Последний мир. Том 4. Долги Отступников

Глава 1

Поля. Прекрасные поля из степных цветов раскинулись вширь до зелёной щетины лесов, направо и налево. Самый ближайший пролесок впереди, но и до него не меньше часа пути. Далеко. Слишком далеко.

— Гони Мурка! Гони, — ору во всю мощь лёгких, одновременно повторяя посыл с помощью «связи», рассекая на боевом пауке поле цветов, так что бутоны и листья разлетаются в стороны, а за спиной целое облако пыльцы. — Давай, поднажми!

Однако, мои крики не сильно помогают верфинтару, по объединяющей нас «Связи» я чувствую, что мой верный помощник старается и перебирает лапками во всю прыть. Но Мурка лишь первой эволюции.

Тут нас накрывает тень. Массивная. Зловещая. До рези в глазах чёткая на фоне ярких цветов. С каждой секундой она становится больше возвещая о нависшей угрозе. На миг даже возникает ассоциация, что я словно кролик на которого пикирует коршун.

Вот только не каждый кролик имеет зубы, чтобы огрызнуться на атаку.

Я выхватываю «Цепь тринадцати осколков» с пояса, где привык её носить. В первый миг она упругая и гибкая — звенья не до конца соединены, но повинуясь моей воле оружие становится монолитным прутом. А затем, откинувшись в седле насколько возможно, я вскидываю руку с оружием и звенья размыкаются на всю длину. При этом своей волей я стараюсь удержать цепь жёсткой и несгибаемой.

Тут же едва достигавший метра прут превращается почти в двухметровую пику и едва не ударяет в грудь руху. Впрочем Крокер, именно так зовут руха, невероятно быстро развернувшись в воздухе на бок, уходит от удара. Но это даже к лучшему, цепь опадает с лёгким перезвоном звеньев.

Его крыло чиркает по цветочному полю, оставляя длинный след в траве, а после рух обгоняет меня и вновь набирает высоту. Шары опыта направляемые моим «Разумом» банально не успевают за рухом, а потому я решаю их вернуть и оставить в запасе.

Первый раунд тренировки за мной. Теперь осталось продержаться ещё пятнадцать минут и не дать тренеру выбить меня из седла. А в идеале, так и вовсе заставить его упасть, тогда победа будет за мной.

Рух закладывает петлю и в этот раз заходит на атаку не сверху, а сзади. Он несётся над самым полем цветов быстро нагоняя меня. Теперь вывернуться так, чтобы ударить цепью у меня нет никакой возможности, если я конечно не хочу вылететь из седла на полном ходу.

А Крокер очень быстро сокращает дистанцию. У меня считаные секунды пока сильный противник не схватит меня. Я начинаю нервно крутиться в седле. Должен быть выход. Должен.

И он есть…

А все мои кривляния, лишь попытка привлечь хищника. Когда до него остаётся буквально с десяток метров, я разворачиваюсь вполоборота, вскидываю свободную руку и прикрываю глаза.

Вдох. Выдох. Вдох.

И на выдохе перед сознанием вспыхивает руна. Единственная руна, что я пока знаю: стоит мне открыть глаза, как я вижу что от моей руки идёт зеленоватое сияние, а растения позади меня буквально взмывают ввысь, словно волна. «Взрывной рост».

Мне приходится прилагать усилия, чтобы способность продолжала срабатывать раз за разом. Каждые несколько секунд. Это пока что мой максимум, после тренировок с Ирис. Увы, регулировать поток накачки опытом, я пока неспособен.

Достаточно продержаться пяток секунд и вырастить за спиной настоящие травяные джунгли. Крокер конечно же не пострадает от травы, но я сумею его подловить так, чтобы он завяз. И у меня получилось задуманное. Но самое главное, я его отвлёк и кристаллы вновь срываются пушечными ядрами, буквально через миг ударяя в заросли позади.

Не успеваю я обрадоваться, как Крокер стрелой вырывается вверх из зарослей, а затем зависнув в зените чёрной точкой буквально падает на меня. Было бы неплохо сделать крюк и спрятаться в ново-выросшей растительности, но я банально не успеваю.

Одновременно с этим я вновь вскидываю над собой «Цепь тринадцати осколков» и она распадается на девять фрагментов: двойной фрагмент у меня в руке для лучшего хвата, по центру все фрагменты рассоединены в цепь, лишь на конце четверной фрагмент, для увеличения массы и инерции, пока я начинаю раскручивать цепь. Применять боевое умение я не спешу, после эволюции мой контроль над фрагментами цепи намного лучше. Не идеален, но уже близок тому. Теперь я могу создать что-то вроде вращающегося щита над головой.

Рух не зря на третьей эволюции, понимает, что влетев в такую защиту он может и выбьет меня из седла, но и сам окажется на земле, а потому вновь в последний момент выходит из пике, пролетая в метре и пытаясь оглушить воздушным порывом.

Тем не менее, чуть не попадает под удар шаров опыта, которые я призвал к себе и до сих пор прятал в траве. Вот только мой тренер быстр, невероятно быстр и успевает проскользнуть между несколькими снарядами.

Впрочем, я атакую не только особенностью, но и всем что мне доступно: столь малая дистанция отличная возможность заарканить свою цель, или хотя бы просто ударить по крылу и сбить, пока рух крутит кульбиты.

Рух словно бы чувствует мои намерения, он смерчем разворачивается на месте и буквально хватает цепь, что должна была его подбить.

«Интуиция» кричит об опасности, да и я сам понимаю что сейчас произойдёт, но выпустить оружие не успеваю.

Рывок выкидывает меня из седла. Мгновение полёта.

А затем… нет, не удар. Я застываю в считаных сантиметрах от земли и чувствую, как в мою одежду вцепились когти на лапах-ногах руха.

— Ты проиграл, — весело заявляет Крокер, после чего отпускает меня и я падаю в траву, словно мешок с картошкой. — Пятый раз за сегодня. Хотя в этот раз ты был близок!

Боли нет, лишь лёгкая обида. Причём не на тренера, а на самого себя, что так по-дурацки попался. Стоило ведь предугадать, что у третьей эволюции реакция будет лучше, да и сил больше, поэтому прямое столкновение не вариант. И это Крокер ещё умения не применял!

— Не расстраивайся, — рух сложил крылья за спиной на манер плаща и протянул мне руку. — Для того мы и тренируемся, чтобы не допускать ошибок.

— И то верно, — я не чинясь, принимаю протянутую руку и поднимаюсь.

Мурка получившая по «Связи» сигнал, что можно не спешить и пора успокоится, сбавляет ход и тут же подбегает ко мне, пытаясь подлезть под руку, чтобы я её погладил. Я не отказываю любимице в такой малости.

Беру её за поводья и разворачиваюсь в ту сторону откуда я начинал свою гонку по полю. В километре, если мне не изменяет чувство направления, на юге, возвышаются городская стена и башни. Хотя, «стена» и «башни» — огромное преувеличение. Так, небольшой земляной вал, давно заросший и несколько деревянных сторожевых вышек, дежурство на которых для стражи словно праздник безделья.

Небольшое поселение в центре земель карни, которое именуется «городом» только благодаря наличию храма, в остальном же лишь большой посёлок. Народу немного, а тот что есть невысоких эволюций. Да и зачем им это в самой безопасной части своих земель?

— Спасибо что согласился на тренировку. Одно удовольствие размять ноги и дать Мурке прогуляться после недельного плавания, — я потягиваюсь с удовольствием чувствуя как напрягаются все мышцы в теле. — Кроме того, когда мне ещё выпадет шанс потренироваться против летающего противника?

К тому же такого опытного! Однако, лишний раз льстить самолюбию руха я не собирался — оно и так слегка раздуто. Но и не признать таланты своего неожиданного товарища я не мог. Рух оказался крайне опытным бойцом, что последнюю неделю гонял меня в обращении с посохом.

Что удивительно Ирис была только за: новый взгляд и метод обучения, позволял раскрыть возможности оружия и бойца с новых сторон. Потому, я вовсю пользовался возможностью совершенствоваться. Пусть новых умений я не приобрёл, но чувствовал, что опыт владения цепью тринадцати осколков близок к новому прорыву.

— Твоя правда, юный друг, — рух чуть распушает крылья, а после слегка хмурится. — Но я в недоумении. Почему ты до сих пор используешь это дефектное оружие, а не починил его с помощью награды за призовое место «Путей Великого предка»?

Крокер знал, что я получил из сокровищницы. Собственно я после некоторого размышления вообще решил не скрывать эту вещь и даже не прятать, несмотря на то, что она находилась на легендарном ранге, согласно местной иерархии.

А всё дело в том, что мне было любопытно проверить тех, кто оказался рядом со мной. В первую очередь Роксану и Крокера. Я с ними слишком мало знаком, потому как они поведут себя, когда будет выбор обогатиться ценой предательства или остаться честным, не знал. Конечно имелся шанс, что я потеряю ценную вещь, но зато я бы узнал о ненадёжности товарищей до того, как это стало бы фатально.

Но прошло уже много времени, а попыток выкрасть награду не последовало, потому и в самом деле стоило задуматься над тем, чтобы использовать её по назначению. Воплотить задумки Ирис в жизнь.

Жидкая память.

Материал, способный принимать любую форму и перенимать любые свойства объекта.

Способен стабилизировать любые энергетически неустойчивые структуры.

После использования свойства закрепляются в течение двух часов.

Когда в тайнике колизея я нашёл колбу с непонятной серебряной субстанцией и прочитал подробное описание, после прикосновения, то в первую секунду решил, что это жидкость нужна для починки редкого оружия. По факту был совершенно прав, но с нюансами.

Ирис не дала мне откинуть данную «безделушку», а быстро описала истинные возможности «Жидкой памяти». Например, она могла стабилизировать редчайшие зелья, которые обычно выдыхаются за несколько минут. Или после применения памяти можно было стабилизировать артефакты во время изготовления, сделав их не одноразовыми, а с постоянным эффектом.

Собственно последнее и являлось основой идеи Ирис. Очень неожиданной, а главное слегка пугающей идеи. Потому я даже был не против, чтобы Жидкую память выкрали. Но при этом я не мог не признать, задумала Ирис звучала заманчиво.

— У меня есть некоторые… планы, — решил я не вдаваться в детали. И поспешил перевести тему: — Ты и вовсе сражаешься без оружия. Только крыльями.

— Тело — вот оружие настоящего воина, — гордо вздёрнул клюв рух. — От разума зависит умение обращаться с клинком. А дух — это острота оружия. Остальное — излишки!

Очередная мудрость от руха. Вроде бы и содержащая в себе светлое зерно, но в той же мере кажущаяся пафосной демагогией. Если в начале общения я пытался понять, что есть истина, а что заблуждение, то со временем этих «изречений» накопилось столько, что я только и успевал многозначительно кивать.

Благо рух обращал внимание на других лишь пока они находились в поле его внимания. Сейчас, Крокера вырвался чуть вперёд и, раздвинув травяной покров, мы вышли на небольшую полянку, где сидели несколько существ на коврике у огня и неспешно общались, одновременно поедая что-то вкусное. Пикник.

— Вот и вы! — Мари весело улыбнулась, но тут же сморщилась. — Ну от вас конечно и потом разит! А ну быстро купаться! Иначе еды не достанется!

Повелительным жестом она кивнула на заводь в нескольких шагах. На самом деле «заводь» являлась рвом вокруг города. Но о нём заботились точно так же как и о стене-насыпи, так что он расплылся, превратившись в несколько заводей с проточной водой за счёт реки от которой и питался. Отличное место, чтобы искупаться.

В сочетании с морем трав вокруг и насыпью в сотне метров, что закрывала нас от города — вполне себе уютное место. А снедь и напитки, купленные у местных превращали наши посиделки в маленький праздник.

Отдых, который порой так сильно нужен не только телу, но и духу.

Спорить мы не стали. Спорить с девушкой лишний раз вообще неблагодарное занятие, рух решил не заморачиваться и одним взмахом крыльев закинул себя в воду, прямо в броне. Я же скинул с себя одежду в пару движений и с разбега нырнул в прохладную воду.

Брызги разлетелись во все стороны, а я сразу же взбодрился от студёной воды. Тем не менее, всё равно нырнул в тёмные воды, чувствуя как моё тело подхватывает первозданная сила и буквально смывает с меня всю усталость и тревоги.

Хорошо!

Задерживаться я не стал и выбежав из воды, тут же рухнул у огня на коврик и схватился за жареную куриную ногу. Ну или кто здесь водится вместо курицы? Неважно! Главное, что горячо и сытно.

— Как тренировка? — меланхолично уточнил Дерек, отвлёкшись от поедания салата.

— Жаль, что тебя не было, — с набитым ртом выдал я. — Вдвоём бы мы его точно подбили бы. А так он меня изрядно повалял

В полглаза я отметил, что Роксана скользнула прочь со своего места, направившись к Мурке и звекерам, которые стояли чуть поодаль. Наверняка хочет побаловать животных чем-то вкусным. Так они скоро в нас хозяев признавать не будут.

Нужно девушке своего ездового питомца прикупить, что особенно актуально в преддверии будущего путешествия.

— Пожалуй в следующий раз, — за Дерека ответила Мари, прижавшись к плечу парня. — Не всё же бегать, как ужаленным в одно место. Мы здесь, между прочим, занимались не менее важным делом: планировали наши будущие действия.

Тон и речь мари совершенно не сочетались с внешним видом. Никакой брони. Никакого оружия. Лишь лёгкое платьице, что слегка колышется на ветру и открывало загорелые во время плавания плечи.

— Отправится к «свободному» клану карни Тёмного леса? — пожал я плечами. — Мы же вроде уже всё решили.

— Юный друг, не всё так просто, — рух тоже выбрался из воды и встряхнулся. Перья тут же распушились и огромный птиц превратился в ещё больший шарик перьев, забавный и пушистый. Но это не помешало ему важно разглагольствовать, заняв место Роксаны: — «Тёмный лес», не просто именование клана. «Тёмный лес» одно из самых древних и опасных мест на территории карни. Чуть ли не одно из первых появившихся и при этом сохранившихся практически не тронутым. Настолько, что внутри него по слухам водятся существа из глубокого прошлого народа карни, которые уже давно вымерли в их родном мире, но порой ещё выбираются из глубин леса и нападают на простых карни.

Красивая байка. Но для себя я вынес из неё другой вывод: карни из Тёмного леса сумели получить в своё пользование территорию с сильными монстрами, что наверняка позволяет им быстро развиваться и быть всегда обеспеченными опытом.

— Как бы то ни было, но до поселения «свободных» стоит добираться с осторожностью, — Мари вновь взяла слова. — Есть несколько маршрутов. От самых быстрых вдоль окраины Тёмного леса, что займут пару дней, до довольно долгих и безопасных путь по которым займёт больше недели.

Вопрос времени прямо сейчас был не критичен, даже несмотря на то что в Прайме нас ждут представители других «свободных» карни. Потому мы могли позволить себе безопасный путь, тем более что с нами Роксана, которая ещё не достигла первой эволюции.

Но с другой стороны, именно из-за Роксаны и того, что нам нужно повысить ей эволюцию, требовалось найти монстров, а вместе с ними камни пробуждения и свободный опыт. Не всё же её подкармливать монетами?

— Мы хотели бы узнать, какие у вас планы Крокер на эту часть маршрута? — закончил за Мари уже Дерек.

Несмотря на то, что Крокер путешествовал на своём корабле по рекам Последнего Мира, тем не менее мы знали что рух любит останавливаться и углубляться в дальние земли. Порой по делам. Порой в поисках чего-то интересного.

И рух уже несколько раз обмолвился, что у него есть интересы в области Тёмного леса.

— Признаться, я бы хотел посетить старого друга семьи, что обосновался в деревне недалеко от Тёмного леса, — Крокер окинул нас задумчивым взглядом. — Но я не хочу подвергать вас излишнему риску, друзья мои.

Мы переглянулись с Дереком. Без лишних обсуждений я высказал общее мнение:

— За нас не стоит переживать. Мы были бы рада хоть немного продлить время в вашей компании. Если позволишь, то потренироваться и научиться чему-то новому.

— Я буду только рад! — просиял рух.

— Тогда решено, короткий путь, — подытожила мысль Мари. — Значит нам стоит подготовиться. Кое-что прикупить…

И не только. Кроме обмундирования, мне требовалось закончить ещё несколько дел. Но обозначать это сейчас я не хотел. У нас ещё имелось время, чтобы просто посидеть и расслабиться. А потому, я решил акцентировать внимание на другом:

— Пока что у нас есть ещё чем заняться. Между прочим, вино ещё не открыто. Произвол!

Глава 2

В порту шла разгрузка «Алого селезня».

Неспешно. Обстоятельно. Размеренно.

Корабль, что принадлежал руху, оказался не маленьким. Не торговая баржа конечно, но взять на борт пару тонн груза он вполне мог. Что собственно и сделал пока мы находились в столице карни: Алькор. Правда поэтому теперь мы в каждом городе на пути останавливались, дабы поторговать.

Вот и сейчас, на пирс выгружались тюки, бочки и ящики с различными товарами. Портовые грузчики, что вероятно вкладывались исключительно в «Тело» без труда перетаскивали товары в десятки, а порой и в сотни килограмм. Что-то сразу грузилось на запряжённые подводы и отправлялось в город, а что-то дожидалось своего часа чтобы отправиться на склады.

При этом среди товаров ходило несколько проверяющих с плотными списками бумаг, то и дело что-то вычитывающие в них, а после кричащих на рабочих. Порой даже используя какие-то умения, чтобы поднять те или иные ящики для опознания.

Самое интересное, приютивший нас на своём корабле рух не являлся торговцем. Собственно, воином он тоже не был. Вернее, он занимался всеми этими делами, но скорее в качестве развлечения, чем на деловой основе.

Крокер оказался занятным персонажем. За ту неделю, что мы путешествовали вместе с ним я его до конца так и не смог понять. И это несмотря на то, что мы с ним ужинали каждый вечер, а буквально пару часов назад хорошенько посидели на пикнике. Рух оказался: «Третьим пером, правого крыла» — как я понял, это был какой-то политический или социальный статус в среде его расы, но аналогию привычную мне я найти так и не смог.

При этом сам рух был не политиком, а искателем приключений. Лучшего описания я найти не смог. Крокер отправился в путь по рекам и озёрам Последнего Мира, чтобы исследовать практически бесконечные просторы. Чтобы узнать кто живёт вокруг земель его расы, которая располагались далеко на юге за землями карни. Чтобы завести союзников и друзей. Проведать тех из его расы, кто ушёл в странствие раньше него. Чтобы показать себя во всей красе. Чтобы в конце концов развлечься и стать сильнее.

Сейчас рух стоял на борту своего корабля и следил за разгрузкой. Гордый, чуть хмельной от выпитого, и судя по чуть распущенным перьям, абсолютно довольный, оттого что его продувают ветра гуляющие над рекой. Как я успел понять из всё тех же вечерних разговоров, страстью Крокера были воздух и вода, а потому он всем сердцем обожал корабли и путешествия.

— Может уже хватит пускать слюни от зависти? — прервал мои наблюдения голос Ирис. — Если тебе так хочется, то никто не мешает тебе отправиться в плаванье самому. В прекрасное далёко!

— И бросить друзей и все свои цели? — невесело усмехнулся я. — Нет. Так нельзя.

Я мог не скрываясь говорить с Ирис, так как сейчас находился в одиночестве на крыше храма города Юден, где мы собственно сейчас и остановились. Храм был небольшой, но достаточный, чтобы с его крыши открывался вид на весь городок, вплоть до стены-вала. Всего за пяток монет, служители храма открыли мне доступ на крышу, дабы посидеть на свежем воздухе и подумать.

— Нельзя игнорировать собственные мечты и желания, — фыркнула Ирис и проявилась рядом со мной в образе капибары. Следом с недовольной мордочкой обернулась ко мне. — Быть хорошим для всех всё равно не получится. Да и зачем это нужно «быть хорошим»? Чтобы тебя использовали те, для кого ты «хороший»? Ведь синоним слову «хороший» это «удобный», не более.

Отвечать на поток мыслей Ирис я не спешил. Я сидел и наблюдал, как «Алый селезень», а также ещё несколько кораблей в порту неспешно колышутся на волнах. В прошлой жизни я никогда не обращал особого внимания на реки, озера и прочие водоёмы.

Но сейчас, меня что-то завораживало в ряби, которая пробегала по поверхности тёмно-зелёной, чуть ли не до черноты, воды. Это были не волны. Нет. Ветер недостаточно силён. Скорее смесь водных потоков от качки кораблей, от воздуха колышущего поверхность, внутренних течений и чего-то ещё неведомого. Всё это создавало на поверхности воды сложный, хаотичный и постоянно меняющийся узор.

Я наблюдал за ним не в состоянии отвести взгляд. И чувствовал, что этот хаос прекрасно отображает мою жизнь — десятки факторов, которые меняют мир и меня самого не давая идти по пути. Собственно, самого пути тоже нет.

Есть лишь направление и воля двигаться вперёд.

— Я не стремлюсь быть «хорошим». А бросать друзей я не хочу не потому что это «плохо», ты же знаешь. У нас общая цель. Не только их. Не только моя. Наша, — я прикрыл глаза, чувствуя как ветер на вершине храма треплет волосы. — Цель должна быть достигнута. Без цели в конце, любой мой путь будет бессмысленен. Это будет не путь, а бегство, причём в первую очередь от себя самого.

— Тогда может уже прекратишь медитировать на бесконечность и займёшься тем, ради чего мы сюда пришли?

Ирис вывела передо мной Системные данные:

Имя: Дэниел Лиор.

Раса: человек.

Возраст: 20 лет.

Эволюция: 2.

Уровень: 3 из 15.

Очки развития: 2

Основные параметры:

Тело: 58.

Разум: 70

Концентрация: 30

Воля: 2. Внимание! Навык не повышаемый.

Адаптация: 3. Внимание! Навык не повышаемый.

Интуиция: 1. Коэффициент повышения: 1:10.

Интеграция: 1. Коэффициент повышения: 1:10.

Регенерация: 1. Коэффициент повышения: 1:5.

Пассивный опыт в день: 64.

Синергия с «Управлением опыта»: Увеличение пассивного опыта х10.

Затраты опыта за обладание наградами Системы:

Легендарная особенность: 160.

Редкое умение: 80.

Необычные умения: 60.

Обычное умение: 10

Опыт в день: +330

Опыт: 1070 из 20000.

Особенность: Управление опытом — легендарный ранг.

Синергия с «Пассивный опыт»: Возможность вложение «Пассивного опыта» в другие параметры.

Умения:

Взрывной рост — редкий ранг.

Змеиная кожа (пассивное) — редкий ранг.

Ночное зрение проскура — необычного ранга.

Связь — необычного ранга.

Управление весом — необычного ранга.

Прыжок веры — обычный ранг

Титулы:

Снявший оковы — легендарный ранг.

Одинокий убийца — эпический ранг.

Враг моего врага — редкий ранг.

Сумевший — необычный ранг.

Эффекты:

Печать хранителя Протеуса.

Отравление миром Протеус: 25%

Негативный эффект: «Сознание камня»

Вы имеете синергию с миром Протеус 8%

Навигатор: Вирус Забытых (Ирис) — процесс развития: 26%

Изменений с последней проверки системных данных не так много, но они есть.

Самый главный, но при этом совершенно незамеченный: мне исполнилась двадцать лет.

Ура! Наверное?

Честно говоря, даже не помню когда у меня должно быть день рождения. Я в Последнем Мире уже несколько месяцев, но совершенно не слежу ни за датами, ни за днями недели. Да и смысл, если здесь даже сезоны не меняются?

А вот я меняюсь. Причём изменение возраста — это настолько незаметно на фоне остального роста, что даже смешно. Вот только это смех сквозь слёзы… Ибо «день рождения» это ведь праздник не столько об изменениях, сколько семейное торжество.

Но в Последнем Мире меня поздравить некому. Я один. Без семьи.

И как не грустно, но лучший подарок на юбилей для меня это повышение параметров. Так «Адаптация» выросла ещё на единичку. Немного, но всё равно приятно.

Отравление миром Протеусом снижается, причём быстрее чем раньше. Вероятно из-за развития «Адаптации», ещё немного и спадёт эффект «Сознание камня».

Развития Вируса Забытых выросло на пару процентов — довольно спорный момент.

Ну и самое приятное: два свободных очка развития. Бонус за уровень после убийства работорговца. Вот только я сегодня здесь не ради них. Они сейчас никак не повлияют на моё развитие, так пусть копятся. Пара процентов усиления в основных параметрах мне мало что дадут, а в дополнительных конские проценты преобразования, лучше подождать новых параметров, если они появятся и вложить туда. Да и если бы захотел вложить в туже «интуицию» у меня всё равно недостаточно очков развития на балансе, а частичное погашение невозможно.

Ирис тем временем вывела другое Системное сообщение:

Обнаружена группа параметров общей направленности:

Адаптация, Интеграция, Регенерация.

Возможно объединение параметров. Лишние параметры будут уничтожены с переносом в выбранный параметр и усилены на +2.

Желаете выбрать ключевой параметр?

Адаптация.

Интеграция.

Регенерация.

Вот для чего я сегодня здесь.

Мне нужно сделать выбор и должен признать не самый очевидный. У каждого параметра есть как свои плюсы, так и минусы.

Так «Регенерация» показала себя неоднозначно. Я немного поэкспериментировал, пытаясь понять насколько увеличивается моё восстановление в зависимости от значения «Регенерации» в единицу и после вложения «Свободного опыта» и доведение параметра до тринадцати единиц. Изменения были, но несущественные.

В первом случае восстановление пореза на пальце практически не отличалось от естественной регенерации: зажило за сутки. Во втором случае эффект был более явный: потребовалось часов десять. Прогресс заметный, но это лишь палец. А что-то более серьёзное?

Повреждение конечности или органа всё так же станет смертельно для меня, а восстановление займёт недели и месяцы. Это долго, очень долго. Возможно когда параметр приблизится в своём значении к полусотне он станет полезен вплоть до того, чтобы восстанавливать меня в бою, но только с учётом коэффициента «1:5» мне потребуется куча времени и опыта, а возможно и не одна эволюция на его прокачку.

Интеграцию столь очевидным способом оказалось не проверить. Но её эффект проявился в совершенно неожиданном месте. Хотя нет, ожидаемом, но всё равно заставшим нас с Ирис врасплох: процесс развития Вируса Забытых.

Когда я только обратил внимание на этот пункт, то Ирис не восприняла этот момент всерьёз, высказавшись в духе: «Тебе потребуется подняться ещё на несколько эволюций, чтобы стать достаточно сильным, чтобы представлять для меня угрозу.»

Вот только по факту за неделю пути, рост составил пару процентов. И судя по реакции Ирис, её это если не напугало, то точно заставило волноваться. Я тоже был не в восторге от ситуации: я желал спасти Ирис, после разрушения Сердца Забытых, а не поглотить.

Теперь же параметр становился опасен для нас.

Единственный к кому у меня не имелось претензий «Адаптация». Навык медленно уничтожал отравление миром Протеус и рос самостоятельно. В этом пожалуй и был его единственный и главный недостаток — невозможность повысить, даже за счёт «Пассивного опыта».

— Что задумался? — вечная спутница была рядом даже в мыслях. — Без «Адаптации» тебе не избавится от отравления. По крайней мере быстро. Остальные параметры из списка потратят куда больше времени на эту работу.

— А «Интеграция» опасна для тебя, — кивнул я своим мыслям. — Она точно нам не нужна. «Регенерация», хм, всё же жаль от неё отказываться.

— Жаль. Спорить не стану. Но смотри на это с другой стороны: Регенерация позволит тебе восстановить потерянное — здоровье и конечности. Полезно, но можно заменить зельями и артефактами лечения. Самородки жизни — яркий пример. Адаптация — поможет получить новые свойства, которые иначе тебе не достать. А вот это уже бесценно!

Ирис умеет убеждать. Потому, решившись я выбрал в списке «Адаптация».

Тут же из системных данных исчезли строки параметров «Интеграция» и «Регенерация». Зато значение «Адаптации» выросло до девяти. Ещё немного и первый предел.

Вот и всё. Я поднялся на ноги и ещё раз с лёгкой грустью окинул редкий частокол мачт со спущенными парусами в порту. Как бы здесь не было красиво, но меня ждут товарищи. А потому я поспешил спуститься вниз по лестнице, даже не заходя внутрь храма и оказался на улице. Погладил Мурку, что верно ожидала меня у коновязи храма и весело улыбнулся.

Городок был и в самом деле крохотный, но даже так мест где могли оказаться друзья было несколько. Во-первых, в связи с тем что водная часть нашего путешествия закончилась и мы дальше отправимся посуху, то Роксане требовался собственный ездовой питомец. Когда мы расходились с пикника — это было первым приоритетом.

Питомцы обычно продавались в конюшнях рядом с воротами. С учётом того, что я сейчас в центре города — минут двадцать неспешной прогулки. Скорее всего бесполезной: пока я размышлял о вечном, совершить покупку наверняка успели.

Лучше попытаться перехватить товарищей в следующей точке маршрута: лавках продажи оружия и брони. Опять же они необходимы Роксане. Дерек и Мари успели обновить свой арсенал ещё в столице, где выбор намного больше, но вот бывшая рабыня присоединилась к нам практически в миг ухода.

Все эти мысли я прокручивал, уже сворачивая на торговую улицу. В этом городе она была всего одна, а тех магазинов что могли быть полезны имелось всего пяток штук.

Меня подкупало то, что город не источал ощущение суетливости, как столица карни — даже повозки двигались размеренно. Но при этом и не возникало ощущения темноты и грязи, как в Прайме — что-то среднее. Всё компактно. Всё уютно.

Тут даже не нашлось замка владетеля. Все жили в одинаковых двухэтажных домах, приятного для глаза цвета.

— И не жаль тебе было свои кровные выделять, на эту девчонку, — Ирис в образе капибары продолжала топать рядом. Выходило у неё одновременно и сердито и забавно. — Лучше бы ещё уровень поднял… Ну или шар опыта сделал.

— «Дай опыту подкопиться», — притворно возмутился я. — «Честное слово, в следующий раз у меня получится лучше. Да и тот шар, что мы сделали на корабле, пусть и убого выглядит, но ведь работает!»

Один из кристаллов опыта, которые кружились у меня за спиной, рухнул в мою протянутую ладонь. Прохожие на улице и без того старавшиеся держаться от меня подальше, при этом и вовсе отхлынули.

Признаться отсутствие возможности понимать эволюцию и уровень существ вокруг неприятно давило на нервы. Умом я понимал, в этом захолустье третья эволюция — максимум, что мы можем встретить, но неожиданности могли возникнуть, а нарваться на проблему не хотелось бы.

Я сосредоточил внимание на шаре: он был неказистый. Мягко говоря. Практически прозрачный, без привычного насыщенного зелёного цвета. А ещё выяснилось, что в отличие от поделок которые я делал с помощью Ирис этот шар довольно хрупкий. Металлом его конечно не повредить, но вот при столкновении с другим кристаллом, на новосозданном образовалась трещина. Небывалое дело! Пусть мне удалось изменяя форму убрать дефект, но сам инцидент был неприятен.

Но в этом скрывался и плюс нового шара — он был податливый. Очень податливый. Может, то результат возросшего после эволюции Разума и Концентрации, но этот шар я мог изменять чуть ли не как глину.

А вот остальные пусть и менялись, но на это всё ещё уходили часы.

— Нашёл чему радоваться. Тебя что соревнование и тренировки с рухом ничего не показали? Нужно больше тренироваться! Цепь и получение навыков. Создание кристаллов опыта. Применение руны! Куча работы.

Я на это мог лишь тяжело вздохнуть и мысленно сбежать.

В одном из магазинов, за витринными макетами, я заметил фигуры друзей. Да и тройка навьюченных звекеров у входа намекали, что я прибыл куда нужно.

Уютный небольшой магазинчик мгновенно мне напомнил лавку мастера Маркуса. Особенно тем, что вокруг Роксаны стоящей в центре помещения, хлопотали прилаживая фрагменты брони пожилой торговец в чуть испачканном рабочем фартуке, и молодой юркий парнишка лет восьми.

— …а вот здесь немного подгоним по фигуре, — мастер как раз занимался поясом девушки и тем что чуть ниже, так что Роксана помимо воли заалела. — У вас прекрасная фигура, стоит это подчеркнуть, да и для ношения будет удобней.

— Полностью согласен! — решил я поддержать мастера. — Подгоните так, чтобы сидело идеально!

Роксана при звуке моего голоса дёрнулась, но всё же осталась на месте. Девушка меня больше не боялась, но тем не менее за время пути на корабле я заметил, что она старается не оставаться со мной наедине, а разговоры так и вовсе ограничились десятком фраз. Вот только в отношении других членов команды подобного я не замечал.

— Всё верно! Кто платит за покупки, тот и заказывает фасон! — поддержала меня Мари, чем ещё больше смутила полукровку.

Дерек же благоразумно держал нейтралитет в пикировке, словно не слыша нас он рассматривал стойку с оружием.

Я же ещё раз окинул Роксану с ног до головы взглядом. Неспешно, так чтобы девушка успела это заметить.

— Кое-чего всё же не хватает, — я снял серебряный наплечник, который недавно мне вручили как одному из финалистов «Путей Великого Предка» и осторожно установил на плечо девушки. — Так пожалуй будет лучше.

— Вы уверены, господин? — глаза мастера округлились. Он явно если не прочитал описание, то знал что это за вещь.

Да и Мари хитро прищурилась, словно с подозрением или намёком.

Наплечник лишь по примерным прикидкам стоил как весь купленный для Роксаны наряд. А если учесть уникальность и статусность вещи, то и втрое больше. Вот только как бы я ни хотел сохранить столь памятную вещь, но Роксане она нужнее — она слабейшая из нас, а потому возможность отступить с помощью телепортации в миг смертельной опасности, позволит ей выжить. Ну а нам не придётся прикрывать союзника, лишний раз отвлекаясь.

Всё исключительно рационально. Никаких личных чувств.

— Более чем уверен, — Роксана словно не слыша нашего разговора водила пальцем по узорам наплечника. Она явно не понимала ценности предмета. Но это даже к лучшему. Я же добавил мастеру: — Единственное о чём я попрошу: замаскируйте его, чтобы он не так сильно выделялся.

Глава 3

Костерок чуть слышно потрескивал. Было не холодно и даже не темно — самая середина дня. Под развесистыми кронами небольшого пролеска, где мы остановились на обед, витала приятная прохлада и лёгкая влажность. А ещё ароматы дыма от костра и набирающий силу запах похлёбки, что я готовил.

Я чуть отпил бульона с деревянной ложки, пытаясь понять на какой стадии приготовления нахожусь. Судя по едва уловимому вкусу мяса, который только начал раскрываться, самое время добавить овощи.

У каждого ингредиента своё время приготовления и раскрытия, потому важно добавлять всё в нужный момент. Тогда есть шанс попасть в небольшое окно, когда все ингредиенты по полной раскроют свой вкус, став не просто наваристой похлёбкой, но произведением кулинарного искусства.

Занятие на стыке творчества и науки. Медитативный процесс… Но не настолько, как полноценная медитация, в которую сейчас были погружены трое из моих товарищей. Инициатором являлся конечно же рух. Он устроился в позе «насеста», как он сам её обозвал, и чуть слышно напевал успокаивающий мотив, который представлял собой странную мелодию на стыке колыбели и боевого марша.

Мари с Дереком пытались повторить действия учителя. Получалось у них не так изящно, но тем не менее они не только устроились, но и уже минут десять не двигались, застыв в позе «насеста» с закрытыми глазами.

Единственный кто кроме меня не участвовал в тренировке: Роксана. Девушка банально была ещё слишком малого уровня, чтобы обладать умениями для развития которых требовалось обучаться глубокой медитации.

Потому она чистила животных после прогулки. Давала корм и воду. Прямо сейчас девушка как раз спешила к ручью, что протекал на краю поляны, где мы остановились, дабы набрать для животных влаги.

— Роксана, — позвал я девушку негромко. Когда она обернулась на мой голос громким шёпотом попросил: — Принеси из седельных сумок специи. Они должны быть в моём мешке в самой глубине.

Девушка тут же кивнула и оставив предыдущую задачу, тут же поспешила выполнить просьбу. Мы старались лишний раз не шуметь, чтобы не тревожить медитирующих.

Я ещё разок пригубил бульон. Да, определённо нужно немного соли. А в идеале и остроты. Самую малость, исключительно для раскрытия других вкусов.

— Прошу, — девушка протянула мне требуемое. — Может чем-то ещё помочь? — девушка окинула взглядом костёр. — Я неплохо готовлю и могла бы освободить вас. Тогда бы вы могли присоединиться к своим товарищам, — лёгкий кивок на медитирующую компанию.

Полукровка прекрасно понимала, что несмотря на приобретённую броню и оружие — она самый слабый член группы. И волей-неволей пыталась компенсировать это, показав свою полезность. Потому проявляла инициативу во всех бытовых делах.

С одной стороны это было очень удобно. Но с другой вызывало волнение: за попытками помочь, порой не всегда удачными или уместными я видел страх. Страх остаться одной. Без поддержки. Без помощи. Без друзей и родных.

Иногда и вовсе возникало чувство, что несмотря на бегство из рабства, какие-то цепи всё же остались на её душе.

— Роксана, я же уже говорил, можешь обращаться ко мне на «ты», — акцентировал я первый момент, стараясь говорить как можно мягче. — А второе: с чего ты решила, что мне вообще нужно к ним?

— Но разве не для того вы… то есть ты и остальные пригласили Крокера разделить с вами дорогу? Не для учёбы чему-то новому? — слегка удивилась девушка.

По сути она права. Крокер был щедр на то, чтобы давать уроки и стоило этим пользоваться. Всё же бойцы третьей эволюции на дороге не валяются. Но имелся небольшой нюанс.

— Ты права, но не совсем, — решил я пояснить. — Мы правда рады научится новому у товарища, вот только обучение не всегда «подходит». Например Дерек уже давно понял, что рух не сможет ему показать ничего нового в плане стрельбы из лука. А методика ближнего боя с помощью крыльев, которую практикует наш пернатый друг — это не то чему мы смогли бы обучиться в принципе.

— Но вы тем не менее спарингуете с Крокером как минимум дважды в день, — не совсем поняла меня Роксана. — Притом что насколько я успела понять вы не боец ближнего боя, а маг.

— Не маг, а сплошное недоразумение, — не преминула вылезти Ирис.

— Верно, — проигнорировав помощницу ответил я полукровке. — Вот только в бою у Крокера я учусь не атаковать, а защищаться. Он максимально неудобный противник для мага. Рух может атаковать с любого направления. У него даже есть способность стрелять ороговевшими перьями, а значит атаки прилетают с любой дистанции. Каждый бой помогает мне лучше учиться контролировать поле боя. Как бойцу средней дистанции, мне это жизненно необходимо.

Я чуть отвлёкся, добавляя в варево соль и специи. А следом, мелко порезанную листву, чем-то напоминающую капусту, только более нежную.

— А что насчёт медитации? Разве она не нужна магу? — девушка присела рядом с явным интересом ожидая моего ответа.

Признаться, я был рад подобному, ибо это стало нашим самым долгим разговором за последние несколько дней и я не хотел спугнуть девушку. В связи с этим говорил размерено, и чуть отстранённо.

— Медитация нужна. Но медитация тоже бывает разная. Крокер учит Мари и Дерека боевой медитации, ну насколько я сумел понять. Если её развить, то во время боя с помощью напева или чего-то похожего можно отринуть всё лишнее и концентрироваться на сражении так сильно, что приёмы и связки атак будут срабатывать независимо от сознания. Машинная точность. Быстрота. Даже умения будут работать эффективнее.

— Но тебе это не подходит, — Роксана заглянула мне в лицо. — Если я правильно понимаю, у тебя нет заготовленных связок и комбинаций ударов, которые нужно отрабатывать, дабы быстро применить во время битвы. А если учесть то, что ты говорил о контроле всего поля битвы… получается, ты контролируешь всю область вокруг и концентрация на чём-то одном не позволит тебе использовать все свои возможности?

Девушка быстро схватывала. Приятно, когда тебя понимают с полуслова. Всё абсолютно так. Тот же «Взрывной рост» я не могу применить одинаково не только против разных типов врагов, но даже на разной местности. Да и кристаллы, такой инструмент которым нужен простор для атаки и действий.

У меня конечно имеется цепь, но даже она может столь по-разному меняться, что отрабатывать с её помощью «только приёмы посоха» или «только приёмы меча» — ограничивать себя.

— Всё абсолютно верно. Моя медитация, она другая. Например прямо сейчас я тоже медитирую.

— Но вы же общайтесь со мной? — с толикой недоверия и даже вызовом уточнила Роксана.

— А ещё готовлю, — кивнул я на котелок с активно кипящем супом. — Стою в дозоре вместе с тобой, если ты не забыла о нашей основной задаче, — я повёл головой окидывая взором лес вокруг. — Плюс к этому, пытаюсь контролировать поток опыта, который вкладываю в активное сейчас заклинание. И поверь, последнее крайне нелегко. — в подтверждение я кивнул чуть в сторону туда, где были свалены вещи Дерека.

Среди сваленных вещей выделялась одна, которая стояла чуть особняком и ровно: небольшой кустик, что рос в горшке, больше похожем на небольшую клеть, благодаря сетчатой ограде вокруг растения, дабы оно не пострадало во время наших долгих поездок. То самое семечко из подземелий Прайма, которое благодаря моим постоянным тренировкам по контролю «Взрывного роста», по большей части над ним, успело уже изрядно вымахать.

Сейчас я отрабатывал новый навык: дозированную подачу энергии в умение.

Единица опыта в пять секунд. Меньше нельзя — умение перестанет работать. Больше тоже не желательно — стоит тренировать стабильность потока. Вторым условием являлась зона покрытия умения: не больше чем горшок с растением.

Мне уже не требовалось чертить руну пальцем в воздухе. Я стремительно развивался. Трёхмерный образ магического символа мерно пульсировал на задворках сознания. Каждая вспышка — это я передавал руне единицу опыта. Зеленоватая энергия словно бы впитывалась в образ руны и за секунду сгорала, перетекая по замысловато перекрученным линиям.

В своём сознании я держал и место, где хочу использовать руну, а от величины руны зависело то в каком радиусе она будет действовать. Требовалось постоянно контролировать и следить, чтобы не сбиться. С учётом «Концентрации» это не так сложно, куда сложнее при этом заниматься другими делами и полностью не уйти в себя.

Задачей при этом является: продержаться как можно дольше.

По заверениям Ирис, сейчас я отрабатываю три базовых параметра любого заклинания, да и вообще умения: накачку энергией, длительность воздействия и площадь применения. Как только я это освою, то можно сказать, что я полностью осознал умение на уровне «необычное».

И пусть по факту «Взрывной рост» редкого ранга, но дарованные Системой «возможность применить» умение на текущем ранге отнюдь не означает, что я «умею» его применять столь эффективно. Всё нужно отработать и закрепить. Система лишь дала мне возможность действовать без ограничений благодаря помощи, что была похожа на интуитивные озарения.

А вот чтобы применить умение на ранге «редкого», мне ещё предстоит под руководством Ирис освоить фокусировку «Взрывного роста» через шар опыта, тем самым его усиливая. После же…

После у Ирис имелись планы, чтобы я прорвался на следующий ранг умения, но пока эти планы казались мне больше отдалённым будущим чем реальностью.

За своими мыслями я не сразу заметил, как Роксана тоже о чём-то задумалась, да так что плечи опустились, а взгляд заволокла поволока. К этому моменту суп дошёл до своей идеальной кондиции. Однако подавать его было ещё нельзя: кипяток только сожжёт вкусовые рецепторы. Стоило дать ему немного остыть и я осторожно снял котелок с огня, продолжая разговор:

— Не переживай в каком-нибудь из ближайших городов мы обязательно добудем камень пробуждения. После чего ты догонишь нас и тоже сможешь тренироваться. Станешь сильным бойцом!

— Я не уверена, что этого хочу… — ответила девушка всё ещё в лёгкой прострации. Но тут же встрепенулась, словно поняв, что сказала и даже чуть отшатнулась.

В её взгляде промелькнуло явственное волнение, словно имелся шанс, что за такие слова я, как пригласил девушку, так могу её и выгнать. Мол зачем нам в отряде лишний груз?

— Не хочешь повышать эволюцию? Или не хочешь становиться бойцом? — без осуждения или упрёка, лишь с интересом поинтересовался я, возвращаясь на место и подкидывая в пламя ещё несколько сухих веточек.

— Не хочу становиться бойцом, — после секундного колебания, всё же решилась высказаться полукровка. — Когда я была в рабстве, то мне казалось, что я готова рвать и убивать всех, кто ко мне приблизится и посмеет тронуть. Ярость и страх, питали меня и заставляли… — девушка на миг замолчала. Но всё же продолжила: — Заставляли не быть собой. Не быть тем, кем я хочу.

— А кем бы ты хотела быть, если не воином?

Не скажу, что я был согласен с Роксаной: Последний Мир буквально принуждает постоянно сражаться в той или иной форме, чтобы добывать опыт. И помня силу духа девушки я уверен, что она стала бы очень сильным воином.

Но принуждать никого и ни к чему я не собирался. Идеально, если я смогу понять Роксану и подсказать ей путь. Но пока, я готов был просто выслушать.

— Я бы хотела помогать, как жрецы в храмах, — девушка исподволь посмотрела на меня, но не дождавшись реакции продолжила: — Я хочу проявить к другим ту же доброту, что ваш отряд проявил ко мне. Я хочу исцелять людей. Помогать им советом, если получится. Спасать в сложных ситуациях. Я понимаю, что для этого мне нужно стать сильнее! Намного сильнее и опытнее. Но я не хочу получать силу за счёт чужих смертей, — её голос стал тише, практически шёпот: — Я думала, что смерть работорговца принесёт мне радость и успокоение. Но прошло время и я чувствую лишь сожаление. Я не хочу ощущать этого вновь.

Я не знал, что сказать. Всё что крутилось на языке оказывалось либо слишком пошло, либо слишком банально. Совершенно не то что стоит говорить, когда тебе буквально приоткрыли душу.

Но при этом я отчётливо понимал, стремления девушки — это то, чего добиться в одиночку не получится. Лекарское искусство во всех его проявлениях — сложная наука и для её освоения нужна поддержка. Лишь спустя немалое время, вложения вернуться с прибылью в виде опытного врача, что сможет помочь восстановиться в бою или снять усталость после сражения.

Я аккуратно разлил варево по двум походным мискам и одну протянул Роксане. Прерывать тренировку товарищей не хотелось, потому им придётся есть холодный суп.

— Приятно аппетита. Только осторожно, суп ещё горячий, — девушка вырвалась из своих мыслей и благодарно кивнув, приняла еду.

— Спасибо, — собеседница съела первую ложку и глаза её неожиданно расширились. Роксана посмотрела на меня и чуть ли не выкрикнула: — Как здорово! Очень вкусно! — и тут же прикрыла рот рукой, с испугом взглянув на медитирующих.

Однако было уже поздно, так как у Мари открылся сначала один глаз, а следом и второй, а в воздухе завис сакральный вопрос:

— Стряпня готова? Обед? — и не дожидаясь ответа Мари оказалась на ногах.

С этого началась цепная реакция. Следующим открыл глаза Дерек и сразу потянул носом, принюхиваясь. А миг спустя уже и рух стал озираться, ища в чём причина переполоха. Все потянулись за долгожданным обедом, когда лёгкий гвал прервал чуть удивлённый вопрос Дерека:

— А это что такое? Этого раньше не было…

Короткого вопроса хватило, чтобы все мгновенно развернулись. Чёрный столб дыма уходил куда-то ввысь в нескольких километрах за лесом, где мы остановились. Густой, так что рассеивался только доходя до серых небес.

Рух в мгновение ока взмахнул крыльями и рванул вверх. На миг завис над кронами деревьев, а после рухнул рядом с нами, обдав всех воздушной волной.

— Там горит деревня. Та самая, куда мы двигались!

Вопроса, «как поступить?» даже не стояло. Деревня — цель к которой стремился наш товарищ Крокер в поисках своего сородича. А пока мы вместе, то его проблемы — наши проблемы. За гостеприимство на корабле и науку требовалось платить той же монетой.

Да и в любом случае, рух нам не оставил выбора: сообщив о проблеме, птиц вновь взлетел и устремился к столбу дыма. Сборами и прочей мелочёвкой он себя не утруждал.

— Собери лагерь, но не снимай защиту, — уже запрыгивая на Мурку, давал я распоряжения Роксане. — Жди нас здесь. Если проблем не будет, то мы вернёмся в течение часов шести, в ином случае действуй по обстоятельствам.

Всегда существовала возможность, что случайная стычка приведёт к смерти, всё же Последний Мир являлся суровым местом. Поэтому я и решил оставить Роксану в лагере, а к тому же отдать именно такое распоряжении. Можно было бы не упоминать возможность «невозвращения», но полукровка прошла через рабство и подобная недосказанность не помещает ей осознать ситуацию, а лишь подорвёт доверие, если она почувствует утаивание информации.

Больше не тратя времени, я поспешил вслед за Мари и Дереком. В нашем отряде два бойца третьей эволюции, два бойца второй — этого более чем достаточно, чтобы дать отпор большинству известных проблем из окрестных мест.

Кроме того, даже ещё не видя что случилось я имел предположения: твари из Тёмного леса. Мы буквально в паре дней пути от клана «свободных» карни к которому так стремились, а они живут на самой границе леса. Но даже на таком расстоянии, где мы сейчас, то и дело случаются набеги.

Конечно я до этого относился к этой проблеме снисходительно, но похоже в следующий раз моя безалаберность и отвлечение на посторонние задачи в дозоре может стоить нашему отряду жизни.

Мурка стремительно неслась по лесу напрямую, не выходя на дорогу. Там где для звекеров появлялись препятствия в виде оврагов или густых зарослей для моего ездового паука не существовало преград. Овраги моя паучиха легко перепрыгивала, а стволы деревьев так и вовсе становились опорой для неё. Главное было не вылететь из седла.

Так несмотря на то, что я покинул лагерь последним, прибыл к окраине пролеска самым первым, если не считать руха конечно. Первое, что я увидел, это горящие стены поселения.

Хоть это были не бастионы столицы карни. И даже не потрёпанные временем стены Прайма. Но тем не менее, весьма крепкие деревянные стены в несколько человеческих ростов. Сейчас одна из этих стен горела, а где-то среди дыма мелькала фигура руха и виднелись вспышки умений, как со стен посёлка, так и изнутри. Кто бы ни напал, они уже сумели прорваться внутрь.

— Давай Мурка! Не подведи, — по «Связи» я попросил питомца ускориться.

Чем ближе мы подходили к поселению, тем больше открывалось нового. Я понял: твари напавшие на город пришли со стороны реки, что протекала всего в паре сотен метров от заграждений. Хотя то даже была не река, а скорее просто достаточно глубокий и полноводный ручей.

Дальше, я осознал: враги, которые напали на деревню, довольно странные. Достаточно непонятные, чтобы заставить меня снизить скорость и присмотреться к ним. Ведь из реки в сторону города ползли огромные слизняки. А может амёбы переростки?

Как бы то ни было, но это были желеобразные полупрозрачные существа в половину моего роста, что неспешно двигались из реки в сторону города. Горящие стены, облитые маслом, заставляли этих тварей временно убираться прочь, но тем не менее пролом в стене пламя перекрыть не могло. А сама дыра была словно бы с оплавленными краями, и походила на результат работы какой-то кислоты.

— Кислотные слизни, — сейчас Ирис на расстоянии не могла считывать системные данные, но это не отменяла её многовекового опыта и знаний, которыми спутница с каждым днём делилась всё активнее. — Совершенно отвратительные противники для ближнего боя. Да и вообще для физического оружия. Но магией берутся на ура, особенно огненной. Ну ты и сам видишь.

Я видел. Более того, попробовав запустить шар опыта с безопасного расстояния, без труда поразил одного из слизней. Вот только кристалл, как попал в монстра, так и вышел из него оставив дыру, которая прямо на глазах начала затягиваться. А сам слизень заинтересовавшись неожиданным неудобством начал неспешно поворачиваться вслед за шаром.

Слизни вообще всё делали неспешно. Это давало фору, а одновременно жутко бесило.

Как только добрался, Дерек попытался атаковать самостоятельно, но первые стрелы банально завязли в аморфных телах. Хотя уже следующий залп, напитанный энергией оказался намного более эффективным, буквально разметав с полдюжины противников. Однако сомнительно, что карни хватит опыта на долгий бой.

Мари таким успехом похвастаться не могла. Её нить-кнут, без проблем рассекали склизкие тела, но те не разваливались. Кусочки словно бы слипались обратно, демонстрируя просто невероятную живучесть.

Ещё несколько попыток атаковать шарами лишь подтвердили, что у слизней нет слабых мест: ни мозга, ни сердца, ничего, что я бы сумел поразить. Взрывной рост я использовать даже не пытался. Смысл? Может перенести сюда барьер, которым мы защищаем лагерь? — он магический. Хотя заряда сдержать волну атакующих точно не хватит.

— Это у тебя нет мозга, — фыркнула Ирис. — Включи его! Вспомни биологию. Вспомни химию. С чем реагируют кислоты? Чего бояться слизни?

— «Да кто же знает этих иномирных тварей?» — в сердцах буркнул я.

Однако мозг уже начал активно работать. Ещё по времени учёбы я знал, что кислоты вступают в активную химическую реакцию с щелочами… Вот только ближайший магазин химреагентов остался аж в другом мире.

А чего боятся слизни? С биологией у меня было хуже чем с химией, но всё же я припомнил о том, как плохо слизни реагируют на соль. На обычную поваренную соль. И совсем недавно я готовил, хлопнув по карманам вытащил кисет с солью. Далее не мешкая, попросил Мурку по «связи» проскочить мимо одного из атакующих, которого я отвлёк шарами. Когда оказался вплотную, то запустил в желеобразное тело целую горсть соли.

Реакция началась мгновенно. Плоть запузырилась. Стала шипеть и булькать. А сама тварь начала судорожно корчиться. Нам с Муркой даже пришлось спешно отступать, так как во все стороны начала брызгать полупрозрачная жидкость, которая попадаю на землю недобро шипела.

Вот! Вот именно поэтому мне нельзя впадать в боевой раж. Мне нужно уметь концентрироваться на проблеме не теряя из виду всего, что меня окружает. Да и к тому же в ином случае я не услышал бы подсказки Ирис, а самому понять, что монстры Последнего Мира будут реагировать подобным образом на соль, было бы практически невозможно.

— Крокер! — заорал я во всю глотку. — Сюда! Скорее!

Рух как не странно, услышал мой возглас и заложив дугу над рекой из слизней, впадающих в посёлок приземлился рядом со мной. Выглядел он потрёпано, а крылья так и вовсе словно драные — явно пытался кидать перья в слизней.

— Слизни боятся соли, — не стал я затягивать с причиной зова. — Ты вроде бы что-то вёз в качестве презента своему товарищу и там имелась соль? Если есть, то используй сейчас и высыпи на слизней сверху, всё что есть.

Крокер на миг замер, а после резво задал встречный вопрос.

— А слёзы морской бабочки подойдут?

Я в недоумении передёрнул плечами, но тут в разговор вступила Ирис, с пояснениями:

— Это более концентрированный аналог соли с одной из дальних локаций. Отлично подойдёт. Пусть использует.

Не мешкая я повторил услышанное. Не успел я закончить фразу, как рух уже устремился прочь. Уже улетая он мне крикнул:

— Подходите к восточным воротам, там сейчас готовится эвакуация женщин и детей. Вы должны будете их прикрыть.

С противоположной стороны? Отлично! С учётом медлительности слизней прикрыть мы сможем. Главное, чтобы мой план удался.

Я поднял руку, призывая товарищей следовать за собой.

Глава 4

Земля неприятно хлюпала под ногами. Наполовину от воды, которой тушили пожар перекинувшийся с городских стен на само село. Наполовину от слизней, которые под воздействием соли буквально таяли. В любом случае, на подобное неудобство я практически не обращал внимания. Так как за последние несколько часов порядком вымотался.

Сначала помогал выводить людей. Затем зачищал местность от слизней, которым не досталось солевых ванн и огненных ловушек, подготовленных селянами. Далее, участвовал в тушении пожара вместе с защитниками города. После… после всё смешалась в такую кутерьму, что я сумел осознать себя только сейчас, найдя себя недалеко от уже забаррикадированного пролома в стене. Смеркалось. А в животе жалобно и голодно урчало.

— Суп жалко… — неожиданно взгрустнул я, присаживаясь на деревянные ступеньки одного из ближайших домов. — Он ведь должен был быть вкусным…, а теперь совсем остыл. Система их победи! Надо же ещё за Роксаной к лесу вернуться! — несмотря на тяжесть в теле я попытался подняться.

— Не нужно, — голос руха накрыл меня пологом и вновь придавил к земле. — Как только все слизни были истреблены я привёл её. Сейчас она вместе с горожанами, помогает и готовит общий ужин, — рух сел рядом. — Спасибо за помощь. Твой совет спас сегодня немало жизней.

— Ерунда. Рад был помочь.

Я ещё раз окинул поселение уже спокойным взглядом. Небольшое. Чуть больше двух дюжин дворов. Жителей едва перевалило за сотню. И как я успел узнать во время противостояния, воинов из них всего три десятка, из которых достигли третьей эволюции лишь трое: староста, жрец и самый матёрый охотник. В общем-то крохотный хутор, который противостоит напастям несмотря ни на что.

— Как ваш товарищ? Надеюсь ему удалось уцелеть?

Я не отрывал взгляда от движения местных, что словно ни в чём не бывало сновали по улицам, стремясь в основном к центру посёлка, самому освещённому месту. Кроме него сияли ещё вышки на стенах — об охране никто не забывал, особенно после нападения.

— Его не было в поселении, — я перевёл на руха вопросительный взгляд и тот продолжил: — Он покинул этот край несколько месяцев назад. До этого были нападения, но не такие значимые, да и состояли из иных созданий. Но всё равно повышающаяся опасность заставила его встать на крыло.

— Вы теперь отправитесь за ним? — это уже уточнил Дерек вышедший из тьмы.

Мари тоже шла рядом, но она без лишних слов просто рухнула на деревянный настил облюбованного нами для посиделок дома. На душе несмотря на недавно произошедшую битву было от чего-то спокойно и мирно. Я бы даже сказал, что уютно.

— Это мой долг, как «Третьего пера, правого крыла», — гордо вздёрнул клюв рух, но тут же поник. — И мне тоже очень грустно расставаться с вами, юные друзья… А потому небольшой дар в память.

Рух встряхнулся, в тот же миг в его руке оказалось три пера. Небоевых, жёстких до стальной прочности. Нет, самых обычных пусть и длинных, при этом украшенных странным узором. А Крокер продолжал:

— С этим опознавательным знаком, все из моей расы поймут, что вы являетесь моими друзьями. После чего к вам будет соответствующее отношение.

Стоило перу попасть в мои руки, как Ирис тут же вывело Системное подтверждение. Впрочем, я не совсем почему, так как предмет не выглядел артефактом в прямом смысле, но и жаловаться на подобное точно не планировал.

Символ друга Третьего пера, правого крыла.

Чтобы не потерять столь ценный символ доверия я сразу же аккуратно вплёл подарок в волосы, что успели отрасти за время моей жизни в Последнем Мире. Правда причёска не блистала ухоженностью, поэтому я уже несколько раз задумывался о цирюльнике. Однако, как всегда подобная мысль посещала меня тогда, когда мы уже выезжали из города, но ничего в следующем точно не забуду.

— Но час грусти ещё не настал! Впереди у нас ещё есть общий вечер! Так давайте наполним его чашами радости и криками счастья.

Всё-таки не понимаю я иногда этого руха. Хоть ты тресни! Однако, понимать его не обязательно, чтобы признавать его своим товарищам и соглашаться на небольшие сумасбродства. И мы вслед за Крокером пошли к центру деревни на свет.

Я поймал себя на том, что свободно перебрасываюсь словами с некоторыми из местных мужчин — во время общей работы по защите деревушки мы пусть и не познакомились, но волей-неволей общались и теперь довольно дружески относились друг к другу.

А некоторые девушки и даже женщины поселения стреляли глазами в нашу сторону с явным интересом. Как же! Не только сильные воины, что помогли отбить нападение, но и двое из них принадлежат к экзотическим в этих местах расам.

Вот это мне уже нравится, вечер и в самом деле может стать занятным.

— Наши почётные гости! Рад видеть, что вы всё же пришли на наш небольшой праздник в немалой степени и в вашу честь, — на окраине, освещённой десятком крупных костров, площади встретил нас пожилой карни.

Альвус Дрей — староста деревни. С ним мы успели пересечься во время помощи деревни. Он организовывал отступление женщин и детей в котором мы помогали в самом начале. Боец третьей эволюции, что впрочем почти никак ему не помогло против слизней и он оказался в тылу противостояния.

На слова старосты все ближайшие карни ответили одобрительным гулом.

— Вы нам льстите, — рух взял слово за всех нас. — Мы лишь сделали то, что требуют правила чести и совести. Не больше. Если тем самым мы спасли несколько карни, то это само по себе для нас является наградой.

— Не стоит преуменьшать свои заслуги, — староста улыбнулся довольный нашими словами. — Во время прорыва монстров никто не погиб. Нам не пришлось жертвовать деревней, чтобы выжечь заразу. Более того, некоторые из наших воинов повысили уровни. Пусть пришлось пожертвовать несколькими домами, но такое стоит отметить!

Спорить мы не стали и с почтительными поклонами вошли в круг света от костров. Здесь собралась большая часть деревни, за исключением охраны и нескольких раненых. В остальном же народ явно был доволен жизнью.

Местные ели, благо столы расставленные недалеко от костров, ломились от снеди. В основном жареного мяса и других простых блюд. Чуть поодаль стояло несколько подпалённых бочонков пива, которые успели спасти из местного сгоревшего трактира. Всё очень сытно и по-домашнему.

Все общались и то тут, то там слышался смех и задорные выкрики. Кто-то порывался пойти в пляс, но градус веселья и алкогольного опьянения ещё не дошёл до той стадии. Но зато по округе уже разносились звуки музыки от умельцев.

Товарищи с которыми я пришёл растворились в толчее практически мгновенно, словно их и не было. Хотя и не все… оказавшись у одного из столов, чтобы подкормить своё урчащие брюхо я отметил, что Мари оказалась рядом.

Не успел я ничего сказать, как девушка сама начала разговор:

— Ты правильно сделал, что выслушал сегодня Роксану. О её переживаниях про своё будущее. Её это терзало с самого отъезда из столицы карни.

Кусок мяса комом встал в горле, так что мне пришлось заглотить чуть ли не полкружки пива, чтобы хотя бы начать дышать.

— Так ты не медитировала, — максимально тупой комментарий, но несмотря на прокаченный «Разум» сейчас я совершенно растерялся. — Тебе не говорили, что подслушивать не хорошо?

— Нужно же присматривать за новичками. Чтобы они чего не учудили… Ну или их кто не обидел, — Мари ехидно улыбнулась.

Девушка несмотря на всю обретённую силу, а порой и безжалостность, как бойца, при этом сочетала в себе качества прекрасного товарища. Вроде бы в этом нет ничего нового и особенного — это то чем мы жили с самого знакомства. Но с появлением Роксаны, а после Крокера я заметил, что Мари обладает свойствами прекрасного психолога: эластичного и гибкого, способного найти общий язык и понять практически любого.

Я даже замечал, как девушка гасила споры ещё до того, как они могли вырасти в конфликты. А пару раз так и вовсе, до того как сами спорщики замечали противоречия. Талант! Возможно, что раньше подобная её черта не проявлялась из-за малого числа разумных так сказать в коллективе, а теперь у неё появилась возможность разгуляться.

Потому ничего удивительного, что именно Мари стала тем, кто приглядывает за состоянием бывшей рабыни Роксаны.

— А что есть шанс, что я обижу Роксану? — чуть насупился я с лёгким недовольством от такого подозрения.

— Нет. Само собой нет! — рассмеялась Мари. — Но Роксана… скажем так, относится к тебе не однозначно. Ну ты это и сам замечал, — я невольно кивнул. — Потому даже самое невинное слово и замечание с твоей стороны может вызвать острую реакцию у девушки.

— Предлагаешь мне не лезть к ней?

— Какими же вы мужики, порой бываете дураками, — закатила глаза Мари. А я совершенно растерялся, перестав что-либо понимать. Мари же неожиданно сменила тему: — Кстати, я тебя так и не успела поблагодарить за то, что ты сделал для меня. Организация убийства работорговца. Признаюсь, я бы так не смогла и скорее всего погибла.

— Ты мой друг. И я дал слово. А своё слово я стараюсь держать, как бы сложно ни было. — это само собой разумеющееся. Поступить иначе я в принципе не мог.

— Ты надёжный друг, — девушка протянула кружку пива и мы чокнулись. А выпив, девушка продолжила: — Твои дела говорят сами за себя. За это мы с Дереком очень ценим тебя, — собеседница хитро прищурилась. — А теперь подумай, как проявить эту черту в общении с новым членом группы.

Не дожидаясь ответа Мари скользнула в толпу, оставив меня в недоумении. Это что был совет, как наладить общение с Роксаной? Совершить для неё какой-то значимый поступок? А какой?

Со столь всклокоченными мыслями, я оставил стол и двинулся дальше, лавируя между карни. Праздник тем временем только набирал обороты. Выпивка лилась рекой.

Крокер взлетел над головами празднующих под гул оваций и выписывал в воздухе круги с парой факелов, устроив целое огненное шоу. Я заметил и Дерека, что заняв удобное место возле одного из столов о чём-то разговаривал с группой из пяти-шести молодых воинов карни.

А вот Роксаны я нигде найти не мог. Не случилось ли какой проблемы?

Однако прежде чем я начал волноваться, сквозь гул толпы я услышал обрывок фразы:

— …нам нужно обратится за помощью. Как показал сегодняшний день сами мы уже не справляемся…

Голос я узнал: самый опытный охотник деревни. Это именно он руководил защитой стен, а когда слизни расплавили стену, то он придумал запереть их в огненном кольце, пока селяне эвакуировались. За сегодня мы пересекались лишь пару раз, но он показался мне волевым и сильным. Потому слышать такие речи от него было удивительно.

Быстро осмотревшись я понял, что голос вероятно доносится от одного из ближайших домов, который находился на самой границе света, от костров. Когда я двинулся в ту сторону, то сразу же услышал продолжение:

— …лагаешь отправить к «свободным»? — это уже говорил староста. — Если у нас подобные проблемы, то чем ближе к Тёмному лесу, тем больше опасность. А народу у нас и так практически нет.

Моё появление у здания, заставило старосту замолчать. Чуть проморгавшись и позволив ночному зрению активироваться, я понял что на небольшое совещание на отшибе праздника собрались сильнейшие представители деревни: староста, охотник и жрец. Кроме них, имелось ещё несколько человек — самые матёрые бойцы из виденных за сегодня.

Скрываться я был не намерен, да и вообще делать вид, что оказался здесь случайно, потому решил брать дело в свои руки:

— Если вы хотите к «свободным» карни Тёмного леса, то можете отправить своего представителя вместе с нами. Мы всё равно завтра продолжим туда путь.

— Вы уверены? — староста и главный охотник переглянулись. — Мы бы не хотели вас лишний раз утруждать. Вы и так нам достаточно помогли.

Распространяться о том, что мы теряем руха, а значит новый боец в группу для нас лишним не будет, я не стал. Вместо этого решил сыграть чуть по-другому:

— Коль так, то за труд сопроводить вашего человека, мы могли бы попросить небольшую плату. Чисто символическую, — я нарочито задумался. — Например, пополнить наши запасы еды и воды. Возможно, дать подробную карту местности. Ну и камень пробуждения для второй эволюции из тех, что вы сегодня добыли был бы не лишним…

Собравшиеся на совет жители при моих словах сразу же напряглись. Святая простота! Да, мы не высказали своих претензий на долю в добыче, но это совершенно не значит, что мы настолько слепы и глупы, что не заметим как местные жители после гибели монстров собирали их остатки!

Просто нам не нужны реагенты с монстров первой и второй эволюции. Ну ладно, один реагент нам всё же нужен. Потому я сейчас здесь.

— Всего один камень? — уточнил уже жрец.

К моему удивлению молодой мужчина, около тридцати. В поселении не нашлось своего храма, потому жрец не мог менять Системные параметры и умения жителей. Он выступал просто как представитель «свободных» карни Тёмного леса — судья. А также целитель, что оберегал жителей.

— Остальное можете оставить для собственного использования или продажи, — пожал я плечами. — Вам нужен опыт, чтобы восстановить и укрепить деревню.

— Тогда это нам подходит, — получив кивки от старосты и охотника, озвучил жрец. — Я лично отправлюсь с вами в поселение «Тёмного леса». И по прибытии передам вам камень.

— Буду рад вашей компании, — улыбнулся я. — А теперь позвольте вернуться на праздник.

Разрешение мне не особо требовалось, тем более что я видел: собравшиеся хотят обсудить моё выступление. А делать это при мне, всё же некрасиво. Так пусть сплетничают.

Возвращаться вновь в толчею я не стал, решив пройтись на грани теней и света костров. Народу здесь было не много, я приметил лишь несколько парочек целующихся в подворотнях. Да пробежала стайка мелюзги за которыми гналась растрёпанная матрона.

Я уже подумывал вернуться к старосте, дабы узнать разместят ли нас в поселении или придётся всё же разбивать лагерь за его чертой, когда я заметил Роксану. И она была не одна…

Вместе с молодым парнем-карни, они забрали с одного из столов немного еды и пару баклажек пива и теперь уходили куда-то в полумрак среди домов. На несколько секунд я замер, пытаясь понять не нужна ли девушке помощь.

Но нет. Парень руки не распускал и вроде бы был вполне трезвыми. Да и Роксана за себя если что могла постоять: по крайней мере обломать желание к ней лезть — короткий клинок у пояса на это явно намекал. Похоже девушка сама выбрала себе компаньона на вечер…

Неприятное чувство кольнуло в груди. Хотя с чего бы? Роксана по местным меркам взрослая девушка. Сама может решать, как и с кем проводить время. И я уже было развернулся обратно к празднику, чтобы найти и себе компанию, среди ранее интересующихся мной девушек карни…

Но всё же не выдержал и двинулся вслед за парочкой. Исключительно, чтобы удостовериться что они доберутся до своего ночного пристанища в целости и не нарвутся на недобитых слизней.

Благо идти оказалось недалеко. А дом к которому свернула парочка… я так и замер у одного из покосившихся заборов. Как ни странно, но я знал этот дом. Один из немногих, куда мне всё же пришлось сегодня забежать.

— Так и будешь стоять или может войдёшь? — когда моё замешательство затянулось больше чем на минуту, наконец не выдержала Ирис.

Я вздрогнул. И словно во сне двинулся к дому. В паре шагов от дома услышал тихие стоны. А стоило открыть входную дверь, как звуки стали громче. Только это были стоны сдерживаемой боли.

Пройдя вглубь помещения, я увидел раненых, которые лежали на кроватях. Всего пятеро, одного из них я лично сегодня принёс. И сейчас Роксана вместе с парнем, что составлял ей компанию, выставляли перед ранеными ужин из принесённых с праздника продуктов.

— Дэниел? — услышав скрип двери, обернулась полукровка.

— Чем-нибудь помочь? — ничего кроме этого вопроса не пришло мне в голову в тот момент.

Глава 5

Сакрей отличался от всех ранее виденных мной в Последнем Мире городов. Отнюдь не мирный городок, вроде того, где мы проводили время купаясь в остатках рва у насыпи вместо защитной стены. Но и не огромная махина столицы, раскинувшаяся на десятки квадратных километров. Хотя ассоциации со столицей возникали, особенно при виде толщины городских стен и магическом пламени в сторожевых башнях.

Можно было бы сравнить с пограничным Праймом, но и тут Саркей имел особенность. Пусть в нём и находился свой замок-форт… Вот только этот замок занимал подавляющую часть территории города. Так что между городской стеной и замком ютились всего несколько сотен домов.

За пределами же ворот жилых строений и вовсе не было. Да что там, то и дело встречавшиеся нам возделываемые поля и те исчезли за сутки пути до города. Тёмный лес откладывал свой отпечаток на всё, в том числе и на обитавших рядом с ним разумных.

На въезде в город, он пытался повлиять даже на нас. Чёрная полоса леса раскинувшегося в паре километров от города, словно бы нависла над нашими головами. Непроглядная. Зловещая. С деревьями, чьи вершины взмывали на высоту городских башен. И совершенно недвижимая.

Словно чёрная волна застыла на своём подъёме, готовая вот-вот обрушится на скалу, в роли которой выступал Сакрей — главный форпост местных земель от порождений Тёмного леса.

Потому ничего удивительного, что в город мы входили под хмурыми взглядами охраны. Узнать заранее их уровень и эволюцию, теперь я не мог, но определённо стражники в столь опасном месте не могут быть слабыми. Хотя при этом в голове у меня блуждали и другие мысли: нас вновь сканировали артефактами и я волей-неволей задумывался, что пока у меня нет системного параметра или аналогичного умения, то добыть какой-нибудь артефакт с подобными функциями выглядит заманчиво.

— Господа, на этом вынужден откланяться, — стоило нам въехать за ворота, тут же осадил своего верфентара жрец из спасённой деревни. — Я незамедлительно отправляюсь в замок, дабы сообщить о случившемся в моей вотчине. И просить о помощи. Также, я обязательно упомяну о том, что вы совершили для нас!

— Ни к чему! — Дерек поравнялся со жрецом. — Это лишнее. Тем более, что я хотел бы составить вам компанию и присоединиться к вашему пути в замок. У меня там свои дела и старый друг детства, с которым хотелось бы встретиться.

Дерек не стал демонстрировать на въезде серьгу и перстень, что говорили о его принадлежности к «свободным» карни. Однако и затягивать с общением тоже не намеревался. В его ситуации, общение должно будет происходить практически на равных: представитель одного клана, с представителем другого. Потому всех тех сложностей, что нам пришлось пройти в столице не предвиделось. К тому же раз до Алькора не дошли вести об изгнании Дерека, то и досюда вряд ли докатились.

Да и жреца мы задерживать не смели. Камень пробуждения он передал нам ещё утром, а в остальном мы не видели причин препятствовать хорошему карни с которым провели в пути пару последних дней.

— Тогда буду рад продлить время в вашей компании, — кивнул Дереку жрец и обратился уже к нам: — Советую остановиться в таверне «Пьяный боров». Очень неплохое место, особенно вкусное у них жаркое.

Последнее заявление требовалось проверить. Не сейчас, вечером. Но само направление движения выглядело более чем привлекательно, тем более что в связи с малой частью гражданской части города, искать указанную таверну особо не требовалось.

Хотя даже за время нашей короткой поездки в глаза бросилось, что людей в броне насчитывалось примерно столько же, если не больше чем в гражданской одежде. При этом улицы города пусть и были «гражданскими», но я то и дело ловил себя на мысли, что планировка похожа на укрепрайон: дома массивные с подстать им дверями окованными железом, закованные в камень и металл стены, маленькие окна напоминающие больше бойницы; узкие улицы, которые легко баррикадировать и оборонять; а на всех перекрёстках дежурили не только патрульные, но был размещён полноценный мини-форпост.

Возникало ощущение, что весь город находится словно бы на осадном положении.

При этом жители спокойно гуляли. Лишь с лёгким любопытством поглядывая на чужаков. Хотя, чужаков ли? Если разумные в броне все были поголовно карни, то вот обычный люд отличался пестротой рас, которую я даже в столице карни не наблюдал.

В таверне на нас отреагировали с лёгким интересом, но не более. Потому не прошло и получаса, как наши вещи были отнесены в комнаты, ездовые питомцы устроены в конюшне, а я в компании двух прекрасных девушек сидел на небольшом балкончике второго этажа за столиком и неспешно пил травяной сбор — всё же есть свои преимущества, когда ты единственный постоялец таверны.

— Какие на сегодня планы? — озвучил я вопрос дня. — У меня нет ни малейшего желания весь день сидеть в таверне, в ожидании Дерека.

— Может отправить Роксану на эволюцию, — беззаботно предложила девушка. — Тогда можно будет посидеть перед её бесчувственным телом.

— Мари! — тут же вскинулась полукровка. — Ты слишком спешишь!

— И то верно, — поддержал я девушку, — Камень пробуждения второго ранга у нас есть, теперь необходимо прикупить зелье, чтобы достичь максимального эффекта. Кстати, можно тогда прогуляться по местным лавкам в поисках нужного зелья или на крайний случай ингредиентов к нему.

— И что же ты собрался ей покупать? — тут же вылезла Ирис в сознании. — Ты не забыл, что зелье нужно настраивать на кровь расы. А твоя новая знакомая полукровка.

— «Только не говори, что ты не сможешь помочь?» — полу удивился, полу возмутился я.

— Представь себе, я знаю много, но далеко не всё. Готовить зелья для нераков за мою долгую жизнь не приходилось и я о таком не слышала. Они крайне закрытая раса.

— «Но она наполовину человек, так что…»

— Поэтому шансы, что зелье для тебя сработает на неё пусть и есть, но далеко не гарантированно, — и после короткой паузы чуть спокойнее добавила: — Хотя другого варианта не вижу. Лучше попытаться её усилить, чем бездействовать.

Тем временем, Мари обвела нас с Роксаной долгим взглядом и шкодливо прищурившись выдала:

— О! Я смотрю голубки уже спелись? Быстро! Быстро! Что же такого произошло ночью в одной забытой деревушке, что вы начали понимать друг друга с полуслова?

Роксана зарделась и попыталась спрятать глаза. Я же никак не прореагировал — это лучшее что я мог сделать, дабы не питать пламя домыслов озорной девчонки. К тому же, что на самом деле ничего не было. Просто вечер в компании раненых. Которых порой требовалось успокоить. Иногда отвлечь разговором или добрым словом. А порой и просто побыть рядом. Эта чужая боль, которую мы разделили, она позволила нам почувствовать связь. Небольшой шаг. Но тем не менее шаг вперёд.

— Значит решено, идём на прогулку… — озвучил я своё решение.

Но не успел я подняться из-за столика, как по городу словно порыв ветра пронёсся гулкий звук набата. Глубокий. Мощный. Резонирующий чем-то в глубине, то ли тела, то ли души, отчего становилось неуютно.

На улицах при этом звуке началось оживление. Не паника. И даже не волнение. Просто некоторые из карни в броне сменили направления движения и чуть ускорились, растекаясь из гражданской части города, кто в сторону замка, а кто в сторону стен. При этом гражданские даже с шага не сбились и разговоров не прервали, продолжая заниматься своими делами.

Это не могло меня не заинтересовать и я поспешил на первый этаж, а следом двинулись и девушки.

— Что происходит? — буквально перепрыгнув пару последних ступенек лестницы, поинтересовался я у владельца заведения, который не спеша протирал пивные кружки.

— Вы о чём господин? — выгнул кустистые брови крепко сбитый карни со множеством зарубок на костистых лезвиях рук. Однако после краткого мига, лицо его разгладилось: — Вы о набате тревоге? Так не стоит беспокоиться!

— Не беспокоиться во время тревоги? — поддержала моё недоумение Мари.

— Так всего один удар же был, — а затем понимая, что мы не местные и не знаем местных условностей пояснил: — Один удар — значит, что из Тёмного леса вышли твари. Их не много и не факт, что они вообще доберутся до города. Но гарнизон должен быть усилен.

— А в какой момент тогда нам стоит волноваться? — решил я не лезть в детали и уточнить главное.

— Ну… Если четыре удара, то стоит поискать укрытия — могут появляться летающие твари. Это неприятно, — трактирщик почесал бороду. — Если семь ударов, то стоит поспешить к замку — это значит, что массовая атака тварей из леса и может быть прорыв городской стены. А если девять или десять ударов, то можно уже никуда не спешить.

— Это ещё почему?

— Так смысл рыпаться перед смертью? — просто пожал плечами трактирщик.

Мужчина говорил с таким пренебрежением, словно подобные тревоги происходят здесь по пять раз на дню. Хотя может оно так и есть? Столь утилитарное отношение к опасности и потенциальной смерти — это не то, что появляется за день, да и за несколько месяцев такое не заработать.

Что-то местный городок начинает меня нервировать. У меня конечно и раньше задержаться здесь желания не было, теперь так и подавно. А значит стоило завершить дела, пока не прозвучало четыре удара или больше.

— Странный город, — стоило нам выйти из таверны, констатировала Мари. — Крайне странный. Постоянно жить в таком напряжении, как у них, здесь. Я бы так не смогла.

— Каждый выбирает дом по себе, — философски резюмировал я. — Для местных это привычно. Не нам их судить.

— А какой бы дом выбрал ты, будь у тебя возможность?

Похоже, Мари потянуло на пространные разговоры. Я в целом был не против пофантазировать, тем более что ответ я знал. Я буквально жил в доме своей мечты, когда гостил у деда.

— Небольшой двухэтажный коттедж. В гостиной камин, где можно собираться с семьёй. Спален пять-шесть, — чуть задумался и добавил окружения: — Желательно в месте с тёплым климатом и побольше фруктовых деревьев. Отдельный от мировой сети искин, чтобы управлял бы бытовыми делами. И обязательно просторная конюшня для Мурки и место где на ней можно покататься…

Я прервался, поймав себя на мысли, что в своих мечтах начинаю смешивать свой прошлый мир и тот в котором я живу сейчас. Несовместимые элементы, что тем не менее в равной степени для меня являются символом дома и уюта. Больше нет желания во что бы то ни стало вернуться…

Передо мной скорее направление, которое становится всё более зыбким с каждым новым днём.

— Искин? — Роксана с запинкой выговорила незнакомое слово, что не перевелось даже с помощью Ирис. — А это что такое?

— А мы разве не говорили, что наш друг Дэн из другого мира? Он из изначального для людей. — Мари усмехнулась. — Редкий экземпляр. Пришелец из технологической цивилизации.

Развивать эту тему мне не хотелось, воспоминания о доме вызвали волну печали и ностальгии. Потому, я поспешил сместить акцент разговора в другое русло:

— А какой для тебя идеальный дом, Мари? О чём ты мечтаешь?

Она даже сбилась с шага. Но тут же выровнялась, хотя и задумалась. А я отметил, что мы прошли мимо цирюльни — нужно бы запомнить это место. Я уже давно планировал подстричься.

Также это стало символом того, что мы вошли в торговый квартал. Множество магазинчиков-дотов, с вывесками из листового железа, местами поцарапанного, а кое-где и оплавленного. Весело. Весело…

— Признаюсь, я даже как-то всерьёз об этом не задумывалась, — протянула девушка. — Для меня главным всегда было, чтобы рядом находился Дерек и мы оставались свободными. Но могу сказать о чём мечтает Дерек…

— Дай угадаю: собственный клан! — вылез я.

— И да и нет, — задорно рассмеялась девушка. — Собственный «свободный» клан это и в самом деле мечта Дерека. Но хочет он его не для власти над карни или политического влияния в столице. Он желает собрать вокруг себя карни, которые как и он хотели бы вернуться к истокам расы. К кочевому образу жизни.

— Постой, но разве его клан не «свободный»? — не понял я. — В том плане, что они освободились от Отступников, чтобы как раз вернуться к истокам. Разве не так?

— Верно. Но посмотри к чему это привело? — девушка широким жестом обвела дома и замок возвышающийся над нами. — Три клана осели в столице. Ещё один окопался в форте. Даже клан «Последователей Илимия» пусть и в лесах, но давно уже не кочует, а живёт в поселении. — Мари тяжело вздохнула. — Дерек мечтает об исследовании Последнего Мира. Ну и разумеется полной независимости.

— Как рух? — уточнила Роксана.

— Да, пожалуй да, — задумчиво кивнула Мари. — Но для этого нужно закрыть все долги перед прошлым. Нужно быть достаточно сильным для такого пути! — Мари встрепенулась и словно сбросив наваждение, обернулась к Роксане: — А что стало бы для тебя домом, дорогая?

— Я, я не знаю, — Роксана виновата улыбнулась.

— Уверена? — я не давил, а был искренне заинтересован. — Ты в кругу друзей, не стоит стесняться своих устремлений.

— Но я серьёзно не знаю, чего мне ещё желать, — полукровка устремила взгляд куда-то вдаль. — Я и так чувствую себя дома. В безопасности. Рядом с людьми которые обо мне заботятся. Это самое большее, что я имела за последние годы.

Признание оказалось столь неожиданным, что мы с Мари не знали, как реагировать. Быть довольным столь малым, казалось странно? Недостаточно? Но почему тогда такое чувство, словно на фоне полукровки, наши мечты — что-то неправильное? Словно если мы их исполним, то тем самым разрушим дом для Роксаны?

И почему мы сами не можем быть довольны тем, что имеем?

Пребывая в задумчивом молчании, мы добрались до лавки алхимика, выделявшейся на общем фоне только вывеской. Однако оказавшись внутри, меня приятно удивило разнообразие предложенных реагентов и зелий. Хотя, это ожидаемо: Тёмный лес — не только источник угроз, но одновременно место добычи опыта и целой кучи реагентов. Потому, цены даже на редкие и уникальные ресурсы держались значительно ниже чем в Прайме или в столице.

В алхимическом магазинчике мы задержались почти на полчаса. Всё же наличие выбора создавало свои сложности — требовалось найти максимально эффективный вариант зелья. А с учётом моего ограниченного «системного» видения, приходилось делать это в прямом смысле слова на ощупь.

Благо торговец карни второй эволюции, оказался вполне терпеливым и с удовольствием рассказывал о своих зельях, а также ингредиентах, которые добывали в Тёмном лесу. Пусть Мари от этих речей откровенно заскучала, а Роксана хоть и пыталась слушать, но явно не поспевала за алхимиком, но я был более чем доволен.

По завершению торгов мой запас наличности уменьшился вдвое, а на руках я имел увесистую сумку с реагентами и зельями на доработку. Там даже находилось одно зелье для меня, чтобы получить умение.

Удачная прогулка!

Я так думал, пока не переступил порог лавки и не замер, так как в десяти сантиметрах от моей груди застыло остриё меча. И это только то, что было ближе всего! Не меньше дюжины воинов в доспехах, окружили вход в магазин и теперь наставили оружие на меня и девушек. Половина с мечами. Вторая половина с арбалетами.

А картину дополняли двое карни чуть в отдалении, что не доставали оружия, но над ними зато вращались по несколько шаров опыта, совсем как у меня — маги высоких эволюций.

— Поднимите руки и сдавайтесь страже Сакрея! — гаркнул боец, что стоял ближе всего. — Вы арестованы!

— По обвинению в чём? — я не спешил ничего предпринимать, боясь спровоцировать стражу.

— Не двигаться! Поднимите руки! — вновь повторил страж. — Иначе нам отдан приказ вас убить!

Я начинаю тихо ненавидеть всех алхимиков оптом. Как не пойду к ним закупаться, на меня после обязательно нападают. А в лучшем случае просто пытаются надурить. Пожалуй стоит самому более плотно заняться этим аспектом развития.

Но сейчас я бросил короткие взгляды на растерянную Роксану, а после, на напряжённую Мари. Девушка чуть заметно поморщилась. Она даже не попыталась уйти в незаметность — понимала, что при такой толпе народа это бесполезно. Более того, она подняла руки. Через пару мгновений, которые посвятил принятию решения, повторил за ней.

Сопротивляться неразумно, толком не зная в чём проблема и рискуя начать сражение с целым городом. Огромным городом, который буквально заточен на войну. При этом не имея на руках плана действий. Нет, в нашем случае, стоит сделать ставку на Дерека.

Надеюсь он сможет решить неожиданную проблему.

***

Часом ранее.

Дерек стоял на коленях на холодных камнях. Показателем того, что поставить в унизительную позу наследника одного из кланов «свободных» карни оказалось не просто, являлись расплывающиеся синяки на лице Дерека и несколько наспех сделанных перевязок, которые уже пропитались кровью. А ещё цепи. Много цепей, что сковывали не только руки, но и ноги парня. При этом часть оков вела к ошейнику на шее.

Дерека охраняли сразу четверо воинов третьей эволюции с обнажённым оружием, готовые среагировать на любое движение пленника. Притом, что опыта на умения у Дерека после недавнего противостояния не осталось.

— Что это значит? — скованный не говорил, а рычал.

Несмотря на оплетающие его цепи, взгляд пылающий решительностью был направлен на главу клана «свободных» карни Тёмного леса — Торквуда, который восседал в кресле за письменным столом в своём кабинете.

Торквуд, ненавидел пышные залы и церемонии, что там проводились, ещё со времени жизни в столице. Ему был ближе военный минимализм, который находил отражение в убранстве кабинета. Лаконичность и чёткость действий и разговоров, а не затянутый церемониал — это куда уместнее когда живёшь на территории, где ты каждый день пребываешь на гране внезапной смерти.

Однако, статус накладывал некоторые ограничения, потому несмотря на небольшой кабинет и «неформальность» встречи, тем не менее, рядом с Торквудом находилось несколько самых приближённых карни из его личной свиты.

— Это проявление закона, — Торквуд смотрел на Дерека сверху вниз.

Во взгляде сильнейшего карни Сакрея в равной степени смешалось презрение и пренебрежение к тому, кого он видел перед собой. По его гримасе можно было решить, что он едва сдерживается, чтобы не сплюнуть от брезгливости.

— Это не закон! Это произвол! — Дерек дёрнулся и цепи звякнули. — Почему вы на меня напали?

Металл был точно подобран, чтобы выдержать параметры существа третьей эволюции. А если потребуется, то несколько магов находились наготове, чтобы применить артефакты, способные прервать связь разумного с Системой, лишив его на время всех умений и особенностей. Такие артефакты обычно используют в тюрьмах, либо в рабских ошейниках для высоких эволюций.

— Вот этот мальчишка стал проблемой? — Торквуд ронял слова с лёгким недоверием. — Это ничтожество посмело предать своего отца? Мой бы сын никогда на подобное не пошёл! Неужели мой старый друг настолько потерял хватку?

Всего пара вопросов обращённых даже не к нему заставили Дерека застыть. Глава «свободных» карни Тёмного леса знал о его конфликте с отцом. О его конфликте с кланом! О том что он изгнан! Это объясняло всё и не объясняло ничего!

Дерек отлично знал своего отца и понимал, что гордость не позволит тому вынести на обсуждение всему сообществу карни проблемы в его клане. Оценка ситуации просто великолепно сработала в столице карни, где могли возникнуть наибольшие проблемы — никто не знал о нынешнем статусе Дерека.

Так как об этом прознал клан Тёмного леса? Неужели неуничтожимые слухи?

Однако, ответ нашёлся неожиданно быстро, когда отвечая на вопросы главы клана из свиты вышел мальчишка лет семнадцати. Хотя крайне сосредоточенное лицо придавало парню дополнительные годы. Дерек знал его: Валеан — сын Леона!

Закованный помнил из рассказа Дэна, что мальчишка был в замке лорда Прайма, когда они оттуда сбегали. Но как он оказался здесь?

— От самых близких предательство всегда происходит неожиданно. В том особая подлость, — Валеан скользнул по Дереку взглядом в котором не было никаких эмоций. Лишь льдисто холодное безразличие. — Можете у него самого спросить. Если он не до конца потерял честь, то ответит правду.

Взгляд Торквуда вперился в Дерека. Прямой и непреклонный, словно клинок у горла. Не требовалось даже слов, чтобы прочесть в нём вопроса и приказа отвечать. И хотя Дерек мог спокойно солгать. Но Велеан знал своего врага ни чуть не хуже, чем Дерек знал собственного отца. Да и смысл лгать, если маги могут применить чтение памяти?

— Я не предавал клан, а лишь пошёл своим путём… — выдохнул он, сквозь сжатые зубы.

— Убив младшего брата и кучу соплеменников, — тут Дереку нечего было возразить на слова Велеана, который обратился вновь к правителю местных земель: — Благодарю, что прислушались к моим словам. Клан Последователей Илимия будет вам крайне благодарен за помощь. Вы в очередной раз подтверждаете ценность нашего союза.

— Хватит пустых слов, посол, — с лёгким раздражением отмахнулся Торквуд. — Я сам презираю предателей. Потому это дело чести! Это те традиции на страже которых мы стоим! Если тебе есть что сказать по делу, то говори, а если нет…

— Есть, — парень несмотря на свою молодость ничуть не тушевался и говорил уверенно. — Вместе с предателем клана в город прибыли ещё несколько человек. Очень советую арестовать и их. Узнав о судьбе Дерека они могут принести вам немало проблем.

— Нет! Не смейте! — Дерек вновь попытался дёрнуться в цепях и те даже натянулись, но короткий удар в висок повалил смутьяна на каменный пол.

— Так это целая банда? Как же низко могут пасть некоторые карни… — Торквуд сделал короткий жест рукой и приказал: — Захватить тех, кто прибыл с предателем! Сделаем приятное нашим союзникам. А теперь вернёмся к обсуждению, — обернувшись к мальчишке, умудрённый сединами старец произнёс. — Я сделал для вас жест доброй воли, теперь пора обсудить то, как Последователи Илимия и Прайм помогут нам с зачисткой Тёмного леса.

— Как я уже говорил, это возможно. Но только после подписания договора о невмешательстве… — это было последнее, что услышал Дерек, прежде чем его вытащили из комнаты.

Глава 6

— И часто такое с вами случается? — Роксана, вжавшись в угол камеры уточнила чуть дрожащим голосом.

Голос её дрожал не из-за страха, скорее из-за холода. Камера куда нас закинули находилась где-то в глубине форта, в подземельях, и на восемьдесят процентов состояла из камня. Остальные двадцать — металл. Всё холодное.

— Проблемы или попадание в тюрьму? — уточнил я у неё. Но не дожидаясь пояснений, сам же ответил: — Проблемы — постоянно. Попадание в тюрьму — эта парочка, уже второй раз за три месяца, — я кивнул на Дерека лежащего без чувств и сидящую рядом Мари. — Я в первый. По крайней мере в качестве узника.

При этом я не отвлекался от изучения своего узилища. Хотя тюрьма не особо радовала видами: неровный камень стен, причём природный — кто-то постарался выбив сеть помещений в скальной породе. Без окон. С единственной дверью, которую охраняла пара бойцов карни.

Первой мыслью, как я увидел избитого Дерека в камере, куда нас зашвырнули, было устроить диверсию для побега. Несколько семечек «совершенно случайно» обнаружились у меня в кармане. С помощью них, я попробовал вырастить растения в небольшой расщелине, на месте где решётка стыковалась с камнем, но они никак не отреагировали на умение «Взрывной рост». Оказалось, что в тюрьме не работали способности, впрочем это вполне логично. В то же время подобные предосторожности демонстрировали высокий уровень местного клана свободных.

Оружие, да и вообще вещи которые хоть с какой-то натяжкой можно было назвать «личными» у нас также забрали. Потому даже Роксану эвакуировать с помощью наплечника не получится. Впрочем, раз личные умения не откликаются на запитывание опытом, то шансы, что встроенные в экипировку способности сработали бы и так было немного. Поэтому об этом я не сильно печалился, не раздели догола и на том спасибо.

— Стоит начинать паниковать? — уточнила Роксана.

— Безусловно! — ответ прозвучал уверенно.

Вот только говорил не я. Более того, ответ прозвучал из-за решётки нашей камеры. Наши взгляды невольно обратились туда. А когда я обернулся, то едва удержался, чтобы не отшатнуться: за решёткой стоял парень с мёртвыми голубыми глазами.

— Валеан…

— О! Так вы даже знаете кто я? — улыбка наследника Леона была сухой, ничего не выражающей. — Признаться удивлён. Не думал, что вы запоминаете тех, чьи жизни уничтожаете.

— Так это месть? — Мари, с тихой ненавистью посмотрела на пацана. — За твоего папашу-урода, который хотел меня изнасиловать, а Дерека убить?

— В том числе и месть. Я буду с удовольствием смотреть, как тебя шваль вздёрнут на дыбе в центре поселения Последователей Илимия, — взгляд плавно перешёл на меня. — Ну а тебя растерзают на главной площади Прайма.

— Мелкий живодёр! — Мари не выдержав плюнула в мальчишку. Но промахнулась.

— Живодёр? Хм… — на лице парня появилась задумчивость. — Не я предал свой клан и семью. Не я украл рабыню, что принадлежит младшему брату. Не я выкрал реликвию клана. Не я перебил кучу соклановцев и даже брата, когда тот пришёл вернуть беглеца отцу. Не я убил посла карни и пытался устроил переворот в Прайме. Не подскажешь кто это сделал? Кто ему помогал?

Мари сжала губы в тихой ненависти не находя ответа. А парень, дав десяток секунд на ответ лишь покачал головой и продолжил.

— Не знаешь? Жаль. По мне тот, кто это совершил — тот ещё живодёр. Я же лишь являюсь проводником закона и опускаться до вашего уровня не собираюсь. Или вы думали, что выше закона?

Он улыбнувшись краешком губ, развернулся на месте и неспешно двинулся прочь. А я не мог оторвать взгляда от спины этого жуткого паренька, пока он не скрылся во тьме коридора.

Останавливать его и как-то пытаться переубедить было глупо и явно бесперспективно. У Валеана имелась своя правда, но даже если бы она отсутствовала, я увидел в его глаза, что это ничего бы не изменило. Думаю, даже если бы я смог доказать ему каким мерзким разумным был его отец, подобное не тронуло бы его.

На нас навалилась тишина и холод. Носиться в неистовстве по клетке я точно не видел смысла — только тратить силы. Медитировать отрабатывая умения? Так умения не работают.

Общаться тоже не тянуло, не та атмосфера. Следовало обдумать ситуацию.

Я неожиданно чётко понял, что по факту наши противники в какой-то мере правы: мы вне закона. Мы — преступники. Пусть основной акцент сконцентрирован на Дереке, но даже мы с Мари, а теперь и Роксана — соучастники преступлений.

Наверное в прошлой жизни меня бы это ужаснуло. Но Последний мир, он меня изменил. Я уже спокойно отношусь к убийствам разумных. Если это конечно необходимо для моего выживания. Хотя убийство работорговца — это циничная спланированная акция. Раньше я бы действительно не решился на подобную «акцию» невзирая на деяния работорговца, но сейчас я уже другой человек.

Для меня не в новинку интриги и заговоры, ведь обвинение в перевороте Прайма — это камень в мою сторону. Да и с Оппозицией человечества я общался не только из любопытства. Я уже не могу назвать себя хорошим человеком. Мои руки запачканы кровью. И отрицать это — глупо.

Но закон — это далеко не синоним справедливости и поступков по совести. А вот эти два последних пункта для меня самое важное. Есть границы, которые я никогда не пересеку. А помощь друзьям — это поступок по совести. И чтобы достичь этой цели я готов на многое.

Самое жуткое в сложившейся ситуации, что как бы я ни хотел действовать, но сейчас бессилен. Нам оставалось только ждать. Ждать неизвестно чего.

Конвоиров?

Пыток?

Смерти?

Даже как-то обидно будет, если всё закончится настолько банально. Но первой целью ожидания всё же был момент, когда Дерек очнётся. А после посмотрим…

Время текло, словно мокрый песок. Также медленно и тягуче уходило оно в никуда. Так что я невольно задремал.

— Дерек? — возглас заставил меня встрепенуться и открыть глаза.

Новые гости? А мы популярные. Кто на сей раз пришёл над нами поиздеваться?

Однако, нового гостя я не знал. Молодой карни, примерно возраста Дерека. В золочёном изящном камзоле, что выглядело немного странно — я привык к тому, что все в этом городе ходят в броне. С мягким, я бы даже сказал пухлым лицом.

Но вот карни за плечом нового гостя я узнал: жрец из деревни, которой мы помогли.

— Оставьте нас, — отдал приказ молодой карни страже.

Местные охранники переглянулись. Но с места не сдвинулись и старший из них вежливо, но непреклонно проговорил:

— Молодой господин, ваш отец однозначно приказал — никого не допускать к пленным и не оставлять их без присмотра. Мы не можем нарушить приказ!

Наследник местного правителя? А вот это уже интересно…

— Дрен, уходи, — Дерек неожиданно очнулся и тут же обратился к новому гостю. — Уходи. Тебе в это лучше не вмешиваться. Твой отец не оценит…

— Что я общаюсь со старым товарищем? — пухляш с неожиданной строгостью осмотрел стражу. — Я в отличие от тебя не смею противостоять воли отца. Тем не менее, это не значит, что я пройду мимо, когда моего друга детства кидают в тюрьму.

А у Дерека неплохие знакомства, должен признать. Статусные. Хотя чего я ожидал? Без знакомств на подобном уровне он бы в столице точно не добрался до глав «свободных» карни. Всё же происхождение даёт свои привилегии.

— Ты не сможешь нас вытащит. Обвинения…

— Мне плевать на обвинения! — оборвал товарища Дрен. — Если ты пошёл против отца, значит так было нужно. Я знаю твоего отца. Да и своего, — парень явно погрустнел. — А ещё я знаю, что ты был достойным наследником и им остался! — короткий кивок на жреца за плечом.

Посланник деревни лишь неспешно поклонился. Ну что же, можно с уверенностью сказать, что хотя бы одно наше доброе дело не осталось в забвении. Однако, на спасение это всё равно не тянет.

Тем временем, охранники хоть и кривились от слов местного «младшего» босса, но никак не комментировали его слова.

— Спасибо, — Дерек гремя цепями уселся. Его правый глаз заплыл, но левый смотрел зорко: — Тогда у меня будет просьба. Мои друзья…

— Нет! Не говори, — карни поднял руку в повелительном жесте. В нём всё же чувствовалась жилка правителя: — Ты прав, я помочь вам не смогу. Но вы можете помочь себе сами…

— Молодой господин! — насупилась стража, всё же не выдержав озвученных мыслей.

— …если вы рискнёте воззвать к тому, что ни одни «свободные» карни не смогут проигнорировать, — не обратил внимание на стражу наследник клана. — Если вы хотите выбраться, то вам стоит воззвать к традициям. К нашим законам!

Дерек на миг замешкался, а затем его взгляд вспыхнул если не надеждой, то пониманием. Собеседник чуть заметно улыбнулся — он похоже сумел донести свою мысль не нарушив каких-то внутренних правил сообщества карни. Или не подставившись перед отцом.

После чего неспешно покинул тюремные помещения. Дерек же не стал спешить и рассказывать, что он понял из столь странного разговора. Прежде нам пришлось помочь ему сесть около стены, а Роксана и Мари провели краткий опрос по состоянию парня — всё же отделали нашего товарища не жалея.

Дерек отвечал чётко, но чуть заторможенно, а взгляд его был отсутствующим — парень размышлял о том, что ему предложил старый друг, не иначе. По тому, как потемнело его лицо, я понимал, что перспектива не радует товарища. На каком-то из вопросов Мари, он неожиданно перестал отвечать и обвёл нас взглядом.

— Дерек? — в голосе девушки чувствовалось беспокойство. — Ты уверен, что голова…

— Это наименьшая из проблем, — отмахнулся Дерек. — Я… Простите. Простите меня, — неожиданно Дерек закрыл глаза, и откинув голову назад, коснулся затылком каменной стены. А голос его стал надтреснутым: — Вы здесь из-за меня и моей неосмотрительности. Если бы не я…

— То мы были бы уже давно мертвы, — оборвал я Дерека на середине покаяния. Не хватало, чтобы наш сильнейший боец расклеился. Точно не сейчас. — Думаешь мы не знали на что подписывались? Отлично знали!

— И ничуть не жалеем! — тут же поддержала меня Мари.

— А потому хватит наматывать на кулак сопли. Дерек, соберись! — это была не пожелание и не просьба. Приказ. Не меньше.

Дерек открыл глаза и ещё раз осмотрел нас. С безмолвной благодарностью. Но при этом и с грустью. Такой грустью, которая бывает когда решаешься на что-то и пути назад нет.

— Вы правы. Я заварил эту проблему, я её и должен решить, — Дерек с явным напряжением поднялся и Мари тут же оказалась рядом, чтобы поддержать парня. Но встав на ноги он мягко отстранил возлюбленную и прихрамывая двинулся к решётке. — Эй, служивые! Мне нужно чтобы вы передали главе клана, что я требую правосудия испытанием Тёмного леса.

Я переглянулся с девушками в лёгком недоумении. Что за испытание? Что это вообще значит? Однако в сочетании с тем, как Дерек пытался словно бы покаяться, мне не нравилась тенденция.

— Отвали, предатель! — рыкнул один из стражей, для наглядности частично обнажив клинок.

— Подожди… — второй страж к моему удивлению не был столь враждебен. — Это его право!

— Он предал всех, кого мог…

— Он — да. Но не мы. Мы должны чтить закон, — миг колебания и первый страж убрал оружие в ножны. А более спокойный из них продолжил: — Я проинформирую владетеля о произошедшем!

Закончив говорить он сразу же покинул свой пост. Так и тянуло встряхнуть Дерека и выяснить на что он пытается подписаться, но я всё же не спешил лезть — доверял своему другу. Пусть меня и дико бесило, что он вновь с нами ничего не обсудил. Совершенно его жизнь не учит.

Требовалось ждать. Просто ждать.

К моему удивлению, не прошло и пяти минут, как на лестнице послышались шаги. Быстро. «Свободные» карни и в самом деле серьёзно относятся к заветам прошлого.

— Я слышал, что сюда пришёл мой сын. Но разминулся с ним и не успел показать ему, что бывает когда идёшь против семьи. Это печально, — внушительный карни от которого так и веяло силой стоял с усмешкой и осматривал нас от входа в казематы. — Однако, новость, которую мне сообщил страж, сумела меня убедить, что встреча с вами небесполезная трата времени.

— Я взываю к праву правосудия, через испытание Тёмного леса! — Дерек не опасаясь нападения ударил по решётке. — Я либо пройду и обрету свободу, либо своей жизнью выкуплю свободу своих друзей! Вы не можете мне отказать!

«Выкупить свободу друзей за жизнь»? Кажется Мари не зря беспокоилась и Дереку прилетело по голове больше, чем мы предполагали. Этот идиот решил поиграть в благородство и пожертвовать собой.

— Я буду участвовать вместе с Дереком! — мы с Мари высказались одновременно.

Переглянувшись с девушкой, мы лишь кивнули друг другу. Мы не бросим своего идиота, в какую бы он затею ни полез. Хотя подписываться под какую-то смертельную затею — это то, что я ненавижу всей душой.

Но за это я выдам Дереку подзатыльник, как минимум, когда мы выберемся.

— И меня не забудьте, — Роксана явно не хотела оставаться одна и присоединилась к нашему самоубийственному порыву.

— Нет! Вы не должны…

Дереку закончить не дали, голос властителя перекрыл всё:

— Твои друзья высказались сами! Не думал, что у преступников проснутся последние остатки совести. Самим вызваться на испытание Тёмного леса! Пусть вы и негодяи, но в твёрдости духа вам не откажешь!

— Не вмешивайте моих друзей! Это мои преступления и мне проходить испытание! — схватившись руками за решётку, прокричал Дерек. Впрочем, раньше надо было думать и всё согласовать, а не принимать решение «аки благородный рыцарь».

— Хватит! — рявкнул властитель. — Слова сказаны и услышаны. Вы все захотели пройти испытание. Я дарую вам это право, пусть эта честь только для «свободных». Если вы выживете, то я позволю вам уйти.

Глава 7

Дерек своей инициативой нас ошарашил. Иначе просто не могу охарактеризовать, то что я узнал про «испытание Тёмного леса». Вообще, традиционные «забавы» свободных карни отличались особой извращённостью. Это я понял ещё по «Путям Великого предка». Теперь же мне приходилось проходить более самоубийственную часть культурного прошлого этой расы.

— Не медли, человек, не на прогулке, — конвоир сделал жест, что хочет меня толкнуть, однако так и не дотронулся, лишь обозначил намерение. — Как бы ты ни медлил, до твоей судьбы осталось всего ничего.

Солдат несмотря на показную грубость не переходил грани, так как за ним наблюдали — Дрен. Молодой наследник клана «Тёмного леса» лично вызвался сопроводить отряд, который должен был доставить нас на место судебного испытания. Он должен был проследить, чтобы всё прошло согласно букве закона, а если точнее традиций.

И это было бы даже неплохо, если бы к отряду не присоединился и Валеан.

— Угу, как же я счастлив, — моей кислой улыбкой вполне можно было плавить металл оков.

Вот только, к сожалению, я таким талантом не обладал, а потому кандалы продолжали сковывать мои руки, а шею натирал неудобный ошейник. Так себе украшения, нечего сказать. Я никогда не любил рабство, а после того как сам стал временным невольником, то можно сказать возненавидел данную форму бытия.

Впрочем, сделать сейчас я ничего не мог. Умения были всё так же заблокированы. Оружия не имелось. А на каждого представителя нашего отряда приходилось минимум по четыре бойца охраны. Особо не забалуешь.

Да и, признаюсь, у меня не имелось особого желания вступать в бой, привлекать к себе внимание лишним шумом или тем более пролитой кровью в Тёмном лесу. Ведь именно вглубь Тёмного леса мы сейчас и направлялись, продвигаясь под густыми кронами последние несколько часов.

Тёмный лес не зря получил своё название: в его недрах было темно, словно в безлунную ночь. Хотя мы вошли в лес ранним утром следующего дня после ареста — в самое безопасное время суток, по мнению местных. Стоило нам отойти на несколько сотен метров от границы леса, как сопровождавшие нас карни достали и зажгли факелы. Именно допотопные факелы, а не магические светильники — никто не хотел привлекать лесных тварей растратой опыта.

А ещё в Тёмном лесу стояла гробовая тишина. Вокруг было неестественно тихо, никаких звуков животных, пения птиц или шелеста травы от насекомых или порывов ветра. Ничего. Полная тишина и штиль, буквально давящие на сознание. При этом каждая сломанная при движении ветвь звучала, словно выстрел, казалось разносящийся на сотни метров вокруг.

Благо, в этом месте практически не найти сухих ветвей и листвы на земле. Возникало ощущение, словно кроны на высоте почти в сотню метров вообще не живые, а потому не сбрасывают своих сезонных нарядов. Это отчасти подтверждало то, что в Тёмном лесу не было кустов или травы.

Круг огня выхватывал ровную землю с парой листочков и несколькими стволами, которые едва ли охватят даже трое взрослых. Лишь изредка из земли торчали корявые корни, настолько неестественное зрелище для леса, что брала жуть. Последние километры до нашей точки назначения из земли то тут, то там торчали каменные обломки.

Единственный плюс, охранявшие нас карни в не меньшей степени чувствовали себя пленниками в этом лесу, чем наш отряд «приговорённых». Жаль лишь, что они скоро уйдут, а вот мы… Здесь уже как получится.

— Пришли. — не крик, скорее шёпот прошёлся по рядам стражи, заставив и меня замереть на месте.

Огонь факелов освещал не так много, потому изменений я сначала даже не заметил. Стража повела меня вперёд к голове колонны-отряда и в глаза сразу бросилось, что каменных обломков стало больше. Теперь они и вовсе выглядели не как обломки, а как куски строений. Вернее, фрагменты одного конкретного огромного здания, которое сейчас лежало в руинах.

— Это храм Первого града, — Дрен облачённый в тяжёлый пластинчатый металлический доспех уже не казался юношей-пухляшом, а представал массивным воином с несгибаемой сталью во взгляде. — Когда Отступники пытались «Даровать блага цивилизации», то это был первый их «дар», — карни почти выплюнул слово. — Самый большой и прекрасный город нашей расы в одном из заповедных лесов.

То, что Отступники в своё время действовали с размахом говорили и ворота храма. Они сейчас были уничтожены. Да и стены вокруг по большей части тоже обвалились. Но вот арка входа всё ещё оставалась целой, пусть и потрескалась, и высотой была почти в десяток метров.

Сам храм, несмотря на разрушения, всё ещё продолжал стоять, словно памятник самому себе. Главный купол давно обрушился, окна все выбиты, а местами видны следа огня. Но одна из боковых базилик уцелела и всё ещё стояла.

Войдя через главный вход, мы двинулись по проходам именно в сторону этой базилики, чувствуя как нас окутывает холод от вековых стен. А может, то дух самой смерти?

— Когда Отступники исчезли, то карни уничтожили оплот угнетателей, — продолжал для нас рассказывать сын властителя местного клана свободных. — Мы сровняли с землёй всё, что только могли. Предали проклятию и забвению то, что осталось. Древняя и сильная магия.

— Результатом которой стали монстры, что теперь жрут ваших соплеменников, — Мари было не запугать Тёмным лесом и страшной карой, она оставалась остра на язык. Но даже она выдала свой комментарий вполголоса, словно боясь побеспокоить древние стены.

— Монстры — наследие Отступников, — Валеан был невозмутим и холоден, почти как камень мёртвого храма. — Вам же предстоит столкнуться с тем «карой», что заключено в стенах этой проклятой юдоли.

Очередной поворот и факелы осветили квадратное помещение базилики, куда мы стремились. Стены и крыша частично провалились и покрылись трещинами, но рухнуть прямо сейчас не собирались. Даже остались осколки цветных витражей в окнах.

Куда больше меня волновал чёрный каменный круг в центре помещения, где лежало несколько скелетов. Причём одно из тел «скелетом» можно было назвать с натяжкой — старый высохший труп, которому не больше полугода.

И то, что тело сохранилось никем не съеденным из местных обитателей — меня пугало больше всего. То есть сюда не рискуют соваться даже местные твари.

— Приковать их! — Дрен отдал приказ и пришедшие вместе с нами воины, схватив наши цепи, тут же потащили нас к этому самому кругу в центре, готовясь приковать к едва заметным под слоем песка и пыли держателям.

Если мы хотели сбежать, то это был последний шанс! По взгляду Мари я видел, что несмотря на все договорённости она готова вот-вот сорваться в бой. И не один я это заметил.

— Мари, не стоит, — шёпот Дерека осадил порыв возлюбленной. — Мы справимся. Верь в нас!

— Хороший настрой, — Валеан пристально наблюдал за нами и видел все наши реакции и действия. — Даже интересно, увижу я его ещё раз или нет? Помните, у вас есть сутки, чтобы доказать свою невиновность или сгинуть. Всё это время мы будем ждать вас на окраине леса с вашими вещами. Нам чужого не нужно — вы сможете забрать их, если докажете свою «праведность».

Пока соплеменник Дерека рассказывал, что нас ждёт, Дрен достал из походного мешка флягу и, взболтав, начал разливать по нескольким чашам. После чего передал стражам с коротким приказом:

— Дайте им выпить, — перехватив полный недоверия взгляд Мари, он пояснил. — Это сонный отвар, не более.

— Убивать вас никто не собирается, — поддержал его и Валеан. — Смысл нам в этом? Испытание сделает это за нас. А коль нет… Впрочем, такого не произойдёт.

Дерек на это отвечать не стал, лишь первым принял чашу с напитком и принялся пить. Мы последовали его примеру. Если мы дошли до этого этапа, то бузить нет смысла.

Тем временем, Дрен снял с пояса ключ от наших кандалов и положил в центр чёрного круга, так чтобы даже несмотря на скованность мы могли дотянуться.

— Это понадобится тем, кто очнётся. Мы останемся здесь, пока вы не уснёте…

Слова Дрена совпали с падением Роксаны на пол. Девушка даже ещё не первой эволюции и зелье её срубило практически мгновенно. Да и Мари продержалась недолго, разве что успела протяжно зевнуть и не упасть, а лечь на камень пола.

— Какой-нибудь совет, старый друг? — посмотрел Дерек на главу отряда и как его возлюбленная тоже протяжно зевнул.

Я же почувствовал, как по телу растекается тяжесть, а мысли начинают путаться. Чтобы не рухнуть присел.

— Не пытайся победить, то что придёт. Главное помни за что ты вообще борешься…

Я усмехнулся краешком губ. Неплохой совет. С учётом того, что Дерек нам успел рассказать об этом испытании, можно сказать даже жизненно важный. Да, Дерек поделился тем, что нас ждёт. Ирис, к сожалению помочь в этом вопросе не смогла — она не всеведуща, а в истории карни, особенно древней плавала.

Отвечая на мои мысли, я услышал в голове её голос.

— Удачи, я верю в те…

Правда дальше, почему-то она замолчала, но я отнёс это к тому, что начинаю засыпать.

Перестав размышлять на отвлечённые темы, я вновь прокрутил в голове совет друга Дерека. Теперь главное суметь воспользоваться им или хотя бы вспомнить его «там».

Я поймал себя на том, что заваливаюсь набок, а невероятно тяжёлые веки закрываются.

Удар об пол, как последний импульс от тела.

А затем забвение.

***

Ущелье. Стены практически отвесные, на угловатом серо-чёрном камне смогли зацепиться только одинокие кустарники. А шею начинает ломить, если хочешь взглянуть на вершины скал.

Однако, само ущелье достаточно широкое. «Достаточно», для того чтобы в нём могли сойтись две армии. Вернее сошлись они сегодняшним утром, а сейчас уже поздний вечер — алый свет заката последними лучами освещает тех немногих, кто ещё стоит на ногах.

Я один из таких.

Я тот, кто не посрамил волю Императора.

Я тот, кто привёл своих учеников в армию Света. Тот, кто встал во главе отряда и повёл его против проклятых отщепенцев Хаоса.

Я тот, кто сможет переломить эту затянувшуюся возню. Ведь я до сих пор не только жив, но и имею достаточно сил, чтобы сражаться. Повинуясь моей воле целый рой из нескольких десятков кристаллов, с гудением кружится надо мной, отбивая залп чудом уцелевших лучников противника.

Смешно. Движение брови и несколько шаров с невероятной скоростью срываются в туман, что заволакивает ущелье и я слышу крик отчаянья и боли с той стороны откуда недавно летели стрелы. Ещё несколько тел пали на эту грешную землю. Так скоро будет невозможно пройти, даже сейчас приходится отвлекаться от боя, чтобы смотреть куда наступать, дабы не поскользнуться на крови и потрохах, или не вляпаться в растерзанный умением или ударом меча труп.

Падальщикам скоро будет раздолье. А мне… возможно новый уровень. Я его жду уже пару лет. На пятой эволюции сложно двигаться дальше.

Резко сработавшее умение отбросило меня в сторону. Срабатывание оказалось неложным. Миг спустя там где я стоял ударило лезвие из чистейшей тьмы, разметав камень расщелины и ближайшие тела. А следом теневой клинок рассыпался…

Похоже на поле боя ещё остались маги врага, достаточно сильные, чтобы заинтересовать меня. Взмах рукой и шары опыта закрутились вокруг. Не переставая участвовать в защитном хороводе, они сформировали несколько динамических рун, тем самым активировав усиленное умение на основе стихии ветра. Тотчас же дымка тумана окружавшая меня разлетелась зыбкими лоскутами, позволяя мне увидеть врага.

Вернее его зыбкий образ в полусотне шагов. Тёмный пластинчатый доспех. Чёрный плащ с алым подбоем. Длинный меч и щит в половину роста. А за его спиной застыли в пространстве десяток кристаллов, до сих демонстрирующих руну активатор заклинания.

Различить больше деталей даже с учётом моих прокаченных параметров и способностей артефакта-проводника не удавалось — противник пользовался какой-то защитной иллюзией. Но ничего страшного, того что я вижу мне вполне достаточно, чтобы убить наглеца.

Усилие мысли и сразу семь шаров опыта срываются с места, а в сознании вспыхивают руны. Я не мелочусь и отвечаю на удар противника со всем уважением — умением эпического ранга. Шары вырисовывают в воздухе трёхмерные образы сразу двух рун, на мгновения останавливаясь в узлах силы, впитывая и фокусируя энергию.

А затем я отпускаю первую руну и серп из воздуха летит в воина. Я не вкладываю мощь кристаллов, но удар достаточно силен, чтобы порыв преодолел звуковой барьер, а вторичные волны буквально вспахали землю.

Воин Хаоса не бежит и одним этим достоин уважения и быстрой смерти. Более того, он делает полшага вперёд и выставляет перед собой щит. Смешно!

Или нет? Удар! Воздушное лезвие буквально взрывается протуберанцем острейших завихрений. Ближайшая стена ущелья начинает трястись и камни с неё сыпятся вниз. Но воин стоит. Непоколебим. Что самое удивительное, даже без повреждений.

Но это пока! Ведь второе умение отстало от своего собрата на считаные секунды: вакуумный взрыв. Всё что буквально несколько секунд назад разметало воздушной волной повинуясь воле руны начинает с невероятной скоростью устремляться к одной точки, которая находится буквально в шаге перед воином. Камень. Обломки оружия и доспеха. Куски тел… Всё это, словно снаряды, несколько секунд стараются сбить воина с ног.

Вот только тот вновь не делает даже шага. Более того! За миг, когда вакуумный взрыв должен продемонстрировать пик своей мощи, противник делает движение щитом словно отталкивая от себя сжавшееся в точку пространство и оно подчиняется ему. Оно устремляется в мою сторону.

Ну уж нет! Я начинаю смещаться в сторону, стараясь не наступить ни на одно из тел, а одновременно с этим, сразу две трети принадлежащих мне шаров начинают движение. Тут двумя рунами похоже не обойтись. Здесь нужно применить весь спектр имеющихся в наличии умений.

Шары опыта закрутились и завращались. Формируя сразу десяток рун, причём не отдельных, а связанных между собой вязью рунического письма. Самые крайние руны фокусируют энергию и придают дополнительные свойства центральным.

Средние руны словно «программы» технологических рас, задают то, как руническая вязь должна работать в отрыве от меня.

А центральные — главная ударная мощь. Вязь из трёх рун, что горит огнём, а шары опыта вложенные в них рассыпаются ещё на этапе формирования. Одна из рун срабатывает раньше остальных, тут же вокруг меня возникает непроницаемый барьер со стороны опасности, буквально за миг до взрыва отбитого воином умения.

— Какая красота… Неужели я так умею? Это ведь «я»? Или это…

Умение, ощущения опасности, буквально кричит, но я верю в свой магический щит. Более того, я вижу что руна защиты не распадается, словно сливается с двумя центральными рунами, преображая их. Хороший знак. Посмотрим, как этот рыцарь выдержит удар звёзд…

Холодная сталь пронзает меня, входя в спину и уходя под лопатку.

Пробивает сердце.

И выходит в области ключицы.

Больно. Очень больно! Просто невероятно больно, особенно когда уже разорванное сердце по инерции пытается трепыхаться, ещё больше разрушаясь.

Но как? Как?!

Руки опадают, не способные удержать вязь рун. Взгляд опускается. Я вижу чёрного рыцаря лежащего на земле. Но не того наглеца с кем я сражался миг назад.

Этот рыцарь другой, он в грязном помятом доспехе, заляпанным кровью. Щит его разбит и валяется в стороне. А сам он… это отродье Хаоса ударило меня исподтишка, когда я отвлёкся. Эта презренная крыса валялась среди трупов и ждала своего часа, пока его собрат бился открыто, или?

Я поднимаю взгляд и вижу, как рассеивается иллюзия противника вдали. Остаётся лишь обломок скалы, рассечённый ветряным лезвием посреди поля. Иллюзия! Обычная…

Меч выходит из меня и я падаю. Кровь хлещет изо рта.

Как же больно и обидно.

Но в основном больно.

Как же не хочется завершать свой путь так.

Взмах меча блестит надо мной. В шеи острая боль. А после тьма…

***

Стена горит. Не знаю, как они этого добились, но сам камень плавится после попадания снарядов катапульт. В городе же творится сущий кошмар, вспыхнувшие пожары совершенно невозможно потушить.

Но плевать на город. Стены — вот что важно. Но с ними полный кошмар. Враги уже на них и пытаются теснить нас. Проклятая саранча!

Взмах мечом в правой руке и мне удаётся парировать серп, который служит вместо руки у огромного зелёного жука. Удар мечом в левой руке и получается отсечь эту мерзость. Это позволяет открыть доступ к тому, чтобы ударить другой левой рукой с моргенштерном прямо в вытянутую голову твари.

— Стоп! Вторая левая рука? У меня никогда не было дополнительных рук. Что…

Удар ногой, чтобы спихнуть обезглавленную тушу с края стены. Если повезёт, то в падении она снесёт ещё несколько этих тварей. А сам я разворачиваюсь на месте и громогласным рёвом призываю на бой нового противника.

Эти твари пришли в мой дом! Они посягнули на наши запасы кархена. Они за это поплатятся!

— Кархен? Что это такое? Почему я не…

На мой зов откликается новый жук. Отлично! Я напьюсь его проклятой кровью и стану лишь сильнее. Взмахнув левой нижней лапой, на сей раз к тому же применив умение и навершие моргенштерна начинает чуть заметно сиять, а следом без труда проламывает хитин врага.

Советы голоса в голове о том, что нужно осваивать магию — это всё бред! Холодный металл — вот истинное оружие воина. Никаких глупых рун. Лишь сила мышц и длительные тренировки. День за днём. Месяц за месяцем. Чем более отточен навык, тем выше ранг умения.

Возможно в будущем и придётся создавать из ударов боевой танец, что станет воплощать руны в бою… Но это ещё не скоро. Я истинный воин. Я обладаю силой мышц, которой можно гордиться!

Резкий рывок твари вырывает из моей руки оружие. В ярости я бью копытом. Но это не важно! Если потребуется, я буду руками рвать эту тварь!

— Копыто? Это точно не про меня… Это не я… Это всё…

Удар верхней парой рук и мои клинки, словно ножницы рассекают доспех на груди противника. А затем копьём в правой нижней руке я насаживаю кузнечика переростка. Ещё один враг повержен…

Однако, не успеваю я скинуть врага со стены, как чувствую порыв ветра сбоку. Я успеваю отшатнуться, но только перебравшийся через бойницы враг атакует своими лапами вновь и вновь, даже успевает дотянуться до моего бока, оставив длинную кровоточащую полосу на нём.

Но я с яростным рыком разворачиваюсь и сношу нового врага, не знающего чести, телом насаженным на копьё, теперь уже двое летят вниз со стены, вырвав из моих рук копьё.

В этот миг сверху начинают падать, нет, ни стрелы, а яйца. Огромные зелёные яйца, которые при ударе сразу же раскрываются выпуская на волю небольших, буквально по колено зелёных монстров — боевая тля. Бесконечно голодная в миг рождения и беспощадная.

Один из снарядов ударяет меня прямо в грудь. Грудная клетка трещит, но выдерживает. А вот я удержаться на стене не могу и падаю в сторону города. Пытаюсь зацепиться за край стены, но удар слишком силён.

Целых три такта своих двух сердец я падаю. Затем ударяюсь о землю. Больно. Очень больно. Мои кости сломаны. Всё настолько плохо, что я не чувствую ног. Да и руки лишь едва ощущаются.

Но кричать нельзя. Я воин! Воины презирают боль. Они презирают чувства!

Вот только небо, небо оно красиво. Жёлто-зеленые шестиугольники небес. Мой дом. Мой улей…

Тут ко мне подбегает первая зелёная тля. Она даже на миг не замедляется, прежде чем впиться острейшими зубами в плоть моего до сих пор кровоточащего бока. Я рычу и пытаюсь нащупать оружие. Но его выбило в миг падения.

Впрочем, я достаточно силён…

Вот только не успеваю даже сжать кулак, как сразу две новые тли впиваются в меня. Одна в основание копыта, а вторая в одну из рук.

Как же больно! Я пытаюсь скрыть это за боевым рыком. Но я вижу, что ещё минимум три твари увидели меня и бегут ко мне. Трое тех, кто сейчас будет рвать меня живьём. Ублюдочные твари!

— Я не хочу! Я уже умирал, но не так! И я больше не хочу…

Вторая рука. Снова бок. Из меня выдирают куски и я вижу собственные органы. Синеватая кровь льётся полноводной рекой. От боли мутнеет разум.

А затем один из монстров-жуков вцепляется мне в глотку и…

Тьма накрывает меня, как спасение от агонии.

***

Я есмь пламя. Я есмь сгусток чистой энергии, что пульсирует скованный рамками материального мира. Камень — это мои цепи. Цепи, которые мне не порвать, но которыми я способен управлять.

А потому каменный голем с огненным сердцем делает шаг по лавовому полю. Фонтаны то ли магмы, то ли чистой плазмы бьют из земли вверх. В пустоту и тьму.

Я бреду…

— Нет! Не я! Это всё не я!

Уровень абстракции в котором я оказался после очередного мига в темноте был столь силён, что осколки моего сознания, которые словно были расплавлены в различных ситуациях, что я проживал — они объединились в единое сознание. В меня! В настоящего меня!

А не в одну из тех личин, что меня захватывали. Пусть я всё ещё находился в чужом теле. Чувствовал всё то же, что и он. Даже слышал отголоски их мыслей и эмоций… Но теперь я отделял «всё это» от себя настоящего. Тем более, подобное оказалось несложно, ведь чувствовать себя камнем — это радикально противоречит природе человека.

— Что здесь вообще происходит? — с каждой мыслью я ощущал себя всё увереннее. — Дерек же описывал совершенно другое испытание!

За прошлый вечер товарищ успел расписать традицию «Испытание Тёмным лесом»: суть её в том, что после того как мы уснём, то должны попасть в свой личный кошмар — воспоминание, которое тяготит нас больше всего. То воспоминание, которое вызывает наибольшее чувство вины и раскаянья.

И если обвиняемый сможет себя осознать в кошмаре или преодолеть чувство вины, приняв собственный поступок или смирится со случившимся — это означает, что испытание пройдено.

Но всё пошло не по плану! Это отнюдь не мои воспоминания. Они заставляли меня раз за разом испытывать боль и смерть. Но это всё равно не то.

— Это мой кошмар, — тихий, еле различимый голос Ирис коснулся моего сознания, а на плече огромного голема которым я был появилась небольшая пичуга. — Ты быстро очнулся. Всё же неплохо прокачал «разум», тебя так просто не взять.

Волна возмущения на Ирис, что из-за неё я так сильно вляпался и она даже не помогла, перекрыла ещё большая волна удивления:

— Постой, как это твой кошмар? — озарение пришло в миг произнесения вопроса: — Это из-за того, что мы сейчас делим одно тело? Испытание считало тебя, а не меня. Поэтому, всё вокруг это, а что это кстати?

— Мои сожаления, — в мыслях Ирис послышался чуть грустный смешок. — Моменты, когда гибли мои прошлые носители. Честно говоря, для меня это тоже неожиданно. До того, как я обрела тело, став частью тебя, никогда не думала, что это меня так заботит…

— Так этот каменный гигант…

— Да, один из моих носителей, — просто кивнула пичуга-Ирис. — Чуть дальше будет ловушка охотников на големов, где он и погибнет. Сердца големов очень редкий и ценный ингредиент. Один из моих первых носителей. Признаюсь, я про него уже почти забыла. Так давно это было, — пичуга спорхнула с плеча и заложив кульбит села мне на голову с мягкостью усмехнувшись: — Знаешь, что меня радует в этом параде смертей? — и не дожидаясь реакции, сама ответила. — То что здесь нет твоего деда. Один из редких случаев, когда существо сумело вовремя остановиться в борьбе за силу и власть.

— Так почему ты не покинешь этот… кошмар, — меня аж передёрнуло.

Ирис взяла паузу. А я продолжал любоваться лавовыми полями. Признаться была в их простоте, где смешалась лишь тьма камня и пламя огня своя элегантная гармония. Она успокаивала, даже несмотря на то, что я знал — конец неминуем.

Конец для всех нас неминуем.

— Во-первых, я хотела вспомнить свой путь, — Ирис спокойно и размеренно вздохнула. — Ностальгия присуща всем. А во-вторых… Это шанс для тебя. Упускать его я бы не хотела.

— В смысле шанс? — слегка растерялся я. — Помучаться? Нет, спасибо!

— Научиться, бестолочь! — Ирис клюнула каменную голову гиганта иллюзорным клювом. — Мы заперты в огромной иллюзии, которую теперь, когда ты тоже пришёл в себя, я могу контролировать. Ну по крайней мере в том ключе, когда проснуться или какое из «сожалений» просмотреть. Время здесь течёт медленней чем в реальности, чтобы ты знал, ты осознал себя ещё до того, как ваши конвоиры покинули храм. Я до сих пор слышу их отдалённые разговоры. Но самое главное! — Ирис взлетела и повисла прямо перед моим каменным лицом: — Почти все мои подопечные — сильные воины и маги! Многие являлись правителями. Некоторые просто уникумы. Сейчас ты можешь на собственном примере взглянуть, как они уходили на пике! Используя в борьбе лучшие приёмы и заклинания. Прожив их опыт, возможно сумеешь что-то перенять!

А Ирис не мелочится. Даже кошмар и пытку она может превратить в урок. Стоило признать, что с проводником в Последнем Мире мне повезло. Хотя характер мог бы быть и получше.

Как бы мне ни хотелось поскорее очнуться и вывести друзей из опасного места, но я решил довериться суждениям Ирис. Но тогда вставал другой вопрос: чему мне стоит обучиться? Даже с учётом спрессованного времени, на осознание рун уходит прорва усилий. Да и отработать приём, чтобы получить боевое умение тоже непросто.

Признаюсь, эпичность рунической вязи в одном из первых воспоминаний меня очаровала. Такая мощь! Такая сила! Мне до такого ещё расти и расти.

Но и ближний бой мне нужен. Это тоже важно.

Хотя… стоило признать, что имелся пробел который ни магия, ни сила не могли закрыть. То, что представляло для меня настоящую угрозу. И как я видел в чужих воспоминаниях, подобное могло убить даже сильнейших.

— А есть у тебя то воспоминание, что поможет мне получить дополнительную защиту разума? — осторожно уточнил я у Ирис. — Меня несколько напрягают угрозы того, что маги могут прочесть мою память. Или вот такие ментальные ловушки — они ведь предназначены для удержания очень сильных магов и воинов. А иллюзии? Устрашения, ведь это малая часть и лишь от него у меня есть приемлемая защита. Другие воздействия на разум?

— Хм… — Ирис задумалась. Настолько, что иллюзорный образ птички рассеялся. — Ментальные навыки. Они достаточно сложные для изучения, если они исходят не от Системы. Да и уверен ли ты? У тебя высокий показатель «Разума» это само по себе неплохая защита. В наличии есть титул «Одинокий убийца», что защищает от пусть базового, но зато самого распространённого воздействия — устрашения. Ну и я тоже могу прикрыть…

— Ирис, я уверен, — не стал я сомневаться.

После принятия решения, дальнейшие обсуждения — лишь потеря времени.

— Твоя воля. У меня есть одна мысль. Увы, не умение. Я покажу тот метод, которым я сумела направить твой талант «Одинокого убийцы» против артефакта Великих кланов. Разработка одного из моих носителей между прочим! Это конечно не панацея, но позволит усилить твою сопротивляемость в нужный момент. Готов?

— А у меня есть выбор?

— Ну, тогда поехали!

Глава 8

Голова болела.

Не скажу, что невыносимо, но на виски давило так, словно мозг распух и теперь собирается выбраться отовсюду, откуда только гипотетически возможно. От этого голова ощущалась воздушным шаром, а каждое движение отдавалось словно бы эхом состоящим из боли. Отвратительное ощущение.

Однако, определённо лучше, чем умирать. За последние часы я усвоил это твёрдо. Так же как и то, что никакая наука не даётся легко. Вообще, стоит ценить то, что имеешь.

Потому, стоило мне открыть глаза, как я попытался сесть, проигнорировав все неудобства. Но замёрзшее тело и одеревеневшие мышцы сказали своё слово. Меня повело и я рухнул на каменный пол боком.

— Не спеши, — Ирис транслировала мысли в спокойной манере, без внушения, что свидетельствовало об отсутствии непосредственной опасности, это радовало. — Приди в себя. Переведи дух. Твои товарищи никуда не денутся. Прошло всего шесть часов.

Мысль более чем здравая. В несколько движений я устроился удобнее на полу, краем глаза отметив, что из всей четвёрки я единственный, кто очнулся. Даже Дерек и тот спал. А ведь у меня на него были основные надежды. Впрочем, испытание рассчитано не на силу, так что сказать со стопроцентной вероятностью кто придёт в чувство первым и придёт ли вообще, было сложно.

Но для паники не было оснований. По крайней мере пока что. Испытание на то, чтобы осознать себя и смириться со своим прошлым — это может занять время. Хотя, сидеть на месте и не спешить сделать хоть что-то, всё же вызывало нервный мандраж.

Ирис это тоже понимала, а потому решила отвлечь меня выведя перед взглядом ряд системных сообщений.

Внимание! Титул: Одинокий убийца — эпического ранга. Изменён!

Вы сумели изменить свой способ мышления и восприятия «устрашения». Титул будет скорректирован в соответствии с новым ментальным восприятием действительности.

Одинокий убийца — эпического ранга.

Дарует вам пассивную защиту от любого враждебного ментального воздействия применяемого на вас существом на одну эволюцию выше вас, включительно.

Я не мог не улыбнуться. Ирис — гений. Не только потому, что знает многое. За свою жизнь она принадлежала сотням разумных порой в корне отличающихся от людей, да даже от антропоморфных рас. Да что там, были там и небиологические сущности.

А вместе с этим отличались и системы мышления, ценности, восприятие мира. Вот этим и воспользовалась Ирис: дала возможность прожить в шкуре одного из существ с отличным от человека восприятием мира, взглянуть его глазами на «устрашение».

После чего, когда я его понял — то изменилось моё собственное восприятие этой способности. Теперь для меня любое ментальное воздействие — синоним устрашения. И Система, подстраивается под это.

Пусть диапазон защиты уменьшился, но я всё равно не жалел — она стала более обширной. К тому же я сам уже не на нулевой эволюции и в дальнейшем планирую продолжать усиливаться, так что сокращение количества «эволюций» которые не смогут меня «устрашить» не столь критично.

Но это были не все бонусы от моего обучения. Воспоминание в которое я попал, для изменения восприятия, было в том числе и боевым, а потому пока мозг адаптировался, тело раз за разом повторяло ряд действий. Результатом чего стало ещё одно Системное сообщение:

Энергетический росчерк.

Активное умение — необычный ранг.

Позволяет направлять опыт в оружие, заряжая его энергией перед ударом. Во время удара энергия будет высвобождена всполохом случайного стихийного эффекта.

Признаться в воспоминании умение было чуть другое: взмах всегда выдавал эффект от одной чётко заданной стихии. Но вероятно я не так хорошо отработал навык, чтобы усвоить все его нюансы.

— Напомню, вздумаешь применять боевые умения, выбирай подходящее оружие. Оружие из материалов меньшего ранга, чем у тебя навык, быстро разрушится, — тут же вмешалась Ирис, когда у меня в сознании всплыла мысль выбраться, подобрать ближайшую палку и потренироваться.

— Понял. Понял. Умеешь ты обломать в лучших начинаниях.

Я сел и потянулся всем телом. Оно немного пришло в себя и болело вполне умеренно. А главное, слушалось. Я быстро дотянулся ногой до оставленного нам ключа от цепей. И тут же снял кандалы. Затем начал растирать затёкшие запястья, после чего поспешил снять цепи и с остальных соратников.

Если верить моим внутренним часам в лице Ирис, то сейчас день только перевалил за полдень. Если мы хотим покинуть Тёмный лес, то у нас пока в достатке времени, чтобы добраться до окраины до наступления сумерек. Впрочем оставался открытым вопрос, будем ли мы выходить на лагерь ожидающих нас карни? То что ночевать в Тёмном лесу — план просто отвратительный, это в любом случае являлось фактом.

Вот только нужно, чтобы мои товарищи очнулись. Дотащить в одиночку троих до окраины леса — этот подвиг я не осилю. Ладно бы задача стояла лишь переместить их, так нужно ведь ещё не потревожить никого из местных хищников. Пройти же по местному лесу в тишине и со столь большой ношей, у меня банально нет нужных умений для подобного, да и энергии к слову тоже.

— Я скажу тебе даже больше: тебе нельзя их вытаскивать даже из этого круга, — вновь подслушала мои мысли Ирис. — Их сознание в плену магического каркаса строения. Если попытаться их вытащить, пока они не закончат испытание — они умрут.

— Тогда…

— Нет. Ломать ничего не нужно. Даже я не могу предсказать эффект от этого. Да и ты всерьёз думаешь, что те кто разрушил этот храм были слабее или глупее тебя? Они умели разрушать.

Я поморщился. Даже размяться толком не дают после пробуждения. Окинув товарищей взглядом, я отправился на прогулку по тёмным коридорам храма. Хотя интересовали меня не столько пустые галереи, сколько то, что происходит за пределами руин. Однако, опасности вокруг не наблюдалось, лишь гнетущая тишина.

В такой атмосфере удаляться от товарищей не хотелось, а потому я вернулся обратно. Как оказалось не зря. Не прошло и десяти минут, как тишину помещения разорвал крик:

— Умри! — Дерек рывком сел, попытавшись при этом ударить костяным наростом на руке по невидимому врагу.

— Обязательно. Только если позволишь не сегодня, — я кинул союзнику флягу с водой найденную неподалёку от входа, видимо наследник местного клана свободных сильно верил в нас, так что решил чуть помочь, хоть и в такой малости, как вода. Ну ещё там лежало с десяток монет опыта, общим номиналом почти на восемьсот единиц, но я решил пока их не использовать, вдруг кому из товарищей срочно потребуется опыт. — Всё в порядке?

— Мари?

— В отключке, как и Роксана.

— Плохо…

— Плохо. — согласился я. — Ждём.

Максимально простой разговор, но при этом достаточно информативный для нас обоих. Смысл попусту тратить слова, если понятно, что остаётся лишь ждать?

Ждать неизвестно сколько, а ещё надеяться, что девушки справятся.

Вот эта беспомощность и неуверенность меня убивала.

Возможно девушки очнутся уже через пятнадцать минут? А может быть всё настолько плохо, что стоит разводить панику и искать способ, как спасти наших подруг, а мы сейчас тратим время?

Тело — это сложная система, а разум — так вообще запредельная.

Ещё час я держался, но всё же не выдержал и обратился к моей вечной спутнице.

— «Ирис, мы можем чем-нибудь им помочь?» — я не мог скрыть волнения даже в мыслях.

— Как ни странно, но да… — Ирис хмыкнула, словно сама удивилась своим словам. — Ты имеешь ментальное умение, которое можно попробовать использовать для сканирования сознания девушек.

— «Связь?» — сразу уловил я посыл.

Признаться, я никогда не возлагал особых надежд на это умение. Полезное — безусловно, особенно при взаимодействии с Муркой и Саламандрой… Эх, как там моя ящерка? Всё ли с ней в порядке?

Впрочем, сейчас не до воспоминаний и пространных размышлений. Связь я раньше использовал для взаимодействия с неразумными, да собственно она для этого и была предназначена, а здесь Ирис предлагает совершенно иное.

Высказав свои опасения спутнице, я сначала выслушал небольшую лекцию на тему энергетических потоков, их изменения посредством умений, а также прямого оперирования разумом, но в какой-то момент понял, что досконально осознать способ которым Ирис предлагает помочь заблудившимся в испытании девушкам я сейчас не смогу.

Поэтому, вновь решил довериться своему проводнику в Последнем Мире.

Воспользовавшись подарком благодетеля из местных карни, я пополнил запас опыта. Так как не знал сколько по времени нужно будет поддерживать умение в активном состоянии, истратил все монеты на себя, даже не почувствовав привычный уже лимонный вкус.

— Для первого раза, лучше иметь физический контакт, — вела меня Ирис. — Так связь будет более направленной и стабильной. А потому отошли Дерека, думаю он не оценит, если ты начнёшь лапать Мари.

Предосторожность как по мне излишняя, но тратить время на спор не хотелось, я и так был в нетерпении.

— Я хочу применить одно из умений для проверки состояния девушек, — обернулся я к напарнику. — Можешь проследить, чтобы меня не побеспокоили?

— Будь осторожен, — только и кивнул парень, сразу же двинувшись на выход.

Я присел рядом с Роксаной — она слабейшая и за неё я беспокоился больше всего. Положил руку на её лоб. Холодный. Чуть влажный. Но при этом очень приятный на ощупь. Чешуйки же оказались неожиданно тёплыми и шершавыми.

Я прикрыл глаза, пытаясь настроиться на сознание девушки. Коснуться её разума. Понять, что с ней происходит? Всё ли в порядке? Есть ли опасность?

Это было чем-то похожим на эхолокацию или радиосвязь: отправить мысленный сигнал в надежде, что его кто-то уловит и ответит, либо хотя бы уловить отражённое эхо. С Муркой я уже знал в каком направлении отправлять мысли. Знал как может звучать отклик.

Сейчас же я словно бился в глухую стену. Вот это меня уже не просто беспокоило, а откровенно пугало.

— Хм, я думала получиться так, но ладно, есть ещё вариант. Я могу помочь сократить время на настройку её сознания… — чувствуя моё волнение вновь проявилась Ирис. — Но должна предупредить, тебе это не понравится.

— «Давай! Делай всё что нужно!» — даже не стал я дослушивать.

— Успокойся! — окрик Ирис и в самом деле заставил меня замереть и отвлечься от волнения. — Я не шучу. То, что я сделаю, ты не будешь этому рад, так что ещё раз подумай над ответом.

— «Роксана после этого выживет?» — уже более трезво подошёл я к предупреждению Ирис.

— И она и ты, — уверенный тон спутницы успокаивал.

— «Тогда остальное меня не волнует, ” — принял я решение.

Ирис отвечать не стала. Зато моя рука словно бы пошла волной, которая набрала высоту и силу к ладони, что лежала на голове Роксаны. Боль, коротким импульсом пронзила пальцы, а затем стихла, осталось лишь лёгкое покалывание и зуд под ногтями.

Стоило мне чуть нагнуться, как я увидел не самое приятное зрелище, из-под моих ногтей стали выползать крохотные ростки и словно бы оплетать голову Роксаны. Заползать ей в глаза и уши…

Я попытался отдёрнуть руку, но она словно бы прилипла. А Ирис тут же окликнула меня:

— Не дёргайся, иначе навредишь Роксане. Я пытаюсь дотянуться до её мозга, тогда связь будет максимально стабильной.

— Что с моими руками? — не скрывая волнения прошептал я.

Ирис не раз меня называла и «деревом», и «овощем», и другими малоприятными растительными терминами, но я никогда не думал, что в самом деле стану…, а кем я стал?

— Это последствия развития вируса. Или ты думал, что я просто так начала волноваться, когда вирус продолжил прогрессировать? Так вот, то что ты видишь — результат. Я его не хотела показывать, но… как видишь, пришлось.

— «И что ты можешь? — напрягся я. — Эти корешки…»

— Они лишь основа. Но прошу, давай сейчас не об этом. У тебя между прочим пациент на «столе». Нужно заботиться о ней. Закрой глаза. Вдохни. Выдохни. И сосредоточься на «Связи».

Как бы это ни казалось сложно, но я напомнил себе, что сам дал Ирис разрешение на вмешательство. Потому, теперь стоит придерживаться изначальных рекомендаций.

Вдох. Выдох.

— Расслабься. Жди отклика. Ты его почувствуешь… — продолжала наставлять Ирис.

Вдох. Выдох.

— Успокойся. Всё хорошо. Но помни, когда связь будет установлена, то «связь» позволит тебе заглянуть в мысли Роксаны. Ты провалишься в её кошмар.

Вдох. Выдох.

Вдох. Выдох.

— Я помочь тебе не смогу. Так как, буду поддерживать контакт. Ты должен справиться сам. Сам понять в чём проблема и…

Вдох. И моё сознание вспыхивает!

Ярко и больно.

***

Меня качнуло. Однако, лёгкое движение рук и смена позиции ступней позволили сохранить вертикальное положение. Более того, даже не издать ни единого звука.

Переход оказался неожиданный, но ещё более неожиданным стало то, что я полностью себя осознавал. Никаких посторонних чувств или эмоций. Что впрочем вполне объяснимо: я лишь наблюдатель, а истинный пленник кошмара, погружённый в грёзы — Роксана.

Девушка стояла буквально в нескольких шагах передо мной. Но не привычная мне, а девчонка лет пятнадцати-шестнадцати в ободранном тряпьё.

Причём девушка стояла на коленях перед кроватью, хотя нет, то что я видел на кровать не тянуло. Максимум узкая деревянная лавка. На которой лежало нечто накрытое белым саваном. По форме этого нечто можно было понять, что там находится тело.

Я огляделся в поисках каких-либо опасностей или проблем. Но нет. Никого и ничего кроме Роксаны и тела. В маленькой деревянной хижине, с прохудившейся крышей и дырами в стенах, не имелась больше ничего, что могло бы привлечь внимание. Нищета и пустота.

— Прости меня… Прости… Прошу, прости… Прости… — донёсся до меня тихий речитатив со стороны полукровки. — Прошу, прости меня… Прости…

Я сделал осторожный шаг в сторону, пытаясь понять что происходит, и увидел, как Роксана припала лбом к ткани савана, а фрагмент ткани под её лицом стал серым от промочивших его слёз.

Похоже сейчас я наблюдаю, момент смерти, либо матери, либо отца девушки. Кого именно сейчас не так принципиально. Роксана застряла в миге своего горя и одиночества.

Безысходность… Холод внутри.

Одиночество. Больше нет никого рядом. Совсем никого. Я одна…

Одна против безжалостного мира. Того самого мира, что сжирает меня.

Он разрывает меня на части. И это… это больно. Больно, но я не против.

Я сама хочу, чтобы мне было больно. Чтобы от меня ничего не осталось. Ведь я и без того пуста внутри.

Всё бессмысленно. Всё пусто. Будущее не имеет ценности.

Я покачнулся настолько концентрированная волна чувств накатила на меня со стороны Роксаны. Кажется, я могу видеть не только её кошмар, но и ощущать отголоски мыслей…

Признаться от этого стало не по себе.

Но это дало и понимание, что нужно делать. Несколько нарочито громких шагов, чтобы деревянный пол скрипнул и выдал меня. Роксана тут же дёрнулась и подняла заплаканное лицо. На нём страх. Непонимание. Незнание что делать.

А главное, полное отсутствие узнавания. Кошмар полностью захватил её.

Я не даю ей ничего сделать и просто обнимаю. Уверенно и крепко. Пусть в первый миг я чувствую, как она дрожит, но мандраж быстро сходит на нет. Я же начинаю говорить, медленно и уверенно:

— Ты не одна. Не стоит переживать, ты не одна. Может показаться, что всё безнадёжно, но главное, что ты не одна. Будут в твоей жизни люди, что придут и помогут. Что поддержат тебя. Что встанут рядом. Ты ни одна и ты ни в чём не виновата.

Речитатив. Почти неразборчивый. Но мерный, успокаивающий. Он словно колыбельная, что приносит покой и надежду. Именно это пробивается к душе девушке. Слёзы начинаю течь вновь… Боль души должна выйти.

Но когда ты не один, на место боли приходит надежда, а не пустота.

***

Меня вновь качнуло. Сознание на миг повело, но оно быстро сфокусировалось и я понял, что место действия сменилось. Не заброшенный храм в проклятом лесу — это плохо. Но вокруг меня тоже раскинулся лес. Светлый. Яркий жизнерадостный.

Свет пробивался сквозь молодую листву приятно грея лицо. Приятный ветерок кружил в воздухе, чуть терпкие ароматы. А сам я находился… Стоило мне опустить взгляд, как я нервно вцепился в канат, что являлся бортом подвесного моста, на котором я стоял.

До земли было больше сотни метров! А всё, что меня удерживало — несколько истрёпанных канатов, да иссушенные деревяшки настила. Не самая надёжная опора. Впрочем, осмотревшись я неожиданно понял, что таких мостов как тот на котором я нахожусь вокруг сотни.

Целая паутина раскинувшаяся на разных уровнях и уходящая в стороны насколько хватало видимости. Мосты оказались перекинуты от дерева к дереву и у каждого исполина были выстроены площадки. По крайней мере на том уровне, где я находился. Но стоило поднять голову, как увидел, что платформы превращаются в полноценные дома, которые в свою очередь тоже прикрепляются к стволам деревьев. Сначала я заметил жалкие хибары и развалюхи, что едва удерживались на ветвях опорах, но чем выше падал взор, тем больше и добротнее становились строения. А все эти жилища собирались в целый город выстроенный на умопомрачительной высоте.

Однако, если меня высота нервировала, то сказать такого про Роксану было нельзя: девушка стремительно неслась по одному из параллельных с моим мостом, что вёл от города на деревьях к нижним уровням. Она не касалась канатов-перил и даже не смотрела на дорогу, а когда до платформы у ближайшего дерева осталось совсем небольшое расстояние, то девушка просто прыгнула.

Моё сердце в волнении пропустило удар, но Роксана приземлилась без проблем, даже не выпустив мешок, который всё это время тащила с собой. Затем она скользнула в халупу, которая стояла на этой самой платформе. Самой нижней из всех виденных мной ранее.

Это дом Роксаны, когда она жила у нераков? Если судить по тому, что я видел изнутри — вполне возможно. Тогда почему такое странное начало воспоминания? Нужно добраться до Роксаны и всё выяснить.

Я осторожно сделал шаг по мосткам и они закачались. Судорожно сглотнул и вцепился в канаты. Надо быть спокойнее! Это всего лишь иллюзия! Воспоминание! Не больше! Когда я умение по контролю падения получал, то прыгал чуть ли не с такой же высоты…

Но как бы я себя ни убеждал, продвижение оказалось медленным. Впрочем, не прошло и минуты, как я понял, что спешить мне и вовсе ни к чему. На мостках и дорожках, что вели к развалюхе, где жила Роксана, начали появляться существа с чешуйчато синей кожей. Все разной комплекции и в разнообразной одежде, пусть и не привычной мне, но очевидно повседневной.

Единственное, что роднило и мужчин, и женщин нераков вне зависимости от возраста — нахмуренные лица. Их недовольство явно сосредоточилось на доме Роксаны.

К моему удивлению разъярённая толпа не стала неуправляемой стихией. Наоборот, как только все пути к дому девушки были заняты, вперёд выступил старик, судя по выцветшей и потрескавшейся чешуе. Он в одиночестве направился к дому девушки. Прямо по тому мосту, где стоял я.

Он явно не видел меня, несмотря на то, что я застыл на мосту и частично перекрывал ему путь. Когда он дошёл до меня, то просто прошёл насквозь, словно призрак. Словно отголосок воспоминания, чем он собственно и являлся.

Полукровка, то ли что-то учуяв, то ли наблюдая ранее, не стала дожидаться пока старик дойдёт до неё и первая вышла на встречу. Именно девушка первая вступила в разговор:

— Что вам нужно, староста?

Ни капли почтения и уважения. Это был рык раненого волчонка, который чувствует, как к нему приближается охотник, чтобы добить. Не страх. Не отчаянье. И даже не обречённость… Решимость вступить в последний бой сквозила в её голосе.

Девушка выросла. Теперь в Роксане проглядывались знакомые черты, той кого я знал. Огонь её характера горел, как никогда ярко.

— Я пришёл к Факеру, — надтреснутый голос был направлен словно мимо девушки, так же как и взгляд. Он говорил с полукровкой, словно её здесь и не было. — Хочу повидаться с твоим отцом.

— Он плохо себя чувствует и никого не принимает! — девушка перекрыла своим телом проход старику. — Если вам есть что сказать, то говорите мне. Либо приходите позже.

— А есть ли смысл? Твоего отца в городе не видели уже больше года… Ты же только воруешь наши продукты… Без стыда и без совести. Но что ещё ожидать от…

— От кого? — Роксана нахмурилась с явным неудовольствием.

Но старику было плевать и он продолжил:

— От полукровки и выродка. Отродья человека…

— Не смей! — девушка яростно топнула, причём удар пришёлся на первую ступеньку лестнице и та колыхнулась под ногами старца и меня, заставив вцепится сильнее в перила.

— Не сметь что? Говорить правду? — старец поморщился. — Мы терпим тебя рядом с нашим поселением только из-за твоего отца. Но в этом ли мире ещё твой отец? Мы помним, как он болел, после смерти человечишки, а после этого… Что ты с ним сделало, отродье?

— Что вы… Что вы имеете в виду? — девушка даже пошатнулась.

— Признай, что ты убила отца, а потому…

Такого стерпеть Роксана уже не смогла. Яростный порыв вылился в попытку рвануть к старикашке…

Вот только рывок оказался столь резкий, что мост колыхнулся с новой силой. И если молодая и ловка Роксана успела отскочить обратно, я удержался чудом вцепившись в канаты, то вот старейшина… ноги подвели его. Его повело. Он попытался ухватиться… Но миг спустя пустота внизу поглотила старика.

После того, как качка ослабла я заметил, что Роксана застыла на месте с приоткрытым ртом и ошарашенным взглядом…

— Что я наделала? Что я наделала? Я убила… Я его убила… Я не хотела. Я же не хотела! Они ведь это должны знать. Они должны понять! Я не хотела… Это случайность… Я же… Я…

Меня накрыла волна мыслей полных раскаянья. И вот этот удар был чуть ли не сильнее, чем волнение моста.

Я обернулся к толпе, ожидая проявления их ярости. Но ярость их проявилась неожиданным образом: один за другим мосты начали падать. Все мосты которые вели к дому Роксаны обваливались в пропасть один за другим, тем самым отрезая девушку от города. От всего, что их окружало. От общества.

Окончательное изгнание…

Полностью осознать всё произошедшее я не успел, так как очередной мост — тот, что находился у меня под ногами рухнул вниз. Вместе со мной!

***

Меня вновь качнуло. Вновь мост над пропастью. Вновь Роксана спешит к своей хибаре с мешком.

В этот раз медлить я не стал и на полной скорости поспешил к её дому. Подошёл я к нему уже после девушки, но лезть в жилище не стал, наоборот отошёл чуть в сторону и тень чтобы лишний раз не маячить перед переживающей кошмар девушкой.

Моё появление должно решить проблему, а не вызвать кучу новых вопросов совершенно бессмысленных в рамках иллюзии. Почему-то я был уверен, что если моё появление перед Роксаной не вернуло ей память, то и сейчас это не поможет.

Но тогда, что мне делать? Как помочь?

Чешуйчатый старейшина уже идёт по мосту навстречу своей случайной смерти.

Возможно вмешаться в разговор? Если старейшина меня не замечает, то я могу успокоить Роксану. Не дать ей выйти из себя и совершить то о чём она сожалеет…

Нет! Явно не то. Это противоречит самой сути испытания. Это воспоминание, изменив его мы не исправим прошлого и не уйдём от сожалений, которые вызвал реальный поступок.

Спор старейшины и Роксаны начал разгораться. Короткий, но яростный. Девушка была настолько ослеплена яростью к не принявшему её обществу, что даже не видела меня скрывающегося в тени её дома.

Вот только если останавливать не выход, то что? Пустить всё на самотёк? Дать Роксане совершить ошибку?

Именно ошибку. Я не мог интерпретировать случившееся, как преступление. Совершенно непреднамеренное действие. И тот старик, он умел выбесить. Я понимал чувства Роксаны в тот момент. Её ярость и гнев на необоснованные обвинения.

Я то понимал, но вот сама девушка…

— Признай, что ты убила отца, а потому…

Роксана вновь попыталась броситься вперёд. Вновь отступила. И вновь староста упал с моста. Но прежде чем девушку накрыло осознание и ужас от содеянного, я вышел из тени и встал рядом.

Она посмотрела на меня, но в её взгляде я не увидел ошарашенности моим появлением, в нём я нашёл лишь вопрос и желание чего-то абстрактного. Поэтому, я медленно положил ей руку на плечо. И тихо, но с максимальной уверенностью сказал:

— Ты постояла за свою честь и честь своей семьи. Плохо? Хорошо? Не тебе судить. Вердикт может вынести только время. Но ты не предала себя. Не предала свою семью.

— Мой отец, я его не убивала, — только и смогла выдавить девушка.

— Я знаю, — осторожно я приподнял её голову, чтобы она посмотрела на меня. — А потому стоит чтить прошлое. Чтить семью. И стремиться к будущему. Но к тому будущему, где можно уважать себя и окружающих. А не быть с теми, кто от тебя отказывается… — я кивнул на падающие мосты.

Миг она смотрела, то ли на меня, то ли внутрь себя. А после коротко кивнула…

***

И вновь меня качнуло, но в этот раз немного иначе. Я почувствовал, что упал на землю. Вернее на камень. Холодный чёрный камень. Реальность! Наконец-то!

— Дэн? Роксана? — сбоку, меня позвал голос Дерека, и я резко обернулся. Повернувшись я увидел парня, что вставал с камня у стены. — Вы в порядке?

— Так себе… — не стал я врать.

— Хорошо. Вы двое, вы застыли словно статуя и не двигались часа три. Мы не знали, что делать.

Ух, а я думал прошло максимум с полчаса. Ну да ладно, не смертельно! Ирис в миг спокойствия хотела вывести какое-то Системное сообщение, но я отмахнулся и уточнил более насущное:

— Мари?

— Всё ещё без чувств. Ты…

Наш разговор прервал тихий стон и взгляды обратились на Роксану, которая начала приподниматься, держась за голову и с явным удивлением обвела нас взглядом.

Не знаю в какой момент Ирис убрала корни, но хорошо, что она сделала это заранее, иначе пробуждение девушки выдалось бы на редкость неприятным.

— Это вы… — взгляд остановится на мне. — Ты был там. Ты был в моём кошмаре и…

Я замер не совсем понимая, какой реакции ожидать. И оказался ошарашен, когда меня неожиданно обняли. Очень тепло и мягко. По-домашнему.

А тихий шёпот сказал всего три слова:

— Я не одна…

Я слегка прикрыл глаза. В тихой благодарности мирозданию. Открыв их, кивнул Дереку — не знаю как, но я помогу и Мари. Но не сам, после путешествия в сознание Роксаны я понял, что для того чтобы помочь человеку нужен тот, кто его понимает. А желательно любит и принимает, так что Дерека ждёт ещё одно приключение.

Глава 9

— Ты ведь понимаешь, что это просто отвратительная идея? — повернулся я к Дереку.

— Остаться без вещей, также крайне отвратительная перспектива, — в тон мне парировал парень.

— Они вполне могут и отказаться от своих заявлений, а дальше вновь схватить тебя, — я перевёл взгляд с Дерека на лагерь, что расположился в паре сотен метров от границы Тёмного леса.

Города, где нас взяли в плен не было видно — он оставался в стороне, больше чем в десятке километров. Собственно именно поэтому наши недавние конвоиры организовали «лагерь», а не отправились в безопасность за каменные стены.

Сам лагерь не впечатлял размерами, но выглядел очень хорошо укреплённым. Настолько, что сейчас несколько бойцов очищали ближайшую к нему территорию от трупов монстров. Должен хотя бы за это сказать им спасибо: пока лагерь конвоиров сражался с монстрами мы смогли пробраться по Тёмному лесу в ночи и без оружия, не встретив никого.

— Ты оскорбляешь честь «свободных» карни, — Дерек высказал это не столько в качестве претензии, сколько как констатацию факта.

— Я лишь делаю выводы на основе того, с чем столкнулся пожив на территории карни. Многие твои собратья — сволочи. Но сильные сволочи, потому ограбить их — не вариант.

— Значит остаётся только один вариант: выйти к ним и потребовать исполнение договорённостей, — Дерек на миг замолк. — Выйти мне. А вы прикроете меня. В крайнем случае отступите.

Идти на новый круг обсуждения не было никакого желания. Тем более, что альтернатив и в самом деле не наблюдалось. Потому придётся принять план Дерека. Рискованный. Но всё же план. В нашей ситуации радовало лишь то, что друг детства Дерека, мелькал в лагере, и мог в случае чего выступить на нашей стороне. Всё же именно он дал подсказку, как выйти из темницы не в качестве пленников.

— Только давай без инициативы! — я постучал по виску. — Используй «связь», если нужна будет помощь.

После путешествия в разум Роксаны, а следом ещё использования умения для объединения сознаний Дерека и Мари, чтобы парочка разобралась с кошмарами, моё умение повысило ранг и приобрело новые свойства и я не забывал им пользоваться.

Связь.

Редкий ранг.

Активное умение.

Образует и поддерживает информационный канал.

Количество связанных существ не может единовременно превышать три.

При использовании умения на разумных существах, позволяет общаться на расстоянии до 500 метров.

Стоимость активации, и поддержки в течение часа, составляет 100 единиц опыта.

При использовании умения на существах не пробудивших полноценный разум, позволяет чувствовать направление и эмоции создания на расстоянии до 500 метров.

Стоимость активации, и поддержки в течение часа, составляет 25 единиц опыта.

Дерек поднялся из-за древесного ствола за которым мы скрывались и отряхнувшись, двинулся к лагерю. Я одновременно с этим пополз назад и в сторону, короткими перебежками уходя вглубь Тёмного леса, где меня ожидали Мари и Роксана.

Однако при моём появлении, девушки которые только что бурно общались, хоть и полушёпотом, резко умолкли, поэтому меня встретили два напряжённых взгляда. Не скажу, что неприязненных, но мне почему-то захотелось оказаться рядом с Дереком в его походе к превосходящим силам карни.

— Действуем, как и обсуждали, — на всякий случай я проинформировал девушек. — Всё в порядке. А у вас?

— У нас всё отлично. Дурацким иллюзиям нас не сломить! — тут же ощетинилась Мари.

Роксана лишь согласно кивнула, хотя и положила руку на плечо подруги чуть успокаивая ту. Всё же шуметь в Тёмном лесу не лучшая затея, особенно когда Дерек сейчас в недружелюбном лагере неподалёку.

Мари вообще достаточно остро реагировала на воспоминание об «испытание» и всё что с ним связано. Пусть я не знал, что же происходило в кошмаре Мари — я лишь создал связь, чтобы Дерк ей помог — однако понимал, что точно ничего хорошего. Но и лезть в душу лишний раз не хотел. Это личное дело Мари, ну ещё и Дерека. Особенно в текущей ситуации, когда эта самая «ситуация» находилось до сих пор в подвешенном состоянии.

Я решил чуть отойти в сторону, дав девушкам простор, тем более что мне и самому было что обдумать и обсудить .

— «Ирис, нам нужно серьёзно поговорить про вирус, ” — не стал я ходить вокруг да около. — „Эта гадость…“

— Она является проблемой, — Ирис проявилась возле меня в форме мышки, которая нервно бегала передо мной, так что взгляд с трудом мог уследить за ней: — Более того то, что мы провернули в портовом городе не помогло.

— «В смысле?» — я растерялся от подобной постановки вопроса.

Вместо ответа Ирис показала новое системное сообщение:

Навигатор: Вирус Забытых (Ирис) — процесс развития: 28%

Плохо! Рост на два процента меньше чем за неделю! Но почему? Мы же избавились от «Интеграции». Ирис почувствовав моё волнение поспешила пояснить:

— Если ты помнишь, то «Интеграция», это вторичный параметр от «Адаптации». Он углубляет свойства основного параметра. Конечно мы избавились от «Интеграции», но повысили «Адаптацию» — теперь она делает то же самое, что и «Интеграция», только медленнее.

— «Значит ты продолжаешь растворяться во мне… шикарно! При этом ещё из меня лезут корни или не только корни?»

Ирис не ответила. По спине пробежал неприятный холодок. Вот не люблю, когда молчат, особенно в столь важных вопросах.

— «Ирис, вирус позволяет использовать только корни, так ведь?» — надавил я на соратницу.

— Не совсем… — мышка-Ирис нервно завозилась на месте. — Корешки, что ты видел — самое простое проявление, я могу чуть ли не новую конечность из дерева тебе вырастить. Ну или там растительный орган. Не сразу конечно, но…

Ух, тыж… Я так и осел. Вот это я попал! А ведь Ирис сама предупреждала, чтобы я был внимательнее. У меня до сих пор в памяти стоит один из первых уроков на территории Отступников, когда мы видели «Папартуса».

— «Ирис, мы можем от этого как-то избавиться?» — с надеждой уточнил я.

— Извини, но я с таким сталкиваюсь впервые, так что ничем помочь не могу, — не сумела меня обрадовать Ирис. И маленькая мышка забралась мне на плечо.

Я прикрыл глаза. Стоило успокоиться, паникой делу точно не поможешь. У меня есть ещё время, пока не будет всё катастрофически плохо. Пока просто плохо.

Я после смерти воскресал, так что же не решу эту проблему?

— У тебя точно всё в порядке? — из мрачных мыслей меня вырвал вопрос Роксаны, которая, как оказалась незаметно подошла ко мне и сейчас стояла рядом.

Первый раз на моей памяти она сама подошла ко мне. Даже находясь под гнётом неприятных мыслей, я не мог не улыбнуться, а все проблемы отошли на второй план.

— Мелочи, — отмахнулся я, поднимаясь. — Но спасибо за заботу. Это я должен у тебя спрашивать о самочувствии. Твой кошмар был… выматывающий.

— Если бы тебя там не оказалось, то он бы не кончился, — Роксана ответила на мою улыбку своей. — Сейчас мне кажется этот эпизод не таким уж и страшным, скорее освобождающим. От прошлого и его оков, дарящим надежду на будущее.

— Полагаю, Мари тебя в этом не особо поддерживает, — покосился я на мрачную девушку чуть в стороне.

— Она просто не любит показывать свою уязвимость ни себе, ни другим…

Заканчивать фразу не требовалось, чтобы понять: Мари за сегодняшний день пережила немало сложных для неё моментов. Разумеется она уже выбралась из кошмара, но это отнюдь не значит, что девушка смирилась со своим прошлым. Скорее уж лучше её не трогать ближайшие несколько дней, так как она похоже находится в состоянии «сплошной открытой раны».

— Как бы то ни было, я хотела ещё раз сказать тебе спасибо, — взяла слово Роксана. — Я это… Это для меня было очень важно.

Девушка смущённо отвела взгляд и даже немного покраснела. Но не отступила, а наоборот приблизилась и поцеловала меня. С учётом разницы в росте и спонтанности движения, получилось не очень точно: губы коснулись края моих губ и щеки.

Роксана, поняв что промахнулась, окончательно стушевалась и лёгким ветерком исчезла за ближайшими деревьями.

Я же стоял дурак дураком и просто улыбался. На душе стало хорошо.

— «Дэн, двигайтесь в моём направлении, ” — вырвал меня из благодушной меланхолии голос Дерека возникший в сознании.

— «Требуется поддержка?» — напрягся я.

— «Нет. Я забрал все наши вещи, после чего меня выпустили. Но нам стоит убираться отсюда как можно скорее, чтобы не возникло „эксцессов“. И лучше всего по границе Тёмного леса. Твари оттуда будут не так опасны, как гипотетические преследователи. Думается мне, что всё же найдётся тот, кто захочет решить вопрос с нами не по закону, а более тривиальными методами.»

— Понял, — мысленно расширив направление передачи голоса я обратился к Мари и Роксане. Они тоже были «связаны» со мной с помощью умения. — Выдвигаемся к Дереку. Пора уходить!

— Принято! — прозвучал синхронный ответ.

Что-то многовато голосов в голове у меня становится. Мне стоит волноваться?

Дальнейшие действия происходили вполне слаженно. Пара минут потребовалась, чтобы добраться до ранее оговорённого места встречи. Ещё пять минут на проверку вещей и погладить Мурку по голове. Как ни странно, но действительно ничего не пропало. Ни монеты. Ни мои кристаллы опыта. Ни даже камень пробуждения. А после мы по самой границе Тёмного леса поспешили прочь от лагеря карни.

Впрочем, загонять звекеров, да и Мурку, мы не собирались, потому стоило нам выиграть фору в пяток километров, как мы сбавили скорость, а я инициировал новый разговор, самый важный на текущий момент, без которого любое дальнейшее движение бессмысленно.

— Какие наши дальнейшие планы? Достать часть ключа мы не смогли, да теперь сомневаюсь, что сможем договориться об этом с «Тёмным лесом». Нападать на них или грабить по-тихому, извините, я не рискну. А без полного набора ключей…

— Нам не открыть проход, — закончил за меня Дерек, тем самым подтверждая мои выводы. Однако, как оказалось не полностью: — Но способ «договориться» всё ещё есть…

— И какой же? При следующей встрече, как понимаю тебя всё равно попытаются вновь сдать родному клану, а нас отправить в пыточные? — Мари тоже явно не горела желанием возвращаться.

Дерек не спешил отвечать. Он явно обдумывал и взвешивал свои следующие слова. Ну хотя бы какой-то эффект от того, что его инициативы нас через раз подставляют под удар.

— Мы сможем обратиться за ключом в том случае, если на мне не будет обвинений в предательстве. А лучше, если меня некуда будет сдавать, — Дерк обвёл нас взглядом. — Если я вернусь в клан, то вопрос окажется закрыт. Но вернуться я не могу… — взгляд остановился на Мари. — По крайней мере не в качестве обычного карни. Я должен стать вождём клана «Последователей Илимия».

Ан нет, показалось, что Дерек поумнел. Как был идиотом, так и остался.

Но лучше всего моё недоумение на эту инициативу высказала опять же Мари:

— Тебе что во время испытания совсем мозги выжгло? Твой отец сильнейший карни в клане! Четвёртая эволюция, максимальный уровень! А ты лишь третья, в начале пути! Тебе не справиться!

Девушка била словами без жалости. Обидно? Да. Бьёт по гордости парня? Безусловно! Но зато правда! Если Дерек её поймёт и услышит, то не сложит голову в очередной сумасшедшей затее.

— Поддерживаю, — кивнул я. — Это безумно даже для тебя Дерек. Я бы лучше предложил поискать способ подделать недостающий ключ, если достать не можем.

— Постойте! Постойте! — за Дерека неожиданно вступилась Роксана. — Вы откидываете инициативу Дерека, но он прав! — мы с Мари переглянулись, но полукровка нам не позволила и слова вставить. — Если я правильно поняла наши проблемы, то вы сейчас пытайтесь закрыть глаза на то, что преследуют вас, а теперь и меня, не один месяц и будут продолжать это делать и дальше! Клан «Последователей Илимия» охотится на нас. С каждым месяцем область охоты становится всё больше. Проблем будет всё больше и рано или поздно мы не сможем скрыться. Разумеется, если не покинуть пределы расы карни и соседних прилегающих к ней территорий.

Я умолк, с интересом наблюдая насколько далеко пожелает зайти Роксана. Обычно она оставалась в стороне от обсуждения, отдавая нам право принимать решение, но после недавнего кошмара что-то явно изменилось. Она не только вмешалась, но и применяла термины «мы» и «нас». А это дорогого стоит.

Одно дело решить присоединиться к группе и совсем другое чувствовать себя частью общности.

— Но выступить против главы клана… — Мари в сомнении покачало головой.

— Но вы же убили работорговца! Он тоже был четвёртой эволюции! — Роксана осмотрела нас. — Что вам для этого понадобилось? Почему нельзя использовать тот же подход и против главы клана?

В словах Роксаны имелось рациональное зерно. Сила — ещё не синоним «неуязвимости». Если всё хорошенько обдумать. Найти слабости главы клана. Приобрести оружие подходящее случаю. Создать идеальные условия…

— Схитрить не получится, — Мари упорствовала, не желая рисковать возлюбленным: — За титул главы клана проходит битва до смерти. На арене. Перед всем кланом! Здесь нужна только личная сила!

— Или найти, где её можно занять, — не унималась Роксана. — Дэн, а что ты думаешь?

Взгляды обратились ко мне. Спокойный, чуть усталый, но уверенный Дерека. Раздражённый Мари. И полный надежды Роксаны.

Вот так всегда, один раз придумаешь, как уничтожить сильного врага и становишься постоянным стратегом.

— Мне нужно, чтобы ты Дерек рассказал всё что тебе известно о правилах «борьбы за трон». Всё о своём клане, его внутреннем устройстве и личных взаимоотношениях старейшин. А главное всё о своём отце. Начиная с того какими умениями он обладает, заканчивая тем, что предпочитает на завтрак.

— Зачем? — слегка растерялся Дерек. — Это всё нужно для построения стратегии борьбы?

— Это нужно, чтобы понять есть ли у нас хотя бы шанс! — чуть раздражённо ответил я. — Например о твоём отце я знаю, что он посылает за вами с Мари своих карни раз за разом. А когда число потерь стало критическим, то отступил. Нас уже пару месяцев не трогают. При этом сам он сидит на месте без дела и я не могу понять, может он слишком труслив для действий? Или предпочитает в сложных ситуациях пользоваться чужими руками? Если мы ввязываемся в твою затею, то будем делать это с умом! — я перехватил полный ярости взгляд Мари. — Вообще, поддерживать вас с Роксаной, или Мари, я решу лишь после получения всей возможной информации!

Глава 10

— А теперь устраивайся поудобнее и ни о чём не переживай, — Мари сложила руки Роксаны на груди, а если вернее на камне пробуждения, по которому уже растекалась кровь полукровки. — Тебе нужно лишь расслабиться и позволить процессу запуститься. Зелье ты выпила. Опыта у тебя в достатке. Ну а мы будем рядом…

Я поймал на себе взгляд Роксаны и лишь коротко кивнул сопроводив действие слабой улыбкой, подтверждая что буду рядом, пока девушка проходит эволюцию.

— Я знаю, что не одна, — Роксана прикрыла глаза, расслабившись на кровати.

Кровать являлась единственной мебелью в крохотной комнатке. А наше с Мари присутствие занимало всю оставшуюся площадь. Однако несмотря на всю тесноту, я продолжал стоять и смотреть на Роксану.

Я вслушивался в её мерное дыхание. Наблюдал. Как размеренно поднимается и опускается её грудь. Как безмятежно спокойны черты полукровки во сне. При этом я пытался понять, когда же начнётся эволюция? И всё ли будет хорошо?

Не только для Роксаны, но и для всех нас?

— Дэн! Дэн, ты меня слышишь? — Мари неожиданно встряхнула меня, вырывая из лёгкого транса. После чего, я сосредоточил взгляд на подруге. — Дэн, ты можешь идти. Я присмотрю за ней.

— А как же…

— Не переживай, ближайшие часов десять-пятнадцать она проведёт в трансе. К моменту когда Роксана очнётся я тебя позову, чтобы ты был рядом — сменишь меня. Ты не нарушишь обещание. Не переживай. Сейчас же ты сделал всё что мог, — короткий кивок в сторону колбы из-под зелья.

Мы купили его как раз перед тем, как нас арестовали и вот сегодня у меня наконец нашлась возможность доработать и передать его Роксане. Сработает ли? Тоже вопрос, всё же с полукровками ситуация обстояла намного сложнее, по сравнению с представителями одной конкретной расы.

— Ты уверена? — признаться покидать комнату мне не хотелось.

— Да иди ты уже! — фыркнула Мари, чуть ли не выталкивая меня из комнаты. — Наверняка тебе есть чем заняться!

Спорить я не стал и вышел в коридор, узкий и неудобный, как и комната в которой я только что находился. Впрочем, все неудобства компенсировались единственным достоинством: здесь было безопасно.

Наш забег от лагеря карни «Тёмного леса» продлился весь остаток ночи и половину следующего дня. Дальше двигаться в подобном темпе мы посчитали опасным: и нам и животным требовался отдых. А то, что на нас ещё никто не напал из самого Тёмного леса — лишь везение, играть же в рулетку и вечно выигрывать невозможно. С приближением новой ночи шансы нарваться на неприятности возрастали.

Потому пришлось отклониться вглубь жилых земель. И буквально через пару часов нам повезло. Мари сканированием жизни обнаружила разумных на окраине небольшого перелеска. Самого обычного, живого и светлого.

Когда мы рискнули приблизиться, то обнаружили форпост «свободных» карни. Вернее развалины форпоста, судя по следам давно уничтоженный тварями из Тёмного леса. Вот только если «свободные» карни бросили развалины, это не означало, что они пусты, ведь здесь обосновались другие: охотники.

Карни и представители других рас, что частично восстановили форпост и превратили его в базу для своих вылазок в Тёмный лес, для охоты и добычи опыта. Ведь опыт нужен всем, так же как и реагенты из тварей.

Конечно имелся риск, что нас сдадут отряду «свободных», если за нами всё же пустились в погоню, но риск этот был минимальный так, как охотники использовали охотничьи угодья Тёмного леса не совсем законно. Нам же требовалась безопасная точка для отдыха.

Потому, после кратких переговоров мы получили разрешение остановиться внутри на несколько дней, при условии помощи охотникам в их вылазках. И пока мы с девушками «отдыхали», первым трудовую повинность отбывал Дерек.

— Пока Роксана эволюционирует, может и ты займёшься своим усилением? — Ирис как всегда находилась на страже моих мыслей и переживаний. — У тебя между прочим есть то, что ты уже слишком давно откладываешь.

Я зашёл в тот закуток, что предназначался мне. Всё то же самое что и в комнате Роксаны за двумя исключениями: мешок с вещами валялся в дальнем углу комнаты, а ещё у меня имелось окно. Вернее бойница, сквозь которую можно выглянуть наружу и через которую в комнату задувал приятный прохладный ветер.

— Ты права. Откладывать больше не стоит. Раз Роксана решилась на эволюцию, то и мне пора стать сильнее.

Ещё одним стимулирующим фактором стало то, что с меня наконец спало «Сознание камня». Адаптация работала не только во вред, но и снижало отравление миром Протеус.

Я взял с пола вещмешок и начал его разбирать. Из него мне требовались три вещи: «Цепь тринадцати осколков», пузырёк с «Жидкой памятью», а также кристалл опыта. Вот с последним возникла заминка: кристаллов у меня было немного, два до сих пор часть моей артефактной прыгучей обувки, а вот остальные — они все разного качества.

Один со мной с первых дней в этом мире. Самый крепкий, но при этом и самый неподатливый для изменений. Один я создал в подземельях Прайма — средний по всем параметрам. И ещё один самый свежий: буквально чуть старше недели, при этом и самый хрупкий.

— Для твоих целей лучше взять тот, с которым у тебя самая прочная ментальная и эмоциональная связь, — шепнула совет Ирис.

Значит решено. Один из первых кристаллов. Старая гвардия не подведёт. Кристалл словно бы сам собой прыгнул мне в руку. Небольшой в отличие от остальных. Приятно тяжёлый. Глубокого насыщенного зелёного цвета.

Разместившись на кровати и разложив все извлечённые предметы перед собой, я чуть выждал, чтобы приступить к делу полностью спокойным и сосредоточенным.

Долго это не продлилось, буквально пять минут и я полностью готов к предстоящему.

Не откладывая дело в долгий ящик, я со всей силы впечатал выбранный ранее кристалл опыта в «Цепь тринадцати осколков». Повинуясь моей воле кристаллизованный опыт чуть заранее начал ослабляться с одной стороны, а сейчас начал активно оплывать и плавится. Медленно. Очень медленно. Даже несмотря на все эволюции и прокаченный «Разум», изначальные кристаллы опыта были своевольны. Потому мне пришлось действовать неспешно вдавливая кристалл в поверхность оружия.

Я не хотел, чтобы они слились — это невозможно. Но вот сделать так, чтобы кристалл полностью покрыл всю поверхность цепи — это возможно. Причём не только внешнюю, но и то что внутри: каждое звено должно иметь в себе мой собственный опыт, в виде частиц кристалла.

Каждый фрагмент! Каждый участок.

Процесс неспешный. Вдумчивый. И очень, что меня слегка удивило успокаивающий.

Требовалось отрешиться от всех тревог. От всех мыслей. От всего, что могло коснуться моей души и потревожить в столь кропотливом процессе. Ведь я не просто делал оружию покрытие. Нет! Это лишь внешняя составляющая.

Одновременно я пытался проникнуть мысленно вглубь кристалла. В самую его суть. Кристалл — опыт от моего опыта. Он часть меня. А значит я могу его не только использовать и менять, но также ощущать как часть себя. Как продолжение себя. Как воплощение…

Вот только при каждой попытке осознать кристалл и проникнуть в его суть, сознание словно бы соскальзывала с гладкого бока. Кристалл оставался закрыт сам в себе.

Но я ведь знал, что-то что я хочу сделать возможно. Я это уже делал!

— Тогда вспомни, что помогло тебе в подземелье Прайма, — Ирис вновь оказалась рядом в сложный момент. — Что ты чувствовал? Что тобой двигало? Что ты готов был отдать?

«Матка добралась до Дерека и торжествующе взревев, сразу несколькими лапами подцепила его бесчувственное тело. Часть конечностей вонзилось в плоть моего товарища, превратив его в распятую, окровавленную тушу. Дальше тварь поднесла тело к своей уродливой морде и сомкнула челюсти на его ногах. Её рёв, а следом звук разрываемой плоти с треском костей, впились в моё сознание.

Ярость и гнев пробудившиеся в этот миг во мне, гигантской волной вымыли из мыслей всё лишнее, оставив только одно желание: убить монстра.

Теперь я не думал о том, слаб я или нет, о том что разница между мной и противником в несколько эволюций непреодолима, да я вообще перестал о чём-либо думать.

Я видел перед собой прозрачную нить, соединяющую меня с кристаллом опыта. И стремясь осуществить своё желание я сам стал оружием. Я превратил своё сознание в стрелу, которую пустил по этой нити, с одним-единственным приказом: убить монстра.»

Воспоминание словно вспышка опалила разум и спокойствие медитации дало трещину, показав отблеск пламени ярости, что скрывалась глубоко в моём нутре. Одновременно с этим я вновь увидел нить! Ту самую нить, что связывала меня с тем кристаллом, который сейчас покрывал звенья «Цепи тринадцати осколков».

Нить чуть заметно дрожала откликаясь на мои эмоции. Так значит всё же эмоции?

Холодный разум тут же дал топливо для пламени души: дом, горящий в пламени от взрывов которые обрушили на нас Великие кланы. Дед, что раскидывает врагов словно тряпичные куклы. Чувство отчаяния от осознания того, что мирная жизнь кончилась…

Образы родителей. Смутные и оттого становится лишь больнее. Я уже начинаю их забывать. Проходят месяцы, а мои силы всё ещё недостаточны, чтобы вернуться! А родители… Что с ними? Как они? Живы ли вообще?

А сестра? Дед пытался о ней что-то сказать, но это остаётся тайной…

Моё бесстрастное спокойствие распалось на фрагменты, словно скорлупки яйца, явив жгучую ярость. Первобытную злость.

Нить связи гудела, от напитавшей её энергии. Но всё ещё чего-то не хватало!

Тогда я вспомнил Роксану, которая сидела в клетке работорговца. Яростная и прекрасная. И бесконечно одинокая в своей борьбе… В той борьбе, где я смог встать рядом. И буду рядом столько сколько потребуется. Но для этого мне нужна сила!

Тут зелёный кристалл, что уже покрыл всё оружие начал менять цвет. Он медленно, но уверенно становился сначала розовым, затем красным, а после и вовсе алым. А я чувствовал, как из меня словно бы с корнем выдирают фрагмент души.

Одновременно с этим сознание словно бы раздвоилось. Я полностью осознавал себя. Ощущал как полирую кристаллическую поверхность оружия. Чувствую, прохладу от ветра из бойницы. Понимал, что я на пике своей ярости.

Одновременно я ощущал холод. Чувствовал бережные прикосновения к своей поверхности. Зрение словно охватывало одновременно всё вокруг и я видел себя сидящего на кровати и возвышающегося над этой частью моего сознания.

Это было странно. Прекрасно. И неправильно…

Стоило мне лишь на мгновение усомниться в ситуации, потерять контроль над яростью и восприятием реальности, как я почувствовал — мир начинает ускользать. Более того, ещё несколько секунд и всё рассыпется. Распадётся. Я сам могу распасться…

Проклятая способность выходила из-под контроля!

Но я был готов. Тело действовало рефлекторно. Крышка с колбы «Жидкой памяти» отлетела в сторону, а вязкая и тягучая серебристая жидкость полилась на покрытый алым, вибрирующим кристаллом, оружие.

Первое прикосновение жидкости к оружию я ощутил, словно бы к разгорячённой коже приложили что-то приятно прохладное. Попытки распасться замедлились. Но я не останавливался и всё большую поверхность оружия окутывала Жидкая память.

Это оказалось приятно. Ярость, что питала связь начала утихать. Но вот ощущение связи — оно никуда не делось. В какой-то момент Ирис вывела передо мной системные сообщения:

Использована проклятая техника: квинтэссенция разума.

Техника стабилизирована «Жидкой памятью»

Вы безвозвратно теряете единицу разума.

Создан артефакт «Цепь возможностей».

Повышен параметр Воля: 3.

Получено 12120 опыта.

Меня чуть повело и я почувствовал, что рухнул на жёсткий соломенный матрас кровати. Тем не менее, голове слегка путалось, но не более.

— Поздравляю! У тебя получилось! И ты даже не умер! — радостный возглас Ирис заставил меня поморщиться.

Однако, потерев висок я сел на кровати и неожиданно понял, что за время работы, в комнате успело потемнеть. Похоже наступил вечер. Как же быстро летит время!

— Зато я поднял параметр Воля. Неплохо… — я нахмурился, ещё раз перечитав сообщение: — Не понял, что это ещё за «Цепь возможностей»?

— Твоё новое оружие! — Ирис воплотилась в виде утконоса и с горделивым видом поставила лапку на предмет лежащий рядом со мной на кровати. — Ты превзошёл мои лучшие надежды: не просто модифицировал оружие, а сделал что-то новое и уникальное!

Я потянулся к оружию, но мне не пришлось его даже касаться, оно само прыгнуло в руку, словно чувствуя. Я невольно отметил, что цепь стала значительно тяжелее. Да и длиннее, теперь она достигала длины около полутора метров.

Цвет тоже изменился, но не так сильно как я ожидал: всё тот же металл, просто в нём появились серебристо-красные прожилки.

Цепь возможностей.

Личная привязка: Дэниел Лиор

Хм, интересно, но не особо информативно. А что это новое оружие умеет? Сохранило оно хотя бы прежние свойства или это стал просто посох?

Отвечая на мой мысленный приказ, посох распался на сегменты-звенья которых оставалось всё так же тринадцать. А я неожиданно понял, что теперь я способен управлять всеми звеньями и посохом на совершенно ином уровне.

Я разжал ладонь, отпустив посох — тот продолжил висеть в воздухе, как некогда мой шар опыта. Движение бровью и фрагменты цепи в воздухе сложились в звёздочку. Я усмехнулся, а после повинуясь моей воле из цепи сформировался мой портрет. Получилось конечно угловато, но тем не менее похоже. Хотя тут я себе откровенно говоря польстил.

Однако, затевал я модернизацию оружия по несколько иной причине: звенья сомкнулись вновь сформировав посох, а после ало-серебряные прожилки потекли и через несколько секунд на одном из концов появился листовидный наконечник, превратив посох в копьё.

Я взял оружие в руки и пару раз взмахнул им. Оно чувствовалось словно продолжение тела. Да что там, стоило мне сомкнуть пальцы на оружии, как оно словно бы срослось с рукой. А во время одного движения, подчиняясь моему мысленному приказу, листовидный наконечник копья потёк превратившись в широкое лезвие алебарды.

Шикарно! Теперь у меня есть не только дробящее, но и колюще-режущее оружие и всё в одном комплекте. Можно считать, что это полный успех! Хотя нужно ещё проверить его в бою. А самое главное в сочетании с умениями. Но это точно не сейчас. Скорее на одной из вылазок с охотниками.

Хоть дальнейшие тесты я отложил, но как минимум один теоретический вопрос оставался. На который к моему счастью могла ответить Ирис.

Меня интересовало, какого ранга по градации системы достигло моё оружие. Так как, когда-то оно находилось на легендарном уровне и имело тридцать три звена, но после повреждения опустилось до эпического ранга. К сожалению, пусть и не прям чтобы сильному, «цепь» осталась на всё том же эпическом ранге, но практически вплотную приблизившись к границе легендарного.

Всё же Жидкая Память, доставшаяся мне как одна из наград за достижение призового места в соревновании «Путей Великого Предка», являлась очень ценным реагентом способным на многое.

Кроме этого, я сразу же восстановил потраченный параметр разума из оставшихся в своё время про запас очков развития.

— Теперь можно и отдохнуть, — я протяжно зевнул. — Нужно быть свежим, когда Роксана очнётся.

Однако вместо того, чтобы завалиться спать я перед этим подошёл к бойнице. Облокотившись на край выглянул наружу, подставляя лицо свежему воздуху.

Форпост когда-то был добротным строением: камень и металл. Но каменная стена давно представляет собой развалины, имея дыры в нескольких местах, новые же владельцы форпоста заделали самые большие проломы деревянными баррикадами. Хотя толку в них было мало, так как главные ворота всегда стояли нараспашку, а охранял их всего один охотник, обычно дремля на ближайшей вышке.

Вышки с которых наблюдали за Тёмным лесом хоть и остались, но давно не чинились, так что одна из них завалилась набок, нависая над многострадальной стеной форпоста. Там где раньше располагался двор для тренировок личного состава, теперь горело с десяток костров, а народ галдел и готовил.

Нам требовалась передышка по многим причинам. Эволюция Роксаны — самая очевидная. Попытка мне обдумать возможно ли реализовать план Дерека — также одна из ключевых. Моё личное усиление в том числе. Однако, имелась и ещё одна, которую я сейчас наблюдал: дерево, что росло за границей форта у самой окраины перелеска.

Не простое дерево, а результат роста семечка, найденного ещё в подземельях сопротивления. Когда я только начал его проращивать это был просто росток в горшке. Но с каждой тренировкой «Взрывного роста» оно становилось всё больше, пусть и значительно медленнее по сравнению с простыми растениями. Сначала кустик, который оплёл горшок. После молодое деревце, что торчит словно копьё или знамя во время пути.

Но сейчас, дерево стало полноценным и его уже было не потаскать. Если раньше оно привлекало внимание, то теперь откровенно бросалось в глаза. Собственно потому нам и пришлось его оставить на границе леса, а не тащить в форт.

Теперь в полный рост стоял вопрос: что делать с этой деревянной махиной? Продолжать ли её растить? Или мы что-то упускаем и нужная информация уже доступна, просто мы не понимаем, как её извлечь?

Не успел я в полной мере задуматься, как заметил, что из ворот форта, перебрасываясь словами с местными охотниками, сидящими на её пути, выходит Роксана.

— Ирис, сколько я работал? — на миг растерялся я.

— Чуть больше суток, — в мыслях Ирис чувствовалось лёгкое смущение. — Извини, тебя нельзя было отвлекать от создания…

Все оправдания я слушал уже на ходу, буквально выпрыгнув из комнаты и спеша вниз по скрипучим ступеням. Вот ведь Ирис! Хотя, что её то винить? Она работает на результат и мелочи в виде других её мало волнуют. А вот Мари меня слегка подставила. Не привела в чувство. Не привела к Роксане. Впрочем, её тоже винить глупо, ведь попробуй она осуществить подобное я бы мог потерять своё новое оружие, вместе со старым, а заодно имелся немаленький шанс вообще лишиться жизни. Всё же проклятые техники далеко не безобидны в использовании.

Я выскочил во двор. Быстро огляделся. И поспешил между костров к воротам, отделываясь короткими кивками в сторону охотников, что не брезговали выпивать и от этого становились крайне словоохотливыми.

Двор, как и ворота я преодолел за минуту, тут же принялся озираться в поисках Роксаны. Но девушка и не думала прятаться или убегать. Она просто стояла недалеко от ворот и любовалась пролеском.

— Роксана… — я замешкался не зная, что сказать.

— Дэн, ты очнулся! — с радостной улыбкой обернулась ко мне девушка и подойдя, встала рядом, неожиданно обняв мою руку. Было тепло и уютно. — Мы не рискнули заходить к тебе. Из твоей комнаты веяло таким жаром и яростью, что казалось открылся разлом в огненный мир. Хорошо, что ты закончил!

Ни нотки упрёка или сожаления, что я нарушил слово. Лишь благодарность, что я сейчас рядом. От этой простоты слов и эмоций я невольно улыбнулся, а напряжение меня чуть отпустило.

— Да. Я закончил и рад тебя видеть, — неожиданно даже для себя, я наклонился к девушке и поцеловал её.

Роксана не отстранилась, наоборот, после мига замешательства прильнула ко мне. Я уже хотел дать волю рукам, но тут послышался едва слышный стук. И не со стороны лагеря, а из мрака пролеска. Я тут же отступил и пока осматривался, то вскинул руку. Не прошло и двух ударов сердца, как в неё влетела Цепь возможностей.

Однако угрозы я не увидел, но звук повторился. Теперь я смог отследить его направление: дерево из «компьютерного» семечка! Что-то падало из его кроны.

— Что это с ним? — растерялся я, опустив оружие.

Хотя обращался я по большей части к Ирис, но ответила мне Роксана:

— Оно созрело. Семечко что вы посадили, — девушка двинулась к дереву и коснулась его коры. — После эволюции мои возможности увеличились и кажется я начала понимать кое-что из наследия нераков. Я почувствовала, что время пришло, поэтому пришла сюда, пока Дерек отсыпается после охоты, а Мари на вылазке с охотниками.

Я подошёл к дереву вслед за Роксаной и увидел то, чего не замечал ещё мгновение назад: на ветвях между листочков висели небольшие яблочки. Буквально с фалангу большого пальца — такие можно проглотить за раз. Отличались они от привычных, разве что расцветкой: радужные с серебристым металлическим отливом.

— И что нам нужно делать? — я уже прикидывал, как использовать «связь».

А что? С животными — общался. С людьми — общался. В своём мире я общался с искинами, а это считай разумные камни! Так почему бы не поговорить с полуразумными деревьями?

— Ничего особенно, — рассмеялась девушка, поднимая с земли одно из яблок. — Просто съешь и получишь один из файлов, что были зашифрованы в семечке. Максимум можешь подпитать дерево «Взрывом роста», чтобы урожай быстрей созрел. А я помогу, — ладонь девушки едва заметно засияла зеленоватым светом. Похоже, она во время эволюции получила что-то интересное.

— Может сработать, — с лёгким сомнением в голосе хмыкнула Ирис.

Значит нам нужно вкусить плоды познания? Я ожидал биокомпьютер, как в подземельях. Хотя, кто мне обещал, что будет именно так. Сам придумал. Сам разочаровался. Самодостаточность! Может для компьютера семечко следовало выращивать по-другому? А мы просто инициировали грубую форму разархивации?

Как бы то ни было, нужно пробовать, в прямом и переносном смысле.

Глава 11

Сапоги из кожи жабота беззвучно ступали по серой земле Тёмного леса. Группа охотников, к которой мне пришлось сегодня присоединиться, вообще не издавала ни единого звука. Не знаю, то специальные умения или свойства экипировки, а может и выучка, но двигались мы абсолютно бесшумно. Даже общение и то происходило с помощью жестов.

Моя очередь отрабатывать проживание на заставе, в виде помощи местным охотникам, наступила неожиданно быстро. Однако, слово требовалось держать и вот я теперь иду на левом фланге широкой цепи охотников, что прочёсывают Тёмный лес в поисках добычи. С учётом того, что это был уже не первый заход, то твари на окраине леса по большей части были уже выбиты, потому сегодня мы порядочно углубились.

С нами конечно же был огонь. Но факелы в основном сосредоточили в центральной части цепи. Если бы не ночное зрение проскура, то во мраке Тёмного леса мне стало бы совсем грустно. А ведь с учётом того, что я на самом краю нашей «процессии», то с левого фланга меня прикрыть некому и зона для контроля увеличивается.

При этом частью сознания я обдумывал и то, какие сюрпризы принесли «плоды познания», которые мы с Роксаной вчера собрали с дерева под сотню штук. Опробовать все из них мы не успели — слишком много, да и яблочки оказались на удивление сытными. Но основное понимание об имеющихся данных у меня сложилось.

Большая часть представляла собой записи с аналога камер, что имелись у карни. Биокомпьютер с которого мы забрали семечко оказался одним из пунктов наблюдения на втором подземном уровне. Потому, уже после просмотра нескольких записей я понял, как выглядел тот уровень до затопления. Знал для чего он предназначался. А самое главное получил понимание, где стоит искать тайники, если мы туда вернёмся.

Хотя то, почему произошло затопление и что вообще случилось с подземельем и из-за чего его забросили — это по-прежнему оставалось под завесой тайны. И здесь неизвестно, то ли мы пока не добрались до нужных знаний, то ли их попросту нам не досталось.

Вторая часть данных — записи архивных документов. Различные книги учёта. Куча отчётов. Докладные. Несколько полуофициальных дневников. В общем бюрократия, которая не умерла даже в подполье. На самом деле с подобными материалами было любопытно ознакомиться, вот только никакой практической пользы от них получить не удалось. Крохи вычлененных из них знаний могли мне потребоваться только если я захочу основать своё собственное подземное поселение.

Третья и самая малочисленная часть данных — личные записи владельца оборудования. Воспоминания о семье. Что-то вроде личных фото. Планы на будущее… Мило, хотя и абсолютно бесполезно.

И вроде могло показаться, что всё это абсолютно бесполезно, но изучив часть информации я всё же нашёл, как мне казалось бриллиант в куче бесполезного спама. Теперь встал вопрос: как донести полученные знания до товарищей?

В затылке едва ощутимо кольнуло. Я тут же сфокусировался на мире вокруг. Признаюсь честно, основную ставку я делал всё же не на глаза, а на «Интуицию». Главное успеть среагировать.

Я успел!

Из тени дерева в пяти метрах от меня сформировалась фигура, похожая на птичью, если не считать того, что она была с меня ростом. Тварь рванула прямо ко мне, быстро перебирая лапками и периодически взмахивая крыльями, судя по всему для ускорения. Так как туша была слишком громоздкая для полёта, однако работа крыльями позволяла нападающему монстру совершать огромные прыжки. Доказывая то, что подобный способ передвижения служит не только для банального передвижения, но и в качестве немаленького аргумента во время атаки, на меня тварь обрушилась с двухметровой высоты.

Сконцентрированному разуму хватало времени, чтобы атаковать противника кристаллами опыта. Или на крайний случай использовать кристаллы в ботинках, чтобы прыжком уйти от угрозы. Но я хотел совершенно иного, ведь в мои планы входило не просто отдать долг за проживание, а провести тестирование обновлённого оружия.

Цепь возможностей сама прыгнула мне в руку, сейчас находясь в форме посоха. Следом, повинуясь моей воле на конце посоха возникло ало-серебряное лезвие. Можно было упереть копьё в землю и принять тушу на клинок без особого риска. Но после мимолётного колебания я решил поступить по-другому: вскинул копьё вверх, дальше пожелал чтобы оружие распалось на звенья, удлинившись сразу вдвое.

Лезвие получив ускорение не только от моих физических параметров, но также от мысленных усилий, пронзило грудь пикирующей курице-переростку. Играючи. Настолько просто, что я даже и не почувствовал мига удара. Впрочем, навалившуюся на руки тяжесть не заметить оказалось сложнее. Я понял, что тушу мне не удержать, если не стараться на полную. Да и смысла в этом, если честно было немного.

Выпустить оружие? Нет, не вариант. Сейчас идёт двойная поддержка: «тело» держит оружие, так же как и «разум». Без поддержки «тела», все действия будут слабее.

Шаг в сторону, небольшое давление на тело твари и она стала заваливаться в сторону. А я отдал приказ цепи и лезвие исчезло, втянувшись в оружие. Теперь я без труда смог вырвать покрытый чёрной слизью посох из раны монстра.

Как же удобно менять форму оружия. Я ведь могу создавать дополнительные клинки, когда оно находится в теле врага.

— Теневые падальщики! — раздался крик откуда-то из центра цепи. — Используйте пламя или световые способности. Работайте парами!

Волна нападений прошлась по всей цепи. Пусть мы охотимся на монстров Тёмного леса, но это не отменяет того, что и монстры охотятся на нас.

Осмотревшись я понял, что охотники споро исполняют приказ главы отряда, беря монстров в клещи парами. Вот только один нюанс: мне пары не досталось. На самом деле, не удивительно — я приблуда, потому на меня не особо обращали внимание. Товарищи, что могли бы прикрыть мне спину, отсутствовали. Возможно местные брали именно такую плату для того, чтобы использовать временных «арендаторов», как наживку, поэтому и не стремились поддержать меня. Ведь если я погибну никто из них переживать по этому поводу не будет. Тем не менее, пока я не замечал за окружающими меня охотниками ничего кроме небольшой отстранённости, так что и предпринимать по отношению к ним каких-либо дополнительных мер не видел смысла.

Вообще, если карни и другие разумные обо мне забыли, то вот падальщики нет — сразу двое заинтересовалось моей персоной. К их несчастью, я был не против. Убийство первого монстра показало, что справиться с тварями не составит труда, а значит можно отработать приобретённые за последнее время навыки.

Птицеподобные монстры усвоили урок погибшего товарища и не спешили напрыгивать на меня. Наоборот, они стали переть на меня и хлопать крыльями, одновременно вытягивая шеи, пытаясь цапнуть клювами, к тому же заполненными кучей зубов.

Я чуть отступил, крутанул в руках цепь и лезвие сформировалось вновь, только на сей раз превратив оружие не в копьё, а в алебарду. С учётом увеличенной длины древка одного взмаха хватило, чтобы обозначить дистанцию для тварей.

А уже во время второго, возвратного движения, я напитал оружие опытом, применив «Энергетический росчерк». Способность сработала согласно описанию, даже легче чем когда я её отрабатывал её в кошмаре Ирис. Оружие покрылось щетиной молний. Кристалл опыта вплавленный в структуру артефакта легко проводил изменённую умением энергию, и дополнительно снабжал меня информацией о происходящих в цепи изменения.

Правда даже так, мне не удалось вовремя отреагировать, электричество оказалось быстрее. Проблема состояла в том, что молнии не только ударили падальщика, когда я чиркнул его по груди, но и тряхнули меня. Не скажу, что сильно, но судорога на несколько секунд сковала ладони, а тело передёрнуло.

Неприятно.

Пока монстр чуть дымясь тряс головой, приходя в себя после разряда, я сделал шаг вперёд и попытался добить тварь. Но второй падальщик, держащийся чуть в стороне после демонстрации моей мощи на его собрате, не стал убегать, оставшись прикрывать коллегу по охоте. Именно он, попытавшись укусить, отогнал меня.

Я же с лёгкостью уклонившись от посути предупредительного выпада, вновь применил «Энергетический росчерк».

На сей раз случайным эффектом стало пламя. О стихии я узнал заранее, так как на этот раз больше внимания уделил мысленной связи с оружием. Впрочем мне всё равно пришлось выпустить его из рук: алебарда за считаные секунды раскалилась. Не помогло даже разделение на сегменты, ведь умение применялось не к конкретному участку, а к оружию в целом.

Падальщик же, которого я так и не достал ударом, воспользовался возможностью: ударил лапой по зависшей в воздухе пылающей алебарде, откинув её в сторону. Следом тварь попыталась наскочить на меня всей тушей.

Вот тут уже мне пришлось использовать «самодельные артефактные ботинки», чтобы успеть отступить на несколько метров. Одновременно, я активировал «Взрывной рост», вытряхнув под ноги монстру несколько семечек. Умение сработало на ура: меньше чем за секунду колючий терновник оплёл лапы одной из тварей, заставив её покачнуться и чуть не рухнуть на месте.

Я же взмахом руки, который просто чуть упрощал мысленное управление, на расстоянии поднял погасшее копьё. Призывать его к себе не стал, а вновь активировал «Энергетический росчерк», правда в этот раз умение не сработало. Похоже на расстоянии активировать способность всё же не получится. Досадное ограничение.

Значит нужно придумать, как сделать так, чтобы одно из основных боевых умений не вредило мне самому при использовании. Вот они недостатки отработки боевых возможностей в иллюзии, а не на реальном оружии.

Алебарда вновь оказалась у меня в руках и я выступил против парочки потрёпанных, но всё ещё боевых падальщиков. Лезть со мной в ближний бой они больше не стремились: по округе разнеслись новые хлопки крыльями и я едва успел крутануть в руках цепь, чтобы отбить летящие в моём направлении перья, с теневым шлейфом.

Следом я использовал прыжковые ботинки, но на этот раз, как способ сократить расстояние. В целом, если задуматься, то за текущий бой я потратил опыта больше, чем смогу получить с этих куриц-переростков. Если бы не мой улучшенный пассивный опыт, я бы давно разорился. Но жалеть опыт на тренировку считал неправильным, впрочем я уже узнал почти всё что хотел.

Примерно с такими мыслями я вновь преобразовал оружие превратив его в моргенштерн: ало-серебристый кристалл в форме шипастого шара наполовину поглотил последнее звено цепи. Сделав несколько взмахов, чтобы усилить будущий удар силой инерции, я обрушил его на голову одного из теневых существ, не забыв приправить атаку «Утяжелением», умением позволяющим мне временно увеличивать вес оружия.

В этот раз всё сработало идеально и тело существа с размозжённой головой рухнуло на землю. Вот только успех был недолгий: удар лапой от второй твари, хоть и раненой, заставил меня кубарем откатиться прочь. Тело выдержало, хотя кости и ныли, но по большей части мне не было больно, скорее обидно.

— Ну ты сама напросилась, тварь, — поднимаясь, прорычал я.

Оружие, потекло в моих руках: на сей раз я его разделил надвое, связь между частями оставалась, но я чувствовал, что не смогу отдалить фрагменты, впрочем на расстоянии в длину руки части можно было использовать автономно. Создавать мечи мне показалось банально, а вот пара топоров идеально вписались в моё текущее настроение. Тем более, что с ними я как-то уже тренировался.

Рывками двигаясь из стороны в сторону, уклоняясь от нового залпа теневых перьев, я зашёл к твари сбоку и пока она не успела отмахнуться от меня крылом, всадил лезвие топора между шеей и ключицей. Курица-переросток тут же взревела от боли.

Я не прекращая движения скользнул под монстром и вторым топором с размаха ударил по брюху. С учётом «Утяжеления» активированном на клинках, удалось пробить естественную броню с одного удара, поэтому ничего удивительного в том, что на землю через пару мгновений стали падать зловонные потроха.

Когда я поднялся на ноги, то в руках вновь находился посох. Наиболее нейтральный вариант для путника, к тому же тот, что я уже показывал сопровождающим меня охотникам.

Окинув взглядом поле боя я понял, что остальные разумные уже добивают своих монстров. Без особых ранений и потерь. А потому можно смело утверждать: охота удалась. Но главное, я провёл тренировку в реальных условиях.

***

Нет ничего лучше чем ужин после тяжёлого рабочего дня. Если бой с монстрами — хоть и ставший вполне неплохой тренировкой, но по большому счёту оказавшийся развлечением, то вот дальнейшая разделка туш, а после их перевозка — вот это было настоящее испытание.

Вдвойне приятнее ужинать, когда ты ешь кусок мяса добытый собственными руками. От этого в груди просыпается первобытное чувство гордости добытчика. Охотника, что сумел прокормить себя и близких.

А трижды приятнее ужинать, когда еду есть с кем разделить. Потому, я с удовольствием наблюдал, как Дерек, Мари и Роксана, наслаждаются мясом.

Главное, чтобы они не узнали, как эта тварюшка выглядела при жизни. Ну, не считая Дерека, что ранее уже добывал мясо этих куриц.

Я закончил первым и так как порции еды, особенного горячей из котла, в лагере охотников были ограничены, то мне только и оставалось, что спокойно сидеть и пить пиво. Вот чего-чего, а этой дряни в лагере оказалось с избытком. Хотя пойло не могло похвастаться вкусом, по-простому я бы окрестил его дрянным, если бы не атмосфера, ведь на свежем воздухе у костра, где мы ужинали, даже оно заходило вполне себе неплохо.

— Дерек у меня для тебя хорошие новости, — понимая, что союзники заканчивают с едой, начал я разговор. — Я обдумал всё что ты рассказал о своём отце и испытании за лидера клана.

— Считаешь, что у нас есть шансы? — Дерек поднял на меня взгляд.

— Ни малейших! — улыбнулся я. — Тебя размажут за несколько минут. У тебя недостаточно сил.

Я заметил как у Мари вспыхнули довольством глаза. Девушка услышала в моих словах подтверждение её надежд и чаяний.

— Тогда что же «хорошего» в твоих новостях? — насупился Дерек.

— То, что я кажется знаю, где ты можешь взять необходимые силы, если нам конечно очень сильно повезёт, — ещё шире улыбнулся я. — Ты ведь знаешь, что я изучаю информацию из семени? — парень отрывисто кивнул, а я продолжил: — И там нашлось, кое-что…

Роксана уже знала о чём я поведаю, но давала мне возможность самому всё рассказать. А вот Мари особым терпением не отличалась, во всяком случае когда речь касалась столь щекотливого вопроса:

— Да не томи! Что ты там нашёл?!

— Есть возможность проникнуть на территорию Отступников, — ошарашил я товарищей новостью и пока они не успели прийти в себя, продолжил: — Сопротивление карни в своё время нашло способ, ну а мы сможем им воспользоваться. А там есть шанс обнаружить технологии, знания, артефакты и тому подобное, что может тебе помочь.

На самом деле в яблоке познания, что мне дал эту информацию содержалось намного больше. Там нашлись данные о трёх слоях защиты столицы Отступников и об их войсках. И многое другое… Но сейчас важен принципиальный вопрос: ввяжемся ли мы в это?

Возможность добраться до технологий Последнего Мира, которые очень сильно напоминали те, что были в моём родном мире, меня манила — эта память о доме. Да и помнил я вышку мимо которой проходил в своё время. Помнил и как она меня звала.

Вообще, моё предложение звучало пусть и дико для местных жителей, из-за плохой репутации территорий расы Отступников, но: Дереку я дал возможность добиться того, что он хочет, Роксана так и вовсе была готова отправится в любое место, лишь бы вместе с нами.

Единственный с кем ожидались проблемы Мари.

— Дэн, ты что вслед за Дереком решил сойти с ума? — вскрик Мари привлёк внимание охотников с соседних костров. Девушке волей-неволей пришлось понизить громкость, но отнюдь не эмоциональный накал: — Лезть на территорию Отступников? Туда откуда никто не возвращается? Туда, где по слухам сбоит сама Система? В плане Дерека хотя бы есть шанс на успех. Твоя же затея хороша только тем, что мы все вместе быстро умрём!

Я поёжился, чувствуя, как полный гнева взгляд Мари пытается сжечь меня на месте. Получалось у неё не очень хорошо, но тихо скребущая в затылке «Интуиция» намекала, что девушка на грани срыва.

Понимаю, она не хочет рисковать нами, но я хорошо выучил уроки Ирис: в Последнем Мире, либо рискуешь и становишься сильнее, либо сразу ложишься в могилу. Потому, я даже и не смею заикаться, что несмотря на всю опасность затеи, хочу оставить Роксану в стороне — если она пойдёт вместе с нами, то станет сильнее. В ином же раскладе Роксана рано или поздно банально не сможет путешествовать с нами из-за разницы в силах. Вместе же мы всегда сможем друг друга поддержать.

— Ожидаются сложности в проникновении? — поднял на меня глаза Дерек. Он старательно отводил взгляд от Мари.

— Есть несколько скользких моментов, — не стал я скрывать. — Нужно будет создать зелье, которое скроет нас от охранной системы. Его эффекты вас не порадуют. Плюс, время действия у зелья ограничено: не успеем в срок справиться с задачей, это будет означать гарантированную смерть.

— А ещё зелье может быть не рабочим. Или когда-то оно работало, но сейчас всё изменилось, — Мари окинула нас взглядом. — Я против этого! Нужно искать что-то другое!

— Твой голос учтён. Все остальные? Вы против? — в ответ над огнём костра повисла тишина. Тогда я продолжил: — Кто поддерживает поход к Отступникам?

Три руки включая меня поднялись вверх. Большинством план был принят. Однако не успел я обозначить результаты, как в круг света неожиданно вошёл один из охотников. Имени я не помнил, но вроде как, он один из тех кто сегодня дежурит на одной из башен заставы. Не дожидаясь нашего разрешения боец заговорил:

— Отряд свободных карни «Тёмного леса» показался на горизонте. Они движутся сюда, — нас окинули взглядом, средним между оценивающим и сочувствующим. — Мы обещали вас приютить, но прямой конфликт с местным кланом нам не нужен. Уходите.

Через секунду боец, как появился, также и исчез в ночной тьме. В воздухе повисла звенящая тишина.

— Если мы все там умрём, то я вас найду и убью, — тихо прошипела Мари, рывком поднимаясь, затем посмотрев на Дерека добавила: — А ты месяц будешь спать один!

Глава 12

Нож из зуба жабота подлетал и сделав оборот в воздухе вновь возвращался мне в руку. Раз за разом. Неспешно. Можно даже сказать лениво. Это простое действие позволяло мне лучше концентрироваться. Позволяло думать. Позволяло откинуть все чувства и эмоции.

Работа над зельями не терпит лишнего отвлечения. Добавил не вовремя ингредиент и получай вместо усиления понос. Отмерил неправильно — получи сыпь на всё лицо. Неправильно выбрал температуру или сделал вытяжку неверной концентрации — добро пожаловать галлюцинации. И это ещё самые невинные из возможных проблем.

Признаться, я делал успехи в зельеварении. Несмотря на все мои сложности с посещением алхимиков. Набор алхимика у меня имелся ещё со времён работы в караване. Основные реагенты несложно добыть, да и в форте «Тёмного леса» мы закупились изрядно. Ирис не жадничая делилась рецептами. Потому я мог работать над зельями при необходимости. На текущий момент я хоть и не профессионал способный зарабатывать этим опыт, конечно, но весьма умелый любитель.

Сейчас я наблюдал, как медленно доходило зелье, необходимое нам для проникновения на территорию Отступников. Вернее два зелья. Второе являлось тем, что отменит действие первого, откатив всё к «изначальным настройкам».

Оставалось ещё минут десять и всё будет готово.

— Ты хотя бы раз пользовался этим ножом? — Мари беззвучно появившись из-за кустов, без приглашения уселась на бревно у огня, где я сидел.

— В бою? Если правильно помню, то вроде как нет, — перехватив клинок за рукоять, я вонзил его в ствол дерева. — Однако, я его ценю отнюдь не за боевые качества.

— Первый трофей? Ты рассказывал, как убивал съевшего тебя жабота.

— Отчасти, — я улыбнулся. Мари запомнила то, что я рассказывал о себе, хотя со времён подземелий Прайма прошло немало времени. — Скорее напоминание: из любой ситуации всегда есть несколько выходов. Собственно, как из того самого жабота.

— Тем не менее, ты ведёшь нас по одному из самых опасных путей, — Мари всё ещё оставалась недовольна нашей затеей, пусть и ограничивалась лишь бурчанием. — Однако я рада, что на своём жизненном пути мне удалось не просто попасть в столичный регион расы людей, а побыть здесь, увидеть чем живёт родной мир людей, — девушка бережно взяла в руку один из опавших листочков, любуясь рисунком и текстурой растения.

Если бы Мари знала, как я рад видеть зелень знакомых растений! Более того, сейчас мы сидели на том самом месте, где я в своё время спрятал Мурку и провёл одну из первых ночей в Последнем Мире. Ностальгия.

Впрочем, приятные чувства — побочный продукт вполне взвешенных и продуманных решений, которые привели меня и товарищей именно сюда. «Столичный регион расы людей» — это одно из самых безопасных мест на границе с землями Отступников, что я знал. Меньше часа пути и вот она граница. Более того, мы хотели добраться до одной из башен Отступников, а местоположение единственной известной мне, как раз неподалёку отсюда. Не нужно устраивать вылазки с разведкой и тратить лишнее время. К тому же, я ходил этим путём и знал, что иных опасностей помимо самой вышки Отступников, к тому же повреждённой, здесь, либо нет, либо их как минимум меньше.

Хотя, кроме плюсов у этого места имелись и свои минусы. Например, территория клана Дерека находилась буквально в паре дней пути отсюда. А Прайм, так и вовсе меньше чем в сутках. Не самое приятное соседство с учётом того, что нас не рады видеть ни там, ни там.

Пришлось постараться, чтобы проскользнуть в этот закуток не привлекая лишнего внимания. Что оказалось не так уж просто: войска карни стекались к границе с альвами — мы видели несколько боевых колонн. Признаться, лезть к Прайму, чтобы понять насколько всё плохо, у меня не имелось ни малейшего желания. Более того, Дерек и Роксана сейчас патрулировали окрестности, чтобы к нам в самый неожиданный момент не заявились незваные гости.

— Я надеюсь, когда-нибудь здесь будет город. Город людей… — меланхолично отметил я. — Ты бы не хотела иметь место, где тебя всегда примут?

— Место — да. Но город, даже не знаю, — Мари покачала головой. — Не хотелось бы уничтожать этот дивный лес. Да и город одних людей, я очень не хочу, чтобы в этом городе было как в городах карни, где несмотря на иллюзию равенства другие расы всегда на ступеньку ниже.

Взгляд девушки устремился вдаль… Хотя не совсем. Я понял, что она словно бы смотрит на лагерь, где когда-то держал её в плену младший брат Дерека. Лагерь куда Дерек пришёл с огнём и мечом за любимой. А я рядом с этим лагерем убил младшего брата Дерека.

Место, что связало представителей разных рас и даже миров.

— Понимаю, — кивнул я, признавая, что сам бы этого не хотел, города, где власть связана с видовой принадлежностью, а не законом и честью. Впрочем, в голове сразу всплыл нюанс, что «честью» именно в моём понимании. Но озвучивать подобное сейчас я точно не желал, поэтому промолчал.

Тем временем, зелья в котелках стали менять цвет и я понял, пора снимать варево с огня. Мари это тоже заметила и тут же скользнула прочь, позвать остальных.

— Судя по цвету, у тебя получилось, — Ирис вместе со мной контролировала процесс. — Что же, молодец, с первой попытки. Теперь, пока не набежали твои товарищи, повторюсь: как только ты пересечёшь границу территории Отступников я отключусь. Впаду в спячку. А значит ты лишишься всего: данных Системы, понимания речи и возможности говорить с союзниками. Помни об этом и будь осторожен!

— «Буду, — буркнул я, разливая зелья. Но тем не менее нашёл миг, чтобы уточнить: — Ты уверена, что тебе всё же нужно впадать в спячку? Ты же прекрасно работала на территории Отступников в прошлую нашу оттуда прогулку.»

— В прошлую прогулку я была в «Сердце забытых». А сейчас я полуживой организм. Как отреагирует на это защитная башня я не знаю и рисковать не хочу. Тобой рисковать не хочу, — Ирис, миг помедлила, перед тем как продолжить. — Последние наставления: не сдохни, пожалуйста. Я очень расстроюсь, если пропущу такое зрелище. И не забудь, как только окажешься в башне, разбуди меня.

Волей-неволей я потёр кольцо из корешков, которое оплетало мизинец левой руки. Не самое удобное украшение, особенно если учесть, что корни росли прямо из кожи. Но лучше такое, чем рисковать навсегда потерять Ирис. Ведь иного способа вывести подругу из спячки я не знал.

Когда Ирис замолчала, я действовал быстро и не прошло и минуты, как разлил основное зелье и зелье отката по восьми сосудам каждое: две порции на члена группы. Я успел как раз к тому моменту, когда прибыл весь отряд.

— Готово? — с лёгким нетерпением уточнил Дерек.

Всё же путь от Тёмного леса и до земель людей занял немало времени. Тянуть пусть даже лишние пару часов совершенно не хотелось.

— Более чем, — я начал раздавать зелья товарищам. — Повторю ещё раз: действовать нужно максимально быстро. Потому, из вещей берём только оружие. Наши питомцы остаются здесь вместе с большей частью пожитков, — я кинул на сложенные чуть в стороне сумки в том числе свой алхимический набор разложенный у огня. — Вопросы? Уточнения? Или причины почему мы должны задержаться?

Все переглянулись. Мари не сумела сдержать ехидного комментария:

— Не лезть вперёд было бы крайне разумно. Но быть разумными это точно не про нас, — и девушка первая опрокинула в себя приготовленную мной магическую жижу.

— За успех, — Дерек тоже не стал медлить.

Мы с Роксаной лишь переглянулись и молча осушили свои склянки. Зелье оказалось горячим. На вкус странная смесь малины, банана и мяты. Не скажу что плохо, но крайне необычно и освежающе. Вот если бы Ирис не рассказала о паре секретов связанных с изменением вкуса, получилось бы намного более омерзительное жужево.

Не прошло и пары секунд, как Дерек рухнул на землю. Просто сложился под собственным весом, словно кукла. Мари хотела помочь возлюбленному, но сама упала на землю. Она в отличие от парня подавала признаки жизни: подёргивания руками и движения глазами, да и явственный матерный шёпот можно было расслышать.

Следом накрыло и меня. Слабость от которой мышцы становились не более чем ватой. Кости казалось весили по несколько тонн. А органы и вовсе были готовы взорваться или вырваться из тебя. Это и ощущалось, словно я пытаюсь удержать на своих плечах гору, притом этой горой был я сам.

Но я был морально готов к подобному эффекту, а потому не упал, лишь опустился на одно колено и упёрся рукой в землю. Даже сумел прочесть Системное сообщение появившееся перед глазами:

Внимание! Применено зелье: «Казнь души».

На ближайшие три часа ваша эволюция и уровень: 0.

Все параметры равны: 0

Ваши особенности, умения и титулы: заблокированы!

Мысли тоже путались. Даже на то, чтобы прочесть это простое сообщение мне потребовалось почти с десяток секунд. Всё же падение параметра «тело» — это болезненно, а падение параметра «разум» — заставляет дико тупить. Неужели когда-то я всегда был таким? Слабым и медленным?

Как бы то ни было, но я нашёл в себе силы обернуться. И понял, что воздействие зелья слабее всего проявилось на Роксане. Что и не удивительно: она лишь недавно достигла первой эволюции, потому уменьшением параметров, даже до нуля, для неё наименее значимо.

— Дерек, — только и смог выдохнуть я. — Проследи, чтобы он дышал.

Парень находился на третьей эволюции и если совсем не повезёт, то подобное ослабление может его и убить. Он уже так сильно привык к своим высоким параметрам, что снижение может привести к отключению некоторых функций организма, особенно если они завязаны на редкие параметры.

— Всё в порядке. Он дышит, — Роксана перевернула Дерека набок и теперь проверяла пульс. — Сердцебиение прерывистое, но есть. Ему нужно несколько минут, чтобы прийти в себя.

— У нас нет лишнего времени, — мне пришлось прикусить губу, чтобы стимулировать себя болью и подняться. Более того, я встал, пусть и слегка покачиваясь. — Нужно выдвигаться. Башня как раз примерно в трёх часах отсюда. Если опоздаем…

Повторяться по сто раз не хотелось, но требовалось стимулировать соратников. Пусть у нас есть по второй порции зелья… Но оно нам потребуется на обратном пути. А делать новое у меня совершенно не было желания. Да и ингредиентов не так много.

— Я начинаю подозревать, что ты хочешь нас убить… Очень извращённо убить, — Мари тоже нашла в себе силы, чтобы подняться.

У меня обнаружилась неожиданная опора в лице цепи. В собранном виде она представляла собой посох на который оказалось так удобно опереться. Более того, стоило к ней прикоснуться, как в голове словно бы чуть прояснилось., а мысли забегали активнее. Конечно в оружии заключена лишь единица «разума», но сейчас это больше чем я сам имею. Хотя, у меня же есть и что-то более мощное!

Я воззвал к кристаллам опыта и… из моих вещей выкатились зеленоватые шары. Именно выкатились, а не вылетели! Прямо как в первый день после убийства жабота.

— Я в норме, — чуть заплетающимся языком выдохнул карни, который всё же пришёл в себя, когда его перевели в вертикальное положение, пусть и сидячее.

Однако, не успел он закончить фразу, как его вырвало. М-да, слабость она такая. Надеюсь других неприятных нюансов по контролю мышц не будет? А то для стирки вещей у нас точно нет времени.

— Роксана, мы с тобой берём Дерека под руки, — распорядился я, подхватывая товарища, когда ему чуть полегчало. — А ты Мари хромай вперёд на разведку. Мы тебя догоним. Не медлим. Выдвигаемся.

Спорить со мной сил ни у кого не нашлось, потому группой больше похожей на сборище калек, мы двинулись в сторону одной из самых опасных территорий Последнего Мира, преодолевая слабость, что сопровождала каждое наше движение.

Разумеется со стороны наше шествие выглядело нелепо, но тем не менее это был единственный способ выжить в предстоящей авантюре. Во время своего первого забега я отчётливо помню огромную выжженную дыру в боку жабота третьей эволюции — защитная башня выделила энергии в залп ровно столько, сколько нужно чтобы сразить огромную тварь. А после также, точно выверенным ударом поджарила попартуса второй эволюции. Лишь я со своей нулевой эволюцией мог спокойно гулять в рамках территории Отступников, да и то с большими оговорками.

Сейчас же все мы перешагнули за первую эволюцию, а значит соваться внутрь — самоубийство. Если мы конечно не снизим себе эволюцию искусственно, как собственно и сделали. Так сказать, маскировка с помощью ослабления.

Причём маскировка с помощью плащей, которые некогда носили мои товарищи, или даже маски из век жабота — всё это не помогло бы, ибо Отступники не дураки и умели отслеживать подобное, во всяком случае по утверждениям, как Ирис, так и Дерека. Требовалось не казаться слабым, а именно стать таким.

И то, что буквально через двадцать минут, пусть и прихрамывая мы сумели перейти границу и вступить на поле из папоротников и грибов, отчётливо говорило — наш план работает.

Просто? Возможно. Но далеко не каждый настолько безумен, чтобы решиться на подобное. А на примере Дерека видно, что это ещё и смертельно опасно для сильных существ.

Благо, прошло меньше часа и Дерека уже не пришлось тащить на себе. Парень пусть медленно, но шёл самостоятельно. Собственно все мы сумели пусть и немного, но приспособиться.

Единственное, что стало для меня настоящим неудобством: невозможность общаться. Без Ирис я банально не понимал, что мне хотят сказать. Разумеется, этот момент был оговорён ранее, но всё равно общаться с помощью простейших жестов указания направления — это нечто отдающее первобытностью.

Однако, несмотря на все неудобства уже через два часа мы увидели силуэт башни, с одного из редких деревьев с непривычной красной листвой, на которое мне пришлось самостоятельно вскарабкаться по старой так сказать памяти. В сумме через два с половиной часа, с одышкой от невероятной духоты, но мы практически добрались до аванпоста.

Башня как и в прошлый раз внушала. Шпиль разрушенного строения в сотню метров высотой. Эпичный футуризм, который превратился в постапокалиптичный стиль выраженный в разрушениях и плачевном состоянии: внутренние помещения, блестящие от битого стекла и белые из-за бессмертного пластика. Провалы практически на каждом этаже, порой площадью в половину стены. И растения, пытающиеся всеми правдами и неправдами пробраться внутрь.

Вот только радоваться и отдыхать времени не имелось. Запас этого стратегического ресурса в размере получаса — мелочь, ибо нам предстояло преодолеть последний километр до башни: то расстояние на котором меня остановила Ирис во время первого похода. То расстояние на котором башня, по её словам, будет реагировать даже на нулевую эволюцию.

Врываться всем вместе, мне показалось не самой разумной идеей, потому вторая часть проникновения, была нацелена на точный расчёт. И вот здесь мне потребовалось проявить всё своё красноречие, выраженное в жестикуляции, чтобы расставить своих товарищей для финального рывка. «Связь» тоже не могла помочь, как оказалась даже мыслим мы на разных языках. Да и не обладал я сейчас никакими умениями, из-за активного эффекта от добровольно принятого зелья. Однако, в том что я не понимал товарищей имелся плюс: я не осознавал, какие выражения они используют для высказывания недовольства в мой адрес.

Вдох. Выдох. Вдох…

Когда я закончил моральную подготовку, если верить моим внутренним часам, до окончания действия зелья оставалось буквально минут пять. Конечно не последние секунды, но тем не менее время впритык. Если же я ошибся… лучше об этом не думать, отступать всё равно поздно.

Я поднял руку. Тут же напрягся Дерек, что стоял относительно недалеко — буквально в сотне метров от меня. Миг колебания и я дал отмашку. Дерек тут же поспешил в сторону башни. Рывком назвать это язык не поворачивался — так ковыляние. Но шпиль охранной башни тут же начал наливаться светом.

Я лишь однажды видел, как стреляет башня. В папартуса. Однако, когда я возвращался с территории Отступников, то шёл по следу жабота, как по ориентиру и по следам крови вместе с опалённой местностью, поэтому примерно знал, когда в жабота попал выстрел.

Когда я только начал путь в Последнем Мире вся эта информация была для меня совершенно бесполезна. Но не для меня достигшего второй эволюции и с разумом в семьдесят единиц. Анализ расстояния от башни, примерная оценка мощности удара, времени накачки для удара по папартусу — всё это позволило дать мне предварительную оценку: сколько потребуется времени башне, чтобы атаковать то или иное существо в зависимости от эволюции. Именно на основе этой информации я и составил свой план.

Время на атаку нулевой эволюции должно быть минимальным: около двадцати секунд. Не больше.

Однако, стоило Дереку начать двигаться, как тут же отреагировали все остальные: мы с Мари и Роксаной махом опрокинули в себя свои порции зелья отката. Эффект заставил себя ждать ровно три удара сердца, а после я почувствовал такой прилив силы, что казалось я готов горы свернуть!

Роксана находилась на противоположном конце охранного диаметра. Мари на четверти длины окружности. Они рванули с мест одновременно. Я же не спешил, пристально наблюдая за башней. Пусть сияние продолжало набирать силу, но всё с той же скоростью.

Хорошо!

Я сорвался с места. Но побежал не напрямую к башне, а на перехват Дерека. С учётом моей скорости на второй эволюции, то я преодолел тоже расстояние, что Дерек втрое быстрее товарища. В миг, когда истекли двадцать секунд на подготовку выстрела, луч белого света ударил… в меня, стоящего перед Дереком.

Я помнил прошлые атаки — они никогда не были смертельны для эволюции на которую нападали. Лишь достаточные, чтобы нейтрализовать. Сейчас же выстрел предназначался для существа нулевой эволюции, а принял его я — вторая эволюция, причём на оружие. Потому, меня лишь тряхнуло и заставило отступить на полшага.

Мои расчёты подтверждались. Башня стреляет лишь по одной цели за раз. Причём именно по той, на которую отреагировала раньше. Думается мне так не у всех башен Отступников, а у этой из-за тех повреждений, что видны даже невооружённым глазом.

Стоило первому выстрелу произойти, как башня вновь стала набирать энергию. Теперь она должна выстрелить либо по мне, либо по Мари — мы максимальной, второй эволюции на текущий момент. По моему расчёту, накачка энергией займёт около минуты.

Когда лишь началась накачка, Дерек выпил зелье отката. Ему потребовалось чуть больше времени чем нам, чтобы прийти в себя: пять-семь ударов сердца, после чего карни поднялся и отрывисто кивнул мне, показывая, что всё в порядке.

Мы тут же сорвались с места к башне. При этом Мари и Роксана вовсю воспользовались форой, что дал Дерек: они преодолели уже треть пути. И если мои расчёты не врали должны были успеть подойти к башне до выстрела. А уж под себя охранная установка стрелять не станет по имеющейся информации.

Но тут я заметил момент которого не было в моих расчётах: поверхность башни, там где отсутствовали дыры и провалы, начала меняться. Буквально из стен стали появляться миниатюрные шипы… Хотя нет! Судя по тому, как они буквально через мгновение налились светом — это были мини-шпили для обороны на ближней дистанции.

Вот только я начал паниковать слишком рано. Прошло буквально несколько секунд, как первый из мини-шпилей взорвался. А следом ещё и ещё! Внутри башни тоже что-то взорвалось и сразу большая часть шипов погасла, даже основной калибр на миг моргнул.

Стоило поднажать. Если повезёт, то мы успеем до следующего залпа. Хотя если нет, то не фатально. Несмотря на то, что Дерек мог легко меня обогнать, он тем не менее держался рядом: как я принял за него удар, когда он был ослаблен, так по плану сейчас Дерек должен был принять выстрел форта за меня.

Именно с этими мыслями я отсчитывал последние секунды до залпа, видя что до стен башни мне не хватает буквально полусотни метров. Своими силами мне не успеть, но ведь не обязательно использовать только свои?

Мысленный приказ и кристаллы опыта, встроенные в сапоги из кожи жабота, взметнули меня в прыжке. Вовремя. Выстрел ударил туда, где я только что стоял. Башня стреляла на удивление метко. На земле остался выжженный след. Но к счастью, Дерека не задело.

А когда шпиль начал наливаться силой вновь, стало очевидно — поздно. Ударить по нам не получится. Какая бы программа ни находилась в шпиле он понял это и сам. Потому мини шипы ближней защиты, те что уцелели, стали активнее напитываться энергией.

Для девушек это уже не являлось угрозой — они подошли к башне со стороны, где находились наибольшие проломы. Потому, им не только угрожало меньше шипов, но и они используя фору уже были внутри башни: Мари буквально забросила Роксану на площадку третьего этажа, после чего запрыгнула туда же сама. Нам же с Дереком предстояло ещё добраться до пролома и залезть.

Просчитать сколько продлится накачка ближней защиты я не мог, а потому решил не рисковать и ещё в прыжке метнул цепь в форме копья в ближайший шип. Короткая вспышка, от которой пришлось прикрыться рукой, чтобы не ослепнуть. Шип взорвался. Копьё отшвырнуло, вот только я вернул прежние параметры, потому не успело моё оружие упасть, как я его удержал силой мысли и метнул в новый шип.

Сам я успел приземлиться и скомпенсировав инерцию перекатом, бежал к ближайшему пролому, где смог бы забраться. Дерек уже был там и забрался буквально в три прыжка, использовав обломок одного из вышедших из строя защитных шипов, как опору.

Я же несмотря на то, что имел приличный показатель «Тела» до сих пор не мог похвастаться акробатической ловкостью. Но к счастью мне этого и не требовалось.

Вспышка последнего угрожавшего защитного шипа оказалась достаточно мощной, чтобы оставить на стене башни небольшой опалённый кратер. Но даже такое не смогло повредить моей «цепи возможностей», которая уже через удар сердца находилась в моей руке.

Прыжок с помощью кристаллов и в верхней точке взмах. Цепь, распавшись на фрагменты вытянулась. Зацепилась за пластиковый обломок стены, а после подчиняясь моей воле фрагменты соединились, рывком подтянув меня.

Миг спустя я уже зацепился за оплавленный край пролома и рывком подтянул себя.

Фух! Мы справились! Я без сил привалился к стене. Как оказалось, мы все взобрались на третий этаж, так как именно в нём обнаружился самый большой провал, к тому же сквозной.

Не только я, но и товарищи радовались успеху, о чём-то довольно переговариваясь. Радостные улыбки. Блеск в глазах. Учащённое дыхание и нервный смех. Вот только разделить общего настроя не получалось: я всё ещё их не понимал. В связи с этим, я тут же разорвал переплетение корней на пальце, срывая с себя живое кольцо.

— Живой… — Ирис проявилась практически мгновенно. — Это хорошо. Не хотелось бы прорастать на землях Отступников вместе с травой.

Вместе со словами Ирис пришло и понимание речи товарищей. На миг я себе позволил улыбнуться, но тут же взял себя в руки. Мы преодолели самую очевидную опасность, но внутри нас может ожидать всё что угодно, к чему мы не могли заранее подготовиться. Нельзя терять бдительность.

Но не успел я окликнуть товарищей, как перед взглядом появилось Системное сообщение, при этом выглядело оно слегка иначе, в сравнении с теми, что демонстрировала мне обычно Ирис:

Лидер расы людей пал.

Инициировано соревнование за титул «Лидера расы людей».

Всем людям-претендентам, имеющим благословение лидера расы, быть готовым приступить к отбору через две декады.

Я обернулся к товарищам и увидел ошарашенный взгляд Мари, что застыла на полу фразе. Она тоже видела сообщение. Похоже, Система посчитала информацию настолько важной, что вывела её перед всеми представителями расы.