Последний мир

Глава 1. Первый день - первые сюрпризы

Чёрный вихрь поднимал меня ввысь, и чем выше - тем чернее он становился. Голова раскалывалась от давления, моё тело как будто разрывалось на части, я ни о чём не думал - просто замкнулся на собственной боли. Чем выше я поднимался - тем сильнее становилась боль. Казалось, вихрь вот-вот уничтожит меня, но вдруг всё исчезло.

Я лежал на траве и передо мной простиралось бесконечное небо. Где-то вдалеке я слышал птичьи трели и звуки каких-то животных (пока не мог понять, каких). Я приподнялся и огляделся. Я был на небольшой поляне, с одной стороны простирался берёзовый лес, с другой - за рядом молодых берёз виднелся пляж и бескрайний простор сверкающего в лучах солнца моря.

Опять новая жизнь, всё сначала. Однако, что будет на этот раз, чем всё закончится? Как встретит меня этот новый мир? Я осмотрел себя. На мне был обычный летний туристический костюм, кроссовки, а рядом со мной лежал приоткрытый рюкзак, в котором виднелись топор и какая-то книжка.

Солнце ещё высоко, однако никто не знает, что будет ночью. Хватит спать, пора за работу! Я встал во весь рост и ещё раз окинул взглядом окрестность. Теперь ясно, что за животные это были. За деревьями виднелись овцы с белой шерстью. Их было много, до меня долетала лишь часть их блеяния, но было ясно, что, если я подойду ближе - мне придётся закрыть уши. Они паслись между деревьями и поедали сочную траву, которая была ещё влажной от росы.

Жаль, что придётся немного помешать им. Я сразу достал топор, не рассматривая всё содержимое рюкзака, и направился к ближайшему дереву.

Кто был на моём месте – наверняка знает, как трудно иногда бывает рубить деревья. И если трудно иногда, то долго – всегда. Надеюсь, что я успею до заката хотя бы подготовить себе землянку для ночлега. Я посмотрел вверх. Дерево было невысокое, крона была не такая раскидистая, чтобы надеяться на то, что мне удастся отведать яблок после работы. К тому же это берёза. Да, иногда я люблю думать «а что, если...». Ладно, меньше слов – больше дела! Я размахнулся и ударил топором по дереву. Дерево затряслось, на мои плечи упало сверху несколько веток. И тут я удивился.

Топор, войдя в дерево, уже наполовину перерубил его. Ещё один удар – и оно упадёт… Как такое возможно? Это самая обычная берёза, не молодая с тонким стволом. Мгновение я размышлял. Потом вытащил топор из ствола берёзы и оглядел его. Обычный железный топор, какой можно купить у любого деревенского кузнеца. С обычной деревянной рукоятью без особой обработки. Дешево и сердито. Потом я посмотрел на ствол дерева и провёл по нему рукой. Затем постучал по нему. Возможно, это дерево такое особенное. Возникла мысль попробовать ударить по нему рукой со всей силы и посмотреть результат, но я решил, что сейчас работоспособность моих рук важнее, чем расследование такой тайны. Я поймал себя на мысли, что опять много рассуждаю. Я тряхнул головой, будто сбрасывая лишние мысли, ухватился за рукоять топора, размахнулся и рубанул по стволу. Как я и ожидал, это был последний удар для него. Я бросил топор и рукой подтолкнул дерево по направлению к поляне. Берёза затрещала, накренилась и с треском упала, осыпав меня ветками и листьями. Со стороны леса донеслось испуганные крики десятка овец, животные бросились врассыпную. Что ж, немного хаоса этому миру не помешает.

Я подошёл к следующему дереву на окраине поляны. Я уже не удивился тому, что этой берёзке тоже хватило двух ударов. Спустя несколько минут поляна превратилась в горку падших берёз. Кажется, я пожадничал. Однако мне вспомнились слова одного человека о том, что любой мусор может быть полезным. А тут даже не мусор, так что тем более. Я снял рубашку и приготовился к кропотливой работе. Честно говоря, строительство маленьких домиков для первой ночи у меня уже было доведено до автоматизма, так что я уже ни о чём не думаю, а просто быстро-быстро возвожу хижину. Всего-то – обрубить ветки, а затем сложить брёвна по своей схеме, годами проверенной на практике. Остаётся прорубить дверь и окна, что тоже не занимает много времени.

Я выбрал восемь самых прочных на вид деревьев, обрубил им ветки – это будут угловые брёвна, по два в каждый угол – это каркас моей схемы. После некоторой возни с ними я приступил к постройке стен. Ну тут уже проще – нужна небольшая обработка концов брёвен, а потом просто знай да клади их. С крышей тем более. Работа закипела.

***

Когда я закончил, был уже вечер. Солнце садилось за лесом, отбрасывая розовые блики на медленно проплывающие облака. Лес, море, закат – что может быть приятнее? Теперь-то я могу насладиться всей красотой. Я ожидал, что строительство дома займёт меньше времени – брёвна оказались очень тяжёлыми, так что после каждого перенесённого бревна приходилось отдыхать. Ситуацию осложняло то, что у меня не было ни воды, ни еды. В рюкзаке помимо книжки ещё оказались декоративные электрические светильники на батарейках, которые оказались вполне себе рабочими, сигнальный пистолет, различные инструменты и всякая мелочь вроде гвоздей, спичек и других вещей, которые обычно берут с собой люди в походы. Однако ни еды, ни воды там не было. Книжка оказалась инструкцией по выживанию, однако читать её у меня не было никакого желания.

Я зашёл в свой домик. Дверью пока что выступала доска, которую я просто поставил за собой, а окна решил всё же не делать. Я сделал себе небольшой верстак в углу, правда смотрелся он пока что ужасно. В качестве кровати на первое время у меня будет выступать подстилка из берёзовых веток и рюкзак – вместо подушки. Я включил один из фонариков и поставил его на верстак. Было тускло, но довольно уютно. Будет приятно спать под звуки дождя, стучащего по крыше. Правда крышу придётся переделывать – если охапки веток поверх пары несущих брёвен может и защитят меня от небольшого моросящего дождика, то в случае хорошего ливня я рискую промокнуть до нитки.

Я сильно устал, чтобы идти на охоту за едой или искать воду. Конечно, без воды человек долго не проживёт, но я-то смогу прожить ещё денёк, за который успею найти всё необходимое. Я сгрёб мусор на поляну в одну кучу рядом со стеной своего временного дома, задвинул так называемую дверь и прилёг на свою подстилку. Я закрыл глаза и прислушался. Снаружи доносился лишь шелест деревьев под порывами тёплого летнего ветерка. Иногда можно было услышать блеяние овцы. Спокойствие и умиротворение. Шум ветра убаюкивал, словно напевая колыбельную. Я повернулся на бок, положил руку под голову и начал уже было засыпать, как вдруг…

Раздался раскатистый грохот, как будто где-то вдалеке собиралась гроза… Но звук был тяжёлый и краткий, словно выстрелили из тяжёлой пушки. Я вскочил и схватил топор. Я подошёл к двери и начал вслушиваться. Однако никаких новых звуков различить не удалось – только редкие переговоры овец и шум берёз под ночным ветром. Я стоял так у двери несколько минут, не шелохнувшись, боясь упустить малейший отзвук чего-то необычного. Что это было? Один выстрел где-то вдалеке… Но кто, зачем, где? Я уже успокоился и кровь уже не стучала в висках. Источник звук определить было невозможно. Возможно, это был какой-то сигнал и мне ничего на самом деле не угрожает.

Я осторожно подошёл к своей «кровати» и положил топор рядом. Хотелось спать, но в то же время меня продолжал беспокоить этот звук выстрела. Я колебался несколько мгновений, но в итоге я снова взял топор, осторожно, стараясь не шуметь, открыл дверь и вышел наружу.

Было не так темно, как я сначала предположил – на фоне безоблачного ночного неба ярко светила луна, затмевая собой далёкие звёзды и освещая поляну. Это было красиво – поляну со всех сторон обступали тёмные силуэты берёз, а море блестело, отражая яркий лунный свет. Я обошёл дом, вглядываясь в лес и пытаясь различить среди деревьев угрозу – но всё было чисто. Большинство овец уже мирно спали, развалившись под деревьями, лишь несколько овец продолжали кружить между деревьев, как будто что-то высматривая и охраняя сон своих сородичей. Но вот и они улеглись на землю, готовясь ко сну. Казалось, даже ветер начал успокаиваться – деревья уже не шелестели, как раньше, лишь перешёптывались на своём лиственном языке.

Я окончательно успокоился. Конечно, источник звука следует выяснить, но это можно сделать и днём. А сейчас пора отдыхать, ведь, судя по всему, мне ничего не угрожает. Я зашёл в дом, задвинул за собой дверь, положил топор на верстак и выключил декоративный светильник. Наступила кромешная тьма и тишина, изредка нарушаемая шумом ветра и деревьев снаружи. Я ощупью добрался до своей кровати и лёг. Я так устал за день, что тут же провалился в сон…

Глава 2. Опасная ночка

Когда я проснулся, стояла кромешная тьма и такая зловещая тишина, что звенело в ушах. Не помню, что мне снилось, но проснулся я с какой-то тревогой. Меня напрягала эта тишина. Судя по всему, до утра ещё далеко. Беспокойство усиливалось. Зная свою интуицию и природную бдительность, которые не раз спасали меня в трудную минуту, я понял, что про сон лучше забыть. Я очень осторожно привстал, стараясь не издавать шума и тут понял, что целый день физических нагрузок не прошёл бесследно. Руки и ноги болели в суставах, а всё тело дико ломило. Я лёг обратно, и боль немного ослабла. Как не вовремя…

К счастью, моя подстилка была у стены, так что я мог разглядеть, что происходит снаружи, сквозь щели в брёвнах. Я осторожно повернулся к стене и припал к одной из щелей. Я увидел поляну, освещённую мягким лунным светом, молодые берёзки, которые стояли не шелохнувшись, и море, которое поблёскивало в белых лучах, отражая сверкающее небесное светило. Несколько мгновений я наблюдал за ночной картиной. Ничего не менялось. Берёзки стояли неподвижно, словно замерев в ужасе. Казалось, одно движение листиком или веткой обратит внимание чего-то страшного и ужасного. И чем дольше я наблюдал – тем тревожнее становилось. Вдруг что-то заслонило обзор. Я замер, рука потянулась к тому месту, куда я положил топор. Но там было пусто. Проклятье! Я забыл, что я положил его на верстак.

Я очень осторожно начал ползти к верстаку, стараясь не шуметь. К счастью, он оказался не так далеко. Увесистый железный топор в руке придал мне уверенности. Я сначала потянулся к светильнику и уже собирался включить его, как вдруг что-то заставило меня оглянуться. Сквозь щели еле пробивался лунный свет, но что-то его перегородило. Это что-то было большое и оно шевелилось! Оно заслонило треть стены и было намного выше меня. Тревога превратилась в страх, сердце бешено заколотилось, я крепче сжал топор в руках.

Однако всегда надо мыслить хладнокровно, иначе последствия могут быть фатальными. Я глубоко вздохнул, медленно выдохнул и снова взглянул на тень. Она стояла на том же месте и продолжала шевелиться. Это явно была не тень от дерева, к тому же ветра не было. Для овцы тень слишком маленькая и я не представляю, как должен падать свет, чтобы создать такую огромную тень от обычной овечки. У страха глаза велики, а тем более эта неопределённость… Решительным движением я щёлкнул кнопкой по светильнику. Страшная тень исчезла, а комнату озарил тусклый свет. Всё лежало на своих местах, ничто не вызывало страха. Однако смутная тревога продолжала терзать меня. Я на цыпочках подошёл к выходу, бесшумно приподнял доску и переставил её, открывая вход. Сжав топор в руке, я вышел и осмотрелся. Всё чисто. Овечки мирно посапывали под деревьями. Но что-то не так. Я осторожно обошёл дом со стороны леса, внимательно осматривая уснувший мир, и встал за углом стены, которую перегородило что-то большое. Я дождался, когда сердечный ритм вернётся в норму, а ломота и боль в теле немного утихнут, и осторожно выглянул за угол. Увиденное заставило меня похолодеть.

Рядом со стеной стояло огромное зелёное существо с многочисленными длинными отростками, которые свисали с него и обвивались вокруг его основания. Существо не издавало никаких звуков, по всему его телу пробегали вибрации и перемещались странные чёрные бугорки. Именно из-за них тень шевелилась – само существо сидело неподвижно. На вершине горы из отростков виднелся огромный немигающий красный глаз, внимательно смотрящий в сторону моря. Его зрачок непрерывно двигался и дёргался, то увеличиваясь, то уменьшаясь, будто он считал морские волны и одновременно с этим следил за берёзками, ожидая, когда одна из них случайно шелохнётся, чтобы напасть на неё, обвить её своими отростками и разнести в клочки.

Я не мог двинуться, меня словно парализовало. Его глаз медленно повернулся ко мне. Чёрные бугорки продолжали перемещаться по его телу, а отростки задёргались. Несколько мгновений я смотрел в его гипнотизирующий глаз с расширенным чёрным зрачком, который уставился прямо на меня. Но тут он медленно двинулся в мою сторону. Отростки начали ползать по земле, цепляться за стену моего домика, помогая чудовищу сокращать расстояние до меня. Я очнулся от его гипноза и бросился бежать в сторону леса, не оглядываясь. Я пробежал со скоростью гепарда мимо встрепенувшихся и перепуганных овец, неподвижные деревья проносились мимо меня и изредка хлестали ветками по лицу, но я не обращал на это никакого внимания. Я бежал и бежал, пока вдруг лес внезапно не кончился. Я снова оказался у моря. Это что, остров? Я остался один на один с этим страшным существом? Что оно может? Как быстро двигается? Какую опасность оно представляет? Я оглянулся назад. Сзади никого не было видно, но из глубины леса доносились душераздирающие предсмертные крики овец и громкое чавканье. Ну теперь ясно одно – добра это существо явно мне не желает. Однако если оно жрёт овец… Где у него рот? Хотя, наверное, я его просто не увидел за этими отростками. Может, не стоило выходить из дома? Хотя кто знает, на что способен этот монстр – может, он и мой дом сожрёт. Тут я понял, что потерял топор. Надо куда-то бежать и спрятаться, хотя бы переждать эту ночь. Я повернулся к морю и посмотрел вдаль. Впереди ничего не было видно – бескрайняя тёмно-синяя пустыня. Вдруг начало темнеть. Я глянул на небо и увидел, как небо заволакивается тучами, пряча тускнеющую луну. До наступления кромешной тьмы я успел увидеть с правой стороны высокую гору, так что я направился к ней, осторожно ступая по песчаному пляжу.

***

Тело нестерпимо болело, напоминая о тяжелом рабочем дне и беготни по лесу, однако мне приходилось идти. Когда человек хочет выжить, он готов практически на всё. По носу ударила дождевая капля. Я протянул руку вперёд и почувствовал начинающийся дождь. Я ускорился. Я примерно представлял себе местонахождение горы, однако из-за кромешной тьмы придётся идти наугад. Дождь усиливался. Я уже слышал, как деревья не берегу шумели от падающих на них капель. Я шёл настолько быстро, насколько это было возможно, изредка осматриваясь по сторонам. Дождь превратился в ливень, он хлестал меня по лицу, вода стекала с волос, текла по щекам, пыталась затечь мне в рот, когда я останавливался отдышаться, и мне приходилось иногда смахивать капли с лица и протирать глаза.

Яркая вспышка на мгновение осветила всё вокруг. Вспышка была недолгой. Но я успел увидеть тёмный силуэт горы. Она уже была недалеко и через сотню шагов уже можно покинуть берег. Я продолжал идти и мысленно отсчитывал секунды – один, два, три… десять, одиннадцать… Раздался глухой далёкий раскат грома, сотрясая влажный воздух. Это уже привычка – считать расстояние до места удара молнии. Была уже однажды ситуация, когда я оказался в ливень на пустыре с кучей ценных вещей. Итог – попадание молнии. Это было крайне неприятно во всех смыслах. Так что лучше знать местоположение опасности заранее.

Я остановился. Дождь лил как из ведра, я промок до нитки и замёрз. По расчётам, я должен быть у основания горы. Я обернулся назад и посмотреть вдаль. Мои следы чётко отпечатывались на песке, однако ливень размывал их. Если чудовище пойдёт по моим следам – то ему придётся прервать охоту. Несмотря на то, что дождь добавил кучу неудобств, всё же кое-что полезное тоже есть. Вторая вспышка осветила пространство. Я успел увидеть весь пляж, который извивался, терялся среди лагун, появлялся вновь и пропадал в тумане. Ни одной живой души не было видно, так что я успокоился. Теперь основная задача – найти ночлег. Раздался второй раскат грома, более громкий, чем первый. Я направился в сторону горы, стуча зубами от холода.

Приблизившись и поймав очередную вспышку молнии, я успел разглядеть гору получше. Она была большая, с обрывистыми скалами, островками маленьких деревьев, растущих прямо на отвесных склонах. Однако я заметил извилистую тропку между скал, холмов и валунов, которая позволяла без особых усилий подняться на самый верх. Она исчезала где-то за вершиной, но меня сейчас интересовало какое-то убежище подальше от того чудовища. Я надеялся найти что-то вроде естественного навеса или грота, чтобы можно было переночевать там в безопасности.

Я поднимался по тропинке некоторое время. Иногда приходилось обходить глубокие пропасти и высокие скалы, будто выросшие из-под земли. Иногда тропинка выходила на внешнюю сторону горы, в это время я мог дождаться вспышки молнии и посмотреть на все окрестности свысока, но я уже сильно продрог, так что мне было не до этого. Я еле различал тропинку перед собой в темноте. Редкие вспышки молнии позволяли удостовериться в правильном направлении, и я продолжал идти. Спустя некоторое время подъёма в гору я вышел на небольшое каменное плато, откуда наверняка открывался прекрасный вид на море. Молния вовремя осветила дорогу передо мной. Тропинка после плато поворачивала в сторону и продолжала петлять к вершине. Однако рядом находилась скала, в котором зиял вход в пещеру примерно на то уровне, на каком находилось плато. Вход в пещеру и плато разделял глубокий разлом, однако, как мне показалось, его можно было без особых усилий перепрыгнуть с разбега. Очень удачно – врагам до меня будет труднее добраться.

Я подошёл к краю, удостоверился лишний раз в том, что у меня получится перепрыгнуть разлом, отошёл подальше, разбежался и перелетел его. Однако приземлился я не очень удачно – намокший ботинок заскользил по каменной плоскости, я полетел вперёд по инерции, поскользнулся о первый попавшийся камень и упал на четвереньки, успев выставить вперёд руки. От резкой боли в правом колене я завалился набок. Не хватало ещё сломать ногу. К сожалению, в такой темноте я вряд ли смогу понять, какое повреждение получила моя нога и помочь себе я никак не смогу в данный момент. Так что я просто снял всю одежду и обувь и расстелил их поближе к выходу из пещеры, чтобы она успела просохнуть к моему пробуждению. Я нашёл подходящую нишу в самой глубине пещеры и расположился там полулёжа. Наконец я мог расслабиться после такого путешествия.

Всё это немного странно. Каждый следующий мир, конечно же, был более проработанным, чем предыдущий. Но чтобы было всё такое… Нет, не реалистичное. Трудно подобрать подходящее слово. Однако он явно был более детализированным. Я пока что не знаю ничего о его размерах, вполне возможно, что весь мир – это вот этот небольшой остров, ведь всегда приходится чем-то пожертвовать ради такого. Нет, я не привык так постоянно бегать и выживать. Таких ситуаций у меня ещё не было. Обычно проходило несколько дней – и я мог уже отправляться путешествовать по миру, ничего не боясь… Хотя нет, всё же было пару миров, в которых я здорово натерпелся. Однако там весь ужас происходил по причине моей глупости, а здесь… Я на секунду задумался. Что, если бы я не вышел из своего домика? Может быть, чудовище бы просто ушло восвояси. С другой стороны, эта тревога… Она никогда не появлялась у меня просто так. Да, были моменты, когда опасность настигала меня врасплох, но такого, чтобы я беспокоился зря – нет, такого не было.

Почему у меня такая судьба? Почему так всегда – я развиваюсь, прокачиваюсь, становлюсь королём мира – и происходит что-то странное, меня куда-то уносит, и я начинаю сначала? Может быть, мне не стоило строить дом, а просто остаться на поляне и ждать, когда наступит ночь и чудовище сожрёт меня? Но что будет потом? Я снова окажусь в другом мире? Нет, опять я пытаюсь философствовать и впустую рассуждать. Разве я не думал совершенно иначе пару дней назад? У меня было всё, и мне было так скучно, что я хотел начать всё сначала. Что ж – вот я и получил, что хотел. Но может быть, всё может стать по-другому? Может, есть способ… Или… Размеренный шум дождя снаружи пещеры всё же сделал своё дело – мысли становились всё реже, превращаясь в галлюцинации, в мозгу проносились разные непонятные образы, но потом исчезли и они – я провалился в забытье.

Глава 3. Надежда на спасение

Проснулся я отдохнувшим, тело больше не болело. Я осмотрел колено – у меня была просто небольшая ссадина, которая уже начала заживать. Хорошо, что я был мокрым – из-за этого я получил меньше повреждений, всё могло быть куда хуже. Я потянулся и осмотрелся. В пещеру ярко бил свет восходящего солнца, именно он и разбудил меня. Она оказалась довольно просторной – в несколько раз больше, чем мой дом. Кроме того, я заметил в углу проход в другую пещеру, туда тоже пробивался свет, освещая небольшое озерцо посреди сталактитов и сталагмитов.

Я быстренько прокрутил в голове события этой ночи и вчерашнего дня. Я очнулся, построил дом, бежал от чудовища и вот я здесь. Может быть, мне следовало почитать ту книжку, которая была в рюкзаке? Возможно, она бы многое прояснила. Что ж, надо вернуться за рюкзаком. Я поднялся, размялся и пошёл к выходу. Не уверен, что одежда успела просохнуть, но лучше уж ходить в мокрой одежде, чем совсем без неё. Я подошёл к выходу и… Она исчезла! Я точно помнил место, куда положил рубашку, обувь и штаны. Все они были достаточно далеко от края, чтобы порыв ветра мог унести их. Но ничего из этого не было! Вот так сюрприз с утра пораньше!

Я осторожно выглянул из пещеры. Впереди, за тем небольшим плато, откуда я попал в пещеру, простиралось бескрайнее море. Я посмотрел вниз, вверх, по сторонам от пещеры – но нигде не было ни намёка на мою одежду. Что ж… Похоже, на какое-то время мне придётся стать Робинзоном. Для начала стоит вернуться к дому и разведать обстановку. Я перепрыгнул пролом – на этот раз я сделал это без разбега, он казался теперь мне не таким широким, как ночью. Без обуви было крайне неудобно. Остаётся надеяться, что в книжке будет инструкция по созданию хотя бы лаптей. Я начал осторожно спускаться с горы, стараясь тщательно выбирать, куда ставить ноги при спуске. Повсюду виднелись мелкие лужи, почва была ещё влажная от дождя. Это довольно забавно смотрится – влажная земля и влажный воздух одновременно с безоблачным небом и ярким летним солнцем. Безусловно, у нудизма тоже есть свои плюсы – не надо париться по поводу чистки одежды и обуви, если испачкался – искупнулся в речке – и как новенький, но с каждым шагом я понимал, что это явно не для меня. Эта противная, холодная и влажная земля облепляла мои ноги, повышая уровень дискомфорта, думаю, что со стороны моё движение, наверное, выглядело очень смешно. Проклятый таинственный остров! Больше ни за что не оставлю свои вещи далеко от самого себя.

***

Спустя некоторое время я вышел к подножью горы и оказался на пляже – на том самом, по которому я шёл ночью под дождём. Тумана теперь не было, и я мог изучить местность более детально. Песчаный берег виднелся далеко вдали, и теперь я мог увидеть, как он в конце концов куда-то поворачивает и исчезает, образуя длинный мыс. Также я увидел другой остров, где-то далеко в том же направлении – он еле проглядывался, можно было увидеть только очертания нескольких гор, окутанных туманной дымкой. Совсем в другой стороне виднелась заснеженная острая вершина – явно потухший вулкан. Он был ещё дальше, чем первый остров, если прикинуть размеры на глаз. Судя по всему, до него придётся плыть целый день. Если, конечно, мне удастся соорудить какой-нибудь плот или лодку. Ну, по крайней мере, теперь есть, куда бежать с этого острова. Не факт, что на других островах будет безопаснее, но теперь карта мира в моей голове стала обширнее.

Возвращаться тем же путём не хотелось, так что я решил продолжить путь в том же направлении, каким шёл ночью, обойти гору с другой стороны и выйти к противоположному берегу. Либо гора является самой крайней частью острова – тогда я просто вернусь к своему дому, продолжая идти по берегу, либо это просто самая узкая часть острова – тогда… Хотя нет. Явно видно, что береговая линия заворачивает за скалу и полностью пропадает. Маловероятно, что там дальше будет суша. Впрочем, есть только один способ узнать это. Я двинулся в путь, перейдя с медленной прогулки на бег – какой же день без утренней пробежки? По песку бежать было куда приятнее, чем спускаться с горы по грязной земле. Даже приятнее, чем идти по тому же песку в обуви. Вряд ли тут валяется мусор, который обычно оставляют после себя люди на пляже, так что я не боялся напороться на что-то.

Минутная пробежка улучшила настроение. Однако внезапно раздавшийся звук пушечного выстрела заставил меня вздрогнуть, остановиться и оглядеться. Это был тот самый звук, который я слышал вчера вечером, однако, как мне показалось, на этот раз он был громче. Почему-то я подумал, что источник звука находится где-то за скалой, так что я снова побежал, на этот раз быстрее. Спустя несколько мгновений раздался ещё один выстрел, точно такой же. Моя уверенность, что за скалой я найду разгадку, выросла. Бежать оставалось не более пары минут. Третьего выстрела не последовало, хотя я был готов его услышать. Оба выстрела звучали так уверенно, важно и чётко, будто без них мир не мог проснуться, а солнце – подняться над горизонтом. Будто они говорили – наступило утро, пора просыпаться и заниматься своими делами…

Подбегая к окончанию скалы, я перешёл на медленную ходьбу и делал гимнастику, чтобы восстановить дыхание. И вот скала кончилась. Да, это действительно была самая крайняя точка острова. Если предположить, что солнце тут восходит на востоке, то это северная часть. Я сделал ещё несколько шагов и остановился. Скала больше не блокировала обзор, в лицо ударил ветер, и я увидел оба берега одновременно. Они не отличались друг от друга, второй также заканчивался небольшим мысом и за ним пропадал. Но в первую очередь я обратил внимание не на мыс второго берега, а на корабль.

Неподвижный корабль находился далеко от берега, судя по всему, на якоре. Солнце слепило глаза и мешало внимательно его рассмотреть, впрочем, он был настолько далеко, что отсутствие солнца не дало бы мне никаких преимуществ. По очертаниям он напоминал современный военный крейсер. Если и откуда и стреляли – то однозначно с него. И очевидно, на нём есть люди. Начать кричать и махать руками – первая мысль, которая пришла мне в голову, но я немедленно её отбросил: если мои движения и можно заметить, то кричать на таком расстоянии бесполезно. Помимо неё в голове возникло куча вполне логичных вопросов в такой ситуации – что это за корабль, куда и зачем он стрелял, что за люди находятся на нём, каковы его цели и так далее. Разумеется, были и опасения – если я обращу на себя внимание, не обернётся ли это бедой для меня? Однако, когда я вспомнил страшное чудовище с отростками, меня передёрнуло, а мысли о том, что корабль может представлять для меня опасность, ушли сами собой. И тут я вспомнил – у меня же дома есть сигнальный пистолет! Немедленно родился гениальный план – я как можно быстрее буду бежать к дому, в этот момент меня могут заметить с корабля, и, возможно, отправят шлюпку на спасение. А если меня не заметят за это время или у них не возникнет мысли, что мне нужна помощь, я выстрелю из сигнального пистолета и наверняка обращу внимание. Разумеется, я верил, что они меня спасут, ведь иначе… Я не думал о плохом, вера в спасение полностью затмила мой разум.

Я побежал по берегу, сначала медленно, потом перейдя на спокойный бег. Время от времени я посматривал на корабль, боясь, что он снимется с якоря и отправится по своим делам или же просто растворится. Но крейсер всё также стоял неподвижно и не подавал никаких признаков жизни. Никаких выстрелов, гудков – будто безмолвный страж, задремавший под палящим солнцем, но не теряющий бдительности и готовый в любой момент дать залп из всех орудий.

***

Вот я уже увидел вдалеке тот ряд молодых берёзок, которые украшали вид на море из моего дома. Поляна и сам дом ещё не были видны, но я был уверен, что они находятся как раз за этими берёзками. Но… Смутная тревога начала терзать меня. Я немного замедлился и во время бега внимательно рассматривал деревья на берегу. Куда делось то чудовище? Может быть, по ночам оно спит? Но вдруг нет? Вдруг ему нужны не овцы, а именно я? Успею ли я взять сигнальный пистолет? Я так и не понял, с какой же скоростью может перемещаться это чудовище. Крейсер никак на меня пока не реагировал.

Всё с большей осторожностью я приближался к ряду молодых берёзок. Я уже не бежал, а медленно шёл, осматривая каждый кустик, каждый валун и каждое дерево. Тревога нарастала. Я не слышал ни блеяния овец, ни трелей птиц – только шум деревьев под непрерывными порывами ветра с моря. И вот я увидел поляну, а на ней свой деревянный домик. В нём ничего не изменилось. Я ожидал самого худшего – что чудовище, пытаясь найти меня, разберёт дом по брёвнышку, но этого не случилось. Похоже, оно сюда и не возвращалось. Я осторожно подошёл к дому. Я увидел след чудовища – у той стены, где оно стояло ночью, совсем не было травы, весь дёрн был будто срезан ножом. Больше ничего особенного не было – судя по всему, ночной ливень полностью смыл все следы перемещения чудовища. Что касается уничтоженной травы - может быть, чудовище съело её? Это кажется странным, но других объяснений у меня не было. Я вошёл внутрь дома.

Дом, милый дом. Здесь было очень сыро, на земле стояли лужи. Как я и думал – крыша не стала помехой настолько сильному дождю. Я понял, что забыл выключить светильник – он горел очень тускло, иногда отключался на мгновение и снова включался. Похоже, что в нём сели батарейки или же он сломался из-за попавшей в него воды. Я подошёл к верстаку, стараясь не наступать в лужи, и щёлкнул кнопкой. Светильник мигнул на прощание и погас. Я обернулся и тут снова настала пора удивиться и немного испугаться. Рюкзака не было! Я его использовал в качестве подушки и никуда не переносил, он должен быть в изголовье моей своеобразной кровати. Но там его не было. Однако на его месте валялась книжка и сигнальный пистолет, что было ещё более странно – вещи пропали выборочно, причём самые важные вещи остались. Чёрт возьми, как это всё подозрительно! Но времени рассуждать не было, я схватил сигнальный пистолет и книжку и бросился в сторону выхода, но тут же ужаснулся и отпрянул.

Дверь оказалась заблокирована телом того самого чудовища. Его отростки вползали сквозь щели в брёвнах, через дверь, и будто ощупывали всё в поисках меня. Брёвна трещали и скрипели под их натиском, с потолка сыпались ветки. Весь дом вибрировал. Я оказался в ловушке. Откуда чудовище взялось? Я нигде его не видел перед тем, как войти в дом! Я бросился к верстаку и залез под него. Я пытался лихорадочно придумать план по спасению. Я не могу просто так умереть! Книжка! Я вспомнил о книжке, отложил сигнальный пистолет, схватил книжку, и открыл её…

Нет! Не может быть! Текст был в сплошных разводах, ничего нельзя было прочитать. Кровь стучала в висках. Дрожащими руками и принялся перелистывать страницы. Но я не нашёл ни одной, где можно было бы разобрать текст. Иногда я встречал картинки, вернее, то, что от них осталось – огромные расплывшиеся пятна краски. Надо было прочитать её в первую очередь! Самоуверенность меня погубила… С другой стороны, нет гарантии, что я нашёл бы в ней ответы. Со злостью я запустил книжку в сторону двери, которую со всех сторон опутали отростки, а какая-то часть чудовища заползла в неё и заняла весь проём. Не успела она долететь до двери, как один из отростков резко схватил её, словно хамелеон очередное насекомое, и притянула к одному из чёрных бугорков. Он раскрылся, и из него показались острые чёрные зубы и светящийся зеленоватый язык. Язык скользнул по книге, пробуя её вкус. Похоже, ему не понравилось. Бугорок закрылся и двинулся дальше путешествовать по телу чудовища, а отросток отпустил книгу, и она упала на землю. Чёрт возьми, какая ирония… Я уже смирился с неизбежностью, перестал бояться и просто с интересом наблюдал, как зелёные отростки, словно черви, ползут ко мне…

Вдруг в доме внезапно посветлело. Я выглянул из-под верстака и увидел, что крыши уже нет. Над домом нависало чудовище, и его размеры были в несколько раз больше, чем ночью. Куча отростков держала крышу над его головой, разрывала её на кусочки и разбрасывала ветки от неё во все стороны. Громадный красный глаз внимательно смотрел на меня. Похоже, что овечки пошли ему на пользу, он неплохо так вырос. Неужели ему всё мало? Стоп! Это мой шанс! Я схватил сигнальный пистолет, быстрым движением направил его в небо и спустил курок. Ракета устремилась ввысь, теперь ничто не помешает ей взмыть в небо и подать сигнал… Хотя с такими размерами чудовище само по себе уже выступало сигналом. На крейсере есть пушки – неужели так трудно дать залп по этому зелёному гаду? Прямо сейчас самое время!

В тот же миг меня опутала куча отростков, вытащила из-под верстака и понесла по направлению к глазу чудовища. Я так быстро поднимался вверх, что у меня закружилась голова. Последнее, что я увидел, теряя сознание – это полёт ракеты, которую безуспешно пытались поймать длинные отростки - она летела всё выше и выше, в конце концов, отростки бросили попытки догнать её и всем скопом ринулись ко мне…

Глава 4. Знакомство с военными

Я видел яркий свет и разноцветные вспышки, разные голоса, но что они говорили – я не мог разобрать. Кажется, я бредил. Иногда происходило прояснение сознания, и я видел то бесконечное небо без единого облака, то какой-то коридор с многочисленными трубами, то склонившихся надо мной людей… Я ничего не мог понять. Казалось, что это был какой-то страшный сон, сны сменяли друг друга, сон следовал за чёрной пустотой, той самой, какая бывает при перемещении между мирами, но я понимал, что это не оно… Я потерял счёт времени и не знал, сколько времени это продолжается – минуты, часы, дни… В некоторые моменты я чувствовал жжение и сильную боль во всём теле, потом снова проваливался в небытие…

Однако в конце концов я очнулся и, как мне казалось, очнулся здоровым, не чувствуя усталости, боли или дискомфорта. Моё сознание было чистым и ясным. Я быстренько прокрутил в голове события до того бреда. Итак, я вернулся домой, нашёл книжку, которая стала для меня бесполезной, нашёл сигнальный пистолет и смог подать сигнал… Раз я ещё жив – значит ракету увидели и успели спасти меня от страшной смерти. Значит, с чудовищем покончено, а я, стало быть, лежу в больнице. Интересно, сколько я тут уже нахожусь? Пора разведать обстановку.

Я попытался приоткрыть глаза, но тут же понял, что в этом нет смысла – на них была какая-то плотная повязка, сквозь которую я ничего не мог увидеть. Я попытался двинуть рукой – она оказалась чем-то крепко зафиксирована. Я почувствовал в ней инородное тело, как будто мне поставили капельницу. При движении ногами и другой рукой я столкнулся с той же проблемой. Повязка на глаза, похоже, мешала мне приподняться и фиксировала мою голову. Ладно… Попробую собрать хотя бы информацию об окружающих звуках.

Откуда-то сверху доносился своеобразный электрический звук, который обычно можно услышать от ламп дневного света, если не позаботиться об их правильной установке и подаче нужного напряжения. Где-то сбоку доносился еле уловимый писк будто от медицинского прибора. Кажется, он измерял мой пульс. Других звуков не было. Я вновь, с удвоенной силой, попытался освободить конечности – но это опять не дало никаких результатов, причём я не услышал какого-либо стука или шума – похоже, что я был зафиксирован очень крепко… Меня считают настолько опасным? Или же у меня столько ранений, что мне нельзя двигаться? К сожалению, я пока не могу даже осмотреть себя. Я решил успокоиться, мой пульс выровнялся, и машина стала пищать более равномерно в такт ударам моего сердца.

Итак, каковы факты? Чудовище, ясное дело, обезврежено. Я спасён и нахожусь не на острове, а среди цивилизованных людей. Похоже, что я был крайне тяжело ранен, но меня подлатали, и это было очень непросто. Я вспомнил узкий коридор с трубами и проводами с обоих сторон – какие обычно бывают на крупных кораблях. Значит меня доставили в какой-нибудь военный госпиталь - это же был военный крейсер. Я мысленно похвалил себя за свои рассуждения. Однако больше мне делать нечего – надо попробовать заснуть… Сон – одна из биологических потребностей человека, это лекарство от скуки, от усталости, от депрессии и от многих других болезней. Вспомнив о биологических потребностях, я понял, что хочу есть, причём очень сильно. Нет, заснуть не получится. Я попытался ещё подёргаться и освободиться от сдерживающих меня фиксаторов, но, как я и предполагал, это снова не дало никакого эффекта. Наверное, стоит позвать кого-то на помощь…

Не успел я набрать воздуха для крика, как услышал металлический лязг, затем звук какого-то вращающегося механизма и громкий щелчок. Похоже на железную дверь, будто в денежном хранилище или… В каюте? Я до сих пор на корабле? Послышался скрип, приглушённые голоса, затем снова щелчок. На несколько мгновений всё стихло. Но вот я услышал звук шагов. Человек подошёл ко мне, я услышал скрип передвигаемого стула, затем клацанье кнопок. Я не дёргался и внимательно вслушивался, стараясь уловить малейшие звуки. Через несколько мгновений я почувствовал чьё-то дыхание над своим лицом, ещё через пару секунд повязка с головы спала. В глаза ударил яркий свет, и я невольно зажмурился.

- Вы меня слышите? – услышал я звонкий и уверенный женский голос.

Я постепенно приоткрыл глаза, привыкая к освещению, и, наконец, смог разглядеть перед собой стройную молодую девушку в строгом сером костюме. Хорошо, что у неё была короткая стрижка, иначе волосы бы упали мне на глаза.

- Не только слышу, но и вижу, - сострил я.

- Это поразительно, - ответила она с иронией, откинувшись на спинку стула и внимательно меня рассматривая. Её взгляд, немного удивлённый, заскользил по мне.

Мне стало неуютно, я приподнял голову, пытаясь рассмотреть себя. Я лежал на какой-то странной кушетке – её ширина была различна в разных местах. На мне была белая майка-алкоголичка и тёмно-синие джинсы. Ноги и руки были зафиксированы толстыми белыми ремнями. То, что я принял сначала за капельницу, было просто ещё одним ремнём с кучей датчиков, провода от которого тянулись к огромной машине, стоящей у меня в ногах.

- Почему поразительно? – вежливо поинтересовался я. Конечно, меня раздражала ирония и поза этой молодой девушки – ей можно было дать не больше двадцатки, она могла относиться ко мне уважительнее, однако я обязан этим людям жизнью, так что мне стоит проявить немного учтивости.

- Хотя бы тем, что Вы выжили. Эти чудовища уничтожают целые города, а Вы отделались лишь многочисленными ожогами и переломами. Я надеюсь… - она осеклась и продолжила более тихим и менее холодным тоном, - мы все надеемся, что Вы поможете пролить свет на природу эти странных существ.

Я успел рассмотреть помещение. Оно не могло похвастаться большими размерами. Слева от меня была стена с парой иллюминаторов, справа – стол с компьютером, а по углам стояла куча различных шкафов с препаратами, различные медицинские приборы и принадлежности. Потолок был усыпан лампами дневного света, которые издавали тихое электрическое жужжание, нарушая тишину. Итак, я всё ещё на корабле, однако у них имеется медицинская каюта.

Я переваривал полученную информацию. Над каждой фразой девушки мне пришлось долго думать. Также меня очень удивила резкая смена её тона. Возможно, она потеряла кого-то… Кто-то, кто был ей дорог, был съеден чудовищем, нет, чудовищами. Значит, то чудовище не единственное и оно представляет куда большую опасность, чем я могу подумать… И как они могут уничтожать целые города? Ничего не понимаю.

- Секундочку… Я немного не понимаю, - начал я.

- Не понимаете?! – вскрикнула она, всплеснув руками. – Конечно, Вы ничего не понимаете! Вы с ними заодно! Вы все – проклятые пришельцы, только и портите нашу и без того тяжёлую жизнь! Ты, - она резко перешла на ты, скривив гневную гримасу, - хоть раз терял родного человека?! Живёте в своих поганых мирках и ни о чём не жалеете, а мы страдаем… - она закрыла лицо руками.

Совсем ещё девочка. Конечно, в любой другой ситуации её эмоциональный монолог меня бы рассмешил, но мне было не до смеха… Хорошо, я уже понял, что я попал не в самый обычный мир, не такой, в какие я всегда попадаю, да, здесь явно труднее выживать и развиваться, но откуда она делает вывод, что я ни о чём не жалею? Конечно, я слышал о таких измерениях, где царит хаос и несправедливость, где люди часто переживают о собственных действиях, где потерять родителей в детстве – обычное дело, но обычно пути этих миров не пересекаются, это уже не раз было доказано. Перейти в другой тип мира можно только специально. Значит я не первый попал в этот мир. Причём кто-то нас переносит, никто в здравом уме не захочет это сделать самостоятельно. Теперь пришельцы… Я заодно с чудовищами? Это уже интересно. Я ни разу не видел подобных существ, они явно не из наших миров. Я думаю, что родина этих существ – как раз этот мир, в котором я оказался. Да, есть теория, предполагающая существование мира, полностью противоположному нашему, однако в ней столько несостыковок и противоречий, что никто эту теорию не признаёт, так что…

К сожалению, с каждой фразой девушки у меня возникало больше вопросов, чем ответов. Ну хорошо, буду составлять картину мира по крупицам. Итак, для начала нужно решить несколько самых важных проблем.

- Может, стоит освободить меня? Связанный человек мало где может оказаться полезен, - осторожно произнёс я, тщательно подбирая каждое слово.

Девушка убрала руки с покрасневшего грустного лица и непонимающе уставилась на меня. Кажется, её мысли всё ещё были где-то далеко.

- Ремни… - пояснил я и повёл взглядом в их сторону.

- Ах, простите, - встрепенулась она, вскочила со стула и принялась дрожащими руками отстёгивать фиксирующие ремни, - мне очень тяжело, простите меня… Только флот не даёт мне сойти с ума… Но вам, наверное, не понять, извините…

Пока она отстёгивала ремень на моей левой руке, продолжая извиняться, её тонкая шея оказалась очень близко ко мне. Я заметил на ней странную татуировку синего цвета, похожую на иероглиф. Это было что-то вроде якоря, у которого и сверху, и снизу были конструкции для сцепления с грунтом, а в середине – кольцо, предназначенное для якорной цепи. С двух сторон этого кольца были закрашенные правильные семиугольники.

- Красивая татуировка, - сказал я.

- Это не татуировка, - хмыкнула она, отстёгивая последний ремень, с датчиками.

Я промолчал и сел на кушетке, поставив ноги на пол. Он был очень холодный, так что я привык не сразу и сначала резко приподнял ноги после того, как сел.

- Ваша обувь под кушеткой, - бросила она, собирая какие-то бумаги с компьютерного стола в папку. – Через несколько минут Вам принесут еды.

Она подошла к металлической двери и постучала три раза. Через мгновение послышался громкий щелчок. В это время я отыскал обувь под кушеткой и обулся. Это были армейские сапоги тёмно-синего цвета с голубой резиновой подошвой. Наркомания, однако. Когда я встал, дверь уже захлопнулась за девушкой, и металлический лязг сообщил мне о том, что меня снова заперли.

Я прошёлся, делая разминку. В животе заурчало. Интересно, сколько времени я тут пролежал? Надо было спросить. Много чего следовало ещё спросить, но это пока что подождёт. Надо набраться сил, понять, как ко мне на самом деле относятся, и попытаться применить мои «королевские» навыки. Хотя я сомневался, что в этом мире всё будет так просто. Я взглянул в иллюминатор. Как я и ожидал, там простиралось бескрайнее море. Было раннее утро или же поздний вечер. Я осмотрел медицинскую каюту в поисках часов, но не обнаружил их. Монитор компьютера не подавал никаких признаков жизни, а пытаться методом тыка разобраться, как же он работает, мне сейчас совершенно не хотелось. Я уставился на металлическую дверь. Кажется, мне совершенно не доверяют, и я для них вроде узника. Впрочем, для военных это обычное дело. Я где-то читал, что в мирах, подобном этому, люди не доверяют даже друг другу. Мне до сих пор кажется это дикостью. Как можно поддерживать равновесие мира, если нет доверия даже к своему брату? Может поэтому тут такой хаос?

Снова послышался металлический лязг вращающегося механизма, щелчок, и дверь со скрипом отворилась. В каюту вошли трое мужчин в тёмно-синей форме. Самый молодой из них (казалось, ему только исполнилось восемнадцать) держал закрытый поднос. Через проём я увидел коридор, похоже, тот самый, через который меня принесли сюда. Там стояло ещё несколько человек грозного вида. У каждого из них слева на шее виднелась та самая татуировка, какую я видел у девушки. Ну надо же, как всё серьёзно! Мне захотелось рассмеяться, но живот опять заурчал, заставив вспомнить о еде.

- Не стой! Ставь поднос, время! – Крикнул один из солдат моему «официанту». Тот поторопился исполнять поручение, подбегая к столу и осторожно отодвигая подносом клавиатуру. Старший солдат раздражённо подошёл к нему и швырнул клавиатуру в сторону – та, ударившись о стену, с шумом разлетелась на несколько частей. – Вон отсюда! – крикнул старший младшему, и последний поспешил покинуть каюту, неуклюже споткнувшись у выхода. Второй старший захлопнул дверь, и замок снова щёлкнул.

- Теперь жри! – крикнул он, подходя ко мне. – 3 минуты на всё!

Я поспешил приступить к поеданию пищи. Она выглядела крайне неаппетитно, однако я был настолько голоден, что успел проглотить всё за отведённое мне время. Пока я ел, оба солдата стояли рядом с грозным видом, готовые в любую минуту скрутить меня и снова зафиксировать на кушетке. По крайней мере, так мне показалось. Когда я закончил, один из них подошёл к двери и постучал 3 раза. В ту же секунду дверь отворилась, в каюту ввалился крупный солдат, держа в руках наручники. Ему пришлось нагнуться, чтобы пролезть через дверь. Да это праздник какой-то! Кушетка с фиксаторами, дверь, ещё и наручники!

- Спиной, руки за голову! – крикнул он басом. Дверь в это время снова захлопнулась. Уверен, им приходится довольно часто менять двери, если они постоянно так делают. Сколько проблем!

Я повиновался. Великан нацепил на меня наручники, больно сдавив руки. Затем он развернул меня в сторону двери и указал рукой на солдата, стоящего в данный момент у двери:

- Дуй за ним!

Я пошёл вперёд. Засов снова щёлкнул, дверь снова отворилась, и я вместе со своим конвоем вышел в длинный коридор. Жаль, я не считал, сколько раз дёргали засов – это было бы весёлое занятие. Мы повернули вправо и двинулись по коридору. Впереди виднелась лестница наверх. Впереди шли трое и двое – сзади. Передние шагали очень быстро, так что я не успевал за ними, и великан молча ускорял меня сильным толчком в спину. За лестницей оказался ещё один такой же коридор, в конце он сворачивал влево. Сразу за поворотом мы снова поднялись по лестнице и, пройдя через массивную дверь, открытия которой нам пришлось подождать десяток секунд, вышли на палубу.

Мы оказались то ли на носу, то ли на корме судна – я не сильно разбираюсь в этом, к тому же солдаты вокруг меня блокировали обзор. Но это явно было или начало, или конец – впереди я увидел огромную башню с двумя стволами, на ней копошились несколько солдат, что-то настраивая. Великан толкнул меня к борту, куда уже подошли солдаты головной части моего конвоя.

- Пошевеливайся! – прикрикнул он грозно.

Мы снова двинулись в путь, двигаясь по палубе вдоль борта, поднимаясь и спускаясь по многочисленным лестницам, обходя шлюпки и башни с пушками. На этих башнях, в отличие от первой, никого не было. Этот корабль явно был не самый маленький.

Пока мы шли, я бросал мимолётные взгляды с борта в сторону. Корабль двигался вдоль того самого потухшего вулкана, который я тогда видел вдали со «своего» острова. Параллельно с нами, на некотором расстоянии шёл военный корабль поменьше. Там было меньше пушек, но повсюду виднелись какие-то антенны, тарелки, радары, трубы причудливой формы, огромные катушки и провода. По его палубам тоже сновали люди, а у одной из пушек также скопилось много народу, солдаты копошились вокруг неё, будто муравьи, нашедшие лакомый кусочек и не знающие, что делать с ним дальше. Вдруг они начали разбегаться в сторону от неё.

Я засмотрелся и не успел среагировать, когда идущие впереди солдаты резко остановились. Я налетел на их спины, чуть не повалив их с ног. Реакция последовала незамедлительно – один из них развернулся и врезал мне кулаком в живот. От удара я согнулся и чуть не упал.

- Куда прёшь! – крикнул ударивший меня солдат. – Мы встали, и ты стой!

Великан развернул меня в сторону второго корабля и угрожающе зарычал:

- Посмотри, на что мы способны! Сейчас ты увидишь выстрел из одной пушки, её мощь не способен представить такой, как ты! Твоим зелёным монстрам не одолеть нас!

Я решил промолчать. Живот всё ещё болел от удара и не хотелось получить ещё один. Башня разворачивалась в сторону вулкана. Я увидел вспышку, и через секунду – громкий звук выстрела, от которого у меня заложило уши. Снаряд разорвался на лесистом склоне горы, и несколько вырванных с корнем деревьев полетели вниз, оставляя за собой дымящийся след в воздухе, а оставшаяся часть в месте попадания снаряда – вспыхнула ярким пламенем. Все солдаты из моего конвоя отдали честь. Забавно… Они устроили этот спектакль ради меня? С какой целью? Напомнить мне о том, что я обязан им жизнью за уничтожение чудовища? Могли просто сказать. Или они пытаются меня запугать?

Великан развернул меня по направлению нашего движения, и мы пошли дальше. Через пару лестниц мы прошли через железную дверь и спустились в коридор. Мы поворачивали много раз и спускались по многочисленным лестницам, так что я окончательно потерял ориентировку. Наконец, мы остановились перед очередной железной дверью. Один из солдат отпер её, опять проведя этот ритуал с засовами и замками. За дверью оказалась маленькая каюта, в которой не было ничего лишнего – лишь одна койка. Не было даже иллюминатора. Великан снял с меня наручники, втолкнул в каюту и со словами «Теперь ты будешь жить здесь» захлопнул железную дверь. Послышался щелчок железного засова, лязг запирающего механизма, потом всё стихло. Лишь тусклая лампочка издавала тихое жужжание.

Ясно. Теперь я заключённый. Я чем-то обидел ту девочку? Ладно, неважно. Я выберусь. Значит сейчас ночь… Один выстрел… Как тогда, в первый день. Вечером – один выстрел, утром – два. Зачем только это всё?

На меня накатила усталость… Похоже, в еду мне добавили снотворное. Я поспешил растянуться на койке и тут же заснул.

Глава 5. Допрос

Меня разбудил громкий стук в дверь и следующий за ним звук отпирающегося механизма. Я открыл глаза. Дверь отворилась, в каюту зашли трое солдат, те же самые, что принесли мне еду первый раз. Мальчик-солдат молча протянул мне поднос, я принял его обеими руками, сел на кушетке и поставил рядом с собой. Мальчик выбежал из каюты, дверь захлопнули и заперли. Двое солдат остались в каюте, заняв практически всю её площадь, еле уместившись по бокам от меня. Этот ритуал меня начинал уже раздражать. У меня было ужасное настроение – кажется, я не выспался, а сон мой был очень беспокойным и поверхностным.

- Правила те же! Три минуты – и завтрак окончен! – сказал солдат справа.

Есть не хотелось, но пришлось приступить к пище. Это была какая-то каша, крохотный салат, черствый кусок хлеба и стакан воды. К каше я не притронулся, съел только салат и хлеб. Вода оказалась крайней неприятной на вкус, так что я отпил лишь небольшую часть и разочарованно поставил стакан обратно.

- Очень зря, обед нескоро, - сказал солдат слева и постучал дверь. Заскрипели металлические механизмы, дверь открылась и оба солдата покинули каюту, забрав поднос. В каюту ввалился тот солдат-великан, который вёл меня вчера, держа в руках наручники. Опять! Не надоело уже играть в эти игры? Однажды меня это разозлит…

- Спиной, руки за голову? – улыбнулся я.

- А ты умный. Шевелись!

Великан нацепил на меня наручники и вывел из каюты. И снова этот квест – впереди меня идут трое, сзади – двое, великан идёт сзади меня и подталкивает толчком в спину время от времени, когда я начинаю отставать от головы конвоя.

- Я бы мог идти быстрее, если бы не был закован в наручники, - раздражённо ответил я после очередного толчка. Ответа не последовало, но скорость движения конвоя слегка уменьшилась. Да уж… Что за странные люди… Хотя я не мог не отметить, что с солдатами проще. Кто сильнее – тот и прав. А не вся эта эмоциональная ерунда, как у девочек-подростков… Надеюсь, я больше не увижу ту странную девушку.

Внезапно солдаты впереди меня остановились, а великан толкнул меня влево в ярко освещённое помещение. В его центре стоял стол, за ним сидел пожилой человек в фуражке и блестящих погонах, а на груди у него красовалось несколько медалей. Он сурово взглянул на меня и кивнул солдатам. С другой стороны стола поставили стул и усадили меня на него, не снимая наручников. Допрос, значит… Что ж, пора показать этим воякам, что мне крайне не нравится находиться у них в роли заключённого. Генерал (или как там его по званию) молча смотрел на меня. В комнате установилась тишина.

- Ну что, так и будем молчать? Обычно на допросах задают вопросы, а не играют в гляделки, - ехидно произнёс я, пытаясь вывести генерала из себя. – Ваши солдаты наверняка уважают вас, а уважение легко потерять, допустив ошибку.

Генерал вдруг рассмеялся и хлопнул рукой по столу. Я удивился и смутился.

- Какие вы все, однако, забавные, ей-богу! – продолжая смеяться, произнёс генерал. – Вылезли из какой-то дыры и думаете, что знаете нас. Вы не представляете… - генерал махнул рукой и замолчал. Через мгновение он посерьёзнел и наклонился ко мне. – Мы всегда достигаем своих целей.

Меня резко ударили в левый бок, затем я почувствовал жгучую боль и вибрации в ногах. Они самопроизвольно задёргались. Похоже, это был электрошокер. В глазах потемнело.

- Итак, первый вопрос, - сказал генерал, вставая со стула и принявшись расхаживать по комнате, держа руки за спиной. – Первый вопрос. Из какого мира ты прибыл?

Я с трудом отходил от боли, корча гримасы и стиснув зубы. Генерал прошёлся из угла в угол, затем встал за столом, упёрся руками в него, и наклонился надо мной.

- Итак, твой ответ на вопрос? – улыбнулся он.

Я хотел плюнуть в его наглую рожу, но сдержался. Вопрос был поставлен некорректно, похоже, ему не нужен был ответ на него, он лишь хотел увидеть мою реакцию. Или же он тупой, как пробка. Что ж, сейчас мы это выясним.

- Из мира, где нет войн, чудовищ, где нет места скорби, где каждый знает своё место и живёт в своё удовольствие. Вам не понять, - медленно произнёс я и через силу улыбнулся.

Генерал на секунду задумался, отошёл от стола и снова зашагал по комнате. По его лицу нельзя было понять, доволен ли он моим ответом. Но раз ударов не последовало – значит пока я в выигрыше. Становится интереснее.

- И что же ты забыл в нашем мире? – удивлённым тоном сказал генерал, остановившись в углу комнаты и будто бы задавая вопрос стене, перед которой он встал.

- Я бы вернулся обратно, если бы мог, - признался я и сглотнул слюну.

Кажется, генерал отошёл от своего плана ведения допроса. Я явно задел его за живое. Конечно, я могу ошибаться. Я мало что знаю об этих людях и об этом мире. Да, я читал книжки, но одно дело – читать об этом, и совсем другое – столкнуться с этим лицом к лицу.

- Что это было за оружие? – медленно произнёс генерал, чеканя каждое слово. Он снова придвинул стул к столу и сел, внимательно меня разглядывая.

- Речь о сигнальном пистолете? – спросил я, не понимая, к чему он клонит. Раз у них такое современное оружие, о сигнальных ракетах они должны быть в курсе.

Генерал побагровел. На этот раз меня ударили в правый бок, и дали разряд шокера в грудь. Было неприятно, но я уже был готов к этому, так что стойко выдержал. Я разозлился.

- Если вы будете ставить правильные вопросы, то получите правильные ответы! Никакие пытки не помогут вам выбить из меня информацию, которой у меня нет! – закричал я, но тут же получил сильный удар в челюсть и чуть было не упал со стула, но солдаты меня подхватили и усадили. Сердце бешено колотилось. Я сдерживался из последних сил. Почему-то я подумал, что эти жалкие солдатики очень слабы. Ну конечно! Будь они сильны, разве стали бы они делать такое оружие? Эти пушки, эти показательные выстрелы! Так хотелось вскочить и раскидать их! Не знаю, получилось бы у меня это или нет, но злость придавала мне уверенность. Но я всё же смог подавил своё желание.

- Речь об оружии, которым ты уничтожил монстра, - произнёс генерал, успокоившись.

- Я уничтожил?! Разве это не вы…

Я не договорил – меня прервал звук громкого стука в дверь, затем скрип и топот ног. Снаружи слышались крики, чьи-то приказы, там, похоже, случилось что-то из ряда вон выходящее.

- Тревога! Непобедимый крейсер на радарах! Всем приготовиться к обороне! – закричал кто-то снаружи дрожащим от волнения голосом.

Генерал вскочил.

- Пришельца в подлодку! Доставить живым любой ценой в Красную бухту! Вы, двое – выполнять! Остальные – за мной! – крикнул он и бросился к выходу.

Солдаты схватили меня и потащили к выходу. В коридоре бегали перепуганные люди. Великан тащил меня по коридору (второй вояка куда-то пропал), мы постоянно сталкивались с возбуждёнными солдатами, они что-то кричали друг другу. Голоса слились в общий хор, так что я бросил попытки понять, о чём они говорят. Выла сирена, весь коридор переливался красным светом.

Сильный удар сбил меня с ног, громкий хлопок заложил уши, рядом со мной пролетели дымящиеся куски обшивки. Я упал и сначала не мог понять, где нахожусь. Я ничего не слышал и не видел. Через несколько мгновений я почувствовал возню рядом с собой. Внезапно я понял, что руки мои свободны от наручников. Я попытался привстать, но не почувствовал ног. Кто-то тряс меня за плечо. Через несколько секунд я смог разглядеть великана, он что-то кричал мне, пытаясь помочь мне встать. Потом бросил попытки поднять меня и просто потащил дальше по коридору. Потолок и стену разнесло взрывом, и из пробоины на нас хлынула вода. Крейсер оказался разломлен на две части, и вторая часть уплывала куда-то в сторону. В конце коридора великан отпустил меня и принялся открывать дверь. Она не поддавалась. Уровень воды повышался. Опять сильный толчок – и меня бросило в стену. Воспользовавшись временным ускорением, я смог встать на колени, затем, опираясь на поручень у двери, поднялся и начал помогать великану. Под нашим натиском дверь отворилась, мы оказались перед лестницей, ведущей вниз. Там везде была вода и полный мрак.

- В конце этого коридора шлюз в подлодку! Задержи дыхание!

Деваться было некуда. Сзади нас раздавались взрывы, крики, хлестала вода. Крейсер шёл ко дну. Я набрал побольше воздуха и нырнул в коридор. Держась за трубы, я ощупью плыл вперёд, ничего не видя перед собой. Иногда происходили толчки и вибрации - корабль бился в предсмертной агонии. Путешествие по коридору заняло целую вечность, но вот я почувствовал дверной проём и проплыл через него. Через несколько мгновений и услышал глухой звук запираемой двери, а потом шум насосов. Загорелся тусклый свет, и я смог увидеть, где мы находимся. Это была шлюзовая камера, вода постепенно уходила, и я, наконец, смог отдышаться. Когда уровень воды спал, раздался писк, и вторая дверь отворилась. Великан протолкнул меня в проём. Я оказался в небольшой подводной лодке. Здесь было несколько сидений – на одном из них сидела та самая девушка, которую я видел раньше. Её глаза полны страха, костюм промок до нитки, и она мелко дрожала, обнимая себя руками – от страха, холода или всего сразу.

Впереди я увидел капитана подлодки – он сидел спиной ко мне, держал руки на штурвале и следил за мониторами, он был готов в любой момент двинуться в путь. Через переднее стекло было видно, как одна из частей крейсера медленно опускается на дно, выпуская пузыри.

Великан запер дверь в шлюзовую камеру и крикнул:

- Готово! Ходу!

Подлодка завибрировала и тихо двинулась вниз. Мы погружались глубже и глубже, пока снаружи не стало совсем темно. Великан сел на сидение напротив девушки, еле уместившись, и посадил меня рядом с собой.

- Как ты? Всё позади… - ласково начал он, обращаясь к девушке.

- Где папа? – стуча зубами, тихо сказала она.

Великан замолчал и опустил голову. В моей голове копошились много разных мыслей, но ни за одну я не успевал ухватиться – её сменяла другая. Слишком много событий, а я был раздражённый и не выспавшийся. Я глубоко вздохнул, скрестил руки на груди и уставился в пол. Попробовать разрядить обстановку или помолчать? Я украдкой взглянул на девушку – она прикрыла глаза и откинулась на спинку сидения. Кажется, по её лицу скатилась слеза и упала на рукав её пиджака. Пожалуй, лучше помолчать.

Итак… Значит, это я уничтожил монстра… Я ещё раз прокрутил в голове последние события на острове до отключки. Чудовище сорвало крышу с моего дома, затем я выстрелил из сигнального пистолета. Оно собиралось сожрать меня и приподняло над землёй. В это время ракета летела вверх. При этом потом я получил переломы и ожоги. Если это была не простая сигнальная ракета, а что-то более мощное – то да, тогда всё сходится: ракета взорвалась и снесла монстру башку, а меня сильно опалило. Отростки отпустили меня, и я упал с большой высоты, получив кучу переломов. Затем с корабля прибыли солдаты, нашли меня и мой пистолет. Но всё равно в голове не укладывалось – как такая маленькая ракета смогла уничтожить монстра?

Я хмыкнул. Хорошо, идём дальше. Эти чудовища уничтожают целые города. В чём проблема просто отстреливать им головы? Просто использовать ракеты и пушки побольше. Видимо, это непросто. Теперь становится всё более-менее понятно. Они обнаружили пришельца, который смог уничтожить другого пришельца, при этом им самим это давалось очень трудно. Они залечили мои раны, чтобы узнать больше информации об этом оружии и сейчас везут меня в какой-то центр, где продолжат задавать вопросы. Впрочем, ладно. Это даже весело. Не всегда ясно, кто же выигрывает в итоге на допросе – тот, кто допрашивает, или же тот, кого допрашивают. Вот и поиграем. Посмотрим, сколько мне удастся выяснить до того, как они поймут, что я им больше не нужен. Эх, если бы я знал, что эта маленькая ракетница способна уничтожить монстра… Наверное, я сейчас был бы где-то в другом месте.

Теперь какой-то непобедимый крейсер, который разнёс их корабль в щепки за минуту. И похоже, генерал знал, что им не победить, поэтому отдал приказ увезти меня. А эта девушка – похоже, генеральская дочка, иначе что она делает в этой подлодке? Полный набор в одном флаконе. Хотел бы я этот непобедимый крейсер увидеть… Наверное, он очень большой. Я решил узнать о нём побольше.

- Твой папа был генералом? – нарушив тишину, обратился я к девушке.

Подлодка равномерно вибрировала, под этот монотонный звук можно было уснуть. Девушка отреагировала не сразу, я сначала подумал, что она уснула.

- Адмиралом, - поправила она меня, облизнув пересохшие губы и не открывая глаз.

Чёрт, точно! Это же флот… Впрочем, какая разница… Генерал, адмирал, майор… Смешные прозвища.

- Да, прости, адмиралом… Зачем они напали на нас? – я решил использовать фразы «нас», «мы», чтобы быстрее завоевать доверие. Такой небольшой трюк действует не на всех, но на эту девушку должен подействовать.

- Просто, - вклинился в разговор солдат-великан. – Потому что могут.

- Да, - тихо сказала девушка, смахнув слезу. – Я была уверена, что хуже не будет. Он опаснее этих чудовищ. Он появляется внезапно и также внезапно исчезает, оставляя после себя только смерть и разрушения. Мой папа предвидел это, поэтому под кораблём всегда была припрятана подводная лодка для меня… - она тяжело сглотнула слюну.

- Разве нельзя собрать армию, найти этот крейсер и уничтожить? Неужели это так сложно? У вас же есть радары, всякие штуки и так далее…

Девушка шмыгнула носом, легла, заняв все сидения на своей стороне, защёлкнула ремни безопасности, и повернулась к стене. Солдат сидел молча.

- Я могу помочь с этими чудовищами. Есть оружие, которое способно их уничтожить, - решил я начать с козырей.

- В Красной бухте расскажешь. Я просто солдат. – сказал великан, откинувшись на спинку сидения, сложив руки на коленях и закрыв глаза.

Снова воцарилось молчание. Продолжать разговор бессмысленно. Я уставился в пол и предался воспоминаниям… Корпус подводной лодки тихо и равномерно вибрировал, унося меня от места моего прибытия в этот мир куда-то вдаль, к людям, к центру цивилизации, убаюкивал и вгонял меня в лёгкую дрёму, перед глазами проносились яркие образы приятных событий, произошедших со мной в других мирах и которые, судя по всему, мне вряд ли удастся когда-то пережить ещё раз…

Глава 6. Морозный вечер

Я проснулся от сильного толчка, из-за которого упал на пол, но успел выставить вперёд руки и избежать серьёзных травм. Я вскочил, держась за поручень на стенке. Солдат-великан и девушка продирали глаза. Они были пристёгнуты, так что не успели так резко проснуться, как я. Со стороны капитанского кресла доносился противный писк компьютера. Тут я заметил, что не могу надышаться. Я усиленно вдыхал воздух, но он как будто был плохо насыщен кислородом.

- Внимание! Приготовьтесь к экстренному всплытию! У нас куда-то делся весь кислород, на поверхности придётся провести диагностику, держитесь! – заговорил капитан гулким громким басом. Он двинул какой-то рычаг, и я почувствовал резкое ускорение вверх.

- Сколько ещё времени мы будем в пути? – спросил я.

- Должны были быть через пару часов, но что-то пошло не так. Как будто нас в подлодке не четверо, а сотня, концентрация кислорода сильно понизилась.

- И куда он мог деться? – заспанным голосом произнесла девушка.

- Выясним, - кратко ответил капитан.

Водное пространство за стеклом начало светлеть, уже можно было разглядеть стайки рыб, убегающих от нас в разные стороны, наконец, сверху показалась водная гладь, сквозь которую просвечивало тусклое солнце. Я снова почувствовал толчок, затем какое-то шипение.

- Все на поверхность! – скомандовал капитан, развернувшись в кресле. Теперь я смог рассмотреть его лицо. Оно было довольно молодое, на лоб спадали пряди густых чёрных волос, а подбородок украшала маленькая козлиная бородка. На нём была такая же форма, как у того, скорее всего, погибшего, адмирала, только без медалей на груди.

Великан отстегнул ремень безопасности и звякнул наручниками.

- Серьёзно? Да никуда я от вас не убегу! – мне уже было смешно. Куда я мог деться с подлодки посреди океана?

Но великан молча развернул меня спиной и защёлкнул сзади наручники, которые опять больно сдавили запястья. Капитан в это время выдвинул откуда-то из-под полотка лестницу, поднялся по ней, открыл люк и спрыгнул обратно.

- Я пока произведу проверку внутри, ждите моей команды снаружи, - сказал он и направился обратно к своей панели управления. Великан подтолкнул меня к лестнице, помог подняться по ней и вылезти наружу. Сильный холодный ветер ударил в лицо, так что мне пришлось с непривычки зажмуриться. Я глубоко вздохнул, но тут же закашлялся. Воздух был свежий, но невероятно холодный. При выдохе я увидел пар, который обычно бывает на морозе. Кровь принесла свежую порцию кислорода в мой мозг, и сознание прояснилось. Я осмотрелся.

Площадка с невысокими перилами была небольшая, она могла уместить где-то пять-шесть человек. Мы находились неподалёку от суши – это явно был берег какого-то континента, береговая линия простиралась в обе стороны и терялась где-то далеко в туманной дымке и странном мираже. Везде на суше виднелись высокие горы, покрытые густым еловым лесом. Огненное солнце висело над морем и почти касалось горизонта, готовясь отправиться на отдых, оставив этот мир без тепла и света. Мелкие разрозненные облака были окрашены в нежно-розовый цвет. Всё это отражалось с небольшим искажением на молчаливом море, по которому перекатывались зеленоватые волны. Они ударялись о борта подлодки с характерным всплеском, обдавая меня мелкими ледяными брызгами. Я залюбовался этой живописной картиной заката. Вот солнце коснулось горизонта, будто спрашивая разрешения спуститься с неба, и понемногу начало тонуть в оранжевом море. Интересно, удастся ли увидеть зелёный луч? Тут я заметил, что солнце кажется куда тусклее, чем раньше, на том острове.

- Почему так холодно? – услышал я удивлённый голос девушки. Она уже поднялась на поверхность и вместе с солдатом тоже любовалась закатом.

И правда. Я понял, что мои непокрытые и неподвижные руки за спиной уже начали замерзать. Как мы так быстро успели дойти до таких холодных широт? Судя по линии горизонта, эта планета не такая уж и маленькая.

- Странно это, - кивнул солдат и выдохнул на свою ладонь клубы пара. – В Красной бухте сейчас жара, а мы от неё в сотне километров.

Он задумался.

- Если только помимо проблемы с кислородом у нас не повредилось навигационное оборудование, - заметил я.

Девушка кивнула.

- Тогда мы находимся совсем в другой стороне, - сказала она и бросила взгляд на берег. – Это же еловый лес… Его тут не должно быть!

А она не по годам догадлива… Внезапно я почувствовал смутную тревогу где-то в глубине души. Я быстро развернулся и ещё раз осмотрелся. Вроде бы ничего подозрительного, но тревога продолжала быстро нарастать, а мой пульс резко увеличился. На всякий случай я двинулся к перилам и опёрся на них. Тревога ослабла, но что-то сейчас должно произойти… До суши недалеко, единственная проблема – наручники, будет сложно, но в крайнем случае…

Из люка показалась голова капитана.

- Очень странно, - задумчиво произнёс он, вылезая на поверхность, - такое ощущение, что кто-то специально фильтровал воздух, удаляя куда-то весь кислород. Кстати, почему так холодно? – он изумлённо посмотрел на сушу. – Стоп, что-то я не понял… А где…

Не успел он договорить, как послышался громкий всплеск, и не пойми откуда взявшаяся зелёная лента обвила шею капитана. Он захрипел, неуклюже вскинув руки. Девушка вскрикнула, и тотчас лента подбросила капитана над перилами и потащила в воду. Через мгновение он полностью скрылся под водой. В своих движениях лента очень напоминала отросток того монстра. Нельзя терять ни секунды! Я быстро осматривался в поисках чудовища и думал о пути к отступлению. Проблема была в том, что я не видел самого чудовища – оно было где-то под водой, а в какой стороне – я пока не мог понять, и рисковать не хотелось. Отлично! Значит они ещё умеют плавать и дышать под водой. Просто замечательно, от них нигде не спастись! Сейчас я бы, наверное, не удивился, если бы оно взлетело над подлодкой. И почему мне приходят такие мысли именно сейчас?

Ещё один отросток возник сбоку и обвил ногу солдата. Третий двигался в направлении девушки, но солдат успел быстрым и сильным движением столкнуть её в люк, и отросток промазал, пролетев мимо меня и вонзившись в воду. Ещё секунда – и солдата подняло над подлодкой. Впереди возник огромный водоворот, и из него всплыло огромное зелёное чудовище, закрыв своим телом солнце, монстр был того же размера, какой тогда чуть не сожрал меня на острове.

Теперь я точно знал, в какую сторону прыгать. Вариант залезть обратно в люк отпал самим собой – мне почему-то подумалось, что именно чудовище явилось причиной нехватки кислорода и проблем с навигацией. Превращаться в консервы для него мне совсем не хотелось, и я без колебаний сиганул в сторону суши.

И тут я понял, что не обо всём подумал. Вода была ледяная и всё тело свело судорогами. Я задержал дыхание, нырнул поглубже и попытался привыкнуть к воде. Однако мой нырок резко прервался, что-то обвилось вокруг моей ноги и резко потащило на поверхность. Я взлетел над водой – отросток нёс меня к чёрным бугоркам, которые уже раскрыли свои пасти. Тогда на острове, я просто отдался в руки судьбы, но сейчас я пытался бороться. Я каждую секунду рывками пытался освободиться от наручников, эти бесполезные, но активные действия согревали меня. И вдруг мне удалось разорвать цепь. Я облегчением я посмотрел на свои освободившиеся руки. На запястьях всё ещё были защёлкнуты кольца от наручников, но они уже не были связаны. Они могли служить мне в качестве оружия. Я уже был практически в пасти чудовища, когда резким движением развернулся и ударил обеими запястьями по отростку так, что получился рубленый удар кольцами наручников с двух сторон. Это подействовало, и отросток на мгновение ослабил хватку. Этого хватило, чтобы соскользнуть и полететь вниз. Хорошо, что я был над водой, а не над подлодкой. Пока я падал, я успел увидеть, как крышка люка захлопнулась, а отростки полностью облепили весь корпус плавательного средства. Интересно, сколько девушка продержится? Сможет ли она подать сигнал?

Из-за большой скорости падения я вошёл глубоко в мутную воду. Холод уже не обжёг так, как в первый раз, так что я немедленно двинулся в сторону предполагаемой суши, стараясь не выплывать на поверхность раньше времени. Я поднялся за воздухом спустя минуту, когда отплыл на достаточно безопасное расстояние. Я убедился, что чудовище полностью занято попытками вскрыть подлодку и что я двигаюсь в правильном направлении, и нырнул снова. Ещё два захода – и я оказался на берегу.

Отряхиваясь, я оглянулся назад. Чудовище с громкими всплесками било отростками по подлодке, но это уже было похоже на гнев маленького ребёнка, который не может сделать того, что хочет. Я принялся растирать замёрзшие руки, медленно отступая к ближайшей ели. Монстр может заметить меня в любой момент, так что надо срочно прятаться.

Вдруг чудовище приподняло подлодку над водой – на таком расстоянии она казалась крохотной сама по себе, и чудовище также явно было больше в размерах – и запустило её в мою сторону. Я бросился на землю, прикрывая голову руками. Пронесло. Подводная лодка, со свистом рассекая воздух, пролетела высоко надо мной и упала где-то на склоне горы, с треском повалив деревья. Я снова взглянул в сторону чудовища – оно медленно погружалось под воду. Несмотря на его размеры, оно оказалось невероятно сильным. Мне хотелось в первую очередь добраться до подлодки, чтобы, как минимум, проверить состояние девушки, и как максимум – устроиться там на ночлег. Однако я не знал, насколько это чудовище умно. Оно могло запустить её на сушу, чтобы попытаться разбить её, а потом сожрать пассажиров. Так что я решил переждать некоторое время в стороне. Конечно, за это время девушка может умереть, но лучше один труп, чем два… Может стоило всё же залезть тогда в люк вслед за девушкой?

Я двинулся между елями в сторону от пути полёта подлодки. Солнце уже село и становилось всё темнее и холоднее. Я усиленно растирал руки, иногда останавливаясь и прислушиваясь. Однако никаких звуков я не слышал, кроме шума разбивающихся о берёг морских волн. Я походил некоторое время, углубляясь дальше в лес и подходя к упавшей подлодке с другой стороны. В конце концов, так и не услышав подозрительных звуков, окончательно успокоившись и до смерти замёрзнув, я ускорил шаг и двинулся по прямой линии к цели.

Корпус, практически не повреждённый, лежал на боку на придавленных пушистых елях. Я обошёл подлодку в поисках люка. Мне пришлось убрать кучу поломанных веток и валежника, чтобы добраться до него. За это время я успел даже немного пораниться. Сначала я постучал три раза – прямо как стучали солдаты по двери в мою каюту на уничтоженном крейсере. Я подождал некоторое время, но ответа не последовало. Тогда я попробовал открыть крышку самостоятельно. Она поддалась под небольшим усилием и отворилась. Внутри была темнота. Вздохнув и мысленно приготовившись к самому худшему, я пролез внутрь…

Глава 7. Последняя ночь

- Закрой люк, - тихо произнесла девушка откуда-то из глубины подлодки, - отопительное оборудование не работает, а снаружи быстро холодает.

Я поспешил выполнить её просьбу. Как только я это сделал, послышался щелчок и загорелся тусклый свет. Девушка лежала на стенке подлодки, ставшей теперь полом, около капитанского кресла, спиной ко мне, что-то разглядывания на мониторах и тыкая по клавишам панели управления правой рукой.

- Ты не ранена? Не представляю, что тебе пришлось пережить, - сказал я, опускаясь на корточки рядом с ней. Удивительно, что она выжила.

Она повернулась, и я увидел её бледное лицо, однако на девушке не было ни царапины. Её грустные глаза смотрели куда-то вдаль, сквозь меня, о чём-то задумавшись. Потом она обратила внимание на меня.

- Я пыталась завести подлодку и спастись, села в кресло, пристегнулась… И это меня спасло, - она взяла толстый ремень, висящий на спинке кресла и задумчиво повертела его в руках. - Если бы кресло оторвалось или ремни бы не выдержали, я бы уже… Правда всё равно мне осталось недолго… - грустно произнесла девушка. – Ничего уже не имеет значения, это моя последняя ночь…

- Почему? Мы же выжили. И ты, кажется, в полном порядке. Ты же можешь послать сигнал в Красную бухту? – спросил я.

- Дело совсем не в этом. Мы на земле Народа Солнца… - ответила она.

- Ну и что? – спросил я и удивился. Если она может подать сигнал, в чём же проблема вытащить нас отсюда? Что ещё за Народ Солнца?

- Эх, ты ведь совсем ничего не знаешь, - грустно заметила девушка и отвернулась к мониторам.

Да, я совсем ничего не знаю ни о каких народах. Не помню, чтобы я читал что-то такое… Помню, как я читал о какой-то планете, о том, как там живут люди… Это было интересно, необычно и захватывающе, оттуда я черпал много полезных знаний. Но не помню, чтобы там было что-то такое… Что ж, мне предстоит как-то разговорить её.

- Может, расскажешь? Если это действительно конец, как ты говоришь?

Девушка то ли думала, рассказать мне или нет, то ли рассуждала о чём-то своём и не слышала моего вопроса – на минуту в подлодке установилась полная тишина. Я устал сидеть на корточках и прилёг рядом с ней. Я понял, что сильно устал. Хотелось уснуть, но эта неизвестность… Кстати, интересно, как я выгляжу? Я живу уже много лет, однако каждый раз, перемещаясь между мирами, я получаю новую внешность. Я об этом никогда не задумывался. Понравился бы я ей в другой ситуации? Не в такой безнадёжной… Я посмотрел на свои руки. Забавно… Только сейчас я начал их детально рассматривать. Такие руки принадлежат, скорее всего, мужчине тридцатилетнего возраста. Надо бы раздобыть зеркало… Впрочем, ладно, я отвлекаюсь, а ведь, возможно, каждая секунда на счету. Я повернулся к ней и положил руку на плечо. Она развернулась и непонимающе уставилась на меня.

- Может расскажешь? – повторил я свой вопрос. – Об этом мире, о его обитателях…

Она легла на спину и посмотрела в потолок (вернее, в противоположную стенку), продолжая молчать.. На её лице нельзя было ничего прочитать – никакой мимики, ничего не могло выдать её мыслей.

- Что ж… Наверное, это будет хорошей идеей, - внезапно произнесла она. – Я не доживу до утра, а ты… Может быть, ты спасёшь наш мир. Думаю, такому как ты, это будет по силам… Выжить от таких ожогов, победить монстра… Дважды… - она задумалась и снова замолчала.

- Почему ты не доживёшь до утра? – спросил я.

Девушка помолчала несколько секунд, собираясь с мыслями и продолжила, проигнорировав мой вопрос:

- Нас семь народов. У каждого своя территория, своё оружие, свои знания. Всё наше существование мы соревновались друг с другом во всём – в науке, в технике, в искусстве, в оружии. Причём оружие – самое главное. Я из Народа Моря, весь смысл нашего существования – бороздить океаны. Мы наносим удары с моря. Мой народ живёт на островах, и никто не был способен одолеть нас… Острова и море – это наша стихия, наш дом, наша жизнь, наш смысл, наш… - она запнулась на полуслове, подбирая фразу. – В общем, я из Народа Моря… И есть ещё шесть народов – Народ Солнца, Народ Пламени, Народ Леса, Народ Тьмы, Народ Мира и Народ Войны. Мы никогда не воевали, лишь соревновались. Но дружили. Никто из народов не мог одержать верх над остальными, если бы объявил войну. Каждый силён только на своей территории. И так было всегда, но все понимали, что это не может продолжаться вечно. Так и случилось. Два года назад Народ Солнца объявил войну всем…

Она сглотнула слюну и замолчала. Я внимательно слушал, стараясь не упустить ни одного слова. Интересные названия народов… Море, солнце, пламя, что там ещё было? Народ Мира и Народ Войны, ну надо же!

- Но неужели твой народ не сможет помочь тебе? Они могли бы прислать корабль за тобой, - спросил я, всё ещё не понимая.

- Нет. Навигатор сломался и нас занесло слишком далеко, совсем в другую сторону. Я уже всё проверила. Я подала сигнал о помощи час назад, но никто не успеет. К нам на помощь выдвинулось несколько крейсеров, но… Слишком далеко. Люди Солнца найдут нас раньше, это точно. За горой их военная база…

- Но ведь есть шанс, нельзя терять надежду, - сказал я.

- Здесь нет шанса. И потом… Я жила с надеждой слишком долго. В итоге потеряла всё. Но лучше умереть от рук людей Солнца – она резко повернула своё лицо ко мне, её глаза гневно блеснули. – Я готова умереть в неравном бою! – гордо произнесла она.

Я не выдержал её взгляда и отвернулся, уставившись в потолок. Мои мысли путались, сильно хотелось спать. Кажется, если я начну сейчас рассуждать – мои рассуждения будут совершенно неверными. Я снова повернулся к ней. Надо продолжить разговор.

- Может быть, лучше сдаться? По крайней мере, у тебя есть шанс вернуться домой…

- «Гордость» была моим домом. Я родилась на крейсере, выросла, там была вся моя семья. Теперь ничего… - сказала она и всхлипнула.

Я замолчал. Я не знал, что сказать. Какие слова обычно нужно говорить? В моём мире не бывает таких ситуаций… Однажды одна девочка мне сказала, что в такой ситуации надо развеселить человека, отвлечь его на что-то другое, но… Сейчас мне кажутся смешными рассуждения этой девочки. Я помолчал пару минут, размышляя об удивительной судьбе людей этого мира.

- А что за непобедимый крейсер? Это корабль Народа Солнца? – вспомнил я про одну из загадок, которую хотел разгадать.

- Может быть, я не знаю… Он появился задолго до начала войны… Всё равно… Народу Солнца нельзя доверять.

- А как далеко они продвинулись? Много территорий захватили?

- Нет. Они не наступают. Они убили всех людей других народов на своих землях, и на этом всё.

- Это был блеф, проверка? Но ведь они теперь не могут торговать с остальными! Зачем объявлять войну, если от неё никакой пользы?

Девушка ничего не ответила. Я заметил, что стало намного холоднее - руки начали замерзать.

- Но ты можешь попробовать бежать в сторону Красной бухты… Или откуда там идёт помощь? Так ты выиграешь себе дополнительное время.

- Всё это бессмысленно, - разочарованно отрезала девушка. - Ты бы мог придумать что-то получше. Почему тебя так интересует моя жизнь, а? Ты совсем из другого мира! – вдруг спросила она, внимательно посмотрев мне в глаза. В её голосе слышались нотки раздражения. – Я уже всё решила!

- Ладно, как скажешь, - согласился я. Продолжать спор было бессмысленно. – Я просто не понимаю тебя… Хорошо, а что они сделают со мной? Может быть, мне стоит бежать? – Я не на шутку беспокоился. Люди Солнца, похоже, очень жестокие.

- Я же сказала – это бессмысленно! Там такой мороз, что море замерзает на километры от берега! – крикнула она. – И не факт, что… - она замолчала и отвернулась.

Теперь ясно. Выбора у меня нет. Кажется, температура внутри уже стала отрицательной. Девушка свернулась калачиком, активно согревая руки своим дыханием.

- А в чём сила… Стихия людей Солнца?

- Мороз… Они научились жить здесь. У них костюмы, технологии обогрева…

- Им следовало называться Народом Холода, в таком случае, – засмеялся я.

- Их энергия – от солнца… Они как-то собирают её, у них огромные поля, где они… - девушка задумалась. – В общем, они её собирают днём и тратят ночью. Я видела эти поля… Они так красиво блестят и переливаются!

Похоже на солнечные электростанции… Чудесное изобретение! Кто бы мог подумать, что солнечные лучи можно собирать, будто высасывая энергию из солнца, а потом хранить и использовать по мере надобности! Однако… О чём я ещё хотел спросить?

- Как погиб тот монстр, с корабля видели это? – спросил я, начиная уже немного дрожать от холода.

- Это была вспышка… А потом – ударная волна, мы чуть не перевернулись. Нам было страшно. Мы увидели, что стало с островом. Никто из нас не выжил бы, оказавшись на твоём месте. Но ты… У тебя было лишь несколько переломов и обширные ожоги…

- А что стало с островом? – перебил я девушку. Интересно, если так, как же я мог выжить? Особенная ракета? Или я…

- Деревьев не было на всём острове. Просто выжженная земля. А потом ты быстро вылечился, слишком быстро. – она уже стучала зубами от холода и говорила с длинными паузами.

- А ты… Не видела какого-нибудь огромного гриба? – я предположил, что это было ядерное оружие, хотя тогда я бы точно не выжил. Хотя…

- Нет… Просто… Вспышка… И она длилась недолго…

Я уже совсем замёрз и не чувствовал своих рук, и меня клонило в сон. Кажется, мы не дождёмся помощи ни от Народа Моря, ни от Народа Солнца. Температура падает невероятно быстро.

- Ты… Думаешь… Что люди Солнца… Найдут нас? Слишком… холодно…

- Я… Я надеюсь… Они должны… Должны спасти тебя…

Я перестал чувствовать руки и ноги, глаза закрывались…

- Хотя… Какая разница… - услышал я тихий голос девушки будто откуда-то издалека.

Передо мной проносились обрывки воспоминаний…

Мне 10 лет. Я на лужайке перед красивым особняком. Серебристая кошка прошла по расписному карнизу, перепрыгнула на стоящий рядом тополь, затем проворно перескочила за ограду особняка и скрылась. Хочется побежать и догнать её, но кто-то берёт меня за руку…

Мне 12. Я сижу на скамейке на веранде над морем и листаю комикс. Солнце скрылось за тучами, накрапывает мелкий дождик. Внезапно меня в щёку целует девочка. Я поворачиваюсь к ней, она смеётся и краснеет, потом внезапно убегает. Солнце подмигивает мне из-за туч, и я улыбаюсь ему в ответ…

Мне 18. Я сижу на троне и пью красное вино из бокала, заботливо поданное моим слугой. Витражные окна переливаются в лучах заходящего солнца. Огромные двери открываются и в зал входит моя королева. Её корона сияет, она улыбается мне и краснеет. Я ставлю бокал на подлокотник трона и спускаюсь навстречу, чтобы обнять и поцеловать её…

Неужели моя жизнь подходит к концу? Нет! Ни за что! Нельзя засыпать! Я собрался с силами и попытался открыть глаза. Всё застилала белая пелена. Я попытался что-то крикнуть, но не смог даже пошевелить губами… Нельзя засыпать… Нельзя… Засыпать… Не…

Глава 8. Люди Солнца

Я почувствовал сильную вибрацию по всему телу, будто от удара током. «Реанимация успешна» - послышался приглушённый металлический голос. Я открыл глаза и вскочил. Вокруг меня столпились молодые люди в белых халатах. Один из них возился с какими-то металлическими лапами. Кажется, эти лапы и дали мне электрический разряд, чтобы оживить меня.

- Мы уж думали, всё тщетно. Добро пожаловать в «Земли Богов»! – произнёс один из Людей Солнца. У всех на левой стороне шеи была татуировка, вернее, знак, жёлтого цвета. На ней было изображено солнце с семью лучами во все стороны.

Я рассматривал помещение, в котором мы находились. Это был огромный зал с высоким округлым потолком. Посередине висела расписная люстра с множеством разноцветных ламп, освещая помещение приятным мягким светом. В каждой стене виднелась арка, уходящая в широкий и высокий коридор. Это всё походило на дворец какого-нибудь короля, чем на военную базу.

- Где я? Как вам удалось меня спасти? – спросил я, - И где та девушка, которая была со мной? – тут я заметил её в противоположном углу зала. Она лежала на спине, раскинув руки. На груди у неё сидели 2 железные лапы, время от времени её грудь вздымалась от электрического разряда. «Разряд» - вещал электронный голос. «Реанимация неудачна, повтор через десять секунд». И снова: «Разряд… Реанимация неудачна…»

- Девушку, увы, уже не спасти, - с сожалением сказал другой. – А тебе повезло. Ещё бы минута – и спасти тебя уже не получилось бы. Каким-то чудом ты не успел полностью замёрзнуть. «Земли Богов» - это наша военная база, крупнейшая из пограничных.

- Чувствуй себя, как дома, - сказал ещё один, подходя ко мне и нацепляя какой-то браслет на мою левую руку, - Это что-то вроде телефона. Нажми зелёную кнопку, если тебе что-то понадобится.

- Да, - послышался басовитый голос, - Пока что ты будешь тут, а потом мы отвезём тебя в столицу, наш правитель хочет с тобой познакомиться.

- И что, никаких наручников, никакого конвоя и охраны? Я могу ходить, где вздумается? – удивился я, всё ещё не веря, что девушка умерла… Сколько ей было лет? Как её звали? Вся её короткая жизнь прошла на одном крейсере, и вот – она оборвалась… Она не погибла в бою, ей просто не повезло, и она замёрзла насмерть…

«Реанимация неудачна. Пациент мёртв, прекращаю реанимационные мероприятия». Железные лапы поднялись с груди девушки, инженер поспешил к ним и принялся их складывать. Откуда-то взялись два человека в чёрном с носилками, переложили бледную неподвижную девушку на них, и осторожно понесли её из зала.

- Мы не какие-то жалкие мореплаватели, которые боятся даже рыб. Мы – великий народ. Никто не сможет причинить нам вреда. Всё под контролем. Наслаждайся, изучай… Если что – мы тебя вызовем по этому браслету. Не теряй его – это твоё средство связи и твой пропуск во все двери.

Их приятные вежливые улыбки никак не вписывались в то, что говорила мне девушка. «Народу Солнца нельзя доверять» - вспомнил я. Возможно, они просто играют со мной, мне следует быть осторожнее. И самое странное – они так спокойно отнеслись к смерти девушки… Впрочем, если это врачи, то это не так уж и удивительно.

- Хорошо, - улыбнулся я. – Спасибо. Я обязан вам жизнью…

- Нет-нет! – поспешил перебить меня один из них. – Это заслуга роботов-патрулей. Мы, люди, ничего не можем сделать на таком морозе. И реанимацию тоже делает робот.

- Ну… Вы меня приютили, - заметил я.

- Ах, это… Мы рады всем. Наш правитель уже в курсе о той девушке, которая была с тобой, и очень сожалеет, что мы не смогли спасти её… Мы все сожалеем. Мы бы столько смогли показать ей…

Я совсем запутался. Или девушка сказала неправду, по незнанию или специально, или Люди Солнца пускают пыль мне в глаза… Однако ко мне не приставили охрану, что не может не радовать – я могу спокойно всё исследовать. Я покосился на свой браслет. Может быть, их технологии развиты настолько хорошо, что им не нужны охранники? Они проследят каждый мой шаг и уничтожат, если я узнаю то, что не должен знать… Тут я заметил, что такой браслет есть у каждого. Все их браслеты внезапно запиликали.

- Ладно, нам пора… Если что – просто жми кнопку! – протараторил один из них, и они все бросились в один из коридоров, расталкивая друг друга и спотыкаясь о собственные ноги. Ну надо же, прямо как дети! Через минуту я остался один, в тишине, наедине со своими мыслями. Эта девушка… Пытались ли они её спасти? Может, это всё было для виду? Может, они убили её? Но тут мой живот заворчал, и мне пришлось на время отложить свои размышления. Самое время испытать браслет. Я нажал зелёную кнопку.

- Что Вам угодно? – спросил металлический электронный голос.

- Я ужасно голодный, не могли бы Вы…, - начал я.

- Идите прямо по коридору, который находится перед Вами. Я буду направлять Вас.

- Хорошо, - сказал я и двинулся в сторону арки. Теперь я видел весь коридор впереди. Он заканчивался огромной массивной металлической дверью. – Как я могу к Вам обращаться?

- Я ЭГП-15, Электронный Голосовой Помощник, версия 15. Но не следует так называть меня. Достаточно нажать зелёную кнопку на Вашем браслете.

Я прошёл широкий коридор с белыми металлическими стенами, освещаемый многочисленными лампами под высоким потолком. Когда я подошёл к массивной двери, она бесшумно отъехала в сторону. Впереди оказался великолепный атриум на четыре этажа. В его центре росло раскидистое дерево с ярко-красными крупными плодами, которое окружили футуристические белые скамейки. Сверху через стеклянный потолок падал яркий свет восходящего солнца и было видно голубое небо с мелкими перистыми облачками. На одной из скамеек я увидел двух людей в военной форме. Они что-то оживлённо обсуждали, делая какие-то зарисовки стилусом в своих планшетах. На меня они не обращали никакого внимания. На их шеях я заметил знак солнца. Можно попробовать что-нибудь выяснить у них, но сначала надо поесть.

- Поднимитесь на третий этаж и пройдите к двери номер пять, - услышал я голос ЭГП. – Ближайший эскалатор находится слева от Вас.

Я повернул налево и поднялся по двум эскалаторам на третий этаж. Его белые ступени были разрисованы удивительными узорами – фракталы, линии, солнечные лучи – и всё это сливалось в красивую мозаику, которая, похоже имела чисто декоративную функцию и не несла какого-то смысла. Дверь с расписной зелёной цифрой «пять» оказалась прямо у выхода с эскалатора.

- Это Ваша комната. Сюда будут доставлять всё, что Вы пожелаете. Завтрак уже готов. Доступ в комнату осуществляется по Вашему браслету. Приложите свой браслет к цифре на двери, и она откроется.

Я поднёс браслет к пятёрке, он пиликнул и мигнул синим светом, и дверь бесшумно открылась, отъехав внутрь стены. Я шагнул внутрь. Это была небольшая комната без окон. В дальнем углу стояла кровать и виднелась ещё одна дверь – по-видимому, в туалет. С другой стороны стоял стол с диваном перед ним. Перед входом стоял шкаф-гардероб с зеркалом. Ничего лишнего, только самое необходимое. На столе уже стояло несколько подносов с разнообразными блюдами – стейки, каши, салаты, супы и много ещё разной непонятной еды. Народ Солнца – полная противоположность Народу Моря, слишком много аппетитной и совершенно разной еды. Хотя, возможно, Народ Моря кормит так плохо только пленников… Я поспешил приступить к трапезе. Я пробовал понемногу самые разные блюда, но так и не смог определить, какое блюдо мне понравилось больше всех.

***

Наевшись, я понял, что на столе не было никаких напитков. Я нажал зелёную кнопку на браслете, и хотел было уже задать вопрос, как ЭГП сам мне ответил:

- Извините, что стол накрыт без напитков. Ваши вкусовые предпочтения в данный момент неизвестны, так что пришлось доставить как можно больше различных блюд, чтобы Вы точно не остались голодным. Места для напитков не осталось. Сейчас всё будет убрано.

Внезапно в стене образовалось небольшое отверстие, откуда вылезло несколько железных лап. Половина из них забрала подносы и исчезла вместе с ними в отверстии, другая половина принялась протирать стол различными щётками. Через несколько секунд они убрались, и ещё несколько подоспевших манипуляторов стали ставить разные бутылки с различными напитками – это были самые разнообразные соки, лимонады, морсы, вина и другой алкоголь самых разных марок.

- Но зачем сразу столько? Ты бы мог спросить, чего именно я хочу… - не понял я. – Зачем тратить столько ресурсов? Куда вы денете то, что я попробую только одним глотком?

- Нехватка ресурсов проблемой не является. Отходы перерабатываются. Необходимо получить информацию о ваших вкусовых предпочтениях обо всех блюдах и напитках, чтобы в будущем мне было проще работать. Попробуйте каждый напиток. По вашему выражению лица и состоянию вашего организма будет понятно, насколько он Вам подходит.

- Ясно теперь. Информация для тебя самый важный ресурс, которого всегда мало? – догадался я.

- Совершенно верно. Чем больше информации – тем лучше я работаю.

- А много ты знаешь? Можешь ли рассказать мне как можно больше об этом мире?

- Могу. Я знаю то, что есть в моей базе данных. Но требуется точная формулировка вопроса, чтобы я мог дать однозначный ответ на него.

- Хорошо, - сказал я, отхлебнул лимонада из одной из бутылок и задумался. – Расскажи мне о семи народах этого мира.

- Что именно рассказать? Могу дать общую характеристику.

- Да, давай её, - согласился я и налил себе полстакана яблочного сока. Кажется, я снова ни в чём не нуждаюсь… Как тогда, как раньше… Зачем спасать этот мир, от чего? Если и так всё хорошо… Хотя было бы лучше, если бы Народ Солнца поделился бы своими технологиями с остальными.

- Народ Солнца. Цвет – жёлтый. Символ – солнце. Сила народа – солнечная энергия и способность использовать её по максимуму. Стихия – мороз. Характеризуется бурным техническим прогрессом, стремлением увеличить качество жизни. Проживают на Материке Холода. Численность на данный момент – 205 миллионов человек. Население проживает в одном объединённом государстве. На данный момент являются наиболее развитой цивилизацией.

- А что за Материк Холода? Почему тут такие низкие температуры?

- Этот вопрос является более приоритетным или следует дать ответ на него после ответа на предыдущий?

- Более приоритетным, - сказал я, заканчивая с соком и переключаясь на дегустацию алкоголя. Коньяк «Морозный» - подходящий напиток под рассказ о Материке Холода.

- Материк Холода – это материк со странной погодной аномалией на всей его территории. Точного ответа на вопрос в данный момент нет. Температура опускается ночью до -100 градусов по Цельсию, а днём поднимается до +30. Эта температурная аномалия выступает естественной защитой от различных угроз для Народа Солнца. Его площадь составляет около восьми миллионов квадратных километров, ширина…

Коньяк оказался крайне неприятен на вкус, я поморщился. Интересно, из какого народа происходит Цельсий? Я помнил, что в той книге он был из каких-то северных стран, но тут…

- А кто такой Цельсий? – перебил я, выбирая следующий напиток. Спохватившись, я произнес: - Считай, что на все новые вопросы я хочу получить ответ вне очереди, старый становится неактуален.

- На этот вопрос информации нет. Шкалу Цельсия ввёл новый правитель Народа Солнца три года назад, но, к сожалению, он не пояснил, кто такой Цельсий.

- Вот как! – удивился я. – Когда мне удастся встретиться с этим правителем? – я начинал подозревать, что этот правитель советуется в своих реформах с таким же пришельцем, как я, если только сам таковым не является… Что, впрочем, не удивительно, и даже вполне себе естественно. Не исключено, что этим миром давно правят пришельцы.

- Предположительно завтра утром. Он уже распорядился приготовить ему поезд и собирается прибыть сюда. Но есть вероятность, что он передумает и прибудет уже сегодня.

- Ладно, продолжай рассказывать про народы.

Я так важен, что он решил приехать сам? Я думал, меня отвезут к нему в столицу… Я выбирал вино, которое попробую в первую очередь. «Красный меч», «Откровение царя», «Сладкая правда»… Интересные названия… ЭГП, тем временем, продолжил:

- Народ Войны. Цвет – красный. Символ – скрещённые катаны. Сила народа – природная выносливость и стойкость, обширные знания военного дела. Стихия – горы. Характеризуется наиболее развитым вооружением и стремлением разработать максимально мощное оружие. Проживают на Материке Гор. Численность на данный момент – 182 миллиона человек. Население проживает в трёх государствах с разными формами правления. На данный момент являются развитой цивилизацией, уступая только Народу Солнца. Однако сухопутная армия является самой сильной.

Я сделал один глоток красного вина «Откровение царя». Совсем другое дело, но что-то в нём всё равно было не так, как будто чего-то не хватало, но я не мог понять, чего…

- Народ Моря. Цвет – синий. Символ – двойной якорь. Сила народа – энергия моря. Стихия – море. Характеризуется наиболее развитым флотом, высокой мобильностью. Проживают на многочисленных островах по всему миру, что позволяет им контролировать с моря большую часть всех территорий. Численность на данный момент – 175 миллионов человек. Практически каждый остров – своё государство со своими законами, что иногда приводит к конфликтам между…

- Стоп! – я заметил бутылку вина с названием «Во имя бессмертия». Это же… Я вспомнил этот момент…

Мне 17. Я стою у обрыва высокого утёса и смотрю вниз. Внизу – равнина, по которой разбросаны многочисленные деревушки. Можно прыгнуть – сейчас со мной всё равно ничего не случится. Вдруг я слышу крадущиеся шаги и оборачиваюсь. Девушка в одном купальнике смотрит на меня и улыбается. «Ты хотела столкнуть меня? Я сам уже собирался» - улыбаюсь я ей в ответ. «Нет, я принесла кое-что» - отвечает она и показывает мне бутылку красного вина. На этикетке надпись: «Во имя бессмертия». Я смеюсь и отвечаю ей: «Когда ты будешь жить в моём дворце – мы сможем пить это вино хоть каждый день». Она смущённо краснеет и улыбается своей таинственной улыбкой. Я подхожу к ней, обнимаю и страстно целую её шею…

- Откуда это вино? Где оно делается? – спрашиваю я ЭГП, держа бутылку обеими руками и внимательно рассматривая этикетку.

- Где угодно, например, прямо здесь. Роботы могут произвести любые продукты и напитки. Вас интересует именно эта бутылка или рецепт самого вина?

Я вскрыл бутылку, глотнул из горла и поперхнулся. Нет, это совсем не то вино! Может, совпадение?

- Кто придумал эту марку? Правитель Народа Солнца три года назад?

- 2 года и 10 месяцев назад. Он сказал, что никогда не пробовал алкоголь, но ему понравилось это название из его мира.

- Ага, значит он тоже пришелец? – понял я.

- Да, он прибыл четыре года назад и за полгода пробился к власти за счёт своих знаний, в итоге объединил Народ Солнца в единое государство и стал его единоличным правителем.

Я рассмеялся. Всё, как я и предположил.

- Как думаешь, удастся ли мне занять его место правителя? – спросил я в шутку. Однако полгода – срок довольно большой для выходцев нашего мира. Я попробую сделать это быстрее, нужно только освоиться.

- У меня недостаточно информации для ответа на этот вопрос. Возможно, Ваш разговор с правителем поможет дать ответ на него.

Что ж, пора подготовиться. Я вытер лицо салфеткой и встал из-за стола. Железные лапы очистили стол от напитков и, помыв его щётками, спрятались в стене. Отверстие закрылось. Надо с чего-то начать.

- Что на этой базе самое интересное?

- Отдел новых технологий. Прямо сейчас учёные Солнца учатся управлять тем монстром, из-за которого Вы чуть не погибли. Если люди научатся управлять ими – это будет серьёзный прорыв.

- Тогда веди меня туда! – приказал я ЭГП и направился к двери.