Последний мир. Первая смерть.

Глава 1

Думаю, всех в жизни хоть раз посещала мысль: «Ну со мной-то точно подобного не произойдёт».

Коварное, неосознанное предположение, ведь когда «подобное» всё же случается, человек оказывается не готов.

Сидя в подвале, я, не отрываясь, смотрел на толстую металлическую дверь, в которую раз за разом наносили удары, напавшие на наш род. Тянулись секунды, но враги не останавливались, так как их старание вознаграждалось вмятинами, которые рано или поздно позволят им ворваться сюда.

Казалось бы, что нужно могущественному клану, под контролем которого находятся несколько стран, от маленького рода, в составе которого и так лишь пять человек?

Хотя, возможно, сейчас уже меньше.

Когда я слышал о невинных жертвах из-за клановых войн за ресурсы, да вообще обо всех несчастных, попавших якобы случайно в хищные челюсти сильных мира сего, то всё равно не мог даже в мыслях представить, что наш род станет одной из целей великих кланов.

Но вот наступило сегодняшнее утро и оказалось, что у рода Лиор есть нечто, что заинтересовало Великий Клан. Они не стали нам ничего предлагать, а решили закрыть вопрос силовым путём.

Очередное столкновение металла о металл прозвучало немного иначе, после чего нападавшие усилили напор. С секунды на секунду к бойцам великих кланов, усиленных экзоскелетами, подтянутся средства помощнее и ситуация станет значительно хуже.

Невзирая на это, я по-прежнему загипнотизированно смотрел на дверь и продолжал размышлять.

А правильно ли то, что я послушался деда и не сдался на милость Великому Клану?

Когда я задал себе этот вопрос, он наконец-то вывел меня из ступора. Я дёрнулся, словно от пощёчины.

Что это за мысли? Сдаться я, конечно, мог, но что бы это дало? Безболезненную смерть? Смешно!

Я с ненавистью взглянул на появившуюся рваную прореху в двери. Хотя пока это была скорее лишь трещина, размером не превышающая сантиметр. Думаю даже меньше, всё же сантиметра было бы уже достаточно, чтобы пустить в комнату миниатюрного боевого дрона, что имеется в запасах Великих кланов.

Удар, и на преграде, отделяющей меня от врагов, появилась ещё одна пробоина.

Усмехнувшись, я повернулся к пульту управления системой наблюдения бункера, рядом с которой всё это время сидел и нажал на одну из кнопок с характерным красным цветом.

В следующий миг дверь искривилась от взрыва, а по стенам начали ветвиться трещины. Камера из прохода ещё мгновение работала, и я наблюдал, как камни погребают под собой с полдюжины бойцов в тяжёлой броне с символами Великого клана.

Пару секунд и вот уже потолок обрушивается полностью, перекрывая проход. Судя по крикам боли, которые я смог разобрать в возникшей какофонии звуков, кто-то из нападавших рассчитывал, что предыдущая ловушка была последней.

— Ха-ха.

В моём смехе нет веселья, но и, слава небесам, нет в нём и безумия. А может жаль, что его нет?

Не знаю, куда бы меня завёл очередной вопрос к себе, но из дальней части подвала донёсся крик, которому нельзя было не подчиниться, настолько много в нём содержалось металла.

— Дэниел, я закончил, иди сюда!

Невзирая на приказ, я миг колебался.

Бросил взгляд туда, где раньше находилась прочная дверь. Моему взору предстали лишь пыль и нагромождение камней. Я же остался невредим лишь из-за энергетического барьера, что прикрывал наблюдательный пункт.

Правда, когда враги разгребут завал, подобная защита нам никак не поможет. Великие кланы имеют ключи доступа ко всем технологиям новейшего времени, и лишь устаревшие ловушки способны отсрочить встречу с их боевыми группами. Во всяком случае, так говорит дед.

Последний взгляд на трансляцию с камер, но новой информации я не получаю: камеры либо разбиты, либо обесточены. Сейчас бункер работает исключительно за счёт заранее запущенного реактора.

Паранойя деда оправдалась и спасла нас.

Развернувшись, я побежал в ту часть подвала, где отсутствовало какое-либо современное оборудование. Игнорируя двери, ведущие в жилые помещения, арсенал и другие не до конца понятные мне комнаты дедушкиного убежища. Я остановился уже спустя двадцать метров.

Одно мгновение я колебался, но всё же собравшись с силами, решительно отодвинул чёрную ткань, перекрывающую путь в тупиковый закуток, где шаманил дед.

А шаманил он не фигурально выражаясь, во всяком случае, символы, нанесённые на пол его же кровью, явно намекали на что-то мистическое. Если уж и не на шаманство, то на магию так точно.

Если бы вчера я лицезрел то, что вижу сейчас, я бы расстроился, посчитав, что дедушка выжил из ума. Но после того, что я увидел и узнал сегодня, думать в таком ключе об основателе рода уже не получалось, скорее, я мог бы усомниться в своём рассудке.

Ведь зрелище того, как пусть и поджарый, но низенький и безоружный старик с лёгкостью расправляется с отрядом клановой гвардии, в составе которого также присутствовали бойцы, экипированные в боевые экзоскелеты с энергетическими клинками, это не то, от чего можно просто отмахнуться.

Дед сидел прямо на полу, рядом с рисунком. Выглядел он осунувшимся, как будто постарел сразу на несколько десятков лет. Тем не менее, его глаза всё так же смотрели на меня без капли сомнения.

— Дэниел, иди в центр печати, только осторожно, не задень ни единого символа.

Кивнув, я без пререканий направился, куда сказали. Мне понадобилось тринадцать шагов, чтобы исполнить приказ.

Даже будь голос деда мягче, я бы не стал ему перечить. Не тогда, когда он пытается спасти мне жизнь. Не после того, что произошло сегодня. Буквально недавно, утром, захватили мою мать, а чуть позже и отца. Великий клан не старался скрыть свои действия, наоборот, они открыто демонстрировали силу.

Мы не знали живы они или нет, а что сейчас с сестрой, уехавшей по работе в командировку на другой континент, оставалось лишь гадать. Ведь связь заглушили ещё перед первым нападением, которое деду удалось отбить. Имелись все шансы, что мы остались последними из рода Лиор.

Приказ деда вновь вырвал меня из омута мрачных мыслей.

— Садись.

Разместившись в круге, расположенном по центру печати, я принял позу лотоса, во всяком случае напоминающую её. И постарался отбросить все мысли, а то они приносили с собой слишком много эмоций. Пусть эти эмоции и были покрыты пеплом невозможности, что заглушало остроту сознания.

Чтобы добиться подобного, я как мантру повторял про себя: «Сейчас нет места сомнению. Все решения уже приняты».

Как будто услышав меня, дед произнёс.

— Расслабься, мы уже всё обсудили, ты знаешь что делать. Не переживай за меня, в одиночку я смогу скрыться и постараюсь защитить Настю, — услышав имя сестры, я вновь помрачнел, но удержал концентрацию на голосе деда, продолжив внимательно слушать. — Твоя задача — выжить, и как наберёшься сил, вернуться. Прислушивайся к Ирис, я оставил ей ряд распоряжений. Она укажет дорогу на выбранном пути. И ни в коем случае не потеряй сердце.

С последним словом он раскрыл левую ладонь, в которой лежал металлический предмет, формой, очень похожий на человеческое сердце. А то, что он был в крови деда, добавляло ему схожести с прообразом.

Не вставая, дед бросил этот предмет. Мне даже не пришлось стараться его ловить, казалось, он сам упал в руку. В этот момент особняк сотрясся от очередного взрыва — к нам прорывались, не жалея средств. С потолка посыпалась пыль.

Этот момент мы обсуждали, поэтому я сжал металлическое сердце в левом кулаке, и не переставал давить, пока не ощутил боль, появившуюся из-за того, что поранил ладонь.

После этого сразу услышал.

— Теперь ты готов, — его лёгкий вздох, вместе с потеплевшим взглядом, резанул по моей душе. Всё происходящее было слишком похоже на прощание. — Я сделал всё, что мог, теперь твоя жизнь зависит лишь от тебя. Постарайся, чтобы это не изменилось. Ирис, передаст тебе часть моих напутствий, но как к ним относиться — решай сам, слишком давно я был в том мире, многое могло измениться. И помни, чему я тебя учил. Поверь в сказки.

Я всё же не смог удержаться и грустно улыбнувшись, сказал:

— Услышь я это от тебя вчера, то подумал бы, что кто-то из нас сошёл с ума.

В ответ мой родной дедушка тоже улыбнулся, правда, в его глазах я вновь увидел только ледяную решимость.

— Дэниел, пора. Закрой глаза, — взяв небольшую паузу и дождавшись, пока я выполню его приказ, он продолжил: — Отринь все мысли. Сосредоточься только на моём голосе. Погрузись во Тьму. Позволь ей окружить себя. Впусти её в себя.

После этих слов дед запел, но как ни странно, я его уже не слышал. Моё сознание действительно оказалось в месте, где не было ничего, кроме чёрного цвета. Отсутствовало даже моё тело.

Я был всего лишь точкой, которая не мыслит, но при этом чувствует и, невзирая на отсутствие мыслей, я осознавал себя.

Не знаю почему, но в таком состоянии я мог смотреть одновременно во все стороны. Сколько прошло времени — мне неизвестно, да и не интересовало это меня. Просто в какой-то миг отовсюду стала надвигаться Тьма.

Она выделялась на фоне черноты, более тёмным оттенком, хотя это и странно. Меня охватило чувство падения, при этом я падал одновременно во всех возможных направлениях, что вылилось в ощущение разрывания.

Дальше моё сознание погасло, так и не покарав меня болью.

***

Очнулся я рывком. Глаза, как будто по собственной воле открылись и встретились с лучами света. Дёрнувшись, я начал моргать, стараясь как можно скорее восстановить зрение. В ход также пошли руки, которыми я протёр глаза. Через пару секунд ко мне вернулась возможность видеть, и я смог нормально осмотреться.

Я лежал на траве в окружении красных пульсирующих линий, в точности повторяющих печать, нарисованную дедом.

Это было нормально, во всяком случае про печать, которая должна служить защитным барьером в первые минуты переноса, мне было известно, со слов деда.

Поэтому я не стал её изучать, а перевёл взгляд дальше.

Зелёная трава, несколько небольших деревьев тоже с какой-то слишком ярко-зелёной листвой и больше ничего. Я не заметил ни насекомых, ни птиц со зверьми. Вглядевшись вдаль, увидел небольшое поле, а дальше лес, обычный, ничем не выделяющийся.

Единственное, что сразу вызвало у меня чувство отчуждения, это отсутствие звуков, которые всегда наполняют любое место, где есть жизнь.

Переведя взгляд вверх, я увидел голубое небо, с редкими маленькими облаками, но что немного удивило, не нашёл и намёка на солнце или наличие какого-либо другого светила.

И хоть источник света определить не удалось, всё вокруг утопало в солнечных лучах так, как будто сейчас середина дня и солнце стоит в зените.

Закончив осмотр места, куда попал, и не обнаружив прямой угрозы, я перевёл взгляд на себя.

К этому моменту я приподнялся на локтях, но в такой позе долго находиться не очень удобно, особенно учитывая, что на мне отсутствовала какая-либо одежда, поэтому я решил для начала сесть.

Чувствовал я себя на удивление отлично и выполнил задуманное практически мгновенно и без усилий. Однако когда опирался левой рукой о землю, ладонь на ней неожиданно кольнуло болью.

Лишь после этого, я обратил внимание на то, что до сих пор сжимаю в руке металлическое сердце. Вся одежда, кольца и любые другие предметы, которые находились на мне, не перенеслись. Все, за исключением этого странного сердца. Помимо воли рука потянулась за ухо. Но привычного порта для подключения к нейросистемам там не было.

Раскрыв кулак, я вгляделся в подарок деда, по которому растекалась моя кровь из небольшого пореза на ладони.

Мне вдруг захотелось разрушить окружающую звенящую тишину. А то даже в нашем мире, где природа подавлена человеческой цивилизацией, в каком-нибудь парке шума будет побольше, чем тут.

— Так, если я правильно помню, моя кровь и должна его активировать.

Стоило мне это произнести, как предмет в моей руке слабо засветился и начал впитываться в кожу, формируя что-то вроде татуировки.

Сказать, что это не произвело на меня впечатления, точно нельзя, но в ужас я не впал, лишь вздрогнул и продолжил смотреть, чем всё закончится.

Моё относительное спокойствие было вызвано двумя факторами. Во-первых, дед говорил о том, что примерно так всё и произойдет. Ну и во-вторых, я не чувствовал боли, лишь сильное желание почесать ладонь, в которую в данную секунду погружалось металлическое сердце, но с этим порывом я благополучно справился.

Всё же страх нарушить процесс и дальше жить с металлическим куском в теле действует весьма отрезвляюще.

Завершилось странное действие примерно через две минуты, может, чуть быстрее, сложно сказать, когда из средств определения времени в наличии присутствует примерно ничего.

Сначала татуировка на левой ладони полностью впитала в себя артефакт, обычный предмет явно не способен на подобное. Потом спустя ещё пару секунд она начала пульсировать, в такт моему сердцу.

Лишь тогда я облегчённо выдохнул, оказалось, что под самый конец я перестал дышать, опасаясь того, что каким-то образом помещаю процессу.

— Так, дальше мне надо как-то вызвать помощника. Дед говорил, я сам пойму принцип, но что-то пока я ничего не чувствую.

Я поднялся, решив размять тело и ускорить кровообращение. Всё же в меня внедрилось «сердце», надеюсь, это как-то поможет?

Стоять без одежды посреди непонятного, то ли луга, то ли пригорка, оказалось некомфортно. Я ощущал, что на меня отовсюду направлены камеры, но это ложное чувство, вызванное воспитанием, во всяком случае я хотел в это верить.

Да и не привык я пока к тому, что нахожусь в ином мире и тут, скорее всего, действуют совершенно другие законы и нормы морали, которые мне лишь предстоит узнать.

Мысли на эту тему вернули меня к размышлению, каким именно путём я сюда попал и тому, что теперь мне придётся в одиночку искать дорогу домой. Где к моменту возвращения, возможно, уже некому будет меня ждать.

— А значит, стоит сосредоточиться на решении насущных проблем.

Разбивая тишину словами, я неожиданно осознал: получается, я оказался в незнакомом мире, голый, посреди непонятно чего, с вплавленным в руку артефактом, и при этом не испытываю страха, апатии или других каких-либо сильных чувств?

Конечно, я никогда не был трусом, но меня и нельзя назвать бесчувственным человеком.

Только на задворках сознания застыла решимость, готовая в любой момент сорваться с привязи, но пока так и остающаяся в ожидании непонятно чего.

— Это странно.

Осмотревшись, я не нашёл никого, с кем бы мог обсудить сложившуюся ситуацию в целом и своё психологическое состояние в частности, поэтому вскоре вновь перевёл взгляд на левую ладонь, на мой единственный гипотетический источник информации.

— Пробудись! Активация! Ирис! Вылезай!

Посмотрев на татуировку и не заметив изменений, я вздохнул.

— Согласен, довольно глупая попытка, но стоило попробовать.

Но раз быстро не получилось, попробую чуть более долгий путь. Сев на траву, я расслабился и попытался почувствовать мою новую татуировку.

И как ни странно, у меня получилось.

Рука с пульсирующей татуировкой сердца ощутимо нагрелась, и я увидел тонкую кровавую линию, исходящую из центра ладони, уходящую в окружающий меня барьер и растворяющуюся там.

— Интересно. Значит, вы взаимосвязаны.

Тем временем, в воздухе напротив меня, меньше чем в метре, появилось странное существо. Сначала я подумал, что это морская свинка или хомяк-переросток, но понаблюдав пару секунд за осматривающимся зверем, пришёл к выводу, что это вомбат.

Длинная серая шерсть. Немного нескладная фигура, словно к бочке прикрепили четыре ноги. Особенно это становилось заметно, когда вомбат стал чесаться.

Большой нос задёргался, словно принюхиваясь, а ушки насторожились. И маленькие глаза. Вот только не чёрные звериные, а голубые и полные разума. Настолько умные, что я чуть поёжился.

Вот что я лицезрел перед собой.

Мне казалось, что Ирис — это что-то нематериальное, вроде искусственного интеллекта, и я не ожидал появления разных животных.

Мы изучающе смотрели друг на друга с десяток секунд, после чего тишину разорвал голос зверя.

— Значит, ты Дэниел?

Вопрос не был удивительным, да и судя по всему, вопросом и не являлся, но слышать его от этого существа казалось чем-то странным. Вомбат, ну, по крайней мере, похожий на него зверь, имел размеры меньше метра и не сказать, чтобы создавал впечатление сильного создания. Умные глаза, конечно, сглаживали ситуацию, но меня всё равно охватило чувство нереальности происходящего. И тем не менее, я ответил.

— Ага, а ты Ирис?

Наше знакомство не успело продолжиться, его прервал раздавшийся вдалеке взрыв. Подобное событие не могло не вызвать беспокойство.

Обернувшись в сторону, откуда донёсся звук, я приметил поднимающиеся клубы пыли над деревьями. Замерев, я ждал, что произойдёт дальше и через пару секунд был вознаграждён, а может, и наказан кем-то свыше, ведь я услышал повторный взрыв. На этот раз над деревьями не появилось ничего нового, а звук больше походил на раскат грома.

Я начал перебирать в голове возможные варианты того, что там происходит и размышлять о том, как мне действовать, но был прерван спокойным голосом, раздавшимся за спиной.

— Кажется, у тебя проблемы.

Резко развернувшись к Ирис, смотрящей в этот момент в сторону леса, я спросил:

— Ты знаешь, что там происходит?

Прежде чем ответить, существо, которому дед просил доверять, почесало мордочку лапой, лишь после не спеша перевела взгляд на меня и произнесла:

— Звуки очень похожи на те, что издают артефакты-капканы, напитанные разными стихиями. Их используют не бедствующие охотники расы Карни.

Эта информация не вызвала у меня облегчения, но хоть оправдалось предположение о том, что у меня есть источник информации. Да и Карни… Возникло ощущение, что я уже слышал что-то подобное. Давно. Очень давно. Чуть ли не в прошлой жизни.

— Охотники? Они охотятся на зверей?

Как-то странно стрельнув на меня умными глазами, Ирис ответила:

— Может, и на зверей, но у них не запрещена работорговля, так что я бы посоветовала не попадаться им на пути.

А вот это уже точно совсем неутешительная новость.

— И как мне этого добиться?

Сделав движение телом, которое я с большой натяжкой, но всё же принял за тяжкий вздох, Ирис начала размышлять.

— Ну, на самом деле у тебя мало опций. Барьер, созданный твоим дедом, будет активен ещё около получаса, в это время ты в безопасности, ну а дальше сам должен понимать. Если же сейчас попытаться сбежать, то шанс на пленение около восьмидесяти процентов, а на смерть — больше девяносто шести. Ты слишком слаб. Остаётся надеяться, что они поймут суть окружающего тебя барьера и из-за опасения мести от создателя барьера не станут нападать.

Про «суть барьера» я не совсем понял, но задать следующий вопрос не успел, моё внимание привлёк очередной раскат грома.

Посмотрев на лес, я вдруг заметил выбежавших из него людей. Впереди бежали двое, при этом даже наблюдая с приличного расстояния, я понимал, что они превосходят в скорости не только меня, но и людей, профессионально занимающихся бегом.

Лица разобрать не смог, а вот из одежды выделялись зелёные плащи, которые из-за их скорости развевались у них за спиной. В остальном же незнакомцы были облачены в наряды коричневого цвета, судя по всему сделанные из кожи.

Стандартные штаны, куртки, ничего прямо экстраординарного я в них не увидел, ну если не считать того, что подобное у меня на родине не носят минимум столетие.

Впрочем, не уверен, что правильно называть местных жителей людьми. Да и Ирис упомянула каких-то карни. Однако их предпочтения в одежде меня мало волновали, сейчас больше думал о том, как мне справиться с угрозой, если они окажутся агрессивны.

Пока я удивлялся скорости неизвестных и размышлял о будущем столкновении, им уже составили компанию — около десяти человек так же пересекли границу леса и луга, явно преследуя парочку.

— Дэниел, тут ты можешь видеть и добычу и охотников.

Объяснение, довольно очевидное, прилетело со стороны Ирис. Однако на этот раз задавать уточняющие вопросы я не стал, продолжая следить за теми, кто может угрожать моей жизни. Но Ирис моё молчание нисколько не помешало продолжить. И надо сказать, её пояснение происходящего сразу смогло меня заинтересовать.

— Охотниками действительно являются представителями расы Карни, можешь обратить внимание на их руки. Если присмотреться, то заметишь костные наросты от запястья до локтя. Остерегайся встречаться с ними в ближнем бою, даже если у них не будет оружия, они все поголовно с детства учатся использовать эти наросты для сражения. А вот их цель, парень — тоже карни, а девушка, хм, так сразу и не скажешь.

Я, если честно, с трудом различал, какого пола существа бегут ко мне, но меня сейчас это меньше всего интересовало.

Чтобы хоть чуть-чуть меньше выделяться, я заставил себя вновь сесть. Хотя трава вокруг была не столь высока, чтобы скрыть меня, даже если бы я лёг, но стремление сделать хоть что-то вынуждало действовать.

Впрочем, на этом я остановился, мне оставалось лишь наблюдать и ждать развязки.

Преодолев больше половины расстояния от кромки леса до меня, нежданные существа резко замерли. Притом, как охотники, так и их цель, и что мне больше всего не понравилось, они в этот момент смотрели в мою сторону.

По телу пробежали мурашки. Нахлынувшее секундное оцепенение с меня слетело после слов Ирис:

— А вот теперь, кажется, у тебя большие проблемы.

Я подумал, она имеет в виду, что меня заметили, но стоило обернуться, как я увидел несущееся в мою сторону огромное нечто.

Удар по барьеру я почувствовал, ведь сама земля подо мной всколыхнулась. Линии на земле вспыхнули ярко-красным, но на этом всё не закончилось.

Мгновение груда розового непонятно чего оставалась без движения, застыв перед барьером, буквально на расстоянии вытянутой руки от меня, а уже в следующую секунду я понял, что это такое.

Гигантское существо, напоминающее то ли лягушку, то ли ящерицу, пыталось сожрать меня, используя свой язык.

Из-за того, что я совсем ничего сейчас не мог сделать, а организм требовал действовать, я встал и начал высказывать всё, что думаю, о ситуации, в которую попал, и когда нецензурные выражения, известные мне, закончились, я произнёс:

— Замечательное знакомство с новым миром. Просто замечательное.

Гигантская рептилия, похоже, поняв, что я выдохся и больше не способен расширить её словарный запас, атаковала повторно.

Но в этот раз барьер её не остановил, да она и не пыталась его сломить, а просто обвила язык вокруг него и, поднапрягшись, вырвала вместе с куском почвы.

Уже летя в сторону её пасти, в голове билась лишь одна мысль.

— Вот так закончится моя жизнь?!

Глава 2

Количество ситуаций из разряда «это не про меня», которые воплощались в реальности, стремительно увеличивалось. И ведь это только начало дня! Данная тенденция меня совершенно не радовала.

Вот только сторонние мысли хоть и мелькали, но основная проблема от этого никуда не исчезала.

Меня упорно продолжали глотать!

Я был словно огромная таблетка, которую не сумели раскусить и нечем запить, потому она комом встаёт посреди горла. Благо, это горло настолько крупное, чтобы уместить меня целиком.

Видеть, на каком именно этапе проглатывания я сейчас нахожусь, возможность отсутствовала, всё же рептилия непрозрачная, а последний лучик света я наблюдал во время того, как она захлопнула свою пасть.

Да и, честно говоря, не особо горел желанием обладать этим знанием. Мне хватало и того ощущения, как что-то мягкоупругое стискивает меня со всех сторон так, что я едва могу пошевелить пальцами, не говоря уже о более интенсивных движениях.

Всплеск клаустрофобии заставило меня начать нервно дергаться, в попытке хоть как-то расширить жизненное пространство. Возникло чувство, что мне не хватает воздуха.

Неужели меня всё же нагнал приступ паники?

До меня запоздало дошло, что несмотря на весь спектр неприятных ощущений, я не чувствую смрада, который просто обязан присутствовать в глотке хищника. Не ощущаю никаких выделений, вроде слюны. Да и не прожевал меня монстр чуть ранее отнюдь не из-за доброты душевной, а банально по той причине, что не смог.

Защитный купол, что создал дед и который оберегал меня после переноса в новый мир, ещё работал. И теперь, словно капсула всё той же таблетки, плотно облегал меня. Скорее всего, уменьшившаяся площадь защиты, увеличила эффективность этой самой защиты.

Даже руны в барьере стали намного плотнее, едва заметно выделяясь в общей тьме. Вот только на сколько мне теперь хватит воздуха?

Интересно, изменение размера, это свойство защиты или ей управляю я? Или Ирис?

Мысль о странном спутнике заставила меня сосредоточиться на ней. Мне нужны все возможные инструменты, чтобы выпутаться из сложившейся ситуации.

— Ирис! — достаточно успокоить разум, чтобы сосредоточиться на пульсации в руке, мне удалось не сразу. Всё же теперь требовалось отфильтровать не только своё сердцебиение, но и гулкие, мерные удары сердца монстра. Но мне удалось воззвать к помощнику: — Ирис, приди! Мне нужна помощь!

Я не увидел, скорее, почувствовал эфемерное движение в области шеи.

— Я, конечно, слышала от твоего дедушки фразу: «Попасть в полную жопу», но всегда полагала, что это идиоматическое выражение. Но ты доказал мне неполноту моих знаний, — насмешливый шепот лился мне прямо в ухо, так, что бы я не мог ни отмахнуться, ни пропустить ни единого слова.

И вот этому существу дед советовал мне довериться?!

Волна ярости омыла моё сознание. Но так же быстро как она на меня накатила, так и отхлынула, оставив после себя лишь зубовный скрежет. Говорил я уже спокойно, даже старался отвечать в тон.

Всё же я наследник, хоть и малого, но аристократического рода. Нужно уметь держать себя в руках. Особенно, когда ничего не можешь сделать.

— На твоём месте я не был бы столь ироничен. Если меня полностью сожрут, то ты станешь частью этого… — я на миг запнулся, не зная как охарактеризовать существо, сожравшее меня. Потому остановился на самом простом варианте: — Ты станешь частью этого монстра. И будешь носиться по лесам.

— А есть отличия от того, что меня будет ожидать в твоей компании? — даже и не подумал испугаться перспективе помощник, но тем не менее, после короткой паузы, словно нехотя, заметил: — Но если у тебя есть вопросы или идеи по тому, как выбраться из ситуации, я к твоим услугам. Я выполню свой долг. Мне всё же интересно, как ты выпутаешься.

— Для начала, я должен знать: кто меня проглотил? — первый вопрос просто не мог быть иным, так же, как и последовавшие за ним: — Что от него ожидать? И как его можно убить?

— Тебе? Убить? Никак! — даже не раздумывая, припечатала Ирис, но после не замолчала, а продолжила уже более размеренным тоном: — Сказать изнутри тип существа затруднительно. Но из того, что успела увидеть, пока тебя не проглотили, и того, насколько сильное энергетическое поле вокруг тебя, это тварь находится не меньше, чем на третьей ступени эволюции. Возможно, близка к четвертой. А исходя из размеров, хищник из глубин чужого сектора. Подобные особи никогда не рождались на землях, принадлежащих людям. Да и на ближайших территориях так отъесться, нужно ещё умудриться.

Высказывания об эволюции мне, в данный момент, ничего не говорили. Что третий-четвёртый, что двадцатый-сороковой — всё едино. Но если я правильно оценил тон Ирис, то указанный уровень — что-то значимое.

Однако это лишь больше меня разозлило. Причём не пылающей яростью, а тихой с уверенностью: вот исключительно назло всем, я выберусь!

Изначально испуганные судороги стали более осмысленными: я напрягся, пытаясь хоть немного создать свободного места. И в ответ по пространству вокруг прошла волна, ещё больше сжав мой защитный кокон.

— Ирис, можешь расширить барьер? — выдохнул я, чувствуя, как меня стискивает.

— Могу. Но учти, тогда он долго не выдержит. И да, увеличить барьер так, чтобы зверя разорвало изнутри, не получится. Силы защиты не хватит.

Мысль шикарная. Всё же Ирис явно не простая программа, а существо с творческой жилкой. И от того, что столь хорошая мысль не осуществима, было ещё больнее, именно на это моя помощница, похоже, и рассчитывала. Но я не собирался сдаваться.

— А можешь сделать шипы? Очень острые шипы?

— Хм… — в этом простом выдохе мне послышалась заинтересованность. — Язва?

Она больше не стала сыпать комментариями, и я почувствовал, как кокон вокруг меня начал меняться.

Ирис полностью наплевала на моё удобство, так что двигаться я не мог. По крайне мере, добровольно. Ибо стоило Ирис начать действовать, как плоть вокруг меня, что до этого сокращалась изредка, начала намного активнее двигаться, явно стремясь избавиться от вдруг ставшей столь неудобной добычи.

Судорога за судорогой начали сотрясать мою спасительную темницу. В первый миг шипы плотно впились в плоть монстра, на десяток секунд зафиксировав меня посреди глотки существа. Но, похоже, боль была нешуточная, и тварь лишь активнее принялась извиваться и тогда шипы стали не способны удержать нас на месте — они рвали плоть, превращая окружавший меня барьер в крутящийся шипастый шарик. И этот шарик начал проваливаться. Гравитация брала своё, и меня тянуло к земле.

Вот только рывками. Неровно. То и дело застревая.

— Убери шипы! Лучше сделай одно большое лезвие и направь вниз! — когда меня начало уже подташнивать от судорог проглотившей меня амфибии, приказал я.

Моя задача — не нанести как можно больше повреждений существу, а выбраться из него. Потому причинять ему как можно больше боли — это не мой план. Всё же я никогда не был жестоким или кровожадным. Я далеко не боец, как бы дед ни пытался в своё время наставлять меня на путь воина.

Вообще, наследие деда в виде барьера оказалось очень похоже на силовые щиты моей родины. А как работать с технологиями и использовать их на своё благо, я мог себе отчётливо представить.

Один точный надрез и…

Я почувствовал, как тварь взревела от боли, и всё вокруг зашаталось, а моя капсула, принявшая форму капли, только с острым концом внизу, чуть изменила направление.

Тряска. Рывки. Меня замутило.

Зверь что, встал на дыбы? Или прыгнул?

Но не успел я удивиться, как мы прорезали какой-то из слоёв мяса и нас тут же озарил свет. Мне пришлось прищуриться, но даже так через полузакрытые веки я без труда наблюдал за алым пульсирующим сгустком.

Мне потребовалось целых три секунды, чтобы понять — это сердце чёртовой рептилии. И оно раза в полтора больше меня.

— Огромная концентрация энергии, — мгновенно вскинулась Ирис, которую в алом свете я смог рассмотреть у себя на шее. Она на этот раз использовала другой внешний вид, став лаской, что белым шарфом обвивала мою шею. — Щит быстро распадается от энергии сердца. У тебя меньше минуты!

А вот это плохо. Даже очень!

Если анатомия противника хоть немного похожа на привычную, то сердце защищено ребрами, грудиной и позвоночником. И я сейчас нахожусь в этой костяной клетке рядом с самыми хрупкими органами.

С учётом того, насколько сложно мы проходили через обычную плоть, то в возможности пробиться через кость и выбраться наружу я крайне сомневался. И это не говоря уже о шкуре, которая также будет прочнее плоти.

Я ещё не забыл образ проглотившего меня монстра.

Имелся, конечно, шанс пройти через брюшину. Но тут уже по времени не успеваем.

— Срочно уменьшай площадь защитного поля и вместо лезвия под ногами создай клинки у меня на руках! — приказал я. А чуть подумав, решил ещё повысить эффективность затеи: — Убрать защитное поле с тела. Максимум энергии в клинки!

Меньше размер защиты — больше концентрация и слабее расход энергии. Надеюсь, привычные мне законы физики действуют и на магию. Я же сквозь полузакрытые веки стал вглядываться в сердце.

— Даже не вздумай! — поняв мои намерения, тут же вскинулась Ирис.

Однако что-то не позволяло ей ослушаться прямого приказа, ну либо она просто действительно не видела другого выхода в сложившейся ситуации. И я тут же почувствовал, как меня омыло что-то тёплое и густое. Но главное — жгучее.

Голову так же захлестнуло, но я успел после выдачи распоряжений глотнуть воздуха. Спортсменом я никогда не мог себя назвать, тем не менее запаса кислорода мне хватит дольше, чем осталось жить защитному полю, так что рискнуть стоило.

Правда, в плане возникли сильные сомнения практически сразу. Жгучая жидкость, что окружала меня, с каждой секундой становилась всё более едкой.

Поджилки тряслись то ли от страха или решимости, то ли уже от боли, но я не мог остановиться.

Всё это не отвлекло меня от рывка. И несмотря на то, что кровь замедляла движения, тем не менее сфокусированное в клинки защитное поле ударило чётко и стремительно, в сердце. Раз. Другой!

Сердце монстра забилось сильнее, пытаясь компенсировать потерю крови из многочисленных дыр. Я почувствовал тряску, но, не останавливаясь, нанес ещё удар. И ещё один.

До тех пор, пока цель не начала быстро тускнеть. Именно это мне и нужно! Если энергия сердца разрушает барьер, то требуется убрать опасное излучение.

Жгучая боль всё сильнее омывала меня, а я почувствовал, как моя собственная кровь начала сочиться из пор. Сознание при этом стало постепенно затуманиваться.

И стоило мне понять, что дело сделано, как я размашистыми гребками устремился наверх — к той самой прорехе, через которую сюда и провалился. Несмотря на затухание сердца, в море алой крови на фоне ярких стенок мяса, чётко виднелся чёрный разрыв.

И я в него буквально влез.

Благо, что Ирис без моего приказа, который я был не в состоянии отдать, ибо сразу бы захлебнулся, вернула часть барьера, тем самым защитив мне глаза. Без этого, думаю, шансы выбраться банально бы исчезли.

Лёгкие уже начинали гореть от нехватки воздуха. Но я знал, что даже так у меня есть ещё секунд тридцать. Но хуже всего было другое: защитное поле разрушилось полностью. Похоже, прямой контакт с сердцем твари не пошёл на пользу барьеру, и энергии после атаки оставалось лишь на несколько секунд. Однако это было не так принципиально — я двигался по ранее проложенному маршруту. И пелена боли, что застилала мне глаза красными кругами, не могла меня остановить.

Я хватался за всё, что только мог, и тянул себя. Рывок за рывком. Это было несложно: всё было смазано кровью, да и напор алой жидкости от разорванного сердца подталкивал меня.

А всё вокруг содрогалось от судорог, словно во время землетрясения. Плоть, окружающая меня, дёргалась и пыталась сдавить, впрочем я уже почти не чувствовал тела, болело абсолютно всё.

Тем не менее это было противно! До жути. До зубовного скрежета. Однако концентрироваться на этом чувстве я себе не позволял. Не знаю, как я пришёл к подобному выводу, но знал, стоит сейчас начать жалеть себя или чего-то бояться, как тут же погибну.

А затем моя голова на очередном рывке оказалась в пустом пространстве. В пространстве с воздухом.

И я отчаянно вздохнул.

Тут же чуть не добавив к окружающей меня вони и слизи содержимое желудка. Всё же в глотке твари пахло просто отвратительно.

Но меня это не остановило. Меня ничего уже больше не могло остановить. И уж тем более какой-то там монстр, который уже минуту лишь судорожно дёргался на месте, медленно испуская дух.

— Доволен собой? — голос прозвучал от маленького, едва заметного светлячка, которого периодически закрывали от меня красные круги. Жаль, глаза всё же пострадали.

Мелкий жук засел в складках гортани на омерзительной то ли сопле, то ли слюне и смотрел на меня. Отвечать я не стал. Даже в таком тусклом свете я сумел понять, куда мне двигаться, чтобы выбраться к голове твари. И я пополз.

А жук летел чуть впереди и продолжал:

— Убил несчастную животинку и радуешься. А о последствиях ты подумал?

— Я выживу, — буркнул я, уже прикидывая, чем буду раскрывать челюсти твари, если они сжаты. При этом я весь дрожал, только не понимая — от боли, от страха или от омерзения?

— Выживешь? — в речи Ирис я почувствовал насмешку. — Ты в этом так уверен?

Я почувствовал подвох и повернулся к спутнице. Тут по телу рептилии, внутри которой я находился, прошла очередная особенно сильная судорога, и меня, согласно рвотному рефлексу, выкинуло в пасть. Вот только мне было не до того: вместе с последней судорогой я ощутил, как всё моё тело, и без того горящее от боли, стало ею словно бы пропитываться. Я даже перестал чувствовать мышцы и без сил рухнул. А боль проникала всё глубже. В органы. В кости.

И с каждой секундой жжение становилось всё сильнее. А вместе с ним боль превращалась в агонию.

— Что со мной? — только и успел я обернуться к Ирис.

— Плата за глупость… Но если хочешь выжить, то дай мне высшую форму доступа!

Как же больно. Я уже почти не мог дышать. А потому слова спутника доносились до меня, словно из бесконечной дали. И я до сих пор держался лишь из чистой вредности.

— Форма доступа? Какая… — я закашлялся. Язык заплетался. Я понимал, что спрашиваю не о том. И на последнем усилии выдохнул: — Я тебе доверюсь. Даю доступ…

— Высшую форму давай, остолоп!

Ответ я услышал, уже проваливаясь в беспамятство, прямо на языке монстра. А в затухающем сознании огненными буквами зажигались слова.

Уровень повышен

Уровень повышен

Уровень повышен…

***

Ирис за долгую жизнь попадались разные существа. От полудиких племён, впервые попавших в Последний Мир, до сверхтехнологичных сущностей, развитых настолько, что готовы были уйти на новый виток существования.

Ей нравилось путешествовать и изучать новое. И этот интерес не утих даже после того, как её пленили и заточили в артефакт, подчинив воле других. То, что одним казалось властью и контролем, существу, состоящему из чистой информации и энергии, представлялось не более чем занимательной формой взаимодействия. Сложно пленить того, для кого не существует концепции плена — она для неё слишком развита.

Ирис всегда с любопытством наблюдала за своими «хозяевами» — всё же они могли попасть в те места и те ситуации, о которых сама Ирис при всем желании и практически бесконечной жизни даже помыслить не могла.

Она даже начала понимать своих «хозяев». С некоторыми из них было приятно общаться. Пример того — Эдриан. С ним у Ирис сформировались сложные отношения. Случалось много разногласий, но и много общих побед. Своя история. И искренняя дружба.

Ирис уважала человека, что вопреки самой судьбе вырвал жизнь и силу у мироздания. Но то, что под конец натворил этот выживший из ума старикашка, было за гранью добра и зла.

— И что мне с тобой делать?

Маленький светлячок наматывал круги над бесчувственным телом молодого и совершенно голого парня, лежащего на языке огромного монстра. Монстр был мёртв. Да и сам парень хоть и оставался жив, но по всем прикидкам скоро должен присоединиться к поверженной рептилии.

— Вот ведь подстава! Это же нужно быть настолько эпичным неудачником, чтобы самоубиться таким образом, ещё толком не попав в Последний мир!

Несмотря на все причитания, Ирис думала совершенно спокойно и чётко, словно компьютеры технологических рас. Ей просто нравилось изображать эмоции. Это было приятно. Но вот логичность действий при этом ничуть не страдала.

И логика подсказывала, что доверить всё естественному ходу вещей станет наиболее разумным. В этом случае мальчишка умрёт. Во сне, даже без особой боли. А артефакт, к которому привязана Ирис, окажется разрушен. И тогда она станет свободна.

Вот только нужна ли Ирис эта свобода?

Свобода — это возможности и недостатки. Плен — это возможности и недостатки. И для Ирис единственным мерилом являлось: насколько больше информации она получит в первом и во втором случае?

Данных для анализа катастрофически не хватало. Но был один момент: то, что убивало парня сейчас, а именно переизбыток опыта — такая смерть для новичка в Последнем мире статистически близка к нулю.

Если такое событие с ним произошло в самом начале, то в дальнейшем вероятность чего-то невероятного крайне высока. И хотя это выглядело, как полный бред со стороны статистики и логики, но Ирис давно жила среди разумных рас, чтобы не всё мерить логикой.

Кроме того, Ирис волновала возможность обойти последний приказ Эдриана.

Приказ о передаче Ирис пареньку, со всеми правами и необходимостью подчинения, был прописан жёстко. Дедушка позаботился о внуке. Он знал о своеволии Ирис и установил много запретов. При этом поставил во главе угла приказ — сохранить жизнь наследнику.

Но именно эта строгость приказов и ограничения в данном случае могли убить юного Дэниеля, ведь тот хоть и дал доступ, но отнюдь не полный.

А значит, Ирис могла действовать лишь ограниченно.

— У тебя передо мной будет просто эпичный долг, мальчишка! — прошептал жучок, садясь на грудь парня, которая уже практически пылала. — Да и у твоего деда тоже!

Ирис достаточно давно в Последнем мире, чтобы знать некоторые лазейки в Системе. И если их использовать, быть может, попавшейся ей на сей раз мальчишка станет тем, ради чего когда-то Ирис и отправилась в своё бесконечное путешествие?

Парня ведь можно и подтолкнуть на путь статистически невероятного?

Глава 3

Пробуждение выдалось не из приятных, но факт самого пробуждения радовал. Ведь я сделал первый шаг на пути к тому, чтобы выжить в этом мире.

Думаю, так можно назвать то, что я способен дышать после того, как меня совсем недавно проглотила гигантская рептилия.

Подобные дурацкие мысли крутились в голове всё то время, что я пытался не вырубиться от ноющей слабости во всём теле и всё же привести себя в порядок. Для начала решил хотя бы постараться вернуть зрение.

Пока сдирал с лица кровавую корку, удивился тому, что боль не усилилась, ведь отчётливо помню, как весь искупался в едкой крови монстра. Такое очень сложно забыть. А значит, у меня сейчас всё тело должно представлять собой сплошную открытую рану.

Однако когда смог освободить глаза из плена засохшей крови и наконец-то себя осмотреть, то не обнаружил ничего из тех ужасов, какие уже успел себе напридумывать. Кожа оказалась цела, если не считать того, что я весь был в крови, и мне срочно требовалось помыться.

Следом я переключил внимание на то, что меня окружает. А когда осознал, что нахожусь в склизком нечто, состоящем из слюны и крови монстра, неожиданно ко мне вернулось обоняние.

Не могу передать, каких усилий мне стоило, но я смог сохранить содержимое желудка в целости. Ну, по крайней мере, ту часть, что, возможно, там ещё осталась. При этом я чуть ли не вприпрыжку покинул пасть твари, при каждом шаге проваливаясь по щиколотку в отвратительное месиво.

Мне даже удалось проскочить через её зубы, ничего себе не повредив. А зубы были, между прочим, чуть ли не в половину меня. По спине пробежало стадо мурашек от осознания, на сколь тонкой грани от смерти я находился.

Отойдя на несколько метров от, мягко говоря, неприятно пахнущей туши, я, облокотившись о колени, решил передохнуть. От небольшого забега меня хоть и не стало пронзать раскалёнными спицами, но тянуло, кажется, каждую мышцу.

— Как себя чувствуешь, герой?

Звук чужого голоса буквально оглушил. Помотав головой, я повернулся вправо, туда, где материализовалась Ирис. На этот раз она снова выглядела как милая, упитанная тушка с лапками. Но настроения рассматривать её, а тем более любоваться, не было.

— Не надо так кричать, я тебя прекрасно слышу.

Пока говорил, обнаружил другую странность: её я слышал, а вот себя — нет. Вспомнив о том, чем я совсем недавно планировал заняться в первую очередь, я продолжил очищать голову, сосредоточившись на ушах.

Ирис неожиданно не стала прерывать моё занятие комментариями, а культурно ждала, пока я закончу.

В процессе сдирания с себя слипшейся массы, состоящей в основном из крови, во всяком случае в это хотелось верить, я обнаружил полное отсутствие волос на теле. Похоже, воспоминания меня не обманывают, и кровь рептилии всё же разъедала меня.

Тогда куда делись ожоги?

Стоило лишь перевести взгляд на Ирис, как она заговорила, благо в этот раз её голос не казался мне громоподобным из-за того, что окружающие звуки вернулись.

— Чувствуешь ты себя неплохо. По крайне мере, прямо сейчас богам отдавать душу не собираешься. Может, всё же поблагодаришь?

Я никак не мог понять: издевается она или говорит серьёзно.

— Благодарить?

— Ну, если бы я не подсказала тебе предоставить мне доступ, благодаря чему я смогла распределить твои характеристики и опыт, то думаю, шансы на твоё пробуждение не просто стремились бы к нулю, а были бы отрицательными.

Судя по её мордочке, на этом она не собиралась останавливаться и планировала сказать мне что-то ещё, но я понял, что внимательно слушать сейчас кого-либо было выше моих сил.

— Так, стоп!

Ирис слегка наклонила голову набок, а в её взгляде так и сквозило то ли любопытство, то ли недоумение. Впрочем, в этот момент мне было неважно, что обо мне думает искин, ведь с каждой секундой я всё больше ощущал необходимость избавиться от налипшей на всём теле грязи.

Осмотревшись, я не обнаружил прямой опасности, но и искомого не нашёл.

Правда, не заметить то, что мир вокруг изменился, было невозможно, даже несмотря на все отвлекающие факторы. Сложно игнорировать деревья с алой листвой, да и грибы, которые тебе по пояс, тоже бросаются в глаза.

Чуть меньше душевного трепета вызывали заросли хвощей и папоротника, что плотным ковром укрывали землю почти до колена. А ещё дикая влажность, что особенно убивала: пот не мог просочиться сквозь кровавый кокон на коже и разъедал меня живьём.

Переведя взгляд на смотрящего теперь на меня с явным укором зверька, я спросил:

— Тут есть поблизости водоём?

— Такой, чтобы в нём обитали точно такие же милые зверушки?

Вопрос она сопроводила жестом, указывая лапкой на тушу монстра, лежащую за моей спиной.

Внутри меня колыхнулось раздражение, но я справился с ним. Во-первых, бессмысленно с ней спорить, лишь время терять. Я знал этот тип поведения — у деда был точно такой же. И теперь я понимал, где он нахватался. Или, может, это он её так запрограммировал? Ну, а во-вторых, мы всё же вместе сражались, и она исполняла мои приказы.

Так что, взяв себя в руки, я пояснил спутнице свою позицию.

— Ирис, пойми, сейчас я не могу нормально соображать, у меня зудит ВСЁ тело. Чешется в буквальном смысле всё. Мне нужно смыть с себя эту грязь. После этого обещаю, я подробно тебя выслушаю и даже разберусь, что за характеристики и опыт ты упоминала.

Сначала на её мордочке появилось задумчивое выражение, потом оно сменилось на слегка озорное. Правда, отслеживал я это лишь краем глаза, больше уделяя внимание себе, в попытке уменьшить нарастающий дискомфорт.

— Так и быть, помогу. Но запомни, я не умею сканировать местность, и пока моё вместилище находится в тебе, вижу мир точно так же, как и ты, за исключением некоторых проявлений энергии Последнего Мира, — слегка задрав голову вверх, она продолжила: — Правда, подмечаю я намного больше. Даже мимолётного взгляда мне хватило, чтобы понять — монстр погиб рядом с водоёмом.

Я стрельнул в неё таким взглядом, что Ирис не выдержала и, вздохнув, произнесла:

— Обойди тушу и там найдёшь озеро, — она не договорила, а я уже поковылял в указанном направлении, стараясь на ходу ни во что не вляпаться, правда, продолжая прислушиваться к её речи. — Но не заходи в воду, это может быть опасно. Ищи либо ручей, либо что-то вроде запруды.

До нужного места добраться удалось минут за пятнадцать. Для этого потребовалось взобраться на небольшой холм, и лишь после этого я увидел водную гладь.

Но я пока не сошёл окончательно с ума и поэтому не стал прыгать в воду, решив воспользоваться советом личного информатора.

Правда, найти озвученные ручей или запруду так и не удалось, но поблизости обнаружился пологий пляж. И после недолгого всматривания в безмятежную гладь озера, я всё же принял решение и наконец-то смог избавиться от терзающих меня мучений.

Только когда я смыл с себя всю грязь, понял, насколько беспечно моё поведение.

Я присмотрелся и обнаружил буквально в паре метров тех, кого в начале банных процедур тут точно не было, плещущихся серебристых рыбин. Они жадно хватали кровавые сгустки, что я смывал. И скорее всего будь они чуть крупнее, то не побрезговали бы более плотным ужином.

Не желая находиться на открытой местности, я припомнил груду камней, рядом с которой проходил совсем недавно, и перебрался к ней. Когда будучи практически чистым, я прислонился к нагретому лучами солнца камню, защищённый с двух других сторон его собратьями, я испытал истинное блаженство.

— Как любил говорить Эдриан: «Человеку для счастья нужно совсем немного. Упасть на два метра и подняться на один».

Слова Ирис слегка взбодрили меня, сняв нахлынувшую сонливость.

— Интересно, сколько я валялся без сознания?

Вопрос был скорее риторический, но неожиданно я получил ответ.

— Сорок шесть часов.

— Сорок ше…

И точно, как с обонянием, стоило осознать сказанное Ирис, как чувство голода накатило с небывалой силой. Однако с этой проблемой пока точно быстро не разобраться, так что очередное усилие воли и я почти спокойно вновь облокотился о тёплый камень.

Тем временем моему помощнику в путешествии по этому миру надоело ждать. Краем глаза я заметил, что она изобразила нечто наподобие хлопка лапками. Правда, в исполнении упитанного и шерстяного создания это выглядело довольно нелепо.

Сразу после этого передо мной начали появляться довольно знакомые голографические экраны. Что-что, а увидеть сейчас подобное я точно не ожидал, но стоило бросить взгляд через один из экранов на Ирис, как стало ясно, кто инициатор всего происходящего.

Перед тем, как пуститься в расспросы, я решил хотя бы поверхностно ознакомиться с тем, что же отображается на них.

Центральный был ярче всех и логично стал первым в очереди.

Имя: Дэниел Лиор.

Раса: человек.

Возраст: 19 лет.

Эволюция: 0.

Уровень: 10 (предел).

Очки развития: 0.

Основные параметры:

Тело: 4.

Разум: 4

Пассивный опыт в день: 16.

Затраты опыта за обладание наградами Системы:

Легендарная особенность: 160.

Редкое умение: 40.

Общее: 160+40-16=184

Опыт: 632.

Особенность: Управление опытом — легендарный ранг.

Умения: Змеиная кожа (пассивное) — редкий ранг.

Титулы: Одинокий убийца — эпический ранг.

Навигатор: Сердце Забытых — Ирис.

Ничего не понимая, перевожу взгляд на другой экран.

Вы убили существо, стоящее на три эволюции выше вас.

Будучи слабым, вы победили, невзирая ни на что, за это «####» и Система одаривает вас особенностью легендарного ранга: Управление опытом.

Часть сообщения оказалась скрыта, но с учётом того, что пока оно в целом для меня было чем-то странным, я посчитал это нормальным.

На этом же экране чуть ниже отображалось ещё несколько информационных окон.

Первое убитое вами существо в Последнем Мире было значительно сильнее вас.

За это Система дарует вам титул Одинокий убийца — эпического ранга.

Вы искупались в крови существа, стоящего на три эволюции выше вас, и выжили.

Вам удалось выполнить условия для получения умения редкого ранга: Змеиная кожа (пассивное).

Переведя взгляд на следующий экран, там я увидел столбик однотипных сообщений.

Уровень повышен. Уровень повышен…

Всего их было десять, как, собственно, и мой текущий уровень, если верить информации с этих экранов, а следом за ними значилось.

Получено 176120 опыта.

Судя по всему, информация расположена в хронологическом порядке, чем выше, тем позже получено сообщение. Вообще, всё очень сильно напоминало старые игры из моего детства.

Понимая, что вокруг не игра и никакого приза за самостоятельное решение головоломки не предполагается, я решил не мучить себя и сразу обратиться за подсказками.

— Ирис, что всё это значит?

На этот раз я смотрел на неё, не отрываясь. Не знаю, поэтому, или она действительно так себя чувствовала, но моя помощница тяжко вздохнула и начала пояснять.

— Мы находимся сейчас в месте под названием Последний Мир. Многое здесь может тебе казаться знакомым и понятным. Но есть вещи, которых в твоём мире просто не может быть, — что-то увидев в моих глазах, она покачала головой и продолжила: — Если ты подумал о других разумных расах, то нет, во вселенной существуют развитые цивилизации, которые при желании спокойно доберутся до твоей планеты.

Новость, конечно, любопытная, но не знаю, кем меня видит Ирис, если считает, что я буду впадать в панику от подобных откровений.

Впрочем, она не стала выдерживать слишком уж театральную паузу, продолжив.

— Я говорю о Системе. Хотя те же карни, которых ты уже мог издали видеть, называют её Великим Предком, альвы — Основателем, и так далее. В общем, наименование не играет никакой роли, главное, что в Последнем Мире свои правила, по которым живут все, если они, конечно, хотят жить.

Я внимательно следил за её рассказом, но уже в самом начале сбился. При чём тут какая-то Система и правила? Собственно, этот вопрос я сразу ей и задал, благо в воздухе повисла пауза. Кажется, Ирис нравится играть со мной.

— Мне, наверное, следовало начать с чего-то попроще, ведь знала, с кем говорю, — она наигранно вздохнула, но тут же продолжила. — Основное и, по сути, единственное правило в вольной трактовке гласит: «Старайся, сопротивляйся, преодолевай себя и Система наградит тебя». Если коротко, за всем и всеми в Последнем Мире следит Система и раздаёт дары тем, кого посчитала достойным.

— И вот то, что я получил, это хорошо? И как этим всем пользоваться? Да и вообще, эта Система или Предок, неважно, как-то слишком похожа на то, — я махнул рукой на застывшие в воздухе экраны, — что используется на моей родине.

Вздохнув, Ирис ответила, впрочем, не забыв поворчать.

— С кем мне приходиться работать? — она возвела глазки к небу, как будто призывая в свидетели высшие силы. — Не будь с тобой меня, а если точнее — артефакта Сердца Забытых, то ты бы мог и не узнать, что получил в дар. А все эти экраны, это уже я вывожу перед тобой. Похожи они на привычные, потому что твой дедушка Эдриан в своё время попросил именно так отображать поступающую в артефакт информацию.

Взглянув на мордочку Ирис, я решил проверить пару гипотез. Если дед настраивал выводимый артефактом интерфейс по образу нашего мира, то должны работать мысленные команды.

И да, стоило сосредоточиться и пожелать получить больше информации о моей особенности аж легендарного ранга, как передо мною раскрылось её описание.

Управление опытом.

Особенность, позволяющая управлять опытом (жизненными силами).

Владелец может создавать, формировать и манипулировать личным опытом, в меньшей степени нейтральным опытом: находящимся в объектах. Может трансформировать опыт в материальные объекты.

Степень эффективного использования зависит от мастерства владельца.

Затраты на использование особенности зависят от степени воздействия и мастерства владельца.

Открывает характеристику: Разум +4

Из того, что удалось понять, следует, что я могу очень много чего сделать, но даже если бы до конца осознал «много чего», то всё равно без мастерства, а следовательно, умения пользоваться непонятным даром, эффективность использования стремится к нулю.

Хотя легендарный ранг явно намекает, что стоит попробовать разобраться.

А вот когда решил изучить менее пафосный редкий навык, был приятно удивлён.

Змеиная кожа.

Пассивное умение.

Укрепляет кожный покров на 150% от естественного значения расы.

Повышает регенерацию кожного покрова на 150% от естественного значения расы.

Проверка минимальных требований провалена. Для полного раскрытия потенциала умения требуется вторая эволюция.

Да, описание краткое, но сам факт столь полезного приобретения грел душу. На текущий момент это умение мне казалось намного удобнее, чем эфемерное Управление Опытом, пусть рангом оно и поскромнее. К тому же, теперь у меня есть предположение, почему местные комары не стали обращать на меня особого внимания.

А упоминание того, что я сейчас не полностью могу использовать умение, и в будущем оно станет сильнее, меня не расстроило, а наоборот, порадовало, так как и открывшегося вполне хватало, особенно в сравнении с полным отсутствием подобного ранее.

Следующее, что меня заинтересовало, это титул.

Одинокий убийца — эпический ранг.

Дарует вам пассивную защиту от устрашения, применённого на вас существом на три эволюции выше вас, включительно.

Хм, с этим пока было не так понятно, но после того, как я ознакомился с пунктом «Затраты опыта за обладание наградами Системы», я понял всю важность титулов. За их обладание жадная Система не взимала с меня платы.

Почему жадная?

Всё дело в том, что за легендарную особенность каждый день с меня будет списываться сто шестьдесят опыта, а за редкое умение — сорок. Теперь понятно, куда делся опыт, хотя вроде как у меня должна была быть полная тысяча.

Правда, был ещё параметр «пассивный опыт в день», который вроде как должен сглаживать ситуацию, но учитывая, в какой минус я провалился, это мало помогало.

Чтобы снять раздражение, я хотел посмотреть на безмятежную водную гладь озера, но как раз в его направлении висел один из экранов. При этом он был самым крайним и как-то вылетел из фокуса моего внимания до этого момента.

Сформирован кристалл опыта, емкостью 10000 единиц.

Таких записей имелось тринадцать. Не самое счастливое число, но не суть, я никогда не верил в приметы. Главное, что, похоже, у меня появилось имущество, и вспоминая мимику Ирис, когда я требовал найти водоём, ко мне в голову закрадываются очень неприятные мысли, отчего же ей тогда стало так весело.

Первой реакцией после всплывшего осознания стало возмущение, но потом я вспомнил, в каком состоянии находился, когда выбрался из зловонной утробы. Вряд ли что-либо заставило бы меня тогда изменить своё решение — первым делом отправиться до озера.

Собравшись с силами, я вернулся к самой первой табличке, желая разобраться подробнее. Вопрос эволюций, уровней и параметров всё ещё оставался открытым.

Вот только не успел я этим заняться, как живот скрутило голодной болью. Материальный мир вновь показал, что он важнее духовных и интеллектуальных потребностей.

Ирис это тоже поняла и решила прокомментировать:

— Ты слаб. И тебе нужна помощь, — экраны, повинуясь воле моего личного искина, закрылись. — Советую вернуться за кристаллами опыта. Они смогут тебе помочь в дальнейшем выживании. Например, с помощью них тебе окажется по силам добыть еду, разумеется, если ты хоть сколько-то обучаем. Ну, а дальше посмотрим.

Назад к туше проклятой рептилии я возвращался задумчивый. Раздражение от того, что Ирис сразу не рассказала о кристаллах опыта и мне вновь придётся залезать в рот твари, почти сошло на нет. Да и голод, как ни странно, во время движения отступил на задворки сознания. Но всё же не ушёл и уверен, пока не поем, он не покинет меня.

А может, это связано с тем, что сама мысль о том амбре, что царит рядом с рептилией, вызывала у меня рвотные позывы?

Но пусть я и не мог назвать себя умудрённым годами старцем, однако понимание приоритетов присутствовало. Поэтому, я сосредоточился на анализе полученных способностей, которые иначе как магическими и не назовёшь.

Конечно, я пока лишь прочитал про них, но сомневаюсь, что Ирис бы рискнула таким образом подшутить надо мной. Да и некоторые изменения я ведь в себе ощущал.

В общем, пока размышлял о новой информации, так неожиданно навалившейся на меня, не заметил, как приблизился к туше поверженного монстра. Это была не беда, а вот то, что я сначала унюхал, а лишь потом увидел тушу, мне сильно не понравилось.

Меня даже слегка передёрнуло, но я быстро взял себя в руки. И чтобы хоть чуть-чуть отвлечься от предстоящего грязного дела, решил обойти рептилию с другой стороны. Всё же разведать местность хотя бы ту, что находится под боком, точно не помешает.

Я не рассчитывал найти что-нибудь интересное. Густые заросли папоротника. Странные грибы порой торчат то тут, то там. Да и на полпути между тушей и озером раскинулось дерево с густой кроной. Не особо высокое, но единственное в ближайшем километре. Однако меня сумела удивить сама лягушка-переросток.

— Хм, похоже, не только мы участвовали в процессе убийства этой рептилии.

С комментарием Ирис я был полностью согласен. Вид бока твари, открывшийся перед нами, ясно говорил об атаке чем-то мощным и явно горячим.

Рана была свежая, кожа не зарубцевалась, но крови немного, атака неизвестных запекла место удара. Тем не менее требовалось это видеть: кусок тела площадью больше трёх метров в диаметре и не меньше чем на метр уходящий в глубину, можно сказать, отсутствовал.

— Что думаешь?

Об этом мире я знал немного, чтобы иметь основания делать выводы об увиденном. Да и раз дед говорил прислушиваться к Ирис, то стоило спрашивать её мнения почаще.

— Догадки есть, но лучше пока оставлю твой вопрос без ответа. Нужно больше данных.

Переведя взгляд на спутницу, я стал свидетелем её сосредоточенной, очень серьезной мордашки. Её вид как-то отбил желание настаивать. Не хочет рассказывать, так и ладно. Всё равно я никак не смогу справиться с тем, кто атакует с помощью чего-то похожего на гигантский лазер.

Так что лучше сосредоточусь на актуальной задаче. Пусть она и представляет собой путешествие в гниющий рот мёртвой твари.

Но перед этим следовало немного подготовиться, так как ходить по склизкой жиже босыми ногами мне уж точно не хотелось. И неважно, что после я смогу отмыться в озере, лучше что-то придумать. Да и вообще, следовало уже начинать придумывать способ, как решить вопрос с наготой и где обзавестись оружием.

Ведь несмотря на изученную информацию, полностью доверять дарам Системы так сразу я не собирался. Особенно тем, которыми толком не умею пользоваться.

Я отошёл чуть в сторону, обдумывая проблему. Тут мне на глаза попался местный гигантский папоротник. И я поспешил к нему.

Пара листов оказалась у меня в руках, и я взялся за новую задачу: попытку приладить их друг к другу, чтобы соорудить хотя бы базовую набедренную повязку. Вот только получалось у меня это откровенно паршиво. Всё же в родном мире меня готовили в наследники рода, и обучался я больше экономике и политике, чем рукоделию.

Однако даже с такими вводными мне удалось очистить две стороны стебля. В результате у меня получился кусок листвы на двух нитках. Один листок прикрыл меня спереди, а второй сзади. Верёвочки-стебли при этом завязал на бёдрах. Я дважды подпрыгнул, но самодельная одежда не свалилась и даже продолжала прикрывать наготу.

И признаться, я был горд. Хотя выглядело это настолько убого, что увидь меня лягушка в подобном наряде ранее, то побрезговала бы глотать.

Я же перевёл взгляд на тушу огромной рептилии. А мысли крутились возле того, что из неё бы получились просто отменные сапоги. Или, может, тоже из листвы что-то соорудить? Я хотел почесать голову, но наткнулся лишь на лысый после купания в кислотной крови череп и провел рукой по наверняка сверкающей белизне.

— Хватит отлынивать, — поняв, что я тяну время, прикрикнула на меня Ирис и самым наглым образом попёрла на меня, пытаясь боднуть.

И хотя я понимал, что Ирис не материальная, но помимо воли отскочил. Связываться с недовольным животным не хотелось, да и добыча лишней точно не будет. Поэтому стиснул зубы и отправился в поход за сокровищами в пасть чудовищу.

Глава 4

Когда последний из тринадцати шаров, каждый из которых был размером с кулак взрослого мужчины, оказался за пределами рта твари, я наконец-то смог отойти от неё и вдохнуть полной грудью.

Целый час я, под едкие комментарии Ирис, занимался тем, что искал эти чёртовы зелёные шары. Они раскатились буквально по всей пасти. Были под зубами. В щеках. Под склизким языком. И вообще во всех местах, которые можно найти в пасти рептилии!

Отдышавшись, я постарался вычеркнуть из памяти произошедшее.

Единственное, что меня по-настоящему порадовало — удалось найти обломок зуба рептилии. Он оказался буквально с мою ладонь, но при этом очень удобный для того, чтобы схватиться и при необходимости использовать как простенький нож.

Идти отмывать трофеи я пока не стал, решив посмотреть, может я уже смогу ими управлять, а то разбираться в этом во время поисков было не с руки.

И как ни странно, но уже спустя минут десять мысленных мучений над шарами, мне удалось нормально их перемещать, правда, пока лишь по земле. Они катались за мной, словно небольшая стайка яиц. Однако это уже был прогресс, который Ирис не забыла прокомментировать.

— Не забывай, что «особенность», это не то, с чем можно разобраться за пару секунд. Нужны регулярные тренировки. Хотя вид того, как ты катишь за собой целое состояние, конечно, поражает своим невежеством.

Теория — это прекрасно. Но для выживания её недостаточно, необходима практика. Потому, как бы ни хотелось ещё посидеть и поизучать различные таблички или покатать шары, но жалобно урчащий желудок безжалостно напомнил о себе, намекая, что стоит переходить к более продуктивным действиям.

Волей-неволей вспомнилась огромная лягушка недалеко отсюда. И плевать, что она сама меня недавно чуть не съела и не растворила в своей крови. Месть сладка, я с удовольствием отужинаю своим врагом.

Хотя, с учётом рациона зверушки, что тащила в рот всё что ни попадя, возникали сомнения в питательности её мяса. К тому же больше чем за сутки на солнце там испортилось всё, что только могло испортиться. Лишь от одного воспоминания о запахе меня выворачивало. Даже термообработка не поможет. Да и той у меня не предвидится.

Не удивлюсь, что монстров поблизости я не вижу именно от сладковатого душка подгнившей лягушки. Хотя всё равно странно: где в таком случае падальщики?

Я ещё раз огляделся. Охотиться в мире папоротников и грибов я бы тоже не рискнул. Алый оттенок растительности намекал, что, скорее всего, я стану ужином, чем наоборот. Наглядный пример тому уже имелся.

— Ирис, что посоветуешь делать?

— Всё зависит от того, чего ты хочешь? — она была невозмутима в своей логике.

— Есть хочу, скорее, уже даже жрать, — максимально честно признался я. — А ещё хочу, чтобы меня не пытались съесть. Если при этом найдётся теплая постель, то я вообще буду счастлив.

Уточнять, что в идеале я хотел бы и вовсе свалить из этого странного мира, не стал — это было бы слишком хорошо для правды. Да и вообще, лучше лишний раз не задумываться о доме, ибо там меня потенциально ждёт участь намного хуже, чем быть просто съеденным.

— Всего пару дней, как в Последнем Мире, а уже знаешь, чего хочешь от жизни, — то ли ехидно, то ли серьёзно кивнула мне Ирис. — Но мог бы просто сказать, что тебе нужно к ближайшему поселению.

— А в этой дыре есть и поселения? Хотя да. Если есть разумные, то они всегда организуются, — кивнул я собственным мыслям. — И ты знаешь, где ближайшее?

— Вспомни, что я тебе говорила о своих возможностях наблюдения?

Я поморщился. Помню: «Вижу мир точно так же, как и ты». Но спросить я должен был. Вдруг местная флора помогла бы помощнику понять, где мы находимся?

Тем более что во время нашего небольшого разговора я успел не только отмыть шары в чистой воде, но и вернуться к туше рептилии — несмотря на отвратительный запах, данная территория казалась мне максимально безопасной.

— Если ты её поцелуешь, она не превратится в принцессу, некрофил, — наблюдая за тем, как я застыл в прострации, смотря практически сквозь лягушку, не выдержала Ирис. — Но если возьмёшь кусок клыка и разделаешь тушу, то есть все шансы добыть что-то приличное. Тебе в любом случае в городе понадобятся средства, а тут перед тобой гниёт целое состояние.

— Например? — тут же зацепился я за предложение.

Ирис отвечать с ходу не стала, а тягучим движением поменяла форму на беличью и в несколько прыжков подбежала к монстру. После чего запрыгнула на его бездыханную тушу и, вальяжно пройдясь по склизкой шкуре, авторитетно заявила:

— Например, кости твари третьей эволюции будут стоить примерно пять тысяч монет опыта. Правда, это за целый скелет, но всё равно сумма немаленькая! Кожа будет стоить около трёх тысяч. Мясо — редкий ингредиент, так что сотня монет за килограмм, правда, это было бы так, займись мы им сразу после смерти лягушки, сейчас же мало кто позарится на протухший ресурс. Так, дальше. Каждый из органов по своей цене, но никак не меньше тысячи за штуку…

Ирис продолжала вдохновенно вещать. И я бы, наверное, даже начал пускать слюни от жадности, если бы местные цены мне хоть о чём-то говорили.

Много ли это тысяча монет опыта? За эти деньги можно захватить мир? Или это настолько мало, что даже в общественный туалет сходить не хватит?

Все разглагольствования для меня сводились лишь к тому, насколько тяжёлым являлся тот или иной обозначенный фрагмент гигантской рептилии.

— Ну и, наконец, глаза твари! Каждое — тысяч пять! Реагент очень редкий. Хотя немного тоже пованивает уже, как и мясо. Так что, возможно, придется дать скидку, — Ирис перевела дух от продолжительной лекции, после чего обернулась ко мне: — Ну как, ты счастлив?

— А сколько стоит хлеб в городах? В среднем? — уточнил я, накручивая на ноги очередной слой листьев папоротника.

Обрабатывать листву при наличии лягушачьего зуба оказалось намного сподручнее. Ноги немного прели в многослойной обувке, но обновка держалась прочно и можно было спокойно двигаться, не боясь испачкаться или пораниться.

Ирис, услышав мой вопрос, на пару секунд застыла ступором, а потом хлопнула себя хвостом по мордочке то ли в возмущении, то ли в ошеломлении. После чего зверёк тяжело вздохнул, словно успокаиваясь, и размеренно заметил:

— Хлеб стоит одну монету опыта. А одна монета опыта — кристаллизованный опыт объёмом примерно в десять единиц, — Ирис дала мне несколько секунд на осознание сказанного, после чего продолжила: — За десяток тысяч монет можно поднять несколько уровней. Или купить набор полноценного оружия и брони. Ну или безбедно жить в шикарной таверне почти полгода. Что из этого тебе нужно?

Вот так звучало уже куда понятнее и жадность начала медленно поднимать голову. Но я охладил и свой пыл и пыл Ирис простым вопросом.

— А что из твоего списка самое дорогое, но при этом самое лёгкое? А то, как ты можешь заметить, много я не утащу. Да и желательно что-то неприметное. А то боюсь, если тут есть работорговцы, то в городах от обычных воров отбоя не будет. А мне хотелось бы не просто дотащить вещи до какого-либо места, где их купят, но и остаться в живых.

— Хм. А ты не так глуп, каким кажешься на первый взгляд, — после секундного раздумья, выдала Ирис. Я стоически проигнорировал подколку, а проводник продолжила: — Ну, тогда лучший вариант — сердце. Или хотя бы его фрагменты…

— Нет! Второй раз я внутрь не полезу! Ни за какие деньги!

Я неосознанно перехватил лягушачий клык обратным хватом на манер ножа, готовый защищаться. Ирис, заметив мои действия, даже чуть отступила и снизила уровень ехидства, став спокойнее:

— Ладно! Ладно! Тогда, может, веки? Они тонкие, очень прочные и весят немного. А при необходимости их можно скрутить в рулон, который удобно переносить. Дорого ценятся, да и подобранным тобой клыком их можно срезать относительно быстро. Это не шкуру пилить!

Вот этот вариант мне уже больше нравился. Однако раз появилась возможность, я решил использовать дары системы. Кристаллы опыта за время моих прогулок продолжали кататься за мной уже практически на автомате. И стоило хотя бы попробовать перейти на новый уровень взаимодействия со своими инструментами.

Я сосредоточил внимание на одном из шаров. Ближайшем. Пристально вгляделся в него. И стал всматриваться в его глубины, пуча глаза и пытаясь силой мысли заставить шар хоть немного подняться в воздух. Реакция шара была фундаментальной: он продолжал блестеть гладким боком.

Вот только я упорный и продолжал всматриваться. И в какой-то момент шар двинулся вправо. Затем влево. И наконец он дёрнулся вверх, но тут же рухнул обратно на землю.

Прогресс!

Хотя и спорный, ибо в какой-то момент Ирис словно небрежно, вывела передо мной сообщение: «Количество опыта уменьшено на 1 единицу». На мой недоумённый взгляд, помощница лишь передёрнула плечами и выдала.

— За всё нужно платить. И за манипуляцию кристаллами опыта в том числе. Даже на базовом уровне.

На это мне нечего было ответить. Я вытер пот со лба и вновь стал гипнотизировать взглядом шар. Следующее подпрыгивание произошло уже меньше чем через минуту. И мне показалось, что на сей раз выше. Мелочь, но всё же прогресс.

Я продолжил упражнение.

Десять минут спустя, и ещё три единицы опыта, и я наконец-то сумел приподнять мысленным усилием шар на пару десятков сантиметров от земли. Не в прыжке, а именно в левитации. Стало значительно проще, когда я понял, что с шаром нужно взаимодействовать практически как с нейроинтерфейсом.

Что-то общее определённо имелось, по крайней мере, в плане дисциплины мысли и сознания. При этом по виску стекала капля пота. А я чётко понимал: помочь с разделкой туши эти шары в данный момент мне не смогут.

— Шикарно! — Ирис самым хамским образом запрыгнула на шар, который я левитировал, и я тут же потерял концентрацию. Шар же, что закономерно, сразу рухнул на землю. — Шикарно для двухлетнего ребёнка! Ну а ты просто позорище! А теперь хватит развлекаться и иди работай.

Хотелось плюнуть в Ирис. Но лишний раз дышать рядом с тушей амфибии не хотелось, потому я лишь отвернулся и направился к холодному трупу монстра.

Новенькие лиственные мокасины сразу же показали себя с лучшей стороны: склизкая кожа почти не ощущалась под ногами, хотя мне и пришлось забраться на голову твари почти на два метра.

Обозначенное Ирис веко меня откровенно порадовало: оно не только ещё не начало разлагаться, но и выглядело на удивление красиво, словно бархат, только слегка переливающийся на свету и немного меняющий цвет в зависимости от угла обзора. Веко оказалось почти в квадратный метр размером, так что предстояло много работы, но прежде чем я успел приступить, Ирис окликнула меня:

— Приподними веко. Посмотри, в каком состоянии глаз. Если повезёт, то сможешь добыть хрусталик. Он не такой ценный как сам глаз, но небольшой и многофункциональный.

Копаться лишний раз в потрохах желание отсутствовало, но совет был здравый, потому я ему последовал. Однако вместо глаза под бархатным и очень приятным на ощупь веком оказалась какая-то странная, белесая поверхность на ощупь очень похожая на пластик, пусть и мягкая.

— Как занимательно. Второе веко, — Ирис в беличьем обличье запрыгнула мне на плечо, осматривая находку. — Его тоже доставай!

— Я его уже не унесу… — попытался я вразумить помощницу.

— Не унесёшь, значит, спрячешь. Если это то, что я думаю, то оно дороже целого глаза. После за ним вернемся, — показывая свой энтузиазм, Ирис даже в нетерпении запрыгала на моём плече.

План был откровенно отвратительный. Никогда не думал, что мне достанется столь жадный искин-помощник. Надо бы добавить это к списку своих «это не про меня».

Однако, перехватив лягушачий клык поудобнее, я приступил к разделке туши.

Сколько прошло времени за работой, понять было сложно, без ориентира вроде солнца. Однако вырвал меня из практически медитативного состояния отдалённый рык. Настолько отдаленный, что в первый момент я принял его за раскаты грома или треск дерева.

Всё же я далеко не лесной житель. И тем более не завсегдатай иномирных лесов. Впрочем, второй рык пропустить оказалось сложнее, тем более, что он прозвучал значительно ближе.

— Что это? — я мгновенно встрепенулся.

— То, с чем ты не хочешь связываться, — столь же быстро отреагировала Ирис, что до этого направляла мои движения. — Энергетическое поле монстра-лягушки после смерти почти спало. Сюда подтягиваются мелкие падальщики. Судя по времени, что им понадобилось, чтобы осмелиться, у них примерно первая эволюция. Но тебе и этого хватит за глаза. Нужно немедленно уходить.

Пока Ирис всё это объясняла, я буквально скатился с туши, не забыв прихватить добытые трофеи. Второй глаз я не успел полностью разделать, так что мне досталось два бархатистых века и одно пластиковое.

Сразу убегать от опасного места я не спешил. Бежать в никуда — план ниже среднего. Потому я решил исполнить задуманное ранее и забраться на ближайшее дерево, то самое, что между тушей и озером. Оттуда можно осмотреться и понять, где мы находимся. Ну а шары пока полежат внизу.

Надеюсь, монстрам они не будут интересны.

Окружающий меня мир подкидывал мне очередную опасность, но если концентрироваться только на настоящем, не думая о будущем, сомневаюсь, что смогу долго прожить. Поэтому, пока от меня требовалась лишь физическая активность, задал Ирис пару вопросов.

— Ты постоянно упоминаешь какие-то эволюции и пугаешь ими, но что это такое? — чуть подумав, я расширил вопрос. — Они как-то связаны с уровнями? У меня сейчас десятый, но при этом эволюция находится на нуле. Почему так?

Тем временем, я на ходу сделал два небольших отверстия в бархатистом веке и не побрезговал, накинул его себе на плечи, на манер плаща, через прорезанные ранее отверстия, продев веревочку-стебель и завязав её на шее. Два остальных трофея я прикрепил в виде свитков на те же травяные верёвочки уже себе на пояс.

— Как бы тебе объяснить в двух словах? — Ирис нарочито задумалась. Но ненадолго. Похоже, чисто побесить меня, но так, чтобы я не успел её поторопить. — Уровень — это степень твоего развития в рамках одной эволюции. Они необходимы, так как за получение каждого из них Система награждает очками развития, которые можно вкладывать в открытые параметры. А вот эволюции…

Стоило мне подойти к дереву и провести ладонью по его поверхности, как я тут же ощутил: пластинки коры были не просто твёрдые, но ещё и острые. Мне хватило воображения понять, что если я попытаюсь залезть по этой поверхности, то мгновенно обдеру и ноги, и руки.

Вернее так произошло бы, если ранее я не озаботился одеждой. К тому же я вспомнил о своём пассивном редком умении. Так что без лишнего опасения приступил к осуществлению задуманного.

Короткий разбег, прыжок и я повис на ближайшей ветке. Подтянуться. Тут же перебрался на её сестру по соседству. И быстро полез дальше вверх. Вокруг шелестела красная листва, но я старался лишний раз к ней не приближаться — всё же несоответствие с привычной мне по родному миру зеленью, слегка нервировало.

Моя спутница дождалась, пока я взберусь на дерево и уже после этого продолжила отвечать на мои вопросы.

— Эволюции — это переходы на качественно более высокий уровень. После прохождения эволюции, все твои силы, в том числе и параметры, становятся мощнее в два раза. — Ирис дала мне пару секунд на осознание сказанного, после чего продолжила: — Но платой за это становится возросший расход опыта на поддержание умений и особенностей. Благо, что и количество опыта, которое ты сможешь сохранить на одном уровне, повышается уже на порядок.

Дальше на моём пути всё чаще стали встречаться преграды-ветви, и я перестал иметь возможность внимательно слушать, спутница явно это поняла и прекратила мини-лекцию.

Ирис буквально стелилась в пространстве чуть впереди меня, указывая места, куда лучше всего переместиться. Всё же помощница была очень полезна в экстренные моменты. И только благодаря ей я сумел обойти несколько крайне подозрительных дупел.

А затем мы выбрались на вершину.

Дерево оказалось не самым высоким, но вид открывался на большую территорию. Отсюда можно было прекрасно рассмотреть и озеро, от края до края, и папоротниковые заросли, насколько хватало взгляда. И широкую траншею, по которой ранее двигалась лягушка-переросток. Хотя не столько траншею, сколько пунктирную линию.

А ещё с высоты я увидел, как к моему небольшому лагерю движется стая явно агрессивно настроенной местной фауны. Интересно, они за падалью или на водопой?

— Плохо, очень плохо, — Ирис вновь поменяла форму, на сей раз став небольшой птичкой с цветастой грудкой и маленьким, очень аккуратным клювом.

— Полностью согласен.

Спорить не стал, всматриваясь в зверей, больше всего похожих на гепардов или леопардов. Кошачья грация присутствовала. Вот только у этих существ было по шесть лап, а ещё они имели расцветку хамелеона, сливаясь с местностью. И заметил я их только благодаря высоте.

— Не туда смотришь! — чуть раздраженно отозвалась Ирис. И вспорхнув, заставила меня перевести взгляд. — Смотри вдаль. На шпиль!

Мне пришлось прищуриться, чтобы и в самом деле увидеть вдали строение, которое изначально я принял за одно из далёких деревьев.

Но нет, это оказалось не часть природы, а вполне себе технологическая постройка. С трудом мне удалось различить подробности: шпиль с тремя площадками, на разной высоте. Правда, они практически развалились. Но даже так отблески металла доставали до меня.

— И что? Развалины, как развалины, — не понял я волнения искина и кивнул на стаю. — Тут у нас более насущная проблема.

— Ты не понимаешь! Это аванпост Отступников! Одной из самых древних, закрытых и технологически развитых рас Последнего мира. И если ты настолько глуп, что тебя не напугало сочетание вышеперечисленных факторов, то поясню: они исчезли из Последнего мира уже несколько тысячелетий назад, но на их территорию до сих пор не проникла ни одна из более молодых рас, — она взяла микропаузу, чтобы её слова достигли моего разума, после, не дав ничего уточнить, продолжила: — Даже монстры выше первой эволюции здесь редки. Системы защиты уничтожают всех, кто может представлять хоть какую-то угрозу. Это конечно, если мы находимся на самом внешнем кольце защиты. Дальше не должно пускать вообще никого! И твоя жаба прорвалась так далеко только за счёт жуткой боли, затмившей ей разум, и везения. Помнишь подпалины на её шкуре? Так вот, ты можешь наблюдать их причину.

— Технологии? — услышал я для себя самое главное. — Там можно достать технологии? Мощные?

Магия Системы — это прекрасно, но привычные продукты учёных мне намного ближе. И достать парочку бластеров или силовых щитов я бы не отказался. Но судя по мрачному взгляду Ирис, я понял, что мой порыв не оценили.

— Там технологии такого уровня, что тебя распылит ещё на подходе! — проинформировал меня личный проводник. — И лучше нам скорее отсюда уходить. В город, как ты и хотел. Теперь я примерно знаю, где мы, и смогу указать путь!

Значит, ей хомячить ресурсы можно, а мне и помечтать нельзя? Стало даже как-то обидно.

Но нашу перепалку прервал новый вой. И только тут я понял, что в своих мыслях о прекрасном совершенно пропустил, когда стая хищников практически добралась до меня.

Нужно экстренно спускаться и уходить! Вот только успею ли я?

Глава 5

Я успел.

Спрыгнул на землю и даже отбежал на пару десятков метров в сторону от дерева и озера, к тем самым камням, где раньше грелся и изучал информацию, предоставленную Ирис о себе и Системе.

Но вот дальше двигаться я не рискнул, ибо каменный выступ являлся единственным укрытием в ближайших окрестностях. А передвигаться по-пластунски, в надежде, что широкие опахала листьев папоротника прикроют меня от стаи падальщиков было, мягко говоря, оптимистично.

Вместо этого я решил немного выждать и понаблюдать. То, что меня учуют, я не боялся, амбре от туши рептилии такое, что перекрывает всё.

Стая подходила неспешно. Крадучись. Несмотря на смерть амфибии, местные кошачьи явно опасались грозного в прошлом монстра, даже после его смерти.

Я едва мог различить шевеление папоротников в нескольких местах, так что не знай заранее, кого ждать, то точно не заметил бы противника.

Однако прятались существа недолго, и в какой-то момент к туше вышел первый зверь. Самый большой и сильный из них, во всяком случае из тех, кого я смог заметить ранее.

Мышцы так и перекатывали под лоснящейся шкурой. А глаза пылали яростью и силой. Хотя мне показалось, что кисточки на ушах хищника припорошены лёгкой сединой. Вероятно вожак стаи.

Степной проскур. Эволюция 1. Уровень 10.

Ирис даже без моей просьбы проявила небольшую табличку над животным. А стоило прочитать её, как сразу же убрала, чтобы не мешала.

Проскур подошёл к бездыханной рептилии. Постоял немного в напряжённой позе, всматриваясь в тушу, словно подозревая, что это может быть крайне хитрая ловушка. После чего совершил молниеносный удар лапой и сразу же отскочил.

Ожидаемо ничего не произошло.

Тогда зверь величественно выпрямился на всех своих шести лапах. Поднял пушистый хвост трубой. И подошёл к туше, гордо поставив на неё лапу. После чего округу огласил громогласный, победный рык.

Похоже, клич о том, что он заявляет права на добычу и предупреждение о том, что в случае вмешательства в его трапезу так просто победа не дастся никому.

Спустя секунд пять, из зарослей вышли и другие члены стаи. Я насчитал почти дюжину голов. В том числе и щенков, которых я сразу не приметил.

Вожак приготовился сделать первый укус, благо после моих похождений пасть монстра оказалась распахнута, да и глаза обнажены — легко можно добраться до сладкого мяса.

Но вожака проскуров опередил его более шустрый собрат. Он проскочил буквально перед мордой старого зверя, самым хамским образом оттолкнув его лапой и впился в десну мёртвой лягушки, мотая головой, чтобы оторвать за раз кусок побольше.

Степной проскур. Эволюция 1. Уровень 6.

Вновь появилась табличка с пояснением. А вожак, на миг ошалевший от подобной наглости, одним прыжком сократил расстояние до слишком дерзкого члена стаи и ударил того лапой.

Атака оказалась такой силы, что посягнувший на первый укус отлетел в сторону вместе с куском мяса, который ранее терзал. Однако ещё в полёте извернулся и приземлился на лапы.

Пяток секунд наглец мотал головой. А после, проглотив добычу, зашипел в сторону вожака. В ответ он получил гулкий рык. Возникло ощущение, что дерзкого проскура просто послали. А я сумел получше рассмотреть противника вожака: более поджарая фигура с кучей шрамов на боках и без одного глаза.

Одноглазый оказался то ли излишне глуп, то ли чересчур нагл, потому наскоком подбежал к вожаку и попытался вцепиться тому в глотку. Возникло ощущение, что наглеет претендент не просто так, а проверяет лидера стаи, с прицелом на попытку захвата власти.

Но подобное пренебрежение к его авторитету лидер стаи стерпеть не мог.

Старший проскур был опытен и не только уклонился от удара клыками, но и контратаковал. Взмах лапой с выпущенными когтями и на шкуре одноглазого появились три длинные рваные царапины.

Претендент на власть отскочил с шипением и фырканьем. Когти заскребли землю. Он открыл пасть, но не для рыка или укуса. Я увидел, как внутри неё возникают едва уловимые искорки, которые с каждой секундой становились всё ярче.

Вожак понял, что появилась настоящая опасность, и попытался отступить, запрыгнув на тушу лягушки, но его повело на склизкой поверхности. И это его спасло: полыхнула вспышка и опалённый след остался на мёртвом монстре. Сам же вожак почти не пострадал, лишь едва заметно тлели кисточки у него на ушах.

Зато это вывело его из себя. Тело вожака начало претерпевать изменения. Появились костяные наросты, которые закрыли большую часть открытых участков, но главное — вдоль хребта и на лапах сформировались шипы. И даже до того пушистый хвост превратился в костяную палицу.

Следом он, использовав тушу рептилии, с которой так и не слез, как трамплин, спикировал на посягнувшего на его власть.

Одноглазый наглец был быстр и даже увернулся от первого удара. Но вот от последующего сильнейшего взмаха хвостом — уже нет. Даже я со своего места услышал, как затрещали кости. А одноглазого буквально снесло в заросли папоротника, под восторженный рев остальной стаи.

Опытный проскур вновь доказал своё право на власть!

На этом вожак наконец успокоился и, повернувшись к туше лягушки-монстра, приступил к трапезе. Через полминуты и остальные члены стаи окружили мёртвую рептилию, принявшись рвать её на части и насыщаться.

Я понял, что пока они заняты едой, наступил идеальный момент, чтобы ускользнуть.

Тем не менее я не спешил, понимая, что как бы я ни хотел, мне нельзя сейчас уходить. Километр. Два. Даже десять. Но настанет момент, когда я свалюсь от потери сил из-за голода и, скорее всего, это произойдёт уже очень скоро. Я и так двигаюсь больше на морально-волевых усилиях, чем на ресурсах организма.

Мне нужна еда. Срочно!

И так как падаль мне не подходит. То нужно что-то свежее. Но не такое рискованное, как местная трава. А тут мне практически в руки упал такой дар — тот самый одноглазый проскур, попавший под способность вожака группы.

Пусть мясо падальщиков, насколько я знал, жёсткое и может быть ядовитым, но в данном случае я готов смириться с риском. Деликатесов из родного мира мне всё равно никто не предложит.

Ещё один плюс ситуации: удар вожака откинул наглого проскура куда-то в мою область. И есть вероятность, что его раны окажутся серьёзными, и он не будет представлять для меня опасности. Во всяком случае, хотелось надеяться, что проблемы окажутся минимальны. Голод голодом, но на безумство пока не тянуло.

Перехватив удобнее осколок клыка моей первой жертвы в этом мире, я плавно опустился на живот и со всей доступной осторожностью пополз к точке, где по моим предположениям должен находиться мой будущий ужин.

Ползти оказалось неудобно. Не сподручно. И грязно. Хотя к последнему, похоже, стоит начать привыкать.

Но я не отступал, освежая старые и давно забытые навыки. Тренировки с дедушкой по физподготовке проходили в далёком детстве, но ведь проходили!

Да, я последние годы являлся больше завсегдатаем университета, обучаясь и готовясь помогать семье в бизнесе, но что-то же должно было во мне остаться?

Впрочем, и голову я не терял, оценивая свои навыки реалистично. Поэтому в основном надеялся на то, что туша рептилии будет намного интереснее, чем какие-то там шевелящиеся кусты.

Мне не повезло.

Когда я приполз на место, то понял: предполагаемый ужин убежал. Хотя, скорее, ухромал, судя по обильному кровавому следу, ведущему в сторону озера. Похоже, проигравший битву за власть отправился зализывать раны.

Я замер на месте, анализируя ситуацию. Драться совершенно не хотелось. Имелись все шансы получить раны, которые меня убьют. Или хуже того, привлекут внимание других членов стаи, тогда даже мучиться не придётся. Бой — это риск. Огромный риск.

— Без риска нет побед. Нет наград. Нет жизни, — Ирис, как будто, подслушала мои мысли и, даже не проявляясь, зашептала: — Как ты не рискуя хочешь выжить? Как намереваешься спасти семью?

Я сжал зубы. Она без жалости ударила по больному. И особенно точным удар оказался на фоне моих сомнений. Ослабленный из-за ран противник проще, чем это существо, найти цель будет проблематично.

И если я не справлюсь с ним, то вероятно, я не просто окажусь не в состоянии добиться силы для спасения семьи, а даже выжить в новом мире не смогу.

А значит, как бы ни хотелось идти в бой, это необходимо.

И я пополз в сторону озера. При этом решил перестраховаться так, как только возможно. От камней, где я оставил кристаллы опыта, усилием воли я призвал к себе один из шаров. Тот подкатился ко мне и дальше к озеру мы двинулись вместе, по четкому следу из крови.

Одноглазый проскур едва держался на ногах. С края зарослей, отчетливо было видно как он, поджав две лапы со стороны разодранного ударом бока и чуть покачиваясь на оставшихся четырёх, лакал воду из озера.

Хотя я сомневался, что это сильно ему поможет. На месте удара из шкуры торчали беловатые кости, а кровь обильно капала и розовыми разводами растекалась по воде.

Плохо. Вдруг этим он случайно кого-то подманит из глубин водоёма?

Требовалось его отвлечь. Желательно отвести в сторону от озера и в то же время от стаи. Лучше всего, конечно, было бы заманить его в ловушку, но в текущей ситуации ни навыков, ни времени на подобное у меня нет.

Для осуществления задуманного я решил использовать свою легендарную особенность, ну, по крайней мере, её часть.

Я катнул кристалл опыта из своей засады в сторону озера. Сам же при этом отшатнулся вглубь зарослей.

Зеленоватый шар пару раз звякнул по гальке берега, и проскур тут же развернулся буквально в прыжке. Он весь ощетинился, явно демонстрируя, что даже в своём текущем состоянии готов к неприятностям. А я отметил, что в пасти существа не хватает пары клыков.

Судя по всему, характер этого проскура далёк от вменяемого даже по мнению его сородичей. Иначе почему у столь сильного зверя не оказалось никакой поддержки от стаи.

Поток ненужных мыслей, как быстро накатил, так и схлынул столь же стремительно. Сейчас мне точно следовало сосредоточиться не на разборе, почему этот зверь такой, а на том, как его эффективней победить.

Тем временем, стоило существу понять, что непонятный шар не угрожает его жизни, как он тут же заинтересовался блестящей вещью, что каталась туда сюда перед ним. Мне пришлось сконцентрироваться, чтобы на приличном расстоянии управлять движением кристаллизованного опыта. А главное, сделать так, чтобы тот оказался именно рядом с огромной и страшной кошкой.

Проскур обнюхал кристалл и осторожно толкнул лапой. Тот с тихим перезвоном покатился по берегу. Думаю, будь его состояние иным, то он точно бы заинтересовался происходящим. Но раны продолжали кровоточить, и желания играть и познавать новое у него оставалось немного.

Впрочем, на мгновенную реакцию я и не рассчитывал. Следующим шагом я разогнал своё орудие раздражения и направил его в лапу зверя. Проскур вновь отреагировал так, как и в предыдущий раз — снова ударил по шару. Но на этот раз он не стал терять бдительности и начал следить за непонятным зелёным врагом.

Я же продолжил осуществлять задуманное.

Уже спустя две моих столь специфических атаки, направленных, разумеется, только на психику зверя, он наконец-то поддался.

Проскур перестал защищаться и, невзирая на раны, сам бросился в атаку на взбесивший его шар. Нанося удар за ударом, он не успокаивался и полностью перестал следить за округой, сосредоточившись лишь на преследовании странной добычи.

Управляя кристаллом на расстоянии, я добился того, что он сместился в мою сторону и когда противник оказался совсем рядом, я атаковал.

Со всей возможной скоростью я рванул из зарослей. И даже так я чуть не опоздал. Несмотря на все травмы и то, что наглый проскур был не готов к нападению, он оказался очень быстрым и почти избежал столкновения со мной.

Я успел налететь на монстра, что вблизи оказался размером с очень крупную собаку. Первое, что я сделал, это ударил своим самодельным кинжалом. Однако лишь поцарапал ему шкуру на загривке, так как он успел дёрнуться в сторону.

Готовясь к худшему, я предусмотрел такой поворот событий. Выбросив вторую руку вперёд, в сторону морды зверя, я попытался заткнуть его пасть подобранной в последний момент палкой то ли старого папоротника, то ли местного дерева.

Заткнуть удалось, но в обмен на удар лапой по груди. На мне тут же проступили три кровавые полоски, но совсем маленькие, словно пунктирная линия. Похоже, я увидел в действии эффект защиты «Змеиной кожи».

Размышлять об этом времени не осталось, и я ударил лягушачьим зубом куда-то в область шеи. Вот только гибкий зверь вновь извернулся, и выпад пришёлся вскользь, травмируя лишь ухо, отчего противник зашипел.

А следом даже через перекрытую палкой с листвой пасть в стороны полетели искры — явный предвестник активации магической способности, которая, надо сказать, меня впечатлила во время его боя с вожаком.

На этом проскур не остановился, сразу несколько ударов лапами пришлись по моим бокам, а он навалился сверху, пытаясь подмять меня под себя. Количество искр в его пасти возросло, видимо, лишь поэтому он не использовал клыки, ограничиваясь ударами лап. Он явно хочет уничтожить меня одним мощнейшим ударом своей способности.

Ну уж нет!

Новый взмах кинжалом и на шкуре проскура появилась длинная рваная рана. Ещё один взмах и вот одна из лап обвисла. От нашей борьбы его предыдущие травмы лишь сильнее начали кровоточить, оросив ближайшие папоротники алыми брызгами.

Третий взмах… И вот тут уже проскур сумел подловить меня и выбил клинок из руки.

При этом импровизированный кляп к этому моменту оказался практически прожёван и прожжён, так что жить оставалось мне считаные мгновения. Я судорожно зашарил вокруг, пытаясь схватить хоть что-то! Любой камень с берега, любую палку!

Но на помощь мне пришёл кристалл опыта. Помимо воли, а может, именно повинуясь вспышке решимости, шар, валявшийся безобидной стекляшкой на земле, рванул к нам на невероятной скорости. А затем со всего размаху впечатался в висок нависающего надо мной проскура.

Миг в глазу зверя читалось недоумение, а после его покинул разум, как и жизнь.

Получено 723 опыта.

Внимание, вы можете усвоить лишь 598 единицы опыта.

Тут я почувствовал, как по телу растеклось жжение. Несильное, но весьма отчетливое, словно на пике лихорадки. А вместе с ним Ирис продолжила выводить системные надписи.

250 единиц опыта конвертируются в энергию.

Наложено искусственное усиление на все параметры: +25%.

Время действия: один час.

Жар схлынул с тела, а я почувствовал прилив сил. Несколько мелких царапин, полученных в бою, затянулись прямо на глазах. Безжалостно терзавший меня голод отступил на второй план. А в теле появилась сила и лёгкость, словно после хорошего отдыха.

— Поздравляю с твоим первым осознанным убийством. В этот раз без всяких мам, пап и кредитов, а также заёмной силы от дедушки, — Ирис не переставала меня радовать комментариями. — Этот момент нужно запечатлеть для истории. Покажу потом твоему деду. Пусть порадуется!

И передо мной на краю зрения появился трехмерный образ: я в набедренной повязке, чуть съехавшей на бок, в одном травяном макасине и с убогим плащом, нависаю над проскуром с меня размером и пытаюсь удержать удар лапой одной рукой, а во второй у меня зажат лягушачий клык.

Выглядело это в равной степени эпично и позорно.

Вот только отвлекаться ещё и на это у меня не осталось времени: подобранный клык-нож уже разделывал поверженного врага. Весил он никак не меньше килограмм сорока-пятидесяти, а такую тушу за собой особо не потаскаешь.

Потому, пока стая не решила проверить изгнанника, стоило поспешить и достать то, ради чего я, собственно, всё и затеял.

Не считая случайной и, что главное, неосознанной победы над гигантской рептилией, случившееся можно считать моей первой самостоятельной победой в этом мире. К тому же этот проскур был первым моим охотничьим трофеем.

Не сказать, что я радовался происходящему, но из того, что успел увидеть и услышать от Ирис, а главное, осознать: Последний Мир — не место для нерешительных, тут всем правит сила. Поэтому сожалеть о содеянном я не стану, во всяком случае я старался убедить в этом себя, пока занимался частичной разделкой проскура.

Вскоре, мне удалось отделить одну из лап. Навскидку она весила килограммов пять или чуть больше.

Возникла мысль отрезать ещё что-нибудь для будущих приемов пищи, но это означало бы лишний вес. К тому же запах крови от большого куска мяса увеличит вероятность появления интереса ко мне у хищников.

Потому, я решил не наглеть.

— Возьми сердце, — когда я уже поднимался от туши, Ирис в образе жука появилась рядом.

— Оно мне не нужно, — отмахнулся я.

— Нужно. Ты пока этого ещё не знаешь. Бери, тебе говорят. Потом объясню.

Я старался побыстрее закончить, поэтому не стал спорить и подчинился. Спустя где-то минуту работы и пару кровавых разводов по всему телу, небольшое сердце оказалось у меня в руках. После чего я уже не мешкал и, согнувшись в три погибели, поспешил прочь по берегу озера.

Именно на противоположной стороне от водоёма, с дерева я увидел след лягушки. И если я хочу вернуться в более привычные земли, мне придётся по нему пройти.

***

В беседке, окружённой садом камней, расположился старик. На планете мало кто знал его в лицо, однако это не мешало ему стоять на вершине пищевой цепочки, ведь он входил в десятку самых влиятельных людей.

Звали его Такидзиро Белый Тигр и он возглавлял Великий Клан с аналогичным названием.

Учитывая, что до того как поседеть, его волосы прямо пылали ярко-оранжевым цветом, он не очень любил своё прозвище. Впрочем, дали его не только за принадлежность к роду главы великого клана, а также за его специфическую силу.

И сейчас Такидзиро мечтал её применить и выместить клубящийся в душе гнев хоть на ком-нибудь, но сдерживался. Чтобы не сорваться, он специально выбрал местом встречи сад камней. Тут почти любой всплеск силы мог нарушить хрупкий баланс атмосферы, создающей покой и умиротворение.

Когда в километре от беседки распахнулись врата, а следом по единственной извилистой тропе к нему направился человек, Такидзиро открыл глаза.

Два карих ока с вертикальными зрачками следили за прибывшим подчинённым. Впрочем, прошло не менее пяти минут, пока он смог добраться до беседки. Так как путь до центра сада камней был вписан в его квинтэссенцию спокойствия.

Успешно сдерживая волны ярости, глава одного из Великих Кланов, не теряя из вида подчинённого, притянул силой мысли стоящую перед ним пиалу и, сделав пару глотков непомерно дорогого чая, слегка расслабился.

Несмотря на небольшую задержку, Такидзиро не пожалел о выборе локации, ведь в ином месте он мог уже убить подчинённого. А потеря главы отдела безопасности — довольно печальное событие, как минимум для репутации клана, не участвующего прямо сейчас в войне с равным противником.

Наконец-то добравшись до беседки, человек встал на одно колено и произнёс:

— Приветствую Глава.

Новоприбывший старался не смотреть в глаза находящемуся в гневе Такидзиро, спокойно рассматривая доски пола. Он был уже очень стар, а учитывая более слабое развитие по сравнению с Главой, то смерть практически дышала ему в спину. Речь про банальную старость, поэтому он не особо боялся гнева руководства, но всё же опасался, ведь у него имелась семья.

— Нагунацу, расскажи мне, как так вышло, что выйдя на след наглого воришки, вы в итоге не добились ничего? — сказано это было тихим, спокойным голосом, но уже после этого Такидзиро перестал сдерживать крик. — Как вы умудрились его упустить?! Да не просто, а дать время отправиться в Последний Мир?! Как?!

С каждым заданным вопросом воздух вокруг Главы становился чуть белее, не прозрачней, а именно наполнялся белизной. Нагунацу знал, что высвободившаяся энергия, ставшая одной из причин прозвища Главы, уже готова к активации и его жизнь висит на волоске, но оставался спокоен.

Не поднимая головы, он ответил:

— Вор оказался слишком силён, а в отряде захвата не было ни одного инициированного человека. Поте…

Начав чуть смазанно и еле сдерживаясь, Такидзиро всё же смог взять себя в руки и озвучил очередной вопрос:

— Почему. Ты. Лично. Не отправился на его захват?

— Я не мог покинуть дворец, в самом разгаре была встреча делегации Великого Клана Др…

— Тихо! — после секундной паузы он продолжил: — Ты хоть понимаешь разницу между очередной дипломатической встречей с союзниками и поимкой того, из-за кого мой сын лишился качественного проводника и в итоге умер? А-а?!

— При всём уважении, Глава, я больше беспокоюсь о безопасности клана.

На мгновение Нагунацу почувствовал увеличившееся давление гравитации, но лишь на миг.

— Твоя дерзость переходит границу, но терять тебя прямо сейчас будет очень не вовремя, — сопроводив слова постукиванием костяшек по полу, он продолжил: — Ладно, то, что сам не пошёл — ясно, почему не отправил моего внука?

— Направив его ко мне, к сожалению, вы не наделили меня полномочиями, — скрип зубов, раздавшийся со стороны Главы, не смутил говорившего, не заставил его прерваться, — ему приказывать. Я ввёл его в курс дела, но он выбрал своей целью внучку нашей цели, юную девушку. Она нахо…

Резко взмахнув рукой, из-за чего возник небольшой воздушный вихрь, Глава произнёс:

— Замолчи.

На этот раз его голос состоял в основном из усталости, что выместила гнев.

Спустя минуту тишины, Такидзиро вновь обратился к по-прежнему стоящему на одном колене подчинённому.

— Из тех, кому можно доверять, есть свободные люди, готовые в ближайшее время отправиться в Последний Мир?

— К сожалению, нет — текущие переговоры требуют участия практически всех, а оставшиеся лишь недавно вернулись.

В целом Глава это прекрасно знал, но уточнить не помешает, ведь ему очень не хотелось доверять конкретно это важное дело ещё не оперившемуся птенцу. Однако и упустить столь лакомую возможность, он не мог.

— Сколько времени осталось внуку до момента безопасного прохождения врат?

— Примерно два месяца. Он будет подготовлен к моменту финальной стадии переговоров и отправки делегации.

Побарабанив пальцами по полу, Такидзиро пришёл к выводу, что всё же не может обращаться к наёмникам, слишком велик шанс их предательства, поэтому нехотя произнёс:

— Много, но ладно. Возьми это дело под свой контроль.

Глава 6

— Тормози!

Голос раздался где-то в отдалении.

— Тормози тебе говорят!

Возглас был громче и значительно ближе. Но я не особо обратил внимание, продолжая движение. Оно полностью поглотило меня. Размеренность сокращения мышц. Пульсация крови в ушах. Точность движений, чтобы не угодить ногой в провал или трещину. А зрение и вовсе стало туннельным, направленное по ходу движения.

Энергия захлестывала меня, и я горел от чувства распирающей изнутри силы.

— Да стой ты уже!

Крик заставил меня запнуться и чуть не свалиться. Помимо воли я замер и тут же присел на одно колено, осматриваясь в поисках опасности. Но вокруг было спокойно. Всё та же папоротниковая саванна, насколько хватает взгляда.

Хотя нет. Всё же имелись нюансы.

Шпиль разрушенного аванпоста можно было увидеть, уже не прищуриваясь — его махина возвышалась в каком-то километре от меня, демонстрируя во всей красе своё плачевное состояние. А ещё стали видны внутренние помещения, блестящие от битого стекла и белые из-за бессмертного пластика.

Прямо по курсу, но уже километрах в двух я заметил стену леса. Зелёного! Вполне привычного для взгляда. Хотя чтобы убедиться, стоило подойти ближе. Именно этот лес и являлся моей целью последний час.

Ведь он означал возвращение к чему-то привычному, но перед этим я сильно желал заглянуть в место, где мог бы раздобыть что-нибудь очень полезное для выживания.

Осмотревшись, я не обнаружил вокруг опасности. Ирис не обманула — территория вымершей расы оказалась и в самом деле пустынной. Потому за всё время бега я останавливался от силы пару раз, дабы найти следы от лягушки-переростка, да скорректировать путь. Потому так и ушёл в себя.

Взгляд помимо воли перешёл на таймер, мелькающий на периферии зрения: 8:54 — время действия искусственного усиления, как его назвала моя помощница.

Правда, с самой системой того, что в играх бы назвали баффом, надо будет ещё разобраться. Ирис маленькими шажками обучала меня пользоваться Системой и привыкать к её дарам. Но сейчас меня больше волновало, что времени на действие под усилением осталось не так много, как бы мне хотелось.

— Ирис, в чем проблема? — решил я уточнить. — До аванпоста буквально десять минут хода. Доберемся и там передохнём.

— Не передохнём, а передохнем, — спутница оборвала мои возмущения. — Ближе нельзя. Там более активная защита! Она может среагировать и на тебя. Если хочешь, то наблюдай отсюда. Но не ближе! Я же тебя предупреждала, что лезть к шпилю не стоит.

Я скрипнул зубами. Остановиться буквально на пороге цели без возможности до неё добраться — раздражало. И я даже не мог оспорить слова Ирис или изменить ситуацию. И волей-неволей негативные эмоции сфокусировались на источнике запрета — моей помощнице-искине.

— И что, совсем нет вариантов? Ты же мой помощник, так помогай, — едва сдерживая раздражение, буркнул я.

— Я пытаюсь. Но ты ведь меня не слушаешь! — Ирис появилась на плече в виде бурундучка, пушистого и с большими щёчками. Она явно не желала бегать, потому развалилась привольно. — Уходи из опасной зоны. Уходи, как можно быстрее. Разведи костёр и перекуси. После найди ближайший город. Продай запасы. Найди тайник деда с посланием. И наконец повысь уровень эволюции! Чем плохой план?

Не знаю, где дед достал этот искусственный интеллект, но его очень вольные настройки действовали мне на нервы. Первое время после пробуждения я мог это терпеть и игнорировать, всё же информация и в целом помощь мне были важнее, чем мелкие разборки.

Но забег позволил привести мысли в порядок. Теперь Ирис не сможет сбить меня с толку информацией о тайниках деда или чем-то подобным. Пусть это и важно, но в данном случае больше похоже на попытку манипуляции и отвлечения. Выяснять так ли это, я стану чуть позже. Но я запомню.

Я откинул все лишние эмоции и теперь мог сосредоточиться на важном. А именно, заставить искин подчиняться мне.

Мне нужны быстрые и чёткие ответы на мои запросы, а не получасовые пререкания и нотации. Я представитель рода Лиор, сын своего отца и внук своего деда! Они всегда меня учили контролировать ситуацию.

— План? Может для тебя это и план, но не для меня. Мне нужно больше данных. О ближайших городах. Да и вообще о Последнем Мире. О том, откуда здесь столь странные монстры? Кого ещё могу встретить на ближайших территориях? И ты так и не рассказала мне всего об эволюциях и уровнях. А ещё об очках развития. У меня свободных очков по нулям. А значит, они вложены. Почему ты распорядилась моими характеристиками, не выслушав моих пожеланий? Ты ведь должна выполнять мои приказы!

Довольно важный пункт. Кто-то занялся вместо меня моим же развитием, без учёта моего мнения.

Плюс сейчас, я специально начал обострять ситуацию, с ходу выкатив Ирис целый ворох претензий. Пора поставить зарвавшийся искин на место, а то такими темпами не она будет мне помогать, а я стану плясать под её дудку.

Из-за остановки мышцы начали расслабляться, и я помимо воли немного успокоился. Стоять на месте не хотелось, тело требовало движения. А разговаривать с Ирис можно и на ходу. Поэтому стал полукругом обходить аванпост, отклоняясь к лесу соседней зоны.

Кроме того меня впечатлили способности монстра после первой эволюции. Признаюсь, я хотел бы себе такие. Но как их развить, если всё решают за меня? Вместо этого за мной катается выводок камней опыта разрозненной стайкой, аккуратно обходя торчащие то тут, то там хвощи и папоротники.

— То есть ты бы хотел сдохнуть без моей помощи? — вкрадчиво уточнил Ирис

— Объясни подробнее. Я приказываю!

— Приказываешь?

Возникла короткая пауза, наполненная нескрываемым удивлением, во время которой Ирис спрыгнула на землю и вновь приняла свой любимый образ то ли капибары, то ли вомбата. И пристально глядя мне в глаза, с непониманием произнесла:

— Ты думаешь, зря я просила тебя дать мне доступ, когда ты терял сознание в утробе монстра? Мне нужна была возможность усилить твоё тело, чтобы ты пережил повышение уровней. Четыре очка в параметре «Тело» — минимум, чтобы ты выдержал приток опыта, пережил отравление кровью лягушки, и не умер от резкого усиления. А остальное требовалось вложить в «Пассивный опыт». Так как тебе нужен постоянный приток опыта. Тебе так «повезло» с умениями, что просто необходима постоянная подпитка. И чем больше, тем лучше. Иначе ты погибнешь, когда твой опыт опустится до нуля. А сколько времени ты мог лежать без сознания — я рассчитать не сумела, из-за этого ценность «пассивного притока» возросла ещё больше, — секундная пауза, после чего с не просто каплей, а я бы даже сказал с ведром яда, Ирис уточнила: — Вы удовлетворены объяснением, хозяин?

— Ответом на этот вопрос будет «да», — я выдержал её взгляд, не поддавшись чувству вины. — Но требую, чтобы впредь ты подчинялась заложенной в тебя программе, а не занималась самодеятельностью.

— Подчиняюсь, хозяин, — Ирис отвернулась. — И как только Эдриан мог вырастить такую самовлюблённую сволочь?

Мысленный посыл был слабый, но явно такой, чтобы я его уловил. И вот тут Ирис меня и в самом деле сумела задеть. Деда я уважал, и сравнение в таком ключе меня покоробило.

На это я мог отреагировать двумя способами.

Во-первых, новым запретом на любую критику в свой адрес, но тем самым я бы только подтвердил высказанное мнение. Второй вариант был сложнее, но я рискнул переступить через себя и хотя бы попытаться воспользоваться им для начала. Всё же продвинутые искины имеют некий аналог эмоций и перегибать в общении с ними тоже не стоило. Тем более что Ирис уже подчинялась прямым командам и вернуться к первому варианту, как крайней мере, я всегда смогу.

Остановившись и взглянув на спутницу, я спокойным, но уверенным, голосом произнёс:

— Ирис, я не мой дед. Запомни это раз и навсегда, — чуть помедлив, я постарался немного смягчить голос. — Дед всегда был эксцентричным и я уверен, что он неслучайно настроил тебя так, а не иначе. Но если хочешь, чтобы я прислушался к мнению деда, то я должен понимать, на чём оно основано. Расскажи мне.

В этот момент, смотря своими умными глазами, она как будто сканировала меня. Но не успел я задуматься над её поведением, как получил ответ на свой вопрос.

— Оно основано на том, что он видел во мне личность, а не безвольного раба. Да, ему требовалось моя помощь, и он не мог выпустить меня из артефакта. Но он пытался облегчить мне существование, как мог, дав свободу самовыражения. Он сам был какое-то время рабом и понимал, насколько это сложно!

Вот на этом месте я слегка подвис. В смысле «личность»? В смысле «безвольный раб»? В смысле «не мог выпустить»? Получается, все это время мне помогал не искин, а живое существо?

И что значит, что мой дед был рабом? Хотя сейчас это, пожалуй, не так важно.

Я начал осознавать, что новый мир куда сложнее, чем я только мог представить. И пора откидывать стандарты и правила своего мира, если хочу выжить. Ведь такой технологии, как запечатывание живого существа в артефакт, в моём мире не знали. Да и мне бы хотелось, чтобы никогда не узнали, а то звучало это даже в мыслях жутко.

— То есть ты живое существо? — я решил озвучить очевидное, чтобы получить информацию у первоисточника.

— Ирис. Из расы Аурикир, информационно-энергетических сущностей, — капибара растворилась и в воздух поднялся, словно призрак, голубоватый туман без чётких форм и границ. — Моя раса обитает так далеко отсюда, что ты никогда не сможешь добраться в те земли. Да и выжить тоже будет проблематично, там совершенно другая среда обитания.

Первое, что я понял из её представления. Ссориться с Ирис я не хочу. Потому как если однажды она освободится и будет зла на меня, то последствия я не могу себе даже представить. Существа, состоящие из чистой энергии, просто не могут быть безобидны. Скорее всего, её ограничивает артефакт, как она его назвала ранее — Сердце Забытых.

Кроме того, я понимал мотивы деда, но не признавал их!

Владение «рабами» — не путь нашего рода и меня лично. И пусть в моём родном мире «Великий клан» и причастные к нему кичились наличием рабов, но дед никогда не одобрял этого, выступая против. И я полностью его поддерживал.

Именно поэтому я даже помыслить не мог, что он способен дать мне артефакт с заключенной внутри живой сущностью.

И мне взгляд сильных нашего мира стал нравиться ещё меньше после пленения родителей, чья судьба варьировалась между смертью и рабством. Конечно, если я не смогу вовремя вернуться и изменить их судьбу. Но размышлять об этом было не место, да и не время, пока я не обладал нужными силами, чтобы противостоять великим кланам.

Вернувшись к реальности, я вновь сфокусировался на собеседнице. Я немного жалел, что не могу отпустить Ирис. Но в этом вопросе я решил положиться на суждения деда. Я вынужден полностью согласиться с ним — Ирис, как часть артефакта Сердца Забытых, мне жизненно необходима.

— Вас что-то ещё интересует, хозяин? — вырвала меня из размышлений Ирис.

Последнее слово в её вопросе на сей раз прозвучало для меня по-настоящему неприятно, словно удар ножом по гордости и чести. А для меня это не пустые термины! А потому я глубоко вздохнул и выдохнул, успокаиваясь.

— Я отменяю все свои «приказы». Ты можешь действовать в рамках своего понимания ситуации и компетенции, — чуть помедлив, я посмотрел на стелющийся рядом эфемерный туман в виде небольшого облака и добавил: — Прими мои извинения за моё поведение. И если это ещё возможно, то я предлагаю тебе свою дружбу. Всё же мы надолго связаны.

Я замер на середине фразы. А в это время внутри меня повторно разгорелся спор между выгодой и идеалами, которым я хотел следовать.

Нет. Я так не мог. Не в этом вопросе. Извини дед, но я — не ты. Я не буду двуличной сволочью, что борется против рабства, но держит раба.

Тряхнув головой, вновь обратился к Ирис, которая уже вернула себе форму животного и с интересом разглядывала меня.

— Извини, для меня твой текущий статус неприемлем. Потому предлагаю тебе контракт. Помоги мне стать сильнее и вернуться домой, и я клянусь, что отпущу тебя. По крайней мере я сделаю всё возможное, чтобы ты стала свободной. И порукой тому моё слово, жизнь и честь рода Лиор!

— Контракт? — Ирис изменила внешний вид на образ маленькой ласки, и, склонив голову набок, продолжила: — Ты в этом уверен? Ведь добрее я к тебе не стану. Тебя нужно ещё столькому научить…

Она оскалила зубки и, похоже, постаралась придать себе грозный вид, правда, в образе небольшой ласки сделать это оказалось сложно, но посыл я понял.

Вновь Ирис проверяла рамки дозволенного. Но на этот раз её поведение не вызвало у меня отрицательных чувств. Лишь весёлую усмешку, которую я посчитал нужным прокомментировать:

— У всех свои недостатки. Нужно уметь принимать других.

— Тогда я отказываюсь от контракта, — ошеломила меня Ирис. — Если бы я хотела свободы, ты был бы уже мёртв. Да и твой дед тоже. Но вот твою дружбу, предложенную ранее, я с удовольствием приму. Мне интересно наблюдать за твоим родом.

Я замер.

То, что длительность неожиданной паузы дошла уже до десяти секунд, явно демонстрировало мои чувства. Осознав её слова и чуть успокоившись, я напомнил себе, что в новом мире меня встретят не только разные неведомые расы и предметы, но и новый образ мышления.

— Да будет так, — кивнул я, и чтобы окончательно сгладить конфликт, перевёл тему на что-то нейтральное. — Кстати, а почему в характеристиках так мало параметров? — удивился и одновременно возмутился я. — В играх моего мира их обычно не меньше пяти. А то и несколько десятков.

Ласка перевоплотилась в капибару и направилась вперёд, давая понять, что стоять на месте уже не имело смысла. Мельком осмотревшись и согласившись со столь очевидным намёком, я пристроился сбоку от Ирис, а она, дождавшись этого, начала отвечать на мои вопросы.

— Потому что это не игра, остолоп, — Капибара отвернулась от меня, махнув хвостом, но почти сразу завершила сценку и вновь зашагала прямо. — Параметр «Тело» отражает твоё физическое состояние. Чем больше значение, тем ты крепче, сильнее и быстрее. Тело отвечает за твоё комплексное развитие. И даже за тот же разум, хотя и сильно в меньшей степени, чем профильный параметр.

Кинув на меня взгляд, она неожиданно решила слегка отклониться от основной темы.

— Кстати, тебе, в отличие от Эдриана, сильно повезло, — спрашивать ничего не стал, но заполнил паузу немой сценой с вопросительно поднятой бровью. — Дело в том, что в Последний Мир, существа попадают без вещей, конечно, если у них нет специальных артефактов, но это редкость. Так вот, твой дед в своё время очень сильно страдал, так как у него имелось несколько искусственных зубов, да и пару пальцев на левой руке больше состояли из металла нежели его плоти, — посмотрев внимательно на меня и обнаружив отсутствие реакции, она уточнила: — Похоже, не понимаешь? Так вот, представь, что ты попадаешь в другой мир и чувствуешь адскую боль в руке, а потом видишь, как несколько пальцев болтаются пустыми кусками кожи, быстро заполняющимися кровью, а в это время из твоего рта так же льётся кровь.

Меня передёрнуло, столь неприятно было думать о подобном развитии событий со своим участием. Я даже схватился за правую щёку, ведь под ней, как я помнил, мне в детстве довольно основательно лечили зуб. Но спустя секунду понял, что всё нормально, все зубы на месте.

Похоже, параметр «Тело» отвечает за устойчивость к травмам и тому подобное. А попав в новый мир, толком не успев осознать свои проблемы, я сразу вляпался в рептилию-переростка. Получил несколько очков развития в тело, а после ещё и усиление от убийства сыграло свою роль. Всё это волей-неволей повлияло на меня, вылечило травмы из родного мира, да и то, что я сжёг себе, купаясь в крови лягушки, восстановило.

В общем, выглядело неплохо.

Настолько неплохо, что с трудом верилось. Если я правильно её понял, то дед смог восстановить пальцы и зубы, развив нужный параметр, а не с помощью какой-нибудь технологии или местной магии.

Правда, может, дары Системы в виде умений и параметров уже можно считать магией?

Да и я заметил, что с усилением от Системы мой забег длился почти час, и это всего лишь небольшое усиление, не связанное с основной прокачкой параметров. А раньше я даже близко не мог похвастаться такими успехами в спорте. Тем более в беге по пересечённой местности.

И раз уж немного отошли от темы, решил сразу для себя понять ещё кое-что: в чём разница между искусственным усилением и развитием параметров?

У меня тело уже не ноль, а целых четыре, но при этом разницы с привычным состоянием я не ощущаю.

Зато искусственное усиление от Системы на слегка больше единицы добавило столько энергии.

С ходу я мог предположить только то, что искусственные параметры усиливают тебя мгновенно, но лишь на время.

А для того, чтобы получить пользу от основных параметров, нужно время, пока твоё тело медленно будет меняться под воздействием Системы.

Вот только если это происходит так плавно, то у этого наверняка есть причина. Промашек в логике Системы я пока не замечал. Но напрашивался неприятный вывод: необдуманно использовать искусственные параметры — рискованное дело, так как можно перестараться и банально умереть от излишков опыта.

Пока я витал в ворохе нахлынувших мыслей, Ирис ждала, но видимо, посчитав паузу затянувшейся, она прервала мои размышления. Спутница снова решила сменить облик. Похоже, ей очень нравятся подобные трюки. На этот раз её выбор пал на небольшую птичку, которую я не успел рассмотреть, так как она быстро взлетела и, похоже, села мне на голову.

— Тук-тук, есть кто дома? — и не дожидаясь ответа, она продолжила: — «Разум» — это твоё интеллектуальное развитие. И признаться, я уже начинаю жалеть, что не выделила тебе убогому туда пару пунктов, а то соображаешь ты пока туговато. — Ирис умолкла, ожидая моей реакции, но я не собирался вестись на провокацию. Тогда она продолжила: — Но если ты хочешь больше параметров, то после того как ты вложишь десять единиц в тело или в разум, то в зависимости от того, каким образом ты пользуешься и тем и другим, появится разделение на подпункты, которые можно будет прокачивать отдельно. И так же на отметки в тридцать очков, семьдесят и так далее.

— Значит, новые параметры появятся только после получения новых уровней? — задумался я.

— Не только. Можно получить вместе с умениями или характеристиками. Как ты получил усиление на плюс четыре в разум вместе с особенностью «Управление опытом». Это могут быть как уникальные параметры, так и вполне обычные, но недоступные на текущей эволюции. Благо для тебя, что я способна в какой-то мере управлять выдаваемыми Системой дарами и откровенно страшных параметров ты не получишь. Так как что-то уникальное часто может стать очень опасным, они могут, скажем так, повлиять на твою биологию самым неожиданным образом. И тогда ты уже не будешь человеком. Например, чем-то вроде этого, — и мой проводник кивнул в сторону, чуть дальше по курсу моего движения.

Я насторожился и не зря, мне довелось встретиться с очередным местным обитателем. Хотя и имелись некоторые сомнения, так как существо, которое я заметил, оказалось растительным. Но Ирис не оставила места для сомнений.

«Папартус. Эволюция 2. Уровень 2» — возникла табличка над существом.

Маленькие ножки-корешки практически терялись в местной растительности. Но вот тело, похожее на переплетение ветвей кустарника, было видно чётко, так же, как и руки-отростки, что ощупывали местность вокруг существа. Завершала образ голова-бутон ярко-алого цвета. И двигался этот монстр со стороны того самого леса, куда я неспешно направлялся.

Лезть в очередную драку у меня не имелось никакого резона, потому я затаился на месте, наблюдая, как папартус медленно движется к аванпосту.

И при этом странная тварь не замечала, что шпиль начал наливаться светом, словно собирая его со всей округи. Я даже заметил, что в проломах строения что-то искрит и имеются какие-то искажения, но всё это не помешало появиться на его вершине ярчайшей точке.

А затем вспышка, такая яркая, что я зажмурился и прикрыл лицо рукой, но даже так на сетчатке остался яркий белый след. Мне пришлось проморгаться, чтобы хоть немного успокоить резь в глазах. И это мне ещё повезло. По крайней мере, по сравнению с судьбой Папартуса.

— Растительные существа всегда чутка туповаты, — прокомментировала произошедшее Ирис. — Многие думают, что они появились не за счёт эволюции, а вследствие неудачного или рискованного получения очень специфических параметров разумными. Что же касается конкретного образца, то он, похоже, прошёл вторую эволюцию и направился на привычное место к плодородной почве подпитаться, то ли забыв, то ли не зная про местную защиту.

После её слов, мои мысли заняли размышления над предложенным вариантом появления одного из местных монстров, но я быстро понял, что это бессмысленно и уже хотел двинуться вперёд, как услышал риторический вопрос от Ирис:

— Хм, я тут подумала, может, он твой родич?

Я не стал реагировать на столь неуклюжую подколку, но намёк понял. Вместо этого с осторожностью решил подобраться к существу, которого выстрел буквально откинул чуть ли не на сотню метров и над которым поднимался плотный столб дыма.

Мне требовался огонь для приготовления ужина. Кусок мяса до сих пор мозолил мне плечо. И я, кажется, нашел то, что мне нужно.

Вот только как выяснилось минуту спустя, я несколько поспешил со своим оптимизмом. Выстрел не убил папартуса. Как и гигантской лягушке чуть ранее, магический удар аванпоста нанёс огромные повреждения, но существо продолжало сучить веточками-ручками. И я решил не рисковать, а отступить.

— А ну, стоять! — только ощутив мои намерения, тут же окликнула меня Ирис. — Ты что, будешь убегать от каждой проблемы? Это же отличный шанс добыть опыт и попрактиковаться! Опыт никогда не бывает лишним! Ведь тебе скоро ещё нужно будет проходить эволюцию. И перед этим стоит подготовиться.

— Подготовиться? — я напрягся, у меня в голове выстроилась не самая приятная связь между убийствами и так называемой эволюцией. — А что, разве десяти уровней мало для этого? И кстати, что мне нужно для эволюции? Как она проходит?

Хоть я и погрузился в разговор с Ирис, но не переставал следить за пытающимся подняться монстром. Если честно, то прямо сейчас я желал, чтобы он просто погиб от ран, но судя по тому, что его движения всё меньше походили на смертельные судороги, подобный исход маловероятен.

Ирис же, похоже, не видела в действиях растения-переростка опасности и спокойно отвечала на мои вопросы.

— Для начала тебе нужно безопасное место. Дальше, не меньше суток свободного времени. Последнее, но на самом деле самое важное, это камень пробуждения в связке с нужным ритуалом. Вообще, кто-то изготавливает артефакты, кто-то зелья, кто-то, как сказала, использует ритуалы. В любом случае всё необходимое можно будет найти в городе. Или собрать с поверженных врагов. Ты же не думаешь, что я просто так просила тебя забрать сердце зверя? И с этого монстра ты также сможешь получить что-то ценное.

Как же это всё сложно. Подобное раздражало, хотелось просто сесть на месте и выяснить все детали, но требовалось двигаться. К этому меня подталкивал урчащий живот и не самое безопасное окружение.

А ещё раздражало, что я не знал, как подступиться к убийству ожившего дерева. Лезть с лягушачьим клыком в рукопашную совершенно не хотел. Так как было непонятно, чего ожидать от растительного монстра, даже в его текущем состоянии.

Бить его отрезанной ногой проскура, как дубиной? Вариант, но на случай, если совсем отчаюсь.

Но делать что-то, необходимо.

И тут мой взгляд остановился на кристаллах опыта. Я вспомнил, как один из них, пусть и под воздействием стресса, я смог смертельно-удачно запустить в проскура. Похоже, пришло время очередной тренировки.

Буквально через несколько десятков секунд, я разместился в восьми метрах от тлеющего монстра и усилием воли начал уже привычную процедуру. Подкатывал к себе кристалл и, сосредоточившись, поднимал его в воздух, после чего отправлял в жертву.

Эффективность, конечно, была сильно ниже в сравнении с тем, как я убил предыдущего врага, но главное, получалось, а значит, победа не за горами.

Один снаряд. Второй. Третий…

Я повторял одно и то же раз за разом, после чего усилием воли возвращал снаряды обратно. В какой-то момент это дошло до автоматизма. Настолько, что для меня это ощущалось, словно жонглирование.

Получено 48 опыта.

Внимание, вы можете усвоить лишь 39 единиц опыта.

Тут я почувствовал, как по телу растеклось лёгкое жжение. Несильное, но весьма отчетливое, впрочем, почти мгновенно ощущение пропало. Тем временем Ирис продолжила выводить системные надписи.

9 единиц опыта конвертируются в энергию.

Наложено усиление на все параметры: +0.009%

Время действия: пять минут.

Я практически не почувствовал прилив сил. В прошлый раз всё было как-то нагляднее. К хорошему быстро привыкаешь. Эту человеческую мудрость я знал, но в этот момент отчётливо ощутил на своём опыте.

Много времени ознакомление с выводимой Ирис информацией не заняло, но моя жертва уже опала на землю, словно обычная куча валежника. И дым поднялся с новой силой.

Удивившись столь стремительной метаморфозе, я тем не менее не забыл уточнить один нюанс.

— Хм, а почему так мало опыта? У проскура эволюция была меньше, а опыта я получил больше.

Моя спутница, всё время моего то ли сражения, то ли тренировки сидела в метре от меня и скучающе наблюдала за происходящим. Озвученный вопрос её не смутил, да она даже поленилась поворачиваться в мою сторону, неспешно начав отвечать.

— Потому что опыт даётся не столько за уровень силы врага, которого ты убил, сколько за количество усилий, приложенных для убийства. Корреляция между этими параметрами, конечно, есть, но поверь, тебе эта формула со всеми коэффициентами даром не нужна.

Я только передернул плечами, это меня сейчас точно не волновало. Одновременно я понял, что пора приступать к готовке, а то живот всё сильнее намекал на необходимость транспортировки в него чего-нибудь съестного.

Теперь у меня имелось и мясо, и то, что послужит мне в качестве топлива для костра. Я с энтузиазмом приступил к осуществлению задуманного.

И что меня приятно удивило, без каких-либо специй, без умения правильно готовить в подобных, мягко говоря, походных условиях, у меня получился самый вкусный окорок из всех, что я когда-либо ел!

На свежем воздухе. После двух суток голодовки. После борьбы не на жизнь, а на смерть. Эти несколько кусков мяса были лучшим из того, что я мог желать. И в этот момент мне было совершенно плевать на Последний Мир, на те сложности, что мне предстоят в самое ближайшее время. Я полностью отдался процессу поглощения пищи.

Лишь через час я пришёл в себя.

Я остро ощутил желание действовать и решимость на свершения. Я хотел жить и защитить жизни близких. И для осуществления этого я готов на всё.

Не медля, я собрался, благо, что собирать оказалось особо нечего, и направился в сторону зелёного леса. Перед тем, как переступить границу двух зон, я задержался лишь на миг, бросив взгляд в сторону аванпоста вымершей расы, продолжающего манить меня своими тайнами и возможными ресурсами.

Пообещав себе, что обязательно вернусь сюда в будущем, я уже без колебаний вошёл под сень таких понятных и кажущихся родными деревьев.

Вот только мой решительный настрой довольно быстро столкнулся с реальностью.

В барабанные перепонки вклинился полный отчаянья и боли крик. Он раздался из глубины лесного массива. И подобный звук никак не мог принадлежать монстру, а значит, впереди находятся разумные и как минимум один из них испытывает нешуточные страдания.

Глава 7. Часть 1.

Кто-то разумный — это хорошо.

Потенциальная помощь. Люди, объединившись в общество, создают цивилизацию. А вместе с ней начинается стремительный прогресс науки, медицины, морали и этики. Рождаются высокие идеалы, к которым стремятся одухотворенные существа.

Кто-то разумный — это плохо.

Можно даже сказать ужасно. Я не наивный мальчишка, а наследник аристократического рода и понимаю: любой разумный может быть в разы более жестоким по сравнению с диким животным. Причём без всякой причины. А когда на горизонте появится хотя бы мимолетная выгода, и если кто-то слабый окажется на пути к цели, то за жизнь существа я не поставлю и свою набедренную повязку.

С учётом же того, что я слышу крик боли, то во второй вариант верится намного больше. Да и за моё краткое время пребывания в Последнем Мире я пока не видел никого дружелюбного. Даже Ирис — та ещё заноза в мягком месте.

Однако если за сегодня я и выучил какой-то урок, то он о том, что нельзя убегать при первом намёке на опасность. Конечно, если я хочу прогрессировать, а не просто существовать, забившись в какую-нибудь дыру.

Я только ступил на территорию нового сектора, и возможность отступить у меня ещё имелась. Но вот узнать что-то новое всегда полезно, даже скорее необходимо. Нужна разведка, чтобы понять хотя бы то, какого размера проблемы ждут меня впереди.

Пока собирался с мыслями, я поправил плащ из лягушачьего века. Всё же в новой «зоне» было чуть прохладнее и не так душно. К тому же начало заметно темнеть. Без солнца определить подобное проблематично, но вроде как на Последний Мир опускалась ночь.

Моя первая ночь тут, которую я, надеюсь, проведу, будучи в сознании.

Решившись, я перехватил нож из лягушачьего клыка, чтобы он крепко сидел в руке, и двинулся вглубь зарослей.

От куста к кусту. От ствола к стволу. Я шёл как можно осторожнее. Чувствуя, что Ирис чуть подхихикивает над моими усилиями, но с комментариями не лезла и на том спасибо.

Как бы то ни было, промахнуться мимо цели оказалось проблематично.

Уже за несколько сотен метров сквозь листву я заметил странные белые блики. Они чем-то напоминали мне мерцание лампочки дневного света.

Приблизившись на достаточное расстояние, чтобы подробно рассмотреть неожиданный феномен, я убедился — это дело рук разумных. Правда, открывшееся зрелище не походило на использование технических средств. Скорее, напоминало действие барьера, в котором я оказался сразу по прибытии в этот мир.

На поляне вокруг костра сидели двенадцать существ. Судя по приметным костяным наростам на руках, все они принадлежали к расе карни.

И всех их окружал небольшой, очень редкий заборчик, состоящий из чёрных столбцов. Их имелось всего с полдюжины. От каждого воткнутого в землю предмета до его собратьев по обе стороны тянулась белая полоса. Она огибала весь импровизированный лагерь. Именно она создавала показавшийся мне знакомым свет, периодически пульсирующий, примерно раз в пять секунд.

Пусть линии и сияли белым, а не красным, но проведя аналогии с уже виденным я решил, что это защитный барьер.

В мою сторону из незнакомцев никто не смотрел, поэтому я продолжил своё наблюдение, стараясь подмечать всё, что возможно.

Мне показалось, что Ирис хочет о чём-то сообщить. Но до того как она заговорила, голову пронзило узнавание. Разумеется, я не мог на сто процентов быть уверенным, что встречные карни являются теми самыми охотниками, виденными мной перед тем, как меня съела лягушка-переросток. Но, опять же, я неким шестым чувством понимал, это они.

Рассмотрев подробнее установленные палатки, я задержался взглядом на слегка движущемся объекте. Понаблюдав за ним, я убедился в своём предположении о «знакомых карни».

Так как шевелящимся объектом оказалась девушка, и вот у неё отсутствовали костяные шипы на руках. И мне кажется, натолкнуться на других охотников в зелёных плащах, гоняющихся за девушкой не из их расы, буквально с разницей в пару дней, всё же звучит маловероятно.

Из несоответствий с виденным ранее, это число охотников. Но мало ли, может, часть по какой-то причине находилась в другом месте?

Осознав, что передо мной, скорее всего, некий местный аналог охотников за головами, ну или работорговцы, у меня возник порыв срочно отступить, дабы обойти их стороной.

Но преодолев себя, я решил лучше разобраться в ситуации. Да и Ирис не спешила отговаривать и требовать скорее покинуть опасное место.

Вновь пришлось лезть на дерево, откуда открывался вид на лагерь опасных незнакомцев. Пока взбирался, отметил, что мне далось это как-то слишком легко, даже получилось осуществить задуманное практически бесшумно.

Возможно, магия Последнего Мира намного активнее меняет попавших сюда существ, чем я подозревал?

Но предаваться размышлениям сейчас было как-то не сподручно, поэтому я сконцентрировался на открывшемся виде и том, что до этого от меня ускользнуло.

Помимо пленницы, я увидел и того, кто совсем недавно издал донёсшийся до меня крик. Во всяком случае, тело мужчины, вроде как относящегося к расе Карни, виднелось чуть в стороне от костра, но всё ещё в пределах мерцающей линии.

Сомневался же я в расе потому, что от него уже мало что осталось. Его руки, ноги, да и всё остальное, представляли собой отвратительное зрелище. Он выглядел так, словно его сначала порубили, потом поджарили и снова слегка запекли на костре, а наигравшись, выкинули.

— Кажется, вот мы и нашли источник того звука.

На этот раз Ирис не отказала себе в удовольствии прокомментировать ситуацию. И раз так, то почему бы мне не уточнить у более знающего о Последнем Мире, некоторые заинтересовавшие меня нюансы.

Заодно и попрактикую мыслеречь, ведь в городе без неё точно не обойтись.

«Слушай, Ирис, а почему они не выкинули тело куда-нибудь в сторонку? Оно наверняка ужасно воняет».

Спутница, к текущему моменту изменившая свой вид на небольшую пташку, не стала артачиться и сразу перешла к сути.

— Они опасаются привлечь к себе внимание кого-то серьёзного. Наподобие рептилии, съевшей тебя, — наклонив голову набок, что я заметил лишь периферийным зрением, она продолжила: — Ты, похоже, не заметил и это плохо. Будь внимательнее.

И не дав мне времени обдумать её слова, сама пояснила, о чём говорит.

— Принюхайся, ты не ощущаешь ничего странного?

Пререкаться не видел смысла и выполнил сказанное. В итоге, через пять секунд я мог сказать, что чувствую лишь запах коры да листвы. И тут меня осенило, я не чую костра, да и вообще запахов из лагеря незнакомцев, хотя ветер дует в мою сторону.

«Вижу, уже понял. Думаю, так же уловить некую связь между линиями на земле и печатью своего деда, тебе тоже удалось. Правильная мысль, смотри».

Я и так смотрел в нужную сторону, правда, старался, чтобы взгляд не сосредотачивался ни на ком-то из отдыхающих карни, дабы они меня не почувствовали. Тем не менее, изменения действительно заметил.

Ирис, словно подсветила для меня чёрные столбики, стоящие вокруг лагеря и вывела в воздухе название.

Молниевый охранный барьер. Необычный ранг.

«Ты вроде говорила, что замечаешь больше меня. Тогда зачем это представление?»

Всё же раз она подсветила артефакт, то значит, могла сделать это и раньше. Озвучивая мысленно свой вопрос, я даже перевёл на неё взгляд. Разумеется, никакого раскаяния от неё я добиться не смог, а получил лишь очередную мини-отповедь.

— Зачем тебе тогда вообще мозг? Нужно учиться подмечать странное, нелогичное, а не просто полагаться на меня. Так твои шансы прожить подольше сильно возрастут.

Поспорить я бы мог, но, во-первых, не хотел, а во-вторых, сейчас находился в совсем неподходящем месте. Лучше воспользоваться подвернувшейся возможностью и узнать о местных, скажем так, технологиях.

«Получается, барьер сдерживает все запахи и одновременно что?.. Убивает тех, кто пытается через него пройти?»

— Обычно подобные артефакты для этого и используются, но эта группа карни либо бедна, либо вообще нашли барьерную систему где-то совершенно случайно и не стали продавать. Стихия молнии не очень подходит для защиты таких лагерей, она лучше бы смотрелась, как последний периметр охраны тайника, — пространные рассуждения закончились и Ирис наконец-то перешла к сути. — Её плюсы в том, что она не удерживает запахи, а просто выжигает всё постороннее, проходящее через неё и в сильном атакующем потенциале, если попробовать пересечь периметр без подготовки. Но вот даже от банальной укреплённой какой-либо стихией стрелы подобная защита может и не уберечь.

Время, пока я слушал Ирис, не прошло зря. Его я потратил на продолжение ознакомления с тем, что видел на поляне.

Сами, пусть будет охотники, сейчас уже ничем важным не занимались, время пыток либо уже прошло, либо пока еще не наступил второй раунд. Они выглядели расслабленными и просто расселись вокруг костра, отдыхая.

Половина играла в нечто явно азартное, правда, конкретной игры я не знал, да и неважно это. Остальные карни в основном чистили оружие, броню или просто наблюдали за игрой теней от языков пламени.

Я, конечно, уже понял особенность барьера и то, что они стараются лишний раз за него не выходить, но то, что даже по малой нужде охотник не стал покидать лагерь, лишь отойдя к его границам, меня удивило.

Не считая этого случая, моё внимание привлекли двое охотников, они явно отличались от остальных.

Первый, в отличие от других карни, постоянно смотрел на связанную пленницу. Даже с большого расстояния я ощущал, что его взгляд содержит целый коктейль эмоций. И то, что девушка сидела с потухшим взором и была избита, нисколько не уменьшало количество похоти в глазах наблюдателя. Правда, кроме неё там присутствовало ещё нечто странное, близкое к страху.

Второй же выделялся своей молодостью. Не знаю, сколько в среднем живут представители этой расы, но я бы не дал ему больше восемнадцати. Тогда как все остальные напоминали скорее взрослых мужчин, чем подростков.

Да и эти двое носили на себе пусть схожие, но всё же отличные от остальных одежды. Разница незначительная, но если приглядеться, то можно заметить, что цвет чуть другой, да и грязи или хотя бы следов износа на них практически не видно.

А вообще, по поведению этой группы охотников становилось понятно, они верят в свои силы противостоять местной живности. Может, именно из-за этого они ограничились столь неэффективной, по словам Ирис, защитой?

Или всё же считают, что самые опасные представители фауны просто так рыскать по лесу не будут и если не дать им ориентир, то ничего страшного не произойдёт?

Когда я стал вглядываться в отдельных карни и не только, Ирис решила порадовать меня рядом надписей, появившихся в разных местах поляны.

Карни. Эволюция 2. Уровень 5.

Карни. Эволюция 1. Уровень 7.

Карни. Эволюция 2. Уровень 4.

…

Человек. Эволюция 2. Уровень 2.

Всего спутница подсветила двенадцать карни и человека. При этом из них всех лишь один находился на первой эволюции, тот самый кажущийся мне слишком молодым охотник.

Когда убедился, что пленница принадлежит к расе людей, у меня непроизвольно сжались кулаки, за ними послышался лёгкий скрип зубов. Впрочем, я быстро смог взять себя в руки.

Разумеется, нападать на незнакомцев я не собирался. И не потому, что бесчувственный человек или не желающий убивать. Просто это бессмысленно.

Я один, со своей нулевой эволюцией и не освоенными на должном уровне умениями, ничего не смогу сделать такому количеству противников. Моя самая оптимистичная перспектива в случае самоубийственного нападения, это оказаться вместе с девушкой в плену.

— Если хочешь, могу подсветить многие из их личных вещей, но уверяю тебя, там нет ничего интересного. Если, конечно, ты не подумываешь завершить своё пребывание в Последнем Мире одним безумным поступком.

«Не стоит».

Потратив ещё примерно минут десять на наблюдение и осмысление ситуации, и того, чему я стал свидетелем, я, уже почти успокоившись, начал спуск.

Мне оставалось лишь опустить ногу, чтобы достать до земли, когда я весь напрягся и замер. Причиной этого стал взрыв.

Глава 7. Часть 2.

Сам лагерь сейчас скрывала от меня листва, но по раскату грома и предсмертным крикам стало очевидно, что охотники тоже не рады начавшейся шумихе и точно не выступают её инициаторами.

В такой ситуации висеть в раскоряку я посчитал излишним и, уже не таясь, спрыгнул с дерева.

Повторный взрыв оказался настолько мощным, что тряхнуло даже то дерево, с которого я недавно вёл наблюдение, и до сих пор продолжал держаться за него рукой.

Ирис, следовавшая за мной по пятам, опустилась мне на правое плечо и выразила своё мнение.

— Кто-то сумел перегрузить защитный барьер настолько сильно, что тот взорвался. Что ты на меня так смотришь? Я энергетическое существо, я это чувствую, даже находясь в тебе. Иначе как, по-твоему, я определяю эволюции и уровни? — Ирис была непробиваема в своём спокойствии и мне передалась её уверенность, вместе с эфемерным подзатыльником и напутствием: — Ты же не стой на месте! Нужно затаиться. Мы не знаем, в какую сторону они будут отступать, если конечно будут. А вот добить выживших и поживиться трофеями — вполне себе притягательная перспектива.

Не сказать, что я был с ней согласен, но убегать, не поняв, в чём причина переполоха, тоже посчитал опрометчивым. Внутри, конечно, всё сжалось после того, как принял решение, но, действительно, чтобы стать сильнее, нужно искать возможности. Или как минимум не отказываться от них, когда судьба подкидывает.

Однако знать бы заранее: предоставленная мне сейчас возможность приведёт меня к смерти или всё же к силе?

Ударив себя левой ладонью по щеке, всё равно в текущей какофонии звуков этого никто не заметит, я направился чуть вправо.

Со своего наблюдательного пункта совсем недавно я заметил просвет в деревьях и куст, с которого должен был открыться хороший обзор на лагерь.

Пока я менял своё расположение, атака кого-то на лагерь карни не закончилась. Судя по крикам, на охотников, словно из ниоткуда продолжали сыпаться стрелы. Быстро. Чётко. Каждая находила цель. Впрочем, далеко не каждая убивала, но точно либо выводила из строя кого-то, либо как минимум занимала на время.

Сменив местоположение, наконец-то смог не только слышать, но и видеть, что происходит.

Из охотников шесть выглядели мёртвыми или как минимум оглушёнными, остальные имели явные следы повреждений. Тем не менее, выжившие ощетинились щитами и медленными перебежками направились в сторону атаковавших их лагерь.

Точнее, большая часть, двое, как раз те, кто меня ранее заинтересовал из-за своих отличий, тащили пленницу. А вот самым неприятным моментом оказалось то, что они направлялись ровно в мою сторону.

— Не дёргайся! — зашелестела Ирис, приняв на этот раз форму хамелеона у меня на плече. — Эти двое первой и второй эволюции. И полагаю, они умеют пользоваться своими способностями и навыками. Лучше переждать и верить в то, что они тебя не заметят.

Я уже мысленно воскликнул, что как это возможно, если буквально через несколько минут они на меня банально наступят, но Ирис продолжила:

— Если сейчас начать двигаться, тебя точно заметят. Тот, что второй эволюции, уже переключил внимание на этот сектор леса и он точно опытный охотник. Поверь мне. Замри и готовься к схватке. Но пока лишь мысленно!

Совет был гениален ровно настолько, насколько и бесполезен.

Тем временем, с фланга группы с щитами появился ещё один карни в кожаной броне и с зелёным плащом, точно таким же, как у охотников. В первый миг я решил, что кто-то ранее умудрился сбежать в лес, а теперь просто решил вернуться к своим. Но после того, как одиночка навскидку выстрелил из лука по бойцам группы и уложил одного из них, пробив щит на вылет, то стало очевидно — это один из нападавших.

Судя по тому, что точно в это же время из ночной темноты перестали сыпаться стрелы, я предположил, что появившийся с того направления карни решился на то, что я недавно посчитал самоубийственной атакой.

А именно в одиночку напасть на лагерь охотников.

Волей-неволей я проникся уважением к нему. Без какой-либо поддержки пойти против более чем десятка существ — безумие. Но, похоже, оно было тщательно спланировано, и грамотно разыграно эффектом неожиданности. Я мысленно выразил восхищение его действиями, а главное — его эффективностью.

Вот только стоило охотникам увидеть противника, как светлая полоса одиночки закончилась. Двое бойцов тут же направили короткие мечи в его сторону, а вот во второй руке у трёх оставшихся начало разгораться что-то явно магическое.

Новый выстрел безумца, но на сей раз один из охотников-магов сумел увернуться. Правда, с его руки слетело заклинание и настолько неудачно, что угодило прямо в дерево, находящееся в метре от меня.

Двое, двигавшиеся в мою сторону, после того как тьму развеяло внезапное пламя, не могли не заметить меня, поэтому я даже не удивился, услышав:

— Не щадить помощника предателя! — взревел тащивший пленницу и продолжил уже тише, но я то ли из-за адреналина, то ли ещё почему, всё же смог расслышать: — Плевать, сколько стоит этот дикарь, сейчас не это главное. Я пока держу девку, а ты зай…

Кто дикарь? Я дикарь? Вот сейчас действительно стало обидно. Хотя с учётом того, в каком наряде я сейчас щеголял, я понимал, откуда возникли такие мысли. Но вот разубедить противника я при всём желании не смог бы. Сложно это делать, когда они бегут к тебе с оружием наперевес.

Подобными дурацкими мыслями я заполнил звенящее в голове пространство. Но главное, они не мешали мне действовать.

Я рванул прочь. Невзирая на слова одного из охотников я надеялся, что в суматохе преследователи не станут выделять время на мою поимку, всё же безумец ещё был жив и требовал к себе повышенного внимания.

Но уже спустя десять метров меня настигла взрывная волна, а голову заполнил звенящий шум. Правда, он не стал помехой для Ирис, транслирующей свои слова мне прямо в мозг.

— Поднимайся! Вставай-вставай, быстрее, — этим я занимался и без её подсказки, но казалось, её не волновало, что меня не требуется подгонять и она продолжала: — Надо срочно уходить.

А когда я уже поднялся, неожиданно Ирис перешла на совсем уж повышенный тон.

— Пригнись!

Не знаю, помогли мне рефлексы или взвывшая в тот момент интуиция, но я без промедлений последовал её указанию.

Кожа на голове, лишённая волос вся сжалась от охватившего её жара, тем не менее я уклонился. И врезавшийся в дерево впереди огненный шар не причинил мне вреда.

С этого момента для меня мир выцвел.

Всё стало чёрно-белым и словно замедлилось, а я начал действовать, не думая. Поставив всё на своё выживание.

Резко откатившись в сторону и даже не пытаясь подняться, я взмахнул рукой в направлении выскочивших на меня охотников. Повинуясь моей воле, четыре зелёных шара устремились в свои цели. По два на каждого из противников.

Если бы я не пребывал в странном состоянии, то думаю, отметил бы для себя тот момент, что они так и не перестали тащить за собой пленницу и нести довольно увесистые сумки. Впрочем, тюремщик почти сразу пожалел о своём решении.

Моя атака натолкнулась на какой-то барьер, который вспыхнул синим маревом, и была полностью остановлена.

Зато это отвлекло охотника от своей ноши, которая, улучив момент, перестала изображать из себя покорную овечку и дёрнулась. Ударила его локтем в живот, следом умудрившись выхватить нож с его пояса.

Между ними завязалась драка на высоких скоростях, таких, что для меня их руки оставляли послеобразы. Увидев это, я понял, что не способен помочь девушке, по крайней мере, пока жив молодой напарник тюремщика.

Он, к моему удивлению, тоже не стал вмешиваться в схватку, а сам отступил. Через миг тюремщик и пленница скрылись в зарослях, продолжая своё сражение.

В этот момент их совместные проклятия пробили наконец-то мою глухоту или, может, просто слух начал восстанавливаться после взрыва.

Однако мои проблемы пусть и уменьшились, но остались в лице одного молодого охотника. Поэтому, в своей судьбе я не мог быть стопроцентно уверен.

Оставшийся в одиночестве противник недолго пребывал в замешательстве. Почти сразу, как он сосредоточил на мне внимание, в мою сторону полетела ледяная стрела. Очередной перекат и она разминулась со мной буквально на пару сантиметров, разбившись о ствол дерева и посеча льдинками окружающую растительность.

— Используй шары опы… Не туп… — слова Ирис дошли до меня приглушённым шёпотом, который я даже не пытался разбирать. Нашла, конечно, время на советы.

Мир по-прежнему оставался для меня серым, но я уже потихоньку начинал соображать, из-за этого управление кристаллами опыта заметно ослабло.

Тем не менее, подпрыгнувший в воздух зелёный шар принял на себя следующую сосульку и разбил её вдребезги, толком не изменив траекторию.

Это придало мне уверенности, а вот противник, наоборот, увидев последствия своей атаки, отступил на шаг.

Тогда я рискнул сам пойти в атаку. Следующий шар опыта подпрыгнул на метр, и я постарался придать ему максимум скорости, буквально выстрелив им во врага.

Хотелось надеяться, что на этом всё и закончится, но молодой охотник оказался не столь слаб. Он выхватил из ножен на поясе короткий меч со странно изукрашенным лезвием и отразил атаку.

Однако это далось ему с заметным трудом.

Поэтому, я вновь сосредоточился, и второй шар пролетел, лишь едва разминувшись с челюстью противника.

И тут он дрогнул. Сделав ещё несколько шагов назад, похоже, он собрался отступить. Но позволить ему осуществить задуманное я точно не желал. Не после того, как он чуть не убил меня.

Следом я начал осыпать его градом кристаллов.

Не знаю, сколько прошло времени, десять секунд или больше минуты, но в какой-то момент враг выронил клинок и рухнул на землю, упершись спиной о ствол дерева.

Я подумывал добить его сразу, но к этому моменту мне уже еле удавалось поднимать кристаллы в воздух. Опыт ещё оставался, но похоже, ресурс воли или чего-то подобного, тратившегося на их управление, исчерпался практически полностью.

Посчитав, что легче, а главное — быстрее будет закончить дело простым ударом кинжала, я поковылял в сторону упавшего и потерявшего сознание противника.

Именно этот момент выбрал один из охотников, чтобы присоединиться к «веселью». Он преодолел заросли рывком и замер на мгновение, осматривая открывшуюся ему сцену.

Всё, что я успел сделать, это слегка присесть, готовясь отражать атаку кинжалом и поднять пару шаров над собой. Управлять ими нормально я уже не мог, но как отвлекающий манёвр — сгодятся.

Не знаю уж, что незваный гость себе напридумывал, но когда пришло время действовать, он выбрал бегство. Будь у меня чуть больше сил, я бы, может, и попытался его остановить, всё же он видел моё лицо, но сейчас мне точно его не достать. Да и помешать второй эволюции с текущими силами я был не способен.

Во время неожиданной паузы мне пришла в голову мысль не убивать, а пленить вырубившегося охотника.

Ведь, как стало ясно, я понимаю местные языки. И иметь существо, которое можно допросить, перспективная идея. Конечно, я доверял Ирис, но уж больно она своевольна. Да и её данные могли оказаться не совсем точны. Я бы предпочёл проверить их, сравнив информацию из нескольких источников.

Вот только раненый, и как мне казалось, вырубившийся карни, не отличался такими же миролюбивыми взглядами.

Пока я медлил, он очнулся и с безумством во взгляде оскалился, начав что-то экстренно магичить. Так я для себя это охарактеризовал. А его крик, спустя три удара сердца: «Помоги мне, великий предок», отнюдь не внушал оптимизма.

Как только он закончил, стволы вокруг меня стали взрываться. Точно так же, как старые деревья во время особенно сильных морозов. Вот только то, что это эффект какого-то умения Системы, применённый загнанным в ловушку карни по площади, меня совершенно не утешал.

Я словно оказался на поле боя во время артобстрела. Схожести ситуации придавало и то, что меня нещадно секло древесной щепой, уши болели от канонады, а деревья вокруг начали падать.

Я попытался вскинуть руки, но против всеобъемлющей атаки это было ничто.

Зато тринадцать кристаллов опыта, взлетевшие вверх, подчиняясь моему инстинкту самосохранения стали весомым вкладом в защиту. И особенно явно это проявилось, когда они начали крутиться вокруг меня, словно в вихре, сбивая всю крупную щепу, что летела в мою сторону. Я помимо воли оказался в зеленоватой защитной полусфере.

Скорость вращения кристаллов была так велика, что даже дерево, начавшее падать на меня, буквально перемололо.

Однако это не смутило молодого охотника, что прикрывшись возникшей кутерьмой, готовил новую атаку. Ледяной шип, тонкий и очень острый устремился ко мне. Реагируя на движение, я вскинул руку в сторону опасности.

И один из кристаллов, повинуясь мне, словно пуля устремился к цели и разбил ледяной снаряд, превратив его в облако синих искорок. На этом моя ответная атака не остановилась, и врезалась в карни. Он дёрнулся, пытаясь неуклюже уклониться, но было уже поздно.

Как только непосредственная опасность испарилась, я потерял контроль над шарами опыта. Они банально осыпались на землю, как и я сам, так как чувствовал дикое истощение. И даже не физическое или из-за ран, а как будто внутри меня опустел резервуар чего-то очень важного.

Посмотрев в сторону больше не подававшего признаков жизни противника. Я увидел ровное отверстие в его груди и кровь, стремительно пропитывающую одежду мертвеца.

Получено 1465 опыта.

Внимание, вы можете усвоить лишь 1000 единицы опыта.

Тут я почувствовал, как по телу растеклось жжение, переходящее в боль. При этом осознал, что на управление шарами я неплохо так потратился, и это мягко говоря. А вместе с тем Ирис продолжила выводить системные надписи.

465 единиц опыта конвертируются в энергию.

Наложено усиление на все параметры: +46,5%.

Время действия: два часа.

— Ну что же, могу тебя поздравить. Ты прошёл по самому краю, но обеспечил себя минимумом необходимым для выживания в ближайшие дни. Если, конечно, не станешь тупить и обыщешь своего врага. — Ирис в своём излюбленном образе пухленькой капибары потопала от меня в направлении мертвеца, явно намекая на сбор трофеев.

Болевые ощущения уже схлынули, а тело постепенно наполнялось энергией. В этом процессе точно не обошлось без системного усиления.

Поднимаясь, я рукой упёрся в шар. Сжав его в ладони, я на миг завис. Пожалуй, я недооценил полученную от Системы особенность. Она явно куда перспективнее каких-то там огненных сгустков и ледяных стрел.

Но мне предстоит ещё много тренироваться, а то, сейчас, даже с учётом того, что восполнил запасы опыта, я так и не мог нормально контролировать зелёные шары. Максимум, что мне оказалось доступно, это как и раньше катить их за собой.

Мои неспешные движения и рассуждения прервал долетевший до меня звук раската грома. Он не походил на дело рук природы и донёсся со стороны лагеря охотников. Встряхнувшись, я понял, что ещё ничего не закончено и мне следует поспешить.

В пару шагов я подошёл к телу поверженного врага.

Встретившись взглядом с мертвецом, я на миг замер. А в голове промелькнула череда мыслей.

Я ведь этого не хотел? Или хотел? Это существо явственно угрожало мне. Да и я уже взрывал бойцов Великих кланов. Получается, убивал людей. В этом же мире уже убивал монстров. Так чем это отличается?

Вспомнились слова деда: «Стремишься к спокойствию? Тогда защищай семью и себя любыми способами». Я и сейчас не очень понимал, что он вкладывал в эти, как по мне, противоречивые слова, но они меня слегка успокоили.

Действительно, я лишь защищался.

Впрочем, пока сознание и душа впали в лёгкий ступор от только что совершенного, тело признало правоту Ирис и уже начало обыскивать труп в поисках трофеев.

Даже без подсказки помощницы я понимал, что действовать нужно быстро, товарищи охотники могут нагрянуть в любой момент. Выжившие карни наверняка вновь соберутся у лагеря. А значит, у меня считаные минуты.

Первым делом я захватил мешок, который карни почему-то не стал снимать даже на время сражения. Изучать содержимое буду потом, нужен охотнику, значит, и мне пригодится. Буду брать пример с Ирис и тащить всё, что могу.

Я снимал с трупа всё, до чего мог дотянуться. Кольца, амулеты, серьги и прочие побрякушки без разбору летели в сумку. Никогда не был фанатом бижутерии, но сейчас лучше перестраховаться и собрать всё возможное.

Не побрезговал взять и одежду. Так я быстро обзавелся приличной парой обуви, кожаными штанами, которые для меня оказались велики и серой курткой со сквозной дыркой и без рукавов.

Похоже, с учётом костяных наростов, рукава были бесполезным атрибутом для Карни. Всё это, даже несмотря на дефицит времени, я надел на себя тут же. Ведь одежда придавала чувство защищенности, которого сейчас мне остро не хватало.

Да и в хороших сапогах и куртке бежать по лесу куда сподручнее, чем в травяных мокасинах и набедренной повязке.

Рубаху или что-то подобное, полностью залитую кровью, так же, как и зелёный плащ, брать я не рискнул, всё же слишком приметные вещи. То же касалось странного клинка, правда, его ещё требовалось найти, он отлетел куда-то в кусты.

Пока похожу со своим костяным кинжалом. Ну и шарами.

Когда я закончил и уже собирался уходить, из зарослей, словно пантера, столь же стремительно выскочила недавняя пленница. В её руке был зажат окровавленный кинжал.

Она осмотрела место прошедшего сражения, заглянула мне в глаза и, что-то для себя решив, столь же быстро скрылась в темноте. Из ступора меня вывели слова Ирис.

— Думаю, тебе пора уходить.

— Согласен. Прошу, показывай дорогу.

Ответив ей вслух, я двинулся прочь. Ирис не стала спорить и, приняв образ зайца, побежала чуть впереди меня. Но вот замолкать и давать мне возможность спокойно осмыслить прошедший бой она не собиралась.

— Неожиданно богатый улов.

— Судя по твоему тону, где-то здесь должно быть «но»? — с подозрением уточнил у неё.

— Молодец, умеешь слышать намёки. Есть одно но, — небольшая пауза, после чего она чуть изменив голос, продолжила: — И заключается оно в том, что сбежавший охотник запомнил тебя. Твой внешний вид. Твой запах. Возможно, твою энергетическую структуру. Карни не славились бы как лучшие охотники в этой части Последнего Мира, если бы не могли запомнить и потом опознать жертву. Так что клан или гильдия, с которым ты сегодня столкнулся, почти наверняка объявит на тебя охоту. А это смертный приговор в ближайшие недели. Мои поздравления!

Глава 8

Внимание!

Вы вернулись в родную локацию вашей расы!

Получено усиление: искусственное повышение всех характеристик, способностей и особенностей на 30%.

Время действия: на время нахождения в родной локации.

Внимание!

Вы вернулись в столичный регион вашей расы!

Получено усиление: искусственное повышение всех характеристик, способностей и особенностей на 50%.

Время действия: на время нахождения в столичной локации.

Надписи появились одновременно и неожиданно. Стоило мне удалиться от места недавней битвы буквально на пару-тройку километров.

Вообще, перехода между лесом, по которому ранее я бежал, и местом, где я оказался, не заметил. Однако сомневаться в анализе Ирис не видел причин. Да и лишнему усилению от Системы был рад, а то за сегодняшний день, мягко говоря, успел привыкнуть к столь сильному допингу.

К тому же, если кто-то выйдет на мой след, то оно мне точно пригодится.

А уж усиление на целых пятьдесят процентов, думаю, позволило бы мне без проблем победить противника, схожего с прошлым. Конечно, зарекаться о гарантии победы в битве с врагом, стоящим на эволюцию выше себя, не очень разумно, но почему бы не помечтать?

Что касается двойного оповещения, то оказалось, что родная локация людей пока слишком мала и целиком входит в столичный регион. Правда, силы для любопытства в данном направлении отсутствовали. Вот стану могущественнее, допустим, поднимусь на уровень тех, кто может расширять территории по своему желанию, тогда и проанализирую всё, связанное с этой темой.

Тем временем, как бы мне ни хотелось продолжать бежать дальше, я решил, что пришла пора замедлиться и разобраться с трофеями, что я практически не глядя собрал с трупа. Всё же таскать лишнее мне ни к чему.

— Давай по ручью, нужно сбить запах. Дальше он превратится в небольшую речку, там будет укромное место, где можно перевести дух, — Ирис поняла моё замешательство правильно и скорректировала движение, находясь в образе птицы, кружившей надо мной последние два километра.

Забег по каменисто-песчаному дну ручья не занял и пяти минут, пока спутница не вывела меня к небольшому овражку, плотно заросшему кустарником.

А я понял, что тот самый ручей, который я изначально, походя перепрыгнул, не заметив, и есть граница между секторами.

Кустарник оказался очень ароматным, при этом прочным и гибким. Пока я углублялся, ни одна ветка не сломалась. Они лишь гнулись и хлёстко возвращались на место.

А в самой глубине нашлась прогалина. Небольшая, но очень уютная, даже с местом под кострище, хотя и практически полностью поглощенным травой. Ирис очень хорошо знала земли родной локации людей. Вероятно, не раз побывав здесь с дедом.

— Ну и что там? Что тебе послал великий рандом? — стоило мне устроиться на выпирающем из земли корне, тут же с вопросом она приземлилась мне на плечо.

Нетерпение спутницы выглядело забавным, но провоцировать её я не стал. Да и сам сгорал от любопытства, как минимум последний километр желая заглянуть в свои закрома.

Первой на землю легла куртка с дырой на спине. Паршиво обработанная кожа в сочетании со вспотевшей спиной приносила не самые лучшие ощущения. И уже на куртку я скинул мешок.

Развязав горловину, я принялся извлекать находящиеся там предметы.

Первыми ожидаемо появились парочка бархатистых век лягушки-переростка, полупрозрачная мембрана второго века и сердце проскура, выглядящее крайне неаппетитно. Всё это я отложил в сторону, глядеть на них не хотелось, и так устал с ними таскаться, пока у меня отсутствовал столь обязательный элемент снаряжения, как рюкзак.

А вот дальше находились уже вещи поинтереснее. Побрякушки с мертвого тела карни, три кольца, одно из которых с каким-то чёрным камнем, к моему сожалению, треснутым. Серьга, если я правильно определил серебряная. И амулет.

— Эх, такую вещь сломал… — с нескрываемым разочарованием протянула Ирис и над предметом с камнем высветилась надпись:

Перстень ледяного взрыва. Заряд 0 из 500 опыта. Поврежденный.

Применение может вызвать отток вашего запаса опыта.

Когда я успел сломать подобную вещь — припомнить не удалось. Или это результат активации способности тем охотником, когда начали деревья вокруг взрываться? Как бы то ни было, но вещь до поломки однозначно являлась полезной.

Но даже после уничтожения она мне послужила, так как из описания я понял, что опыт нужен не только для повышения уровня и в качестве валюты, но и для использования артефактов.

Многофункциональность опыта меня начинала даже немного пугать, особенно с учётом того, какого риска стоила его добыча. Но если вспомнить, что опыт — это лишь определение деда для упрощения работы с Системой, то скорее всего, стоит относиться к этому попроще.

— Перстень можно починить? Продать? Или, может, разобрать на составляющие? — на всякий случай поинтересовался я.

— Ну, если попытаешься его продать, не рассказав о проблеме, то тебе, скорее всего, набьют морду.

Её ответ оказался сдобрен небольшим количеством яда, но главное — информацию она донесла вполне доходчиво.

— Понятно, мошенников нигде не любят, — для себя кивнул я.

— Правильно. Починить можно попытаться, но выйдет по стоимости чуть ли не дороже, чем приобрести такой же новый. А вот разобрать для будущего стоит попробовать. Можешь извлечь камень и отложи его к сердцу проскура.

— А что с остальными перстнями? — я кивнул ещё на два колечка, которые Ирис не удостоила даже подсветкой от системы.

При этом я решил пока не заморачиваться и кинул осмотренный перстень к сердцу, взяв указанные украшения в руку.

Одно массивное из меди и с каким-то витиеватым гербом. А вот второе, словно бы целиком состояло из дерева, но вот породу я определить даже близко не мог. Учитывая же то, что я сейчас находился не в своём родном мире, скорее всего, шансы на подобное определение равнялись нулю.

— Деревянное кольцо выброси при первой возможности, у карни это символ принадлежности к клану. Хотя герб запомни и опасайся всех, у кого его увидишь, они твои потенциальные кровные враги. Собственно, серьга — это символ статуса уже внутри клана и, должна признать, убил ты не последнего представителя. Потому, если кто-то из карни увидит эти предметы у чужака, то могут воспринять как оскорбление.

Медлить я не стал и тут же отбросил деревянный перстень и серебряную серьгу прочь. Если Ирис с её жаждой утащить всё, что не приколочено, говорит, что-то брать не нужно, то стоит прислушаться. Да и мне лишние улики ни к чему. А Ирис продолжала:

— Вот второе кольцо — это символ города, в который мы направляемся. Знак того, что владелец перстня находится под покровительством местных властей и вся стража, а также прочие органы правопорядка должны ему помогать. С другой стороны, в бедных районах с таким лучше не появляться. Могут посчитать стукачом. Такое не носят на постоянной основе, потому ты его достал как раз из внутреннего кармана.

Она не стала обозначать свою позицию: хорошее это приобретение или плохое. И это правильно, так как всё зависело от того, в какой ситуации я окажусь. Если нужно будет сотрудничать с местными властями, то хорошее подспорье. А вот если попаду к местному криминалитету, то считай, смертный приговор.

Однако выбрасывать его я пока не стал, бережно отложив в сторону. Вместо него я взял в руки пластинку амулета. Она была, невзрачной? Больше про неё оказалось сложно что-то сказать, так как выглядела она ни много ни мало, как алый круг, словно бы состоявший из подтёков крови. Увидь я его в обычное время, то принял бы за мусор.

Но вот Система в лице Ирис была радикально противоположного мнения:

Камень пробуждения 2.

— Неплохо! Очень неплохо! — Ирис не скрывала своего торжества, даже застрекотала у меня на плече. — С лягушки-переростка, если бы направился к сердцу, тебе бы наверняка достался более мощный камень пробуждения, но это неважно. Главное, ты всё же сможешь пройти эволюцию в ближайшее время и без лишних затрат на камень. Отлично!

Хотя моя помощница толком ничего и не сказала, но мне было достаточно и этих обрывочных данных, чтобы собрать для себя картину. Всё же жизнь в технологическом мире волей-неволей учит работать с огрызками информации, а меня к тому же неплохо обучали. И теперь я понимал, что «Камень пробуждения» станет моим способом поднять эволюцию, и вместе с тем уровень силы.

Тем не менее, стоило кое-что уточнить.

— И чему ты радуешься, ведь если я правильно всё понимаю, то эта штука поможет перейти на вторую эволюцию, а я ещё и первой не достиг? — я отложил артефакт к сердцу проскура и сломанному перстню.

— Не волнуйся, моих знаний хватит, чтобы использовать этот камень. И не просто нормально провести ритуал, а улучшить его!

Конечно, я бы мог позадавать ещё уточняющих вопросов, но в целом в аспекте «эволюции» я полностью полагался на Ирис. А получать информацию, которая прямо сейчас не пригодится, не горел желанием.

У меня ещё целый мешок трофеев.

Хотя нет, я всё же погорячился. Дальше оказалось, что всю основную часть мешка, который тащил карни, занимал лишь один предмет. Очень объёмный предмет, должен заметить, хотя и не слишком тяжёлый. Всё же утащил я его без особого труда.

Когда я извлёк его, то оказался в полном недоумении, ибо это был овальный камень, размером с мою голову. Серый камень с неровными стенками, который едва ощутимо грел руки.

Яйцо верфинтара

Привязка — отсутствует.

Внимание, отсутствует подпитка опытом!

Развитие: 1148 ед. опыта из 3000 ед.

Состояние: 38% от оптимального состояния среды!

— Как интересно. Свеженькое, — Ирис своей иллюзорной фигурой спрыгнула на предмет у меня в руках и внимательно его осмотрела, засовывая клюв чуть ли не в каждую щёлку. — Не хочешь, случайно, яичницу?

— Очень интересно, — проигнорировал я вопрос. — Но непонятно. Что это за верфинтар такой? Птица? Рептилия? И что с ней делать? Он нам вообще нужен? И если нет, то дорого ли он стоит?

— Оно недешевое, всё же не зря карни их разводят. Но проблема с ним аналогичная, как с клановыми перстнем и с серьгой.

— Уникальные питомцы для этой расы? — расстроился я.

— Отчасти. Этими яйцами могут торговать только карни, — она взъерошила перышки, — монополия расы. Но вот пользоваться могут и другие. Всё же это очень сильный и выносливый ездовой зверь. Однако тебе всё же лучше его не использовать.

— Это ещё почему? — смешались в голосе удивление и возмущение.

Мысленно я уже восседал на мощном драконе. Никак не меньше. И плевать, что последний раз верховой ездой я занимался ещё лет в десять. Да и вообще, я себя толком не могу обеспечить, так о питомце и речи не может быть.

— Поверь, тебе это не нужно.

— Ирис!

Мой проводник замер. Посмотрела на меня долго, потом отвернулась и нехотя бросила:

— Хочешь знать? — иллюзорная помощница даже не повернулась ко мне. — Ну как хочешь. Верфинтар больше всего похож на огромного паука из твоего мира, который очень хорошо прыгает и может двигаться по отвесным поверхностям. Ах да, он ещё и маскируется. Идеальные скакуны для карни. Ну и охотники других рас ими не брезгуют.

Во время этого описания я чуть не выбросил такое странное яйцо. Пусть это потенциально ценный скакун, но вот связываться с гигантскими пауками я не хотел.

Нет, я пока ещё не готов настолько влиться в местные реалии. При этом лицо моё так скривилось, что Ирис не могла не обратить внимания и не прокомментировать.

— Вот именно поэтому я не хотела говорить, — Ирис дождалась, пока я осторожно опущу яйцо на куртку, прежде чем продолжить. — Лучше всего, если мы оставим его в этом месте. Или где поблизости, главное — не убивать. Пока яйцо не завершило изменения, у него может быть связь с матерью, даже невзирая на отсутствие привязки. Ну а если за тебя возьмутся всерьёз, то подобная ниточка поможет в поисках. Благо, пока оно целое, то, по сути, спит и не должно реагировать ни на какие внешние раздражители.

Мне попался действительно странный противник. То ли маг? То ли охотник? То ли торговец? То ли местный аристократ или лидер? Я ещё слишком мало знаю, чтобы судить об этом. Но вот просто взять и оставить яйцо, за которое я, можно сказать, кровь проливал, мне банально жалко.

Оно ведь почти наверняка умрёт. А этого не хотелось бы, пусть я и не фанат пауков. Таскать же его с собой — план тоже значительно ниже среднего. Но и рисковать, возвращая яйцо прежним владельцам, я не стану — свою жизнь я ценю намного выше.

— А мы можем сделать заначку? — уточнил я. И, получив недоумённый взгляд Ирис, поспешил пояснить. — Ну, спрятать яйцо. Так, чтобы его было не найти, но оно не умерло. А в городе я либо найду на него покупателя в обход официальных каналов, так сказать, напрямую, либо кому-нибудь в подарок отдам.

— Хм, есть вариант. Но он затратный…

— В плане? — заинтересовался я.

Пока мы разговаривали, я продолжал осматривать сумку, всё же в ней имелось множество кармашков и подсумков на ремешках, которые к моей радости оказались не пусты.

Точнее, большая часть всё же не порадовали меня, но ведь были и заполненные.

Я извлёк из дальнего и хорошо спрятанного кармашка кошель. Весьма увесистый, замечу.

Поспешив развязать тесёмки, я добрался до содержимого, после чего на руки высыпалось сразу с десяток монет, которые Ирис тут же подсветила.

Монета опыта. Номинал 1.

Они имели золотистый цвет, а по фактуре очень походили на пластик. Номинал также различался от монеты к монете. И когда подсчет богатств закончился, то я насчитал восемьдесят семь монет. Общий номинал коих составил сто девяносто девять, что, по словам Ирис, равнялось тысяче девятьсот девяносто единицам опыта.

Вот теперь мне даже есть чем оплатить пребывание в городе. Замечательно.

Когда закончили с деньгами, вновь вернулись к теме верфинтара.

— Для выживания яйца нужно выполнить два условия. — Ирис немного помедлила, но не получив дурацких вопросов, решила сама внести пояснения. — Первое, подходящая среда. Тут тебе повезло. Сумка — это, по сути, инкубатор. Насколько могу судить, собранный буквально на коленке из мусора нулевой и первой эволюции. Может, парочка ингредиентов более высоких эволюций, но нам без разницы, отделить их всё равно нельзя. В общем, придётся их оставить. Прощупай стенки и днища — там должны быть уплотнения без кармашков.

Я лишь пожал плечами на её слова. Безусловно, терять хорошую сумку будет очень жаль. Но если не придётся таскаться с яйцом, то остальные вещи я сумею как-то унести. Так что потеря не фатальная. Всё же у меня теперь хотя бы есть куртка и штаны, а в них карманы.

А ингредиенты и вовсе мне не интересны, я в них пока ничего не понимаю. Больше же в сумке ничего нет, чтобы это проверить я её даже вывернул. И да, нашёл-таки то, о чём говорила Ирис.

— Второе, если ты хочешь сохранить яйцо, то тебе потребуется пожертвовать двумя кристаллами опыта. Один для подпитки самого яйца. Второе для подпитки сумки. Раньше это делал прошлый владелец через привязку. Но раз ты не хочешь заниматься подобным, то придётся заплатить чем-то другим, и денег для этого у тебя пока мало.

Это станет уже неприятной потерей. Шары опыта очень хорошо показали себя в последнем бою. Но раз я решил, то нужно действовать.

Совершаешь глупость, то доводи её до конца!

— Ирис, командуй, что нужно делать?

Глава 9

На дорогу до города ушло чуть меньше суток. Поэтому вышел я к нему, когда уже наступили сумерки. Хотя не представляю, как такое в принципе возможно в условиях мира без солнца? Тем не менее освещения хватало, чтобы осмотреть место, куда меня вывела Ирис.

Город Прайм.

Вокруг него на ближайшие пару километров раскинулось поле с зеленым разнотравьем, так что когда я преодолел границу леса, то смог увидеть махину местного центра жизни.

Двигался я в некотором отдалении от городской стены, чтобы подойти к дороге, а вместе с ней и к воротам, одновременно осматривая первую из целей своего похода.

Приличный по меркам Последнего Мира город, во всяком случае для этого региона, рассчитанный почти на полсотни тысяч жителей, внушал уважение монументальностью городских стен и шпилями многочисленных оборонительных башен на первых отрогах небольшого хребта.

Вот только по словам Ирис, когда они жили в нём с дедом, то он уже давно находился в упадке. Число жителей уменьшилось тысяч до пяти, а те же стены практически не ремонтировались. Из-за этого, если напрячь зрение и пробиться через сумерки, то можно отчётливо различить множественные трещины, в которых укоренились лианы и другие представители местной флоры.

Особо выделялись пара строений, которые частично можно было рассмотреть над срезом городских стен. Во-первых, стоящая в дальнем конце на небольшом возвышении и в окружении отдельного ряда стен цитадель местного властителя-аристократа. Мне даже подсказка Ирис не требовалась, чтобы это понять, настолько грозно и мощно выглядело строение, словно нависая над прилегающими территориями.

Второй знаковой вершиной стала полусфера купола, виднеющаяся из-за среза стены. Если прикинуть расстояние, то купол находился где-то в центре города и был немаленький. Явно что-то важное для города, возможно, храм или ратуша?

И вот эти два строения, во всяком случае со столь значительного расстояния, выглядели ухоженными, в отличие от остального города.

— Ты всматриваешься в эти стены так, словно прикидываешь, как брать их штурмом, — прокомментировала мой взгляд Ирис. — Не советую. Я, конечно, посмотрю, как ты самоубъёшься, но это будет крайне короткое шоу.

Пожав плечами, я решил ответить.

— Я скорее размышляю, сколько здесь сейчас людей? И смогу ли я…

— Получить по голове? Да. Получить помощь? Нет, — даже не дав мне высказаться, оборвала меня на полуслове Ирис. — Повторяю в очередной раз. Никому в городе не верь. Никому! Пусть он и рядом с локацией твоей расы, но он не становится от этого дружественным. Люди внутри — местные, и ты для них бо́льший чужак, чем даже карни или альвы. А если ты встретишь попаданцев из родного мира, то это смертный приговор, так как они наверняка окажутся людьми из «Великого клана».

Ирис расщедрилась на целую лекцию, пока я добирался до города, рассказав мне основы, чтобы, как она выразилась: «Ты со своей эпической удачей не полез в тюрьму вместо борделя». Тем не менее, теперь мне было, что обдумать.

Например я узнал, что попаданцы в этом мире — не редкость. Можно даже сказать, стандарт. Вот только родившихся в Последнем Мире жителей всё равно больше в тысячи раз и именно на них держится местный миропорядок. Потому и правила устанавливают именно они.

Ещё она мне поведала, что город Прайм располагался на окраине территорий карни и соседствовал с территорией альвов, что проживали за хребтом.

Как мне пояснила Ирис.

Прайм раньше являлся узлом торговли между тремя расами: карни, альвы и вымершей расой Отступников. Но в связи со смертью последних, территория павшей в забвение цивилизации стала уменьшаться и на замену ей приходили территории молодых рас, например, людей.

Мой вид появился в Последнем мире относительно недавно, меньше пяти сотен лет назад, и сейчас численность не превышает нескольких десятков тысяч особей. Во всяком случае, что касается тех, кто родился или появился, пусть и не в родной локации, но поблизости.

А вот сколько людей в своё время пленили и используют в качестве рабов, этого Ирис сказать не могла. Однако люди не прям чтобы славились своим выдающимся физическим сложением, из-за этого на рынке у тех рас, где разрешена работорговля, считались не самым ликвидным товаром.

Если не касаться темы возможного пленения, то соседи обладали и плюсами. Например, таковым можно считать то, что расы-соседи оказались плюс-минус земного типа. Потому переходы из одной локации в другую я мог отслеживать только по сообщениям от Ирис. Разумеется, это не касалось вымершей древней расы, но на то она и вымершая, чтобы пока не обращать на неё внимания. А лишь зарубить в памяти найденный частично сломанный аванпост, дабы когда стану сильнее, вернуться туда.

Из минусов — крайне слабое техническое развитие местных, что едва дотягивало до средневековья. Магического средневековья со всеми междоусобицами. Конечно, на бытовом уровне артефакты решали многие проблемы, но их использование стоило денег, которые далеко не всегда находились.

Мой вираж тем временем подходил к концу, и я наконец-то вышел к городским воротам. Самым натуральным, высотой метров под пять из толстых стволов подогнанных вплотную и окованных полосами железа мне в руку. Имелся даже подвесной мост надо рвом. Хотя назвать рвом заболоченную яму, в которой цвела тина и квакали лягушки, язык не поворачивался.

Последние загулявшие жители возвращались в город по разбитой песчаной дороге. Да где-то вдали виднелся одинокий всадник, не пойми на чём. Они все косились на меня и пытались проложить свой путь так, чтобы не пересечься со мной.

Мой же взгляд сосредоточился на охранниках, которых Ирис подсветила.

Карни. Эволюция 2. Уровень 10.

Альв. Эволюция 2. Уровень 2.

Карни выглядел старым, это отчётливо демонстрировала его седина в волосах, да и костяные наросты на руках имели заметные сколы. Он стоял, облокотившись на алебарду, и, судя по взгляду, отчаянно мечтал об окончании смены.

А вот охранник у второй створки имел более занимательный вид. Высотой под два с половиной метра, но при этом крайне худощав, а с учётом роста я бы даже сказал, что дистрофически. Зато голова у него непропорционально большая, так что подобное несоответствие заставляло слегка нервничать.

При этом копьё в его руках выглядело, словно тростинка, а на молодом лице гуляла весёлая улыбка, пока тот что-то пил из кожаной фляги.

Вид представителя новой для меня расы слегка удивил, но не шокировал, всё-таки я уже слегка обвыкся в Последнем Мире и чем-то или кем-то без щупалец или чешуи меня не пронять.

А вот моё приближение развеяло всё благодушие на его лице. В тот миг, когда охрана увидела меня, а главное — наконец-то смогла подробно рассмотреть, они буквально выпучили глаза, стараясь понять, что происходит.

— Давай, как репетировали, — шепнула мне на ухо Ирис и, обратившись пичугой, выпорхнула в сторону одного из затворов ворот.

Помощница предупреждала о наличии потенциальных проблем. Вдаваться в подробности она не стала, сказав, что сошёлся целый комплекс нюансов. Но я прекрасно понимал, настоящая проблема — это моя слабость. Ну и вытекающее из неё то, что я при этом обладаю богатством в виде одиннадцати шаров опыта. Простейшая аналогия, если здесь деньги завязаны на опыт, то и шары опыта наверняка крайне ценны.

И судя по насторожённым и алчным взглядам охранников, я был недалек от истины. Ведь согласно нашей договорённости с Ирис, мы не бросили шары в лесочке дожидаться меня, а взяли их с собой в город. Более того, я выделил ещё полтора часа и больше ста единиц опыта на тренировку, которая после боя прошла намного продуктивнее. Так что теперь я не просто катал их за собой или левитировал, но даже мог без зрительного контакта держать их в воздухе, за спиной.

И вот благодаря этому полученному навыку, я мог разыграть интересную комбинацию, выставив себя сильным магом. Ведь как оказалось, мои зелёные шары выглядят, да и в самом деле могут выступать в качестве заготовок под мощные атакующие умения. И такие используют в основном маги от третьей эволюции.

Был только один нюанс, я имел очень жалкий вид, а должен строить из себя того, кто обладает и силой и богатством.

— Господа, моё почтение, — включил я на максимум всё своё обаяние и шарм, какое возможно, когда ходишь в дырявой куртке, сваливающихся штанах и в сапогах, снятых с трупа. — Не подскажите, какой в вашем захолустье самый лучший трактир?

Ни капли сомнения в голосе. Ровная спина и чёткие движения. Взгляд с поволокой высокомерия и задумчивости о высоком. А главное, семь шаров, медленно вращающихся по кругу у меня за спиной на высоте головы, от которой отражаются последние закатные лучи света.

То, что я не местный, это очевидно, и скрывать подобное — глупо. Но никто не должен усомниться, что я имею все права здесь расхаживать в подобном виде. Более того, местные стражи порядка должны это признать своей реакцией.

Мне в минус, хотя как посмотреть, играл тот факт, что оставшиеся четыре шара висели рядом со мной и выступали специфическими носильщиками непонятного для окружающих свёртка, с явными следами крови.

Ну а по-другому мы с Ирис так и не придумали, как переносить наши пожитки. Всё же веки лягушки-переростка в карман штанов не засунешь.

— «Жареный вепрь», господин, — с толикой неуверенности, после заминки и взгляда на старшего сослуживца, выдал альв. — Он на пересечении Кисейной улицы и Третьего переулка.

— Хм… благодарю, — и я небрежно кинул высоченному существу монетку номиналом в пять единиц, даже не посмотрев на него, после чего двинулся вглубь города.

При этом я чувствовал, как меня буквально провожают взглядами, а сам старался сохранить самообладание и не выдать себя.

Но главное, остановить или что-либо уточнить у меня не попытались. Даже стало любопытно, как я выгляжу в их глазах? И насколько ненормально выглядеть таким образом?

Ведь мой образ, помимо лысины и одежды не по размеру, так же дополнялся грязью на руках. Её пришлось специально наносить, чтобы скрыть татуировку сердца. Благо, столь приметный признак потихоньку выцветал и уже сейчас хватало небольшого слоя пыли, дабы он перестал бросаться в глаза.

Тем временем, я прошел мимо сторожки охраны, а после конюшни. Ну или чего-то подобного, ибо по архитектуре и запаху строение выглядело похоже на то, что я и ожидал.

Об этом я Ирис не расспрашивал, но вот странно, экскременты пауков пахнут так же, как и обычных лошадей? Но думаю, пока мне лучше остаться в неведении в этом вопросе.

Звуки, исходящие из предполагаемой конюшни, были отнюдь не лошадиным ржанием, но лезть внутрь и выяснять подробности, как и с предыдущим мысленным вопросом, я не спешил.

— Неплохо. Неплохо. Теперь новости о тебе, конечно, разлетятся по городу, но зато все десять раз подумают: стоит с тобой связываться или нет, — моя помощница, вернувшаяся на плечо, решила расщедриться ещё на одну порцию объяснений. — Новую смену охранников воспитывают! Запомни, в последнем мире только после первой эволюции существо может считаться взрослым.

— Так что, я тут младенец? — усмехнулся я.

— Если не слабее, — не поддержала мою шутку Ирис. — Потому не вздумай ни с кем связываться. Ты даже половиной предметов и артефактов пользоваться не сможешь, банально уровня эволюции не хватит, да и навыков. Потому тебе и нужно как можно скорее её пройти. Я же уже объясняла это.

Разумеется, перед городом мы обговаривали этот момент, но сейчас, когда самый сложный этап завершился, мне хотелось выпустить пар.

— Но на моём счету уже есть поверженные враги, выше меня по эволюции. Так что не такой уж я и слабый.

— Не стоит зазнаваться, монстры были ранены, а охотник просто не ожидал твоих действий и сам оказался не таким уж подготовленным бойцом. Но дальше будет сложнее. Сейчас тебя посчитали отбитым на всю голову магом из соседнего города, поэтому ссориться с тобой лишний раз никто не будет. А то, что ты слаб — никто не знает, по крайней мере, с ходу это не определить. У простых жителей нет таких помощников и интерфейса, как у тебя. Максимум у попаданцев и аристократов. Так что в данный момент ты выглядишь как форменный псих, всматриваясь в людей, — Ирис, изменив свой образ в прыжке, стала утконосом и, приземлившись мне на голову, отвесила иллюзорный подзатыльник. — Ты уже прохожих пугаешь своими взглядами. Да и обращайся ко мне мысленно, а не вслух. Будь проще!

Отповедь была жёсткой, но честной. А из-за промашки с разговором вслух, мне захотелось прикрыть лицо руками, но я сдержался. Сейчас не время выставлять напоказ свои истинные чувства.

Когда я вышел на центральные улицы города, на меня и в самом деле уже начали нехорошо поглядывать. И я решил ускорить шаг, при этом стараясь не задерживаться ни на чём или ком взглядом.

Однако любопытство моё никуда не исчезло. Всё же не каждый день оказываешься, словно в сказке. Ну или хотя бы на пару столетий в прошлом.

Каменная брусчатка выдавала перестук под каблуками сапог. Если, конечно, они не попадали в лужи нечистот.

Деревянные дома с кирпичным фундаментом, который рассыпался буквально на глазах. Черепичные крыши, черные от дыма и гари там, где не разбитые. Резные наличники на окнах, потрескавшиеся и местами развалившиеся. Да и сами окна в основном без стёкол, затянутые бычьими пузырями. И вонь, чуть ли не сбивающая с ног. За этой частью города, похоже, совсем не следили.

Эта «сказка» выглядела далеко не так, как я ожидал.

— Если чуть подробнее разбирать эволюции и кем тебя посчитала стража на воротах, — продолжала меня просвещать Ирис. — Как и рассчитывали, их поведение похоже на то, что они признали в тебе третью эволюцию, а это действительно высокая ступень развития. Например, аристократ может взять власть над землями, когда достигнет четвёртой эволюции. А чтобы править королевством, нужна сила не меньше шестой эволюции. — Ирис чуть помедлила, переводя дух и давая мне осмыслить. — С другой стороны, за всё нужно платить. Для каждой эволюции нужно всё больше опыта. С каждой эволюцией на особенности и умения тратится намного больше опыта. И большинству не нужен этот геморрой. Тем же крестьянам или ремесленникам. Посмотри на всех вокруг и скажи, зачем им сила?

Больше всего внимание привлекали люди, вернее, местные обитатели. Карни, альвы и другие расы, что встречались реже, но уникальными ингредиентами разбавляли местный социальный коктейль.

Женщины в серых одеждах выглядели так, словно они ненавидят весь мир с самого рождения. Все с опущенными головами и покорностью в позе. При этом, как ни странно, физически, за исключением усталого лица, они выглядели отлично.

У меня имелось лишь одно предположение, как в такой антисанитарии местные умудряются сохранять те же зубы от кариеса — это прокачка параметров и дары Системы.

Мужчины выглядели слегка иначе. В основном более пьяно, грязно и вонюче. И нагло. А ещё практически у каждого имелся набор шрамов, а вот зубов был явный недостаток. Но опять же, судя по всему, по причине драк.

И почти все местные бросали на меня презрительно-завистливые взгляды, порой сплевывая на мостовую.

Я понял, что мне крайне хочется вернуться в местные леса. Там я чувствовал себя более безопасно.

Ирис благодушно дала мне минут пять-десять, чтобы впитать новую порцию видов и ощущений, прежде чем нарушить мою созерцательную задумчивость ядовитой, но крайне своевременной мыслью:

— Налюбовался местными красотами? Где проведешь ночь? Выбрал сточную канаву? Нет? Тогда включай мозг. И давай занимается делами!

Комментарий возник не на пустом месте, а так как мы вошли на улицу, где над дверьми имелся ряд вывесок с грубыми рисунками, характеризующими суть места. Надписей не было и я предположил, что в Последнем Мире, как в обычном средневековье, уровень грамотности крайне низкий. Впрочем, тут мог и ошибаться, вдруг у них просто так принято?

Сейчас же я стоял около здания с вывеской, на которой был изображен котел с какой-то зеленоватой жидкостью и длинной ложкой. Зельевар.

«Может, сначала…» — попытался я сформулировать мысль.

— Сначала сюда, — Ирис проявила настойчивость. — Если повезёт, то заказ нам сделают до полуночи. Поверь, тянуть не в наших интересах. А пока ждём, то пройдёмся по остальным интересующим тебя местам.

Глава 10. Часть 1.

В ответ я лишь толкнул дверь, следом направившись внутрь.

В помещении отсутствовали окна, но я подумал, что вечер сменился на полдень. Не спеша проходить дальше, в поисках местного хозяина, я сначала решил осмотреться.

Эффект разницы во времени суток создавался за счёт светящегося потолка. Не то чтобы меня ослепили яркие лучи, но подобное создавало более приятную атмосферу, чем пара обычных ламп, которые я ожидал тут встретить.

Следующее, что меня поразило, и опять оно оказалось нематериальным, это запах. Всё вокруг пропиталось цветочным ароматом. Не утрированным, который можно встретить в моём мире, а лёгким, естественным, настолько натуральным, насколько это вообще возможно.

Слегка встряхнувшись, я наконец-то решил обратить внимание на местный интерьер, а не только на атмосферу.

По правую руку имелся огромный стеллаж, где на полках находились десятки, а может быть, и сотни банок. Определить их содержимое я не мог, ведь каждую из них накрывал непрозрачный цилиндр, тем самым скрывая своё нутро от моего взгляда.

По левую руку так же стоял стеллаж, но на сей раз там размещались различные высушенные травы и странного вида порошки, а также шкатулки разнообразных размеров.

— Чем могу вам помочь, господин? — голос от стойки заставил меня вздрогнуть.

И что приятно удивило, это первый раз испытанное в Последнем Мире ощущение, когда меня отвлекли не от чего-то отвратительного или шокирующего, а от интересного и завораживающего.

Встречал меня самого обычного вида мужчина, даже в отличие от многих виденных в Прайме людей, в чистой и благообразной одежде. А взгляд так и вовсе пылал уверенностью и умом.

Эльф. Эволюция 2. Уровень 14.

Эльф? Я сначала подумал, что Ирис издевается надо мной. Но стоило приблизиться на пару шагов, как я и в самом деле заметил острые уши у собеседника, скрытые в длинной прическе бежевого цвета.

А ещё уровень, если верить Ирис, позволить себе иметь его больше десяти может далеко не каждый местный житель. Похоже, это не банальный ремесленник, а мастер своего дела, раз видит смысл в том, чтобы развиваться.

Медлить дальше я не стал, направившись к торговцу, и одновременно заговорил.

— Я бы хотел, чтобы вы изготовили для меня несколько зелий.

— Какое желаете? — эльф небрежным жестом продемонстрировал стеллаж уже у себя за спиной.

На этом стеллаже находились коробочки и баночки, но уже с надписями. Судя по ним, с различными зельями, мазями, эликсирами и ядами. Взгляд от подобного разнообразия аж разбежался. Особенно, когда Ирис подсветила мне подписи вроде «Последний выдох дракона» или «Сердце жизни». Но я быстро сфокусировался на продавце, когда увидел цены, которые начинались со значений, где было минимум три нуля.

Да и не надо забывать, что если во мне определят существо, имеющее всего лишь нулевую эволюцию, то сильно сомневаюсь в продуктивности дальнейшего диалога.

А значит, нужно держать образ полубезумного мага. Благо, что контроль над кристаллами опыта я не терял, и они по-прежнему кружились за моей спиной.

— Зелье Ночного Зрения, на основе моих ингредиентов. Универсальное, — в этот момент заметил тень разочарования во взгляде собеседника, похоже, связанную со столь дешёвым запросом, но спокойно продолжил: — Зелье Пробуждения. Второй эволюции. Человеческая раса, — и дабы хотя бы слегка отгородиться от лишних подозрений, я произнёс: — Оно послужит заготовкой для будущего усовершенствования.

Второе названное мной зелье его уже точно заинтересовало, во всяком случае, вежливая улыбка, которая всё время разговора блуждала на его лице, изменилась на более приветливую.

Алхимик задумался на полминуты, сканируя взглядом свой товар, после чего с тяжёлым вздохом признался:

— Что касается Ночного Зрения, никаких проблем, как изготовить, так и, если пожелаете, приобрести уже созданное зелье. Но увы, для людей у нас не так много товара. Впрочем, необходимое вам зелье у нас имеется. Остались буквально два последних пузырька.

— Уточни направления эволюции, — тут же шепнула мне на ухо Ирис.

Возражать я не стал и продублировал запрос.

— Есть «Мирное Пробуждение» и «Пробуждение силы». Первое — пять тысяч опыта, второе — девять тысяч.

Мне даже всматриваться не пришлось, чтобы заметить, как алчно блеснули глаза эльфа при взгляде на меня. А вернее, на шары опыта, что до сих пор парили у меня за спиной.

Хотя, может, мне показалось?

Тем не менее подозрение в том, что меня пытаются нагло обмануть, не просто появилось, а буквально ворвалось в сознание. Похоже, не всё так просто с этим сказочным персонажем.

Не успел я додумать мысль до конца, как моя спутница уже подтвердила верность моих размышлений.

— Врёт и не морщится, — даже в какой-то степени восхитилась Ирис. — Если бы это было зелье «Пробуждение таланта», я бы ещё поверила в озвученную цену. А так брехня! Большая часть его зелий — брехня. Он нас совсем за идиотов держит. Уходим отсюда!

В отличие от своего помощника, я был не столь радикален. Обман во время торговли — это вполне нормальное явление. Обижаться на это, значит, обижаться на саму человеческую природу, ну или в данном случае эльфийскую. А я за свободные отношения и не только в плане рабства, но и общения.

Однако позволить ему обмануть себя я не собирался. Вот только, чтобы осуществить имеющуюся у меня мысль, мне требовалось понять ещё пару нюансов:

«Ирис, а нам обязательно зелье именно для второй эволюции? Может, что-то попроще у него найдётся и будет не таким дорогим? Ну или мы сможем доработать его сами из местных ингредиентов, как и планировали?»

— Можно и попроще, — Ирис непринуждённо спрыгнула на всё ещё безымянного эльфа и, пользуясь тем, что её могу видеть только я, прохаживалась по нему и вещала: — Вот только если дорабатывать на основе зелья первой эволюции, то боюсь, по итогу за ингредиенты он с нас сдерёт вдвое больше, чем за само зелье. А если мы воспользуемся базовым вариантом, то сейчас ты сэкономишь, но в дальнейшем часть путей развития будет закрыта. Именно поэтому варианты для других рас нам не подходят. Зелье должно реагировать на человеческую кровь.

«А…»

— А выше чем на одну эволюцию реагенты брать не имеет смысла, ты не выдержишь перехода, — возникла пауза, во время которой я размышлял, как поступить, но оказалось, у Ирис было еще одно предложение. — Впрочем, я тут приметила несколько интересных ингредиентов, этот шарлатан, конечно, экранировал исходящую от них энергию, но мне и внешних данных хватает.

В этот момент, в разных частях помещения появились таблички, созданные Ирис. На которых отобразилась урезанная информация. Присмотревшись к одной из них, я прочёл следующее:

Копыто Демонической-Ящерицы.

Эпический ранг.

«Я что, буду пить зелье, приготовленное из копыт?»

Это была первая мысль после ознакомления с написанным.

Не знаю, что в этот момент подумал обо мне торговец, но глаза явно выдали плещущееся во мне удивление наполовину с возмущением, а учитывая, что Ирис сейчас гордо восседала на его голове, он, похоже, воспринял всё на свой счет. Тем не менее, надо отдать ему должное, он никак не отреагировал на моё странное поведение, продолжая вежливо улыбаться.

Я же постарался взять себя в руки, а когда мне это удалось, то Ирис наконец-то начала отвечать.

— И копыт, и других частей монстров, а также в нём будут разнообразные ресурсы, относящиеся к минералам. Но важен ли тебе состав, если он позволит в будущем стать значительно сильнее?

Спорить со спутницей я не хотел, да и сам прекрасно понимал, что если нечто будет сделано из чего-то неприятного, но при этом дарует мне возможность выживать и побеждать более могучих врагов, то я отрину брезгливость. Да и начальная реакция больше была вызвана удивлением, чем отвращением.

«Да, да, всё нормально, — и не делая паузы, чтобы Ирис не могла вставить едкий комментарий, продолжил: — Но судя по тому, что демоническое копыто само по себе стоит пять тысяч, причем учитывая ранг, возможно, это цена лишь за часть, тогда возникает вопрос: каким образом нам его приобрести?»

— Изначальный план был другим, это да. Но учитывая, что свободных средств нам не хватает на простое зелье для второй эволюции, то я предлагаю пойти на жертвы и изготовить лучшее из возможных зелий.

Я на девяносто пять процентов был уверен в том, что правильно её понял, но всё же решил уточнить.

«Каким ещё жертвам?»

Я постарался вложить в этот вопрос максимум своего подозрения к её, пока ещё, не до конца определённому предложению.

— Если у него, — Ирис постучала лапкой по лбу эльфа, на что он, разумеется, не обратил никакого внимания, — найдутся помимо обнаруженных мною ещё пара редких ресурсов, то потратив около четырёх кристаллов опыта, мы добьёмся для тебя создания идеального зелья пробуждения.

Я колебался, конечно, качественно пройти эволюцию — это важно, эту мысль Ирис до меня смогла донести. Но и расставаться с четырьмя кристаллами, мягко говоря, не хотелось, всё же они являлись стратегическим запасом, да и выступали в качестве моего основного оружия.

Видя мои колебания, Ирис решила слегка надавить.

— Чем быстрее ты пройдёшь эволюцию, тем меньше шансов на твою внезапную смерть. В этом городе не так много ремесленников, берущих заказы не от дворян, поэтому выбора-то почти и нет. Тут я хотя бы обнаружила перспективные ресурсы, и не факт, что они найдутся у его конкурентов. Так что, даже несмотря на его лживую, добрую улыбку, этот эльф может быть нам полезен. А кристаллы, в будущем, когда улучшишь управление своей особенностью, сам сможешь создавать. Да и к тому же с каждой эволюцией и улучшением параметров, тренировки будут даваться тебе всё легче и легче.

Ирис всё продолжала говорить, а я думал и взвешивал, как правильно поступить. И когда уже прошло больше пяти минут раздумий, меня прервал вопрос явно заждавшегося эльфа.

— Вы что-нибудь решили?

Сфокусировав взгляд на переносице торговца, из-за чего у него слегка дёрнулась бровь, я временно проигнорировал вопрос, вновь погрузившись в мысли, которые на этот раз, как ни странно, соскочили на довольно пространные рассуждения.

Кажется, я начинал понимать. Это не дед назвал эту расу эльфами, а скорее, это истинное название. Вот только попаданцы из нашего мира принесли его в нашу культуру, немного смазав образ.

Ну или мне попался порченый представитель их расы. Ведь присмотревшись к нему, я увидел перед собой лишь дельца, отнюдь не величественного и гордого, а просто ушлого и наглого, что желает поживиться за мой счёт.

Когда пауза затянулась уже до совсем неприличного предела, я, по-прежнему вежливо улыбаясь, обратился к нему.

— Позвольте взглянуть на зелье Пробуждения?

— Безусловно!

Мне показалось, что торговец облегчённо выдохнул, когда я наконец-то заговорил. Впрочем, есть шанс, что всё это являлось лишь моими домыслами, а то слишком странно. Хотя учитывая то, что он должен видеть во мне существо третьей эволюции и беря во внимание, что он столь сильно завысил цены, может, его напряжение и оправданно.

Передо мной на столешнице довольно оперативно появились две колбочки из непрозрачного стекла. Они были заткнуты каким-то растением, отдаленно похожим на пробку, только оранжевого цвета. Имелась даже надпись, правда, не от торговца, а от Ирис.

Какой-то мусор! Не пить!

Тем временем, одновременно с показом, торговец начал расхваливать свой товар.

— Эти зелья были изготовлены специально с возможностью улучшения. Для завершения понадобится провести итоговую варку, но это можно сделать прямо у меня в лаборатории.

Взяв небольшую паузу, он махнул рукой вправо от себя. Присмотревшись к месту, куда он указывал, я заметил неприметную дверь.

— Разумеется, я, как мастер своего дела, не смогу пустить вас в свою личную лабораторию, но уверяю, в гостевых покоях я постарался разместить лучшее оборудование, а также там расположен защитный артефакт, благодаря которому вы сможете не беспокоиться о соглядатаях и спокойно пройти эволюцию, — заметив ли мои сомнения или он так и планировал, но на этом эльф не остановился. — Артефакт, после запитывания опытом, рассчитан на бесперебойную работу в течение десяти дней. Подобного срока более чем достаточно, а если вам еще что-то потре…

Он продолжал распыляться, но я его уже не слушал, во мне не просто колыхнулось, а прям забурлило подозрение. Слишком жадные взгляды торговец бросал на шары за моей спиной, слишком красочно описывал предоставляемые блага, слишком доброе лицо строил. Я мог назвать ещё много «слишком», но в этом не было смысла, ведь главное — понять, как вывести его на чистую воду.

Просто развернуться и уйти лишь на основе подозрений, я не мог, ведь уже решил, что последую совету Ирис и потрачусь на дорогое зелье.

«Что думаешь?»

Хмыкнув, моя спутница, соскочила с головы эльфа и разместилась рядом с зельями, которые она окрестила мусором.

— Это точно не зелья пробуждения для второй эволюции. У них совершенно другой энергетический след. Похоже, этот бездарь редко имеет дело с аристократами или попаданцами, раз даже не позаботился об экранировании. Решил обмануть, так делай это правильно!

«Ты не ответила на вопрос».

— Можно открыть и понюхать, для опытного мага третьей эволюции этого хватит для обвинений, правда, он может банально отговориться, что перепутал товар. Хм.

«А если я добавлю в зелье своей крови, то что произойдёт?»

— О-о-о, это интересная идея. По сути, если бы это было действительно зелье пробуждения, находящееся в состоянии возможного улучшения, то оно бы просто засветилось, из-за настройки на кровь людей, а вот что произойдёт с этой дрянью, я не берусь прогнозировать.

Не обращая внимания на щебетание эльфа, я взял предложенный товар и откупорил оба сосуда. Попытался заглянуть внутрь, но света не хватало, чтобы хоть что-то различить. Тогда я аккуратно понюхал содержимое, сквозь цветочный аромат этого места пробился сладковато-пряный запах чего-то непривычного. Должен признать, то, что я его не узнал, не умаляло его «приятности».

К этому моменту эльф чуть расслабился и наконец-то замолчал.

Я же зажал открытые пузырьки в правой руке, с задумчивым видом рассматривая их. Вторую же руку аккуратно засунул в карман куртки и сквозь неё надавил. Спрятанный под одеждой костяной недокинжал без особых проблем проткнул, как материал куртки, так и кожу.

И не успел эльф дернуться, как я сделал резкое движение, после чего в каждый из сосудов упало по капле моей крови.

Глава 10. Часть 2.

Чтобы мои действия не привели к мгновенной атаке со стороны торговца, я в одно мгновение изменил вежливую улыбку на дикий оскал безумца. Поставив в этот момент всё на созданную репутацию.

— Что вы творите? — взвился эльф. — Вы испортили зелья! Я позову стражу…

Договорить он не успел, так как зелья в моей руке запузырились. Зашипели. А миг спустя обе колбы буквально взорвались. Благо, лишь увидев первые признаки странной реакции содержимого колб, я кинул их на прилавок. Выплеснувшаяся при этом жидкость, продолжая пузыриться, начала прожигать столешницу.

Признаться, я не ожидал столь бурной реакции. Да, мне могли подсунут какую-нибудь сладкую водичку или какое-нибудь снотворное, чтобы подельники дельца могли меня после ограбить. В любом случае я бы мог разыграть карту «неправильная реакция», что это не то, что мне нужно, и выбить скидку.

Но что меня попытаются столь нагло убить — это явно перебор. А в свете этого уже совсем по-другому воспринималось его предложение о защищённой комнате в его же доме. Ситуация принимала очень скверный оборот.

И этим нужно пользоваться по максимуму.

— Стражу? С удовольствием, зовите. Полагаю, им будет крайне любопытно узнать, что вы продали уважаемому магу, чтобы помочь ему «пробудиться»!

На словах «уважаемому магу» торговец вздрогнул, и на этот раз я был полностью уверен в истинности его реакции. Но стоит ему узнать правду, как от меня не останется и мокрого места, поэтому останавливаться я уже не имел не только права, но и возможности.

Правда, существовал ряд нюансов. Один из которых заключался в том, что у торгаша могли найтись помощники или охранники, которые не побоятся вступить в бой с предполагаемой третьей эволюцией.

Но я делал ставку на то, что стоявший передо мной эльф, хоть жаден и нагл, но разумен, а значит, попытается уладить дело миром. Дабы не устраивать погром в своем магазине.

— Или, может, договоримся?

Одновременно с вопросом, я направил два кристалла опыта в разные от себя стороны, показывая собеседнику, что в случае неприятностей ему придётся уклоняться от атаки с разных направлений.

Вежливая улыбка уже давно отсутствовала на его лице, её место заняла гримаса опасения. Но когда он осмотрел меня и висящую в воздухе, в виде шаров, угрозу, то даже слегка расслабился.

— У меня для второй эволюции есть только зелье Пробуждения силы, — заметив что-то в моём взгляде, он быстро дополнил: — Настоящее! — чуть насупившись, признался торгаш, и в этот раз я ему даже поверил. — Да и люди в этом городе такие отсталые, что я даже формулы улучшения зелья не знаю. Но думаю, мы сможем урегулировать возникшее недопонимание каким-то другим путём.

— Конечно, сможем. Нужную формулу я знаю, разумеется, итоговые изменения я не раскрою, но основу могу передать. Конечно, в обмен на ингредиенты для зелья, — и заметив искорку интереса, хорошо скрытую за появившейся маской безразличия, продолжил: — Понадобится несколько…

И я стал перечислять названия различных органов монстров и трав. Безусловно, сам я не имел ни малейшего понятия, о чём говорю, но Ирис знала. Тем самым я демонстрировал, что разбираюсь в вопросе. И делом доказывал верность легенды о странном маге. Ну уж точно снимал подозрения в том, что я владелец лишь нулевой эволюции.

Сам же я даже не пытался запомнить весь список, лишь отмечал, что Ирис не назвала ни одного ингредиента ниже редкого ранга или второй эволюции. Похоже, из моей импровизации она решила выжать максимум.

В какой-то момент даже пришлось ходить вместе с зельеваром от одного стеллажа к другому, так как он не помнил, остался у него тот или иной ресурс или его потребуется чем-то заменить.

Когда же наконец-то закончили с перечислением ингредиентов и рассказом о том, в какой последовательности, в каком количестве и как их смешивать, я перешёл к пусть менее важной, но необходимой части.

— Ну и последний пункт, — я шмякнул на столешницу сердце проскура, забрызгав и себя, и продавца полусвернувшейся кровью. И с по-прежнему безумной улыбкой на лице, произнёс: — Из этого сделаешь зелье Ночного зрения, а если точнее, «Глаз проскура», — чуть уменьшив улыбку, серьёзно посмотрел в глаза торговца. — И чтобы вышло не меньше, но и не больше необычного ранга. Мы договорились?

Под конец моего перформанса эльф выглядел в равной степени удивленно и настороженно. Однако к его чести он быстро смог взять себя в руки и вернуть на лицо профессиональное спокойствие.

— С вас сорок три тысячи сто…

— Не… — протянул я, позаимствовав у Ирис её издевательские нотки. — Так не пойдёт. Это явный перебор! Ты ведь покушался на мою жизнь, а ещё получил формулу очень редкого, пусть и для людей, зелья. Так что будь добр пересчитай еще раз.

Подтверждая свой «тонкий» намёк, я усилием воли заставил одну из сфер опыта упасть с ускорением на прилавок. Получилось настолько внушительно, что послышался треск, а на столе осталась солидная вмятина.

Напоминание об имеющихся у меня кристаллах опыта подействовало явно лучше слов.

— Восемь тысяч! — произнесено это было второпях, но он быстро взял себя в руки, — Дешевле не могу, это цена и так в два раза ниже стоимости затраченных ресурсов!

Получив молчаливый кивок от Ирис, что цена адекватная, я погладил сферу опыта, совсем недавно врезавшуюся в стол, и там и оставшуюся, после чего катнул её в сторону торговца.

Он сначала удивлённо на меня посмотрел, но видя, что я не шучу, резким движением схватил шар. Моя собственность, которую я по-прежнему ощущал, скрылась в его одеждах настолько быстро, что мне пришлось в очередной раз напомнить себе оставаться настороже. Всё же разница между нулевой и второй эволюцией колоссальна и если бы не мои актёрские таланты, то весь разговор шёл бы совсем по другому сценарию.

Эльф же, не зная о моих мыслях, сноровисто нырнул куда-то под прилавок, после чего послышался шорох. Следом распрямился и поставил передо мной мешочек, надо отметить, довольно увесистый.

Ирис же сопроводила его действия лаконичным комментарием.

— Монеты, содержат две тысячи опыта. В общем, всё верно, главное — не отдавай ему этот аналог кошеля, пусть знает, как обманывать клиентов!

Не делая резких движений, я плавно взял сдачу и закинул её в мой походный мешок из века лягушки-переростка.

— Жду зелья сегодня к ночи в «Жаренном вепре», — уже развернувшись к выходу, бросил я зельевару.

Второй раз появляться в этом месте я совершенно не горел желанием, ещё подкараулят, тогда точно на одних понтах и актёрском мастерстве не выберусь. А так я должен был достаточно запутать продавца, чтобы он не только заказ сделал, но и второй раз отравить меня не пытался.

Ещё вернусь обиженный, ему оно надо?

— А ты умеешь приятно удивлять, — стоило оказаться на свежем воздухе с пикантными нотками навоза и разложения, Ирис снизошла до похвалы. — Одно удовольствие было наблюдать за твоей торговлей. Твой дед в этом никогда не был силён. Впрочем, его методы иногда имели даже более впечатляющий эффект.

Комплимент был, безусловно, приятный, но я решил на него не реагировать. Ведь почти наверняка в ответ получу колкость.

А вот район, куда занесло бездумное блуждание чуть ранее, мне откровенно не нравился. На меня всё чаще косились, так что я чувствовал себя блюдом на званом обеде. И маска пофигизма и невозмутимости из-за этого начала трещать.

«Куда теперь? Ты говорила, что в этом городе имеется тайник деда. Нужно до него добраться!»

— Может лучше уже утром? А то как-то многовато для тебя приключений, не? — Ирис не выглядела уверенной в моей затее.

«Ирис!»

— Ну, ладно! Ладно! — сдалась помощница. — Тогда двигайся в сторону замка местного аристократа. Как там его?.. А хотя неважно. Просто иди к замку, там в районе аристократии заначка.

— Почему именно там? Дед был аристократом и в этом мире?

— Твой дед? — Ирис не удержавшись, хохотнул. — Рабом — был. Наемником — был. Искателем приключений — был. Даже бандитом немного был. Он много кем был, но точно не аристократом! Он им при возможности морды бил. Ну или они ему, тут уж как получалось.

М-да… Верю. Верю! Дед мог.

Подробности жизни в Последнем Мире раскрывали моего уважаемого родственника всё с новых и новых сторон. Я поставил себе в список дел где-то между выживанием и захватом мира расспросить о деде. Ну а пока, как ни печально, для меня актуальнее оставался пункт «Выживание».

Хотя в данном конкретном случае я отвлекся на любование огромным строением, что находилось в самом центре города, и вокруг которого раскинулась площадь. Приличную её часть оккупировали разные существа, похоже, просящие милостыню. Но никто больше не смел приблизиться к величественному строению в центре, даже не так чтобы редко встречавшиеся уличные торговцы.

Белые, чуть ли не сияющие колонны подпирали козырёк с каким-то сложным барельефом, опоясывающим всё здание. Двери, метров пять высотой из начищенного до зеркального блеска металла располагались крест-накрест и стояли распахнутыми. Ну и конечно же, купольный свод, который я заметил ещё из-за границ города.

Ирис даже не поскупилась на комментарий к данному строению: «Храм».

«Храм какого бога?» — не совсем понял я.

Вопрос не праздный, так как религиозные конфликты у меня на родине были самыми острыми. Даже сейчас в век правления великих кланов ситуация на этом поприще оставалась по-прежнему нестабильной.

И вляпаться в один из таких конфликтов, не зная общеизвестных фактов, окажется крайне обидно, потому лучше лишний раз переспросить.

— Просто храм. Без бога. Храм Системе. Ну или другое название, в зависимости от того, как её именует конкретная раса, — Ирис в этот раз не ёрничала и была максимально серьёзна. — Помнишь, я говорила, что у местных нет, как любил называть это Эд, интерфейса? Так вот, в храме они могут провести время и система «дарует» им знания о том, чем они обладают. А если повезёт, то удастся произвести небольшую настройку. Но вот тебе туда лучше не лезть.

Храм являлся центром города, потому стоило его преодолеть, как районы стали медленно, но верно преображаться. Чем ближе к замку правителя, тем более влиятельные и обеспеченные люди там жили.

Грязи стало не так много, да и липла она теперь к двух- или трехэтажным особнякам, отделанных белым мрамором. Улица преобразилась в практически ровное полотно, так что можно было не выбирать, куда ступать. И даже запах помоев почти исчез.

Мечты о противогазе отошли на второй план.

Люди тоже менялись. Грязные и оборванные больше не встречались. Максимум серая прислуга, но и та старалась испариться куда-то в переулки и на задворки. Стало больше людей в чистой и добротной одежде.

Правда, из-за этого количество взглядов, сосредоточенных на мне в единицу времени, значительно возросло. Однако найти послание от деда я считал важным, поэтому готов был терпеть подобное неудобство.

Некоторые прохожие даже блистали своей красотой. Хотя мода — это дело вкуса, но вот распознать более дорогую ткань в платьях леди и вышивку серебром и золотом на костюмах у мужчин, я мог.

Данные одеяния я заметил у парочки вельмож, что проехали на экипаже со стороны замка местного властителя. Но в комплекте с их изысканным внешним видом так же шла и такая порция презрения к толпе на улице, что она ощущалась более зловонной, чем мусор бедных районов.

Однако меня больше заинтересовали тягловые животные, что оказались похожи на коров, вот только покрытые зеленоватой чешуёй и довольно неспешные, так что экипаж оказался не быстрее пешеходов.

Ну, хоть не пауки, о которых рассказывала Ирис. А то подобное зрелище меня бы не заинтересовало, а скорее, сильно насторожило, я бы даже сказал «напрягло».

— Сворачивай направо и следуй за мной!

Комментарий Ирис пришёл в тот момент, когда я вышел на небольшую площадь, очень красивую, с небольшим фонтаном в виде девушки-карни, льющей воду из какого-то сосуда.

Манёвр я осуществил крайне вовремя, так как меня уже начали волновать подозрительные взгляды, на этот раз от стражников, которых в этой части города присутствовало значительно больше, практически на каждом перекрёстке.

Ирис, указывая путь, бежала впереди по мостовой в образе трёхцветной кошки.

— Твой дед сделал здесь заначку, так как аристократы такие снобы, уж в Прайме так точно, что лишний раз голову не опустят, — поворот в небольшой закуток. — Поэтому, даже если бы тайник и развалился, то нашли бы его максимум рабочие, которые пришли обновить фасад. Да и то вряд ли, — ещё один поворот в тесный переулок, где из интересного имелась лишь лестница для слуг, да и та заколоченная. — А теперь ищи третий камень слева от угла и четвертый от фундамента.

***

Альв, облачённый в кожаную броню, стоял рядом с существом, укутанным в тёмный плащ. Дополнительно их обоих накрывала тень от здания, в которой они становились практически незаметными для посторонних.

И хоть они отлично знали друг друга, но скрывались, так как связь между уважаемым торговцем и представителем серых наёмников, не принадлежащих к теневой гильдии, это не то, о чём стоит трубить на каждом углу.

— Уверен, что это того стоит? Всё же третья эволюция — непростая цель.

Существо в плаще ответило уверенным голосом.

— Согласен, он очень странный, но у него одних заготовок кристаллизованного опыта больше чем на сто тысяч.

— Раз есть заготовки, то что ему помешает потратить их на нас, сам должен знать, использовать их маги могут хоть и медленней воинов, но для нас его скорости хватит.

Голос альва источал сомнения и лёгкие подозрения. Ведь тот, кто ведёт бизнес из тени, всегда готов к тому, что его попытаются подставить.

— Постарайтесь взять его живым, тогда не придётся волноваться об излюбленном их умении «Предчувствие смерти», — и не дав собеседнику вставить слово, он продолжил: — Со своей стороны я готов предоставить «Иглы Живопраща», — не видя воодушевления на лице альва, торговец решил применить следующий аргумент. — Соглашайся, твоя команда уже не раз выполняла подобные трюки. Иглы не убьют третью эволюцию, но стоит хоть одной из них попасть в цель, как он ослабнет больше, чем наполовину. Ты должен пони…

Альв перебил его, взмахнув рукой, и произнёс:

— Я прекрасно знаю, как они работают. Помолчи, дай подумать, — но противореча себе, не погрузился в размышления, а наоборот, задал вопрос: — Признавайся, кроме денег у тебя ведь есть ещё какой-то интерес в этом деле?

— Отрицать не буду. Прибыль после траты артефактных стрел будет невелика, но за наглость надо платить.

— Что он хоть у тебя заказал?

Миг помявшись, собеседник ответил.

— Зелье Пробуждения и Ночного зрения.

Хмыкнув, альв не отстал, вкрадчивым голосом поинтересовавшись:

— Думаешь, он вот так просто, без защиты начнёт прорыв? Не знаю, насколько этот незнакомец наглый и безумный, но сомневаюсь в том, что он бы дожил до третьей эволюции, если бы имел задатки самоубийцы.

— Нет-нет, — скрывающий лицо замотал руками из стороны в сторону. — Пробивать барьеры не придётся, ты сам прекрасно знаешь, что процесс прорыва для него будет равен около десяти дней, а если он такой срок просидит в гостинице, то мы просто не будем его трогать, вот и всё.

Удовлетворившись ответом, альв замер и даже как будто начал постепенно сливаться со стеной здания.

Прошло несколько минут, и тишину развеял уверенный голос.

— Ладно, я согласен, завтра с утра с тебя иглы и не забудь артефактные арбалеты к ним.

Сказав это, альв, не дожидаясь ответа, бесшумным шагом скрылся в тени.

Глава 11

«Жареный вепрь» порадовал меня три раза!

Первый раз тем, что не разочаровал. В том плане, что он находился в приличном по меркам Прайма районе и найти его оказалось несложно. А ещё тем, что внутри оказалось довольно приятно. Чистые столы, стоящие в светлом зале, где освещения не только из окон, но и от огромной люстры на десяток свечей. Конечно, не так роскошно, как в лавке эльфа, но зато с ощущением уюта. Публика на вид тоже приличная, настолько, что даже пьяных песен не слышно. Правда, возможно, лишь до поры до времени.

Второй радостью стало то, что хозяин заведения — щуплый альв, оказался максимально меланхоличен. Стоило мне сказать, что я хочу комнату и ужин, как мне назвали цену. По мнению Ирис, немного завышенную, но всё в рамках приличий.

А когда я оплатил счёт, благо средств у меня имелось с избытком, указали нужный этаж и комнату, протянув ключ.

И никаких лишних вопросов из разряда: кто, откуда, почему и зачем. Этим владелец заведения однозначно подкупал.

Третьим приятным моментом оказалась сама комната. Конечно, без душа, но зато с ванной! Самой настоящей металлической ванной, куда при мне пара каких-то мелких созданий принесли и вылили несколько вёдер горячей воды.

Присутствовала тут и кровать, с довольно мягким травяным матрасом. Хотя, после того как я несколько суток проспал во рту разлагающейся лягушки, а после в обычном лесу, мои стандарты сильно снизились.

Однако в данный момент меня не интересовали ни ванная, ни постель, ни даже заказанный ужин. Руки жгло письмо и небольшой мешочек, найденный в тайнике деда. Читать прямо там я не рискнул, оставив до безопасного места.

И стоило ключу повернуться в замке, как я тут же уселся на кровать и вскрыл сообщение.

«Приветствую, наследник (-ца).

Не знаю, кем ты будешь моим сыном или дочерью, внуком или внучкой, а может, и кем-то более далёким, но позволь передать тебе привет от твоего предка, первого кто из нашего рода ступил в Последний Мир.

А также позволь извиниться. Так как если ты оказался в Последнем Мире, то значит, тебе понадобилась сила и причиной тому, скорее всего, стало то, что я не смог защитить свой дом и род!

Извини, наследник, что возложил на тебя столь тяжкую ношу. Но знай, я доверяю тебе и верю — ты всё выдержишь. И то, что ты сумел добраться до этого послания, говорит, что я не ошибся.

Но слова — это лишь слова.

Ты здесь за помощью более существенной, чем напутствия. В Последний Мир ты попал голым, а значит, тебе нужны ресурсы для становления.

Увы, я не знаю, кто ты. Потому не могу оставить тебе то, что лучше всего подойдёт. Однако Ирис (привет, Ирис, я знаю, что ты подглядываешь и когда я пишу, и когда наследник читает) поможет тебе с правильным выбором экипировки, а в дальнейшем и развитием. И для этого я оставляю универсальную валюту этого мира: пять тысяч единиц опыта.

Думаю, этого хватит на первое время.

Больше хранить в одном месте слишком рискованно. Если понадобятся ещё средства, то Ирис подскажет, где найти другие тайники.

Но деньги — это всего лишь деньги, а я не могу оставить тебя на пути приобретения силы! Потому вторым моим даром станет карта к одной тайной лощине, где начинает зарождаться территория новой расы, там при необходимости ты сможешь добыть, как ингредиенты для зелий, так и сами камни пробуждения. Ну и, конечно, опыт!

Третьим даром тебе, наследник, станет знание. Самое ценное, что я получил за десятки лет жизни в Последнем Мире.

О мире тебе постепенно расскажет Ирис. Однако моя подруга крайне своевольная, да и случиться может всякое, поэтому здесь я оставляю тебе информацию о том, как вернуться в родной мир, если ты, конечно, того когда-нибудь пожелаешь.

1. Ты должен стать сильным. Желательно достичь третьей эволюции. Тогда тебе хватит сил, чтобы без лишних ухищрений преодолеть границу между мирами.

2. Ты должен стать достойным. Твои заслуги должен признать Лидер расы. Желательно, людей, но мне так не повезло, потому могу сказать, что и другие лидеры подойдут.

3. Ты должен возвысить свой разум. Ты должен понять, почему мир, в который ты попал — «Последний», и только осознав это, ты сможешь вернуться. Извини, большего сказать не могу, иначе знание будет обесценено. Ты должен познать это сам. Ты должен заплатить за это цену. Лишь тогда Система откликнется.

На этом я буду прощаться с тобой, наследник. Возможно, где-то в мире ты ещё найдёшь следы моей жизни и помянешь меня добрым словом. Ну а пока, я надеюсь, ты пройдешь свой путь достойно!

P. S. Пока, Ирис, не забывай старого прохиндея. Больше нам не поголосить песен на закате!

P. P. S. Ирис, сохрани моё наследие».

Послание деда настолько меня растрогало, что я даже потерял концентрацию, и сферы, словно дождь, рухнули на пол той каморки, что здесь называлась комнатой. И мне оставалось только порадоваться, что я раньше настолько не расклеился.

Дед…

Всё же он был настоящим главой рода. Он не только жесткой рукой правил в нашем мире, но даже здесь помогает мне. И я крайне сомневаюсь, что нападение на нас состоялось по причине халатности деда.

— Господин, ваш ужин! — постучали в дверь. — И посылка от алхимика.

Я вздрогнул. Толком не понимая, сколько просидел погружённый в свои мысли. Судя по тому, что свеча несильно прогорела, всё же не так уж и долго. И поспешил подняться. Ведь есть хотелось, жареная нога проскура за целые сутки, полные беготни, благополучно усвоилась.

— Благодарю, — я, практически не глядя, взял поднос, от которого обильно пахло мясом, а на углу отдельно стояли две характерные колбы. И уже хотел закрыть дверь, когда у меня возникла мысль, и я обратился к мальчишке-слуге. Хотя мальчишка-альв ростом был не меньше меня. — Пацан, ты знаешь, где в городе можно достать снаряжение? Ну там вещи? Доспехи? Оружие…

— Эй! Не наглей! — Ирис тут же проявилась злобным бурундучком с большими зубами, на голове слуги. — Я и сама могу тебе показать, где тут самые лучшие магазины. С вменяемыми торговцами, сегодняшний эксцесс — это исключение!

В способностях Ирис я не сомневался, она покажет. Вот только, действительно, на примере алхимической лавки, куда я зашёл по её наущению, понял, что следует рассматривать и альтернативные варианты. А то лишний раз рисковать я не хотел.

Не знаю, по каким закоулкам и притонам шатался дед в своё время, но я подставляться не горел желанием, потому предпочту получить информацию пусть о потенциально более дорогих, но при этом приличных и безопасных магазинах.

Хотя есть ли вообще для меня безопасное место в этом городе с текущими силами?

Юный работник тем временем сделал лёгкий поклон и бодрым голосом ответил:

— Разумеется, господин. Вам нужно что-то конкретное?

— Нет. Мне нужно всё. Завтра с утра устроишь мне экскурсию, — и чтобы парень не забыл и в благодарность за работу кинул тому монету, равную десяти единицам опыта.

После чего поднос оказался на небольшом столике, а я вновь запер дверь на все замки. Ирис, уже забыв о своём возмущении, взыгравшем в ней минуту назад, с интересом обнюхивала то, что мне принесли.

Хотя по мне еда не стоила особого внимания: какой-то овощной суп, огромный кусок жареного мяса с картофельным гарниром и бутылка вина.

Меня больше интересовали зелья. Несмотря на то, что нам с алхимиком удалось договориться, тем не менее имелись все шансы, что торговец не до конца усвоил урок.

Ну или банально что-то перепутал при создании улучшенного зелья Пробуждения. Всё же Ирис перечислила не меньше десяти различных ингредиентов, я уж думал, итоговый состав придётся пить из кувшина, а не маленькой колбы.

— Правильность зелья можно проверить, даже без твоей крови, — Ирис уловила отголоски моих мыслей. — Конечно, представление было зрелищным. Даже красочным. Но обычно для проверки зелье насыщают крохами своего опыта. Если зелье качественное и подходит тебе, то оно должно засветиться и у каждого имеется характерный цвет. Но, правда, бывают исключения и как раз с тем, что тебе принесли, такой подход не поможет.

— Думаешь, опять яд или просто не сработает? — озвучил я опасения.

— Нет! Просто зелье ещё не завершено. Я что, дура выдавать тому ушлому прохиндею столь ценный рецепт основы зелья? — возмутилась Ирис, в очередной раз напоминая о том, что у неё в предках явно имелись либо жабы, либо хомяки. — Ты ещё не посеял сломанный артефакт?

Я достал из кармана украшение с повреждённым камнем и подписью: Перстень ледяного взрыва. Когда оно оказалось на столе, помощница скомандовала:

— Отлично! Тогда доставай свой зубастый нож, выковыривай сломанный камень, хотя, можешь и не выковыривать. Просто раскроши его в пыль, соединяя с монетами опыта. И высыпи, что получится, в принесенную заготовку для зелья.

Сказать проще, чем сделать. Камень не то, чтобы оказался сильно прочным, но вот крошиться явно не собирался. Нож из зуба — тоже не самое удобное оружие и совершенно не ускоряло процесс. Я занимался подобным впервые, а Ирис только и могла стоять над душой с «мудрыми» советами, поэтому дело двигалось не очень быстро.

Когда-то, что некогда выглядело, как драгоценный камень, превратилась в горсть битого нечто, похожего на стекло, Ирис напомнила:

— Не забудь про опыт, нужно насытить будущий песочек энергией, — стрельнув в неё взглядом, я хотел спросить, в какую сумму мне обойдётся эта кустарная доработка, как она продолжила: — И не стоит жадничать. Разумеется, большая часть опыта развеется при таком использовании, но часть впитается в песок, а часть ты и сам сможешь поглотить, чтобы пополнить запасы до максимума. Не забывай, что проходить эволюцию крайне желательно с наличием максимального уровня и с предельным количеством накопленного опыта.

Когда в ход пошли монеты, процесс неожиданно ускорился. Стекло стало более хрупким. Параллельно я сам стал насыщаться энергией, доведя значение до максимума.

Правда, подобное расточительство вызывало грусть, ведь пока я добился нужного результата, то потратил монет столько, что хотелось хвататься за голову. В общей сложности было потеряно больше полутора тысяч единиц опыта.

С печалью во взгляде, я аккуратно смёл порошок в зелье. Взрываться оно не стало и на этом спасибо. Но тем не менее едва заметно забурлило, засияв глубоким лазурным цветом.

— Ну что ж, с приготовлением почти закончили. Теперь выпей зелье из сердца проскура. Не стоит откладывать это дело, если ничего не мешает завершить его уже сейчас.

— А наше основное зелье пробуждения не выдохнется?

Как-то не хотелось столько стараться и чтобы потом оказалось, что всё напрасно.

— Не волнуйся, главное — закупорить, и за несколько минут с ним ничего не случится.

Голос спутницы содержал столько уверенности, что я послушался её. А так как факт того, что зелье должное наделить меня ночным зрением, создано на основе сердца проскура, то задерживаться на обдумывании, пить или не пить, я посчитал излишним. Ведь влить его в себя всё равно придётся, а колебания только нервы мне потреплют.

Поэтому, я рывком осушил одну из принесённых слугой колб, постаравшись отрешиться от вкусовых ощущений. Правда, рецепторам во рту оказалось наплевать на мои желания, но как ни странно, вкус был вполне приятным, с нотками забродившего малинового варенья.

— Это зелье должно открыть для тебя навык необычного ранга, так что его эффект обязан появиться в течение пары минут.

Ожидание не затянулось, уже где-то через чуть больше минуты Ирис вывела передо мной экран с надписью:

Использовано стороннее средство для открытия умения.

Требования выполнены.

За это Система дарует вам умение «Ночное зрение проскура» необычного ранга.

Ниже Ирис вывела скудное описание.

Ночное зрение проскура.

Пассивное умение.

Позволяет видеть при слабых источниках света.

Впрочем, для себя я отметил, что моё зрение слегка улучшилось, словно в комнате повесили пару дополнительных ламп. Но особого значения этому не придал, сейчас мне предстояло пройти более глобальную трансформацию и, думаю, стоит подождать с адаптацией.

Верно поняв мои желания, Ирис указала на оставшееся нетронутым зелье и произнесла:

— Приятного аппетита, — дополнительно отсалютовав мне лапкой. — Пей до дна. И не забудь все закусить плотным ужином. Для эволюции тебе понадобится много энергии.

Спорить с этим утверждением я не стал и залпом осушил второе за вечер зелье. Помня, на какие реагенты я указывал в лавке алхимика, мне совершенно не хотелось растягивать сомнительное удовольствие, даже больше, чем в случае с зельем из проскура.

Но вот за ужин я принялся с удовольствием, одновременно решив уточнить момент, который почему-то только сейчас пришёл мне в голову.

— Слушай, Ирис, а как так вышло, что я понимаю местных? Вроде язык должен значительно отличаться, а тут, как будто все расы говорят на одном и том же. Странно это.

— М-да, вот ты вроде бываешь сообразителен, изредка… — она взяла короткую паузу, но не дав мне вставить и слова, продолжила: — Ладно, иногда случается. Но порой как выдашь что-то, так хоть стой, хоть падай.

Демонстрируя последнее действие, она перевоплотилась в зайца и завалилась на бок. Впрочем, это её не остановило от продолжения высказывания своих мыслей, правда, быстро перешедших в ответ на мой вопрос.

— А я думала, эту тему ты не поднимаешь, так как и сам догадался. В общем, Сердце Забытых, если ты не забыл, артефакт, в котором я заточена, и он находится у тебя в теле. Он не сказать, чтоб прям уникальный, но из своих собратьев выделяется качеством. Если говорить по-простому, то в твоём распоряжении есть переводчик, работающий в режиме реального времени. Он позволяет не только понимать местных, но и самому говорить на их языке, даже не осознавая этого.

Осмыслив её слова, я даже перестал жевать, полностью сконцентрировавшись на своенравной спутнице.

— Получается, ты берёшь меня под контроль и при этом изменяешь мне мысли?

Думаю, не будь я сейчас уже частично сытым и в хорошем настроении, то подобные новости вызвали бы во мне более сильный отклик, а так я сначала решил выслушать ответ, прежде чем давать волю фантазии.

— Эх, — тяжкий вздох на грани наигранности, она явно репетировала долгое время. Впрочем, останавливаться Ирис не стала, продолжив: — Нет не так, точнее, не совсем так. Не все функции Сердца Забытых находятся под моим управлением. Встроенный переводчик как раз относится к таким. Да, он влияет на твоё сознание, иначе как бы ты смог читать местные тексты и вообще понимать кого-либо? Да он берёт под контроль твои голосовые связки, язык и прочее, чтобы ты мог говорить. Но всё это ограниченные своими правилами автоматические функции, которые лишь облегчают твою жизнь, не более.

Обдумав её ответ, я всё же решил не волноваться на эту тему. Раз уж не мог изменить. Да и подобный функционал мне в любом случае будет полезен, уж отказываться от него, а значит, и от Ирис из-за нахлынувшей паранойи сейчас я точно не стану.

Когда я вновь начал жевать, а подруга поняла, что дальнейших вопросов не будет, она сама вернулась к разговору.

— Кстати, мог бы и заметить, что когда много говоришь, у тебя начинает болеть горло. Ведь издавать непривычные звуки довольно трудозатратно.

На это я лишь пожал плечами, и продолжил наслаждаться поздним ужином.

Еда имеет свойство заканчиваться, вот и сейчас настал такой момент.

А я уже начал чувствовать, как действует зелье. Ощущения были двойственные: с одной стороны, сонливость и слабость, хотя, возможно, то результат плотного ужина. С другой стороны, я чувствовал, как кровь у меня в жилах, словно закипает. Казалось, маленькие иголочки кололи вены изнутри. А позвоночник и вовсе превратился в металлический прут, что начинал нагреваться. Мышцы стало сводить судорогой.

Подобного не чувствовалось во время приёма Ночного зрения, так что я даже стал немного беспокоиться. Впрочем, прошлое зелье лишь открывало умение, а это должно возвысить меня до первой эволюции.

В этот момент я оценил совет Ирис — не спешить принимать ванну — данный в самом начале заселения в комнату.

Сейчас мне стоило расслабиться и немного отдохнуть. Отмокнуть. Скинув одежду, я уже хотел лечь в ванну, но был остановлен своей спутницей.

— Возьми с собой кошелёк зельевара. Во время эволюции телу потребуется энергия для преображения, и для упрощения процесса лучше иметь её под рукой.

Силы постепенно покидали меня, так что растрачивать их на сожаления об очередных тратах я не стал. А выполнив совет, я наконец-то, практически рухнул в тёплую воду, чувствуя, как меня отпускает напряжение. Хотя бы частично.

Но на этом Ирис не успокоилась.

— Возьми нож и Камень пробуждения 2, — она говорила вкрадчиво, чтобы пробиться в моё сознание, которое начало плыть. — Сделай небольшой порез на руке и окропи камень кровью. Молодец… А теперь сожми его покрепче. Можешь закрывать глаза. Размеренно дыши. Расслабься. Главное — всегда помни, кто ты, и всё будет хорошо.

В какой-то момент голос Ирис совершенно выпал из моего внимания. Более того, я совершенно не ощущал ни комнаты, в которой нахожусь, ни ванной, ни даже собственного тела. Лишь сознание, перед которым в какой-то момент появился выбор.

Инициирована эволюция!

Проверка требований:

Достигнуть максимального уровня на текущей эволюции.

Условия выполнены.

Наличие Камня пробуждения.

Условия выполнены.

Внимание! Использован камень пробуждения для перехода на 2 эволюцию.

Выполнены скрытые условия эволюции.

Дополнительная энергия будет направлена на повышения лимита уровней следующей эволюции.

Шанс на смертельный итог эволюции увеличен с 1%, до 40%.

Максимальное количество уровней в рамках первой эволюции повышено до 15.

Требования для проведения эволюции выполнены!

Обнаружен навигатор: Сердце Забытых — Ирис.

Вам открыт доступ к осознанному выбору наград за эволюцию.

Открытие нового умения.

Внимание! Умение будет выбрано случайно, исходя из ваших параметров и действий в течение текущей эволюции.

Повышение ранга имеющегося умения.

Внимание! Умение для улучшения будет выбрано случайно.

Возможно открытие нового параметра.

Внимание! Параметр будет выбран случайно.

Повышение параметра на +3 единицы.

Внимание! Параметр для улучшения будет выбран случайно.

4.1. Обнаружено зелье пробуждения!

Направление: усиление параметров.

Выполнены скрытые условия эволюции.

Повышение параметра на +5 единиц.

Внимание! Параметр для улучшения будет выбран случайно.

Вы можете выбрать параметр для улучшения на +3 единицы.В рамках первой эволюции вы можете получать за каждые два новых уровня +1 единицу параметров.Вы можете перераспределить параметры.

Шанс на смертельный итог эволюции уменьшен с 40%, до 10%.

На этом череда системных сообщений прекратилась, намекая, что для продолжения мне необходимо сделать выбор. А я на несколько секунд завис, размышляя, что будет выгоднее?

Текста было прилично, а времени, как я подозревал — нет, но работать с большими массивами данных я научился ещё в родном мире. Потому быстро понял, что если выбор нового у меня завязан на текущие параметры, то я наверняка получу какой-то мусор. Я ещё слишком слаб, чтобы рандом дал мне что-то действительно стоящее.

Примерно то же самое и с новым параметром, полагаться на удачу — слишком опасно. Да и новый параметр, это не только лотерея, но и распыление сил, что лишь ослабит меня в дальнейшей перспективе.

Улучшение умения уже значительно интереснее: Змеиная кожа (пассивное) и без того имеет редкий ранг, поэтому улучшение сделает навык только лучше, из-за чего отбрасывать возможность с ходу я не стал. Хотя с учётом новоприобретённого зрения проскура, есть приличный шанс на неудачу. Также не стоит забывать о ежедневных тратах опыта на само право обладать умениями.

Но самое пристальное внимание я обратил на возможность повышения параметра, ведь именно его улучшило выпитое зелье.

Четвёртый пункт с перераспределением параметров я отбросил сразу. Ирис сумела объяснить, почему она распределила параметры так, а не иначе, и я в этом ей доверял.

Значит, выбор между первыми тремя пунктами. В памяти сразу всплыло, как спутница упоминала, что при эволюции параметры, полученные в рамках уровней до эволюции, удваиваются. Потому, если я выберу первый или второй пункт, то эти три или пять единиц, полученные на нулевой эволюции, на первой эволюции превратятся в шесть или десять единиц, а дальше — больше.

И вроде плюс десять звучит лучше, чем плюс шесть, но преимущества выбора и более тонкой настройки ещё никто не отменял. Хотя настройка станет ещё более тонкой и точечной, если распределять всё на следующей эволюции.

С учётом того, что единица будет каждые два уровня, а в обычной ситуации до эволюции десять уровней, то такая точность должна компенсироваться тем, что в общей сложности я бы постепенно получил лишь плюс пять единиц усиления. Но с учётом улучшенного зелья пробуждения, пять единиц плавно превращаются в семь за пятнадцать уровней. И пусть усиление не одномоментно, но для тех, кто стремится к большему, выбор очевиден!

Плюсы от такого выбора будут лишь увеличиваться с каждой эволюции, в отличие от того, если я улучшу умение.

Немного, конечно, смущал шанс на смерть, равный десяти процентам, но решение уже принято. И сдаваться раньше времени, распаляя страх, я точно не намерен.

«Ирис явно знала, что делала, когда подготавливала зелье и меня к эволюции!» — с такой мыслью я сконцентрировался на выбранном пункте, висящем в пустоте, и тут же текст начал обновляться:

Выбор сделан!

Внимание, происходит перестройка организма в соответствии с новыми параметрами. Приблизительное время перестройки — 14 часов 43 минуты.

И меня окутала тьма забвения.

Глава 12

Тьма окутывала меня со всех сторон. Попытавшись осмотреться, я не увидел ровным счётом ничего, а когда захотел ощупать себя, то не обнаружил рук, да и других конечностей. Само тело отсутствовало.

Не знаю, как другие ощущают процесс эволюции, если так же, то странно, что он не зовётся в народе например, походом в мир мёртвых.

На миг появившаяся в сознании мысль о том, что я действительно умер, была тут же отброшена и запрятана в самые дальние уголки души.

Даже если всё пошло не по плану, я найду выход из сложившейся ситуации!

Меня прервало внешнее вмешательство. Чувство растягивания во все стороны, точно такое же, как в момент перехода в Последний Мир.

Однако на этот раз эта сила оказалась в разы могущественнее, и за мгновение меня разорвало на бесчисленное множество частей, разлетевшихся в разные стороны.

Но я ощущал каждую из них, и боли не было, лишь чувство возможной будущей потери. А значит, сдаваться рано, значит, есть шанс устоять!

Закрыв глаза, которых не существовало, я сосредоточился на себе самом. Погружаясь всё больше в своё «я», начал постепенно рассеивать тьму.

От моих эфемерных действий она не истаивала, но переставала быть проблемой.

Не знаю, сколько прошло времени, но в какой-то момент, я ощутил, что чувствую и как бы «вижу» незримые нити, соединяющие каждый клочок моей души. В следующий миг после прозрения, желание жить затопило всё вокруг. Пройдя по паутине нитей это чувство зажгло мою душу.

А дальше я начал сливаться воедино с каждой частичкой себя, становясь сильнее, разумнее, и ещё больше стремясь выжить!

Когда я вновь стал одним целым в этом мире тьмы, она окончательно развеялась, а я обрёл что-то сродни обычному зрению.

Открывшийся мне вид завораживал.

Синяя планета, зависшая на одном месте в бесконечном космосе и от неё тянулись редкие зелёные линии, уходящие мне за спину. Обернувшись, я смог лицезреть разноцветное полотно.

Тут присутствовали разные цвета: красные, зелёные, синие, чёрные, и множество других, со всевозможными оттенками, но их всех объединяло одно — зелёные линии. Однако они тянулись не к миру, очень похожему на мой родной, а к другим, которые я уже был не в силах рассмотреть. Их закрывало от меня серое марево, обозначая лишь очертания больших космических тел.

Зрелище вызывало восхищение и трепет, но в то же время присутствовало ещё одно чувство, правда, окрашенное в негативные тона. Однако в момент, когда я думал, что смог его распознать, всё вокруг вновь погрузилось во тьму, а моё сознание полностью угасло.

***

Дыхание пьянило. Каждый вдох был наполнен ароматами. Множеством ароматов. Они, словно коктейль, в который не пожалели добавить усилителей вкуса. Побольше! Побольше! Вот только не всегда приятных.

Первый вдох ворвался в лёгкие запахом дерева, пищи из мяса и овощей, готовящейся где-то внизу, ну и, конечно же, вонью, что просачивалась сквозь неплотно закрытые окна.

Слух не отставал. Я улавливал поскрипывание половиц где-то в коридоре. Громкие, но не чёткие голоса из зала таверны, что сливались в единый гул. Даже мог выделить лязг металла на кухне и сдавленные ругательства повара.

С улицы гамма звуков была более разнообразная. Сквозь канонаду множества шагов и рокот торговцев, что перекрикивали друг друга, наплевав на всех вокруг, выделялись редкие нотки перестука копыт и шелест колёс экипажей. А особо звонко звучал плеск, когда где-то вдалеке помои прямо из окон выплескивались на улицу.

Несколько первых минут я буквально впитывал всю эту смесь звуков и запахов. Я пытался настроиться и приспособиться к ставшим неожиданно столь ярким ощущениям. Никогда не считал себя в этом плане калекой, но прохождение эволюции доказало, что я ещё слишком мало знаю об истинных прелестях жизни и объёме того, на что способен организм.

Глаза я открывал медленно, опасаясь, что обострившиеся чувства отразятся и на зрении.

И не ошибся.

Оно и в самом деле стало значительно острее. Когда я готовился к эволюции, то со своего места смотрел на обычную деревянную стену с парой прожилок и кружком на месте бывшей ветви. Теперь же я видел, что дерево очень пористое, и имеет немало царапин, что по краям панелей его уже погрызли жучки, а кружок от сучка плохо обработан и начинает подгнивать.

Я медленно повернул голову и тут же хрустнули позвонки, окостеневшие в одном положении за больше чем десяток часов. По телу прошла волна мурашек. Очень приятная волна мурашек, явно намекая, что и тактильные ощущения также перешли на новый уровень.

Даже интересно, обострятся лишь ощущения от удовольствий или боль тоже станет острее?

Также понял, что ванна, в которой я лежал во время эволюции, практически пуста, вода едва плещется на самом дне. Испариться за сутки столько не могло, неужели прошло больше времени? Хотя нет, иначе владелец гостиницы пришёл бы с законным требованием дополнительной оплаты, и я бы очнулся не так мирно.

Возможно, последствия самой эволюции?

Изменения, что я чувствовал в себе, казались радикальными. Для того чтобы тело так преобразилось, нужно либо много времени, либо много энергии. Теперь очевидно, для чего Ирис чуть ли не заставила меня проводить эволюцию в ванной, к тому же взяв с собой монеты опыта.

Вспомнив о кошельке с деньгами, я обнаружил его на дне ванны. Но когда дотронулся до него, то понял: мои расходы увеличились ещё на две тысячи опыта.

— Начинаешь осознавать мою ценность? Вот это правильно! Вот это молодец, — Ирис нагло подслушала мои мысли и проявилась в полуметре от меня, похоже, посчитав, что период адаптации пора завершать: — Теперь финальный этап. Тебе нужен опыт. Ведь ты не хочешь двинуть кони от боли через пару часов, когда придёт время ежедневной платы за способности?

Мысль более чем разумная и оттягивать её исполнение не стоит. Я ухватился за края ванной, рывком поднимая себя. И тут же запнулся о собственные ноги. Подлетел в воздух, совершив нелепый кульбит. Рухнув обратно в ванную, перевернул её, и остатки воды расплескались по полу.

Похоже, не только чувствительность возросла, но и сил у меня значительно прибавилось. Даже не ожидал, что настолько. Потому второй раз на ноги я поднимался уже медленно, отслеживая каждое движение. Я буквально чувствовал, как мышцы перекатываются под кожей. Ощущал, как они напрягаются, и тело меняет положение.

Рывком. Быстро. Чётко.

Я мог это отследить, а значит, и моё восприятие тоже улучшилось. Но вот чтобы осознать свои новые возможности и взять их под контроль, потребовалось приложить усилия. Пальцы вцепились в столешницу, и нет, не промяли, но возникло чувство, что если я напрягусь, то смогу отломать кусок стола.

Да и если постараюсь, то без проблем выпрыгну со второго этажа на мостовую, без каких-либо негативных последствий.

— Не верь ощущениям, — Ирис оборвала мои размышления. — Эволюция активировала на полную твои параметры. Ты стал сильнее, тут не поспоришь. Но ты всё ещё остаешься человеком. Сейчас тебя пьянит эйфория. Не поддавайся.

Голос разума, в лице спутницы, заставил прикрыть глаза и перевести дух. Да, торопиться не стоит. Начну осваиваться потихоньку, маленькими шажками.

Я сумел устроиться на кровати, у столика, где так и лежали оставленные со вчерашнего дня деньги. Примерно пять тысяч опыта, заключенные в нескольких десятках монет разного номинала.

Когда дорабатывал зелье, я поглощал опыт в момент размалывания монет. И сейчас хотел поступить точно так же, но был прерван Ирис.

— Не спеши, лучше проглоти её.

Зажатая в пальце монета минимального объёма, в десять единиц опыта, от такого предложения спутницы не выдержала и треснула. Посмотрев на дело рук своих, я практически на автомате потянулся за энергией, развеивающейся с каждым мгновением.

Ирис тут же вывела экран, где сообщила, что поглотить мне удалось лишь шесть единиц опыта.

И наблюдая за тем, как последние искорки зелёного света исчезают в небытии, я решился попробовать последовать совету, так же остановив свой выбор на монете, объёмом десять единиц.

Тёплая, ощущающаяся пластиковой, но легко поддавалась зубам, крошась, словно леденцы из родного мира. Они даже таяли очень похоже. У монет оказался приятный лимонный привкус, притом, как выяснил чуть позже, чем больше номинал монеты, тем насыщенней вкус.

На этот раз мне удалось поглотить восемь единиц опыта. Дальше я решил поэкспериментировать и, закинув в рот очередную монету, не стал контролировать процесс усвоения энергии, итогом стало получение семи единиц. В целом, подобный способ мне понравился, конечно, слегка расточительно, но что поделать?

В какой-то момент у меня даже появилась крамольная мысль, а какие на вкус мои шары?

— Пока ты завтракаешь вкусной и здоровой пищей, должна сразу донести до тебя кое-какие нюансы. Чтобы ты потом не возмущался, что я скрываю от тебя важные подробности, — Ирис появилась на столе в облике белого кролика, с одним поджатым ухом и пару раз топнула лапкой, привлекая внимание. — В данный момент ты можешь сразу поднять до максимума все уровни в рамках первой эволюции. Сразу на пятнадцатый уровней. И тогда ты станешь ещё примерно в два раза сильнее.

— Но за это мне придётся заплатить всеми шарами опыта и имеющимися деньгами? — попытался угадать я, в чём подвох.

— Правильно. На первой эволюции нужно в десять раз больше опыта для переходов между уровнями, в сравнении с нулевой. Да у тебя ещё и уровней больше, чем у стандартного существа Последнего Мира. А значит, по факту ты останешься без денег, без обмундирования и без активной способности. И вероятно, ты даже камень пробуждения купить не сможешь, не то что добыть.

Я понимал, почему Ирис подняла эту тему. В родном мире меня ждут, а значит, лучше поспешить и пройти личным путём силы как можно быстрее. Но только мне выбирать, как по нему «пройти», и чем я готов за это расплатиться?

Впрочем, для себя я уже решил двигаться к силе постепенно. Ни к чему платить огромную цену из травм и потерь, которая к тому же в будущем может меня застопорить, когда можно обойтись скромной платой в виде времени. Правда, в душе всё равно тлела надежда, решить задачу по получению могущества в сжатые сроки.

Да и вторая эволюция — не столь уж большая величина, чтобы ради неё потерять всё то, что мне позволит возвысить себя в ближайшем будущем.

Ведь остаться голым и без припасов — даже звучит глупо. В этом мире я уже попробовал нечто схожее и мне не понравилось. Сильно не понравилось! Второй раз не уверен, что у меня найдётся достаточно везения, чтобы выбраться живым.

А если я умру, то точно никому не помогу.

— Мы пойдём долгим путём, — я закинул в рот следующую монетку. — Но прежде, чем мы начнём этот путь, мне нужны данные по тому, с чем я вступлю на него.

Ирис правильно поняла, чего я хочу, и передо мной тут же высветился экран.

Имя: Дэниел Лиор.

Раса: человек.

Возраст: 19 лет.

Эволюция: 1.

Уровень: 0 из 15.

Очки развития: 0.

Основные параметры:

Тело: 4×2(1 эволюция) = 8.

Разум: 4×2(1 эволюция) = 8

Пассивный опыт в день: 16×2(1 эволюция) = 32.

Затраты опыта за обладание наградами Системы:

Легендарная особенность: 160.

Редкое умение: 40.

Необычное умение: 20.

Общее: 160+40+20-32=188

Опыт: 14 из 2000.

Особенность: Управление опытом — легендарный ранг.

Умения:

Змеиная кожа (пассивное) — редкий ранг.

Ночное зрение проскура — необычный ранг.

Титулы: Одинокий убийца — эпический ранг.

Навигатор: Сердце Забытых — Ирис.

Кроме увеличения параметров, меня очень порадовала неизменившаяся ситуация с опытом, требующимся ежедневно для поддержания имеющихся умений. От Ирис я знал, что так и будет, но всё равно опасался.

Ожидание чего-то плохого были связаны с тем, что, по словам помощницы, уже начиная со второй эволюции расчёт опыта на поддержание так называемых наград Системы начнёт расти, и не на пару процентов, а сразу в два раза. А зная свою удачу, я предполагал, что у меня нечто подобное может произойти и при переходе на первую эволюцию.

Рассматривая изменения в себе, представленные в виде текста, я продолжал поглощать монеты, пока не добился результата в тысячу двести из возможных двух тысяч.

Всё же переходить на следующий уровень сейчас, когда я не освоился и с текущими силами, будет действительно опрометчиво. Да и неизвестно, сколько мне придётся отдать за экипировку, а уходить в ноль по финансам — вот этого я точно хотел избежать.

Закончив с приведением энергетического баланса в норму, я поднялся рывком и тут же ударился коленом о стол. Хрустнуло. Сердце пропустило удар. Но миг спустя я понял, что это всего лишь на ножке стола появилась новая трещина.

Нет, определенно нужно двигаться осторожнее.

Ирис уже ждала меня у дверей, нетерпеливо топая лапкой, пребывая в форме кролика. Но я пока решил не спешить. Требовалось собрать все свои пожитки. Хотя бы влезть в штаны, да и нужно настроиться на управление шарами. Ничего оставлять я не собирался, к тому же на улице могло произойти всё, что угодно.

А раз я всё равно задерживаюсь, то открыв дверь, не пытаясь выйти в коридор, крикнул местных работников. Один из служивших тут пареньков быстро откликнулся и уже через минуту убегал с парой монет в кулаке. И через ещё пять минут в комнату вносили ведра с горячей водой.

В здоровом теле здоровый дух, с этим я не спорю, но в чистом он ещё и позитивный. Во всяком случае, после водных процедур настроение значительно улучшилось.

Сборы, помывка, тренировка, всё это стоило мне примерно часа времени. Я бы потратил и больше, но голод заставил отказаться от этой идеи.

Выйдя в коридор, я вновь замер, так как запахи буквально окутали меня. И центральным выступал аромат еды. Нормальной, а не эфемерных монет. Голод, пробудившийся до того на краю сознания, хищным зверем вцепился в желудок. А я с сожалением понял, что недоедание становится для меня вечным спутником.

Благо, я мог оперативно исправить проблему и не собирался отказывать себе в этом удовольствии. Потому, чуть ли не в три прыжка преодолел проход и лестницу на первый этаж, где уже через пятнадцать минут передо мной стоял завтрак, которой в обычное время я бы посчитал избыточным, рассчитанным как минимум на троих.

Сейчас же, я смотрел на целую гору сосисок, жареных яиц, каких-то тушеных овощей и хлеба. И всё это с почти литровой кружкой чего-то среднего между сидром и яблочным компотом.

Блаженство!

Вкусовые рецепторы обновились и даже самые простые и банальные блюда, которые в прошлом я бы расценил не более чем топливом для организма, сейчас открывались для меня с новой стороны. Гастрономический оргазм захлёстывал меня с каждым укусом и глотком, так, что за ушами трещало, а мир отступил на второй план.

Я так разошелся, что со своей новой силой чуть не выбил себе зубы ложкой и пару раз не откусил язык. Но счастью моему не было предела.

— Господин, вам что-нибудь ещё принести? — парнишка, тот самый, что доставил мне вчера ужин в номер, а сегодня работал половым в полупустом зале таверны, стоял рядом со мной.

Настолько невзрачный парень, что Ирис лишь мимолётно отметила его нулевую эволюцию, а своё имя он вроде и называл, но я совершенно его не запомнил.

— Нет, спасибо, — я сыто улыбнулся, продолжив потягивать напиток, при этом кинул парню монет, ценой в пятьсот единиц опыта. Завтрак хоть и роскошный, но стоил он в районе четырёх сотен опыта. Я решил пошиковать, поддерживая свою легенду и заодно располагая местного служку к себе. — Но если я правильно помню, то вчера я давал тебе задание. Оно выполнено?

— Безусловно, господин! Я готов в любой момент проводить вас по нужным лавкам, тем более что достойных вас торговцев в городе всего три! — он начал быстро отчитываться.

Я неспешно поднялся. Стоило немного растрястись и прогуляться. При этом я закинул одну из монеток в рот, словно конфету. Думаю, подобное можно назвать приятным десертом.

Осмотревшись, я по взгляду завсегдатаев таверны понял, что легенда о свихнувшемся маге живет и здравствует. А парящий рядом со мной свёрток и кружащиеся за спиной кристаллы опыта, продолжают дополнять его.

Думаю, вкупе с другими моими странностями и присущим почти всем живым существам желанием посплетничать, в городе меня запомнят намного более колоритным персонажем, даже по сравнению с действительностью.

Парень же буквально на ходу передал деньги и фартук другому мальчишке-слуге и, не прерывая речи, побежал передо мной, стараясь исполнять свою роль проводника, как можно старательней.

— Первый, это, конечно, мастер Сириус! Вы наверняка про него слышали. Он главный мастер Прайма с четвёртой эволюцией! Ему покровительствует лично правитель, так как его ювелирные артефакты — центральный товар нашего города.

— Старый хрыч. Зазнавшийся в край. Если он только узнает, кто твой дед, то будет чудом, если ты выберешься из города, — фыркнула Ирис, перевоплотившись в маленькую ящерку, устроившуюся у меня на плече. — Человек. Да, ты не ослышался, твой сородич, который променял память крови на опыт и власть. Но при этом забился, как крыса, в нору под названием Прайм, а ведь с его силами он мог бы без проблем перебраться в более приличное место.

Отлично, ещё враги. Только их мне и не хватало.

В любом случае связываться с ним я пока не собираюсь. Всякие артефакты могут оказаться крайне полезны, но наверняка стоят дорого, учитывая цены необработанных ингредиентов. А у меня есть куда более первостепенные траты, чтобы хотя бы штаны не сваливались.

Особенно актуально это в том ключе, что провожатый даже и не подумал меня вести в бедную, рабочую часть города, а направился по одной из боковых улочек в приличный и светлый район. Подставы или ловушки от него я не особо опасался, всё же прохожих вокруг было более чем достаточно. Но всё равно, место, где обитали мастера, явно намекало на их статус, а значит, и на предстоящие траты.

Вот только лучше потерять деньги, чем жизнь, а если заявлюсь в бедную лавку, ко мне могут возникнуть вопросы, точнее, к моей легенде.

Взмахом руки, я приказал вещать о следующем претенденте на моё внимание.

— Есть ещё мастер Маркус. Третья эволюция. Не пройдёт и десяти лет, как он сможет получить четвёртую! Он приехал к нам недавно, всего пять лет минуло, но успел прославиться. Специализируется на работе с кожей. Часто ездит в соседние города на ярмарки. И только он сможет обработать ваши трофеи, — парень, не стесняясь, кивнул на кожаные веки жабы, что я продолжал левитировать рядом с собой в неком подобии мешка из них же. — Но должен предупредить. По слухам, он достаточно своенравный. У него есть магазин, но он крайне редко делает что-то для массового потребления, в основном берет заказы, отдавая приоритет созданию чего-то нового.

— Маркус, что-то такое я слышала в столичной локации альвов. Перспективный подмастерье у мастера пятой эволюции был. Но мы слишком далеко от тех мест, так что вряд ли это он. В этом мире смерть редко наступает от старости, — с лёгкой печалью вздохнула Ирис.

Я же для себя сделал акцент на другом. Обработка трофеев. Таскать их с собой мне уже порядком надоело, пора добиться того, чтобы они наконец начали работать на меня. Я уже даже знал, как поступить.

Вот только индивидуальный заказ наверняка будет стоить очень дорого.

А ещё я вновь убедился, что мастера в этом городе живут вполне себе неплохо.

Те же стражи, которых я видел в городе, находились максимум на второй эволюции, а тут мастера третьей и четвертой эволюции не являются чем-то неожиданным. Хотя паренёк мог назвать их только из-за моей легенды. Даже любопытно, эти ремесленники на торговле столько опыта набрали или опыт можно получать не только за убийства, но и вполне мирными способами, через создания и преобразование ресурсов?

— Третий, мастер Корвус. Третья эволюция. Самый пожилой и уважаемый из мастеров. Его оружейная и кузня признаны всеми в Прайме. Хотя последние годы он почти ушёл от дел, передав мастерскую детям и ученикам. Но изредка берётся за молот, чтобы создать достойное оружие и получить опыта за шедевр!

— Посредственность, — только и фыркнула Ирис.

Если артефактора я оставил на самый конец закупок, то выбор между броней и оружием крайне актуален. А ведь ещё мне понадобится снаряжение и припасы. Даже немного взгрустнулось из-за денег, точнее, из-за того их количества, что мне предстоит потратить в ближайшее время.

Но немного подумав, понял, что на самом деле вопрос, броня или оружие, тоже не стоит. Острая оглобля, конечно, нужна, но вот обращаться с холодным оружием я не очень-то и умею. Спасибо деду, знаю, за что держаться, но не более. Да и как показала практика, лучшие клинки уступают в эффективности моим шарам. А на крайний случай у меня есть зуб.

Хм, может, превращение моего подобия костяного кинжала в нечто вразумительное обойдётся не очень дорого? Впрочем, гадать смысла нет, надо будет уточнить у ремесленников.

Потому, приоритет я решил отдать броне, что и озвучил парню. Курс движения мы сменили при этом едва заметно. Проводник же продолжил вещать, рассказывая уже о других магазинах и особенностях города.

Но я отрешился от его болтовни.

Возникло чувство, словно спину буравит чей-то взгляд. Ощущение не очень сильное, но довольно въедливое. И если первое время я списывал его на то, что на меня оборачивается чуть ли не половина прохожих. То сейчас я сам начал исподволь осматривать людей и ближайшие строения.

Карни и альвы текли по улицам города, словно кровь по жилам организма. Все очень похожие, несмотря на внешние различия. Манера поведения, одежда и даже выражения лиц создавали впечатление некоего единства.

Большинство в обычной повседневной одежде, разной степени презентабельности.

Бойцы же сразу бросались в глаза. Их броня либо была видна, явно намекая на принадлежность к местной страже правопорядка, либо части экипировки аккуратно распределены так, чтобы сливаться с обычной одеждой и не привлекать особого внимания.

Но последних — сущие единицы, несколько у магазинов со снаряжением, да и раньше я видел похожую группу в таверне за ужином.

Имелись ещё люди без брони, но при оружии. Их в светлой части города я встречал уже несколько и, судя по их заносчивому виду, определил их как местный высший свет или что-то подобное.

И хоть народ на меня косился, но выделить кого-то я так и не смог. Всё же у меня слишком мало данных об этом мире, чтобы налету пытаться понять все несостыковки.

— Господин, мы пришли, — вырвал меня из созерцательной задумчивости голос парнишки-провожатого. — Лавка мастера Маркуса «Крепкое плечо», — в подтверждение парень кивнул на вывеску над дверью, где красовался стальной наплечник.

— Благодарю. Подожди меня здесь, — и, кинув парню монетку на сладости, зашёл в магазин.

Глава 13. Часть 1.

Продавца не наблюдалось, собственно, как и покупателей. Зато вариантов брони, надетых на грубые деревянные манекены, имелось предостаточно.

На полу стояли тяжёлые и средние доспехи, массивные порой настолько, что были в разы больше меня. Более лёгкая броня располагалась уже на стенах вперемешку с щитами. Всё выполнено как минимум в двух комплектациях: для карни и высоченных альвов.

Отдельный закуток был отведён не для брони, а для вполне себе бытовых и утилитарных вещичек: рюкзаки, спальные мешки, палатки, верёвки, топорики. Я даже заметил несколько вариаций защитных артефактов, хотя более дорогие побрякушки располагались за прилавком на стеллажах.

И хотя часть товаров выбивалась из специализации магазина, но я подумал, что владелец решил вести дело масштабно и использовать комплексный подход, предлагая не только что-то уникальное, а также товары близкие по тематике. В данном случае походное снаряжение. А то, что провожающий не знал нюансов — неудивительно, всё же он, скорее всего, слышал об этом магазине со слов других, вряд ли нулёвке есть чем расплатиться в подобном месте.

— Эм… — раздался неуверенный хмык Ирис.

«Проблемы?» — мгновенно насторожился я.

— Скорее обдумываю, как тебе упростить жизнь, — Ирис принципиально не собиралась признавать, что имеет хоть какие-то сложности, вновь переводя стрелки на меня: — Тут куча вещей обладает артефактными свойствами. И по-хорошему, я должна их подсветить, чтобы ты имел всю информацию для надлежащего выбора снаряжения.

«Но?»

— Но получится примерно вот это…

И Ирис высветила всю информацию, что могла считать. Я даже покачнулся. Десятки и сотни окошек появились перед глазами, подсвечивая многие элементы экипировки. Всё это накладывалось друг на друга, так что превращалось в совершенно нечитаемую мешанину.

«Убери всё, на что не хватит бюджета в десять-двадцать тысяч, — решил я ограничить себя финансово. Потратить я мог, конечно, и больше, но какой в этом смысл? Оставаться без шаров опыта, как оружия и экстренного запаса, я не собирался. — Так же убери всё, что не подходит мне по расе, хотя нет, оставь, что подходит для карни, мы вроде похожи по комплекции. Но вот по параметрам и эволюции выборку сделай. Кстати, а броня и оружие вообще как-то зависят от параметров, если те, кроме „Тела“ и пассивного опыта, у всех уникальные?»

Уже после пары указанных критериев, количество системных сообщений уменьшилось раз в пять-шесть. И хоть подходящих под параметры элементов снаряжения оставалось ещё много, но теперь стало возможным сосредоточиться на чтении, при желании.

— Если ты говоришь о системе блокировки возможности использования, то такого нет. Ты можешь залезть в самый тяжёлый из возможных доспехов, и он будет тебя защищать. Вот только если твой параметр «Тело» или схожий силовой окажется недостаточно развит, то ты банально не сдвинешься с места.

Значит, тяжёлая броня для меня не подходит.

Моя главная сила — это кристаллы опыта, которые по идее должны быть очень быстрыми и маневренными. С их помощью я могу вполне эффективно сражаться на средней дистанции.

Тяжёлые же доспехи мне в случае чего лишь помешают выдерживать нужное расстояние до противника. И хотя это означает меньше риска, а следовательно, меньше опыта, согласно оценке Системы, но уж лучше так, чем бесславная смерть в какой-то момент.

Впрочем, тяжёлой брони из костей монстров в этом магазине находилось немного, плюс мне пришлось отказаться и от промежуточных вариантов из хитина и чешуи.

Правда, по поводу «змеиных» комплектов я некоторое время колебался. Всё же умение со схожим названием у меня в наличии присутствовало. Тем не менее, решил не искушать судьбу.

Мне требовались элементы брони с лучшим соотношением защиты и веса. И если будут иметься артефактные свойства, то это приятный бонус.

Стоило поведать Ирис свои мысли, в качестве последнего критерия для выбора, как тут же количество зависших в пространстве табличек резко сократилось. Буквально до одного элемента каждого наименования. Хотя цены у предложенной экипировки отнюдь не радовали.

Кожаный доспех с кольчужным усилением.

Материал:

Элийский вепрь 1 эволюции (редкость: обычная. Обработка мастером 3 эволюции);

Сицилийская сталь (редкость: необычная. Обработка мастером 2-й эволюции).

Зачарование (мастером 3 эволюции):

Последний аргумент (активное умение, необычного ранга) — усиление параметра «Тело» за счёт вложение опыта.

1 ед параметра за 100 ед. опыта на 10 секунд. (Максимальное усиление от навыка равно половине текущего значения параметра «Тело»).

Вес: 10 кг.

Судя по тому, что доспех имел отдельный стенд, то я предположил, что это одна из работ самого мастера Маркуса. Умение «Последний аргумент» особо подкупало, хотя затраты на него и кусались. Но чем не пожертвуешь в экстренной ситуации. Однако мне за это счастье придётся выложить сразу два шара опыта.

Ещё две вещи были масштабом поменьше:

Кожаные сапоги

Материал:

Элийский вепрь 1 эволюции (редкость: обычная. Обработка мастером 1 эволюции);

Вес: 2 кг.

Кожаные штаны

Материал:

Элийский вепрь 1 эволюции (редкость: обычная. Обработка мастером 1 эволюции);

Вес: 3 кг.

Хотя они и входили в комплект к доспеху, но явно создавались другим мастером или вовсе подмастерьями. Но с учётом того, что Ирис подсветила эти вещи, то для меня подобное было не принципиально.

Кроме подсвеченного комплекта, Ирис вывела одну из табличек чуть в стороне. Я даже вначале не совсем понял, на что указывает помощница, так как она направляла меня в угол, где вещи были свалены чуть ли не в кучу. Некоторые из них покрывала ржавчина, где-то я заметил следы крови и даже дыры в броне.

Выходит, что это нечто вроде угла-комиссионки и местный мастер не брезгует скупкой трофеев?

И там среди всякого хлама, помощница указывала мне на какую-то половую тряпку. По крайней мере, выглядела вещь именно так. Но стоило подойти, как я понял, что передо мной плащ. Старый. Потрепанный. С парой дыр. И оборванными в лохмотья краями.

Плащ.

Материал:

Тронский шелк 3 эволюции (редкость: редкая. Обработка мастером 3 эволюции);

Зачарование (мастером 4 эволюции):

Шаг в никуда (активное умение) — компенсация инерции тела

100 ед. опыта за 10 килограмм.

Вес: 1 кг

Настоящее сокровище!

Даже интересно, как оно оказалось здесь? И как его пропустили. Впрочем, последнее понятно, таких помощников, как Ирис, ни у кого нет. Ну или почти ни у кого. И пусть способность специфическая, но лучше её иметь, чем переломать ноги по окончании внезапного падения.

— Господин, ищите вещи для ученика? — вкрадчивый голос продавца от прилавка заставил отвлечься от созерцания.

И вновь репутация работает на меня. Мастер явно не понимает, что происходит, и пытается сложить картинку, где имеется маг с кристаллами опыта за спиной, которые он принимает за активные заготовки под высокоуровневые манипуляции с энергией, а значит, не меньше чем третьей эволюции, и вот этот тип присматривается к хламу для первой эволюции.

Мастер Маркус. Карни. Эволюция 3. Уровень 12.

— Нет, для себя, — я расплылся в улыбке, развернувшись к продавцу.

Мужчина-карни, лет сорока, в кожаной жилетке на голое жилистое тело выглядел располагающе. Он мерно поглаживал бородку, которая имела треугольную форму и весьма сильно выделялась на его лице.

Скрывать, для чего мне вещи, было бы опрометчиво, я собирался облачиться в обновки прямо здесь и сейчас. Но это ломало бы всю мою легенду «безумного мага высоких эволюций». И по изменившемуся лицу продавца я понял, что он сбит с толку.

— У господина проблемы со средствами? — продавец невольно покосился на шары, парящие у меня за спиной.

Я мог и не отвечать, безумцы живут по своим правилам. Вот только я подготовился к этому, а потому был спокоен, ответив, стараясь казаться чуть небрежным.

— Карточный долг! Обещался преодолеть путь от Брамса до Куртания с минимумом средств. Только на своих способностях.

Первый город, который мне подсказала Ирис, находился в паре сотен километров отсюда. Так что собеседник о нём наверняка слышал, но, скорее всего, не бывал, поэтому оспорить мои слова или каким-нибудь образом их проверить он не мог. Да и смысл ему меня проверять как-то уж совсем настойчиво? А второй город — и вовсе столица Альвов. Такая даль, что и представить страшно.

Имелся у этой легенды существенный минус, если я пропаду, то меня вряд ли кто-то будет искать. Провалил исполнение карточного долга, и всё. Но ссылаться хоть на кого-то значимого также не меньший риск.

Потому я продолжал вдохновенно вещать:

— Без одежды я уже бегал, оказалось неудобно. Нужны вещи какие-нибудь, но попроще. Чтобы не натирали. Я тут себе присмотрел, — и я кивнул на понравившиеся товары.

— Карточный долг — это святое, — несмотря на явное удивление, сквозящее в напряженной позе, тем не менее мастер, а по совместительству торговец, продолжал оставаться профессионально вежливым. — Выбранные вами вещи стоят тридцать четыре тысячи единиц опыта.

Эх, прощайте ещё четыре моих шарика. И боюсь, не только с вами я сегодня расстанусь. Ну а пока я, не снимая с лица полубезумной ухмылки, продолжал:

— Без проблем! А ещё, вы можете что-нибудь сделать вот с этим барахлом? — на стол шлепнулись веки многострадальной рептилии. — Попалась занятная зверушка, хотела пройтись по мне. Но теперь я сам буду её топтать!

— Желаете изготовить сапоги? — в тоне собеседника появились заинтересованные нотки и в целом, как будто он стал испытывать по отношению ко мне лёгкое уважение.

Я рассчитывал на нечто подобное. Насколько я понял из речей Ирис, ингредиенты с монстров высоких эволюций в этой местности редкость. А если мастера прокачиваются на создании творений, то логично предположить, что чем более качественные составляющие, тем лучше будет итоговый результат, а следовательно, ремесленник получит больше опыта.

Потому в какой-то мере я делал собеседнику одолжение, выбрав именно его в качестве исполнителя моего заказа. Главное, чтобы предположение оказалось верным, и он думал точно так же.

— Из этого, — я отодвинул два бархатных века, вправо, — сапоги. А вот из этого, — теперь я погладил полупрозрачное второе веко. — Мне нужны очки. Простые прозрачные очки, чтобы могли защитить глаза от шрапнели или вспышки.

Пусть я не фанат шлемов, но защита лица, и в особенности глаз, важна. Потому я нашёл для себя подобный компромиссный вариант.

— Хм, если у вас есть тысяч пять и хотя бы дня три, то я к вашим услугам!

Похоже, ему действительно пришёлся по душе мой заказ, раз он озвучил столь небольшую цену. Мысленно улыбнувшись, я ответил.

— Насчёт времени не уверен, — я протянул свои трофеи. — Но я за ними вернусь!

Не услышав от меня возражений, мастер проигнорировал мой последний комментарий. Всё же ему главное — получить оплату и выполнить работу, а уж выдача заказа — это дело нехитрое, и может подождать.

— Что-то ещё?

Я задумался. Будь у меня возможность, то я бы скупил ещё полмагазина. Но финансов на всё не хватит, потому решил переключиться на другие интересующие меня вещи. А именно, на подготовку к будущему походу.

Я ещё не знал, куда и зачем пойду, но то, что я не останусь в Прайме, это точно. Слишком много врагов. Слишком неоднозначная репутация. Да и возможности для выполнения наставлений деда, как для получения силы, так и для возвращения, я не видел.

Правда, первый пункт из списка покупок был не столько для меня, сколько побаловать одну любительницу тащить всё, что не приколочено.

— Мне необходим походный мешок, да побольше. А то интересные тварюшки появляются с завидной периодичностью. Со всем необходимым для пути, но опять же, не сильно мощное и дорогое. Не стоит сильно отступать от правил пари! Что вы можете посоветовать?

Следующий час прошел в рутинном обсуждении, что я буду брать с собой, а что мне, такому великому и могучему, и даром не сдалось. Ну а ещё, как и рассчитывал, я переоделся и часть времени потратил на подгонку снаряжения по фигуре, чуть не проклиная многочисленные ремешки и завязочки.

Лишь в последний момент вспомнил о перчатках. Как-то уже привык носить на левой руке украшение в виде грязи или тканевой обмотки, скрывающие татуировку Сердца Забытых. Но раз появилась возможность, следует ею воспользоваться и обзавестись более удобной маскировкой.

По факту выглядел я весьма… Не побоюсь этого сказать — эпично.

По крайней мере, именно такой образ возникал у меня в сознании, когда речь шла об удалом, хитром и смекалистом бойце из сказок, который умеет орудовать как клинком с ядом, так и хитростью добиваться желаемого.

И что немаловажно, уровень комфорта значительно повысился. Ведь, впервые с момента появления в этом мире я смог обзавестись хоть чем-то, отдаленно похожим на нижнее бельё. Штаны были облегающими, но при этом ничего не натирали, в отличие от прошлых, а наоборот, чувствовались, словно вторая кожа.

Сапоги тоже сидели, как влитые, я не мог налюбоваться на простенький узор на голенище почти до колена.

Кожаный же жилет с кольчужным усилением, после подгонки мастером, сидел на мне как влитой. Одним движением можно было дотянуться до любого из многочисленных кармашков, куда я распихал походную мелочёвку, купленную здесь же.

Плюс по совету Ирис, в самые удобные кармашки отправились монеты. Раз у меня теперь из-за экипировки появились активные умения с приличным расходом опыта, то иметь его запас в быстром доступе — крайне желательно.

А для моего ножа из лягушачьего клыка не только нашлась кожаная обмотка для рукояти, но и скрытый кармашек в жилете. Мастер предлагал и его облагородить, но расставаться с моим единственным оружием, помимо кристаллов опыта, не хотелось. А может, просто жадность, ведь и так сумма вышла немалая.

Рваный плащ за спиной болтался грязной тряпкой, а на плече висела сумка с походным снаряжением.

Герой, как ни посмотри!

Хотя, сказать по правде, я больше походил на какого-то недомага с недозаклинаниями за спиной, которыми я орудую как дубинами. Впрочем, о нюансе про заклинания в городе пока мало кто знал и, надеюсь, так оно и останется.

Расстались мы с мастером Маркусом вполне довольные друг другом, хоть мой запас шаров и уменьшился на четыре штуки, а денег так и вовсе почти не осталось, во всяком случае, если сравнивать с тем, чем я владел совсем недавно.

Однако прежде чем покинуть вотчину местного хозяина, уже на выходе случился неожиданный казус.

В лавку вошла парочка покупателей. В серых плащах, что укрывали их фигуры с ног до головы.

И вроде бы ничего странного, за время торгов такое случалось пару раз, правда, незнакомцы лишь смотрели и уходили. Тут же мой взгляд зацепился за то, что этой парочке чего-то не хватает. Потребовалось с пяток секунд, чтобы понять: Ирис не подсветила их эволюцию и уровни. А она это делала по умолчанию, стоило задержать взгляд хоть на ком-то дольше, чем на две секунды.

— Плащи, скрывают их излучение, — Ирис уловила моё любопытство. — Дорогие игрушки. А значит, и существа непростые, так что лучше не лезть к ним. Пошли, у нас и своих дел по горло.

Я лишь кивнул и переключился на свои мысли. Теперь предстояло понять, что мне нужнее: острая железка или непонятные артефакты. А также скорректировать легенду для каждого из мест.

С универсальной я не заморачивался, разрозненные слухи запутают потенциального врага, а когда поймут, что я всем наврал, то меня уже и в городе не будет.

Но стоило сделать несколько шагов за порог лавки, как я понял, легенда мне больше не понадобится. Я оглянулся в поисках парнишки-сопровождающего, но его не обнаружил.

Зато осознал: за мной пришли.