ему руку. — Буду ждать новостей и надеяться, что у вас получится придумать что-то, что поможет нам наконец-то добраться до Ахметова и призвать его к ответу за все его преступления.

— Берегите себя, Ярослав, — сказал Белов, пожимая мою руку. — И будьте осторожны.

— Вы тоже, Максим, — ответил я. — Удачи вам.

Он вышел из аудитории, и я остался один в темноте. Подождал некоторое время, чтобы он ушел подальше, и в случае чего нас не заметили вместе, и отправился дальше.

Я шёл по коридору, и в голове у меня крутились разные мысли и тут….

— Ярослав, — раздался голос за моей спиной, и я вздрогнул от неожиданности.

Я обернулся. Екатерина Витальевна стояла у стены, сложив руки на груди, и смотрела на меня строгим взглядом, в котором, однако, читалось какое-то беспокойство.

— Я вас и искала, Ярослав, — сказала она, отходя от стены и подходя ко мне ближе. — Ректор вас срочно вызывает к себе в кабинет. У нас нет времени на долгие разговоры и объяснения, так что просто идите за мной.

— Ректор? — переспросил я, удивлённо подняв бровь. — В такой поздний час? Екатерина Витальевна, вы уверены, что это не могло бы подождать до утра? Может быть, он просто перепутал время или забыл, что сейчас уже поздно? Я правда очень сильно устал.

— Ярослав, я же уже по моему сказала вам, что у нас нет времени на вопросы, — отрезала куратор, разворачиваясь и быстрым шагом направляясь к лифту. — Идите за мной. Это правда важно. Никто бы не стал вызывать вас к себе по какой-то ерунде, тем более Павел Сергеевич.

Я пожал плечами и пошёл за ней, чувствуя, как внутри меня снова зашевелилось неприятное предчувствие. Явно не к добру все это.

Мы дошли до лифта, поднялись на верхний этаж, прошли по длинному пустому коридору, где горели только дежурные светильники, и остановились перед дверью кабинета ректора.

— Заходи, Ярослав, — сказала куратор, открывая дверь и пропуская меня вперёд. — Ректор ждёт вас.

Я зашёл в кабинет. Павел Сергеевич сидел за своим огромным столом, заваленным бумагами и папками, и его лицо было напряжённым и озабоченным.

— Ярослав, — сказал он, не вставая и даже не здороваясь. — Садитесь, пожалуйста. У меня для вас не самые приятные новости, хотя… возможно, для кого-то они могут показаться и хорошими.

— Что случилось, Павел Сергеевич? — спросил я, садясь напротив него.

— Пришло письмо из Москвы, Ярослав, — сказал ректор. — От князя Марата Страхова.

— Князь Страхов? — переспросил я. — И что же он хочет от меня, Павел Сергеевич? — спросил я, в.

— Чтобы вы приехали к нему в Москву для личной встречи и разговора, — ответил ректор, глядя мне прямо в глаза.

— Ого, — сказал я. — Это неожиданно и довольно странно. Зачем я ему? Что он может от меня хотеть?

— Я не знаю, Ярослав, — ответил ректор, разводя руками. — Князь Страхов не привык посвящать посторонних в свои планы и намерения. Но я советую вам быть крайне осторожным, потому что Страхов не тот человек, с которым можно шутить или играть в игры.

— Когда он хочет, чтобы я приехал, Павел Сергеевич? — спросил я, складывая письмо и убирая его в карман. — В конце учебного года? Или у него есть какие-то другие сроки и планы?

— Нет, Ярослав, — ответил ректор. — Вы уезжаете уже завтра утром. Машина будет подана к главному входу в семь часов утра, и водитель отвезёт вас прямо в Москву, в резиденцию князя Страхова. И будьте осторожны, Ярослав… Будьте осторожны…

Глава 5

Вернувшись назад в общежитие, я никому ничего не сказал. А зачем? Ребята задали бы десятки ненужных вопросов. Завтра рано вставать, и лучше не тратить на это свое драгоценное время.

Я зашёл в комнату, закрыл за собой дверь и прислонился к косяку спиной. В темноте было слышно, как дышат Игорь и Илья. По этим звукам легко можно было понять, что они уже спали. Я постоял так минуту, потом снял кроссовки и поставил их у двери, стараясь лишний раз не шуметь. Пол был липким, видимо Игорь снова пролил тут свой чай с сахаром. Когда вернусь нужно будет заставить его помыть полы. Видимо, я слишком громко выразил вслух свое недовольство так, что Безухов проснулся.

— Опять где-то полвечера ходил один по академии? Да? — голос Игоря прозвучал откуда-то из темноты, сонный и слегка хрипловатый.

Я повернул голову. Игорь лежал на своей кровати, подложив руки под голову, и смотрел в потолок.

— А ты чего не спишь? — спросил я.

— Уснёшь тут… Когда ты ходишь как привидение, — ответил он, не поворачивая головы. — Скажи честно, Ярослав. Тебе просто не нравится наша компания? Может, я слишком много болтаю? Или Илья слишком громко дышит? Куда ты пропадаешь каждый вечер?

— Твоя компания, Игорь, это лучшее, что со мной случилось с тех пор, как мы с тобой познакомились. Говорю сейчас максимально честно, друг, — сказал я, проходя к своей кровати и садясь на край.

Игорь повернул голову и посмотрел на меня. В темноте его глаза немного блестели.

— Ого, — сказал он. — С каких пор ты стал таким сентиментальным, Ярослав? На тебя это совсем не похоже. Ты же у нас сухарь и циник.

— С сегодняшних, Игорь! С сегодняшних! — ответил я, снимая комбинезон и кидая его на спинку стула. — А теперь спи давай. Уже поздно, а завтра тяжелый день.

— Ярослав, у нас всегда тяжелый день. Не только завтра. — пробормотал он и снова уткнулся в подушку.

Я лёг на спину и посмотрел в потолок. Где-то за рядышком кашлянул Илья, но даже это не помешало бы мне. Я закрыл глаза. Сон пришёл быстрее, чем я успел досчитать до десяти вурдаволков. Отлично.

***

Проснулся я когда за окном было ещё темно. Я специально попросил разбудить меня Алису в это время. Она явно не проспала бы.

Я сел на кровати, потёр лицо ладонями. Хотя я рано и уснул, но глаза слипались. Я посмотрел на часы. Стрелки показывали пять тридцать. Пора.

Я повернул голову. Игорь все так же спал на своей кровати. Одна нога свисала с вниз, одеяло сползло на пол. Илья лежал на боку, поджав колени к груди, и тихо посапывал. В этот момент даже немного им завидовал.

Я встал и на цыпочках прошёл к шкафу. Дверца скрипнула, и я замер. Никто не проснулся. Фух. Я достал чистую форму. Благо в академии у нас всегда был второй комплект, который нам выдали после поступления.

Столовая ещё не работала, и это меня безумно огорчало. Кухня открывалась только восемь утра. Так что на кофе можно было не рассчитывать. В лучшем случае придётся терпеть до Москвы или до первой попавшейся кофейни по дороге. Но настолько ли я сильно люблю кофе, чтобы пить его непонятно где?

Оделся бесшумно, как чертов ассасин.

Зашёл в ванную, включил воду. Она была ледяной. Видимо, трубы еще не прогрелись и я первый, кто воспользовался водой в академии в этот день. Потом умылся. Холод хоть и обжигал лицо, но помог проснуться. Это большой плюс. Почистил зубы, причесался, посмотрел на себя в зеркало.

Из отражения на меня смотрел парень с тёмными кругами под глазами. Я кивнул сам себе и вышел.

В коридорах было пусто. Неудивительно. Какой дурак еще проснется в такую рань? Я шёл достаточно быстро, но стараясь особо не топать. В такой тишине каждый шаг отдавался гулким эхом в стенах академии. Где-то далеко хлопнула дверь. Может ветер? Да кто знает.

Несмотря на теплое время года, на улице было достаточно холодно. Небо ещё не посветлело, и солнце не прогрело землю. Я стоял у главного входа, дышал свежим воздухом и считал минуты. Не люблю ждать.

Шесть сорок пять… шесть пятьдесят… Шесть пятьдесят девять…

Ровно в шесть из-за угла выехала машина.

Чёрный представительский седан с тонированными стёклами. Дорогой. Очень дорогой, это была сразу понятно. Такие машины я тут видел только однажды, когда мы ехали с Безуховым подавать документы на поступление в академию. В тот момент мне показалось, что это было очень-очень давно. Лакированный кузов блестел даже в темноте, отражая свет уличных фонарей. Колёса с низким профилем, хромированные диски. Интересно, сколько кристаллов стоит такая…

Машина остановилась прямо передо мной, двигатель затих.

Из водительской двери вышел незнакомый мужчина. Высокий, под два метра ростом, с короткой стрижкой и квадратной челюстью. Тёмный костюм, белая рубашка, галстук. На руках чёрные перчатки. Он обошёл машину, открыл багажник. Мне? Хотя чего это я удивляюсь. Кому же еще.

— Ваши вещи, господин? — спросил он, глядя на меня. Голос у него был низкий и равнодушный.

— Какие вещи? — ответил я, разведя руками. — У меня ничего нет.

Водитель удивлённо посмотрел на меня, потом на пустой багажник, потом снова на меня.

— Как скажете, господин… — сказал он и закрыл крышку багажника

Он открыл заднюю дверцу и жестом пригласил меня садиться. Пора было отправляться в путешествие.

Я уже собрался залезть внутрь, когда услышал сзади крик:

— Ярослав! Подожди…

Я обернулся. По дорожке от главного корпуса быстрым шагом шла Екатерина Витальевна. На ней была та же серая форма, что и всегда, и в руках она держала небольшую книгу в тёмном переплёте. Интересно, что она тут делает?

Она подошла ко мне, протянула книгу.

— В дороге пригодится…. — сказала она. — Путь долгий, нужно же будет как-то себя развлечь…

— Спасибо, Екатерина Витальевна! — ответил я, беря книгу.

. Страницы и переплет были заметно потрепаны, явно открывалась ни единожды. На обложке не было ни названия, ни имени автора.

— Будь осторожен, Ярослав, — сказала она, развернулась и пошла обратно в академию.

Я посмотрел ей вслед, потом на книгу. Странно. Очень странно. С каких пор кураторы лично дарят студентам книги на дорогу? Нет, я конечно понимал, что не совсем обычный студент. Лидер отряда икс, рекордсмен, чемпион и прочее… Но всё же…

Я пожал плечами, сунул книгу под мышку и сел в машину на заднее сиденье.

***

Внутри автомобиль оказался ещё лучше, чем снаружи. Кожаные сиденья, мягкие и достаточно комфортны, как облако. Между задними креслами подлокотник с переключателями температуры, света и так далее. В дверях динамики. Безумно хотелось послушать на них что-то из прошлого мира, но увы. Наверное, музыка — единственное, чего мне прям не хватает тут.

Водитель сел за руль, завёл двигатель. Машина тронулась плавно, почти бесшумно.

— Можно включить радио? — спросил я.

Водитель молча кивнул и нажал кнопку на панели. Из динамиков полилась негромкая классическая музыка. Я разобрал звучание скрипки, виолончели, что-то меланхоличное. Некоторые инструменты были для меня вновинку.

— Спасибо! — сказал я.

Водитель ничего не ответил. Даже не кивнул. Видимо, не привык, что его могут еще и поблагодраить.

Я сидел у окна, смотрел на мелькающие за стеклом поля и леса, и думал. Видимо, у Страховых так принято: слуги мало говорят и просто процентов выполняют указания. Никаких лишних вопросов, никакой инициативы.

Я продолжил смотреть в окно, и видел за ним всю Империю.

За стеклом проплывали деревни. Маленькие, в пять-десять домов, с аккуратными заборами и огородами, не больше. Над крышами вились дымки и топили печи. Все-таки деревни всегда просыпались раньше городов.

В одной деревне я заметил мальчишку, который гнал корову на поле. Корова была рыжей, с белым пятном на боку. Парнишка слегка шлёпал её веткой по заду, и она нехотя переставляла ноги. Я усмехнулся.

Поля сменялись лесами. Берёзы, сосны, дубы. Где-то между стволами мелькали тени. То ли звери, то ли люди.

Потом пошли города. Небольшие, провинциальные. Каменные двухэтажные дома, магазины с вывесками, церкви с золотыми куполами. На улицах редкие прохожие, машины, извозчики. Города жили своей обычной размеренной жизнью.

Дирижабль. Огромный, серебристый, он плыл высоко в небе, почти касаясь облаков. На его боку красовался герб двуглавый орёл с мечом и скипетром. Имперский герб.

Я проводил его взглядом, пока он не скрылся за горизонтом. Огромная махина и безумно красивая.

Через час я уснул. Дорога меня всегда выматывала, и даже в такой машине и на таких комфортных сиденьях это не изменилось. Глаза слипались сами собой, и я провалился в темноту.

***

Я проснулся от того, что машина остановилась. Мы были на заправке.

— Мы уже в Москве, господин, — сказал водитель. — Еще немного, и мы доберемся до места.

Я глаза. За окном снова был этот город. Высокие здания, широкие проспекты, рекламные вывески. Люди в дорогих костюмах, женщины в шляпках, мужчины с дипломатами. Все куда-то спешат. У этого города явно был свой, особый ритм.

Я потёр лицо ладонями, зевнул.

— Остановите у ближайшего торгового центра, — сказал я. — Мне нужно кое-что купить.

Водитель кивнул и свернул к ближайшему зданию.

Торговый центр был огромным. Стеклянные стены, золотые буквы на фасаде, охранники в униформе. Я вышел из машины и направился к входу.

Внутри было светло. Магазины, различные бутики, кафе. Пахло кофе, дорогими духами и свежей выпечкой. Я прошёл мимо витрин, рассматривая товары так, чисто из любопытства.

Я нашёл отдел мужской одежды.

— Добрый день! Вам помочь? — спросила молоденькая продавщица.

Она была высокой, под метр восемьдесят, с длинными светлыми волосами, уложенными в идеальную причёску. Бёдра узкие, талия тонкая, грудь небольшая. На ней был строгий чёрный костюм, белая блузка и туфли на каблуках. Улыбка у неё была такая же идеальная, как причёска. Где они таких находят? Вообще, мне кажется, я еще не видел в этом мире некрасивую женщину. Ну или мне просто всегда везло.

— Мне нужна чёрная водолазка, чёрные брюки и чёрные ботинки, — сказал я, оглядываясь по сторонам. — Найдётся у вас такой набор?

— Конечно! Следуйте за мной… — она развернулась и пошла в глубь магазина.

Она шла быстро, цокая каблуками по плиточному полу. Мы прошли мимо стеллажей с рубашками, пиджаками, джинсами.

Она остановилась у стойки с водолазками.

— Какой размер вы носите? — спросила она, перебирая вешалки.

— Средний… — ответил я. — Если честно, я даже и не знаю… Можете как-то определить на взгляд?

Она осмотрела меня, слегка прикусив нижнюю губу, потом достала чёрную водолазку и протянула мне.

— Примерочная вон там, — она указала на дверь в конце ряда. — Если вам будет нужна моя помощь, то просто позовите. Меня зовут Ирина.

— Обязательно! — ответил я ей.

Я зашёл в примерочную. Ткань была мягкой, эластичной, приятной на ощупь. Она облегала плечи и грудь, но не жала.

— Как сидит? — спросила продавщица, оглядывая меня, когда я вышел.

— Просто отлично! — ответил я.

— Можете посмотреть в большое зеркало, — она указала на дальнюю стену.

Я подошёл. Водолазка сидела идеально. Я повернулся боком, потом спиной.

— Беру, — сказал я.

— Тогда пройдёмте к брюкам. — она снова развернулась и пошла.

Брюки мы нашли быстро. Чёрные, прямые, без стрелок.

— Так, их я тоже беру.

— Обувь? — спросила продавщица.

— Да! Последний элемент остался, — кивнул я.

Мы подошли к стойке с ботинками. Я выбрал чёрные, кожаные, с толстой подошвой и шнурками.

— Примерьте, — она протянула мне правый ботинок.

Я сел на маленькую скамеечку, снял свои кроссовки, надел ботинки. Зашнуровал. Встал, прошёлся.

— Хорошо! — сказал я. — Очень даже удобно. Обычно я не ношу такую обувь как раз таки из-за того что она неудобная.

— Я рада, что вам все подошло! — сказала Ирина.

Я даже не смотрел на цены. Просто расплатился биометрической системой, как меня учил Игорь.

Она кивнула, аккуратно сложила вещи в пакет.

Я уже собрался уходить, когда заметил на витрине очки. Тёмные, в тонкой металлической оправе.

— А это можно примерить? — спросил я.

— Конечно, — продавщица достала очки, протянула мне.

Я надел их. Посмотрел в зеркало. Очки сидели хорошо.

— Вам идёт, — сказала она.

— Мне кажется, я буду похож на агента тайной полиции, — ответил я, снимая очки и ставя их на место.

— А вы кто? — спросила она, улыбнувшись.

— Охотник, — сказал я и вышел. — Последний охотник империи…

***

Рядом с торговым центром была кофейня. Маленькая, уютная, с деревянными столиками и живыми цветами на подоконниках.Колокольчик над дверью звякнул.

Внутри было тепло. Пахло кофе, корицей и выпечкой. За стойкой стоял бариста — м олодой парень в чёрном фартуке.

— Добрый день, — сказал он. — Что будете заказывать?

— Большой капучино и вот этот вот круассан.

— С собой или здесь? — спросил он меня.

— Здесь, пожалуй… — я решил никуда не торопиться.

— Проходите, садитесь за понравившийся свободный столик. Я всё принесу. Пять минут.— сказал мне бариста

Я сел у окна. Столик был маленьким, круглым, с салфеткой и меню. Я взял меню, полистал. Пирожные, круассаны, сэндвичи. Все, что нужно в такой час.

Через минуту бармен принёс мой заказ. Большая белая чашка, коричневая пенка, рисунок в виде птицы

— Приятного аппетита, — сказал он и отошёл.

Я взял чашку. Она была горячей, почти обжигала пальцы. Отпил глоток. Кофе был горьким, с молочной пеной и терпким послевкусием. Я сделал второй глоток, третий.

Я смотрел в окно на прохожих. Мужчина в странном пиджаке переходил улицу, женщина с ребёнком заходила в магазин, старик кормил голубей на скамейке. Обычная жизнь. Как давно у меня такого не было. Это был единственный раз за долгий период, когда я чувствовал себя более-менее спокойно. Даже если бы Ахметов хотел мне что-то сделать, то сейчас он бы не стал. Никто в мперии не посмеет пойти поперек интересам Страховых. В этом для меня были свои плюсы.

Через пять минут я допил кофе.

— Спасибо большое! — сказал я бармену.

— Приходите еще, — ответил он.

— Обязательно! — ответил я, хотя не был уверен, что когда-то еще тут побываю.

***

Я вернулся в машину.

— Погнали дальше. — сказал я.

Он кивнул. и мы поехали.

***

Мы ехали по Москве. Проспекты, улицы, переулки. Машина петляла между домами, и я не запоминал дорогу. Я смотрел в окно и думал о своём.

Наконец мы свернули на широкую аллею, обсаженную вековыми дубами. В конце аллеи стояли ворота. Кованые, чёрные, с золотым гербом. На нем был изображен медведь, разрывающий цепь. Красиво.

Охранник в такой же чёрной форме, как у водителя, вышел из будки, заглянул в окно, кивнул и открыл ворота.

Мы въехали.

Резиденция Страховых была не просто дорогой, а скорее роскошной. Главное здание — трёхэтажный особняк из белого камня, с колоннами, лепниной и башенками. Вокруг него парк с фонтанами, статуями и подстриженными кустами. Дорожки посыпаны мраморной крошкой, которая хрустела под колёсами машины. У Безуховых по сравнению с этим был просто сад и сарайчик.

Машина остановилась у главного входа. Водитель вышел, открыл мне дверь.

На ступенях стояла девушка. Брюнетка, в очках, в белой рубашке, которая едва сдерживала её пышную грудь. Тёмные волосы собраны в пучок, тонкие очки, из-под которой смотрели внимательные карие глаза.

Она поправила очки, подошла ко мне.

— Ярослав Шереметьев? — спросила она.

— Да, это я. День добрый! — ответил я.

— Добрый день. Меня зовут Мария Сычёва, я личный ассистент князя Страхова… — сказала она, протягивая мне руку.

Я пожал её. Ладонь у неё была тёплой, пальцы длинные. Ногти коротко стрижены, без лака, но ухоженные.

— Князь Марат Страхов сейчас занят, — сказала она, поправляя очки. — Но он хочет встретиться с вами перед ужином. У вас есть три часа свободного времени.

— А я надолго вообще тут? — спросил я, глядя на её большие… кхм… в её большие глаза.

Она улыбнулась — скорее всего все поняла.

— Это решит князь. Увы, мне об этом неизвестно, — ответила она. — А сейчас позвольте, я провожу вас в вашу комнату.

***

Гостевой дом стоял чуть поодаль от главного здания, за небольшим прудом с золотыми рыбками. Двухэтажный, из красного кирпича, с белыми наличниками на окнах.

Мария открыла дверь и жестом пригласила меня войти.

Внутри было просторно. Прихожая с вешалкой и тумбой для обуви. Гостиная с диваном и креслами, обитыми тёмно-зелёным бархатом. Спальня с огромной кроватью, застеленной белоснежным бельём. В углу был письменный стол, на стене какая-то картина. Пейзаж: лес, озеро, закат. В принципе, ничего особо запоминающегося.

— Ванная слева. Кухня и мини бар справа, — сказала Мария, показывая рукой. — Если что-то понадобится, нажмите на кнопку вызова, и к вам придет кто-то их персонала.

Она указала на маленькую чёрную кнопку на стене.

— Спасибо большое, Мария! — ответил я.

Она кивнула и вышла.

Я остался один.

***

Я прошёлся по комнате. Диван мягкий, кресла удобные, кровать широкая. Я лёг на неё, раскинув руки в стороны. Матрас был упругим, подушка не слишком высокой, а простыня достаточно прохладной.

Стало скучно. Я не знал, чем заняться. Телефона у меня не было, хотя смартфонов в этом мире не было вообще, телевизора тоже…. Я посмотрел на потолок, потом на стену, на картину. И что я тут буду делать целых три часа?

Я встал, подошёл к окну. За ним был пруд с золотыми рыбками. Рыбки плавали медленно, лениво, их чешуя блестела на солнце. Отошёл от окна, сел на кровать…

И тут я вспомнил про книгу, которую мне дала Екатерина Витальевна. Бинго! Теперь будет чем заняться.

Я встал, подошёл к пакету с моей формой академии, висевшему на стуле. Достал из кармана тёмный переплёт. Сел на кровать, открыл первую страницу и обомлел. Там был текст, обращённый ко мне.