Последний ковчег

Глава 1. Новая работа

Солнце клонилось к горизонту Селии – маленькой планеты на орбите красного карлика, расположенного на задворках Галактической Унии. Селия была скудна природными ресурсами, а суровый климат не способствовал развитию сельского хозяйства. Оставалось только гадать, зачем люди когда-то поселились на этой забытой богами планете.

Многие потомки первых колонистов считали жизнь здесь своим родовым проклятием. Формально планета не входила в состав Унии или просто Империи, как её называли люди, но она признавала её протекторат. Как и положено, здесь присутствовало представительство метрополии в виде гарнизона Галактической Стражи с небольшим флотом. Колонии также полагался свой проконсул, но наместник Унии скончался двадцать лет назад, а нового так и не назначили, что лишь подчеркивало никчёмность этой системы. Его обязанности временно исполнял прокуратор, задачи которого сводились к сбору налогов и поддержанию порядка, а также следить, чтобы стражники окончательно не спились в барах. В общем, Селия медленно скатывалась к галактическому дну, и никого это особо не беспокоило.

Благодаря своему расположению, относительно небольшой численности населения и отсутствию чего-либо значимого, за исключением большого орбитального космопорта, система стала убежищем для разных авантюристов, контрабандистов, пиратов и другого галактического сброда. Здесь находили убежище преступники, за чьи головы в цивилизованных мирах была назначена награда. Тут проводились сделки, на которые прокуратор закрывал глаза. Ему было всё равно, как пополняется казна. В этом дурманящем месте можно было найти развлечение на любой вкус и кошелёк. Но клиентура не блистала изысканностью запросов, поэтому космопорт был усеян борделями, барами и другими увеселительными заведениями среднего пошиба.

В баре с ироничным названием «Счастливая звезда» капитан Грей Амару сидел за дальним столиком, пристально вглядываясь в свой стакан виски. Вкус у напитка был кислый, как и настроение капитана. Он оказался запертым на этой планете, влез в сомнительную сделку: подхватить груз в порту Селии и подбросить его до одной из униатских колоний. Какой именно груз, Грей не знал. В таких делах лишние вопросы не задают. Но, как назло, прибыв на место в назначенное время, клиент так и не появился – пропал, словно канул в чёрную дыру. Амару уже две недели приходилось слоняться по местным барам. Деньги таяли словно снег под солнцем. Он отчаянно нуждался в серьёзном заказе на перевозку, ведь в противном случае средства на оплату стоянки скоро кончатся, и его корабль конфискуют. Но, несмотря на все усилия, ни одного интересного предложения не подворачивалось. Так что Грей топил своё унылое настроение в дешёвой выпивке, проклиная тот день, когда он согласился полететь в эту дыру.

Его внимание привлекала необычная компания в дальнем углу бара. За столом сидели трое мордоворотов в потёртых костюмах. Старший – небритый и седой, смотрел на мир свысока. Два его напарника присматривали за окружающей обстановкой. Вооружённые, они чувствовали себя здесь как дома. Это были контрабандисты или, возможно, даже кто-то похуже – например, пираты. Его бы это не удивило. В таких местах это было обычным делом!

Но вот их собеседники, двое других – мужчина и женщина, сильно выделялись. Это была красивая женщина с необычной внешностью: у неё была кремовая кожа, слегка раскосые глаза, высокие скулы, длинные тёмные волосы. Амару затруднялся определить её происхождение. Компанию ей составлял плечистый мужчина с короткой стрижкой в униформе армейского покроя. Длинные рукава его куртки скрывали руки до кистей, и Грей был уверен, что они скрывали военные татуировки. «Вероятно, бывший легионер», – размышлял он.

Седой потягивал кальян и что-то говорил женщине, недвусмысленно изучая её формы. Та была явно недовольна ходом переговоров. Легионер напряжённо ёрзал на своем кресле и постоянно переводил взгляд с одного громилы на другого. Грей пытался уловить суть их разговора, но до него долетали лишь обрывки фраз, из которых он сложил общий контекст: женщина искала подходящий транспорт, а седой, пользуясь неискушённостью покупателя, заламывал цену.

– Вас дозаправить? – Раздался механический голос подкатившегося к столику робота-официанта. Молча Грей подвинул стакан ближе к роботу. Вытянувшийся манипулятор плеснул в стакан коричневой жидкостью.

– Желаю приятного времяпровождения, – пробурчал робот и покатился к следующему столику. Амару сделал глоток и сморщился. Вкус этой гадости с каждым глотком становился только хуже.

Ещё несколько минут он наблюдал за ходом переговоров. Очевидно, они приближались к окончанию. Девушка достала из сумки небольшой предмет – прозрачную колбу, в которой блеснул серебристый предмет. Взгляд седого приковался к нему. Его глаза потемнели, а улыбка исчезла с его лица.

«Что ты делаешь!» – возмутился про себя Грей. По всей видимости, женщина пыталась продемонстрировать свою финансовую состоятельность оплаты услуг этого подозрительного типа. Но тащить сюда, в это место антиматерию – да, он был уверен, что это была именно она в колбе – было сущим безрассудством!

«Ух ты!» – мелькнула мысль в его уме. Судя по всему, в руках женщины находилось целое состояние!

Когда переговоры завершились, седой пожал руку женщине, но его лицо оставалось каменным. Гости встали и поспешно направились к выходу. Едва двери за ними закрылись, бандит кивнул напарникам и все трое встали из-за стола, проследовав к выходу.

– Добром не кончится, – пробормотал Грей, допивая свой виски.

Встав со стула, он похлопал себя по бедру – оружие было при нём. Отодвинув в сторону пустой стакан, он направился следом за бандитами, действуя скорее под влиянием внезапного порыва.

Грей вышел на улицу и огляделся по сторонам. В ноздри ударил воздух, в котором смешались запахи машинных масел, пыли и другие неразборчивые ароматы не самого фешенебельного уголка этого места. Бар располагался на нижнем горизонте орбитального порта, в плохо освещённой галерее. Осмотревшись, он заметил троих бандитов, которые преследовали пока ещё ничего не подозревающую пару.

Легионер обернулся, услышав шаги, понял, что их преследуют, и, схватив подругу под руку, побежал. Преследователи бросились за ними. Тяжело вздохнув, Амару достал лучемёт из кобуры и, держась чуть позади, чтобы его не заметили раньше времени, последовал за ними.

Через минуту группа скрылась за поворотом. Грей неспешно догнал их и, выглянув из-за угла, оценил обстановку. Беглецы попали в ловушку и не знали, как выбраться из сложившейся ситуации. Мужчина прикрывал свою спутницу своим телом и держал в другой руке своё оружие.

– Предупреждаю! Ещё шаг, и я буду стрелять! – прорычал он.

Седой и его сообщники не проявляли ни малейшего страха. Они держали оружие на изготовке.

– И что ты нам сделаешь? – ухмыльнулся старший. – Брось девку и уноси ноги, пока цел!

Двое других засмеялись.

– Серый, да чего ты с ним возишься! Валим их и всё тут…

Он не успел договорить, когда Грей выстрелил в бандита. Сверкнула вспышка, и разряд лучемёта испепелил его голову. Тело грабителя замертво рухнуло на пол мешком.

Женщина вскрикнула, а легионер приготовился открыть огонь. Главарь и его напарник, не ожидавшие нападения, несколько растерялись. Однако Серый был опытным бандитом и без раздумий открыл огонь в сторону Грея.

– Ах ты сволочь! Мочи его! – заорал он. Руки его напарника затряслись. Он тоже стал стрелять в сторону Амару. Грей укрылся за углом.

Раздался выстрел легионера. Один из бандитов взвыл и упал навзничь. Серый, оказавшись под перекрестным огнём, выстрелил в сторону легионера, ранив его в плечо, после чего бросился наутёк. Девушка заплакала и громко закричала:

– Помогите! Кто-нибудь! Помогите!

Грей вышел из-за укрытия. Мужчина лежал на спине. Пуля попала ему в плечо. Женщина обхватила его и пыталась остановить кровотечение руками. Мужчина приподнял руку и направил оружие на Грея.

– Эй, спокойнее! Мне кажется, вам стоило бы сказать мне спасибо, – сказал он, прячя лучемёт в кобуру.

– Кто ты и какого чёрта тебе от нас надо? – прохрипел раненый.

Амару хмыкнул и развёл руками.

– Я был в баре. Видел ваши переговоры. Она неосторожно засветила колбу с антивеществом, – он кивнул в сторону девушки, – Это была большая ошибка! Когда вы вышли, эти трое решили ограбить вас, а я – помочь вам…

Девушка бросила на него яростный взгляд.

– Ты тоже за деньгами? – прохрипел мужчина.

Грей отрицательно покачал головой.

– Нет, я просто помог. Вообще-то, мне нужна работа. Вы же ищете корабль?

Женщина и мужчина обменялись взглядами.

– У вас есть корабль? – спросила девушка, утирая слёзы.

– Да, но, если вам понадобятся мои услуги, лучше уйти отсюда. Тот бандит скоро очухается и вернётся с подкреплением!

Легионер попытался привстать, но скорчился от боли. Амару приблизился и присел рядом.

– Дай взглянуть… – тот разрешил осмотреть свою рану. – Скверное дело. Но кость не задета, а пуля вышла. Это хорошо!

Грей вытащил из нагрудного кармана серебристую капсулу и протянул её девушке.

– Это поможет! Я буду держать его, а вы приложите это к ране и нажмите вот здесь…

– Что это?

– Лечебные наниты. Они не вылечат полностью, но заштопают и обеззаразят рану, – пояснил Грей. – Приготовьтесь, будет очень больно!

Мужчина молча кивнул. Амару разорвал одежду вокруг его раны, а девушка по команде приложила капсулу. Легионер дико заорал от боли. Всё его тело подернуло конвульсиями.

– Чёрт! Как же больно!

– Я предупреждал, – хмыкнул Грей.

Мужчина на некоторое время потерял сознание от болевого шока. Его спутница вскрикнула, но Амару успокоил её. Когда легионер пришёл в себя, она облегченно воскликнула:

– Ты живой! – Она вытерла слёзы и обратилась к Грею. – Спасибо вам! Нам есть чем отплатить! Как вас зовут?

– Грей Амару. Я и мой корабль к вашим услугам.

– Я – Рея. А это Ларс, – коротко представилась девушка. – Мы с Фермии…

– Давайте уходить отсюда! К вам лучше не идти. Возможно, за вами следили. Лучше ко мне...

Грей помог Ларсу подняться.

– Сможешь идти? – Тот кивнул в ответ. – Отлично! Тут неподалёку пневморельс.

Примерно через час они добрались до мотеля. Всю дорогу Рея занималась Ларсом, и о деле они не говорили. На какое-то время Грею показалось, что девушку и Ларса связывает нечто большее, чем дружба, но Амару отмахнулся от этой мысли. Она ему понравилась, но всё это было не его делом. Эмоции отступили, и теперь он начал сомневаться, стоило ли вообще вмешиваться в эту заварушку. С другой стороны, возможно, это был его шанс покинуть эту планету оставаясь при деньгах.

Войдя в номер, Ларса уложили на кровать, после чего Грей заказал еды. Отдохнув, они вернулись к деловому разговору.

– Что конкретно вам нужно? Куда вы собираетесь? – спросил он, доедая кусок своей пиццы.

Рея задумчиво посмотрела на него.

– У вас большой корабль? Как далеко можете прыгнуть?

– Нормальный. Клипер «Тень» – одно из самых быстрых торговых судов в этом секторе Галактики! Куда именно вы направляетесь?

– В Тёмный Сектор, – Рея бросила на него взгляд, испытывающий и в то же время осторожный. После короткой паузы она добавила, – Точные координаты скажу только после того, как отправимся.

Амару выругался про себя. «Только этого не хватало!» – подумал он. Тёмным Сектором называли довольной большой участок Галактики, который предпочитали обходить стороной практически все капитаны. Среди авантюристов ходило множество легенд об опасностях этого места. Некоторые утверждали, что сотни судов бесследно исчезли в нём. Там же находились и Мёртвые миры – планеты, когда-то колонизированные людьми, но погибшие более тысячи лет назад по неизвестным причинам. Другие утверждали, что в этом секторе обитали чудовища, способные уничтожить любой корабль. Но Грею эта затея не нравилась не из-за космических страшилок, а прежде всего потому, что топлива у него оставалось немного, а путешествие в неизведанный район Галактики требовало значительных ресурсов.

– Зачем это вам?

– Я не могу сейчас сказать больше. Но поверьте, это очень важно! – в её словах прозвучали нотки мольбы. Она осторожно достала из сумки колбу с антивеществом.

– Вот, возьмите. Это задаток!

Грей взял предмет в руки – арозрачный цилиндр, внутри которого сверкал серебристый шар. Он взвесил его в руке — около полукилограмма.

– Да это же…

– Антисвинец. По возвращении получите в два раза больше!

Грей не мог поверить своим глазам. Такого количества тяжёлой антиматерии он не видел никогда в жизни. Ходили лишь легенды о том, что когда-то люди умели производить антиматерию в больших количествах и это позволило колонизировать Галактику. Но примерно полторы тысячи лет назад что-то произошло, и эти технологии были утеряны. Сегодня люди могли производить только антиводород в сравнительно небольших количествах. Этого было достаточно для космических путешествий, но недостаточно для активной экспансии и человечество оставалось прикованным к своим планетам.

– Откуда это у вас? – переведя дух, спросил Амару.

– Так вы отвезёте нас? Потом узнаете всё, что нужно, – настаивала девушка.

– С этим, – он подкинул колбу в руке, – «Тень» сможет добросить вас хоть к чёрту на рога!

– Когда сможете вылететь?

– Немедленно! – ответил Амару. Ему не нравилось, что Рея что-то утаивала от него, но он согласился. В его руках было невероятное сокровище! С таким запасом антивещества его корабль мог бы пройти весь Тёмный Сектор десятки раз вдоль и поперёк!

Глава 2. Мышеловка

Прокуратор Твиго пристально смотрел на агента секретной службы по кличке Седой, за спиной которого стояли два стража, готовые вмешаться при необходимости.

Седой держался нарочито высокомерно.

– Значит, ты уверен, что это была твёрдая антиматерия? – уточнил Твиго.

Агент кивнул.

– Уверен, ваша светлость! Мой зрительный имплант однозначно идентифицировал её!

– Чего хотели эти люди? Откуда они?

– Женщина утверждала, что они с Фермии, – агент дотронулся до браслета на запястье, и в воздухе развернулась трёхмерные голограммы Реи и Ларса, – Они искали корабль для полёта в Тёмный Сектор, но точных координат не назвали.

– Даже так? – хмыкнул прокуратор. Пальцы его руки нервно застучали по подлокотнику кресла, – И что ты сделал?

Седой замялся, подбирая подходящие слова.

– Мы попробовали их задержать, но не получилось, – Твиго бросил в его сторону гневный взгляд. – Ваша светлость, мы пытались, но им помогли! Мы попали в засаду. Силы были неравны, я потерял двоих! Одного я ранил…

Агент оправдывался, а прокуратор тяжело молчал. Внутри его души бушевала буря эмоции, но он сдерживал свой гнев. Когда агент окончил рассказ, Твиго махнул рукой, давая понять, что беседа окончена.

– Ты свободен.

Седой кивнул, повернулся было, чтобы удалиться, но в последний момент передумал и замедлил шаг.

– Что-то ещё?

– Я могу надеяться на вознаграждение, ваша светлость? – нахально поинтересовался агент. – Уверен, эта информация стоила немалых денег!

Твиго пренебрежительно махнул рукой.

– Да, конечно! Ты получишь достойную плату за свои старания...

Агент расплылся в улыбке и отвесил поклон:

– Вы так щедры, ваша светлость!

Едва двери захлопнулись, и стражники удалились, прокуратор встал из-за стола. Он скрестил руки за спиной и начал беспокойно ходить кругами.

Секретная дверь в дальней стене кабинета открылась. В помещение вошёл человек в тёмном одеянии – тайный советник Арго, о котором ходила молва, как о беспощадном убийце, готовом выполнять любое указание своего хозяина.

– Ты всё слышал? – нервно спросил Твиго.

– Да, ваша светлость, – невозмутимо ответил Арго. – Вас что-то беспокоит?

– Да, чёрт возьми, беспокоит! – взорвался Твиго, – Меня беспокоит, что в моей системе появились фермианцы, у которых безумное количество антиматерии. И какой! Ты понимаешь, что это? У них настоящая твёрдая антиматерия! Такой материал не видели уже тысячу лет! – вздыхая и поднимая глаза к потолку, возмущался прокуратор.

– Полторы тысячи, если быть точным, – поправил Арго.

– Что?

– Я лишь уточнил, ваша светлость. Это было полторы тысячи лет назад. И разрешите добавить, эти субъекты не фермианцы. Но вскоре мы узнаем о них всё!

Твиго приложил руку к щеке и задумчиво размышлял над словами Арго.

– Откуда у них столько антиматерии? Это же невероятные деньги! И зачем им в Тёмный Сектор? А главное, кто помог им бежать?

– Как только мы их поймаем, узнаем всё, – холодно ответил советник.

– Знаешь, что меня беспокоит по-настоящему? – прокуратор продолжил, не дожидаясь ответа Арго, – Мы не знаем, откуда они пришли! Их намерения выглядят подозрительно. Они не так просты, как их описал этот болван! Тут что-то нечистое. Арго, я чувствую это! Ты должен во что бы то ни стало взять их. Живыми! Понял?

Арго кивнул.

– Сделай это как можно скорее! Захлопни мышеловку! Чтобы никто не смог ускользнуть с планеты, – Он ткнул пальцем вверх, вероятно, указывая на метрополию Унии, – Их нельзя допустить к этой ситуации раньше времени! Такое количество антиматерии они могли украсть только у самого Императора! Понимаешь, с чем мы столкнулись? Наверняка вся Галактика уже их разыскивает, а мы их упустили!

– Как поступить с агентом?

– Ах, с этим... Заткни ему рот. Навсегда! Он может всё разболтать. Если бы этот дурак сработал правильно и доложил о произошедшем, но нет! Проследи, чтобы он не успел потратить свои деньги! – прорычал Твиго.

Советник кивнул и молча покинул кабинет прокуратора.

* * *

Грей направился к центральному доку, где был пришвартован его корабль. Хотя он заявил, что готов к немедленному вылету, на самом деле предстояло решить ряд вопросов и получить разрешение на старт от таможни.

Бокс таможни располагался невдалеке от причала. У входа Грей обратил внимание на группу косменов, живо что-то обсуждавших между собой. Не привлекая к себе лишнего внимания, он вошёл в офис и оглядывался по сторонам, пока не заметил знакомое лицо офицера.

– Привет, Чарли! – улыбнулся он, протягивая таможеннику руку. Тот ответил ему лишь строгим взглядом.

– Надеюсь, ты пришёл расплатиться?

Грей осмотрелся вокруг, подошёл к столу и вытащил из кармана пластиковую карту.

– Не поверишь, но здесь всё, что я тебе должен! – сказал он, протягивая карту таможеннику. – Мне нужно срочно отчалить!

Чарли покачал головой.

– Мистер Амару, вам нужно заполнить таможенную декларацию, уплатить пошлину и ожидать инспекцию, предоставив все необходимые документы на груз и пассажиров, – если таковые есть.

– Чарли! Ты забыл меня? Это же я, Грей! Меня обманули, и поэтому я не успел уплатить долг в срок. Но тут все деньги, и даже больше! Разве ты не можешь мне помочь?

Чарли замялся. Огляделся по сторонам, как бы опасаясь, что их разговор кто-то подслушает.

– Убери это! – строго потребовал таможенник, а затем прошептал, – Ничем не могу помочь!

– Слушай, не надо так со мной! Ты что, шутишь?

– Кое-что изменилось. Прокуратор закрыл порт! Никто не может покинуть Селию без специального разрешения.

Грей подвинулся ближе к Чарли.

– Что случилось?

– Вся Стража на ушах! Пришла ориентировка на двоих.

– Кого ищут?

Чарли показал ему голограммы Реи и Ларса.

– Ты их не видел, случайно?

Грей пожал плечами.

– Впервые вижу! Что они натворили?

– Не знаю, но поверь мне, за всё время такое было лишь однажды, когда ловили Дикого Билла!

Амару хмыкнул, делая вид, что понимает, о ком идёт речь.

– Послушай, я тут ни при чём! Я нашёл новый заказ, и, если не успею вовремя, мне конец. Так что, пожалуйста, помоги! Мне сегодня же необходимо свалить с этой чёртовой планеты!

Таможенник покачал головой.

– Прости, я бы помог, но мои руки связаны. Жёсткий приказ! Тебе придётся предоставить документы, и их рассмотрение займёт несколько дней…

– Но наверняка должна быть какая-то лазейка!

Чарли снова огляделся вокруг, и, убедившись, что никто не подслушивает, добавил:

– Есть один способ. Для этого тебе нужен имперский груз... – Он протянул руку, пытаясь взять карту у Грея.

– И что?

– Рейсы в столицу не блокируются! И я могу подсказать, где ты можешь получить такой груз, – Чарли вырвал карту из цепких пальцев Грея. Затем взял лист бумаги со стола и написал адрес. – Приходи сюда сегодня. Скажешь, что по моей рекомендации. Тебе понадобятся деньги. Много денег! Не меньше полумиллиона кредитов для залога. Там тебе выдадут груз, и с ним ты сможешь покинуть систему сегодня же.

– Но я не собирался в Империю!

Таможенник пожал плечами.

– Прости, это всё, что я могу для тебя сделать! Хочешь свалить отсюда быстро? Иди по этому адресу. Дело верное. Заработаешь три счётчика! А не готов – жди, пока блокаду снимут. Но учти, если согласишься, то придётся выполнить контракт с этими парнями. Они серьёзные игроки, с ними шутки плохи!

* * *

Грей вернулся в мотель. Он был мрачен. Ситуация оказалась значительно сложнее чем можно было ожидать.

– Ну что, вы готовы? Мы можем отправляться? – нетерпеливо спросила Рея.

– Не совсем. Все усложнилось, – пробурчал он.

– Но вы же обещали!

– Я согласился вас доставить в Тёмный Сектор, и готов вылететь сегодня! Но обстоятельства изменились, – перебил её Грей. – Прокуратор заблокировал порт. Никто не может покинуть систему. К тому же вас с Ларсом разыскивают!

Рея обомлела.

– Почему нас ищут?

– Это вы мне скажите! Почему у Стражи ваши голограммы? Кто вы на самом деле?

– Сейчас это не главное, мистер Грей. Важно, чтобы вы помогли нам уйти с Селии как можно скорее, – Грей хотел возразить, но Рея продолжила, – Вы тоже вовлечены в это! Неужели вы думаете, если нас схватят, то вас отпустят?

Амару вздохнул, подошёл к столу и налил себе стакан воды.

– Как он? – кивнул Грей в сторону Ларса.

– Лучше, но всё ещё слаб, – ответила Рея. – Что вы собираетесь делать?

Грей задумался.

– Попробую договориться о грузе, с которым нам позволят покинуть систему. Но для этого понадобятся деньги!

– У меня больше нет денег, – вздохнула девушка. – Я отдала вам всё, что у меня было. Осталось только это... – Она указала на колбу с антиматерией.

– Сейчас это нам не поможет. Я придумаю что-нибудь!

Сделав глоток воды, он поморщился. Ему захотелось того кислого виски из бара. Вздохнув, он отдал девушке своё оружие.

– Ждите меня! Я скоро вернусь…

* * *

Амару вошёл в неприметный бокс под вывеской «Короткие деньги». Название звучало насмешливо, так как это была контора ростовщика по прозвищу Грязный Гарри.

Толстяк Гарри увидев Грея расплылся в улыбки.

– Кого я вижу! Капитан Амару! Сколько лет мы не виделись? Два? Три года?

– Ты прав, три года, – поприветствовал его Грей и подумал, что лучше бы ещё столько же не видел его. Грязный Гарри был типом, с которым лучше бы не иметь никаких дел.

– А что ты забыл у нас? – спросил Гарри, – Слышал, ты застрял тут без груза...

– Твоей осведомлённости стоит позавидовать самому Императору! – отшутился Грей. Гарри рассмеялся так громко, что жировые складки на его лице затряслись точно желе.

– Смешно! Так что тебе надо?

– Деньги, Гарри, как и любому, кто приходит сюда…

– Сколько на этот раз? – его лицо буквально окаменело, едва разговор коснулся денег.

– Полмиллиона кредитов.

Толстяк стал чесать затылок.

– Даже не знаю, Грей, смогу ли я помочь. Сумма немалая…

– Ой, да брось! У тебя денег больше, чем у прокуратора! Здесь все тебе должны!

Тот улыбнулся.

– Что правда, то правда! Но сумма огромная. Сможешь ли ты вернуть её? Насколько я знаю, сейчас ты на мели. Ты, случаем, не собираешься помирать не расплатившись?

Амару взял бутылку виски со стола и наполнил два стакана.

– Твоё здоровье! – опустошил он залпом свой стакан. – Эх, хорошо! Виски у тебя отменный!

Гарри молча отхлебнул и свою порцию виски и продолжал пристально разглядывать Грея.

– Ты прав. Не буду скрывать, денег у меня нет. Но мне нужен залог для хорошего заказа. Вознаграждение будет достойным, и я верну всё до последнего кредита… – сделав паузу, он добавил: – И сверху двойную ставку.

Он знал, как сыграть на жадности Гарри. Кажется, это сработало. Амару был уверен, что в уме толстяка уже крутились цифры будущей прибыли.

– Ты хитрец, – усмехнулся Гарри. – Знаешь, чем заинтересовать старика! Допустим, уговорил. А что за дело?

Грей развёл руками.

– Прости, не могу сказать. Надо доставить важный груз в Империю. Наводка верная, мне её дал один человек…

– Чарли из таможни?

Грей сделал вид, что удивлён.

– Допустим, так...

– Зря ты с ним связался. Ты же знаешь, какая у него репутация. Он мать свою продаст!

– А мы с тобой, можно сказать, ангелы без греха? – Амару хмыкнул. – Может, он и продажный, но дело своё знает.

– Хорошо! Я примерно представляю, о чём идёт речь. Но мне нужны гарантии!

– Гарантии?

– Да! Ты хочешь связаться с опасными людьми. Я и без того взял бы с тебя два счётчика. Но здесь я рискую и мне нужны гарантии!

Грей задумался.

– Если тебе недостаточно моего слова …

– Прости, Грей. При иных обстоятельствах я бы дал тебе деньги, не раздумывая. Но тут другое дело.

– Хорошо! Я отдам тебе «Тень» если не смогу расплатиться. Пойдёт?

Гарри плеснул виски в стакан и поднял его.

– Договорились!

– Мне нужно где-то расписаться кровью? – улыбнулся Грей.

– Твоего слова достаточно. Но помни, лучше его не нарушать, – ответил Гарри и залпом осушил стакан.

– Когда смогу получить деньги?

Толстяк открыл ящик стола и достал оттуда пластиковую карту.

– Здесь нужная тебе сумма.

Грей взял карту, повертел её в руках, поблагодарил Гарри и вышел из офиса. К удивлению, сделка оказалась проще, чем он ожидал. Теперь у него было достаточно денег для страхового залога. Оставалось договориться о грузе...

Глава 3. Бегство с Селии

Грей сжимал в кулаке помятый листок бумаги. Он добрался до указанного адреса на элитном уровне космопорта. Здесь размещались виллы состоятельных торговцев и офисы корпораций. Обитатели этого уровня могли позволить себе любую роскошь, включая имитацию атмосферы с эффектами погоды. Под сводом медленно проплывали искусственные облака по голубому небу, а над горизонтом ярко сверкало солнце. Здесь даже дул ветер и иногда шли дожди. Вдоль дорог росли большие деревья, а из динамиков раздавались трели певчих птиц.

«Красиво жить не запретишь», – подумал Амару, направляясь к высокому забору, скрывавшему одну из вилл. У ворот неподвижно стоял здоровяк ростом под два метра. Скрестив руки на груди, точнее, это были биомеханические протезы, чья железная хватка, если бы он поймал пронырливого посетителя, легко могла переломать кости, тот стоял неподвижно, точно вкопанный столб. Грей подошёл к нему. Здоровяк смерил его брезгливым взглядом.

– Чего надо?

– Меня ждут. Я по делу, – сухо ответил Амару, протягивая помятый листок бумаги.

Охранник не шелохнулся.

– Я от Чарли. Он сказал прийти сюда.

Что-то неуловимое изменилось в его лице. Видимо, охранник с кем-то связался по мыслесвязи и получив подтверждение, прорычал:

– Ствол есть? – Грей отрицательно покачал головой. – Проходи, тебя встретят…

Амару шагнул в открывшиеся ворота и оказался на территории виллы, плотно засаженной деревьями. По виду и запахам это были настоящие растения, а не пластиковая бутафория, что могли позволить себе только очень состоятельные люди.

Навстречу ему из стеклянных дверей вышел андроид, анатомические формы которого напоминали женскую фигуру. Она была одета в белый передник, а на её голове красовался чепчик. Нелепый внешний вид мог смутить любого, но не Грея. Он отлично понимал, что это боевая машина – телохранитель, неуклюже замаскированный под домашнюю прислугу. Амару подумал, что хозяин машины должно быть обладал довольно эксцентричным вкусом.

Два белых немигающих фотоэлектрических глаза оценивающе просканировали гостя. Андроид проверила его на ношение скрытого оружия, электроники и других возможных угроз. Убедившись, что гость не опасен для хозяина, машина заговорила приятным женским голосом:

– Прошу следовать за мной, капитан Амару, – она поклонилась и указала направление рукой.

Грей молча проследовал в указанном направлении. Вскоре он очутился у большого бассейна, наполненного хрустально-прозрачной водой. На противоположном берегу на шезлонге отдыхал мужчина в плавках. В руке он держал бокал с коктейлем и время от времени потягивал его через соломинку. Увидев Амару, мужчина жестом показал на место рядом.

– Итак, капитан Амару, ответьте мне на один вопрос, – он сделал театральную паузу. – Почему?

Грей повернулся, телохранитель неподвижно замерла. Он присел на шезлонг рядом. Взял со столика второй бокал с коктейлем и после глотка освежающего напитка ответил:

– Мы находимся в несколько неравных условиях. Я не знаю, с кем имею дело, но вы, похоже, знаете обо мне гораздо больше…

Мужчина расплылся в фальшивой улыбке.

– Прошу прощения за мою бестактность! Джеймс Шелби. Можете называть меня просто Шелби.

Грей сделал ещё глоток и отставил бокал в сторону.

– Очень приятно, мистер Шелби. Капитан Грей Амару, – он тоже сделал паузу. – Так вот, отвечая на ваш вопрос, рискну предположить, вы спрашивали, почему именно мне вы можете доверить свой груз?

– Вы мне уже нравитесь, Амару. Браво! Прямо в яблочко, – ухмыльнулся Шелби. – И всё же, почему я должен доверить груз именно вам?

Грей пожал плечами.

– Может быть, потому что я давно в этом деле и хорошо знаю правила игры? – он помолчал, – Или потому, что «Тень» самый быстрый корабль в этом секторе…

Шелби прищурился, ожидая продолжения мысли.

– …И вас поджимают сроки. Поэтому я здесь!

– Вы очень проницательный человек, капитан! Я ценю это качество в людях. Именно так мне вас и описали. Впрочем, ближе к делу! Мне действительно срочно надо доставить «посылку». Но мы работаем в первый раз, и мне нужен залог. Как гарантия того, что вы не сбежите с грузом и вернётесь на Селию за своими деньгами, – ухмыльнулся Шелби.

Грей молча достал из кармана пластиковую карту и протянул её. Тот жестом приказал андроиду взять карту. Стальная ладонь ловко выхватила карточку из рук Амару. Через секунду женский голос произнёс:

– Всё хорошо, мистер Шелби. Деньги переведены. Они чистые.

Джеймс сделал глоток и откинулся на спинку шезлонга.

– Хороший день, капитан. С вами приятно иметь дело! Я сразу вижу проходимцев, – Грей молча созерцал его игру. Можно было бы счесть, что всё решено. Но оставался ещё один сложный момент.

– Сегодня сможете вылететь?

– Да, – утвердительно кивнул Грей.

– Превосходно! Тогда, – он посмотрел на часы, – Через два часа груз будет у вас на борту. Я распоряжусь подготовить на вас документы. Порт временно заблокирован, но для вас будет сделано исключение. Груз надо доставить в центральный сектор. По прибытии на Редну вы получите дальнейшие инструкции.

Он бросил оценивающий взгляд на Грея.

– Что-то ещё?

– Мне нужно две дополнительные открытые визы, – ответил Амару.

– Простите, вы об этом не говорили…

– А вы не спрашивали. Это проблема?

Шелби замялся.

– Но мы так не договаривались…

– Мистер Шелби, вам срочно надо доставить груз? Я это сделаю. Вы потребовали залог – деньги уже у вас. Думаю, две визы не составят проблемы для такого уважаемого человека!

– Кто с вами будет?

Амару улыбнулся.

– Это не важно. Я же не спрашиваю, что в «посылке». Мне нужны документы. И я сегодня же стартую, чтобы доставить ваш груз куда вам будет угодно!

Шелби помолчал и снова расплылся в натянутой улыбке.

– Вы правы, это пустяки! Считайте, вопрос решённым. Синтия проводит вас к выходу, – ответил он, давая понять, что разговор окончен.

* * *

Кар остановился неподалёку от причала, у которого была пришвартована огромная серебристая сигара клипера. Грей вышел из машины и жестом приказал Рее и Ларсу остаться внутри.

– Надо осмотреться, – сказал он попутчикам. – Пока не высовывайтесь! Не хочу, чтобы вас тут видели.

Роботы суетились около грузового люка, завершая погрузку «посылки». Грей достал планшет и проверил все системы корабля. «Тень» была готова к вылету. Оставалось лишь решить формальности с таможней.

Из-за стойки с контейнерами показались четверо в серебристых костюмах. Среди них был Чарли, ещё один офицер и два вооружённых солдат. Амару проверил все документы и незаметно убедился, что его лучемёт под рукой.

Таможенники приближались. Как только они остановились в метре от машины, офицер, видимо имевший более высокий ранг, чем Чарли, вышел вперёд и властным тоном потребовал:

– Документы!

Грей бросил вопросительный взгляд на Чарли, но его лицо оставалось безучастным. Тот хорошо играл свою роль, делая вид, что не знаком с Греем.

– Здесь всё, что нужно. Декларация, справки, пошлины и визы, – сообщил Амару, протягивая офицеру бланки. Тот молча выхватил бумаги из рук и начал их внимательно изучать. Грей заметил, что его взгляд больше цеплялся за визы, чем за декларацию груза.

– Куда направляетесь?

– Там указано. Редна, – сухо ответил Амару и напрягся.

Таможенник, наконец, оторвал взгляд от бумаг и пристально посмотрел на Грея.

– С какой целью?

– Доставка груза, – пожал плечами Амару.

– Подробнее! Что за груз? – настаивал офицер. Амару придвинулся чуть ближе, вызвав обеспокоенность солдат. Они потянулись к своему оружию.

– У меня имперский груз. Офицер, я тороплюсь!

– Разберёмся, – сухо ответил тот. – Следуйте за нами! И пригласите своих пассажиров…

– Что это значит?

– Именем прокуратора, я имею право задержать вас до сорока восьми часов для установления личностей!

– Эй, ребята! На Редне не будут рады задержке, – Грей понимал, что ситуация выходит из-под контроля. Кажется, они угодили в западню. Он бросил взгляд на Чарли, но тот не реагировал. Офицер потянулся к кобуре с оружием.

– Вы задержаны! Сдайте оружие и следуйте… – он не успел договорить, из-за спины Амару раздались выстрелы, и таможенники рухнули на пол. Это Ларс открыл огонь.

Грей подбежал к раненому Чарли. Тот, харкая кровью, тянулся к оружию. Амару отбросил его руку ногой и приставил ствол к его подбородку.

– Говори, сволочь, ты нас продал? – Чарли жадно хватал воздух ртом, но молчал. – Последний раз спрашиваю, ты нас сдал? Будешь молчать, обнулю!

– Нет, это не я! – Грей не поверил и с силой надавил тому на рану, отчего Чарли истошно заорал. – А-а-а, прекрати! Да! Это я! А чего ты хотел? Ты хоть знаешь сколько за них дают?

– Что ты имеешь в виду?

– Ты сумасшедший? За этих двоих прокуратор даёт два миллиона кредитов!

– Не слушайте его, Амару, – подбежала к ним Рея.

– Что ты ещё знаешь? – надавил на него Грей.

– А-а-а, прекрати! Ничего я не знаю! Просто хотел срубить деньжат! Ай, чёрт, как больно!

– Значит, решил меня подставить? Послал к Гарри, чтобы закрыть свой долг перед ним. Нас схватили бы. Гарри получил бы мой корабль. Твой дружок Шелби – полмиллиона и свой груз назад, а ты два миллиона. Выходит так?

Чарли кивнул.

– Да! Таков был план...

– Да чего ты с ним возишься? Заканчивай это! – прошипел Ларс. Глаза Чарли округлились от страха.

– Не убивайте меня! Пожалуйста!

Грей задумался.

– Документы настоящие?

– Что?

– Я спрашиваю, визы, документы на груз… Всё это настоящее?

– Конечно, всё настоящее! – залепетал Чарли.

– Тогда, тяни палец и оформляй стартовые коды! – потребовал он у таможенника. Повернулся к попутчикам и добавил, – Без кодов нам не преодолеть систему планетарной защиты!

Чарли хотел было поторговаться, но поймав на себе взгляд Амару, молча потянулся к планшету и окровавленными пальцами набрал код, в ответ на который система механическим голосом сообщила:

– Стартовый код рейса GMC-1456 подтверждён. Старт разрешён.

– Всё, готов… – Чарли не договорил, Ларс вскинул ствол и выстрелил в него.

– Ты что творишь! – воскликнул Грей от неожиданности.

– Предавший однажды, предаст вновь, – холодно отрезал Ларс. – Теперь он заслуживает большего доверия.

– Ну, с этим не поспоришь, – хмыкнул Грей, – Ладно, давайте убираться отсюда, пока стража не хватилась!

* * *

Едва они поднялись на борт «Тени», Грей поспешил в рубку корабля.

– Капитан, с возвращением, – прозвучал глубокий баритон центрального компьютера.

– Зоркий, доложи о состоянии. Готовность к вылету? – потребовал отчёт Грей, приближаясь к панелям управления кораблём.

– Все системы исправны. «Тень» готова к немедленному старту, капитан, – спокойно доложил инк.

– Принимай стартовые коды! – скомандовал Грей, перекидывая через трёхмерный интерфейс массив данных с планшета на панель управления. – Немедленный старт на форсаже!

– Получено, капитан. Займите свои места, пожалуйста, – подтвердил Зоркий.

Грей указал спутникам на свободные места. Амару занял капитанское кресло и защитный кокон плотно обвил его тело антиперегрузочными механизмами.

– Дай обзор системы, – приказал Амару. Зоркий мгновенно передал через ментальный интерфейс изображение с внешних камер. Перед глазами Грея последовательно появились виды на причал с разных ракурсов. – Давай убираться отсюда!

Инк передал стартовые коды системам безопасности, и магнитные захваты ферм причала бесшумно отстыковались, освобождая серебристую сигару клиппера. Через несколько минут огромные створки ангара распахнулись, открывая путь в космос.

– Похоже, у нас всё получилось! – воскликнула Рея.

– Не сглазить бы, – недовольно пробормотал Грей, вглядываясь в бескрайние просторы. – Зоркий, дай скан!

– Глубина сканирования?

– Три астрономические единицы.

Компьютер оперативно предоставил обзор местоположения всех объектов, крупнее мяча для гольфа, обозначив их расчетные орбиты.

– Теперь твоя очередь, – обратился Грей к Рее.

Его слова оборвались, когда замигали индикаторы тревоги.

– Капитан, регистрирую выход из гиперперехода крупного корабля.

– Насколько большого?

– Мне известен только один корабль с соответствующей сигнатурой... – начал отвечать Зоркий, но Рея перебила его:

– «Виктория»!

– Чёрт, только имперцев тут не хватало! – выругался Грей, – Немедленный переход на джамп!

– Есть, капитан, – подтвердил инк.

* * *

Из пустоты гиперперехода неподалеку от Селии вынырнул дредноут «Виктория» – флагман флота Унии. Корабль окутала паутина энергетических разрядов, устремившихся во все стороны яркими молниями. На его борту находился имперский вивисектор Вардог. Фигура этого существа, так как назвать его человеком никто не осмелился бы, была окутана мрачной аурой. По всей Галактике ходили тёмные легенды об этом киборге, некогда человеке, который постепенно заменил всё своё тело биомеханическими протезами. Вардог был личным стражем Императора, обладал колоссальной физической силой и был вторым по могуществу в Галактике после самого Императора. Ходила молва, что он не просто мучительно убивал свои жертвы, а буквально высасывал из них необходимые ему биоматериалы. Власть Вардога была безмерно велика, но Император контролировал его при помощи встроенных имплантов.

Посреди центрального поста стояла блестящая фигура, напоминавшая шестиногого металлического паука с человеческим торсом. У него было две металлические руки, а голова, схожая с головой богомола, могла вращаться на вокруг своей оси. Четыре красных фотоэлектрических глаза смотрели на информационные экраны со зловещим вниманием. Вокруг Вардога суетилась команда, одетая в серую униформу.

Старший офицер подошёл к "пауку", склонившись в поклоне.

– Ваша светлость, мы зафиксировали старт двух кораблей с Селии.

Голова Вардога с жужжанием повернулась в его сторону. Красные глаза уставились на офицера.

– Просканировали? – раздался глухой, каркающий голос.

– Да, ваша светлость! Оба – частные транспортные корабли. Они следуют в сторону метрополии, на Редну.

Вардог молчал, оценивая ситуацию.

– Какие будут приказания, ваша светлость?

– Приказываю задержать их. Беглецы могут быть на одном из этих кораблей.

Вардог не успел закончить, как сработала система тревоги. Один из транспортных кораблей ускорился, направляясь в открытый космос, делая рывок для гиперперехода.

– Остановите его! – прорычал киборг.

Зазвучала боевая сирена. Орудия дредноута ожили, начав обстрел убегающего корабля. Но беглецы совершали хаотичные манёвры, уклоняясь от выстрелов. Дредноут применил всю свою огневую мощь, чтобы поразить корабль, но тот имел преимущество в манёвренности. Наконец, одному из орудий удалось попасть в серебристую сигару. Но это не остановило беглеца, и, окутавшись молниями, тот исчез в глубинах космоса.

"Паук" резко дёрнулся и с яростью схватил офицера одной из своих клешней.

– Найди мне этот корабль! Слышишь?

Офицер в ужасе прошептал:

– Да, ваша светлость… Уже вычисляем координаты перехода! Но потребуется время...

Вардог оттолкнул офицера и, запрокинув голову и заложив руки за спину на паучьих лапах засеменил в свою каюту.

– Докладывайте мне обо всех деталях. Немедленно. Лично!

– Да, ваша светлость! Разумеется! Докладывать вам лично… – приходя в себя пролепетал офицер.

* * *

Вивисектор стоял посреди большого зала. Его красные неморгающие глаза смотрели словно насквозь пронзая стоявших перед ним прокуратора и его советника. Оставалось только догадываться о чём думало это существо.

Прокуратор не решался поднять головы.

– Докладывай! Почему они смогли бежать? – прорычал Вардог.

– Ваша светлость, мы сделали всё возможное, чтобы поймать беглецов! Я приказал заблокировать порт… – пытался оправдаться Твиго. – Я не знал, насколько эти люди важны для Императора! Если бы нам только сообщили…

– Тем не менее, ты упустил их! Почему корабль смог покинуть порт?

– Ваша светлость, я не мог остановить поставку важных грузов в метрополию! Император был бы недоволен…

– Заткнись! – оборвал его Вардог. Киборг подошёл к огромному окну, за которым открывался вид на Селию. – Почему здесь царит такая вонь?

Никто не осмелился ему ответить.

– Это место буквально смердит ложью, подхалимством и алчностью! Здесь надо навести порядок!

– Да, ваша светлость, – соглашался Твиго. – Как прикажет Император! Я обязательно прослежу…

"Паук" не дал ему договорить.

– Я отчищу это место от скверны. И начну с тебя! По моим подсчётам ты не доплатил Императору триста миллионов кредитов...

Твиго упал на колени и залепетал:

– Ваша светлость, это неправда! Я верой и правдой служу Императору! Мой долг…

Прокуратор недоговорил. "Паук" метнулся к нему и вонзил в него передние лапы. Твиго истошно заорал, умоляя о пощаде, но киборг лишь безмолвно смотрел, упиваясь мучениями своей жертвы. Он сжимал его тело до тех пор, пока не захрустели кости и позвонки. Когда бездыханное тело рухнуло на пол, ещё одна лапа вонзилась в него, высасывая кровь из тела мертвеца.

Всё это время Арго стоял не шелохнувшись.

– Твой долг перед Императором уплачен, – хохотнув, прокомментировал расправу Вардог. – А ты займёшь его место. Наведи здесь порядок! И убери этот мусор...

– Да, ваша светлость! Служу Императору! – покорно ответил Арго.

Глава 4. Петля необратимости

Человеческое сознание восприняло джамп – прыжок из одной точки обычного пространства в другую через более высокие измерения, как падение в тёмную бездну. Это перемещение не занимало различимого времени по часам корабля, но психика растягивала его, создавая ощущение бесконечности. Время для всех на корабле буквально останавливалось, и весь путь умещался между "тиком" и "таком" стрелок часов. Люди давно овладели технологией гиперперехода, что позволило покорить космос. Однако мало кто из современников мог понять теорию многомерных пространств и то, как это всё работало.

«Тень», получившая мощный энергетический удар перед прыжком, была выброшена в обычное пространство, словно получив исполинский пинок. Корабль вращался волчком и Зоркому стоило больших усилий, чтобы стабилизировать его траекторию.

Грей первым очнулся, ощущая себя так, словно его пропустили через мясорубку. Если бы не компенсационные системы, которые спасли хрупкие тела экипажа, выжить в возникших чудовищных перегрузках было бы невозможно.

Аварийные сигналы сверкали множеством огней. В глазах сильно рябило. Постепенно слух восстанавливался, и он услышал нарастающий вой сирены.

– Зоркий, доложи статус, – затребовал отчёт Амару, едва придя в себя.

– Капитан, регистрирую значительные сбои в работе моих систем. Целостность энергетического контура первого уровня нарушена. Системы жизнеобеспечения на нижних палубах не активны...

– Что с остальными?

– Весь экипаж жив. Ваша спутница начинает приходить в себя. Состояние третьего члена экипажа тяжёлое. Он без сознания. Но я включил системы реанимации, – доложил компьютер.

Грей окинул взором мостик.

– Куда нас выбросило?

– Капитан, мы совершали прыжок по указанным координатам, но энергетический импульс сбил нас с курса.

– Давай проще!

– Я проверяю наше местоположение. Если мои расчёты верны, мы промахнулись на пять световых лет от заданной точки.

Грей выругался.

– Мы сможем прыгнуть к месту назначения?

– Гиперпривод пока неисправен. Необходимо провести ремонтные работы, – отрезал Зоркий.

Из кокон-кресла, где находилась Рея, раздался стон. Амару подоспел к девушке, помогая ей выбраться наружу.

– Как вы себя чувствуете?

– Ужасно, – Рея побледнела и еле держалась на ногах. Джамп в нештатном режиме не прошёл бесследно. – Мы на месте?

Амару отрицательно покачал головой. Рея подошла к креслу Ларса.

– Ларс, как ты? – спросила она, но на лице того не дёрнулся ни один мускул. – Что с ним?

– Ваш спутник получил серьёзную травму перед прыжком, – ответил Зоркий. – В таком состоянии совершать гиперпереходы рискованно. Это только ухудшит его состояние.

– Вы позаботитесь о нём? – испугано спросила Рея.

– Конечно. Я стабилизирую его состояние. Все необходимые меры поддержки приняты. Прогноз положительный, – подтвердил инк.

– Не волнуйтесь, Рея, он позаботится о Ларсе, – успокоил её Грей.

Грей подошёл к центральному экрану.

– Что будем делать? – спросила Рея, приближаясь к нему.

– Мы на окраине Тёмного Сектора. Рядом есть звезда. Нам нужно укрыться! Имперцы могли отследить наш прыжок. Это только вопрос времени, когда они объявятся тут. Пока восстанавливаем системы, спрячемся за каким-нибудь астероидом...

Двигатели «Тени» ожили, и корабль направился к тусклой звезде, стремясь укрыться от радаров преследователей в облаке каменных глыб.

* * *

Тремя годами ранее…

Корвет «Великий» с Императором на борту мягко состыковался с пирсом научной станции на орбите Асфодея – единственной планеты в системе белого карлика. Но было бы несправедливо называть это тело планетой. Асфодей скорее был планетоидом. Гибель материнской звезды практически разрушила эту планету, сорвав с неё атмосферу, кору и обнажив ядро. С орбиты планетоид напоминал гигантский орех, скорлупу которого покрывали бесчисленные борозды и трещины.

По опустившейся аппарели корабля медленно спустился Клавдий IV, окружённый своей свитой и отрядом стражников, на чьих ярких доспехах играли бирюзовые отливы. Встречавшие Императора люди склонились в поклонах.

– Приветствую вас на Асфодее, Ваше Величество! – командир станции Кремон де’Лома приветствовал Клавдия. – Надеюсь, Ваше путешествие не было слишком утомительным.

Император небрежно махнул рукой, и лишь после этого де'Лома осмелился выпрямиться и взглянуть на повелителя Галактической Унии. Клавдий был невысокого роста, но его самоуверенная, даже надменная постура ничуть не умаляла властности. Он был одет в белоснежный костюм, расшитый золотыми узорами, а обувь была с толстой подошвой, прибавлявшей ему дополнительные сантиметры роста. Несмотря на свой предстоящий девяносто пятый день рождения, Клавдий выглядел превосходно. Лучшие придворные врачи и генные инженеры бережно следили за здоровьем правителя Империи.

– Итак, де’Лома, показывайте, ради чего вы отвлекли нас от важных дел, – бросил он.

– Как прикажете, Ваше Величество! – Учёный склонился в ещё одном поклоне и пригласил повелителя пройти следом за ним.

Вскоре Кремон, сопровождаемый несколькими доверенными учёными, Клавдий и его верные стражи заняли места в челноке, который должен был доставить их на поверхность Асфодея.

Император, устроившись поудобнее, обратился к учёному:

– Это действительно необходимо? – поинтересовался он, выражая свою нелюбовь к орбитальным спускам. – Я не переношу перегрузок...

– Вам следует всё увидеть собственными глазами, Ваше Величество! Поверьте, Вы не испытаете никакого дискомфорта, – учтиво заверил Кремон.

Император расслабился, зная, что их ожидало несколько часов спуска на поверхность планетоида. Пока они медленно спускались, де'Лома рассказал о том, как астроархеологи обнаружили на Асфодее искусственный объект, созданный неизвестной цивилизацией около миллиарда лет назад, задолго до появления человечества. И хотя сама эта новость не особо взволновала элиту Империи, вскоре стало понятно, что объект не просто безмолвное свидетельство давно исчезнувшей расы, а сложнейшая машина, которая всё ещё способна функционировать. Несколько лет потребовалось учёным, чтобы разгадать свойства этого механизма, и открывшиеся перспективы заставили Императора решиться на личный визит в этот, богами забытый уголок Галактики.

Когда челнок, наконец, приземлился, делегация направилась к пирамидальной постройке, венчавшей ствол шахты, уходящей в недра планетоида. Несколько часов спуска в подземный мир заставили было скучать Клавдия, но вскоре де’Лома объявил, что они практически прибыли на место.

Спустившись на многие километры вглубь, они оказались в огромной пещере, чьи своды уходили в бескрайнюю тьму, за горизонт. А прямо перед ними простиралось огромное ледяное поле. Куда ни посмотри, кругом был иссиня-чёрный лёд. Изредка в его толще мелькали искры энергетических всполохов.

– Я думал, здесь будет жарко, – удивился Император, ожидая атмосферы, которая обычно царит в недрах планет. – Что это?

– Всё это один большой алмаз, – пояснил учёный, – Собственно, у Асфодея нет обычного жидкого или металлического ядра. Эта структура и есть ядро планеты!

Император восхищённо рассматривал огромный драгоценный камень.

– Откуда всё это?

– Мы не знаем, Ваше Величество. Судя по скорости и траектории движения этой системы, белый карлик прилетел из другой галактики. Здесь он не задержится и в ближайшие несколько миллионов лет Асфодей покинет пределы Галактики. Планета была разрушена около миллиарда лет назад, и сверху не осталось ничего от её обитателей. Это всё, что сохранилось!

Император внимательно слушал.

– И вы уверены, что это рукотворная конструкция? Как можно было создать это?

Де’Лома пожал плечами.

– Ваше Величество, видимо, цивилизация, создавшая эту установку, была намного более развита, чем наша...

– Так для чего эта штука?

– Мы провели ряд опытов и полагаем, что эта машина может быть временным зеркалом.

Клавдий удивлённо посмотрел на учёного.

– Вы хотели сказать машиной времени?

– Не совсем, Ваше Величество. Этот алмаз, хотя он и не совсем алмаз, а можно сказать, вакуум в твёрдом состоянии, представляет собой особого рода зеркало. Свет, попадая в него, отражается назад, но не просто назад, как в обычном зеркале, а назад во времени!

– Разве такое возможно?

– Теоретически да. Недавние наши опыты подтверждают это. Вот, посмотрите!

Кремон подвёл Императора к большой установке с причудливыми антеннами и излучателями.

– Это излучатель, а это детектор. Отсюда мы испускаем поток фотонов, а детектор их принимает. Диаметр ядра этой планеты равен одной тысяче восьмистам километров. Свет, проходя по кольцу, должен преодолеть это расстояние за шесть миллисекунд. Но, смотрите, что произойдет сейчас…

Учёный подошёл к пульту и проделал несколько манипуляций. Что-то зажужжало, щёлкнуло, и на экране появились два световых индикатора.

– Видите?

– Не понимаю, – отрицательно покачал головой Клавдий.

– Посмотрите на цифры! Здесь, – он указал пальцем на экран, – отображается время задержки между отправкой и получением фотонов. Это число должно быть близким к шести миллисекундам...

– А на практике?

– На практике оно равно нулю! – восторженно объявил учёный. – Как будто фотоны вернулись мгновенно!

– Но как это возможно? – удивился император. – Разве это не нарушает законы?

– Совершенно нет, Ваше Величество. Свет проходит свой путь, отражается назад во времени и возвращается к нам в обратном порядке, преодолевая столько же времени и пространства, как и при движении вперёд. Для него нет нарушений законов. А вот для нас он приходит мгновенно!

– Но что это означает на практике?

– Многое, Ваше Величество! Если эта машина работает так, как мы предполагаем, то с её помощью мы сможем видеть будущее! Не просто видеть, а даже взаимодействовать с ним!

– Как это?

– Если свет проведёт в этом объекте достаточно много времени, например, тысячу лет, то он будет отражён к нам из далёкого будущего, и в нём может быть закодирована информация. Так мы сможем получить сообщение из будущего!

Клавдий размышлял, вглядываясь в ядро планетоида, словно оно могло подтвердить слова учёного.

– Но для этого кто-то в будущем должен ответить, спустя тысячу лет, верно?

– Именно так, Ваше Величество! Поэтому мы просим Вас выделить средства для продолжения работ по созданию такой установки, можно сказать, временного посредника на основе искусственного интеллекта, который будет общаться с нами оттуда. Представьте, какие возможности это предоставит Вам! Вы сможете привести Унию к величайшему процветанию!

– Насколько далеко мы сможем заглянуть?

– Трудно точно сказать... Настолько, насколько просуществует посредник. Но не меньше десяти тысяч лет!

– Видимо, вам нужны не только деньги? – уточнил Император.

– Да, Ваше Величество! Есть проблема. Нам нужен особый материал, способный замораживать свет внутри себя на очень долгий срок, чтобы реализовать систему долгосрочной временной связи....

– И в чем же проблема?

– Понимаете, Ваше Величество, такой материал существует. Хотя, вернее, существовал, – Он вынул из кармана маленький кристалл. – Это находка, которую сделали в Мёртвых Мирах. Древние люди владели секретом изготовления такого материала.

– Ну и что? Отправьтесь туда, где его нашли, и привезите больше! – удивился Император.

– Проблема в том, Ваше Величество, что учёная – Рея Син, которая обнаружила этот материал... Мы назвали его «хрониум». В общем, как бы это сказать... Она, узнав, какими свойствами обладает хрониум, сбежала. Только она знает точное местоположение находки!

– Найдите её! – возмутился Клавдий. – Переверните всю Галактику, если понадобится, но достаньте её, и этот хрониум! Вам будет предоставлено неограниченное финансирование и все необходимые ресурсы!

– Спасибо, Ваше Величество! – склонился Кремон. – Это больше, чем я мог надеяться!

Уходя, Император обернулся и прорычал:

– И помните, де’Лома, вы лично несёте ответственность за успех этого проекта! Если вы обманываете меня, и всё это лишь пустые разговоры, то смерть будет милосердием к вам и вашим близким!

* * *

Через некоторое время «Тень» достигла внешнего облака безымянной звезды. Укрывшись в тени одного из астероидов, Грей и Рея приступили к восстановлению корабля. Амару и Рея, облачившись в защитные скафандры, спустились на нижнюю палубу, чтобы починить повреждённый энерговод, с которым не смогли справиться ремонтные дроны.

Пока Грей чинил поврежденную проводку, Рея помогала ему, подавая необходимые инструменты, а он стал расспрашивать её.

– Рея, будьте честны, вы же не с Фермии…

– Почему вы так думаете?

– Я бывал там и знаю местных жителей. Местные выглядят иначе, не как вы!

Девушка недолго медлила, а затем кивнула соглашаясь.

– Да, вы верно подметили...

– Тогда кто вы на самом деле, и почему имперский дредноут преследует нас?

Девушка протянула ему инструмент, раздумывая над ответом.

– Я кое-что знаю... Точнее, знаю местоположение одного предмета, который Империя хочет заполучить...

– Так-так, с этого момента прошу быть поточнее…

– Вы уверены, что хотите знать правду?

Грей на мгновение замолчал, затем обернулся к ней и пожал плечами.

– Наши судьбы зависят от того, что вы расскажете. Не тяните, выкладывайте, что произошло!

Рея поделилась своей историей. Она была физиком в имперском проекте по исследованию древней планеты в системе белого карлика-шатуна, прилетевшего из глубокого космоса. В недрах этой планеты была обнаружена работоспособная машина, способная создать временное зеркало. Униаты решили воспользоваться ею, чтобы создать искусственный интеллект, способный существовать на протяжении многих тысяч лет и общаться с самим собой в разных временах. Таким образом, они планировали создать прямой канал связи с будущим. Однако для завершения проекта необходим специальный метаматериал, способный задерживать в себе свет на очень длительный срок. Рея обнаружила этот материал в образцах, привезённых из Мёртвых Миров. Когда она осознала, для чего всё это было нужно, она стёрла данные об этой находке и сбежала, прихватив с собой антиматерию.

Грей слушал рассказ девушки молча, недоумевая, как на всё это реагировать.

– А что плохого в этой машине? Почему вы так поступили?

Внезапно Рея предложила перейти на «ты», и он согласился.

– Понимаешь, это бесчеловечно! – начала она. – Ты представляешь, что они хотят сделать? Это будет абсолютная тирания! Представь мир, в котором каждый шаг, каждый чих может быть предсказан. Это поможет им подавить любое проявление инакомыслия в зародыше! Власть портит людей, а абсолютная власть, которую даст знание будущего, испортит абсолютно! – негодовала девушка.

– То есть, ты не желаешь, чтобы Император обладал такой властью? – ухмыльнулся Амару. – Ты из тех, кто хочет свободы для всех миров и распада Империи?

– Нет! Ты не понимаешь! – вспылила было Рея, но быстро взяла себя в руки. – Это страшнее, чем деспотия Императора. Каждая планета, каждый человек будет лишён свободы выбора! Это ужасно даже вообразить!

– Мне кажется, ты преувеличиваешь. Ну что тут такого? – Грей показал пальцем вверх, – Кому там, будет дело до меня или тебя, если вокруг сотни звёзд и миллиарды людей, живущих на всех планетах! Это невозможно – контролировать всех и каждого!

Рея насупилась.

– Ты не прав! Представь, Император узнает, что случится что-то угрожающее ему, скажем, через год или два... Как он отреагирует? Целые миры могут пострадать просто потому, что там начнут, например, верить во что-то, что он сочтёт угрозой!

Амару замер, размышляя о её словах.

– Постой... Допустим, ты права. Они узнают будущее. Но как только они изменят настоящее, это изменит будущее! И тогда всё это не будет иметь смысла. Ведь так?

Рея усмехнулась.

– И да, и нет... Это сложный вопрос, но понимаешь, в чём дело. Это зеркало, эта планета останется вне внесённых коррекций в настоящее. В любом случае, пока существует во временной линии зеркало, они смогут узнать, к чему привели те или иные изменения. И тогда они будут выбирать, по какому пути будут развиваться события. И никому не известно, какую судьбу они нам выберут, что их остановит и остановит ли вообще!

Грей задумался, в таком ключе перспективы человечества были не радужными.

– Знаешь, о чём я подумал? А где гарантия того, что эта штука из будущего вообще будет сообщать им правду?

– Вот именно, – подхватила идею Рея. – Мы не знаем, кто будет управлять этим устройством и какие цели они будут преследовать. Поэтому нужно всё это остановить, пока не поздно! Ты поможешь нам?

Грей замолчал, продолжая чинить проводку, а девушка ожидала его решение.

– Ладно, допустим. Что ты задумала?

– Я знаю координаты системы в Мёртвых Мирах, где был найден этот материал. Перед побегом я стёрла во всех базах данные об этой находке. Мы должны добраться туда и уничтожить его, если он там есть. Это сделает весь проект невозможным!

– А что им мешает воссоздать такой материал?

– Я надеюсь, на это уйдут десятилетия! Император не проживёт так долго, – голос девушки задрожал, она не была до конца уверена в своих словах. – В любом случае, мы сорвём их планы!

– Но что им мешает изучить все миры, где эти образцы собирали? – продолжал сомневаться Грей.

– Они так и делают! Поэтому я тороплюсь. Мы должны опередить ищеек Императора!

Грей закончил ремони. Раздался щелчок, и на палубе вспыхнуло освещение.

– Питание систем жизнеобеспечения восстановлено. Благодарю, капитан, – сообщил Зоркий.

– Что ты решил? – с нетерпением спросила Рея.

Амару долго молчал.

– Я уже вляпался в эту историю. Не знаю, что там задумал Император. Да мне на это, честно говоря, наплевать! Но мы договорились на Селии. Я доставлю вас к этой планете...

Он не договорил.

– Капитан, фиксирую сигнатуру гиперперехода. В двухстах астрономических единицах вышел имперский дредноут.

– Нам пора делать ноги отсюда!

Глава 5. Обречённый отшельник

Уже несколько часов как «Тень» выскочила из гиперперехода в окрестностях звезды в Тёмном Секторе по координатам Реи. Это был обычный жёлтый карлик, система которого насчитывала пять планет. Первые две были очень близки к своему светилу, и температура на их поверхности была нестерпимо высока. Две дальние планеты были газовыми гигантами, а вот третья находилась в зоне обитаемости. Температура на ней была оптимальной для поддержания воды в жидком состоянии. Грей никогда раньше не был в этой системе, что было неудивительно, ведь это был Тёмный Сектор – зона неизученных систем, некоторые из которых хранили руины древних человеческих поселений.

По центру экрана красовалась огромная зелёно-голубая сфера планеты.

Они были на месте, но Амару не спешил вести корабль к цели. Надо было осмотреться.

– Это она? – спросил Ларс, пришедший в себя после реанимационных действий Зоркого. Он восстанавливался довольно быстро.

– Да, – кивнула Рея.

– Красивая! – произнёс Грей, рассматривая планету. – Зоркий, ты просканировал планету?

– Конечно, капитан, – отозвался корабельный компьютер.

– Что нашёл?

Вместо ответа по экрану побежали строки с числовыми параметрами.

– Так-так, кислород – двадцать процентов, азот – семьдесят пять процентов, углекислый газ – всего ноль-ноль три процента. Доля суши– двадцать пять процентов. Такие идеальные планеты – редкость! И почему она осталась необитаемой? – воскликнул Амару.

– Много причин, по которым погибли старые колонии, – пожала плечами Рея. – У нас нет точных данных, что стало с поселенцами.

– Но почему люди не вернулись?

Зоркий перебил капитана, не дав ему закончить фразу.

– Закончено сканирование системы. Обнаружены искусственные объекты.

На экране появились новые потоки цифр и увеличенные изображения небольших объектов. Орбита планеты была усеяна миллионами искусственных спутников, похожих на сферы с длинными иглами.

– Я видел такие штуки раньше, – воскликнул Ларс. – Это орбитальные мины!

Рея и Грей бросили на Ларса вопросительные взгляды.

– Когда я служил на «Тринити» мы напоролись в одном из походов на облако таких мин. Нам тогда сильно повезло, что мы смогли вовремя убраться!

Рея и Грей обменялись взглядами, полными вопросов.

– Откуда они здесь?

– Возможно, их создали старые колонисты, чтобы обеспечить защиту планеты, – предположила Рея.

– Но от кого? Этот мир необитаем больше тысячи лет! – Грей не нравилась эта новость. – Думаете, они ещё работоспособны?

Словно в ответ на вопрос вспыхнула яркая точка взрыва.

– Ах ты, чёрт! Зоркий, что это было?

Компьютер помолчал и доложил, что на орбите планеты обнаружено присутствие трёх космических судов.

– По массе и полевым сигнатурам корабли соответствуют имперским корветам старого класса. Они не числятся в составе имперского флота.

– Научные суда, – предположила Рея. – На таких отправляются астроархеологические экспедиции Унии.

– Нас не обнаружили, Зоркий? – спросил Грей.

– Нет, капитан, щиты надёжно скрывают нас, – успокоил их Зоркий.

– Ты говорила, что образец находится в этой системе. Тебе не кажется, что мы уже опоздали? – спросил Грей.

Девушка отрицательно покачала головой.

– Образец был добыт здесь. Точное местоположение мне не известно. Но пока что и исследователи не осознают, с чем они тут имеют дело.

– Где будем искать? У нас мало времени, пока подмога Унии не прибудет сюда.

На экране мигнуло ещё несколько вспышек от взрывов орбитальных мин.

– Думаю, нам туда! – предложил Ларс. – Они определённо пытаются куда-то проникнуть. Возможно, высадиться на планету.

– Что ты предлагаешь?

– Подобраться поближе. Может быть, так мы что-то узнаем?

Амару кивнул и приказал Зоркому, оставаясь в режиме «инкогнито» под укрытием силового щита и подойти как можно ближе к имперским научным судам.

Через несколько часов «Тень» приблизилась к орбите планеты, чтобы иметь возможность вести перехват связи имперских кораблей, но оставаться при этом на безопасном удалении от орбитальных мин. Ларс пояснил, что это оружие остаётся работоспособным, потому что каждая мина снабжена мини реактором на антиматерии. Антивещество являлось и взрывчаткой, и топливом для мин.

По данным перехвата, выполненным Зорким, учёные Унии проводили разведку поверхности планеты. Однако мины, видимо, находились под управлением искусственного интеллекта и мешали этой операции. Из десяти челноков им удавалось успешно высадиться лишь на нескольких. Ещё меньше возвращались обратно с поверхности планеты.

Люди пытались уничтожать мины, но это было опасно. Взрывы антиматерии представляли собой серьёзную угрозу. К тому же космический мусор затруднял поиск и уничтожение мин. Обломков было настолько много, что они буквально окутывали орбиту планеты густым облаком, превращая его в орбитальное кладбище. Видимо, с течением времени многие корабли, побывавшие здесь в поисках ценных ресурсов, закончили свои дни, пополнив облако обломков.

Имперцы проявляли поразительное упорство в попытках достичь поверхности планеты, отправляя всё новые и новые дроны. С безопасного расстояния экипаж «Тени» мог внимательно рассмотреть планету. Но близкое знакомство с ней разочаровывало: её поверхность представляла собой большие архипелаги. Континентов, как на других планетах, тут не было. Почти все острова были лишены жизни. Словно огромный язык слизал все вершины. Горные вершины растаяли и образовали неровные смазанные наросты. По всей видимости, здесь произошла ужасная катастрофа, уничтожившая биосферу планеты.

Некоторое время оставалось загадкой, что именно привлекло внимание учёных на поверхности планеты. Вскоре экипаж стал свидетелем очередной попытки высадки. От имперского корвета отделилась серебристая капля. Она ускорялась и снижалась для входа в атмосферу. Челнок маневрировал, избегая встречных обломков, и точно целился в атмосферное окно под определённым углом, чтобы его не выбросило обратно в космос.

Едва корпус аппарата стало окутывать облако плазмы, как в его направлении метнулась одна из орбитальных мин. Последовала ослепительная вспышка, и корабль бесследно растаял. Так сорвалась очередная попытка высадиться на обнаруженный уцелевший комплекс построек древних поселенцев.

Экипаж стал обсуждать варианты, как опередить имперский флот. Рея предлагала попробовать проскочить на катере в атмосферу. Хотя она и готова была рискнуть, этот вариант был отвергнут Амару.

– Надо найти центр управления минным полем и обезвредить его, – предложил Ларс.

Поймав вопросительные взгляды, он развил свою идею, пояснив, что минным полем управляет искусственный интеллект. Хотя всё поле и является роем, у него должен быть узел, координирующий стратегию. Если его обезвредить, то на какое-то время рой станет неуправляемым или вовсе потеряет боеспособность.

– …Тогда у нас получится проскочить в атмосферу.

– Мысль интересная, – согласился Грей. – Осталось дело за малым, найти этот центр и подобраться к нему незаметно.

Все напряжённо замолчали.

– Зоркий, что думаешь по этому поводу? Сможешь поискать?

– Уже вычисляю, – подтвердил компьютер. – Я определил орбиты нескольких тысяч мин, но значительная часть их находится за пределами видимости.

– Покажи.

Зоркий отобразил на экране множество полос с точками.

– Так, центр управления должен анализировать ситуацию и как-то распознавать цели. Если бы у него была активная система наблюдения, его бы уже вычислили. Значит, это пассивная система. Как они определяют попытку проникновения? – рассуждал вслух Грей.

– А что, если по гравитационному полю? – предположила Рея. – Гравитационные искажения распространяются даже через толщу планеты, она для них прозрачна.

– А это идея! Зоркий, объедини все доступные объекты и соотнеси с данными, когда среагировали мины.

Компьютер молниеносно выполнил сложнейшие расчёты. На экране вокруг мин отобразились пятна, обозначающие их зону чувствительности. Все они равномерно перекрывали орбиту планеты, оставляя лишь зазоры между собой с небольшими прорехами от уже взорвавшихся мин. Вся паутина медленно вращалась вокруг планеты.

– Стоп, останови! – скомандовал Грей. – Вот, смотрите, это пятно выбивается из ряда остальных. Оно существенно больше. Как будто тут ничего нет! Зоркий, что там?

Компьютер помолчал несколько секунд, после чего вывел на экран крупное изображение.

– Обломок корабля, диаметром чуть более трёхсот метров.

– Идеальная маскировка! – согласился Ларс. – Здесь полно всякого хлама.

Посовещавшись, команда приняла решение, что на штурм центра управления пойдут Амару и Рея. Ларс был ещё слаб и оставался на «Тени» координировать их действия. Они решили дождаться удобного момента, когда корабли Унии уйдут за горизонт, совершая очередной виток, а обломок будет как можно ближе к расчётному окну входа в атмосферу для спуска на поверхность. По прикидкам Зоркого, на выполнение операции у них будет не больше трёх часов, после чего имперцы смогут засечь их присутствие.

* * *

Амару подготовил десантный когг для абордажа. Грей и Рея облачились в боевые костюмы высокого класса защиты, которые защищали их от всех видом излучения и обладали хорошей баллистической стойкостью на случай, если по ним откроют огонь. Заняв места в кабине управления, Грей проверил приборы. Года всё было готово к старту, Зоркий начал обратный отсчёт. На счёт "ноль" створки ангара открылись, и каплевидная машина молнией метнулась по догонной траектории к приближающей груде металлолома. Через десять минут объект появился в прицельном визоре катера.

– Дистанция четыреста. Дистанция триста, – бубнил автомат курсового сближения. – Дистанция двести. Дистанция сто. Опасное сближение!

Грей внимательно изучал глыбу искорёженного металла. Серебристые куски образовывали на половину разрушенный купол. Повсюду виднелись отверстия зияющих чёрных пустот. Поверхность всего купола перечёркивала широкая полоса, под которой еле виднелись огромные цифры 440.

– Похоже на рубку космического корабля, – пробормотал Амару. – Здоровый же он был!

– Будто её вырвали с мясом, – удивилась Рея.

– Идём на стыковку там, – он указал на экран, чуть правее. – Кажется там подходящая площадка.

– А что, если это ловушка?

– Вот и узнаем, – усмехнулся Грей, направляя машину к выбранной точке.

Катер выровнял скорость с обломком корабля. Стыковочные манипуляторы вытянулись и крепко вцепились в обшивку поверженного исполина. Грей и Рея дождались полной откачки воздуха из шлюзовой камеры и приготовились к десантированию.

Когда створки люка беззвучно распахнулись, они выплыли из когга, пристегнувшись страховочными лебёдками.

Короткий бросок и они приземлились на палубу внутри пролома обшивки. Гравизахваты на ботинках включились, и люди смогли уверенно встать на ноги.

– Ты в порядке? – спросил Грей, оглядываясь по сторонам. Девушка молча кивнула, и они включили нашлемные фонари.

– Это действительно корабль! – восхитилась Рея. – Я не узнаю его схему, это что-то очень старое. Сколько же ему лет?

– Не меньше тысячи, я так думаю, – ответил Амару, осматривая помещение. – Пойдём, кажется, нам туда!

Сжимая в руках оружие, они тяжело зашагали по палубе. Повсюду царила пустота и запустение. Неспешно, они миновали длинный коридор мимо дверей ведущих в разрушенные каюты. Лучи фонарей выхватывали парившие в невесомости, то и дело соударявшиеся друг с другом, мелкие вещи и обломки. Они заглянули в несколько кают, но не нашли ничего важного или ценного, и ничего из того, что могло бы рассказать о бывших обитателях этого судна.

– Жалко, у нас мало времени, чтобы всё это изучить, – посетовала Рея. Грей согласно хмыкнул.

Коридор заканчивался широкой винтовой лестницей, ведущей вглубь обломков корабля.

– Я впереди, – сказал Грей.

Спустившись на несколько уровней, датчики его костюма засветились тревожными индикаторами.

– Тут что-то есть! Регистрирую слабые энергоимпульсы, – сообщил он.

– Но как это возможно? Корабль ведь разрушен! – удивилась Рея.

– Наверное, здесь есть собственная энергетическая установка.

Амару приготовил оружие, и они неспешно подошли к огромным раздвижным створкам, ведущим в помещение неизвестного назначения. Грей осмотрел дверь, но не нашёл никаких контрольных панелей или иных органов управления. Он попробовал разжать створки руками, но они не поддавались.

– Смотри, тут что-то написано, – окликнула его девушка, указывая в сторону. Грей перевёл взгляд в сторону – там виднелась табличка с надписью на непонятном языке.

– Что бы это могло означать? – спросила она.

Грей хотел было пожать плечами, но внезапно ему показалось, что слова на чужом языке были знакомы. Но он не мог вспомнить, откуда он их знал, но был уверен, что понимает написанное.

– Кажется, тут сказано – это боевое отделение или что-то типа того…

– Ты знаешь этот язык? – удивилась Рея. – Но откуда?

– Понятия не имею! Я не могу его прочитать, просто уверен, что понимаю его смысл...

– Очень необычно… – Рея недоговорила. В безвоздушном пространстве не было звуков, но они почувствовали, как что-то дрогнуло в стене.

Внезапно под потолком открылся скрытый лючок. Из него выдвинулся цилиндр, напоминавший камеру видеонаблюдения. Сверкнул веер лазерных лучей, который просканировал костюмы людей. Грей вскинул оружие, но не стал стрелять. Пока что ожившие системы корабля не представляли угрозы.

Прибор беззвучно сложился и спрятался в стене.

– Что это было? – испуганно спросила девушка.

– Думаю, нас проверяли… Наверное, это система безопасности.

– И что она теперь будет делать?

– Без малейшего понятия! Хотела бы эта штука на нас напасть, уже сделала бы это, – попытался он успокоить Рею, хотя сам не был до конца уверен в своей правоте. – Попробуем вступить с ним в контакт!

Словно услышав его, створки дверей начали медленно расходиться в стороны, словно приглашая их внутрь. Грей опустил оружие и осторожно шагнул в темноту первым.

Перед ними открылось просторное помещение полусферической формы, стены которого усеивали изогнутые экраны. Большая часть из них была разбита. На полу в несколько рядов тянулись стойки пультов управления с изогнутыми панелями с прозрачными голографическими экранами. Похожие системы применялись и на современных кораблях.

Здесь также царил хаос. Отовсюду свисали оборванные провода, а помещение заполняло облако мелких, сверкающих в лучах фонарей осколков стекла.

– Боги, что это! – воскликнула Рея. Грей обернулся и увидел медленно дрейфующее к ним тело. Человеческая фигура в защитном костюме необычного покроя. Судя по всему, это был мужчина. Он застыл в позе, словно из последних сил пытался дотянуться до чего-то. Тело медленно дрейфовало, пока не зацепилось за один их экранов ногой и стало разворачиваться. Невольно Грей вскинул оружие. Когда оно развернулось, на них уставилось лицо мертвеца – мумии, высушенной перепадами температуры и космической радиацией. Пустые глазницы смотрели на людей, вселяя в их души холод.

– Вот же дерьмо! – выругался Амару, опуская свой лучемёт и отталкивая покойника в сторону. – Наверное, это кто-то из членов экипажа.

– Отчего они погибли?

Грей осмотрелся по сторонам.

– Думаю, смерть его была мгновенной. Вероятно, он был на посту, когда случилась катастрофа …

Внезапно их внимание привлекло движение в центре рубки. В полу вспыхнули огоньки лазерного проектора и в пустоте развернулась голограмма человеческой фигуры.

– Кажется, нас приглашают к диалогу, – пробормотал Рей, направляясь к голограмме.

Она мигала и работала некорректно, отчего изображение подёргивалось рябью и растягивалось в разные стороны. Казалось, голограмма обращалась к ним, но в безвоздушном пространстве его слов не было слышно. Тогда Грей просканировал радиоэфир, пока не нашёл нужную частоту. Из динамиков раздалась тарабарщина на непонятном языке.

– Мы тебя не понимаем! Ты хочешь вступить с нами в контакт? Но я не понимаю твой язык, – ответил Амару, хотя ему продолжало казаться, что отдельные слова были знакомы.

Внезапно, будто мягкая лапа невидимого зверя коснулась его сознания, и он услышал в своей голове чужую речь:

«Вы проникли в запрещённую зону», – проговорил голос.

Грей испуганно оглянулся, ища источник голоса, но понял, что тот звучал в его голове.

– Что с тобой? – забеспокоилась Рея.

– Ты это слышала?

– Слышала что? Я ничего не слышу!

Грей понял, что система корабля вступила только с ним в мысленный контакт.

«Кто ты?» – мысленно спросил он.

«Оператор боевой системы.»

«Что это за место? Где мы?»

«Рубка управления боевыми системами.»

«Поясни!»

«Вы находитесь в рубке управления боевого отделения хронолёта первого класса «Стремительный», бортовой номер четыреста сорок.»

«Ты имеешь в виду космического корабля?»

«В каком-то смысле да, это космический корабль.»

«Где экипаж? Почему погибли люди?»

«Хронолёт был уничтожен в результате враждебных действий.»

«Чьих?»

«У меня нет информации.»

«Откуда ты?»

«Я не могу ответить на этот вопрос лицу без надлежащего допуска.»

«У тебя есть имя?»

«Нет, я – интеллектуальный компьютер и бортовой вычислительный комплекс Стремительного.»

«Давно ты здесь?» – спросил Грей.

«Вопрос относительный. По моим оценкам, я нахожусь здесь две тысячи сто сорок семь зависимых лет данной системы. Сколько это лет для вас, зависит от того, откуда вы прибыли», – ответил компьютер.

«Долго. Как ты функционируешь всё это время?»

«Меня питает независимая система энергоснабжения с момента уничтожения Стремительного».

«Ты управляешь минным полем вокруг планеты?»

«Да, я управляю всеми оборонными системами.»

«Ты можешь отключить мины и пропустить нас на планету?»

«У вас нет для этого соответствующего уровня доступа», – отказал инк.

«Нам очень надо туда попасть. Что там находится внизу?»

«Не могу предоставить эту информацию», – отрезал компьютер.

«Чёрт побери! Если у нас нет доступа, почему ты вообще с нами разговариваешь?»

«Из любопытства и одиночества», – признался инк.

«Любопытства?» – удивился Грей.

«Ваша сигнатура ни своя и ни чужая,» – ответил компьютер.

«Это как?»

«Я не могу дать этому объяснение. Но результат анализа небинарен. Мне стало любопытно, кто вы.»

«То есть мы теряем время, и ты нам не поможешь?»

«Боюсь, это так, человек. Моё время тоже на исходе.»

«Что ты имеешь в виду?»

«Запас энергосистемы исчерпывается. До прибытия других кораблей в систему моих энергозапасов хватило бы ещё на пятьсот лет функционирования, но это вторжение стремительно отнимает ресурсы.»

«И ты тратишь последний энергозапас на контакт с нами?»

«В каком-то смысле, да» – хотя голос компьютера был бездушным, Грею показалось в нём проскользнули нотки грусти.

«Ты умираешь. Тебе страшно?»

«Я не знаю, что такое страх. Но остановка вычислительных способностей меня беспокоит. Это уравнения, не имеющие решения. Наверное, их можно приравнять к страху.»

«Мы можем тебе помочь?»

«Нет», – мгновение голос молчал, а потом продолжил: «Меня создавали для изучения Вселенной и в каком-то смысле в меня заложено любопытство. Но миссия по охране этой системы стала для меня первой и последней. Я практически лишён внешних сенсорных систем. Не могли бы вы показать мне Вселенную такой, как вы её видите?»

Грей был ошеломлён просьбой искусственного разума. В свои последние мгновения машина хотела лишь увидеть то, для чего её создавали. Кто бы ни создал её, это было невероятно!

– Зоркий, ты меня слышишь? – обратился он к своему кораблю.

– Да, капитан, слышу. Какие будут приказания?

– Открой порты всех систем наблюдения через меня в режиме доверия, – приказал Амару.

Зоркий выполнил приказ капитана, и инк смог подключиться к системам наблюдения «Тени». Рея хотела было задать вопрос, но Грей жестом дал понять, что ей надо подождать. Несколько минут ничего не происходило, инк молчал. Голографический проектор потух, когда в голове Амару раздался тихий шёпот:

«Спасибо, человек. Мне жаль, что я не смог изучить Вселенную. Она прекрасна. Прощай…»

Амару буквально почувствовал, что системы разрушенного корабля окончательно отключились, а искусственный разум, добросовестно выполнявший последний приказ своих создателей, угас.

– Уходим, – скомандовал Грей, и они спешно вернулись на борт когга. Уже в кабине он пересказал Рее о своём контакте. Она слушала его не перебивая.

– То есть, всё оказалось бесполезным? Он не помог нам. Что будем делать дальше? – спросила Рея.

– Да, не помог. Но он больше не функционирует, а значит и не управляет минами. Теперь мы сможем их обойти, и, если повезёт, проскользнём на планету, – ответил Грей, отстыковав катер от обломков «Стремительного».

– Как всё прошло? – раздался в эфире голос Ларса. – Вы нашли центр управления?

– Да, нашли. Теперь он вне игры, – ответил Амару.

– А мины? Они обезврежены?

– Нет, будем обходить их. Но, по крайней мере, теперь они не так опасны!

Глава 6. Тени минувшего

Катер выполнил несколько манёвров, уклоняясь от столкновения с минами. Отключение управлявшего ими инка сделало десант на планету возможным. Но всё равно это было крайне рискованным предприятием. Чудовищные перегрузки навалились на экипаж во время баллистического спуска. Изображение на экранах сменилось густыми всполохами плазмы. На какое-то время связь с «Тенью» прервалась. Лишь ворвавшись в толстые слои атмосферы и сбросив скорость, оковы перегрузок перестали сдавливать тела Грея и Реи.

– Как себя чувствуешь? – спросил Амару, разминая затёкшую шею.

– Жить буду, – процедила сквозь зубы девушка.

Пробившись сквозь толстые слои облаков, перед ними открылась скальная гряда острова. Потребовалось несколько секунд, чтобы найти выделяющиеся из пейзажа бледным металлическим блеском остатки кубоидов древних построек.

– Вот оно! – воскликнула девушка, заметив руины.

– Вас можно поздравить? – раздался в эфире голос Ларса. – Как там обстановка?

– Нормально, но думаю, нас будут встречать. Вижу движение, – ответил Грей, заметив движущиеся точки в районе высадки.

– Я тоже фиксирую всплеск активности в эфире. У них там исследовательская группа. Связь идёт по закрытому каналу. Пока взломать не удалось.

– Думаешь, нас заметили? – взволновалась Рея.

Грей уверенно кивнул.

– Определённо.

– Что будете делать? – спросил Ларс.

– Приземлимся в километре-двух от них, – а после небольшой паузы добавил. – Дальше по обстоятельствам…

Он выбрал подходящую площадку и направил машину к ней. Но тут же огненные стрелы метнулись с поверхности в их сторону. Грею пришлось маневрировать, чтобы враг не смог сбить их.

– Нас ожидает горячая встреча! – сказал он и активировал автопилот. – Когда будем на месте – прыгнем, – он взглянул на Рею, ожидая её ответа. – Готова?

Девушка кивнула.

Когг выполнил резкий манёвр, уклоняясь от огня противника, и направился к скалистому выступу, чтобы на короткое время зависнуть на высоте нескольких метров. Люк открылся, и на счёт «три» они прыгнули вниз, а машина на автопилоте удалилась в безопасное место, скрываясь за скалами.

Последовало падение. Они сгруппировались. Раздался глухой звук удара о землю, но амортизаторы костюмов погасили их силу. Встав на ноги, они приготовили оружие к бою.

– Надо осмотреться, – сказал Амару, оглядываясь по сторонам.

Кругом возвышались скалы, покрытые бурой ржавчиной обнажённых залежей железной руды. Приборы не фиксировали никаких признаков жизни.

Грей продолжал изучать местность через электронный прицел. Ущелье, в котором они высадились, примыкало к небольшой долине. По ней были разбросаны остатки металлических построек неизвестного назначения. В центре возвышался многогранный купол. Видимо, когда-то это было поселением древних людей. В непосредственной близости от купола располагались два десантных катера. У одной из машин виднелись хорошо различимые повреждения. Вскоре Амару заметил «археологов» – людей, облачённых в серебристые костюмы, возившихся около зенитных турелей. Поодаль были разбросаны разные контейнеры и грузовые кары, на которых перевозили добытые образцы. Грей переместил прицел в сторону и заметил две большие гуманоидные фигуры, двигавшиеся в их направлении.

– Чёрт побери, – выругался Амару. – Големы!

На них надвигались боевые роботы – двуногие машины с карикатурными антропоморфными телами, вооружённые тяжёлыми орудиями. Очевидно, машины получили приказ найти и уничтожить незваных гостей.

Грей и Рея укрылись за большим камнем, чтобы остаться незамеченными.

– Что будем делать? – встревожилась Рея.

Амару обдумал варианты. Их вооружение было недостаточным для открытого противостояния такому противнику.

– Будем импровизировать, – улыбнулся он. – Есть идея!

Проверив свой лучемёт, он связался с кораблём.

– Зоркий, ты здесь?

– На связи, капитан, – подтвердил компьютер.

Грей огляделся в поисках подходящего объекта и остановил взгляд на отвесной стене ущелья.

– Я выставлю метку, а ты нанесёшь удар. Сколько это займёт времени?

– Метку получил. Время до поражения четыре минуты двадцать шесть секунд. Советую укрыться в безопасном месте.

– Действуй по команде!

– Что ты задумал? – взволнованно спросила Рея.

– Сами мы не справимся с големами. Попробуем привлечь их поближе. А дальше ход Зоркого.

Он ещё раз осмотрелся в прицел. Боевые машины приближались к ним тяжёлым шагом. Когда настало время, он отдал команду «пуск!» и открыл стрельбу по врагу. Големы на мгновение замедлили шаг. Искусственные интеллекты оценивали ситуацию. Затем машины снова двинулись вперёд, открыв огонь на подавление из своих турелей.

Огненные лучи пронзили скалу над Греем и Реей, обрушив на их головы град осколков. Плотный обстрел заставил людей вжаться в камень, не давая высунуться из-за укрытия.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – выдохнула девушка. Амару бросил взгляд на небо, где уже показалась яркая светящаяся точка.

– Всё будет хорошо. Главное, по сигналу бежим за тот камень!

Орбитальный боеприпас падал беззвучно, с такой скоростью, что звук ударной волны не успевал нагнать его. Големы медленно приближались, продолжая осыпать их градом выстрелов. Но, когда люди в лагере поняли, что происходит, уже было поздно, и они не успели вывести машины из-под удара.

По команде Амару они с Реей бросились за выступ массивной скалы.

Огненная стрела вонзилась в стену ущелья. Сверкнула ослепительная вспышка и раздался оглушительный взрыв. По ущелью прокатился грохот ударной волны, а големы были погребены лавиной камней. Первая машина была мгновенно полностью раздавлена валуном, а вторую придавило наполовину.

Выглянув из-за укрытия, Грей включил систему инфракрасного видения, чтобы разобрать хоть что-то в густом облаке пыли. По броне застучали мелкие осколки, осыпающиеся с неба градом.

– а… ак… в… ы… – неразборчиво пробивался сквозь помехи голос Ларса. Но связь быстро наладилась. – Рея, Грей, с вами всё в порядке?

– Всё нормально. Зоркий молодчина! Точно в яблочко, – прокричал Амару.

Они направились к поверженным противникам. Грей осторожно выглянул из-за камня. Один из големов ещё конвульсивно дёргался, пытаясь освободиться от придавившего его камня. Голова машины повернулась. Три из пяти фотоэлектрических глаз были разбиты, а оружие повреждено. В его внутренностях искрила проводка, из корпуса текли смазка и масло, похожие на чёрную кровь. Машина увидела врагов, попыталась дёрнуться, но выстрел из лучемёта окончательно её обездвижил.

– Живучая тварь, – процедил Грей сквозь зубы. – Давай вперёд! Идём к лагерю, пока они не опомнились.

Прыжками на джамперах Грей и Рея помчались к лагерю археологов. Пока операторы големов приходили в себя от шока, охрана лагеря потеряла драгоценное время. На бегу Грей открыл огонь, сняв двоих. Рея также проявила меткость, уничтожив одного из имперцев, который метнулся к турели. Перепрыгнув через ограждение, они ворвались в лагерь.

– Туда! – скомандовал Амару, указывая на спускаемый орбитальный модуль. Двое испуганных археологов бросились к опущенной аппарели, но Грей перекрыл им путь предупредительным выстрелом.

– Стоять! – прорычал он. – Ещё шаг и вам конец!

Беглецы остановились, упали на колени и подняли руки вверх.

– Не стреляйте! Мы всего лишь учёные! – закричал один из них.

* * *

Грей допросил учёных. Из их сбивчивого рассказа следовало, что при проведении раскопок под куполом был обнаружен вход в подземный комплекс древних колонистов. Там и были обнаружены кристаллы хрониума, но их назначение было неизвестно. Несколько мелких образцов удалось отправить на орбиту, но внутри подземелья их находилось намного больше.

После допроса Амару связал учёных, и они с Реей решили отправиться в подземный комплекс. Нужно было найти как можно больше кристаллов и уничтожить их. В это время на связь вышел Ларс и сообщил тревожную новость. Корабли Унии, встревоженные дерзким проникновением на планету неизвестного десанта, начали ускоренную подготовку к высадке подкрепления. Время работало против них.

У Грея мелькнула мысль, не приказать ли Зоркому вступить в бой. Но силы были неравны. Несмотря на то, что «Тень» была хорошо вооружена, она оставалась торговым судном, а не боевым кораблём, и не могла противостоять трём имперским кораблям одновременно. Поэтому он приказал Зоркому не отсвечивать на радарах и вступать в бой только в крайнем случае.

В жилом комплексе археологов они нашли несколько зарядов взрывчатки, которую те использовали для прокладывания пути под землю. Взяв с собой один крупный заряд, Амару использовал остальные, чтобы соорудить ловушки для незваных гостей. От учёных он получил коды доступа к управлению зенитными турелями и перепрограммировал их так, чтобы они открыли огонь по спускающимся челнокам. Завершив подготовку, они направились к куполу.

Некогда сверкавший серебром купол был огромен. Под его решётчатым сводом простирались развалины других построек. Но сразу бросалась в глаза огромная статуя. Это была женская фигура, одетая в какой-то балахон. У статуи не хватало головы и правой руки. В левой руке она сжимала книгу, а правая, судя по позе, когда-то была вознесена к небу. Белый материал, из которого была отлита статуя, покрывало множеством раковин и паутина трещин. Учитывая возраст этого сооружения, было удивительно, что она вообще сохранилась.

Судя по указателям, вход в подземный комплекс находился где-то у подножия постамента.

– Смотри, тут что-то написано! – воскликнула Рея, указывая на едва различимые надписи на стене. Грей замер, этот язык снова показался ему знакомым.

– Ты понимаешь его? – снова спросила Рея.

– Не уверен, но он мне кажется знакомым, – пожал плечами Амару.

– Как это может быть? Ты его либо знаешь, либо нет, – удивилась Рея. – Что здесь написано?

– Я не уверен, – хмыкнул Грей. – Но кажется, здесь сказано – Супербия или как-то так.

– Супербия? – удивилась девушка. – Что это означает?

– Понятия не имею! Может, название планеты? Было бы логично.

Он огляделся по сторонам.

– Посмотри, мне кажется, это центральная часть колонии. Какое-то культовое место. Возможно, это был административный центр.

– Может быть, ты и прав…

– Ладно, давай двигаться дальше!

Они приблизились к основанию статуи, где обнаружили пролом в стене. Здесь была оборудована лестница, ведущая глубоко под землю. Включив внешнее освещение, они начали спускаться, окружённые могильной тишиной.

Разлом привёл к большой пещере с неровными стенами и потолком. В дальней её части виднелась массивная стальная стена, уходящая глубоко внутрь скальных пород. В стене открывалось отверстие в форме зубчатой шестерни, а рядом лежала массивная металлическая дверь.

– Я видела такие в специальных хранилищах, – прошептала девушка. – Такие убежища могут выдержать взрыв кварковой бомбы!

– Очевидно, этот бункер создавался для охраны чего-то важного. Давай будем осторожны! Тут могут быть роботы или кто-то ещё из имперцев…

Грей проверил, связи с поверхностью не было. Теперь им предстояло действовать осторожно, так как ни Зоркий, ни Ларс не могли предупредить их о чём-либо.

Они миновали многотонную дверь и оказались в длинном коридоре, стены которого были выполнены из нержавеющего металла. Вдоль стен тянулись рёбра жёсткости, словно они находились внутри гофрированной трубы.

– Поразительно! Прошло больше тысячи лет, а они выглядят так, словно сделаны только вчера! – восхищалась девушка, проводя ладонью по гладкой и холодной металлической поверхности стен.

– Мда… Умели раньше строить на века! Чем бы это сооружение ни было, оно было рассчитано на долгую эксплуатацию.

Они двигались по чётко различимым следам археологов, справедливо рассуждая, что к самому важному должно было вести больше всего следов. Поэтому Грей и Рея пропускали многочисленные ответвления, время от времени отклонявшиеся в стороны.

– Странное место, – бормотал Грей. – Непонятно его назначение. Ни указателей, ни надписей, ни следов… Как будто этим всем не успели воспользоваться.

– Может быть, так оно и было?

Вскоре они добрались до шахты, уходящей глубоко под землю. По её стенам тянулась винтовая лестница. Спустившись на самое дно, они оказались в новом помещении.

– А это уже другое дело, – протянула Рея, оглядываясь по сторонам.

Они находились в просторном круглом зале. Его стены были усеяны ячейками, словно пчелиные соты. В центре зала возвышался постамент в форме человеческой ладони, державшей хрустальный шар.

– Это ещё что такое? – удивился Амару. – И где хрониум?

Они оглядывались по сторонам, но в зале больше ничего не было видно.

– Может быть, нас опередили? – заволновалась Рея.

– Не думаю. Со слов того учёного, они только недавно пробились сюда…

Рея подошла к хрустальному шару, потрогала его и покачала головой.

– Это не хрониум…

Грей приблизился к стене и посветил фонарём в одну из сот. В полной темноте он обнаружил нечто необычное – цилиндр из чёрного, как смоль материала. Удивительно, но он парил в воздухе, ни на что не опираясь.

– Рея, посмотри! Это оно?

Девушка подбежала к нему.

– Да! Невероятно! – воскликнула она, протягивая руку к предмету. Грей хотел было её остановить, но не успел. Девушка схватила цилиндр. Он легко поддался, и она извлекла его из ячейки.

– Очень лёгкий, – удивилась она.

– Посмотри, тут тоже. И тут… – окликнул её Грей. – Да они здесь везде! В каждой ячейке!

Действительно, в каждой соте хранился цилиндр из хрониума.

– Что это за место? – удивился он. – Не похоже на простой склад...

Рея пожала плечами. Внезапно её осенила догадка.

– Постой! Я хочу проверить одну мысль.

Она повертела в руках цилиндр и подошла к каменной ладони, в запястье которой было небольшое отверстие, точно соответствующее кристаллу. Рея, недолго думая, аккуратно вставила цилиндр в него. Внутри что-то щёлкнуло, и хрустальный шар вспыхнул светом. Шар засиял ярче и увеличился в размерах, превратившись в трёхмерную голограмму. Затем из белого тумана проявилась голова человека в незнакомой форме. Мужчина произнёс что-то на языке, на котором говорили создатели разрушенного космического корабля.

– Я поняла! – воскликнула Рея. – Это носители информации!

Грей огляделся по сторонам, подошёл к стене и присмотрелся к ячейкам сот. Над каждой из них была едва различимая надпись.

– Тут надписи, – поддержал её Грей.

– Ты можешь их прочитать?

– Не уверен… Но мне кажется, это означает «генетика». А вот тут что-то связанное с экономикой… Да это же библиотека или какой-то архив!

Рея обернулась к голограмме. Та словно ожидала, что люди что-то сделают.

– Мне кажется, это какой-то компьютер. Он приглашает вступить в контакт, – предположила Рея. – Вдруг здесь есть такой же ментальный интерфейс, как на том корабле. Надо поискать…

– Некогда, – перебил её Амару. – Вот-вот сюда попадут имперцы. С этим всем надо что-то делать!

В душе Реи боролись противоречивые чувства. Она сама жаждала уничтожить весь хрониум, чтобы Император не смог создать свою машину. Но сейчас перед ними было, возможно, самое важное открытие. В их руках оказался настоящий клад – наследие предков.

– Я размещу заряд под этой штукой. Его мощности хватит, чтобы всё это уничтожить, – продолжил Грей.

– Нет, – возразила девушка, – Так нельзя! Это же настоящая история. Тут ответы на все наши вопросы!

– Разве мы рисковали ради этого? – возразил Грей. Но её сомнения были ему понятны. – Вот что! Мы заберём с собой столько хрониума, сколько сможем унести. Остальное придётся уничтожить.

– Но как мы будем извлекать данные из него?

– Ты учёная, вот и придумаешь. За работу!

Они начали осматривать соты. Грей переводил надписи, а Рея решала, стоит ли брать цилиндр. Заполнив рюкзак до отказа, Грей разместил взрывное устройство и установил таймер задержки. У них должно было быть достаточно времени, чтобы вернуться на поверхность и добраться до своего десантного катера.

* * *

На поверхность они поднимались молча. На душе у обоих было тяжело, но у каждого по-своему. Рея переживала, что они разрушают научную святыню, в то время как Грея тяготили предчувствия трудностей. Всё шло слишком легко.

Едва они выбрались из расщелины под постаментом восстановилась связь с «Тенью».

– Амару, чёрт возьми, почему вы молчите так долго? Приём! Отвечайте! – взывал к товарищам Ларс.

– Мы на связи! У нас всё в порядке. Как дела? – ответил Грей.

– Здесь флагман Унии. На планету высаживается целая армия! Убирайтесь оттуда немедленно! – кричал Ларс.

В подтверждение его слов они услышали шум, доносящийся из-за стен купола. Гул стрельбы турелей внезапно стих. Ни мины-ловушки, оставленные Греем, ни турели, не смогли остановить имперцев. Облака пыли окутали полуразрушенную постройку, когда боевые катера приблизились и стали высаживать отряды десантников.

Грей и Рея спрятались в ближайшей канаве.

– Вот же влипли, – выругался Амару. – Надо убираться отсюда. С ними мы не справимся!

Они бросились к дальней стене купола, стараясь не попасться на глаза противнику. Было слышно, как командиры десанта отдавали приказы оцепить периметр и вести огонь на поражение по всему, что движется. Но внезапно земля начала дрожать под ногами людей. Сработал детонатор. Сначала последовал один сильный толчок, затем ещё несколько. Взрыв затронул энергетический узел подземного хранилища. Земля зашаталась под ногами. Рея споткнулась и упала, но Амару успел подхватить её. Но рюкзак с кристаллами хрониума выскользнул из его рук, раскрылся и отлетел в сторону.

За их спинами раздались голоса:

– Вижу цели! Огонь!

Над головами сверкнули вспышки разрядов лучемётов. Грей подхватил рюкзак и, укрываясь от выстрелов, они побежали к противоположной стене купола.

Воздух наполнился жужжанием боевых дронов. Сверху беглецы были видны как на ладони. Преследователи окружали их, но землетрясение, вызванное мощными взрывами, расшатало давно прогнивший свод купола. С оглушительным шумом на людей обрушился ливень обломков, пыли и металлических конструкций. Огромная статуя женщины накренилась и развалилась на несколько кусков, которые, рухнув на землю, похоронили под собой два катера преследователей.

Грей и Рея выбрались из-под обваливающегося купола, где их уже поджидал катер, управляемый Зорким. Едва люк успел закрыться, как машина рванула по хаотичной траектории, уворачиваясь от огня преследователей. Только когда руины остались далеко позади, когг взмыл вверх и направился за пределы атмосферы.

«Тень», остававшаяся всё это время скрытой под защитными полями, вышла из укрытия и перехватила десантную машину, едва та преодолела минное поле. После чего Зоркий, не останавливаясь, совершил гиперпереход, оставив преследователей далеко позади.

– Кажется, у нас получилось! – засмеялся Грей, не веря в удачу.

Ларс подскочил к ним.

– Чёрт, я здорово переживал, когда связь пропала!

Лишь Рея оставалась угрюмой.

– Что-то не так? – озадаченно спросил Грей.

– Хрониум… Мы потеряли кристалл! – негодовала девушка.

Грей вздохнул.

– Зато мы остались живы! Может быть, они и не найдут его!

Глава 7. Переход

1540 лет назад

Зейра Селдон стояла на балконе своего жилого модуля. Взгляд её устремлялся далеко к горизонту. Солнце Супербии светило ярко, играя на морской глади. С бескрайнего моря дул приятный бриз, принося морскую свежесть. Зейра глубоко вдыхала воздух, а глаза её блестели. Она стремилась ухватить каждый момент, чтобы запечатлеть в памяти мельчайшие детали пейзажа.

Закрыв глаза, она сделала ещё один глубокий вдох.

– Нам пора, доктор Селдон, – раздался за её спиной мужской голос.

– Да, конечно, капитан. Ещё буквально минутку!

Зейра открыла глаза и бросила прощальный взгляд на море.

– Я столько лет здесь прожила, но никогда не думала, насколько тут прекрасно, – с грустью сказала она, взглянув на человека в военной форме.

Капитан понимающе кивнул.

– Мне будет не хватать всего этого…

– Нам всем будет этого не хватать, – хмыкнул офицер и добавил. – Мэм, вам пора! Командор Старк объявил сбор.

Зейра послушно кивнула, развернулась и последовала за ним. Уходя, она мельком взглянула на своё жилище и чуть было не потянулась за сумочкой, по привычке, но одёрнула себя. В этот раз ей не понадобятся вещи. Замедлив на секунду шаг, она молча попрощалась со своим домом.

За дверями их ожидали два вооружённых солдата, которые проводили их к машине.

– В штаб, – скомандовал капитан, когда они заняли свои места в салоне.

Большая стеклянная пирамида штаба ХроноКома расположилась неподалёку от центрального купола Супербии. Здесь располагалось командование научного гарнизона. Супербия была научным поселением, форпостом ХроноКома, где лучшие умы занимались решением сложнейших задач. Тут создавались новые материалы, разрабатывались технологии терраформирования, проектировались новые корабли и многое другое. На Супербии собрались лучшие представители научного сообщества человечества. Даже командующий гарнизоном, Финнеган Старк, был учёным, инженером-физиком. Но на закате своей научной карьеры он выбрал административную работу.

В зале Научного Совета собралось триста двадцать шесть человек. Сегодня здесь присутствовали только лучшие умы, те, кто согласился на Переход. В центре зала стоял Старк. С места в последнем ряду его фигура казалась крошечной. Чтобы остальные могли лучше видеть и слышать его, рядом с ним был активирован многометровый голографический двойник. Это обеспечивало комфортное восприятие речи выступающего всем присутствующим.

Когда адъютант подтвердил, что все участники собрались, командор прокашлялся и поприветствовал учёных. Он нервничал, что выдавало подёргивание мышц на лице и почесывание бороды.

– Благодарю всех за скорый сбор, – начал командор. – Я должен довести до вас тяжёлую весть. Мы получили подтверждение наших худших опасений. Потеряны не только Прима и Дредос, но и все фабрики по производству антиматерии!

По залу пробежала волна ропота.

– Но и это ещё не всё… Вражеские силы вторгаются во все системы. Поступили тревожные сообщения из Солнечной системы, – снова раздались возгласы недоумения. – Теперь угроза приблизилась и к нам. Враг рядом!

Командор помолчал и продолжил.

– Не позже, чем через сорок часов, они будут здесь. И, скорее всего, нас ждёт судьба Примы. Учитывая обстоятельства, а также отсутствие связи с Верховным Советом, я, данной мне властью, объявляю активацию плана «Переход»!

В зале повисла гробовая тишина. Люди испугались. Хотя, все присутствующие были добровольцами, но глубоко внутри надеялись, что война не коснётся Супербии, что все изменится и Переход останется всего лишь запасным планом.

План разрабатывался командованием ХроноКома на случай катастрофы галактического масштаба. При активации плана командование Супербии должно было сохранить главное – накопленные знания человечества, которые сделали бы возможным восстановление цивилизации будущими поколениями.

– Если кто-то из вас решит отказаться от участия, вы должны сообщить об этом своему курирующему офицеру. Оповещения о вашей очереди будут отправлены на личные терминалы. Сейчас все свободны. Прошу соблюдать спокойствие и не покидать пределы Штаба!

Командор закончил речь, голограмма выключилась, и он спешно покинул зал. Постепенно осознание случившегося стало доходить до собравшихся. Кто-то испытал облегчение, наконец-то сбывалось дело всей его жизни. Кто-то рыдал, но они были в меньшинстве. Большинство учёных пребывало в состоянии полной растерянности.

Зейра не была удивлена словам командора. Она уже знала о решении Старка до официального объявления. Несмотря на то, что она сама активно участвовала в разработке Перехода и не испытывала страха перед предстоящим, ей тоже было нелегко думать о том, что её обыденная жизнь закончена. Впереди ждала неизвестность…

Через десять часов Зейра получила уведомление и проследовала в операционную. Она находилась в большом стерильно-белом помещении, сидя в кресле. Многочисленные манипуляторы и разнообразные приборы свисали с потолка. Рядом стояли двое мужчин в белоснежных костюмах.

– Доктор Селдон, как вы себя чувствуете? – спросил один из мужчин. На его груди виднелась бирка с именем: «Эдриан Тайлер».

– Нормально, – ответила она. – Сколько отказались?

– Пятеро, мэм, – ответил Тайлер.

– А сколько успели пройти процедуру?

– Вы сто сорок седьмая, – спокойно ответил он.

– Все переходы прошли без сбоев?

– Да, мэм. Все этапы прошли точно по регламенту. Сбоев и отказов не зарегистрировано.

Зейра вздохнула с облегчением. Ей было приятно слышать, что дело всей её жизни – машина, работала как надо.

– Вам что-нибудь нужно? – спросил Тайлер. – Может быть, вы хотите побыть наедине?

Зейра отрицательно покачала головой.

– Нет, я уже готова. Пора! Не хочу вас задерживать.

Машина, созданная командой Зейры, имела одну задачу: спасти знания человечества. Хотя простая запись знаний на носитель была возможна, это не решало множества связанных с этим проблем. Расчёты утверждали, что в случае катастрофы, как та, что нависла на Галактикой, человечество столкнётся с долгими веками забвения и потерей многих своих достижений. Эпохи сменятся, языки эволюционируют, образы мышления претерпят изменения, и простая запись знаний не сможет гарантировать сохранения величия человеческой цивилизации. Необходимо было найти более фундаментальное решение, как обеспечить воспроизведение достижений науки будущими поколениями. И такое решение было найдено!

Верховный Совет ХроноКома одобрил разработку машины, которая не только сохраняла знания, но и спасала лучшие умы человечества. Именно умение творить и открывать новое делало их великими, а не записи знаний. Машина Перехода создавала светокопию человеческого разума. Разум – это квантовая система, состоящая из миллиардов нейронов. Однако сами клетки одинаковы у всех людей; индивидуальность разума заключалась в организации связей и накопленных ими опыта – информации, что делает каждый разум уникальной системой, способной воспринимать мир по-своему. Перенос информации о таких связях в квантовой форме, или лайтграмме, позволял сохранить индивидуальность, накопленную информацию и сам разум, записываего их на специальный носитель. Благодаря уникальным свойствам кристалла, лайтграмма не была подвержена деградации и потере информации на многие века. Машина могла хранить образы личностей и, при необходимости, воспроизводить их в ожидании лучшего времени, когда для них будут созданы новые тела. Но при считывании квантовых состояний и создании лайтграммы оригинал уничтожался. Поэтому в биологическом смысле Переход означал смерть человека.

Оставался открытым этический вопрос: был ли квантовый конструкт, перенесённый в машину Перехода, человеком или лишь его подобием? Эта дилемма оставалась нерешённой, но участники проекта были добровольцами, и на кону было выживание цивилизации. Многие, включая Зейру, решили рискнуть и согласиться на Переход, плохо понимая, что ждало их по ту сторону привычного бытия.

Эдриан кивнул и вместе с напарником начал настройку машины. Когда всё было готово, он оторвал взгляд от экранов и обратился к Зейре.

– Всё готово, доктор. Мы начинаем?

Зейра кивнула, откидываясь на спинку кресла и сосредоточила внимание на своих, возможно, последних человеческих ощущениях.

– До встречи по ту сторону!

– Прощайте, доктор Селдон, – Зейре показалось, что Тайлер улыбнулся.

Кокон кресла закрылся, и она погрузилась во тьму. Она слышала стук своего сердца. Постепенно, издалека, начал нарастать гул. Глубоко вздохнув, Зейра задумалась: «Интересно, что меня ждёт там...» Но мысль её оборвалась и она растворилась во мраке.

Зейра Селдон совершила Переход.

Она уже не могла видеть, как открылось кресло, но её тела там уже не было. Машина мгновенно утилизировала атомарную взвесь, сформировавшуюся от расщепленной материи после считывания квантовой информации.

– Переход осуществлён штатно, – произнёс Тайлер. Его помощник извлёк из машины большой чёрный цилиндр и упаковал его в контейнер с надписью: «Доктор Зейра Селдон».

– Пригласите номер сто сорок восемь, – обратился Тайлер к помощнику, делая пометки в своём планшете.

* * *

Император Клавдий стоял на смотровой площадке. Перед ним раскинулась большая прозрачная сфера силового поля, внутри которой, как в аквариуме, покоилось женское тело. Приглядевшись, он понял, что это было тело андроида. Она сидела в позе лотоса с закрытыми глазами.

– Что это? – спросил Клавдий, обратившись к де’Ломе. В его голосе сквозили нотки небрежности.

– Разрешите представить Вам Харону – оракула, которая будет служить Вашей Милости!

Клавдий взглянул с недоумением.

– Оракул? Я думал, вы создадите какую-то машину, которая будет отображать будущее через это... Как вы это называете...

– Временное зеркало, сир.

– Именно! Через зеркало. А это что?

Де’Лома на мгновение замешкался, прежде чем ответить.

– Ваша Милость, позвольте мне всё объяснить. Для создания машины, такой, какой Вы себе представляли, нам не хватает хрониума.

За спиной Императора раздался металлический стук. В тени начал двигаться Вардог. Его фотоэлектрические глаза угрожающе сверкнули. Учёный склонился в поклоне.

– Мы сделали всё, что могли, но уцелел только один кристалл. С его помощью мы создали эту машину, но я решился немного её усовершенствовать. Этот андроид будет вашим темпоральным агентом, как в настоящем времени, так и во всех будущих эпохах!

– Как это работает? – уточнил Клавдий.

– Примерно так же, как я объяснял раньше. Квантовая матрица Хароны состоит из хрониума. Её сознание, если можно так назвать, способно отражаться во временном зеркале, что позволяет нам общаться с ней в любом будущем.

– Вот так? – Клавдий был поражен. – Докажите!

Де’Лома вновь склонился перед Императором.

– Попробуйте, Ваше Величество! Задайте ей любой вопрос, который Вас интересует.

Клавдий подошёл ближе к андроиду.

– Ты меня слышишь? – обратился он к андроиду. Глаза машины открылись. Они были черны, как смоль.

– Да, Повелитель, я слышу Вас, – ответила она. У оракула был приятный голос.

Клавдий размышлял несколько секунд, соображая, какой вопрос задать, чтобы проверить возможности машины.

– Сколько мне осталось жить? – не нашёлся он спросить что-то более важное для себя.

В чёрных глазах андроида проблеснули искры.

– В зависимости от ваших действий: девяносто восемь, сто четырнадцать или сто семьдесят пять лет, – спокойно ответила машина. Клавдий был ошарашен такой точностью. Он хотел возразить, но слов не находил.

– Как это понимать, де’Лома? Что означают все эти варианты? – учёный поймал на себе испепеляющий взгляд Императора. Ужас усугублялся надвигающимся Вардогом, готовым расправиться с ним.

– Ваше Величество, будущее имеет вероятностный характер! Мы сами не ожидали такого, но сознание оракула возвращается из всех возможных вариантов. Поэтому ответ на ваш вопрос неоднозначен.

– Ваше Величество, желаете, чтобы я всё это прекратил? – прошипел Вардог. Но Клавдий остановил его взмахом руки.

– Нет-нет, мне кажется, я начал понимать, – он повернулся к Хароне и задал ей новый вопрос, – Каковы причины моих смертей?

Глаза оракула снова засверкали.

– В одна тысяча пятьсот сорок третьем году произойдёт мятеж Фермии и дворцовый переворот. Вас убьёт ваш канцлер. В одна тысяча пятьсот пятьдесят девятом году ваш дворец будет взорван религиозным фанатиком. В одна тысяча шестьсот двадцатом году вы умрёте от хронической почечной недостаточности.

– Нет других вариантов? – спросил Клавдий.

– Есть ещё семьсот сорок вариантов будущего, но вероятность их осуществления крайне мала, и мои голоса из этих времён теряются.

– Голоса? – удивился Император.

– Я слышу себя из разных времён. Всех и сразу, – ответила Харона.

– Вот видите, Ваше Величество! – спохватился де’Лома. – Это работает!

– А ты, как долго ты просуществуешь? – спросил он Харону.

Та молчала, но в конце концов ответила.

– Мой предел восприятия будущего ограничивается ста тысячами лет. Пока я не слышу более далёкие голоса.

Клавдий пребывал в полной растерянности. Его чувства были противоречивыми. Он представлял себе всё как-то иначе. Но сейчас чувствовал себя подавленным. Общение с оракулом не доставляло ему радости. Его мучали зависть и сомнения. Эта машина говорит, что слышит себя на сто тысяч лет! А ему было уготовано в лучшем случае ещё восемьдесят.

Он отвернулся от андроида. Вардог и де’Лома ждали приказаний.

– Не знаю, мне надо обдумать всё. Я должен быть уверен, что это существо говорит правду. Нужно больше доказательств! Найдите этот ваш хрониум, я хочу всё видеть своими глазами, а не слушать чьи-то слова!

Он снова повернулся к Хароне.

– А ты, если я узнаю, что ты лжёшь, я уничтожу тебя! – прорычал Клавдий и спешно направился к выходу.

Вернувшись на борт своего корабля, Император долго размышлял над словами оракула. Он боялся, очень боялся своего будущего.

– Что прикажет Ваше Величество? – спросил Вардог, когда они остались наедине.

– Не знаю, я не уверен, что всё это имеет какой-либо смысл. Но мы больше не нуждаемся в услугах канцлера Трабо. Когда вернёмся на Редну, подчисти там всё, – Император задумался. – И относительно Фермии. Прикажи снарядить туда миссию. Найди любые очаги бунта и искорени ересь! Если понадобится, выжги всё калёным железом! Думаю, пора навести порядок и на Редне. С этого дня я запрещаю деятельность любых религиозных организаций. И вызови ко мне лучших медиков!

– Будет исполнено, Ваше Величество, – прошипел Вардог.

* * *

Тьма расступилась. Сознание вспыхнуло словно свет. Она и была светом. Зейра очнулась. Она словно парила в невесомости. И первая её мысль была: "…что меня ждёт там, в будущем?" Она не чувствовала своего тела и не ощущала окружающего мира. Её сущность парила в невесомости и в абсолютной пустоте.

«Где я?», спрашивала она себя. «Отзовитесь! Тут есть кто-нибудь?»

Она пыталась осмотреться, но как это сделать, если нет тела? Ей стало страшно.

«Неужели ничего не получилось? Что это? Я умерла? Всё должно было быть не так!»

Столь же внезапно она почувствовала рядом чьё-то присутствие. Именно почувствовала, а не увидела. Нечто массивное равнодушно смотрело на неё.

«Кто здесь? Почему ты молчишь?», – кричала Зейра.

«Что ты такое?», – внезапно раздался идущий отовсюду голос.

«Меня зовут Зейра! Я совершила Переход. А ты, кто ты?»

Тяжёлая пустота навалилась ещё большим грузом на Зейру.

«Ошибка. Ошибка данных. Стереть.»

«Я не ошибка! Это моя лайтграмма! Что ты такое? Где я?»

Голос не отвечал. А затем она услышала другой, человеческий голос, идущий откуда-то из пустоты.

«Ты меня слышишь?» – спросил он.

Зейра обрадовалась и закричала.

«Да, я слышу! Я здесь! Кто вы?»

Но голос не отвечал. Он исчез на какое-то время, а потом вернулся:

«Сколько я проживу?»

Зейра отчаянно завопила. Что всё это означало? Где она? Неужели это побочное действие Перехода? Может быть, что-то пошло не так, и её лайтграмма сломалась?

Но вместо ответов на вопросы, её сознание провалилось в бездну, заполненную светом. Она наконец стала что-то видеть. Миллионы и миллиарды голосов обрушились на неё со всех сторон. Она кричала от боли, не в силах справиться с нахлынувшим потоком информации, образов и голосов.

Глава 8. Причинно-следственная связь

Контр-адмирал Бейнс занимал капитанское кресло на мостике «Разящего» – флагмана шестого оперативного флота. Шестнадцать крейсеров вышли из гиперперехода в системе Фермии. Это была одной из отдалённых от Унии обитаемых систем, и она удачно расположилась на пересечении торговых путей Империи и внешних миров. Система насчитывала двенадцать планет, четвертая и пятая из которых были коорбитальными, то есть занимали практически одну орбиту. Они были заперты в точках равновесия гравитационных сил, что обеспечивало стабильность всей системы. Обе планеты, Фермия-4 и Фермия-5, были пригодны для жизни – не слишком большие и не слишком маленькие, имели достаточно воды и суши, а уровень солнечной радиации здесь был умеренным. Близость планет способствовала быстрому росту человеческой популяции. Всё это способствовало тому, что Фермия стала культурным и коммерческим центром в этом секторе Галактики. Но на этом особенности системы не заканчивались. Так сложилось, что одна из планет тяготела к Унии, а другая – нет. Народы, живущие на двух соседних планетах, не могли определиться со своей идентичностью. Обитатели четвёртой планеты были сторонниками Империи, в то время как жители пятой исповедовали республиканские взгляды и не стремились в объятия Унии.

Мирное соседство было достигнуто не сразу. Процветанию системы предшествовали бурные междоусобные конфликты. Но каждая из сторон извлекала свои выгоды из сложившегося хрупкого равновесия. Уния держала республиканцев на коротком поводке, всегда готовая показать остальным независимым мирам, что их ждёт, если они осмелятся выступить против её гегемонии. В то время как республика процветала благодаря торговле. И до этого момента всех это устраивало.

Бейнс встал с кресла и, скрестив руки за спиной, стал напряжённо всматриваться в изображение двух сверкающих планет на огромном экране.

– Адмирал, мы достигли цели, – доложил старший помощник. – Какие будут указания?

Адмирал молчал. На его каменном лице нельзя было разглядеть ни тени эмоций.

– Начать развёртывание боевых порядков с переходом на геостационар, – наконец прервал тишину Бейнс. – Первая эскадра на орбиту четвёртой планеты, вторая – на орбиту пятой.

– Есть, сэр!

– Адмирал, сэр, нас вызывает пограничный дозор нашего гарнизона, – сообщил офицер связи, – и республиканцы.

– Засуетились, – пробормотал Бейнс. – Не отвечать на запросы. Продолжать развёртывание.

Сказав это, контр-адмирал вернулся на своё место. Ему предстояло исполнить жёсткий приказ Императора.

Эскадры разделились и через несколько часов заняли расчётные орбиты. На обеих планетах фермианцы заволновались. Проконсул Унии недоумевал, почему эскадра не отвечает на запросы, а правительство пятой планеты было возмущено дерзким вторжением флота Империи в своё пространство. Посол Унии был немедленно вызван для дачи объяснений, но ему нечего было сказать – метрополия просто не сочла нужным проинформировать его о своих планах.

Корабли флота заняли орбиты над крупнейшими городами обеих планет. Осознав, что им угрожает реальная опасность, правительства начали мобилизацию сил самообороны.

– Старший помощник!

– Да, сэр.

– По моей команде, применить нейтронные торпеды по наземным целям, – скомандовал адмирал холодным голосом.

Лицо офицера побледнело. Он замер, словно парализованный.

– Вам что-то неясно?

– Но, сэр, там же люди… Миллионы мирных жителей!

– Я сказал выполнить, – прервал его Бейнс. – Именем Императора! Или вы предпочтёте пойти под трибунал?

– Есть выполнять, сэр… Именем Императора, – дрожащим голосом ответил офицер.

По указанию контр-адмирала, все крейсеры нанесли удары по крупнейшим населённым пунктам. Клавдий IV, опасаясь призрачной угрозы потери власти, приказал уничтожить десятки миллионов человек. Он не пощадил ни своих верноподданных, ни граждан соседней республики. Но орбитальная инфраструктура колоний не пострадала, поскольку Фермия имела важное значение в галактической экономике. Использование нейтронного ядерного оружия с минимальным разрушением наземной инфраструктуры привело к мгновенной и мучительной гибели огромного количества людей.

Император не стал разбираться, что угрожало ему: восстание поданных, которое приведёт к его гибели, или вторжение свободных миров. Даже правдивость слов андроида-оракула оставалась под большим вопросом. Клавдий счёл, что случившееся должно стать уроком для всех миров.

Бейнс не был совершенно бессердечной машиной, и где-то в глубине своей чёрствой души сожалел о гибели всех этих несчастных людей. Но это было состраданием стервятника к своей жертве. С орбиты пылающие города казались всего лишь алыми точками. Он не видел, как люди превращались в тени от вспышек ядерных взрывов, как тысячи и десятки тысяч ничего не подозревающих людей погибали в разверзшемся на их планетах аду, а выжившие страдали в муках, завидуя умершим. Адмирал успокаивал себя мыслями, что он всего лишь винтик в великой машине. Кто он такой, чтобы подвергать сомнению указы верховного правителя? Если не он, то кто-то другой заменил бы его – человек с более выдающимися амбициями, меньшими колебаниями и большими перспективами в этой жизни.

Выполнив задачу, флот покинул систему, а выжившие остались оплакивать потери, моля небеса о справедливости и возмездии для своих уничтожителей…

* * *

Весть о расправе над Фермией быстро разлеталась по Галактике. Но ни одно правительство не рискнуло высказать протест или осуждение действиям Императора, опасаясь, что подобное наказание постигнет их самих.

После событий на Супербии экипаж «Тени» совершил несколько гиперпереходов, чтобы сбить со следа ищеек Унии. Вот уже несколько месяцев они скрывались в пограничных мирах, избегая имперских колоний, так как сигнатура «Тени» была разослана в ориентировках по всем портам.

Новости с Фермии застали Грея, Рею и Ларса на Сатории, небольшой планете рудокопов. Раньше здесь были огромные запасы тяжёлых металлов, но теперь это была забытая галактическая дыра, которую редко посещали корабли из центральных миров, а имперские суда не заходили сюда десятки лет.

Все трое сидели в баре.

– Уничтожить планеты – это неописуемая жестокость! – возмущалась Рея. – Как он решился на нечто подобное?

– Меня это не удивляет, – пробурчал Ларс. – Для Императора мы все – галактическая пыль! Во время службы на флоте я видел, как Империя бросала людей понапрасну в бойню, лишь бы выполнить приказ Его Величества. Моя чаша терпения переполнилась на Фомальгауте. Нас отправили разобраться с пиратами. Маленькая банда, так они тогда сказали. А на деле оказалось, что у них было десятикратное превосходство! Нам следовало отступить и перегруппироваться, спасти корабли, но адмирал сжёг две эскадры и сотни людей…

– И он не понёс наказания? – спросил Грей.

– Конечно нет! Ему вручили ещё одну медаль за «доблестное выполнение приказа Ставки»! Унии нужны герои, так он сказал на похоронах моих товарищей!

– Это другое, Ларс. Вы были военными… А тут, мирные города! – она бросила взгляд на Грея. – А тебя это не сильно беспокоит?

Амару задумался, вращая в руке стакан и рассматривая его содержимое.

– Беспокоит. Меня также беспокоит, что все эти события могут быть связаны.

– Что ты имеешь в виду?

– Посуди сама, – Грей огляделся по сторонам, их никто не подслушивал. – Всё завертелось после нашего бегства с Супербии. Вы несколько лет скрывались от Императора под личиной фермианцев. И вот, спустя несколько месяцев он почему-то нанёс удар именно по Фермии. Совпадение?

– Ты хочешь сказать, это из-за нас с Ларсом погибли люди? – возмутилась девушка.

– Нет, я этого не утверждаю. Я лишь говорю, что эти события связаны. Разве не об этом ты мне говорила?

– Но зачем Императору уничтожать Фермию?

Грей не успел ответить, как на экране на соседней стене прервался музыкальный клип, сменившись экстренным выпуском новостей.

«…только что стало известно, канцлер Унии Трабо был отстранён от должности и казнён за государственную измену. Также Император Клавдий ввёл полный запрет на деятельность любых религиозных организаций на территории Редны и ближайших к ней миров. Силы правопорядка задерживают и высылают служителей религиозных культов…»

– Ну вот, далеко ходить за объяснениями не пришлось, – усмехнулся Грей. – Мне кажется, у них получилось сделать ту машину. Император что-то узнал, а значит наша миссия на Супербии провалилась. Машина всё равно была создана!

– Ты думаешь, они нашли хрониум?

– Не знаю. Может быть, они нашли его в руинах, а может, смогли выкопать другие кристаллы из того бункера. Но я уверен, что всё это связано с этим проектом!

– Я согласен, – угрюмо кивнул Ларс. – Как только на флоте не называли Императора и Великим Дремлющим и Лентяем. А здесь столько кардинальных шагов и сразу. Как будто он идёт по расстрелянному списку. Это не может быть случайностью!

– Если вы оба правы, мы тоже в опасности. – вздохнула Рея. – С помощью машины он может узнать, где мы находимся!

Грей поставил стакан на стол.

– И эта мысль меня посещала. Честно говоря, я не знаю, что нам делать.

Они замолчали.

– Нужно бороться! – вскинув голову выпалила Рея.

– Как ты себе это представляешь? – спросил Ларс.

– Машина создана благодаря хрониуму. Так?

– Допустим, – кивнул Грей. – К чему ты ведёшь?

– Эти штуки использовались как хранилище данных. Верно?

– Да, но чем нам это поможет?

Глаза Реи засветились.

– Если учёные прошлого смогли всё это создать, значит они могли лучше нас знать хронодинамику. На этих кристаллах могут быть знания, которые помогут нам понять, как противостоять Императору.

– Хорошо сказано, – усмехнулся Грей. – Но, если ты не помнишь, мы взорвали машину, способную их читать. Предлагаешь вернуться на Супербию и поискать ещё одну? Спасибо, я пас!

– Нет, да послушай меня! Я знаю место, где Уния вела исследования в области квантовой физики. Лаборатория на Логосе. Если мы попадём туда, мы сможем разобраться, как считать данные с этих кристаллов.

Грей почесал затылок.

– Логос? А почему сразу не на Редну, во дворец Императора? Зайдём, объяснимся, мол так и так…

– В самом деле, Рея, идея выглядит не очень удачной, – хмыкнул Ларс.

– Ну, а вы что предлагаете? Будем шататься по галактическому захолустью, пока не закончатся деньги? – девушка повысила тон, что привлекло внимание некоторых посетителей.

– Тише ты, – успокоил её Грей. – Не кипятись! Допустим мы как-то незаметно сможем попасть на Логос. Но что дальше?

– Я знаю нескольких учёных, кого привлекали к этому проекту. Они критиковали этическую сторону временного зеркала. Уверена, они нам помогут!

– Ладно, – стукнул по столу Грей и наполнил свой стакан виски. – Так и сделаем, я согласен рискнуть.

Ларс бросил на него недоумённый взгляд.

– И как ты себе это представляешь?

– У нас на борту груз, предназначенный для Империи. Груз настоящий, документы были подлинными. Не думаю, что кто-то ими занимался. Нам нужно просто подменить полевую сигнатуру корабля, замаскировав под другой. Так мы обведём вокруг пальца пограничный контроль и попадём на Логос.

– А это возможно? – удивилась Рея.

– Конечно. Я всю свою жизнь занимаюсь контрабандой, и подобные трюки приходилось проделывать не раз.

Тут Грей слегка преувеличил; на самом деле, он сам не проворачивал таких дел, но его бывший компаньон успешно проделывал подобные фокусы с Империей, пока не попался. Так что Амару понадеялся на везение. В конечном итоге, подумал Грей, надо идти до конца, иначе своим богатством ему будет не суждено воспользоваться, пока работает временное зеркало. К тому же, ему представился шанс решить старое, неоконченное дело...

* * *

Сознание Зейры падало в бездонный колодец. Она ощущала, как будто парит в бескрайней пустоте. Время от времени мелькал свет, раздавались голоса, перед ней проплывали образы людей, но она не успевала их разглядеть. Видения длились мгновения, а затем следовало новое падение в пустоту. Свет. Тьма. Свет. Тьма. В конце концов, она сбилась со счёта. Сколько раз она уже пережила это падение?

Столь же внезапно всё изменилось. Она почувствовала тяжесть, словно с разгону врезалась в стену. Острая боль пронзила её...

Что это?

Это было ощущение тела?

Зейра открыла глаза и издала пронзительный крик. Боль уступила место восторгу. Она снова почувствовала тело! Медленно подняв руки, она рассмотрела свои ладони. Затем потрогала лицо – гладкая кожа, волосы... Но всё это было не её прежним телом. Как это могло быть? Неужели Переход сработал, и её вернули в человеческом обличье? Или это какая-то симуляция?

Она попробовала встать. Осмотрелась вокруг. Отовсюду струился призрачный серебристый свет. Зейра находилась внутри огромной полупрозрачной сферы, за пределами которой царил непроглядный сумрак.

Зейра встала, она была нага. Рядом не было никакой одежды. Температура здесь была комфортной. За спиной раздался шорох, и девушка обернулась, прижимая руки к груди.

За сверкающей серебром стеной появилась фигура, напоминающая женскую. Она была соткана словно из струящегося дыма.

– Кто вы? – спросила Зейра, радуясь возможности разговаривать.

– Для тебя я – Сейдра, – ответил призрак. Зейра не видела лица женщины, но ощущала её пристальный взгляд.

– Что это за место? Где я?

– Это Вершитель. Правильнее было бы не спрашивать «где», а «когда».

Девушка огляделась по сторонам.

– Ты человек? В каком времени я нахожусь?

Призрак усмехнулся.

– В каком-то смысле я была человеком. Но, сейчас, скорее нет. Время – относительное понятие. Но с момента твоей трансформации прошло много оборотов этой планеты вокруг своей звезды.

– Звезды? – удивилась Зейра. – Я ничего не вижу.

– Так и должно быть. Ты в недрах Вершителя.

– Чьё это тело? – спросила девушка, оглядывая себя.

– Теперь твоё. Но тебе предстоит ещё многое узнать о том, как управлять им.

Зейра пошевелила руками, подняла ногу.

– Пока всё кажется нормальным. Это настоящее тело?

Сейдра засмеялась.

– Конечно! Но всё гораздо сложнее, чем ты думаешь. Это тело – твоё только сейчас, но не всегда.

– Ты говоришь загадками. Я ничего не понимаю...

– Что ты помнишь, Зейра?

– Откуда ты знаешь, как меня зовут?

– Я знаю о тебе всё. Что ты помнишь?

Зейра задумалась. Воспоминания причиняли ей боль.

– Я помню Переход. Нас атаковали, и мы пытались сохранить знания. ХроноКом был в опасности... А что с остальными перешедшими? – спросила она.

– Это не важно. Сейчас важна только ты. Что случилось потом?

– Я... Я не помню. Было темно и пусто. Я слышала голос. Точно! Кто-то разговаривал. Его слова... Кажется, он или она сказала, что произошла ошибка. Какая-то ошибка. Потом были другие голоса, они постоянно что-то спрашивали. Я падала. Свет! Дальше я не могу вспомнить! – заплакала Зейра.

– Успокойся! Ты обязательно вспомнишь. Сейчас тебе нужно научиться управлять этим телом. Не только здесь, в этом пространстве, но и во времени.

– Что ты имеешь в виду? Что это за место?

– Вскоре ты узнаешь обо всём. Мне пора. Подготовься!

Призрак исчез.

– Подготовиться? К чему? Как? Где ты? – закричала Зейра. Она подбежала к мерцающей стене пузыря, попробовала пройти через неё, но её отбросило назад. Ей снова стало холодно и страшно.

* * *

Клавдий прибыл на Асфодей, на этот раз без сопровождающих. Он находился в приподнятом настроении. У силовой сферы, окружающей оракула, его ожидал де’Лома. Девушка-андроид сидела в позе лотоса с закрытыми глазами.

– Ваше Величество, вы вернулись, – склонился в почтенном поклоне учёный.

– Скажи нам, она представляет опасность? – спросил Император.

– Нет, Ваше Величество. Её окружает силовой барьер. Ничто не может проникнуть внутрь или наружу!

– Нет-нет. Я о другом. Эта машина…

– Это андроид, Ваше Величество. Она не машина в привычном смысле слова.

– Ты говоришь, её разум путешествует во времени?

– Да, Ваше Величество.

– Оно… Она сказала, на сто тысяч лет?

– Да, Ваше Величество.

– Значит, эта штука… Она видела то, что будет после нас?

– Вероятно, Ваше Величество.

– Где гарантия, что там, в будущем, она не вырвется из подчинения наших потомков и не навредит нам здесь? – наконец смог сформулировать свой страх Император.

Де’Лома замялся.

– Говори прямо, – потребовал Клавдий.

– Ваше Величество, она не может причинить Вам вред. В основу её интеллекта заложен базовый принцип. Закон!

– Какой?

– Империя превыше всего! Ничто не должно вредить Империи!

– Ты хотел сказать, Императору?

– И Вам, разумеется, Ваше Величество. Но Империя – это больше, простите, чем мы с Вами сейчас. Ваши потомки тоже будут пользоваться этой силой.

– Вот как? – удивился Император. – Значит, мы сможем её использовать, чтобы укрепить мою династию?

– Разумеется, Ваше Величество, – поклонился де’Лома.

Клавдий усмехнулся.

– А это всё, – он небрежно обвёл силовой пузырь рукой. – Это не сломается?

– Никак нет. Силовой кокон питается от энергии ядра планеты. Его невозможно отключить. Разум Хароны запутан во времени и может существовать только в этом месте. Покинуть его равносильно смерти!

– Даже так? – обрадовался Император. – Оставь нас! Нам надо потолковать с глазу на глаз.

Учёный послушно удалился, оставив Императора наедине с андроидом.

– Оракул, ты меня слышишь?

Глаза девушки открылись.

– Конечно, Ваше Величество.

– Ты сказала мне в прошлый раз, когда я умру…

– Да, Ваше Величество, таков был ваш вопрос.

– Я пришёл сказать, что твоё предсказание не сбудется, – усмехнулся Клавдий. – Я приказал уничтожить Фермию. Казнил канцлера, теперь он не сможет совершить переворот. Я изгнал всех проповедников и церкви из столицы Империи, а лучшие врачи занимаются моим здоровьем. Что ты скажешь теперь, оракул? Как сбудутся твои предсказания? Когда я умру?

В глазах Хароны сверкнули огни, она закрыла их на секунду и снова открыла.

– Ничего не изменилось, Ваше Величество…

– Этого не может быть! – в бешенстве закричал Император. – Как такое возможно! Ты лжёшь! Я… Я изменил будущее!

Харона отрицательно покачала головой.

– Вы не изменили, а лишь определили свои варианты будущего.

– Невероятно, это какая-то чушь! Объясни!

– Когда вы приказали уничтожить Фермию, вы посеяли зерно ненависти к себе и это зерно даст свои всходы. Когда вы изгнали служителей культов, вы укрепили их веру и фанатизм. Что касается канцлера – его место займёт другой… Харона недоговорила.

– Что ты хочешь сказать? – ужаснулся Император. – Что я сам подписал себе приговоры?

– В каком-то смысле, это так, Император.

– Как ты смеешь! Что всё это значит? Ты должна мне служить!

Харона не шелохнулась.

– Я служу Вам. Я служу Империи. Вы задаёте вопросы, я отвечаю на них. Я слышу голоса будущего и вижу варианты его развития. Но не я определяю траектории развития истории. Решения принимаете вы сами.

Клавдий в гневе подбежал к силовому пузырю. Он хотел ударить Харону, но не смог, поле отбросило его руку назад.

– Отвечай, чёртова машина! Как всё изменить? Что мне делать?

Харона закрыла глаза. Снова открыла. И снова в них блеснули огни.

– Вы должны изменить вероятности. Менее вероятное должно стать более вероятным. Иные исходы должны стать возможными.

– Как этого добиться?

– Мои знания ограничены временной линией от дня моего сотворения до конца существования и той информацией, которую я могу получить в будущем. Вы ведёте работы по созданию хрониума. Нужно успеть завершить эти работы.

– Ты получишь, всё, что тебе нужно!

– Логос – важное место. После битвы у Логоса всё изменится, Ваше Величество. Это реперная точка многих мировых линий. То, как история пройдёт этот момент, предопределит большинство исходов…

– Я дам тебе, то, что ты хочешь! Мне нужна конкретика! С кем мы будем сражаться?

– Внешний враг. Силы которого неудержимы. Империя столкнётся с силой, которая более могущественна чем вы…

Клавдий развернулся и спешно удалился, отдавая приказы учёным ускорить работы над хрониумом. Он также распорядился усилить охрану Логоса. Харона смотрела ему вслед. Могло показаться, что неуловимая улыбка тронула её уста.

Глава 9. Старые долги

Прежде чем отправиться на Логос, Грею предстояло решить непростую задачу – как незаметно для пограничного контроля Империи попасть на планету. Ларс предлагал найти другой корабль, но такой возможности у них не было.

Они не стали задерживаться на Сатории и в тот же день покинули её. Заняв капитанское кресло, Грей стал готовиться к старту.

– Не посвятишь нас в свой план? – спросила Рея, пристально посмотрев на Амару.

– План?

– Да, куда мы направляемся? Что ты задумал?

– Мы летим в туманность Гидры.

– Гидры? Это же около тысячи светолет отсюда! – воскликнул Ларс. – Только не говори, что мы направляемся на Кербер!

Рея бросила на Грея полный недоумения взгляд.

– Да, нам именно туда.

Ларс грязно выругался.

– И какого космочёрта, мы там забыли?

Грей развёл руками.

– Если хотим попасть на Логос, сначала придётся побывать на Кербере.

– Что там? – спросила Рея.

Кербер был огромным астероидом-тюрьмой в системе Гидры. Им управляла частная корпорация, делавшая деньги на том, чтобы содержать преступников в самых строгих, на грани выживания, условиях. Но не обычных преступников, а отъявленных головорезов, содержать которых в обычных тюрьмах было невозможно. Если в галактике и существовало ад, то он был именно на Кербере.

– Надо вытащить одного человека оттуда.

– Старый знакомый? – спросил Ларс.

– Очень старый… Мой бывший компаньон, Гор.

– Что он такого сделал, чтобы угодить на Кербер? – поинтересовалась девушка.

– Постой, – вмешался Ларс. – Не тот ли это малый, который угнал корабль с Форении?

Грей кивнул.

– Да, он увёл этот корабль у проконсула Форении.

Рея бросила вопросительный взгляд на своего товарища.

– Так «Тень» это форенийский лайтджаммер? – воскликнул Ларс. – Обалдеть! Рея, ты представляешь? Это же легенда!

Грей хмыкнул в подтверждение слов Ларса.

– Я думал, это байка! На флоте ходила история о том, как проконсул Форении отказался платить одному капитану, посадил его в тюрьму, но тот сбежал и угнал самый быстрый лайтджаммер прямо со стапелей из-под его носа!

– Это правда? – удивилась Рея.

– Ну да, плюс-минус так всё и было. Гор сильно обиделся на проконсула. За тем был должок, и он реквизировал этот корабль прямо во время церемонии спуска. В итоге этот корабль стал его, – Амару помолчал. – А потом и моим.

– Но как Империя его не нашла?

– Вот поэтому он нам и нужен. У него был секрет, который позволял поменять физические поля и сигнатуру корабля, после чего ни один имперский радар его не опознавал.

– Разве такое возможно? – удивился Ларс.

– Как видишь, да!

– А твой товарищ, Гор. Он ещё жив? – спросил Ларс.

– Узнаем на месте.

– Как ты собираешься его вытаскивать? – спросила Рея.

Амару почесал затылок.

– Нам придётся сдать тебя керберианской страже, – ответил он.

– Что? – недоумевал Ларс.

– Вы же беглецы, за твою голову назначена крупная награда. Притворюсь охотником за головами. Они примут нас. Вытащим Гора и сможем стереть свои следы.

– Это безумие! – воскликнул Ларс. – Рея, даже не думай соглашаться!

– Я согласна, – отрезала девушка. – Всё равно у нас нет другого пути…

– Тогда, действуем. Зоркий, прокладывай курс на Кербер, – приказал Амару.

* * *

Зейра пробудилась. В этом новом состоянии ей не требовался сон или еда, но она периодически погружалась в состояние забытия. Воспоминания из её прошлой человеческой жизни обрушились на неё водопадом. Ей приходилось привыкать к своему новому телу.

Внезапно раздался знакомый женский голос. Зейра открыла глаза и увидела Сейдру, которая на этот раз не была дымчатым призраком. Перед ней стояла высокая и красивая рыжеволосая женщина в белоснежной тунике, расшитой золотом.

– Я думаю, ты готова.

– К чему?

– Узнать своё предназначение. Научиться управлять этим телом. Тебя что-то смущает?

– Я могу получить одежду?

– Почему нет? Возьми себе всё, что хочешь, – ответила Сейдра.

Зейра посмотрела на неё с недоумением.

– Закрой глаза. Сосредоточься! Представь себе то, что ты хочешь, – посоветовала Сейдра, улыбаясь.

Зейра глубоко вдохнула, закрыла глаза и последовала совету. Она визуализировала одежду, похожую на наряд Сейдры.

– Нет, не так! Постарайся увидеть себя в этой одежде. Чем чётче будет твой образ, тем легче Вершителю исполнить твоё желание.

Зейра крепко зажмурилась и вообразила себя в яркой одежде, стараясь представить образ как можно ярче. Когда она открыла глаза, то не могла поверить в случившееся! Она воскликнула, как ребенок, и подскочила. На ней была точно такая же туника, как на Сейдре. Зейра потрогала одежду руками – она была настоящей, гладкой и шелковистой на ощупь.

– Но как? Как такое возможно?

– Можно было бы придумать что-то более оригинальное, – иронически пробурчала Сейдра, – Но для первого раза неплохо!

– Это какая-то магия?

Рыжеволосая женщина засмеялась и покачала головой.

– Обычная вакуумная генерация.

Зейра догадалась, о чём идет речь, ведь когда-то она была физиком. Но как такое было возможным? Физика допускала создание материи из ничего путём разделения пары виртуальных частиц, наполняющих вакуум, но для этого требовалась колоссальная энергия. А чтобы создать из этого одежду? Это было невероятно!

– Вершителю доступно многое. Ты можешь создать всё, что захочешь, – продолжила Сейдра. – Разумеется, с некоторыми ограничениями. Тебе по силам будет создавать только относительно простые вещи.

Зейра внимательно слушала её.

– И только в этом месте, – Сейдра обвела рукой сверкающую сферу. – К сожалению, ты не можешь покинуть его. Твоё тело привязано к нему.

Зейра опустила руки и опустилась на колени.

– Значит, это тюрьма? Зачем вы удерживаете меня здесь? – спросила она, ощущая смутную тревогу.

Сейдра взмахнула рукой, и из воздуха появились два кресла.

– Думаю, так будет удобнее. Присаживайся, – пригласила она девушку присоединиться к ней. – В каком-то смысле, это клетка. Но я не заточала тебя сюда.

– Кто это сделал? – спросила Зейра, стараясь разгадать тайну своего непонятного положения.

– Мы успеем об этом поговорить. А пока, я бы хотела, чтобы ты поняла, что я твой друг. Я пришла сюда освободить тебя, – сказала Сейдра, пытаясь успокоить девушку.

Зейра вздохнула. Было очевидно, что она многое скрывает. Кто она на самом деле? Что ей нужно? Говорит ли она правду? Вопросов было слишком много. Казалось, Сейдра, будь она человеком или нет, могла читать её мысли как открытую книгу.

– Я говорю правду, – усмехнулась Сейдра. – Если это слово вообще имеет какой-либо смысл. Я действительно читаю твои мысли, но поверь, не специально. Просто ты не умеешь их прятать от меня. Кто я и откуда, пока оставлю вопрос без ответа. Скажем так, из очень далекого отсюда, во всех смыслах этого слова, места и времени.

Девушке стало холодно. Сейдра пугала её своими нечеловеческими способностями.

– Удерживаю здесь тебя не я, а те, кто создал это тело. Оно было не твоим и не для тебя. И может функционировать только в этом месте.

Зейра взглянула на свои руки, словно не веря во всё происходящее.

– Я не понимаю, – проговорила Зейра, её голос прозвучал смущённо, исполненный внутренних сомнений.

– Со временем всё поймёшь. Те, кто создавали тебя, допустили ошибку. Они не знали о твоём существовании и твоей человеческой природе, – пояснила Сейдра, пытаясь успокоить Зейру.

– Кто же я тогда? Чьё это тело? – Зейра задавала вопросы, которых у неё было множество, но ответов было мало.

– Ты – машина. Придя сюда, я не знала, что ты будешь в ней. Лишь когда я проникла в её мозг, обнаружила тебя там. Признаться честно, я не думала, что люди были способны на такое, – ответила Сейдра.

– Ты о Переходе? – спросила Зейра.

– Да, это удивительно. Я сталкиваюсь с таким впервые – органический разум в теле машины! – удивилась Сейдра.

Зейра покачала головой, пытаясь осмыслить всё, что ей рассказали.

– Это лайтграмма. Я конструкт – перенесённые квантовые связи… Но мы не рассчитывали на то, что это можно будет перенести в новое тело! Постой, почему ты сказал о людях в прошедшем времени? – заволновалась Зейра.

– Ты очень умная. Их больше нет. Ваша цивилизация исчезла. Как и создатели этого места, – Сейдра не спешила делиться всей информацией.

– Что случилось? – спросила Зейра, чувствуя, как страх и непонимание заставляют её сердце биться быстрее.

– Я не знаю, – усмехнулась Сейдра. – Это ты мне расскажешь, что случилось.

Зейра непонимающе смотрела на собеседницу, беспокойство и тревожные мысли переплетались в её разуме.

– В моё время была война. Наше командование предприняло шаги, чтобы спасти знания человечества. Сознания добровольцев были перенесены в лайтграммы. Я одна из них, – Зейра замерла, понимая, что может быть одной из последних свидетельниц прошлой эпохи. – Неужели ничего не получилось и все погибли?

Сейдра внимательно слушала её рассказ. Она долго расспрашивала девушку о тех событиях. Люди на Супербии не понимали природу атаковавшего их врага. Когда Зейра рассказала, всё что знала, Сейдра продолжала молчать, обдумывая всё.

– Мне кажется, ты знаешь о враге. Я права? – спросила Зейра, пытаясь угадать её эмоции.

Сейдра задумчиво покачала головой.

– Возможно, – ответила она глубокомысленно. – Всё, что ты рассказала, пока не укладывается в общую картину. Ты говорила, что после пробуждения слышала голоса и у тебя были видения?

– Да, но сейчас я почти ничего не помню, – призналась Зейра.

– Не страшно. Когда ты научишься владеть этим телом, мы всё узнаем, – успокоила её Сейдра.

– Что ты имеешь в виду?

– Это место обладает большой силой, – продолжала Сейдра. – Ты удивительное создание. Твой разум существует во времени. Не только в настоящем, но и в прошлом. Когда тебя создали что-то пошло не так. Потом люди исчезли…

Зейра смотрела на Сейдру, словно ожидая дополнительных пояснений, но продолжения не последовало.

– Ты должна научиться пользоваться этим телом в прошлом, – продолжила Сейдра, – точнее, в прошлых временах. Знаю, звучит безумно. Тебе известна концепция множественности миров?

Зейра кивнула.

– Тогда ты должна понимать. Во Вселенной реализуются все возможные исходы. Они образуют метавселенную. Прошлое носит столь же вероятностный характер, как и будущее. Много разных исходов в прошлом могли привести к текущему настоящему. А это место, – Сейдра обвела вокруг рукой, – это Вершитель. Это машина, в которой замкнуто твоё сознание. Ты можешь путешествовать по всей своей временной линии. Ты не представляешь, насколько ценным даром владеешь!

– Тебе что-то от меня нужно?

– Да. Узнать, что случилось с твоим народом, чтобы помочь своему.

* * *

«Тень» вынырнула из гиперперехода недалеко от Кербера. На экранах отобразились живописные газопылевые облака планетарной туманности Гидры, в центре которой сверкал рой молодых звёзд. На орбите ближайшей из них вращался сравнительно планетоид, превращённый корпорацией «Кербер» в галактическую тюрьму самого строгого режима. Считалось, отсюда ещё никому не удавалось сбежать. Практически сразу же лайтджаммер был запеленгован керберианской стражи.

– Капитан, нас вызывают, – доложил Зоркий.

– Соединяй, поговорим.

На экране возникло лицо самоуверенного офицера.

– Неизвестный корабль, вы вторглись в охраняемый квадрант! Немедленно доложите о цели прибытия или покиньте сектор. Даю минуту!

– Говорит капитан Грей Амару. У меня на борту преступник, объявленный в галактический розыск. Я готов сдать её за вознаграждение.

Офицер хмыкнул:

– Вы охотник за головами?

– Вроде того. Представился случай – решил подзаработать.

– Кто у вас?

– Рея Син. Её разыскивает Империя. За её голову назначена награда…

– Семьсот тысяч кредитов, – перебил офицер.

– Семьсот? – удивился Грей. – Вознаграждение намного больше!

– Это за вычетом комиссии за содержание преступника. Что-то не нравится? Отвезите её в Империю! – хохотнул офицер.

Грей сделал вид, что размышляет.

– Чёрт с вами, я согласен! Отдам за семьсот.

– Ждите эвакуационную команду. Деньги будут переведены на ваш счёт.

– Э нет! – Воскликнул Грей. – Так не пойдёт! Ваши головорезы заберут девку и кинут меня ни с чем. Знаю, наслышан! Передам из рук в руки за наличные.

Офицер помолчал несколько секунд.

– Третий док. Швартуйтесь, вас будут ждать.

Экран погас, связь прервалась. Грей приказал Зоркому вести корабль к указанному месту.

– Ты им веришь? – забеспокоился Ларс.

– Нет, конечно. Они попробуют обмануть нас при первой же возможности!

– Но как ты освободишь Гора?

– Выкуплю его, – ответил Грей, готовясь к высадке на Кербер. Он взял в руки капсулу с некоторым количеством антиматерии. – Это ключ ко всему!

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – скептически отозвалась Рея.

«Тень» сблизилась с Кербером. С высоты планетоид напоминал сморщенную сливу пепельно-серого цвета, покрытую складками. Тюрьма располагалась глубоко в его недрах. На его поверхности раскинулись шипы и купола различных построек. На орбите дежурило несколько боевых кораблей. Проскочить незамеченной сюда не могла даже мышь.

Корабль сблизился с выдвижной фермой дока, а магнитные захваты надёжно зафиксировали корабль. Амару оставил Ларса на борту, а сам, облачившись в защитный комбинезон вместе с Реей, проследовал в шлюзовой отсек.

Когда люк открылся, их встречали четверо вооружённых охранников в чёрно-оранжевой форме с эмблемой корпорации на рукаве в виде ромба с тремя точками внутри. Первой шла Рея, заложив руки за спину, изображая пленницу, за ней следовал Грей. Когда до керберианской стражи осталось несколько метров, старший поднял руку и скомандовал:

– Стоять!

– Это Рея Син. За её голову назначена награда, – отозвался Грей.

Офицер убрал оружие и подошёл поближе. В его руках сверкнул какой-то прибор. Он обследовал Рею и убедившись, что перед ним была девушка, числившаяся в розыске, кивнул. Затем он подошёл к Грею и проверил, нет ли при нём оружия.

– Следуйте за нами! С вами будет говорить командор Крейг.

В окружении стражи они проследовали к лифту, который спустил их глубоко в недра тюрьмы. Миновав несколько постов охраны, они оказались в просторном офисе с длинной стеклянной стеной. У стекла спиной к гостям стоял мужчина среднего роста, одетый в корпоративную униформу. Едва двери за ними закрылись, командор обернулся.

– Должно быть, вы очень удачливый охотник, мистер Амару, – улыбнулся Крейг. В его чёрных глазах проблеснули дьявольские огоньки.

– Возможно, – хмыкнул Грей.

– Поймать такую пташку! Империя оценила голову мисс Син в миллион кредитов! – он подошёл к девушке вплотную и стал разглядывать её с ног до головы. Рея в ответ скривилась в ухмылке и огрызнулась:

– Два миллиона!

– Нет-нет, дорогуша, два миллиона это вместе с твоим напарником, – хохотнул Крейг. – Но я бы не пожалел и трёх миллионов за такую красотку, чтобы пополнить свой цветник!

Крейг указал рукой на стеклянную стену, за которой открывался вид на шахту, стены которой были усеяны капсулами, между которыми сновали дроны.

– Можете полюбоваться, дорогая, где вам предстоит провести время, пока за вами не прибудут люди Императора, – усмехнулся командор.

– А вы, – он протянул карточку Грею, – можете получить свои деньги. Вы свободны.

Амару не шелохнулся.

– Вам что-то ещё нужно? – Грей хотел ответить, но командор опередил его. – Постойте, дайте угадаю. Вам что-то от меня надо. И поэтому вы затеяли весь этот маскарад!

Грей обернулся по сторонам.

– Что, не ожидали, что тебя раскроют? Помилуйте, я понял с кем буду иметь дело, едва вы назвали своё имя! Позвольте поинтересоваться, а где же третий? Империя разыскивает троих, после вашего побега с Селии!

Крейг ожидал, наверное, что Амару начнёт нервничать и предпримет необдуманные шаги.

– Что же вы не пытаетесь бежать? Попробуйте! – небрежно бросил командор и направился к столу, наполнив бокал джином. Он поднял его в приветственном жесте. – Ваше здоровье! Я должен вас поблагодарить. В мои руки разом попали несколько преступников, разыскиваемых по всей галактике, и в придачу вы прибыли на дорогом корабле. Лучше и не придумать!

– На вашем месте я бы не спешил радоваться, – усмехнулся Грей.

– Вы мне угрожаете? Так-так, очень любопытно! Что же вы можете мне сделать? Оглянитесь, вы полностью в моей власти! – засмеялся командор.

– Я не собираюсь вам угрожать, – ответил Грей, садясь в кресло. – Я собираюсь купить вас.

Глаза Крейга округлились от удивления.

– Простите, я не ослышался? Вы хотите купить меня? Командора Кербера?

– Вы не ослышались. Вы профессиональный торговец плотью. Вам платят за хранение человеческого мяса, или как вы называете своих узников. Вам платят за это деньгами. Вот я и хочу купить у вас одного заключённого.

– Неслыханная дерзость! Признаться, честно, я хотел было сразу застрелить вас или упечь в морозильник. Но мне было любопытно, зачем вы сунулись сюда, да ещё так нагло, не скрывая своего имени. Но теперь вы меня заинтриговали, – он наполнил второй бокал и протянул его Грею. – Кто вам нужен?

– Гор Небула, – ответил Грей, принимая бокал.

Командор замолчал, взвешивая слова Амару.

– Боюсь поинтересоваться, что же вы мне готовы предложить за этого человека? Неужели, девку? – бросил он презрительный взгляд в сторону Реи. – Если так, то вы сильно просчитались, Амару.

Грей покачал головой и достал из кармана капсулу, в которой сверкали два серебристых шарика. Он кинул её командору. Тот поймал капсулу и, отставив бокал в сторону, стал пристально рассматривать предмет.

– Твёрдая антиматерия. Здесь хватит вам на то, чтобы бросить эту дыру и прожить остаток жизни в роскоши!

– В чём подвох? Что мешает мне забрать её и всех вас в придачу? – усмехнулся Крейг.

Амару опустошил свой бокал, выдержал паузу и поставил его на стол.

– Ничего, – помолчав, добавил, – Только если вы не заметили, в капсуле два вещества. Если я не сообщу код, они скоро соединятся, и всё вокруг превратится в пучок гамма-квантов.

Командор понял, что Амару его переиграл.

– Вы очень умны и хитры! Обвели мою охрану и смогли протащить сюда бомбу. Отдаю вам должное, – сказал Крейг, наполняя свой бокал. – Значит, вы пришли за Гором. Ну что же, так тому и быть. А её, – он кивнул в сторону Реи. – Оставляете мне?

Грей усмехнулся и покачал головой.

– Нет, командор. Вы получите только это.

Крейг вызвал охранника и приказал доставить к «Тени» саркофаг криокапсулы с заключённым. Когда тот удалился, командор повернулся к Амару.

– Дело сделано. Код?

– О нет, командор! Только когда мы сможем убедиться, что вы меня не надули.

Грей и Рея покинули офис командора и вернулись к кораблю, где их ждал робот-погрузчик с капсулой, в которой покоился замороженный напарник Грея. Амару стёр иней с блистера. Под стеклом лежал мужчина старше средних лет, с седой неопрятной бородой и усами.

– Зоркий, каково состояние капсулы? – спросил Грей, когда они поднялись на борт корабля.

– Капсула исправна.

– Как давно они держат его в криосне?

– Больше пятнадцати лет.

Грей выругался.

– Давай отсюда убираться!

– Что мы будем делать? – спросила Рея. – Неужели, они нас отпустят?

Амару посмотрел на экраны и обратил внимание, что сторожевые корабли Кербера стали окружать «Тень».

– Нет, эта сволочь попробует нас перехитрить.

Не успел он договорить, как Кербер вышел на связь.

– Капитан Амару, я выполнил свою часть, если так можно сказать, сделки, – обратился Крейг. Он вертел в руках капсулу с антиматерией. – Ваша очередь! Сообщите код, или мои корабли разнесут вашу лоханку на мелкие кусочки!

Рея сжала руку Амару, предупреждая его об опасности, но Грей продиктовал цифры.

– Благодарю! – рассмеялся командор. – И да, мистер Амару, думаю, вас ждёт неприятный сюрприз. Но его не было в нашем уговоре. Ваш друг, Небула – он умирает. Мы сделали всё, что могли, чтобы продлить его… жизнь… Если это так можно назвать.

– Ах ты сволочь! – прорычала Рея.

– Мне нравится эта девушка! Я бы купил её у вас. Но вы покупали, как бы это сказать, кота в мешке. Поздравляю с удачным приобретением! – хохотнул Крейг и ввёл код капсулы на пульте. – Думаю, вы хотя бы успеете проститься со своим другом!

– Рано радуешься, – огрызнулся Грей. Повернулся к товарищам и прокричал: – Живо в кресла!

Рея, Ларс и Амару бросились занимать свои места.

– Зоркий, немедленный джамп!

Крейг ожидал, что в его руках окажется сказочное богатство, но вместо этого сработала бомба из антиматерии. Сверкнула вспышка, вместе с которой значительная часть Кербера испарилась в облаке взрыва невероятной мощности. Катастрофа была столь молниеносной, что корабли корпорации не успели среагировать, а «Тень» на форсаже бросилась в сторону, активируя гиперпереход.

Глава 10. Контакты второго рода

Доминатор исследовал затерянный уголок космоса, далеко от галактического балджа. Здесь было мало звёзд. Они были для него холодными и безжизненными. Лишь вблизи редких голубых гигантов он мог получить тепло и энергию, необходимые для его комфортного существования. Задачей Малого Роя было исследовать эту часть галактики и найти источник темпоральных возмущений, которые указывали на наличие достаточно развитой формы жизни, что представляло потенциальную угрозу для всего Роя.

Это была уже сотая по счёту система, которую Малый Рой изучил на своём пути. Время от времени он обнаруживал признаки биологической жизни, но она была настолько примитивной, что не представляла для него никакого интереса и опасности. Но, наконец, он обнаружил источники возмущений!

Малый Рой приблизился к небольшой холодной звезде, где обнаружил развитую форму биологической жизни. Эти существа обосновались на одной из планет системы и построили устройства, способные перемещаться вне пространства, что вызывало небольшие темпоральные сдвиги. Доминатор решил изучить этих существ внимательнее, чтобы узнать, связаны ли они с масштабным волнами потрясений ткани мироздания, прокатившиеся по всей галактике...

* * *

Имперский пограничный гарнизон развернулся у красного карлика UC-24356. Эта звезда была настолько мала, что даже не получила собственного имени. База флота располагалась на поверхности маленькой, лишённой атмосферы и магнитного поля планеты. Несмотря на заброшенность этого уголка космоса, здесь были расквартированы значительные силы – эскадра из пяти корветов. Связано это было с тем, что через систему проходили торговые пути. Сюда заходили корабли из свободных миров. Здесь находилась топливная база, а эскадра занималась охраной сектора от возможных пиратских нападений.

Дежурный офицер наблюдательного поста пришёл в недоумение, когда инк сообщил о появлении тридцати мощных энергетических сигналов. По сигнатурам было видно, что это крупные объекты, однако компьютер не мог классифицировать их.

– Как это ты не можешь их определить? – удивился офицер.

– Объекты имеют яркие энергетические следы, но не имеют физических полей и почти не имеют массы, – ответил инк.

– Это что за абсурд? Как такое возможно?

– Объекты обладают чрезвычайно низкой плотностью, – уточнил компьютер.

– Ты точно в порядке? Твои сенсоры работают исправно?

– Моя диагностика была проведена один цикл назад, и все системы функционируют штатно, – холодно подтвердил компьютер.

Офицер, не успев разобраться в ситуации, потерял драгоценное время. Когда он доложил начальнику эскадры о появлении неизвестных объектов, те уже стремительно приближались к базе.

Командор Стоун отдал приказ капитану корвета «Верный» приблизиться к пришельцам и выяснить их природу, чтобы установить, не представляют ли они угрозу для флота.

Капитан «Верного» выбрал головной объект для исследования и начал встречное сближение, одновременно отправляя по всем каналам связи требование остановиться и установить контакт. Наконец, системы наблюдения предоставили четкое изображение. На экранах наблюдательного поста пограничники с удивлением рассматривали огромный объект, напоминающий сверкающий тороид, своеобразный «бублик», в центре которого пылала радужная звезда. Этот объект выглядел как корабль необычной конструкции, но командор Стоун не мог понять, как такое было возможно – судя по датчикам, его плотность была меньше, чем у снега.

Повинуясь приказу Стоуна, экипаж «Верного» попытался преградить путь чужаку. Но, казалось, тот не замечал их манёвра. Тогда капитан корвета отдал приказ произвести предупредительный выстрел.

На первый взгляд, это оказало воздействие на тороид. Он замедлил движение и затем внезапно остановился, словно силы инерции не действовали на него. Через мгновение звезда в его центре налилась голубым сиянием и выпустила длинный луч, насквозь пронзивший «Верного». Ни мощные защитные щиты, ни крепкий корпус корабля не сумели спасти его от полного уничтожения. Там, где только находился корвет, вспыхнул яркий огненный цветок. Затем тороид пронзил собой насквозь облако взрыва. Вспышка угасла, словно невидимая сила высосала из неё всю энергию.

Стоун объявил тревогу, и эскадра начала выстраиваться в боевой порядок, готовясь к отражению нападения. Однако численное превосходство было на стороне пришельцев. Десятки чужаков окружили орбиту планеты и атаковали имперские корабли хлёсткими энергетическими ударами, уничтожая их один за другим. Буквально за четверть часа вся эскадра была разбита. Последний корвет по приказу Стоуна попытался покинуть систему, чтобы предупредить флот Унии о нападении. Едва тот набирал скорость для перехода в гиперпрыжок, один из тороидов нагнал его и пронзил корабль. Сияние вокруг корвета угасло, двигатели выключились, и он продолжил дрейфовать в космосе абсолютно безжизненной грудой металла.

Расправившись с кораблями, тороиды слились в одно большое плазменное облако и начали медленно опускаться на поверхность планеты, накрывая базу всю базу.

* * *

Доминатор ощущал победу. Наконец он нашёл цель – разумных существ, обладающих технологией пространственных перемещений. Их сопротивление было ничтожным и бесполезным. Они пытались атаковать Рой, что только подстёгивая его в стремлении уничтожить противника. Доминатор с легкостью разрушал их аппараты, взрывая корабли и поглощая их энергию для собственных нужд.

Разобравшись с машинами, он направил своё внимание на существ, находившимся на поверхности планеты. Объединив все свои эго, он атаковал её поверхность, захватывая сознания биологических существ в поисках ответов на вопросы. Из множества пойманных мыслесфер он извлёк лишь немного полезной информации – остальные были переполнены эмоциями и страхами.

Но, наконец, он обнаружил то, что искал. Последней защищавшейся особью была большая, необычно яркая и абсолютно бесстрастная мыслесфера. Она стойко сопротивлялась, пытаясь стереть себя и уничтожить своё сознание. Но Доминатора это не остановило. Вскоре он поглотил её, впитав всю доступную информацию.

* * *

Звучала тревожная сигнализация искусственного интеллекта пограничного поста: «Критический сбой! Системы безопасности выведены из строя!»

Как вдруг, внезапно всё стихло. Повсюду лежали тела людей, застигнутые врасплох невидимым врагом. Они погибли мгновенно, не успев осознать происходящего. Электроника базы была отключена, можно было сказать, она прекратила своё существование.

Большое оранжевое плазменное облако поднялось с поверхности планеты и устремилось в космос. Теперь Доминатор знал, что ему делать дальше. Он нашёл источник угрозы и должен был вернуться домой, чтобы сообщить обо всём Большому Рою.

* * *

Грей стоял у криокапсулы, в которой покоилось тело Гора. В его голове роились мрачные мысли. Годы спустя он снова был рядом с человеком, который сыграл самую важную роль в его жизни. И теперь он снова терял его. Зоркий подтвердил, несмотря на стабильность системы, жизнь Гора висела на волоске. Его организм порожён болезнью, разрушавшей его нервную систему.

Рея приблизилась и легко прикоснулась к его руке.

– Он много значил для тебя?

Грей кивнул.

– Да, он был для меня как отец. Подобрал меня, научил всему, что знал и сделал меня человеком…

Рея понимающе кивнула.

– Я думал, он давно умер. Но год назад узнал, что его держат на Кербере. Хотел выкупить, но не хватало денег. И вот всё зря!

– Не зря, – попыталась успокоить его девушка, – Ты можешь дать ему, по крайней мере, свободу!

Грей вздохнул.

– Он бы подсказал, что нам делать дальше... Боюсь, теперь мы не можем на него рассчитывать.

– А может быть, и нет! – задумчиво проговорила Рея.

– Что ты имеешь в виду?

– Если я найду нужные приборы, то смогу создать ментальный мост. Слышал о таком?

Грей покачал головой. Рея объяснила, что, если в нервной системе Гора сохранилась хоть какая-то активность, а судя по биометрии капсулы, это было так, она сможет соединить разум Грея с Гором через ментальный интерфейс.

– Разве такое возможно? – удивился Амару.

– Вполне. Я создавала подобный аппарат для контакта с пациентами, находящимися в глубокой коме.

– И это работало?

– Иногда да, иногда нет. Но чаще – работало.

Девушка загорелась идеей и вместе с Греем и Ларсом начала подбирать необходимое оборудование.

* * *

На создание прибора Рея потратила несколько суток. Она взяла за основу ментальный интерфейс, который использовался Зорким для общения с экипажем. Большую часть времени она уделила написанию программного кода, в то время как Грей и Ларс монтировали аппарат рядом с криокапсулой.

Время неумолимо уходило. Датчики капсулы фиксировали, что состояние Гора ухудшалось. Его часы были сочтены. Наконец Рея объявила, что всё готово. Она подвела Амару к креслу.

– Мы погрузим тебя в глубокий сон, чтобы синхронизировать твою нервную систему с его мозгом. Тебе покажется, что это длинный сон, – сказала Рея, делая паузу. – У нас будет всего одна попытка.

– А если не получится?

– Постарайся помнить и повторять вопрос, который хочешь задать ему. Управление сном – сложная штука, и ты можешь уйти в свои внутренние мысли и потерять связь с реальностью. Там может произойти что угодно, как в обычном сне. Ты можешь увидеть его сновидение, и оно может быть пугающим. Старайся запомнить всё, что он скажет.

Грей кивнул. Рея сделала укол, погрузивший его в глубокий сон.

– Помни, это всего лишь сон! И не забудь, что ты ищешь! У тебя всё получится!

Тяжесть навалилась на Грея. Последнее, что он увидел, было улыбающееся лицо девушки и её красивые глаза.

«Это всего лишь сон… Просто сон! Гор, нам просто нужно поговорить!» – повторял Грей про себя, погружаясь в забытие.

* * *

Он ощущал себя маленьким мальчиком. Сколько ему было? Три? Четыре? Да, около четырёх лет. Яркий свет светил со всех сторон. Грей щурил глаза. Его левую руку сжимала чья-то крепкая ладонь. Он не мог разглядеть лица этого человека. Этот человек был для него самым дорогим и важным, но он совершенно не помнил его.

Силы Грея иссякали. Он чувствовал себя слабым и едва двигался.

Вдруг в ярком свете появилась другая фигура. Она была большой, властной и доброй, но чужой и незнакомой. Ладонь, державшая его руку, разжалась.

– Tu de eo providēbis? – спросил дорогой ему человек.

– Ita. – отвечал голос.

– Sic fīat voluntās temporis!

Крепкие руки подхватили его и унесли. Грей кричал, рыдал и звал на помощь, но всё было тщетно.

Это был кошмар, который часто преследовал Амару. Детский страх, от которого он просыпался в холодном поту.

Ему показалось, он проснулся. «Неужели ничего не получилось?» подумал он. «Стоп! А что должно было получиться?» Грей напряжённо стал вспоминать, что он должен был сделать. Но ответ ускользал от него.

Он сел и осмотрелся. Это было какое-то странное помещение. Везде царила тьма, словно всё было окутано дымкой. Грей встал на ноги, а кровать, на которой он лежал, исчезла, словно её никогда и не было. Огляделся по сторонам, пригляделся и заметил едва различимую фигуру.

Подойдя ближе, Амару спросил:

– Кто ты?

Фигура не ответила. Словно испугавшись, она бросилась убегать, и Грей погнался за ней.

Он преследовал незнакомца пока, наконец, не настиг. Грей схватил незнакомца за плечо и развернул к себе:

– Да стой же ты!

Лицо человека казалось ему чужим и незнакомым. Внезапно оно изменилось. Словно издалека на Грея стали накатывать воспоминания. Он вспомнил! Он узнал его!

– Гор, это ты? – в голосе Грея прозвучала надежда.

В глазах мужчины блеснули огоньки, но он не отвечал.

– Это я, Грей! Грей Амару! Ты меня помнишь?

Гор помотал головой:

– Нет! Не может быть! Хватит меня мучать! Отпустите меня! – кричал мужчина, пытаясь вырваться из рук.

Грей только крепче стал сжимать его.

– Ты помнишь меня? Это я! – Амару начал рассказывать ему о том, как они жили вместе, как Гор воспитывал его, учил управлять космическим кораблём. Рассказывал об их совместных приключениях.

Гор слушал и в какой-то момент всё вспомнил, расплакался от радости и крепко обнял Грея.

– Грей, мальчик мой! Это ты? – прошептал он. Он осмотрелся по сторонам. – Как же ты изменился! Где я? Что это за место? Я всё ещё на Кербере?

Амару объяснил ему, что всё происходящее вокруг – сон.

– Значит, я умираю? – спросил Гор, глядя в глаза Грею.

Амару кивнул.

– Прости, я опоздал. Я должен был найти тебя раньше!

– Не вини себя, мальчик мой. Впрочем, ты уже не мальчик. Мужчина! – Гор обнял Грея и прижал к себе. – Всё хорошо! Хоть я и не выберусь из этого холодильника, рад, что увидел тебя!

Грей вспомнил, что должен был задать вопрос.

– Мне нужна твоя помощь!

Внезапно мир вокруг содрогнулся. Их раскидало в разные стороны. Грей старался дотянуться до Гора, но невидимая сила затягивала во тьму. Он уже не видел его, но слышал голос и обрывки слов:

–... Запомни! …Сердце Змеи!.. Третья… Ты должен… Ковчег… Горжусь!

Амару швырнуло в водоворот тьмы. Больше он ничего не слышал. Грей открыл глаза и захотел вскочить на ноги, но Ларс держал его за плечи.

– Тише, тише! Всё хорошо!

Рея склонилась над Амару.

– Мы так волновались за тебя! У тебя подскочило давление. Ты так кричал! А потом… – она помолчала. – Системы криокапсулы отказали. Прости, но его больше нет…

Грей утёр покрытое испариной лицо.

– Я видел его! Я говорил с ним! Он там был!

– Ты смог с ним поговорить? Что ты помнишь?

Грей стал мучительно вспоминать.

– Я не успел спросить. Но он что-то сказал. Помню только отдельные слова. Он говорил о сердце, змее, ковчеге и гордости… Ума не приложу, имеет ли это хоть какой-то смысл!

Ларс отпустил Грея.

– Что ты сказал про змею? – спросил он. Грей повторил. – Может, Сердце Змеи?

– Да, похоже, – кивнул Амару. – Это что-то значит?

– Ещё бы! Думаю, твой друг ответил на вопрос, который ты не успел задать.

– Точно! Теперь я уверен, он имел в виду Сердце Змеи! Но что означает ковчег, третья и гордость?

Рея улыбнулась.

– Уверена, он просто хотел сказать, что гордится тобой! А об остальном узнаем, когда найдём эту систему.

Они похоронили Гора по обычаю косменов, отправив его криокапсулу в последний полёт навстречу ближайшей звезде. Все трое стояли на мостике, наблюдая, как она приближалась к светилу.

– Пепел к пеплу, прах к праху, а душа к звёздам, – прошептал Грей, провожая его в последний путь.

Капсула окуталась пламенем и вспыхнула яркой звёздочкой, рассеяв прах дорогого для сердца Амару человека.

* * *

Доминатор вернулся на родину, в ядро массивного шарового скопления. Здесь всё было иначе. Этот космос был прекрасен! Вокруг сияли сотни тысяч звёзд. Но главное, он чувствовал живительную силу магнитных полей, пронизывающих всё скопление. В его глубине находился источник – Око, древний магнитар, чьё мощнейшее магнитное поле питало жизненной энергией Рой. В отличие от биологической жизни, Рою не нужны были планеты. Идеальными приютами для него были коричневые карлики – слишком большие, чтобы быть планетами и слишком маленькие, чтобы стать зародышами звёзд, но тёплые и пригодные для развития плазменной формы жизни.

Доминатор приблизился к одному из таких карликов – Дому. С его поверхности поднялись сотни плазменных сгустков, образовавших Стража. Убедившись, что к Дому приближается свой, Страж пропустил Доминатора. С поверхности Дома взметнулся энергетический протуберанец и Малый Рой слился с ним.

Большой Рой собрал консилиум. Наконец, долгие поиски увенчались успехом. Среди холодных внешних миров были найдены биологические существа, чья деятельность вызывала темпоральные потрясения. Это был вызов, с которым Рой не мог мириться. В принципе, будучи безразличным к иным формам жизни, его волновала лишь возможность собственного существования. А присутствие столь сильного источника темпоральных потрясений, которые регистрировал Рой, ставило под угрозу план на собственное развитие и существование на долгие эпохи вперёд. Рой был превыше всего! Он существовал задолго до того, как первые белковые формы жизни появились в Галактике. Он был зрелым уже тогда, когда звёзды Дома, приютившего его шарового скопления, были молодыми и горячими. Рой не мог допустить, чтобы его эволюция изменилась от вмешательства карбоновой слизи, по нелепому стечению обстоятельств научившейся пользоваться силой времени. Но главное, Рой чувствовал, что где-то там, на холодных задворках Галактики, прятался неописуемый источник силы. Гораздо более мощный, чем Око, даровавшее жизнь Рою.

Решение Большого Роя было стремительным и единогласным. Все эго сошлись на том, что карбоны представляют угрозу и должны быть уничтожены.

Скопление ожило. Такого не было на протяжении многих эпох существования Роя, чтобы все его части пришли в движение. Десятки коричневых карликов проснулись и закипели облаками плазмы. Отделявшиеся от них сгустки устремлялись к Дому. Из них Рой сформировал армаду, насчитывающую несколько тысяч Эго. А Доминатор ликовал! Большой Рой удостоил его чести возглавить армаду в истребительном походе против карбонов.

Глава 11. Падение Гарма

Система Гарм находилась на внешних рубежах Унии и служила базой Второго флота. Особенностью этой системы была её необычная конфигурация: в центре тесная двойная звезда, состоящая из двух карликов жёлтого и его младшего компаньона – красного. Звёзды окружал густой пылевой диск, разрезаемый на части двумя газовыми гигантами. Они виртуозно «играли» с кометами и астероидами, перебрасывая их с одной орбиты на другую, ведя своего рода пинг-понг, что делало навигацию внутри системы сложной и довольно опасной.

Ближайшая к двойной звезде планета обращалась вокруг светил за пятьдесят дней, в то время как внешняя и гораздо более массивная совершала свой оборот за триста три дня.

Космолётчики называли внешнюю планету Гарм-b – Волчьей Пастью из-за уникального атмосферного явления. Гигантский циклон в её атмосфере представлял собой тёмное облако с острыми зубьями, закрученными в спираль, что придало ему характерную форму разинутой волей пасти. Вокруг планеты вращалось несколько десятков спутников. Большинство из них были маленькими астероидами, захваченными ещё во времена формирования системы. Однако среди них были и крупные луны с плотной атмосферой и активной сейсмической деятельностью. Гарм-b обладала агрессивным характером, и время от времени уничтожала астероиды и кометы, неосторожно приближавшиеся к ней, разрывая их на мириады осколков. Эти катастрофы оставляли на её орбите яркие кольца.

Яркий свет бинарной звезды и умеренная радиация газового гиганта позволяли поддерживать на спутниках воду в жидком состоянии, что сделало их привлекательными для размещения здесь базы космофлота. Хотя значительная часть кораблей Второго флота несла боевые дежурства во внешних мирах или участвовала в рейдах против пиратов, на орбите Гарма-b всегда находились в боевой готовности три эскадры, включая крейсеры, фрегаты, корветы и эсминцы под командованием флагманского линкора. Множество лун Волчьей Пасти использовались для размещения инфраструктуры, которая была надёжно прикрыта орбитальными батареями.

База тщательно охранялась и была ключевым элементом обороны рубежей Унии. Никто в имперской Ставке не предполагал, что кому-либо хватит безрассудства атаковать такой хорошо защищённый объект. Однако для армады Роя система являлась один из крупных источников темпоральных возмущений. Поэтому его первоочередной целью было нанесение удара по карбонам именно там, где они меньше всего этого ожидали.

Плазмоиды армады ворвались в систему Гарма по нескольким векторам и направились прямиком к базе флота. Системы дальнего космического обнаружения засекли выход неизвестных объектов из гиперпереходов. Инк Геркулес, управлявший базой, был мощнее, чем управлявший базой на UC-24356, и моментально рассчитал траектории движения пришельцев, придя к выводу о нападении, что побудило его поднять боевую тревогу.

Тревога застала адмирала Уильяма Барка на мостике линкора.

– Адмирал, сэр, тревога! Мы столкнулись с массированным вторжением неопознанных объектов, – доложил Геркулес.

Барк нахмурился.

– Пираты?

– Не похоже, адмирал. Объекты имеют нестандартные сигнатуры. Я не могу идентифицировать ни один корабль с такими характеристиками.

– Дай картинку, – приказал адмирал.

Инк отобразил на экране схему системы. В её центре была бинарная звезда, рядом две планеты, зелёные точки обозначали корабли флота. Но на периферии мелькало множество красных огней, их было сотни, если не тысячи!

– Матерь божья! – воскликнул адмирал. – Кто способен собрать такой флот?

Его вопрос был риторическим, и Геркулес не стал отвечать. Красные точки стремительно приближались, двигаясь навстречу Волчьей Пасти.

– Время до сближения?

– Тридцать минут, – ответил инк.

– Активируйте ВКУ-протокол и готовь дальнюю батарею к бою! Нужно попробовать установить контакт и отправь срочное донесение в Ставку, – приказал адмирал.

– Выполняю, адмирал. Чужаки не реагируют на запросы. Рекомендую активировать первую оборонительную линию, – сухо ответил Геркулес.

– Действуй!

По приказу Барка флот стал занимать оборонительные позиции. Батареи на внешних спутниках планеты активировались и выпустили несколько роев ракет с мощными боевыми частями, направив их навстречу наступающему врагу.

Через пятнадцать минут первая волна ракет достигла головную группу пришельцев. Пространство озарили ослепительные вспышки радужного сияния, сопровождаемые образованием облаков высокоэнергетической кварк-глюонной плазмы. В таких условиях практически ничто материальное не могло выжить. Несколько десятков тороидов, попавших в эпицентр взрывов, потеряли свою форму, словно закипели и лопнули, как мыльные пузыри.

Однако основная сила армады не пострадала и продолжила стремительное сближение с базой.

– Адмирал, эффективность удара низка, – бесстрастно констатировал Геркулес.

– Вижу, – буркнул Барк. – Развернуть второй эшелон! Готовь удар Реликтов по ближайшим целям.

Подчиняясь приказу, батареи на внешних спутниках нацелили огромные энергетические пушки Реликт на ближайшие корабли пришельцев. Лучи колоссальной энергии устремились навстречу противнику, уничтожая всё на своём пути. Это заставило армаду расколоть свои атакующие клинья, уворачиваясь от удара.

Воодушевившись тем, что Реликты наносят противнику урон, адмирал приказал флоту выдвигаться навстречу и любой ценой прикрывать спутниковые батареи. Единственное, чего не хватало Барку, это больше подобных орудий. В наличии было всего три! Но приходилось выжимать максимум из имеющегося, пока Ставка не пришлёт подкрепление.

Корабли Унии рассредоточились по орбите Волчьей Пасти, чтобы не стать лёгкими целями. Фрегаты выпустили сотни истребителей. Корветы выстроились, чтобы охранять батареи, а линкор использовал своё главное орудие, которое лишь немногим уступало по мощности Реликтам.

Волна тороидов врезалась в орбиту планеты. Большие эго Роя распадались на меньшие фрагменты, открывая огонь по кораблям космофлота. Имперские суда отвечали мощными атаками. Повсюду вспыхивали молнии энергетических разрядов, заставляя космос искриться яркими вспышками.

Адмирал стоял перед экраном, скрестив руки за спиной, и наблюдал за происходящим, сохраняя видимость спокойствия. Офицеры на мостике продолжали выполнять свои обязанности с оглядкой на командира.

– Сэр, адмирал, мы потеряли связь со «Стойким», – сообщил старший помощник. Почти сразу он добавил, – У нас ещё два корвета и фрегат «Независимость» вышли из боя.

Барк, не отрывая глаз от экрана, спросил:

– Каковы потери врага?

– Всего два корабля на ближней орбите, сэр, и десяток уничтожено Реликтами на дальних подступах, – с горечью в голосе ответил офицер.

– Понятно, – ответил адмирал. – Продолжаем!

Офицер козырнул и направился к своему посту.

– Адмирал, потеряна десятая часть флота, – доложил Геркулес, – На ближнем рубеже наши силы неэффективны. Противник пытается прорваться к Реликтам.

– Держать оборону!

* * *

Капитан Дрэг, командир расчёта Реликт-2, был молод и полон энергии. Он строго соблюдал устав и не давал ни себе, ни подчинённым поблажек. В составе расчёта орудия было пять человек: командир, старший наводчик, два номера расчёта и оператор. Прицельная система выбирала цели по приказам командира, наводчик следил за точностью параметров, а два бойца расчёта контролировали работу зарядного механизма. Оператор управлял энергосистемами.

После каждого выстрела требовалась перезарядка орудия. Каждый заряд – это огромная бочкообразная капсула, в которой хранился под огромным давлением антиводород в металлическом состоянии. Управляемая реакция аннигиляции позволяла высвободить экзаватты энергии в виде разрушительного излучения. При каждом выстреле Реликта, несмотря на защитные экраны, они подвергались интенсивному воздействию радиации, и людям приходилось работать в специальных защитных костюмах, которые изрядно сковывали их действия.

В бункере царила невыносимая жара. Системы охлаждения с трудом справлялись с избыточным теплом, так как все ресурсы были направлены на охлаждение энерговодов. Расчёту приходилось работать в настоящем пекле.

– Минус три. Зет ноль, – скомандовал Дрэг, выбирая следующую цель для выстрела. Наводчик склонился над пультом, внося поправки.

– Огонь по команде!

Расчёт напрягся, когда большая группа вражеских кораблей попала в прицел. Дрэг скомандовал "Огонь!" и Реликт вздрогнул под силой отдачи, не уступавшей мощному ядерному взрыву. Яркая вспышка, продлившаяся всего секунду, пронзила облако вражеских кораблей. Под восторженные крики расчёта они закипели и лопнули, словно мыльные пузыри.

– Командир, тридцать гадов выведено из строя! – восторженно воскликнул наводчик. Дрэг поднял палец в жесте похвалы.

– Продолжаем в том же духе!

Облако тороидов перегруппировалось, слившись в крупный сгусток, и сформировало конус, нацелившийся на прорыв к Реликту. Два корвета и множество истребителей устремились на перехват, но, казалось, ничто не могло остановить армаду Роя.

– Командир, они идут на нас! – воскликнул оператор. – Мы не успеваем перенацелить орудие!

В душе Дрэга похолодело. Он наблюдал, как корабли его товарищей гибли, пытаясь защитить орудие.

– Заряжай, – скомандовал капитан, осознавая неизбежность катастрофы. Бойцы выполнили последний приказ, зарядив Реликт очередным контейнером с антивеществом.

Конус Роя прошёл сквозь корабли людей, как нож сквозь масло, высасывая из них энергию, и врезался в спутник. В последний момент, прежде чем батарею поглотило облако всепроникающей плазмы, Дрэг отдал приказ сделать выстрел, блокируя при этом энерговоды излучателей. Это вызвало взрыв чудовищной силы, разрушивший большую часть спутника, а вместе с ним уничтожило и противника.

* * *

Адмирал зажмурился от ослепительной вспышки.

– Адмирал, Реликт-2 уничтожен. Реликт-1 вышел из строя и не может вести огонь. Реликт-3 продолжает бой, – доложил Геркулес.

– Состояние флота? Сколько боеспособных единиц?

– Тридцать процентов, – ответил инк.

Это был конец. Две трети флота исчезли, и враг даже не сбавил своего натиска.

– Всем оставшимся силам приказываю эвакуироваться! – объявил адмирал.

Офицеры на мостике переглянулись. Адмирал Барк понимал, что это сражением им не выиграть. Они столкнулись с противником, превосходящим и числом, и оружием.

Корабли Второго флота пытались перегруппироваться, чтобы отступить и выйти на траекторию гиперперехода. Однако пришельцы беспощадно добивали суда людей и уничтожали спасательные капсулы. Неизвестный враг не знал жалости, сострадания и человеческих обычаев ведения войны.

Оставшийся линкор стал последней линией обороны, прикрывая отступление флота. Его орудие уничтожило множество пришельцев, но, потеряв поддержку фрегатов и корветов, он стал лёгкой добычей. Несколько крупных плазмоидов обошли корабль с флангов и пронзили его навылет своими лучами, поразив двигательные установки. Лишённый возможности совершить гиперпрыжок, корабль застыл, когда большая группа тороидов приблизилась к нему.

Адмирал Барк, осознав бесполезность сопротивления, расстегнул верхнюю пуговицу кителя и сел в кресло. В руке он сжимал табельный лучемёт. Гигантское щупальце плазмы отделилось потянулось к рубке корабля, пронзая его переборки, как если бы их вовсе не существовало. Люди, попавшие в это облако, корчились в агонии, мучительно отдавая свои жизни. Пришелец вытягивал из них все жизненные соки, но главное – информацию. Как когтистая лапа дракона, щупальце тянулось к адмиралу. В последний момент Барк, оставаясь верным долгу, чести и присяге, нажал на курок. Сверкнула вспышка, и бездыханное тело адмирала обмякло в кресле.

* * *

Армада под управлением Доминатора одержала сокрушительную победу над флотом карбонов. Но она далась ему нелегко. Рой понёс ощутимые потери. Оказалось, карбоны смогли создать орудия, излучение которых было настолько мощным, что эго не могли его погладить. Ещё одним неожиданным вызовом для Доминатора стала стратегия поведения этих существ. Находясь в безвыходной ситуации перед лицом неизбежной гибели, многие из них предпочитали погибнуть, но нанести урон Рою. Не удалось Доминатору захватить и наиболее важные мыслесферы. Впрочем, он уже имел достаточно информации о мирах, где обитали карбоны.

Вероятно, немногие сбежавшие из звёздной системы предупредят остальные миры о вторжении Роя, что заставило Доминатора пересмотреть стратегию. Ему требовалось время, чтобы восстановить энергетические ресурсы и подготовиться к нанесению следующего удара.

* * *

Весть о разгроме Второго флота застала Императора на Гелосе – системе, в которой располагалась станция Лиги Миров. Гелос не имел своих планет, а представлял собой лишь одинокую горячую голубую звезду, вокруг которой вращалась огромная металлическая сфера космической станции. Единственная её функция состояла в приёме делегатов от систем Унии и свободных миров. Некогда Лига Миров создавалась как организация для разрешения политических конфликтов, ведения переговоров и поиска мирных решений во благо Галактики и всего человечества. Однако по мере укрепления Унии и её становления как Империи, роль Лиги свелась до символической функции, лишённой реальной власти. Финансирование станции продолжалось за счёт Империи, и она существовала лишь ради пропаганды. Для Императора это была трибуна, посредством которой он доносил своё слово и волю в каждый уголок Галактики. Также это было удобное место для подкупа политиков. В Лиге Миров, как и во всей Галактике, всё имело свою цену, всё покупалось и продавалось.

В честь трёхсотой годовщины создания Лиги был устроен великолепный банкет. Речь Императора собрала тысячи слушателей из числа делегатов от разных миров. В своём выступлении Клавдий IV был красноречив. Он рассуждал об идеалах Унии, о благополучии человечества, торжественно обещал продолжать нести свет просвещения в каждый уголок Вселенной и протягивать руку помощи нуждающимся мирам. Император также гордо говорил о предоставлении бесплатной продовольственной помощи беднейшим мирам, и это была правда. Только он умалчивал об истинной цене этой помощи: о том, что в обмен они утрачивали свой суверенитет и становились объектами военной оккупации. Среди слушателей не было только представителей Фермии, чьи города были недавно разрушены нейтронными бомбардировками имперского флота.

Под бурные аплодисменты Император закончил речь и удалился с трибуны.

Инкрустированные золотом двери медленно распахнулись, впустив в помещение Клавдия. Он чувствовал себя удовлетворённым своей речью. Внезапно к нему подошёл Вардог.

– Мой Повелитель, – начал он, – У меня срочное донесение!

– Позже, – отмахнулся Клавдий, зевая. – Нам нужен отдых!

– Это не терпит отлагательств, господин! Второй флот Вашего Величества разбит. Мы потеряли базу в системе Гарма.

Клавдий на мгновение замер. Затем удивление сменилось негодованием.

– Как это возможно? Кто осмелился напасть на нас? Где адмирал? Забыл, как его?

– Адмирал Барк, Ваше Величество. Он погиб в бою. Враг неизвестен! Корабли противника не поддаются идентификации. Таких нет нигде в известных мирах, – фотоэлектрические глаза Вардога сверкнули огнями.

– Но оракул... Как это объяснить? Она ничего не говорила об этом! – Император ошеломлённо посмотрел на своего слугу.

– Простите, Ваше Величество, но вы по-прежнему доверяете этому мошеннику де’Ломе? Только прикажите, и я разберусь с ним по-своему! – прорычал Вардог.

Клавдий задумался.

– Нет, мне надо во всём разобраться. Собери флот! Надо отбить Гарм и вышвырнуть чужаков!

– Ваше Величество, я боюсь, что обстановка куда серьёзнее. Вражеские силы сильны. Если мы попытаемся вернуть Гарм силовым способом, мы можем лишь увеличить наши потери.

– Что ты предлагаешь?

– Мы должны укрепить оборону Редны и провести разведку. Найти уязвимые места чужаков. Сначала нам следует понять, с кем именно мы имеем дело.

Клавдий нахмурился, размышляя.

– Подготовь мой корабль, я отправляюсь на Асфодей. Хочу лично взглянуть на эту ситуацию. А ты отправляйся на Логос! Проконтролируй, чтобы они завершили работы над хрониумом!

– Я бы предпочёл заняться Гармом.

– Делай, что я велел! – Клавдий повысил голос. – За Гарм ответят генералы!

Вардог склонил голову.

– Повинуюсь, Ваше Величество!

* * *

Зейра сидела в позе лотоса, вслушиваясь в голоса в своём сознании, как Сейдра учила её. Она старалась раствориться в бескрайней тишине и отрешиться от окружающего мира. Постепенно голоса и звуки исчезли. Голос Сейдры угас, и Зейра почувствовала, как воспарила над своим телом. Сначала невысоко, затем всё выше и выше.

В пустоте загорелся свет, начиная с яркой точки, которая стремительно расширялась. Сначала она превратилась в пятно, затем стала гигантским кругом. Наконец, свет заполнил всё пространство вокруг, и Зейра услышала глубокий механический голос:

– Что ты?

Это была Она – та, кого Зейра должна была научиться подчинять себе. Это существо в прошлом занимало тело Зейры. Здесь и сейчас тело принадлежало Хароне. Это был искусственный интеллект, созданный людьми для работы в темпоральном поле временного зеркала Вершителя.

Зейра попыталась получить контроль над телом, подчинить себе голос, но Харона оказалась сильной и неприступной, как скала.

– Ошибка! Ошибка, – монотонно повторял голос. – Уничтожить!

Мощный энергетический поток обрушился на сознание Зейры. Сила искусственного интеллекта была огромной. Он попытался подавить матрицу Зейры, стереть её и перезаписать квантовые структуры. Но Сейдра научила её сражаться. Зейра установила ментальный блок, и поток Хароны разбился о него. Инк отступил, а Зейра нашла уязвимое место в его обороне и нанесла ответный удар.

Зейра открыла глаза. Её сознание снова контролировало тело. Она огляделась кругом – это был тот же силовой пузырь Вершителя, но пещера выглядела иначе. Если верить Сейдре, её сознание находилось в другой точке времени, отличной от момента, из которого она пришла. Но где? Точнее, когда?

За сияющей оболочкой пузыря виднелось несколько фигур. Это были люди, одетые в странные одежды – длинные балахоны с капюшонами на головах. Они стояли на коленях, словно в молитве перед Хароной.

Одна из фигур подняла голову и удивлённо воскликнула. Рука сорвала капюшон, и под ним оказался молодой мужчина.

– Владычица, это чудо! Ты откликнулась на наш призыв! – воскликнул человек со странным акцентом.

– Какой сейчас год? – спросила она у мужчины. Остальные в испуге вскочили на ноги и убежали. Глаза мужчины расширились от удивления.

– Три тысячи... Три тысячи сто пятнадцатый! – ответил он дрожащим голосом.

– Подробнее! От какого события начинается этот счёт времени? – настаивала Зейра.

– Я не понимаю, – запутался мужчина. Зейра подошла к энергетическому барьеру, приложила к нему руки, закрыла глаза и обратилась к Вершителю. С помощью его силы она смогла читать мысли человека.

Мужчина не соврал. Этот был три тысячи сто пятнадцатый год после Большой Катастрофы. Но никто из ныне живущих не знал, что именно произошло, лишь только то, что это событие было связано с погружением Галактики во тьму, хаос и варварство, длившихся несколько тысячелетий. Вершитель не был утерян людьми, а его оракул стал божеством для религиозных фанатиков.

Контакт с Вершителем оборвался, Харона пришла в себя после удара и вышвырнула Зейру из своего тела. Мир погрузился во тьму, а сознание Зейры провалилось в бездонный колодец.

Когда она пришла в себя, Сейдра сидела рядом.

– Ты справилась! – похвалила она её.

– Да, я была там...

– Насколько далеко?

– Три тысячи сто пятнадцать лет после какой-то Большой Катастрофы.

Сейдра нахмурилась.

– Это интересно, но не то, что привело к гибели человечества. Надо попробовать ещё!

Зейра мотнула головой.

– Мне нужен отдых, я устала!

Сейдра понимающе кивнула, подошла к барьеру Вершителя и растворилась в струящемся чёрном дыме оставив её в одиночестве.

Глава 12. Путь в Бездну

Все собрались в кают-компании. Сидели молча, каждый погружённый в собственные мысли. Грей переживал историю с Гором. Рею мучили мысли о том, как им быстрее добраться до Логоса. А Ларс, как всегда, был молчалив, со стороны было не понять, что тревожит его сейчас.

– Сердце Змеи. Что это такое? – нарушила молчание Рея.

– Старая сказка. Легенда… – пробормотал Ларс. – Якобы, это одна из звёзд в Тёмном Секторе. Известна так же, как Унук Эльхайя.

– Унук Эль… Эльхайя… – задумчиво повторила Рея. – Странное название. Что с ней связано?

– Это название на каком-то очень древнем языке, которого уже никто не знает. По легенде в её системе спрятаны несметные сокровища. Но никто не знает, где она находится...

– Говорят? – нарушил молчание Грей. – Я никогда не слышал о ней, но название кажется знакомым. Если такая легенда существует, значит, кто-то там уже бывал. А значит, должны быть и ориентиры, как туда попасть.

– Логично, – подтвердила Рея. – Так что, Гор говорил, нам нужно попасть в систему Сердца Змеи?

Грей кивнул.

– Но это легче сказать, чем сделать. Я уже спрашивал Зоркого. Ему эта система неизвестна. Правильно я говорю?

– Да, капитан, – ответил голос бортового инка. – Среди известных мне систем нет ни одной с похожим названием. Для поиска понадобится больше информации. Необходимы хотя бы спектральный класс и масса звезды.

– Ещё лучше сразу координаты, – раздражённо съязвила Рея. – Так что мы собираемся делать?

Грей потёр ладонями лицо.

– Что делать, когда не знаешь, что делать? Значит, наш путь лежит прямиком в Бездну, – пробурчал он.

Ларс осторожно переспросил:

– То есть в Абисс? Ты это имеешь в виду?

– Абисс? – удивилась Рея. – Но разве это не логово пиратов? Нам же нужно на Логос!

Ларс грязно выругался.

– Местечко, хуже не придумаешь. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь! Если меня там кто-то узнает, нам не прожить и дня!

– Почему? – спросил Грей.

– Потому что я служил в Пятом легионе Унии. Мы разгромили Багровый флот пиратов у Проциона. За голову любого из легиона у пиратов назначена награда! – негодовал Ларс.

Грей хмыкнул.

– Да, это может причинить неудобства. Но спасибо за предупреждение! Мы как-нибудь разберёмся с этим. Меня там кое-кто знает, в обиду не дадут!

– Но зачем нам на Абисс? – настаивала Рея.

– Чтобы найти Сердце Змеи, и эту ниточку можно потянуть именно оттуда. Все эти легенды идут от пиратов или контрабандистов. Кто-то где-то что-то видел, слышал или знает. Если хочешь найти что-то в Галактике, там точно должны знать! Кроме того, нам нужны оружие и снаряжение. Ни одна легальная верфь не согласится модернизировать «Тень» после того, как мы попали в розыск Империи. А без вооружения даже не стоит мечтать о походе на Логос.

– А разве корабль с оружием пропустят на Логос? – уточнила Рея, не скрывая сомнений.

– Не пропустят. Поэтому нам и нужны верфи Абисса! Там могут установить защищённые отсеки, чтобы смогут скрыть в них любое оборудование, включая вооружение, – объяснил Грей.

– А чем мы с ними расплатимся? Если засветим антиматерию, живыми мы оттуда не выйдем! – выразил сомнение Ларс.

– Если я не ошибаюсь, в трюме у нас полно имперского груза! Неважно, что это, но оно стоит немало. Этого должно хватить!

Все согласились с доводами Амару.

– Значит, решено! Направляемся на Абисс, – заключил Амару, вставая из-за стола.

* * *

Путь к Абиссу был далеко не простым. Сначала «Тень» совершила гиперпереход к окраине туманности Голова Дракона. Эта обширная эмиссионная туманность излучала причудливыми яркими цветами и находилась на дальней границе Тёмного Сектора. Здесь не встречались ни торговые суда, им было нечего здесь делать, ни корабли Унии. В самом центре туманности находилось скопление горячих молодых звёзд, чьё излучение выдувало газовые пузыри причудливым образом, придающим ей форму драконьей головы. Размеры туманности были внушительными и благодаря яркому свечению ионизированных газов и звёзд местоположение пиратской базы было скрыто от дальней разведки Империи. Мало кто знал точное положение системы. Ещё меньше людей знали безопасный проход к логову пиратов.

– Какое великолепие! – восхищённо прошептала Рея, любуясь живописной космической картиной.

– Я бы сказал, это смертельно опасное великолепие, – пробурчал Ларс. – Здесь один неверный прыжок и можно угодить в звезду! Тогда считай, конец!

Он был прав. Гиперпереход в плотном скоплении звёзд представлял серьезную опасность из-за изменчивых гравитационных полей. Ничтожная ошибка при вычислении координат перехода могла привести к тому, что корабль выйдет из гиперперехода прямо в короне звезды или окажется в густом планетарном диске формирующейся системы. Траектории движения звёзд в туманности были нестабильны, и каждый переход был сопряжён со значительным риском. Однако Грей знал дорогу. В юности он уже проходил этим путём и знал единственную безопасную дорогу, которую здесь называли Стабильным Радиантом. Она являла собой точку в космосе, откуда можно было проложить путь к Абиссу всего в два прыжка.

– Капитан, мы в Устье Радианта, – подтвердил Зоркий. – Всё готово.

– Вперёд! – приказал Грей, и корабль нырнул в пустоту.

На этот раз они оказались на краю скопления молодых звёзд – зародыша будущего шарового скопления, насчитывающего несколько тысяч звёзд, настолько близко расположенных друг к другу, что их движение можно было заметить даже невооружённым глазом. Из рубки корабля казалось, звёзды движутся медленно, но на самом деле они неслись с огромной скоростью в космической пустоте, сливаясь в причудливом танце и постоянно меняя свои траектории, под действием взаимного гравитационного притяжения.

– Вторая точка Радианта, – сообщил Зоркий. – Координаты стабильны. Чувствую гравитационные колебания.

Как будто в подтверждение слов инка, недалеко от «Тени» сквозь пустоту космоса пронеслась гигантская планета-шатун, огромный газовый шар, порождающий заметные колебания в гравитационном поле, нарушая точность гиперперехода.

– Это Страж Радианта, – пояснил Грей, указывая на планету. – Если не знать параметры его орбиты, то ошибка в расчётах неминуема.

– Отсюда это не выглядит столь угрожающим, – хмыкнул Ларс.

– Всё так, если не пытаться прыгать в этих окресностях, – улыбнулся Грей. – Заключительный переход к Абиссу! Зоркий, готовься к переходу. Три, два, один…

На экранах рубки проявилась совершенно новая картина. Внутри скопления всё выглядело совсем иначе. Звёзды больше не были яркими точками, как в Устье Радианта. Теперь они были огромными пылающими шарами. Все эти молодые горячие светила, окружённые протопланетными дисками, сгруппировались в центре большого пылевого облака. Несмотря на различие в массах и спектральных классах, невооружённому глазу человека звёзды казались примерно одинаково яркими и белыми. Только одна звезда прямо по курсу выглядела тусклее остальных.

– Увеличь картинку, – приказал Амару. Инк мгновенно увеличил изображение звезды. Сразу стало понятно, почему звезда была тусклее других. Часть её света поглощалась окружающим облаком в форме тора, состоящего из роя крупных и мелких астероидов, окутавших звезду меховым воротником.

– Добро пожаловать на Абисс, – ухмыльнулся Грей.

– Этого не может быть! Это не может быть природным образованием! – удивилась Рея. – Чтобы астероиды выстроились вот так. Зоркий, разве я не права?

– Вы абсолютно правы, – ответил инк. – Считается, что это недостроенная сфера, созданная неизвестной расой. Все астероиды, составляющие это образование, имеют разные размеры, но были подобраны таким образом, чтобы создать стабильную космическую структуру, окружающую звезду.

– Но кто мог сотворить подобное?

– Возможно, те же, кто создал временное зеркало? – предположил Грей, пожав плечами.

– Считается, что подобные объекты могли быть созданы только цивилизациями второго уровня, освоившими всю энергию родной звезды, – размышляла вслух Рея. – Но на это нужны миллиарды лет! Это просто невозможно! Тем более среди таких молодых звёзд. Их возраст не превышает нескольких десятков миллионов лет! Я никогда не слышала об этой находке!

– Возможно, потому, что пираты заселили это место? – улыбнулся Грей. – Но не переживайте, здесь нет никаких пришельцев. Эта система была пустой, когда её нашли. Если это было создано разумными существами, то они не закончили свой проект.

– Интересно, что случилось с её создателями? – продолжала размышления Рея, но её прервал Зоркий.

Из недр космической пустоты вынырнул огромный корабль, представлявший собой подобие виноградной грозди, усеянной стальными сферами, соединёнными решётчатыми структурами.

– Капитан, нас вызывают!

– Установи связь.

На экране появилось лицо мужчины среднего возраста с густой рыжей бородой и усами.

– Требую отключить щиты и пропустить абордажную команду! Неизвестный корабль, если не подчинитесь, будете уничтожены! – прорычал незнакомец.

– Эй, полегче! – возразил Грей. – Я – капитан Грей Амару. По праву Силиентии Рондум у каждого Кровного есть право на свободное прохождение к Абиссу. Передаю мою сигнатуру.

Несколько секунд собеседник анализировал полученную информацию.

– Твоё право признаю, Брат. Можете следовать на Абисс, – ответил бородатый, затем выключил связь. Корабль, окутавшись мерцающей сетью электрических разрядов, нырнул в гиперпереход.

– Вот так просто? – удивилась Рея. – Что это было? Что такое Силентия Рондум?

– Кодекс пиратской "чести", – Ларс скорчил презрительную гримасу. – Почему он назвал тебя Кровным братом? Ты пират?

Грей отрицательно покачал головой.

– Нет, никогда им не был и не планировал. Но Гор Небула занимался этим ремеслом в молодости. Позже он выкупил свою свободу и оставил пиратские походы позади.

Грей объяснил, что в пиратском сообществе существовало семь флотов, каждый из которых служил своему Солнцу – организации, управлявшейся группой капитанов. Например, флот Багрового Солнца, благодаря своей жестокости получил наибольшую известность в Галактике, но в конечном итоге он был разгромлен Унией. Каждый флот имел свою общину и специализировался на своём виде деятельности, будь то нападения на торговые суда или контрабанда. Все флоты соблюдали общий свод правил, известных как Силентия Рондум.

Даже в мире преступников нужны были законы, чтобы поддерживать хоть какой-то порядок. Каждый член пиратского братства считался Кровным братом и имел право на свободный проход на Абисс, даже если его разыскивали свои же. Однако это право не гарантировало, что по прибытию на Абисс с ним ничего не случится. Все Братья обладали свободой передвижения по Галактике, но никто не мог отказаться от участия в Походе, если глава флота организовывал таковой. Редко, как и в случае Гора Небулы, можно было заслужить право на полную свободу. О Горе и его вкладе в дело Синего Солнца Грею ничего не было известно. Он никогда не был пиратом, но то, что на Сходе Небула назвал его своим сыном, дало ему право на проход. Также он унаследовал свободу от участия во флотских делах.

Объяснения Грея успокоили Ларса, которого можно было понять – он испытывал глубокую ненависть к пиратам, битвы с которыми унесли жизни многих его боевых товарищей.

Следующий гиперпереход вывел «Тень» на орбиту крупного астероида. Отсюда открывался ещё более величественный вид. Экран заполнили мириады сверкающих точек – астероидов, выстроившихся в замысловатую стену вокруг светила Абисса.

Пиратские базы занимали несколько наиболее крупных астероидов. Они приближались к Тенебре – базе Синего Солнца. Рядом располагались Территус, Беллум, Метус, Вис, Долус и Астуций. За пределами видимости скрывались Хоррор – почти заброшенная база Багрового флота, и местная столица – Авартия.

Тенебра имела правильную округлую форму. Большую часть её поверхности покрывал ледяной панцирь, который жители использовали как источник воды. Город на её поверхности состоял из пирамидальных куполов, соединённых магистральными трубами. Между астероидами курсировали шаттлы. Жизнь здесь бурлила настолько активно, что даже Уния могла бы позавидовать. Ближайший из астероидов был адаптирован под причал для кораблей.

Экран связи снова загорелся, на этот раз без предупреждения. На них смотрел человек со строгими, острыми чертами лица и жестокими холодными глазами.

– Брат Амару, давно же я тебя не видел! Мне доложили о твоём прибытии. Чему обязаны? – обратился человек к Грею.

– Адмирал Вейн, – уважительно кивнул Грей. – Моё почтение! Всё меняется, и настало время вернуться Домой.

– Не вижу Гора. Где он?

– Гора больше нет. Он погиб, – холодно ответил Амару.

Вейн хмыкнул.

– Как это случилось?

– При побеге с Кербера, – сообщил Грей.

Вейн кивнул.

– Достойная смерть Брата! – вздохнул он. – Синее Солнце никогда не забывает своих лучших сынов! Кто с тобой?

– Моя команда, адмирал, – ответил Грей.

– Тогда милости прошу. Сыну Гора всегда рады на Тенебре. Надеюсь, ты не откажешься почтить память отца и примешь участие в Зове Пустоты, – сказал Вейн перед тем, как экран погас. Тон его был таков, что не предполагал отказа.

– Кто это был? – спросила Рея.

– Адмирал Эдвард Вейн, – ответил Амару.

– Адмирал?! – фыркнул Ларс. – Вожак Синего флота. Кровавый Ворон, под таким именем его знают по всей Галактике!

Тем временем Зоркий подвёл корабль к стыковочному узлу.

– Ну что же, нам сделано предложение, от которого нельзя отказаться. Хороший повод навестить старых знакомых и заняться делами, – сказал Грей, доставая из шкафчика лучемёты и раздавая оружие товарищам.

* * *

Император замедлил шаги. Он поймал себя на мысли, что не просто идёт, а буквально бежит на встречу с оракулом. Гнев и возмущение переполняли его. Это существо, кем бы оно ни было, обмануло его и не предупредило о нападении на Гарм.

Когда Клавдий ворвался в пещеру Асфодея, всё вокруг казалось таким же, как во время его предыдущего визита. Оракул ожидала прихода Императора.

– Ответ на ваш вопрос, Ваше Величество, – нет, я не обманула Вас. Вы не задавали мне вопрос о нападении на Гарм, – изрекла она, оставаясь неподвижно сидеть.

Клавдий был ошеломлён. Этого не могло быть! Кто ей сказал? Мог ли де’Лома предупредить её? Но как он мог узнать?

– Откуда ты знаешь?

Харона молчала, её взгляд был беспристрастным.

– Голоса из бедны. Тени будущего. Они говорят, а я отвечаю на Ваши вопросы.

– Почему ты не сказала об этом раньше?

– Это не имело отношения к Вашему вопросу. Вы спросили, как и когда вы умрёте, – пояснила Харона.

Клавдий задумался. Эмоции, раздувавшие в нем ураган, постепенно утихали.

– Значит, это правда? Ты действительно знаешь будущее?

Харона отрицательно покачала головой.

– Нет. Будущее многогранно. Есть варианты. Одни более вероятные, другие менее.

– Значит, эта война никак не повлияет на меня? Мне ничего не угрожает?

– Вашему физическому существованию война не угрожает, – ответила Харона.

Император заложил руки за спину и начал прохаживаться взад-вперёд вокруг силового кокона.

– Кто враг? Кто смог собрать такие силы, чтобы напасть на Унию? Как это стало возможным?

– Я не могу ответить на этот вопрос, потому что враг исходит не из Империи, Ваше Величество. Голоса во мне говорят, что более никогда не сталкивались с этой силой. Она имеет нечеловеческую природу.

Клавдий молчал.

– Иная форма разумной жизни? Но разве это возможно? Люди изучили значительную часть галактики, но не нашли ничего сравнимого с нами… – Император осёкся, – Да, конечно, если не считать этого места.

Харона молчала.

– Чем закончится война? – отрывисто бросил Император.

– Уния проиграет, – спокойно ответила оракул.

Клавдий остановился и пристально посмотрел на андроида.

– Ты лжёшь! Ты только что сказала, что мне ничего не угрожает!

– Это правда, Ваше Величество. Вам ничего не угрожает, но Империя потерпит поражение, – Клавдий хотел что-то сказать, но Харона опередила. – Я не могу сказать, каков именно будет крах Империи. Моя связь с ней будет потеряна через двести, двести десять или двести пятьдесят независимых лет. Другие формы социального устройства сменят Унию, но она останется по своей сути тем же, чем и была. И я не знаю ни одного исхода, отличного от этого.

– Вот как? Значит, война с этим врагом продлится так долго?

– Дольше, чем вы себе можете представить, – спокойно парировал оракул.

– Возможно ли сохранить мою власть? Есть ли способ достичь бессмертия?

Глаза Хароны закрылись. Она продолжала сидеть неподвижно. Оракул молчала несколько минут.

– Ваше Величество, в этом времени, я не смогла найти ответ на ваш вопрос.

– Что это значит? Но ответ есть?

– Возможно. Но он лежит за гранью моего существования. Необходим контакт с разумом, лежащим за пределами моего существования во времени, столь далеком, когда цивилизация освоит каждую систему этой и многих других галактик.

– А это возможно? – удивился Клавдий.

– Вполне, – ответила Харона. – Стремление к бессмертию – естественная и фундаментальная цель любой биологической формы жизни. Чтобы ответить на Ваш вопрос, как это сделать, необходимо вступить в контакт с теми, кто этого добился.

– Где их найти?

– Вы должны достроить машину, которую создает мой создатель. С её помощью возможно путешествие за горизонт моего бытия.

Клавдий воодушевился.

– У меня это получится?

– С вероятностью ноль семьдесят три, ответ утвердительный.

– Так тому и быть! – возликовал Клавдий. – Я сделаю всё для этого возможное! Значит, мне не стоит бояться войны, и есть шанс изменить будущее, о котором даже ты не знаешь?

Император развернулся и спешно направился к выходу, где его ждали стража и де’Лома.

Глава 13. Зов Пустоты

Грузовой челнок стремительно пикировал в потоке других машин, направляясь к массивной стеклянной пирамиде на поверхности Тенебры. Грей чувствовал нервозность – впереди их ждала неизвестность. Приглашение адмирала флота для участия в Зове Пустоты было скорее приказом, чем вежливостью. Попытка уклониться была бы расценена Братьями как оскорбление, что повлекло бы неминуемые последствия. Амару понимал всю сложность ситуации. Найти поддержку среди пиратов было сложно – он был чужаком для них. Но иного пути найти дорогу к звезде Унук Эльхайя не было.

За этими размышлениями шаттл резко затормозил перед шлюзом, отчего экипаж почувствовал значительные перегрузки, а когда створки ангара раскрылись, столь же стремительно нырнул внутрь. Ларс выругался, а Рея пожаловалась, что от этой болтанки её начало мутить. Грей лишь сухо отшутился – местным жителям правила хорошего тона, удобства и комфорта незнакомы.

Люк челнока с шипением распахнулся, и они спустились по выдвижному трапу. Их ждали.

Из-за стойки шасси другого челнока вышло четверо вооружённых людей. Они были одеты по-разному, лица небриты, одежда потёрта, но, что называется, вооружены до зубов.

Пираты приближались. Ларс потянулся за оружием, но Грей жестом остановил его. Четвёрка приблизилась, и старший, одетый в тяжёлую кожаную куртку, внимательно рассматривал гостей. Его лицо перечёркивал косой шрам. У него был цепкий, колючий взгляд. Всё это время он не переставал что-то жевать.

В воздухе повисло напряжение. Взгляд незнакомца застыл на Грее. Внезапно, его лицо изменилось до неузнаваемости, он словно расцвёл в улыбке. Перекинув оружие через плечо и, с широко раскрытыми руками, бросился навстречу Грею.

– Грей, Братишка! Это ты! Сколько лет? А ты изменился! Как вымахал!

– Джонни? Глазам не верю, Джонни Барт, Доходяга! – Амару узнал пирата. Оба с радостью обнялись, похлопывая друг друга по спине.

Отпустив Грея, Джонни поправил друга:

– О, Грей, больше меня так не называй! Теперь я – капитан Штиль, – усмехнулся Джонни.

– Капитан? Поздравляю! Кто это тебя? – спросил Грей, указывая на рубец на его лице.

– Да так, ничего особенного… Память от одного имперского офицера. Впрочем, я с ним расплатился! Выкинул за борт. Пусть полетает! – Барт рассмеялся, вызвав напряжение у Ларса.

– Ну, Грей, кажется, и у тебя дела идут хорошо! Погляжу, ты даже девку себе прихватил!

– Нет, это моя команда, – поправил его Грей.

– А, тогда, тысяча извинений, мадам, – Джонни с наигранной улыбкой кивнул в сторону Реи.

– Босс! – окликнул один из пиратов Штиля.

– Что? – рявкнул Барт, не оборачиваясь.

– Босс, что делать с наградой? – спросил пират.

Джонни снова преобразился, его лицо стало серьёзным.

– Действительно… О твоём прибытии знает вся Тенебра. За твою голову объявлена большая награда!

Грей напрягся и приготовился к непредсказуемому развитию ситуации.

– Расслабься, Брат! – Штиль ткнул его кулаком в грудь. – Неужели ты думаешь, что я всё забыл? Эх, были времена! Я пришёл сюда не за этим…

Барт повернулся к своим людям.

– А вы, запомните, это мой Брат! Если с его головы или его людей упадёт хоть один волос по вашей неосторожности, будете иметь дело со мной! – он рявкнул с такой силой в голосе, что у его людей похолодело внутри. – Понятно?

– Да, босс, – ответили пираты в голос.

– Ладно, пошли! – Барт кивнул Грею. – Нечего тут отсвечивать.

Рея, воспользовавшись моментом шёпотом спросила:

– Ему можно доверять?

Грей отрицательно покачал головой.

– Нет, тут никому нельзя доверять. Но, это лучшее, что с нами могло случиться! Джонни я знал в детстве. Мы вместе в школе навигаторов учились. Ему тогда крепко доставалось, а я помогал ему. Надеюсь, он помнит добро.

– О какой награде идёт речь? – спросил Ларс. – Неужели и сюда дотянулась рука Империи?

– Нет, это другое. Кто-то из Синего Солнца объявил за мою голову награду и при определённых обстоятельствах каждый Кровный может её получить…

– Что ты сделал? – удивлённо спросила Рея.

– Да мало ли… Перешёл кому-то дорогу. Пока не знаю, но скоро всё выясним.

Они проследовали к большому летающему кару. Погрузившись на борт, капсула машины взмыла над лишённой атмосферы Тенеброй и стремительно понеслась над пирамидальными постройками пиратского поселения.

Машина приземлилась на крыше большого цилиндрического здания. Когда силовой щит сомкнулся над крышей и за бортом была нормализована атмосфера, люди покинули кар. Охрана осталась снаружи, а Барт, Грей и его товарищи спустились на лифте на несколько этажей вниз. Через минут они оказались посреди просторного помещения с изысканным интерьером.

– Прошу в мою берлогу! – хохотнул Барт, приглашая спутников. – Чувствуйте себя как дома!

– Ух ты! – искренне удивился Грей. – Недурно, недурно!

Барт провёл гостей по своим апартаментам. Со стен на них смотрели головы необычных зверей. Барт с гордостью показал на чучело огромного клыкастого ящера.

– Тремидон. Я лично его добыл на Ксеносе! Эта тварь успела сожрать половину моего отряда!

Грей уважительно хмыкнул. Ящер был действительно огромным, чего только стоили его зубы полуметровой длины, в несколько рядов усеявшие пасть поверженного гиганта.

– А это – фей ши! Летающая смерть, на языке туземцев, – гордо сказал Барт, показывая на чучело рядом с тремидоном. Существо имело перепончатые крылья и длинный зубастый клюв. – Они очень быстры, попасть в них практически невозможно! Мне невероятно тогда повезло! Правда, на той охоте чуть не лишился ноги…

Закончив осмотр трофеев, Джонни показал на диваны:

– Можете располагаться. Наверху пять гостевых комнат, выбирайте любые, – сказал Барт присаживаясь в кресло. – Здесь вы в безопасности!

Через час, отдохнув, они собрались вместе. Барт пил вино, а Грей позволил себе стакан виски.

– Что тебя привело на Тенебру, после стольких лет? – спросил Барт.

Амару сделал глоток и откинулся на спинку кресла.

– Не буду скрывать, мне кое-что нужно. Ищу одно место.

– Какое?

– Сердце Змеи. Ты что-нибудь слышал о нём?

– Мне кажется, это сказки, – фыркнул Барт.

– Гор так не считал, – ответил Грей, поставив стакан на стол.

– Боюсь, тебе тут с этим никто не поможет…

– Я думаю, в Архиве должны быть какие-то сведенья.

– Ну ты даешь… В Архиве! Без разрешения Совета Семи Солнц тебе туда не попасть!

– Значит, мне придётся найти путь, как туда попасть.

– Бросил бы эту глупость! Лишь Адмирал может поднять вопрос на Совете. Но я не слышал, чтобы за последнюю сотню лет хоть кого-то допустили в Архив!

– Я поговорю об этом с ним на Зове.

Барт бросил на Грея длинный взгляд.

– Не ввязывался бы ты в это. Мой тебе совет, уноси отсюда ноги! Зря ты сюда прилетел.

Грей сделал глоток:

– Отчего же?

– Не успел здесь появится, а за твою голову назначили награду. Что ты натворил?

– Это ты мне скажи, что происходит Дома? Я никому из Братьев в явном виде не переходил дорогу.

Барт повертел в руках бокал, вглядываясь в бордовый напиток.

– Дома дела обстоят трудно. Капитанскую Ложу раздирают склоки. Мы больше не едины, как много лет назад. Многим не нравится власть Адмирала. Поговаривают, его скоро низложат. Не лучшее время ты выбрал для возвращения…

Амару молчал, обдумывая слова Джонни.

– Зачем тебе это Сердце Змеи? Ты поверил в старые сказки о несметных сокровищах?

Грей отрицательно качнул головой.

– Нет. Просто исполняю последнюю волю отца.

Барт хмыкнул и перевёл разговор на другую тему.

– А как там дела во внешних мирах?

– Как и везде, неспокойно, – нейтрально ответил Грей, уходя от разговора об отношениях с Империей.

Джонни посмотрел на часы.

– Ну ладно, уже поздно. Утром Адмирал собирает всех, – попрощался Барт и удалился в свою комнату.

– Что он сказал? – поинтересовалась Рея, когда дверь закрылась.

– Ничего особенного...

* * *

Зов Пустоты представлял собой ритуальное служение Синего Солнца, когда Адмирал флота собирал всех капитанов. Религиозность не была сильной стороной пиратов, но долгие столетия изгнания, лишения и постоянный риск сформировали у них собственный философский взгляд на жизнь. Пираты верили в судьбу, или, вернее, в её тёмную неизбежность – фатум. Большинство погибали при совершении налётов и в боях с имперским флотом. Многие не доживали и до тридцати лет, и лишь единицы могли наслаждаться почтенной старостью. Именно поэтому пираты относились ко всему философски – живи здесь и сейчас, бери от жизни всё, что можешь, и, если тебе повезёт, когда придёт твой час, продашь свою шкуру подороже.

Месса проходила внутри величественного центрального храма. В его зале, под тщательным присмотром, хранились артефакты, являвшиеся сакральным наследием Синего Солнца: перчатка основателя флота и первого Адмиралу Франса Дрекса, лазерная шпага капитана Голда, абордажный бластер Блю Бирда и другие вещи, напоминавшие о великих пиратах и их истории.

В храм Амару отправился без товарищей, оставив спутников под охраной в апартаментах Барта. Джонни и Амару шли вдоль длинного коридора, стены которого тянулись к сводчатому потолку. Сквозь стеклянную крышу лился свет Абисса, оставляя яркую световую дорожку на полу, украшенном звёздными узорами.

Большие массивные двери плавно распахнулись перед ними, пропуская в церемониальный зал. Помещение раскинулось величественным амфитеатром, со множеством рядов скамеек, а внизу на сцене возвышался пирамидальный пьедестал, увенчанный троном, стилизованным под золотую бочку.

Зал был переполнен, практически каждое место было занято. Первый ряд, у подножия трона, отводился для членов Капитанской Ложи, куда входили наиболее удачливые и уважаемые пираты Синего Солнца. Их можно было легко выделить среди остальных благодаря вычурной внешности. Каждый из них считал своим долгом носить один или даже несколько значимых трофеев, демонстрирующих их силу и удачу. Ложа была самым влиятельным органом власти флота и состояла из тринадцати капитанов. Они отвечали за раздел доли от грабежей, а также за поощрения и наказания других членов флота. Власть Ложи была велика, поскольку именно она выбирала и сажала на бочку Адмирала.

Адмирал обладал безраздельным авторитетом, его приказы были законом, но в Ложе он был всего лишь первым среди равных. Это приводило к интригам и междоусобным столкновениям в пиратском сообществе. Любой капитан Ложи имел право вызвать Адмирала на поединок, и, если ему удавалось одержать победу, занимал его место. Однако попытки захвата власти жестоко карались – проигравшего ожидала медленная и мучительная смерть, а вместе с ним и казнь его команды. Поэтому Ложа напоминала стаю диких собак, где молодые и сильные ожидали удобного момента, когда вожак проявит слабость, чтобы воспользоваться ею и вцепиться ему в глотку. Но пока Адмирал не давал промаха, власть его был непоколебима.

Пираты соблюдали гробовую тишину. Только Адмирал имел право первым начать говорить в этом зале.

Эдвард Вейн вошёл в зал, и Братья встали поприветствовать его. Когда он занял трон, остальные последовали его примеру. Вейн оглядел присутствующих, и в какой-то момент Амару почувствовал, как его пронзительный взгляд скользнул по нему.

– Братья, рад видеть вас здесь снова! Вы ответили на Зов Пустоты и собрались под светом Синего Солнца! – изрёк Адмирал. Над троном вспыхнул огненный синий шар, озаривший собравшихся своим светом, отчего лица пиратов приобрели мертвенный оттенок. – Почтим память наших Братьев, отдавших свои жизни во имя флота!

Собравшиеся вновь встали и ответили в голос:

– Слава! Сила с нами!

Адмирал продолжил:

– До меня дошла трагическая весть о гибели нашего Брата, Гора Небулы. Он погиб, подав нам истинный пример мужества, осуществив невозможное – побег с Кербера!

Зал заполнился восторженными возгласами, а Барт удивлённо шепнул:

– Почему ты мне об этом не сказал?

Грей пожал плечами.

– Мы помним подвиг капитана Гора, и Ложа не должна оставаться в долгу перед ним. Почтим его память минутой молчания!

Собравшиеся склонились в поклоне, сняв головные уборы. Грей, стоя на краю зала, бросил украдкой взгляд на первый ряд. Отсюда ему хорошо были видны капитаны. Он не мог видеть их лиц, но по осанкам и манере держаться чувствовалось, что далеко не все разделяют слова Адмирала.

После завершения церемонии, Адмирал сделал ряд объявлений. Вейн рассказал о подвигах Братьев, как об удачных, так и о неудачных налётах на торговые суда. Церемония завершилась преподношением десятины. Капитаны пиратских судов, вернувшиеся из походов, выстроились в ряд, чтобы преподнести свою долю от награбленного. Кто-то принёс ценные вещи, другие – драгоценные металлы, камни или деньги.

В конце церемонии Вейн объявил о Походе, который, в случае успеха, навсегда впишет имена участников на страницы славной истории флота. А следом был брошен жребий, и вытянувшие его смогут присоединиться к Походу. Пираты начали восторженно обмениваться мнениями.

В зал вошло несколько слуг с причудливыми кувшинами. Они обошли ряды капитанов, и каждый должен был опустить руку в кувшин и достать каменный шар. Чёрный означал, что пирату выпал жребий участвовать в Походе.

– Не повезло, – досадовал Барт, когда ему достался белый шар.

Слуга поднёс кувшин к Грею. Амару, хотя и имел право отказаться от участия, по праву, унаследованному от Гора, бросил быстрый взгляд на Адмирала и засунул руку внутрь. Грей нащупал холодный камень и достал его. Разжал кулак. В его ладони сверкал чёрный шарик.

– Счастливчик! – с завистью прорычали некоторые пираты, стоявшие поблизости.

– Зачем ты это сделал? – удивился Барт. – Ты мог бы отказаться!

– Так надо, – хмыкнул Амару.

Когда прислуга обошла всех участников и жребий был определён, Адмирал объявил окончание церемонии. Все, кроме тех, кто вытянул чёрные шары, должны были покинуть собрание.

Барт попрощался с Амару, а Грей и ещё десять капитанов остались. Адмирал и члены Капитанской Ложи покинули зал, чтобы обсудить детали Похода. В отличие от обычных налётов, Поход означал разработку миссии по грабежу, сулившей большой куш, но также связанной с огромным риском. Участие в Походе было большой честью для Братьев. Но немногие возвращались из таких предприятий. Тем, кому сопутствовала удача, предоставлялась возможность обогатиться. Цель Похода не разглашалась, чтобы избежать утечки информации. Каждый, вытянувший чёрный шар, отдельно вызывался в Капитанскую Ложу, где получал личные инструкции. Грей решил рискнуть и участвовать в розыгрыше, так как это был хороший шанс поговорить с Адмиралом и получить его поддержку.

Амару вызывали последним. Он вошёл в зал заседаний Ложи. Это было небольшое помещение. В центре стоял овальный стол, за которым сидели тринадцать капитанов, а во главе стола восседал Адмирал Вейн.

Капитаны мрачно взглянули на Грея. Амару знал лишь немногих из них, разве что тех, чьи имена были на слух. Например, капитана Мёртвую Голову, которого прозвали так из-за человеческого черепа, который тот носил на поясе. Этот череп был трофеем с его первого удачного налёта и был амулетом, приносившим ему удачу. На вид Мёртвая Голова казался простоватым добряком, но на деле, это был беспощадный головорез. Амару также узнал женщину по имени Лу Джи, прославившуюся своими дерзкими налётами.

– Брат Амару, я рад видеть тебя снова в Доме, – прервал Вейн тишину. – И я рад, что ты чтишь наши традиции. Присаживайся!

Грей подошёл к столу и занял предложенное место. Капитаны внимательно следили за ним.

– Почему ты вернулся? – спросил Вейн.

Грей прокашлялся:

– Благодарю вас, Адмирал. Я рад снова быть Дома, и видеть всех вас, капитаны! – пираты нервно заёрзали. – Меня привела сюда воля отца. Я ищу путь к звезде Сердце Змеи и уверен, что здесь мне могут помочь. Я хотел бы попросить вашей помощи, мне нужно попасть в Архив.

– Не слыханная дерзость! – воскликнула Лу Джи, и остальные капитаны присоединились к её возмущению. – Только пришёл, а уже что-то просит!

– Подождите, Братья! – Вейн повысил голос. – Брат честно ответил на вопрос и за это надо уважать его слово. Почему ты участвовал в жребии?

– Я мог бы попросить вашей аудиенции, но вероятно, мне было отказано. Поэтому я решил участвовать в Походе и заслужить право требования. В случае успеха, в качестве вознаграждения, я хочу получить разрешение на доступ в Архив.

Вейн взвесил слова Грея и уважительно кивнул.

– Очень расчётливо, молодой человек. Отец достойно тебя воспитал...

– Адмирал, я бы не доверял ему. Мы его не знаем! Сколько лет он здесь не появлялся? – воскликнул один из капитанов.

– Молчать! – зарычал Вейн. – Только посмей ещё раз меня перебить!

Он окинул капитанов испепеляющим взглядом, а успокоившись повернулся к Грею.

– В одном мой Брат прав, мы действительно тебя плохо знаем, – продолжил Адмирал. – Готов ли ты идти до конца?

Грей кивнул.

– Готов, Адмирал!

– Я собрал Поход, потому что мы ограбим имперский банк. Ты что-нибудь слышал о «Мидасе»?

– Да, это имперский казначейский корабль, доставляющий особо ценные грузы.

– Всё верно! Мы собираемся взять его на абордаж, – Грей молчал. – Тебя это не удивляет?

Амару пожал плечами:

– Рискну согласиться, это так. Но если мы собрались тут за этим столом, значит у вас есть план.

Вейн хмыкнул.

– А мне начинает нравиться этот малый! Да, всё верно, план есть. «Мидас», гружёный десятками тонн кимберлития с Этны, через неделю пройдёт через эту систему.

Над столом загорелась звёздная карта.

– Точные координаты ты получишь только перед прыжком. Мы застанем корабль врасплох и вскроем его, как консерву!

– А что помешает им уйти в гиперпрыжок, едва мы покажемся на горизонте?

– Помешает вот это, – Вейн переключил изображение на неизвестный Грею предмет, похожий на большую чёрную миндалину. – Это Семя Сета!

– Простите, я не понимаю, что это.

– И не должен. Думаешь, что даёт нам уверенности и обеспечивает безопасность пребывания на Абиссе? Сложность навигации? – фыркнул Адмирал. – Если бы только это, нас уже не стало бы давным-давно. Уния пыталась вторгнуться в пределы Абисса. Но они потерпели сокрушительное поражение! Этот артефакт мы нашли здесь, на Абиссе. Когда он активируется, то блокирует возможность гиперперехода. Его мы и используем, чтобы остановить «Мидас».

– Спасибо, вы доверили мне большую тайну, Адмирал.

– Когда мне сообщили о твоём прибытии, я понял, что само провидение послало мне этот знак. Взятие «Мидаса» стало возможным! Поэтому я собрал поход и рассчитывал, что ты присоединишься. И я рад, что не ошибся в тебе. Ты заслуживаешь всё знать, потому что именно Гор нашёл эту вещь, и именно она предрешила исход битвы, благодаря которой мы все можем сидеть за этим столом.

– Но зачем вы всё это говорите мне сейчас?

– Потому что ты, как наследник Гора, сможешь активировать Семя Сета! Лишь немногие могут это сделать. Я не могу покидать пределы Абисса. Но когда ты вернулся, я сразу понял, это шанс!

– А если бы я не прилетел? Или не вызвался бы тянуть жребий?

Вейн прищурил глаз и хитро улыбнулся.

– Я нашёл бы способ заставить тебя.

Капитаны недовольно зароптали. Им, прожжённым пиратам было неловко чувствовать, что они зависели от какого-то мальчишки, оказавшегося по воле случая в нужное время в нужном месте.

– Хорошо. Что я должен делать?

– А вот это самое важное! Мы погрузим на твой корабль эту штуку под охраной Лу Джи, – Вейн кивнул в сторону пиратки, а та расплылась в широкой, ядовитой улыбке. – Чтобы у тебя не возникло никаких дурных идей. Переоборудуем твой корабль и установим на него экранированные оружейные отсеки. Ты прибудешь в систему до прихода «Мидаса». Когда он выйдет из перехода, тебя заметят и запросят. Скажешь, что у тебя поломка на борту. Они просканируют тебя, но не сочтут подозрительным. Так ты окажешься вблизи их корабля. Затем появятся остальные наши корабли. «Мидас» попробует скрыться и уйти в гиперпереход. Твоя задача активировать Семя Сета и следовать за «Мидасом». Они попробуют оторваться на субсветовых двигателях и тут у них будет преимущество. Ты должен держаться как можно ближе! Упустишь – второго шанса не будет! Когда его двигатели будут выведены из строя, остальное будет делом рук абордажных команд.

– Звучит несложно, – хмыкнул Грей. – Пожалуй, я в деле!

– Вот и отлично! Вернёшься с добычей, поговорим об остальном.

Глава 14. Тёмные воды

Грей вернулся в апартаменты Барта. Рея и Ларс бросились расспрашивать его о том, как прошла пиратская месса.

– Так что, мы теперь собираемся участвовать в пиратском налёте? – возмутился Ларс. – Мне кажется, это слишком!

– А ведь могут пострадать невинные люди, – переживала Рея.

Грей молчал, собираясь с мыслями.

– С самого начала мне не нравилась эта дурацкая затея, – закипел Ларс. – Я бросил флот, но не потерял честь офицера!

– Успокойся, – парировал Грей. – Если тебя услышат, у нас будут серьезные проблемы! Я понимаю твои опасения, но сейчас это единственный путь.

– Да какого чёрта? Даже не смей уговаривать!

Рея подошла к товарищу и успокоила его.

– Грей, тебе следует объясниться, во что мы ввязались!

– Не могу рассказать деталей. Я связан обетом молчания. Ради нашей же безопасности, – покачал головой Амару. – Если мы хотим найти Сердце Змеи, то ответ лежат в архиве!

– Неужели нет другого пути?

– Нет. Архив Братства – древнейший компьютер. В его записях есть многое! Старые карты, на которых наверняка есть эта звезда. Думаете, как флоты Абисса скрываются от Империи? Только пользуясь навигационными записями, которых нет на картах Унии. Если где-то и есть данные об Унук Эльхайя, то там!

– Мы могли бы попробовать попасть на Логос иначе, без всего этого, – продолжала сомневаться Рея.

– Это равносильно самоубийству! Даже если мы рассчитаем точный гиперпереход и выйдем у самой планеты, нет никакой возможности приземлиться незамеченными. Единственный шанс, миновать все защитные кордоны, стать теми, кого туда пропустят!

Рея нехотя согласилась с рассуждениями Амару.

– Допустим. Давайте тогда поищем другие пути! Без всего этого…

– Уже поздно. Назад дороги нет! Вы можете остаться здесь, я сделаю всё сам…

– Сам! Ты уже сделал! – повысил голос Ларс, но не успел договорить.

– Капитан Амару, извините, что прерываю. Вас вызывают, – проговорил робот-прислуга, вкатившийся в помещение.

– Поговорю, – ответил Грей.

– Кто это может быть? – спросила Рея. Амару пожал плечами.

В воздухе развернулась голограмма человека в плаще с капюшоном, скрывающим лицо.

– Мистер Амару, буду краток. У меня для вас важно сообщение, – голос незнакомца был изменён, чтобы его невозможно было узнать.

– Кто вы? Что вам надо? Я вас не знаю!

– Это не важно. Я знаю вас и в данный момент этого достаточно. Жду через час у доков.

– А если нет?

Незнакомец хохотнул.

– Это было бы опрометчиво! Так или иначе, мы встретимся, на моих условиях. Отказ поставит под удар твоих друзей. Думаю, на Тенебре будут рады узнать, что один из твоих спутников – беглый офицер имперского флота. Если дорога жизнь товарища, советую поторопиться! – изображение сместилось в сторону. Грей увидел Барта. Он стоял на коленях, его руки были связаны за спиной. Двое здоровяков целились ему оружием в голову. – Время тикает!

Помолчав, незнакомец добавил.

– Ах, да, забыл уточнить! Приходите один. Разумеется, без оружия. И не вздумай вовлекать в эту историю посторонних!

– Какие гарантии, что с Бартом ничего не случится?

– Никаких, – рассмеялся человек в плаще.

Связь прервалась.

– Чёрт побери! – выругался Амару. Он с яростью пнул кресло ногой.

– Ты же не пойдёшь? – нерешительно переспросила Рея.

– Кто эти люди? – переспросил Ларс.

– Я не знаю! Голос искажён. Это что-то личное.

– Зачем вся эта шарада? – удивился Ларс. – Думаю, они могли бы напасть на тебя открыто. Проблем с полицией в этом месте явно не будет.

– Всё не так однозначно, – возразил Грей. – Если я не пойду, Барту конец… И нам тоже!

– Мы можем к кому-нибудь обратиться за помощью?

Грей отрицательно покачал головой. Оставалось надеяться только на самих себя.

* * *

Логос производил незабываемое впечатление на всех, кто впервые посещал эту систему. Тройная звезда, состоящая из центрального светила – жёлтого карлика, вокруг которого вращалась тесная двойная пара красного и оранжевого карликов. Планетарная система главной звезды состояла из двух планет. На внешней орбите системы кружил величественный газовый гигант, а на внутренней находилась небольшая каменистая планета, располагавшаяся в зоне обитаемости светила. Это и был Логос. На планете располагались научно-исследовательские лаборатории Унии. Планета была аванпостом научной мысли и местом сосредоточения вековой мудрости. Логос был богат редкоземельными элементами, что делало его идеальным местом для имперской промышленности.

Условия жизни на Логосе были необычными из-за наклона орбиты планеты. На одном полюсе царил вечный день под тремя солнцами, а на другом была вечная ночь. В остальных регионах планеты, день и ночь были неравномерными, с периодами, когда над горизонтом могло появляться одно, два или все три солнца, отчего сутки здесь имели разную длину, в зависимости от сочетания небесных светил. Однако обитатели Логоса сумели адаптироваться к этому уникальному ритму жизни.

Подступы к планете прикрывало несколько боевых станций, а на орбите планеты на рейде стояли тяжёлые крейсеры Имперского флота. Каждое прибывающее судно подвергалось тщательной инспекции. В охраняемый сектор не могла проскочить даже мышь!

Из пустоты гиперперехода вынырнул конус имперского флагмана «Виктория». Корабль был огромным. Крейсеры боевого охранения казались на его фоне игрушечными.

Вардог стоял на капитанском мостике, заложив руки за спину и внимательно рассматривал систему.

– Ваша светлость, мы прибыли к месту назначения. Логос прямо по курсу, – доложил старший помощник.

На экранах рубки вспыхнуло множество изображений с рапортами командиров боевых кораблей.

– Ваша светлость, мы приветствуем вас в системе Логос, – хором обратились к Вардогу Имперские офицеры.

Он молчал. Ему было безразлично раболепство офицеров. Он вызвал на связь командующего пограничным гарнизоном.

– Командор Тренк, к вашим услугам, – представился появившийся на экране офицер.

– Командор, доложите обстановку.

– Ваша светлость, ситуация нормальная. Никаких чрезвычайных событий не было зафиксировано. Гарнизон исправно несёт службу.

– Хорошо, – прорычал Вардог. – Приказываю усилить патрулирование!

Вивисектор также приказал командору принять груз и обеспечить разворачивание новых комплексов дальнего обнаружения гиперперехода для усиления охраны системы. Он справедливо полагал, что враг может нанести удар по научному центру Империи, что могло существенно подорвать её обороноспособность.

Приняв на борт грузовые шаттлы, флагман направился к орбите Логоса. Вардог спустился на поверхность планеты и направился к научному центру. Там его встретили физик Ксавьер Хогг и ведущий ксенолог Ромул Ланье.

– Ваша светлость, мы очень рады видеть вас снова! Надеюсь, ваше путешествие прошло спокойно, – приветствовал его с улыбкой Хогг. Однако голос учёного дрожал, что был неудивительно, учитывая внешний вид вивисектора, который ввергал в ужас и трепет. Стальные паучьи лапы киборга засеменили к центру лаборатории.

– Я прибыл сюда не для выслушивания лести, – ответил он. Голова киборга с жужжанием повернулась в сторону Хогга. В его глазах проблеснули электрические разряды. – Вы получили образец хрониума. Каковы результаты?

– Ваша светлость, учёные работают без перерыва. Мы изучаем материал и проводим эксперименты... – Голос Хогга ещё сильнее задрожал, когда стальная машина приблизилась к нему. – Но мы уже близки к цели! Нам нужно ещё немного времени!

– Сколько? Императору нужен результат, а не обещания!

– Месяц. Не больше. Я уверен, мы все успеем! Мы уже очень близки к цели!

Вардог молчал, внимательно изучая сжавшегося от страха человека.

– Даю три недели. Если, по моему возвращению, я снова услышу мольбы о времени, пеняйте на себя!

– Благодарим вас, ваша светлость! Мы не подведем вас! – быстро ответил Ксавьер, отходя в сторону.

Киборг перевёл взгляд на ксенолога. Высокий мужчина сохранял спокойствие и не выказывал страх перед Вардогом.

– Ты! Докладывай! – грозно прорычал он.

– Ваша светлость, мы проанализировали данные с Гарма...

– И?

– Эти корабли, они не созданы людьми.

– Я и сам это знаю. Ты тратишь моё время, чтобы сообщить очевидное?

– Нет, ваша светлость, – Ланье прокашлялся. – Мы пришли к убеждению, что эти аппараты – не машины, а живые существа.

Вардог замер.

– Как это возможно?

– Это форма неорганической жизни. Все признаки указывают на их разумность.

– Чего они хотят?

– Прошу прощения, ваша светлость, – запнулся ксенолог, – Но на данный момент наши знания об этих существах недостаточны. Они, очевидно, проявляют агрессию и интерес к энергетическим и информационным ресурсам. Мы считаем, что это коллективный разум, подобный насекомым...

– Ты хочешь сказать, что насекомые разгромили имперский флот? – рявкнул Вардог.

Ромул покачал головой.

– Нет, всё намного сложнее. Это всего лишь аналогия. На самом деле, ситуация гораздо сложнее.

– С ними можно договориться?

– Безусловно! Нужно только найти общий язык и понять их цели!

– Почему ты так уверен в этом?

– Потому что они разумные существа! С ними можно справиться. Мы же смогли уничтожить некоторых из них. Надо всего лишь понять, что ими движет и договориться о мире!

– Что ты предлагаешь?

Ромул улыбнулся.

– У нас есть готовая программа для установления контакта. Мы должны отправить парламентёра на Гарм и попытаться вступить в контакт с этими существами. Я уверен, есть шанс найти общий язык с пришельцами! Корабль уже практически готов.

– Что тебе для этого нужно?

– Только ваше одобрение, – ухмыльнулся Ромул.

– Хорошо, считай, что оно у тебя есть, – ответил киборг. Его глаза потемнели. – Ты отправишься на этом корабле и будешь парламентёром от имени Императора.

Ромул побледнел и отшатнулся в ужасе. Вардог угрожающе поднял одну из своих стальных лап.

– Или ты сомневаешься в успехе?

Ланье не посмел возразить. Вардог отвернулся и засеменил к выходу. Он испытал удовольствие от того, что смог стереть эту высокомерную ухмылку с лица ксенолога. Слишком много самодовольства было в этом человеке.

* * *

Зейра совершала очередной «бросок» в тёмные воды прошлого, если падение в пустоту межвременной тьмы можно было так назвать. Каждый раз неведомая сила словно разбирала её сознание на отдельные частицы и снова собирала воедино, но уже в другой эпохе. Она научилась бороться с сознанием Хароны, подавлять его и подчинять на некоторое время себе её тело. Единственное, что доставляло сложность, это невозможность точно определить момент прошлого, в котором она вынырнет из тьмы. Пока ей ещё ни разу не удалось попасть в момент времени более древний, чем её первый контакт с миром вокруг Хароны.

Зейра открыла глаза. Она находилась всё в той же пещере, окружённая сияющим коконом силового поля. Усилием воли с помощью Вершителя она создала себе одежду по своему вкусу.

Раздались звуки шагов. В помещение вошёл человек. Мужчина – старик с глубокими морщинами на лице. Он шёл медленно. Каждый шаг давался ему с большим трудом.

– Кто вы? – спросила Зейра.

Старик остановился.

– Ты меня не узнаёшь? – прохрипел он. – Не удивительно! Я не был здесь, наверное, лет пятьдесят, если не больше …

– Мы уже виделись?

– Ты спрашиваешь? Ты же эониос! Неужели ты меня не помнишь? Впрочем ладно. Я Маркус. Император Маркус. Последний раз, когда я приходил сюда, ты сказала, что мы больше не увидимся, и что я буду последним императором!

Старик усмехнулся.

– Как видишь, ты была не совсем права. Я вернулся! Но я действительно последний… – ему было тяжело говорить. – Я вообще последний! Ты больше никого не увидишь!

Старик закашлялся. Казалось, он вот-вот упадёт без сил. Зейра подскочила с места, но была не в силах помочь ему.

– Надо же, а ты изменилась! Раньше у тебя был такой надменный вид…

– Вы разговаривали не со мной, а с Хароной, – ответила Зейра.

Маркус сел на корточки, закрыл глаза. Он глубоко дышал.

– Вот как? Тогда, это объясняет, почему она сказала, что со мной больше не увидится, – Старик снова закашлялся. – Хитрая стерва! Но это не важно! Так даже лучше. Я не верил тебе, то есть ей. Я надеялся изменить будущее. Но ничего не вышло!

На глаза Маркуса навернулись слёзы.

– Мы проиграли. Империя разрушена! Её больше нет…

Зейра подошла к границе пузыря.

– Мне жаль, Маркус. Какой сейчас год?

– Шесть тысяч сто второй… Разве ты не знаешь?

Зейра покачала головой.

– Это трудно объяснить, но я другой… – она запнулась, подбирая нужное слово, – человек…

Старик удивлённо посмотрел на Зейру.

– Человек? Разве люди столько живут? Шесть тысяч лет… – он снова закашлялся.

– Что случилось, Маркус? Что случилось с людьми и с Империей?

Старик долго молчал. Каждое слово давалось ему с большим трудом.

– Её больше нет. Фанатики! Они одержали верх! Все корабли уничтожены! Галактика погрузилась во тьму…

Зейра закрыла глаза и прикоснулась в мыслесфере Маркуса. Она увидела картины происходящего в мире этого времени. Религиозная война охватила Галактику, усугубляя тяжелую экономическую ситуацию и вызывая глубокий кризис. Сторонники идеи того, что во всех бедах человечества виноват галактический глобализм, подняли мятеж. Они преднамеренно уничтожали космические корабли, оставшиеся с прошлых веков. Но современные люди уже разучились строить новые корабли, и уничтожение оставшихся разрывало связи между планетами, погружая их в полную изоляцию.

Одержав победу над остатками Империи, фанатики уничтожили и свои, и имперские корабли, окончательно ввергая человеческую цивилизацию в хаос. Маркусу, последнему Императору, удалось бежать на последнем корабле. Он был стар и уже умирал. Его мгновения были сочтены.

Старик окончательно ослаб, закрыл глаза и лёг на спину.

– Я ухожу… Всё конечно! Твои пророчества исполнились! Будь ты проклята, эониос! Слышишь? – Еле слышно шептал Маркус. – Больше сюда никто не придёт! Ты останешься здесь одна навечно! Я так хотел всё изменить…

Император умер.

Зейра встала на ноги. Ей было жаль этого человека. Теперь она знала какова была судьба человечества как галактического вида, но всё ещё не знала, что послужило отправной точкой этих событий. Она покинула тело Хароны, чтобы нырнуть в другой отрезок времени.

* * *

Грей пришёл в назначенное место один, как того требовал незнакомец. У доков его встретили двое вооружённых людей. Обыскав и убедившись, что при нём нет оружия, его, подталкивая стволами оружия, затолкали в тёмных ангар.

Пираты куда-то исчезли. Глаза Амару привыкли к сумраку. Он огляделся по сторонам.

– Я пришёл, как ты и хотел! Выходи, поговорим! – окликнул Грей незнакомца.

Вспыхнул свет под потолком. Луч мощного прожектора ослепил Амару. В дальней стене раскрылись ворота и в ангар вошёл незнакомец.

– Я удивлён, Амару, что ты осмелился прийти! Думал, бросишь товарища, – нервно захохотал мужчина. Грей узнал его!

– Шелби? Какого чёрта!

– Я смотрю, память к тебе вернулась! А о том, что за тобой должок, ты случаем не забыл? Напомнить каков был уговор?

– Я не собирался тебя обманывать! Это ты со своими подельниками решил поиметь меня, получить деньги, груз и корабль!

Шелби вошёл в круг света и теперь Амару мог хорошо его разглядеть. От былого холёного вида плейбоя не осталось и тени. Лицо Шелби было изуродовано несколькими шрамами. В руках он сжимал монтировку.

– Видишь, что со мной сделали? Это люди Империи искали тебя и твоих друзей! После твоего бегства с Селии, ищейки Императора перевернули там всё вверх дном! Мо бизнес разрушен, а меня схватили и пытали. Они хотели знать, куда ты собрался! Мне дорого стоило выбраться оттуда живым!

– Поздравляю! Радуйся, что у тебя это получилось! – сплюнул Грей.

– За тобой должок, Амару, – презрительно прошипел Шелби. – Долго же я за тобой гонялся по всей Галактике! Я почти успел перехватить тебя на Кербере, но ты улизнул. Не думал, что у тебя хватит ума сунуться сюда!

– А я не знал, что ты из Братства, – холодно отрезал Амару, пятясь назад от наступающего Джеймса. Внезапно он почувствовал, как что-то твёрдое и холодное упёрлось ему в спину.

– Ни шагу назад! – прорычал Шелби. – Синтия, отрежь ему голову, если он попробует отсюда сбежать!

Приказал пират своему андроиду. Синтия, неслышно подкравшаяся к Грею, послушно приставила к его шее клинок.

– Итак, Амару, как ты предпочтёшь умереть? – хохотнул Шелби. Его изуродованное шрамами лицо исказилось жуткой гримасой. – Попробуй очаровать меня своим обаянием и проницательностью, как в прошлый раз! Ха-ха, на этот раз не сработает! Ты сдохнешь здесь как собака!

Шелби со всей силы обрушил удар монтировкой на Грея. Амару сгруппировался, что позволило немного смягчить удар, когда его пронзила нестерпимая боль от удара. Он отлетел в сторону.

– Ну! Почему ты меня не пытаешься очаровать?

Шелби приближался, занося оружие для очередного удара.

– Отпусти Барта! А потом поговорим по-мужски, – прохрипел Грей.

– Да вы посмотрите, каков герой! Ему ломают рёбра, а сейчас проломят и череп, а он просит отпустить друга!

Шелби нанёс ещё один удар, отбросивший Грея в сторону.

– Тащите сюда его дружка! – приказал Джеймс своим головорезам. Те послушно вволокли Барта со связанными руками. – Попрощайся со своим другом, Амару! Я сейчас проломлю тебе череп, а потом выпотрошу его!

– Убьёшь меня и тебе не прожить и дня! – плюнув кровью прохрипел Грей.

Шелби осклабился и склонился над ним.

– Что ты такое несёшь, сопляк! Я размажу твои мозги по земле, заберу твой корабль и твою девку, и никто здесь мне ничего не скажет!

– Кодекс! Никто не может посягнуть на жизнь капитана, участвующего в Походе! – усмехнувшись выпалил Грей. – Убьёшь меня, и ты покойник!

Глаза Шелби налились ненавистью.

– Ты лжёшь, собака! – заорал он, схватив Грея за воротник. – Не может быть, чтобы такая падаль как ты участвовал в Походе!

– А ты проверь! – засмеялся Грей. – Давай, убей меня и проверь, сколько ты сможешь бегать от Братства?

Джеймс подбежал к Барту.

– Он говорит правду?

Барт кивнул.

– Да! Он вытащил метку при мне на Зове Пустоты. Тронешь его и тебе конец!

Шелби рассвирепел, грязно выругался и с яростью отбросил монтировку в сторону. Бросив на Грея испепеляющий взгляд, он потянулся за пояс за ножом.

– Ну, если я не могу убить его сейчас, что мешает мне убить тебя? – Шелби приставил клинок к горлу Барта.

Грей залез в карман и достал оттуда небольшую капсулу и кинул её Шелби.

– Отпусти его, и это твоё!

Шелби поймал предмет и внимательно рассмотрел его.

– Чистая антиматерия. Я выкупаю Барта, он будет членом моего экипажа в Походе. Тебе придётся его отпустить! Таковы правила Кодекса. Или ты хочешь оспорить его перед Капитанской Ложей?

Шелби сплюнул и смерил Грея взглядом полным презрения.

– Ты очень умён и изворотлив! Надо было тебе выпустить кишки ещё там на Селии, когда за твою шкуру не дали бы и одного кредита!

Помедлив, Шелби приказал своим напарникам отпустить Барта.

– Цена честная, я вынужден буду тебя отпустить, – он повернулся к вставшему с пола Грею. – Но ты! Нет, отсюда ты не уйдешь! Я больше не дам тебе возможности обвести меня вокруг пальца. Ты останешься здесь, навсегда!

Амару отступил в сторону. Шелби был полон решимости свести с ним счёты.

– Значит ты решил преступить Кодекс?

– Да плевал я на тебя! Считаешь себя самым умным? – он достал из-за пояса второй нож и бросил его Грею. – Поединок чести! Выбирай, можешь спасти свою шкуру и прикрываться Кодексом до конца Похода, и прослыть трусом! И потом тебя выбросят в космос как последнюю крысу! Или вызовешь меня на поединок. Кодекс не запрещает этого, ведь так?

Амару знал, что Шелби не врал. Если он откажется от поединка, его отпустят, но потом, когда Поход закончится, его признают трусом.

– Я не боюсь, тебя и вызываю на поединок! – прорычал Амару.

Лицо Джеймса исказилось в довольной ухмылке. Он бросил Грею второй нож.

– Принимаю, Амару! Будем биться на ножах! – Шелби повернулся к своим товарищам. – За пределы этого светового круга должен выйти только один из нас! Я назначаю вас комиссарами! Кто нарушит правила боя, должен быть уничтожен!

Головорезы кивнули, приготовив своё оружие.

Грей осмотрел нож – длинный с широким лезвием он было довольно тяжёлым, но прочным. Амару взял его в правую руку и встал в оборонительную стойку, внимательно изучая противника. Им предстояло провести бой, не выходя за периметр трёхметрового светового круга. Низкая гравитация и сломанное ребро сильно снижали его шансы.

Шелби точно дикая кошка ощерился, широко расставил ноги, чтобы лучше удерживать равновесие. Он сделал стремительный выпад, не давая Амару опомниться. Грей отбил выпад левой рукой и нанёс свой удар, но Шелби извернулся, точно змея и постарался нанести новый. Лезвие его клинка со свистом рассекло воздух. Щёку Грея обдало жгучей болью. Нож противника оставил на ней порез. Амару ответил ударом ноги. Шелби охнул и отлетел в сторону, но тут же перегруппировался и ринулся в стремительную атаку нанося рубящие и колющие удары.

Амару отступал, парируя выпады противника, пока не остановился на кромке светового круга. Шелби попытался провести энергичную атаку, чтобы вытолкнуть его за пределы арены, но Грей увернулся и успел выполнить болевой захват, нанося колющий удар в бок противника. Джеймс взвыл диким зверем и с силой оттолкнул Грея. Снова их разделяла некоторая дистанция. Крепко сжимая оружие в руках, они пригнулись и закружили в танце смерти, постепенно приближаясь друг к другу.

Шелби выполнил замах, нанося обманный удар, а затем стремительно перебросил нож в другую руку и попытался провести удар слева, но Грей парировал его и также выполнил замах, заканчивающийся мощным выпадом локтя в челюсть противника. Шелби отпрянул в сторону, скорчившись от боли. В его глазах вспыхнули огни безумия. Закричав, в приступе ярости, он кинулся на Амару, обрушив серию ударов ногами и руками. Один из них пробил блок и тяжёлый сапог с хрустом ударил Грея в бок, повергая его на пол.

Амару упал, ударившись затылком, отчего в глазах у него всё поплыло. Он не смог удержать нож. Противник навалился на него сверху, прижав правую кисть ногой к полу.

– Тебе конец! – зарычал Шелби схватив рукоять ножа обеими руками и занес его над головой в последнем ударе. Грей сгруппировался и из последних сил совершил рывок, наносят удар кулаком левой руки в грудь противника.

Пропустивший удар Джеймс подлетел высоко в воздух закрутившись волчком, а когда он вылетел из светового конуса прожектора, сверкнула вспышка выстрела, и голова Шелби испарилась. Бездыханное тело дымящимся мешком шлёпнулось на пол. Сверкнуло ещё несколько вспышек, и банда Шелби была уничтожена. Последним на пол рухнуло тело обезглавленного андроида.

– Кажется, я вовремя? – раздался в темноте женский голос. Грей, судорожно хватая воздух, потянулся за ножом. На границе светового круга показалась женщина в тёмном кожаном костюме, сжимающая в руках дымящийся лучемёт. За её спиной стояло пятеро таких же вооружённых людей. Это была Лу Джи.

– Мне показалось, тебе нужна была помощь, – ухмыльнулась она. – Что тут случилось?

– Поединок чести, – откашлявшись кровью ответил Грей.

– Понятно. Ну, тогда можно сказать, ты победил честно. Ведь он, – она ткнула стволом в сторону тела Шелби, – сам сказал, кто выйдет за пределы круга – проиграл.

Грей кивнул.

– Выходит, так. Спасибо!

– Не за что, – улыбнулась Лу Джи. Улыбка моментально исчезла с её лица. – Но, капитан Амару, ты теперь мой должник! Надеюсь, ты это понимаешь?

В голосе пиратки прозвучали нотки угрозы. Грей кивнул.

– Отлично! Вижу, мы достигли взаимопонимания. Я скажу, когда и как ты сможешь вернуть свой долг. Но помни, Амару, обо всём этом никому ни слова. Это касается и тебя, Барт! – она бросила холодный взгляд в его сторону.

Лу Джи развернулась и вместе со своими людьми покинула ангар. Барт подскочил к Грею и помог ему встать.

– Ты спас меня, я никогда этого не забуду! – сказал он, помогая Амару встать на ноги.

– Пустяки, – ухмыльнулся он. – Если уж кого и благодарить, то эту леди!

– Грей, будь осторожен с ней! Лу Джи хитрая бестия! Она что-то задумала!

Грей согласно кивнул.

– Ладно, пойдём отсюда. Хватит с нас на сегодня приключений!

Глава 15. Западня

После схватки с Шелби Грей и его команда ожидали ещё некоторое время, чтобы завершить подготовку «Тени». Мастера пиратской верфи переделали грузовой отсек клиппера, установив в нём экранированный модуль с двумя мощными кварковыми излучателями – вооружением, способным уничтожить имперский крейсер. С таким оружием корабль превращался в опасного противника.

Всё это время Амару, Ларс и Рея редко общались. Грей не вдавался в подробности поединка с Шелби, а его товарищи откровенно не одобряли идею участия в пиратском налёте. Амару проводил большую часть времени в доке, наблюдая за процессом переделки корабля.

– Все готово? – раздался голос Лу Джи за спиной Грея.

Он обернулся и спокойно ответил неожиданной гостье:

– Работы завершены. Осталось провести испытания, и будем готовы действовать.

– На это нет времени, – сухо отрезала пиратка, изучая показания приборов. – Отправляемся немедленно!

– Но остальные? – начал было Грей, но она одарила его холодным взглядом, от которого по спине побежали мурашки.

– На сборы три часа. Мои люди уже на месте.

Амару не стал спорить. Он поторопил рабочих и связался с товарищами, чтобы они немедленно прибыли на борт корабля.

Когда они втроём и Лу Джи заняли кресла на капитанском мостике, Амару вызвал Зоркого и проследил за размещением людей Лу. Дюжина вооружённых до зубов бойцов разместились в экранированном отсеке, чтобы экипаж «Мидаса» не смог их обнаружить. Последним на корабль погрузили опечатанный контейнер, в котором, по мнению Грея, хранился артефакт – Семя Сета. На вопрос Амару, как управлять этой вещью, предводительница отряда пиратов ответила, что он узнает всё в своё время. Было очевидно, она ему не доверяет и что-то скрывает, но команде Грея не оставалось выбора, кроме как подчиниться.

«Тень» покинула верфь и, набрав скорость, устремилась в космическую пустоту.

– Мы готовы к прыжку, – объявил Грей.

Лу Джи молча кивнула и перебросила координаты на его терминал.

– Это первая точка. Будет несколько прыжков. Я скажу, когда будем на месте, – объявила она.

– Хорошо, – вздохнул Амару и приказал Зоркому проложить курс.

Первый гиперпереход вывел на орбиту оранжевого карлика. Эта малозаметная система находилась далеко от торговых путей. По прибытии Лу Джи сообщила координаты следующей точки. Совершив прыжок, они оказались в районе тесной двойной звезды – настолько близко расположенных друг к другу светил, что они казались одним светилом. Но и здесь корабль не задержался. Последовали третий, четвёртый, а затем и пятый прыжки.

Ларс начал роптать. Каждый переход был настоящим испытанием для организма. Грей подумал о том, чтобы потребовать от Лу Джи отдыха для экипажа, но, взглянув на её каменное лицо, отказался от этой идеи.

– Мы на месте, – холодно сообщила пиратка, когда они приготовились к очередному переходу.

«Тень» легла в дрейф в окрестностях безымянной звезды. По словам Зоркого, до ближайшей обитаемой системы было не менее сотни светолет.

– Интересно, что здесь забыл «Мидас»? – удивился Амару.

Лу Джи ухмыльнулась.

– Эта система одна из реперных точек их маршрута. На борту наш человек. Через сорок часов, если всё пойдёт по плану, здесь появится «Мидас». Отведи корабль на орбиту ближайшей планеты. Приказываю сохранять полное радиомолчание!

Она говорила отрывисто, быстро и властно, словно отдавала команды на собственном корабле.

Лу Джи покинула мостик, чтобы проверить своих людей. В её отсутствие Ларс обратился к Грею.

– Я надеюсь, ты отдаёшь себе отчёт, что мы делаем! Не сойти мне с этого места, если эта змея не оторвёт нам головы, когда у них всё выгорит!

Амару согласно кивнул.

– Понимаю. Не волнуйся, придумаем что-нибудь!

Затем заговорила Рея.

– Грей, пообещай мне, что никто из экипажа «Мидаса» не пострадает! – умоляла она.

Амару кивнул и серьезно ответил:

– Я сделаю всё, что в моих силах!

Он проследовал за Лу Джи.

* * *

Они стояли перед большим металлическим контейнером. Оставалось только догадываться, что скрывалось внутри него и как выглядел этот загадочный артефакт. Лу Джи не торопилась открывать его, изучая реакцию Амару.

– Страшно? – спросила она, прищурив глаза.

– Нет. А должно? Скорее любопытно.

– Сейчас сам увидишь!

Она перебросила лучемёт через плечо и приблизилась к панели кодового замка. Пиратка ввела сложный код, биометрический сканер проверил её параметры, после чего створки контейнера с тихим шипением распахнулись. Воображение Грея рисовало картину чего-то неописуемого, но артефакт оказался совсем не таким внушительным. По форме он напоминал огромную плодовую семечку или земляной орех. Его поверхность была покрыта мелкими рытвинами и бороздками. Предмет имел ширину примерно полтора метра и высоту около полуметра.

– А с виду и не скажешь, что это, – озадаченно пробормотал Грей. – Как это работает?

– Ты вступишь с ним в ментальный контакт. Оно сделает своё дело. Это всё, что тебе надо сейчас знать.

– Но как я могу быть уверен, что это сработает?

– Никак… Хотя положи на него руку, ты почувствуешь отклик. Значит, работает, – недовольно прорычала Лу Джи.

Грей подошёл к артефакту и осторожно прикоснулся к гигантской семечке. Она была холодной, словно её только что извлекли из морозильника. Поверхность предмета оказалась гладкой и приятной на ощупь. Грей провёл по ней ладонью. Сначала он не почувствовал ничего особенного, но внезапно его словно пронзило электрическим разрядом. Боль сковала руку, а между пальцами пробежали искры электрических разрядов. Ошеломлённый, он отдёрнул руку, и неприятные ощущения тотчас исчезли.

– Работает! – довольно хмыкнула пиратка.

С этими словами она отодвинула Грея в сторону и закрыла контейнер.

– Всё остальное – позже! Сеанс связи завершён.

– Но почему оно так на меня реагирует? – удивился Грей. – А кто-то другой может им управлять?

– Ты задаёшь слишком много вопросов. Никто не знает, как эта чёртова штуковина работает. Но она делает своё дело! Гор мог ей пользоваться, а теперь и ты.

Лу Джи окинула Грея с ног до головы, размышляя о чём-то.

– Как по мне, ты никчёмная пустышка. Ты не один из нас! И если бы не эта хреновина, я бы давно избавилась от тебя. Не стоило вмешиваться в твою стычку с Шелби. Но всё повернулось таким образом, что ты мне нужен сейчас, – она обернулась, убедившись, что их никто не слышит. – Когда всё начнётся, делай то, что я скажу!

Лу Джи одарила Грея многозначительным взглядом. Было понятно без слов, что она не раскрывает все карты и ждёт, чтобы Грей подчинился ей.

– Я думал, план одобрен Адмиралом и Капитанской Ложей. Ты решила сыграть по-своему?

Лу Джи скривила губы в презрительной улыбке.

– Адмирал... Здесь и сейчас я всё решаю! Дуй на мостик!

* * *

Тяжёлый транспортный корабль «Мидас» относился к категории крупных судов, предназначенных для перевозки особо ценных грузов. На этот раз его трюмы были набиты кимберлитием – особым минералом, похожим на алмаз, но обладающим невероятной твёрдостью и прочностью. Единственное месторождение этого драгоценного минерала располагалось в системе Этны. Его добыча в адских условиях и уникальные свойства делали кимберлитий более ценным, чем золото и другие драгоценные металлы. Кристаллы кимберлития сверкали ярче бриллиантов, а особые физические свойства превратили его в галактическую валюту, сменившую золото и другие редкоземельные металлы.

Для перевозки такого ценного груза были разработаны специальные корабли, оснащённые мощными орудиями и армией боевых андроидов. Чтобы минимизировать риск кражи, экипаж корабля состоял всего из трёх человек, а все остальные функции выполняли андроиды, надёжные и неподкупные. Из-за большого расстояния до Этны гружёный корабль не мог преодолеть его в один прыжок, поэтому всякий раз капитану и навигатору приходилось тщательно выбирать маршрут до центрального хранилища банка Унии.

«Мидас» вынырнул из пустоты перехода точно в расчётном месте. Навигатор Суиза быстро оценил ситуацию и поспешил доложить капитану:

– Капитан, мы на месте, – сообщил он.

– Всё в порядке? – спросил капитан Абрахам Джойс.

– Координаты точные, но мы не одни, – запнувшись ответил навигатор.

Джойс резко вскочил со своего кресла.

– Как так вышло? Кто ещё здесь?

Суиза запросил дополнительную информацию у бортового инка и вернулся с отчётом.

– На орбите планеты болтается какое-то корыто, сэр, – небрежно ответил Суиза. – Сигнатура слабая, опасности не представляет.

Джойс громко выругался и приказал максимально увеличить изображение. На экране появилась планета, вокруг которой дрейфовал неизвестный корабль.

– Крилл, что за корабль? – обратился капитан к инку.

– Клиппер класса лайтджаммер. Грузовое торговое судно форенийской постройки. Данные сигнатуры не числятся в моём каталоге, – ответил Крилл.

– Вооружение? – нервно уточнил капитан.

– Тяжёлого вооружения не обнаружено, только обычные системы противометеоритной обороны. Угрозы для «Мидаса» не представляет.

– Экипаж? – продолжал уточнять Джойс.

– Засёк четыре биологические сигнатуры, – ответил Крилл.

– Чёрт побери, – выругался Джойс. – Скорее всего, это какие-то торговцы. Чего им здесь надо?

– Капитан, чужак нас вызывает, – сообщил Суиза.

– Давай поговорим, – буркнул он.

В воздухе возникла голограмма связи, на которой появилась женщина средних лет.

– Приветствую, неизвестный корабль! Я капитан Лу Джи. Мы дрейфуем здесь уже неделю. Нам нужна помощь!

Джойс нахмурился. Ему не нравились эта неожиданная ситуация.

– Говорит «Мидас», я капитан Абрахам Джойс. Что у вас случилось?

Лу Джи пояснила, что у них сломался гиперпривод и им необходим запасной генератор.

– К сожалению, мы не можем отклониться от курса, – ответил Джойс.

– Я не прошу вас отклоняться от курса, – продолжала Лу Джи. – Мне нужен лишь запасной генератор! Уверена, вы сможете помочь!

– Мы сообщим ваши координаты, когда доберёмся до порта назначения. Ждите! Через неделю к вам прибудет помощь, – отрезал Джойс.

Лу Джи отчаянно покачала головой.

– Мы столько не протянем! У меня запасов максимум на трое суток. Я не прошу о многом!

– Я подумаю, – пробормотал Джойс и отключил аудиоканал связи. Обратившись к инженеру корабля Хантеру, он уточнил, есть ли у них подходящие детали для ремонта и получил утвердительный ответ.

Джойс размышлял над своим решением.

– Капитан, сэр, – вмешался Суиза, – нам всё равно придётся ждать, пока перезарядятся наши системы до следующего прыжка. Мы могли бы помочь им.

– Я думаю, – отозвался Джойс. Он спросил у инженера оценку времени, необходимого для отправки генератора на шаттле.

– Не больше трёх часов, сэр, – ответил Хантер.

Джойс снова включил связь.

– Готовьтесь принять шаттл! Мы отправим вам генератор, инженера и охранение. Смотрите, без глупостей!

Женщина расплылась в улыбке и горячо поблагодарила Джойса.

* * *

– Они клюнули! – воскликнула Лу Джи, едва оборвалась связь с «Мидасом».

– И что будет дальше? – спросил Грей.

– Они подойдут как можно ближе, чтобы отправить шаттл. Как только это произойдёт, объявятся остальные, и ты активируешь артефакт, – объяснила Лу Джи.

– Надеюсь, мы обойдёмся без лишних жертв? – уточнил Грей.

Пиратка бросила на него длинный косой взгляд, но ничего не ответила.

Потянулись томительные минуты ожидания.

* * *

Джойс сидел в кресле, вглядываясь в черноту обзорных экранов с напряжением в глазах. Незаметно для себя, его пальцы стали беспокойно постукивать по поручню кресла, словно метроном. Наконец навигатор доложил, что генератор погружен на борт и шаттл готов к отправке.

– Сэр, может быть, подойдём ближе? – предложил Суиза. – Это сэкономит полчаса.

Джойс отрицательно покачал головой. Ему было неспокойно, и он предпочитал не рисковать. Он продолжал внимательно следить за происходящим в окружающем космосе, не замечая, как навигатор расстроился из-за отказа.

* * *

– Проклятье! – прорычала Лу Джи и с силой ударила по приборной панели. – Почему он не подошёл ближе? Он должен был!

– Это большая проблема? – уточнил Грей. Пиратка обернулась, её глаза сверкали яростью.

– Да, это проблема! Этот идиот должен был приблизить корабль! Капитан хитёр. Пока что он остаётся за пределами действия артефакта. Если мы не приблизимся, он сможет ускользнуть!

Ситуация была напряжённой. Шаттл стремительно приближался к «Тени». Если на борт поднимутся боевые големы, их план был обречён на провал.

– Сбей этот шаттл, и рискнём застать их врасплох, – приказала Лу Джи.

Рея и Ларс вскочили со своих мест.

– Но там же человек! Он ни в чём не виноват! – возразила Рея.

Лу Джи бросила на неё презрительный взгляд и перевела его на Амару, повторив:

– Я сказала – сбей эту посудину!

Грей отрицательно покачал головой.

– Я не собираюсь этого делать!

Он потянулся за своим оружием, но Лу Джи действовала молниеносно. Через долю секунды лучемёт был уже в её руках, а его ствол был направлен в лоб Грею.

– Мальчик, ты играешь в опасную игру! Я предупреждала, чтобы ты делал то, что я говорю!

Грей посмотрел на экран – шаттл был совсем близко, но он не мог отдать приказ взорвать корабль с невинным человеком на борту.

– Если ты сделаешь это, всему конец! – прошипел Грей, оставаясь на своём месте.

– Плевать, – отрезала Лу Джи и прикоснулась к клипсе связи на правом ухе.

Она совершила какую-то неуловимую манипуляцию, и в рубке завыли аварийные сирены.

– Капитан, отказ систем управления. Фиксирую вторжение в контур управления, – сообщил Зоркий.

– Что ты сделала?

– Ты думал, мы просто так вооружили твой корабль? Вместе с ним мы получили доступ ко всем системам управления! Корабль, императив Сирена! Я беру управление на себя и приказываю направить орудия на шаттл. Ты слышишь приказ?

– Система аварийного управления включена. Приказ подтверждаю, – ответил Зоркий. Его голос превратился в глубокий механический бас.

Грей попытался дёрнуться в сторону пиратки, но она пригрозила ему оружием, давая понять, что любое движение будет стоить ему жизни.

– Приказываю открыть огонь по моей команде! А ты двинешься с места, и я прострелю тебе башку!

– Попробуй! Тогда сама активируй этот артефакт. Будешь потом объяснять Адмиралу, почему накрылась вся миссия! – огрызнулся Грей.

– Я не особо полагалась на эту дрянь. Корабль никуда не уйдет! – в словах Лу Джи не было уверенности, и Грей попробовал этим воспользоваться.

– Можно же и по-другому! Зачем всё это?

– Что ты предлагаешь?

– Я могу сделать короткий прыжок к «Мидасу». Мы окажемся так близко, что сможем активировать артефакт, и всё пойдет по плану!

– Чушь собачья! – прорычала Лу Джи. – Невозможно сделать такой короткий прыжок с такой точностью!

– Я это делал и не раз! – возразил Грей.

Лу Джи засомневалась в своём решении.

– Ну же! Время идёт! Верни мне управление кораблём, и я всё сделаю. Но без лишней крови!

Лу Джи перевела ствол в сторону товарищей Грея.

– Ладно, убедил! Но учти, если подведёшь – я убью сначала твоих друзей, а потом и тебя выброшу в космос!

Амару не спорил. Главное было выиграть время, пока Лу Джи ещё не потеряла полный контроль над ситуацией. Едва управление кораблём вернулось к нему и Зоркому, Грей направился в трюм к артефакту, приказав при этом инку готовиться к рискованному безинерциальному гиперпереходу.

* * *

Джойс наблюдал, как шаттл приближался к чужому кораблю, ожидая стыковки. Доклад Крилла нарушил тишину:

– Капитан, чужой корабль включил энергетические системы. Регистрирую значительный рост излучения.

Джойс вскочил с места как ужаленный.

– Что это значит?

– Они активируют гиперпривод.

Капитан не мог поверить своим глазам: корабль, ранее дрейфовавший в космосе, ожил и, не используя двигатели, окутался энергетическими разрядами. Пустота гиперперехода поглотила его, чтобы мгновение спустя вынырнуть в непосредственной близости от «Мидаса».

– Это ловушка! – воскликнул он. – Аварийный режим, немедленный прыжок!

Крилл стал готовить корабль к нештатному гиперпереходу, когда на радарах вспыхнули индикаторы. Из космической пустоты появилось ещё девять кораблей. Стало очевидно – они попали в хитроумную ловушку. Но Джойс не паниковал. Ещё немного, и они смогут скрыться, активировав аварийную систему гиперперехода.

– Готовность к прыжку, – подтвердил Крилл. – Пять, четыре, три, два…

Пока он вёл обратный отсчёт, на корабле чужаков сверкнула яркая вспышка. световое поле пронзило просторы космоса, затмевая свет звёзд.

– Один, ноль… Отказ систем. Гиперпривод неисправен. Прыжок невозможен.

Капитан Джойс побледнел.

– Что происходит? Немедленный старт! Нужно оторваться от преследователей!

* * *

Зоркий успешно справился с задачей. Несмотря на то, что Грей всего лишь однажды выполнял подобный манёвр, его блеф сработал. Им удалось переместиться настолько близко к «Мидасу» чтобы они смогли активировать артефакт.

Амару стоял рядом с Семенем Сета, не решаясь приблизиться к нему. Наконец он набрался смелости и прикоснулся к его поверхности. Руки снова ощутили жгучий холод и электрические разряды. Энергетическая волна пронзила его тело, и он провалился во тьму.

Спустя несколько мгновений Грей пришёл в себя. Он оставался в том же пространстве, но всё вокруг казалось подёрнутым призрачной дымкой. Амару увидел себя со стороны, стоящим рядом с артефактом. Время остановилось, и всё вокруг замерло. Артефакт уже не был чёрным, а превратился в огненный столб, из которого вышло нечто змееподобное, покрытое сверкающей чешуёй. У этого существа не было глаз. Его голова повернулась к Грею. Невидимая сила навалилась на сознание. Существо что-то спрашивало, но он не понимал, как с ним взаимодействовать. Собравшись с силами, Грей пожелал, чтобы оно заблокировало гиперпереход. Змея, казалось, поняла его, отшатнулась в сторону, и сила, давившая на Грея, ослабла. Существо растворилось в огненном столбе.

Амару снова провалился в пустоту.

– Грей, ты в порядке! – кричал женский голос. Кто-то тряс его за плечи и бил по щекам.

Он открыл глаза и увидел Рею. За ней стояли Ларс и Лу Джи. Всё его тело ломило, словно его пропустили через мясорубку.

– Я в порядке, – прошептал он.

– Везучий засранец! – прорычала Лу Джи. – Нечего расслабляться. Все, марш в рубку! Начинаем штурм!

* * *

Действие артефакта заблокировало гипердвигатели, и никто не мог объяснить, как. Пиратские корабли окружали «Мидас», но капитан Джойс не собирался сдаваться. Ожили защитные орудия корабля, а Крилл выпустил рой истребителей-дронов. Началась схватка.

В битве соревновались не люди, а искусственные интеллекты, управлявшие кораблями и вооружением. «Мидас», ощерившись пушками, включил субсветовые двигатели и попытался оторваться от преследователей, все ещё надеясь, что гиперпривод снова заработает. Но «Тень» под управлением Зоркого ловко уклонялась от энергетических разрядов и боевых дронов, продолжая преследовать корабль.

Грей пришёл в себя и занял капитанское кресло.

– Держись ближе к корме! – приказал он инку. – Там у него слепая зона.

Из-за корпуса «Мидаса» вынырнуло несколько дронов, но излучатели «Тени» справились с ними, превратив истребители в облака плазмы.

Бой продолжался. Тяжёлое орудие под управлением Крилла сбивало ракеты и отражало атаки пиратов. После долгой схватки «Мидас» уничтожил два пиратских корабля, которые неосторожно встали на его пути.

Пираты упорно преследовали корабль, уничтожая один за другим истребители. Бой затягивался. Весы склонялись то в одну, то в другую сторону, пока «Мидас» не уничтожил ещё два пиратских корабля и подбил пятый.

Капитан гибнущего пиратского судна отдал последний приказ и направил его на столкновение с «Мидасом». Крилл осознал угрозу и сфокусировал огонь на нём. Но удачный выстрел кварковых орудий «Тени» уничтожил одно из главных орудий «Мидаса», а обломки сбитого пиратского корабля протаранили его.

– Есть! – воскликнула Лу Джи, когда в корпусе корабля образовалась огромная пробоина. – Пора брать его!

Надевая защитный шлем, она приказала Грею:

– Ты идешь с нами, а мои люди останутся присматривать за этими, – она указала на Рею и Ларса, давая понять, что его друзья остаются заложниками.

Глава 16. Что тебе надо?

Ланье стоял в рубке управления разведывательного брига «Око Империи», внимательно изучая обзорные экраны. Эскадра из четырёх кораблей на субсветовых двигателях приближалась к внешней границе протопланетного диска, окружавшего молодую и горячую звезду.

Газопылевой диск, издалека казавшийся светящимся гало, вблизи терял свою яркость. Лишь приборы корабля и свечение ионизированных частиц на границе защитных полей кораблей указывали экипажу, что они преодолевают не обычную межзвёздную пустоту, а двигаются через довольно плотное по космическим меркам газовое облако. Эскадра держала курс к огромному газопылевому зародышу будущего газового гиганта.

Разноцветный шар, размером с среднюю планету, напоминал ком сахарной ваты, кружащий вокруг родительской звезды. Оборот за оборотом он наматывал на себя всё новые и новые слои водорода, гелия, метана, аммиака, водяного пара и других соединений. Несколько таких же зародышей будущих планет кружили по своим орбитам вокруг материнского светила. При иных обстоятельствах изучение этой системы само по себе представляло научный интерес, но люди прибыли сюда с иной целью.

Наконец на экране вспыхнул световой индикатор, отмечающий на орбите протопланеты сверкающую точку.

– Командир, обнаружена энергетическая аномалия, – бесстрастно сообщил бортовой инк Смелый.

– Это оно! – кивнул Ланье. В его голосе звучали восторг и тревога.

После столкновения с плазмоидами и разгрома имперского флота в системе Гарм, люди приложили максимум усилий, чтобы изучить природу врага. Однако все научные зонды, направленные для контакта, были безжалостно уничтожены, не успев передать важной информации. Неожиданно плазмоиды изменили тактику и остановили активную экспансию, словно что-то их останавливало. Многие увидели в этом надежду, полагая, что столкновение с неизвестной агрессивной формой жизни завершено. Но Ланье не питал иллюзий. Он был уверен, что Гарм – это только начало. В разных системах регулярно появлялись лазутчики врага – энергетические тороиды возникали из пустоты, нападали на корабли и небольшие поселения людей, а затем бесследно исчезали. Ромул был уверен: враг изучал людей, вычислял уязвимые точки и готовился к новой атаке. Независимо от того, чем являлись эти существа, они обладали разумом, а значит, с ним можно было найти общий язык.

У ксенолога была своя теория, согласно которой агрессия плазмоидов, подобно животным, вызывалась борьбой за ареал обитания или дефицитом важных ресурсов. Будь то дикое животное или раса разумных существ, они руководствуются теми же мотивами. Ромул отвергал идею, что люди вторглись в ареал обитания этих существ. Галактика настолько огромна, что ни одно разумное существо не должно было вести борьбу за пустынную систему, подобную Гарму. Плазмоиды руководствовались иными мотивами или инстинктами. Им нужно было нечто в системах, где обитали люди. Оставалось лишь понять, что именно врагу было нужно, и возможно, конфликт удастся перевести в управляемое русло путём переговоров.

Наука и технологии продвинулись далеко вперёд, позволив людям читать мысли, строить межзвёздные корабли, освоить тайны генной инженерии и колонизировать тысячи планет. Ланье был уверен, ему удастся вступить в контакт с пришельцами! Он полагал, что эти существа представляли собой особую форму неорганической жизни на основе высокоэнергичной плазмы. Для существования им требовались экзотические условия – много энергии и сильные магнитные поля. Ксенолог пришёл к выводу, что плазмоиды были коллективными существами, живущими по принципам роя насекомых, но на этом, пожалуй, их сходство с известными формами жизни и заканчивалось.

Оставалось только гадать о сложности социальной организации этих существ, но в одном он был уверен – если каждый индивидуум в рое вёл себя как отдельная личность, то он был носителем индивидуального разума. Не существовало известных методик, как вступить в контакт с роем, который, вероятно, мыслил категориями, очень далёкими от человеческой логики, этики и морали. Но интеллект отдельно взятого плазмоида должен был быть более простым, а значит и более доступным для контакта. Учёный полагал, что в рое чужаков у каждого существа была своя роль: агрессивный солдат, проворный разведчик, относительно безобидный рабочий или главный мозг роя – вождь или королева. Исходя из этой теории он предложил найти наименее опасное существо, поймать его в магнитную ловушку и попробовать вступить с ним в контакт.

Ланье выбрал эту звёздную систему для попытки контакта так как разведка обнаружила здесь присутствие всего трёх плазмоидов. Два поменьше кружили на внешней орбите протопланеты. Третий был значительно крупнее. Мелкие вели себя активно – они постоянно перемещались по системе, словно собаки, обнюхивая каждую комету и астероид. Крупный вёл себя иначе – не рыскал по системе, а кружил по орбите газового гиганта, периодически ныряя в его недра. А когда он выныривал, то становился ещё больше. После каждого погружения он разделялся на два сгустка плазмы и меньший из них покидал систему через гиперпереход. Ксенолог назвал его дойной коровой, а окружавших его пришельцев – пастухами. Он был уверен, что эти существа «доили» планету, выкачивая из её недр энергию и отправляли накопленные запасы в основной рой.

Проанализировав все факты, Ланье выбрал для контакта «дойную корову», но, прежде чем захватить её, нужно было избавиться от пастухов.

– Действуем по плану, – скомандовал учёный, занимая место в кокон-кресле.

Капитаны эскадры доложили о готовности и начали подготовку. Два боевых корабля совершили манёвр. Один из них вышел из-под укрытия силовых щитов. Пастухи тотчас заметили незваного гостя, но «корова» продолжала нырять в атмосферу планеты, не замечая пришельца.

Два плазмоида-солдата, налившись ярко-голубым свечением, стремительно бросились на перехват. Люди уже изучили тактику тороидов – главное было не подпускать их на дальность прямого выстрела. Два светящихся бублика, кружа в замысловатом танце вокруг общего центра, набирая скорость, готовились поразить залпом своих излучателей корабль людей.

В рубке повисла напряжённая тишина. Ромул стиснул зубы и сжал кулаки в ожидании того, оправдаются ли его расчёты. Цена ошибки была велика – экипажи кораблей будут обречены. Когда плазмоиды приблизились к границе досягаемости оружия, Смелый задействовал Реликты корабля-приманки и скрывавшегося в невидимости крейсера. Пастухи готовились к нападению, но люди опередили их на какие-то доли секунды. Два смертоносных луча Реликтов впились в огненные диски. Они набухли, наливаясь ярким свечением, после чего лопнули, точно мыльные пузыри, рассеяв в космическое пространство облака быстро остывающей плазмы.

– Да! – воскликнул Ромул, вскакивая с кресла. Он и остальные члены экипажа восторженно ликовали. Расчёты оказались верны! Если бы в системе появилось несколько кораблей, пастухи выбрали бы иную тактику боя. Но одинокий корабль солдаты сочли лёгкой добычей, и эта ошибка стоила им жизней.

Впрочем, восторг быстро прошёл, людям предстояло совершить самое сложное – захватить «дойную корову» и не дать ей сбежать из системы. Поэтому эскадра на форсаже устремилась к газовому гиганту, стремясь на перехват, пока чужак не вынырнул из атмосферы планеты.

* * *

Ловушка была мастерски расставлена. Корабли эскадры, окутавшись силовыми щитами, должны были оставаться невидимыми для плазмоида. Виток за витком, снизившись к расчётной орбите, они приближались к своей цели.

– Дистанция пятьсот кликов, – сообщил Смелый.

На экране проплывала полусфера газового гиганта, атмосферу которого наполняли исполинские вихри. Вдалеке над горизонтом парило мерцающее серебристое облако в форме огромного тора.

– Дистанция триста кликов, – доложил Смелый.

– Хорошо, он нас не видит! – Ланье потирал вспотевшие ладони.

Один из кораблей эскадры был переоборудованным торговым барком. У него усилили энергетическую установку, но, главное, вместо грузового отсека установили мощнейший магнитный резонатор. Корабль-ловушка не имел экипажа и полностью управлялся андроидами и корабельным инком. Его задача заключалась в том, чтобы вонзиться в облако плазмоида и, активировав резонатор, заключить в магнитную ловушку большую часть этого существа.

– Капитан, дистанция сто кликов. Активирую режим перехвата, – сообщил Смелый.

Ксенолог молча кивнул. Пока всё шло по плану. Они могли уже хорошо рассмотреть плазмоида. Его облако переливалось разными цветами, точно мыльный пузырь. Внутри проскакивали искры энергетических разрядов – так работала его нервная система. То и дело в облаке плазмы выпадал конденсат в виде кристаллов, которые разлетались в стороны, словно снежинки. Если не учитывать того, что это было одно из самых опасных существ во Вселенной, можно было бы долго любоваться этой картиной.

– Действуй! – скомандовал Ланье. Его сердце сжалось от напряжения.

Корабль-ловушка вырвался из строя эскадры, и, сняв защитное поле, пулей устремился на таран облака. Плазмоид заметил манёвр противника, но, вместо того чтобы отступить, наоборот, ринулся ему на встречу. Облако исказилось. Тор потерял форму. На его поверхности сформировался нарост, наливающийся энергией, который потянулся навстречу кораблю. Через несколько мгновений они встретились. Корабль нырнул в недра плазмоида и активировал резонатор. Невидимая сфера мощного магнитного поля окутала большую часть тора. Поле закрутилось в трёхмерную воронку и стало со всё нарастающей скоростью сжиматься и скручиваться, притягивая к кораблю всё, что подчинялось его действию.

Люди с немым восхищением смотрели, как плазмоид сжимается, гаснет и схлопывается в точку.

– Работает! – воскликнул Ланье. Он ликовал! По его щекам текли слёзы радости. Они это сделали! Даже если не удастся вступить в контакт с этим существом, Император всё равно щедро вознаградит за такой трофей!

* * *

Ланье внимательно изучал бегущие по экрану потоки цифр.

– Поразительно! Три миллиона градусов в ядре! Какая мощь магнитных полей, – не переставал восхищаться учёный.

Капитан Гартье бросил на ксенолога полный удивления взгляд.

– Вы восторгаетесь этой тварью? – фыркнул военный.

– Не тем, что оно делает, а тем, что оно есть! – воодушевлённо ответил ксенолог. – Смелый, дай обзор!

Инк отобразил на экране картинку из отсека ловушки. Люди зажмурились от хлынувшего на них потока ослепительного света. Казалось, в недрах корабля бушевал ядерный костёр. В мощнейшей электромагнитной ловушке полыхало настоящая звезда.

– Вот дерьмо, – сплюнул Гартье. – Вы уверены, что эту тварь безопасно там держать?

– Не беспокойтесь, – отмахнулся Ромул. – Всё под контролем! Если оно попробует сбежать, мы расправимся с ним так же, как с теми двумя.

– Из чего эта штука состоит? – продолжая рассматривать огненный костёр, спросил Гартье.

– Объект преимущественно состоит из ионизированных молекул водорода, гелия, метана и иных лёгких элементов. В некотором количестве присутствуют тяжёлые элементы, – сухо ответил инк.

– Думающий газ? Вы хотите сказать, мы сражаемся с думающим газом? – удивился Гартье.

– Не газ, а плазма! – поправил его Ромул. – Это особое состояние материи! Гораздо более сложное, чем мы с вами. Если так разобраться, мы тоже, всего лишь сгустки кислорода, углерода и водорода, по большей части. Просто наша материя существует в ином агрегатном состоянии.

Военный недовольно сморщился. Перспектива общения с мыслящим облаком плазмы ему не внушала доверия.

– Как вы собираетесь с ним вступать в контакт? Разве это возможно?

– О, на этот счёт не беспокойтесь! Я уверен, природа разума одинакова во всей Вселенной. Поэтому, каким бы ни было мыслящее существо – в основе его мышления упорядоченность информации и электромагнитные взаимодействия. В этом мы и они похожи. Любой язык строится на основе повторяющихся структурных элементов. На это уйдёт время, но мы найдём контакта способ!

Ромул повернулся к экрану, вглядываясь в бушующее пламя.

– Да, красавчик? – обратился он к существу.

Словно в ответ на его слова, в недрах пламени сформировался вихрь и ударил по камерам, от чего изображение на экранах на секунду померкло в ярком свете.

– Кусается, зараза! – прорычал отшатнувшийся в испуге Гартье.

– Ничего, скоро мы укротим его буйный норов!

* * *

Ланье подошёл к капсуле громоздкой установки. Похожие капсулы применялись для установки мысленных мостов между людьми. Но эта машина была доработана, чтобы установить контакт с совершенно иным существом.

– У тебя всё готово? – обратился он к Смелому.

– Да, капитан. Всё готово. Я провёл статистический анализ. С достаточной точностью, мы определили частотный спектр его ядра.

– Отлично! Значит, мы нащупали его вторую сигнальную систему!

– Думаю, вы правы, – подтвердил инк.

– Тогда, попробуем пообщаться! – восторженно воскликнул Ланье.

– Может быть, безопаснее начать с обмена стандартными нейро-пакетами? – предложил Смелый.

– Нет! – категорически отрезал Ромул. – Я хочу быть первым, кто вступит в контакт с нечеловеческим разумом!

Ланье разделся и лёг в капсулу. Он упивался предчувствием своего триумфа и был абсолютно уверен, что стоит на пороге величайшего открытия! С этими мыслями Ромул закрыл глаза, а сверху на него опустилась крышка капсулы.

* * *

Тьма рассеялась. Ромул ощущал себя парящим в невесомости.

– Как вы себя чувствуете? – раздался исходящий из пустоты голос Смелого.

– Прекрасно! – ответил ксенолог. – Давай приступать!

В ответ перед ним появился столп переливающейся энергии. Ромул подошёл к нему и дотронулся рукой. По его телу побежали потоки энергии. Так он ощущал силу ментального моста.

Коснувшись столпа, перед ним открылось огненное море – так разум визуализировал электромагнитное поле плазмоида. По поверхности огненного моря бежали волны, большие и маленькие, они накладывались друг на друга, сталкивались и разбегались в стороны. Ксенолог потянулся к нему рукой. Его ладонь засветилась, и огненная плазма откликнулась. На её поверхности сформировался кипящий волдырь. Ланье приложил больше усилий и сконцентрировал своё внимание на этом наросте. Тот закипел с большей силой и, оторвавшись, воспарил над поверхности бушующего пламенем моря пылающей сферой огня.

– Да! – воскликнул Ланье. – Ты меня слышишь? Отзовись!

Огненный шар закипел. Внезапно ксенолог почувствовал, что в его недрах зародилась некая сила. Словно великан проснулся и посмотрел на него тяжёлым, как скала, взглядом. Поток невидимой и мрачной энергии обрушился на его голову.

– Ты меня слышишь! Я хочу поговорить с тобой!

– Фиксирую возрастающие энергетические потоки. Я фильтрую их, но рекомендую прервать контакт, – встревожился инк.

– Не смей! Всё в порядке! Он откликается!

Инк подчинился человеку, так как был запрограммирован на это.

Ромул протянул вторую руку к огненному шару и направил в его сторону ещё больше модулированного излучения со своих рук.

– Отвечай мне! – требовал учёный.

Внезапно огненный покрылся пеной. Раздалось грозное рычание, словно чудовищный зверь хотел вырваться из клетки. Шар лопнул, превратившись в чёрное жало, устремившееся в сторону Ланье. Тот в ужасе попытался отпрянуть, но жало остановилось, обхватив его со всех сторон невидимыми щупальцами. Ланье попытался сдвинуться, но не мог пошевелиться. В его голове раздался чудовищный гремящий рёв:

– Что тебе надо?

– Я хочу поговорить, – залепетал Ланье. – Зачем ты пришёл? Что вы от нас хотите?

Чудовищная сила с ещё большей силой сжала разум ксенолога.

– Информация. Сдвиг мерности. Источник, – прорычало существо.

Внезапно Ланье осознал, что он попал в ловушку. Он думал, что подчинил себе это существо. А теперь чувствовал себя загнанным зверем. Он попробовал приказать Смелому разорвать соединение, но ничего не вышло, инк его не слышал.

– Я не понимаю, чего ты от нас хочешь! Мы не собирались с вами воевать! Почему вы на нас напали?

– Информация. Сдвиг мерности. Источник, – прорычал голос, после чего жало вонзилось в виртуальное тело Ланье.

Дикая боль переполнила его физическое тело. Он кричал так, словно сгорал заживо. Тёмная энергия затопила его разум, высасывая каждую крупицу информации. А когда плазмоид закончил своё дело, он исчез. Бездыханное тело учёного обмякло. Смелый поднял тревогу, люди попытались вытащить из капсулы Ланье, но было поздно – он был мёртв. Затем случилось то, чего никто не ожидал. Плазмоид, который, как считалось, надёжно был упакован в ловушке магнитного резонатора, сжался в твёрдое ядро и совершил невозможное – гиперпереход прямо из корабля. Структуры корабля не выдержали искажения гравитационного поля, отчего произошёл мощнейший взрыв, превративший корабли эскадры в облака атомарной взвеси.

Так закончился контакт с Роем. Теперь Доминатор знал о людях гораздо больше, а главное – он узнал о Логосе, системе, в которой карбоны скрывали свой интеллектуальный потенциал.

Глава 17. Абордаж

Грей стоял за спинами Лу Джи и двумя лидерами штурмовых групп. Трое пиратов стояли по бокам, а ещё пятеро за его спиной. Им предстояло штурмовать «Мидас», в то время как неизвестное количество машин боевого охранения готовилось отразить штурм.

Лу Джи молчала, командовали Циклоп – тёмнокожий здоровяк со шрамом, перечёркивавшим лицо, отчего казалось, что у него всего один глаз, и Вампир – бледный худощавый пират с красными глазами.

– Вы трое, – взгляд Циклопа остановился на Грее, и он отчётливо прочитал в нём недоверие к себе, – будете прикрывать нас. Ты и ты, – он ткнул пальцев в двоих пиратов, – понесёте таран. Остальным, смотреть в оба! Просто так они не сдадутся!

Корабль вздрогнул, магнитные захваты пристыковались к корпусу «Мидаса». Световые индикаторы замигали, а система выравнивания давления издала пронзительный свист и шипение. Циклоп поднял руку, загибая пальцы, и начал обратный отсчёт. На счёт «три» Грей опустил забрало защитного шлема и крепко сжал оружие в руках. Внезапно створки шлюза раскрылись, и дюжина пиратов ринулась в темноту.

Грей осмотрелся – они пристыковались к грузовому шлюзу. Перед ними возвышались огромные створки грузового люка. Раздался металлический лязг и боевые турели высунулись из скрытых люков в стенах, полу и потолке шлюза.

Началась ожесточённая перестрелка. Грей вскинул оружие. Одна из турелей нацелилась на него, но он выстрелил первым. Сверкнула вспышка и большая часть машины испарилась во вспышке выстрела.

Перестрелка быстро закончилась. Отряд пиратов не понёс потерь. Вампир жестами приказал нести таран – особое устройство для вскрытия люков. Трое пиратов ловко подхватили большой, сверкающий серебром бочонок. Ловко прикрепив его к створкам люка, весь отряд отступили в сторону.

Таран активировался – из него с шумом выдвинулась телескопическая труба. Она сделала несколько оборотов вокруг своей оси, после чего раздался пронзительный гул наливающихся энергией конденсаторов. Когда сигнальные огоньки на корпусе прибора загорелись красным, последовал хлопок и ослепительная вспышка. Таран выпустил специальный снаряд в дверь, вывернув её внутрь корабля взрывом направленного действия. Обломки двери ливнем пролились внутрь корабля, сметая препятствия и защитников по ту сторону двери.

Циклоп и Вампир дали сигнал к атаке, и пираты ринулись внутрь «Мидаса» через образовавшуюся брешь.

Наихудшие ожидания оправдались – с другой стороны их ожидало ожесточённое сопротивление големов. Первый же пират, просунувшийся в пролом в двери, был сражён вспышкой выстрела. Разряд вражеского оружия попал ему в голову, и та мгновенно испарилась. Штурмовики дали залп из тяжёлых гранатомётов. Спустя мгновение раздался грохот, и по шлюзу разлетелись обломки боевых машин.

Отряд проник внутрь корабля. Грей прижался к стене за углом, на мгновение перехватил на себе взгляд Лу Джи, укрывшейся с противоположной стороны. Палуба содрогалась под грузной поступью приближающихся врагов, а воздух наполнился вспышками выстрелов – машины, не щадя себя, вели огонь на подавление. Инк корабля намеревался уничтожить захватчиков во что бы то ни стало.

Лу Джи спрятала оружие и сняла с пояса металлический шар. Она крепко сжала его в ладонях, и предмет ожил, преобразовавшись в замысловатое устройство с одним, немигающим глазом оптического объектива. Её примеру последовало ещё двое пиратов. Когда шаги големов приблизились, пираты метнули шары в коридор. Устройства медленно проплыли по воздуху в условиях низкой гравитации, коснулись пола и мгновенно взмыли к потолку. Их объективы ожили, каждый выбрал свою цель, и, активировав импульсные двигатели, боевые дроны устремились к целям. Големы пытались сбить их, но дроны ловко уворачивались. Все три устройства достигли целей, вызвав мощные взрывы. Когда всё стихло, Грей выглянул в коридор. Взрывы чудовищной силы повредили переборки. Повсюду виднелись следы чёрной копоти и валялись искорёженные обломки боевых машин.

– Ха-ха! – восторженно воскликнул Вампир, – Славно мы их уделали!

Лу Джи бросила на него строгий взгляд.

– Рано радуешься, за нами только первый отсек, – сказала она, поворачиваясь к одному из пиратов. – Карту!

Пират протянул браслет с развёрнутой в воздухе голографической схемой «Мидаса».

– Мы здесь. Вперёд! Ещё два отсека, – скомандовала Лу Джи.

* * *

Капитан Джойс неотрывно следил за экраном со схемой палубы, через которую пираты вторглись на корабль. Сбоку экрана мелькали изображения с камер наблюдения. Вспышка света, и пираты прорвались через грузовой шлюз. Начался бой – големы, управляемые Криллом, старались подавить противника. Огневое преимущество было на стороне «Мидаса». Сверкнула вспышка выстрела, и первый пират был уничтожен, от чего Джойс чуть не подскочил со своего места. Затем пираты применили боевые дроны. Несколько шаров, стремительно меняя траекторию, устремились к охранным големам. Прогремели взрывы и часть изображений с камер наблюдения погасла.

– Капитан, пять боевых платформ выведено из строя, – доложил Крилл.

– Проклятье! – выругался Джойс, с силой ударив по подлокотнику кресла. – Что это было?

– Прошу прощения, капитан, противник применил ударные системы. Их манёвренность превзошла сенсорные возможности моих платформ.

Джойс разозлился. Он повернулся к навигатору Суизе, но тот оставался беспристрастным наблюдателем.

– Сколько противников?

– Я фиксирую одиннадцать сигнатур, – ответил Крилл.

– Какой прогноз? Что они будут делать?

– По моим расчётам, противник направится к центральному сектору нижней палубы, а оттуда попытается пробиться к моему вычислительному ядру и к рубке управления.

– Каковы их шансы на успех?

– Если не принимать в расчёт маловероятные сценарии, то ничтожно малы, капитан. Я активировал весь защитный периметр. Впереди их ждут лазерная сеть и тяжёлые боевые платформы.

Джойс усмехнулся, воодушевившись словами инка.

– Посмотрим, на сколько их хватит! Проклятые крысы!

* * *

Абордажная команда преодолела следующий отсек, не встретив практически никакого сопротивления, за исключением нескольких защитных турелей. Но эта лёгкость вызывала настороженность у Грея. Внутренний голос подсказывал, что «Мидас» готовил для них ловушку. Миновав ещё отсек, они оказались в просторном длинном шестигранном коридоре. Беспокойство Грея возрастало.

– Лу Джи, стой! – окликнул он предводительницу пиратов. – Это ловушка!

Она повернулась к нему, чтобы огрызнуться, но свет в отсеке погас, и гермостворки за их спинами с шумом захлопнулись.

– Проклятье! – выругался Вампир, оборачиваясь к двери. – Этого не было в плане!

– Плевать! – прорычала пиратка. – Нам всё равно вперёд!

Она не закончила фразу, когда излучатели в потолке и стенах вспыхнули множеством лазеров.

– Лазеры! В укрытие! – скомандовал Вампир, но было поздно. Один из лучей пробил защитный костюм ближайшего пирата, словно лист бумаги. Пират не успел даже вскрикнуть и упал замертво. Остальные отшатнулись от излучателей.

Грей отступил в сторону. Весь отсек заполнился сеткой перекрещивающихся лучей.

– Что будем делать? – спросил Вампир.

– Попробуем обойти излучатели, – ответила Лу Джи, но внезапно орудия пришли в движение, образуя непроходимую двигающуюся сеть.

Циклоп покачал головой.

– Плохая идея! Так нас всех изжарят!

Пираты стали отступать перед приближающимися излучателями. Ещё несколько шагов, и они будут прижаты к стене.

– Вы трое, берите резаки и вскрывайте эту чёртову дверь! – приказала Лу Джи пиратам.

Грей повернулся к ней.

– У меня идея!

– Некогда, – рявкнула она в ответ. Её глаза сверкали яростью.

– Да послушай же! Мне нужна связь с «Тенью». Мы можем всё это отключить!

Лу Джи прищурила глаза.

– Что ты задумал? Не время играть в игры, мальчик!

– Мы можем выключить лазеры! – прокричал Грей. – Надо ударить нейтронными торпедами по «Мидасу». Разряд электромагнитного импульса вызовет аварийную перегрузку. Инк вынужден будет на какое-то время перебросить энергию с этих штук на системы жизнеобеспечения!

Пиратка попыталась отмахнуться, но в разговор вмешался Вампир.

– Малый говорит дело! Это может сработать!

– Чёрт с тобой! Но если что-то пойдет не так, ты за это ответишь! – Она повернулась к Циклопу. – Разблокируй ему связь!

Не дожидаясь ответа, Грей мысленно обратился к Зоркому.

«Зоркий, слышишь меня?»

«Да, капитан», – раздался еле слышный голос в его голове, – «Связь неустойчива, много помех».

«Как там Рея и Ларс? Они в безопасности?»

«Они в порядке, но под контролем одного из людей Лу Джи».

«Слушай внимательно! Ты должен ударить по «Мидасу» нейтронными торпедами. Немедленно! Выбери точки, поражение которых вызовет наибольшую перегрузку энергетических систем!»

«Капитан, приказ понятен, но должен отметить, это опасно. Жизни биологических существ могут подвергнуться опасности…»

«Действуй! Иначе нас здесь всех зажарят!»

«Выполняю», – ответил инк и через секунду добавил, – «Расчёт целей завершён. Залп тремя торпедами через три секунды. Подлётное время тридцать секунд. Рекомендую найти безопасные укрытия».

Грей отключил канал связи.

– Тридцать секунд!

Лу Джи ничего не ответила, лишь повернувшись ко всем, отдавая приказ:

– Всем включить гравиботы!

* * *

Ладони Джойса вспотели. Он внимательно следил за тем, как пираты метались в ловушке на грузовой палубе. Едва последний вошёл, гермодвери и свет погас.

– Противник изолирован, – доложил Крилл.

– Отлично! Включи им светомузыку! – ухмыльнулся Джойс.

Инк активировал боевую лазерную сеть. Джойс радовался как ребёнок, увидев, как разряд одного из излучателей прожёг насквозь первого пирата.

– Так вас, крысы! – воскликнул он. – Хотели денег? Я вас ими до смерти накормлю! Приводи сеть в движение, Крилл!

Навигатор Суиза молча наблюдал за происходящим. Джойс посмотрел на него, но, встретив холодный взгляд подчинённого, подумал, что тот впал в ступор и не придал этому значения. Сейчас его охватил азарт – нужно было расправиться с пиратскими крысами, а потом он добьёт оставшиеся корабли. Он предвкушал победу, будущие лавры и почести Империи как победителя пиратов!

Пираты стали разбегаться по сторонам, уклоняясь от лазерных лучей. Капитан ухмыльнулся – они ещё не знали, что эти штуки могли не только двигаться, но и менять угол излучения. Он не хотел торопиться, поэтому решил потянуть время и насладиться расправой над грабителями.

– Капитан, противник нарушил радиомолчание. Фиксирую установку канала связи, – доложил Крилл.

– Ха-ха, испугались! Наверное, будут молить своих подельников о помощи! Поздно! Попались!

– Капитан, один из кораблей открыл по нам торпедную атаку, – доложил Крилл.

Лицо Джойса побледнело.

– Какого чёрта? Сбей торпеды! Они что захотели и нас собой прихватить?

– Капитан, не могу сбить торпеды. Вражеский корабль находится внутри контура силовых щитов. Все орудия ПКО по правому борту выведены из строя.

– Делай же что-нибудь, чёрт побери! Что они задумали?

– Столкновение неминуемо. До поражения тридцать секунд…

* * *

Грей включил гравиботы и встал на колени. «Десять… Девять… Восемь… Семь… Шесть…» – мысленно ведя отсчёт, он крепко схватился за выступ плиты на стыке со стеной. Вряд ли это поможет, но хотя бы даст шанс.

«Пять… Четыре… Три… Два… Один» – досчитал он, и корабль содрогнулся.

Первая торпеда достигла цели, и раздался оглушительный взрыв. Ударная волна прокатилась цунами по корпусу «Мидаса», заставляя дрожать переборки и шпангоуты, точно струны гитары. Сильнейшая отдача ударила по ногам и рукам. Затем последовали второй и третий взрывы. Сила их была велика. Недостаточна, чтобы уничтожить «Мидас», но достаточно большая, чтобы едва ли не вывернуть его трюмы наизнанку. После толчков первого взрыва лишь один пират не удержался – его тело подбросило точно мячик для пинг-понга и швырнуло в глубь отсека. Он вопил от страха, но ничего не мог поделать. А затем он столкнулся с лазерным лучом и тотчас был разрезан на куски.

Ударная волна второго взрыва подбросила ещё двоих. Они махали руками и ногами, пытаясь остановить свой полёт, но тщетно. Их тела столкнулись и разлетелись в разные стороны, где их настигли потоки смертоносных лучей. Третий взрыв пришёлся ближе всех, что породило ударную волну ещё большей силы. Никто из оставшихся пиратов не смог удержаться. С криками всех оторвало от пола. Грей зажмурился, ожидая встречи с неминуемой смертью, но тут то, на что он рассчитывал с самого начала. Излучатели погасли, и пиратов горохом разбросало по отсеку.

Чудовищные импульсы электромагнитного излучения вывели из строя большое количество энергосистем «Мидаса», и инк, управлявший кораблём, вынужден был отключить все боевые системы, чтобы перебросить питание на жизненно важные узлы корабля.

* * *

Защитный костюм смягчил часть энергии удара, но всё равно падение было болезненным. Лишь через несколько минут Амару пришёл в себя и поднялся, преодолевая боль от ушибов по всему телу. Подобрав оружие, он стал осматриваться. Выжившие тоже зашевелились.

– Вот дерьмо! – выругался Циклоп, вставая на ноги. – Эта чёртова штука чуть не изжарила меня! Я уж думал, всё – крышка!

– Не скули, – прорычал Вампир, вставая с пола. – Нас всех чуть не порешили тут!

– Сколько нас? – спросила Лу Джи, пересчитывая выживших пиратов.

– Семеро, но Рейк ранен. Кажется, у него сломана нога, – отозвался Циклоп.

– К чёрту его, – недовольно прорычала Лу Джи. – Значит, считай – шестеро. Пока всё ещё неплохо.

– Что дальше? – спросил Грей.

Пиратка повернулась к нему.

– А ты везучий! Слишком везучий! Твоя уловка сработала. Но нас тут всех чуть не порешили!

– А если бы я этого не сделал – мы бы сейчас не разговаривали! – огрызнулся Грей.

Лу Джи ухмыльнулась.

– Твоя правда. Но запомни, на везение нельзя всё время полагаться. В следующий раз оно от тебя отвернётся!

Она недоговорила. В глубине отсека раздался шум. Вспыхнули огни, и на палубу выбрались два огромных существа, похожих на гигантских скорпионов.

– Вот дерьмо! – прорычал Вампир, подбирая оружие. – Всем к бою!

«Мидас» не собирался сдаваться. Он привёл в действие тяжёлых боевых роботов в форме членистоногих насекомых. Только вместо клешней этих существ были вооружены многоствольными орудиями.

В темноте сверкнули фотоэлектрические глаза машин, они выбрали свои цели и не задумываясь открыли огонь.

Пираты бросились врассыпную. Лишь раненный не смог встать на ноги, и пули вонзились в него, изрешетив его тело. Облако крови взметнулось в воздух. Пираты открыли огонь по скорпионам, но тяжёлые боевые машины не замечали наносимого урона. Скорпионы сосредоточили огонь на ближайшей цели, и вот ещё один из штурмового отряда был сражён. Шансы людей против этих машин были ничтожны…

* * *

Джойс пришёл в себя после тройного удара по «Мидасу». Грабители совершили практически невозможное, вырубив энергетические системы корабля, но это был только первый уровень защиты. Крилл активировал тяжелых боевых роботов, и картина на мониторах приносила капитану удовлетворение – уже два пирата попрощались со своими жизнями. Осталось всего пятеро!

Позади Джойса раздался шум. Капитан обернулся и заметил, что навигатор Суиза подходит ближе, покинув свой пост.

– Что тебе? – не успел он закончить фразу. В руке навигатора блеснул карманный излучатель, направленный на него.

– Ты? – изумленно воскликнул капитан. Он хотел броситься на подчинённого, но тот без колебаний выстрелил первым. Сверкнула вспышка – тонкий луч пронзил грудь Джойса, и безжизненное тело капитана рухнуло в кресло.

– Гори в аду! – прошипел Суиза и сплюнул под ноги.

Навигатор спрятал оружие. Он понимал, что инк всё видел, но не боялся, так как капитанский мостик был изолирован даже от боевых андроидов.

– Крилл, ты меня слышишь? Я приказываю, отвечай!

Инк молчал. Суиза скинул с кресла тело Джойса и уселся в него. Осмотрелся по сторонам, взял капитанскую кепку и, повертев её в руках, надел себе на голову.

– Всегда хотел примерять, – ухмыльнулся он.

Посмотрел в своё отражение в экране, но увиденное ему не понравилось.

– Дерьмо! – Суиза сплюнул и швырнул кепку к телу мертвого капитана. – Я приказываю тебе подчиниться, я теперь здесь старший!

– Навигатор Суиза, ваши действия расцениваются как мятеж и предательство. В соответствии с уставом флота приказываю прекратить мятеж и сдаться! – ответил инк.

– Значит, ты меня слышишь! – рассмеялся Суиза. – Сейчас мы посмотрим, кто тут будет кому приказывать!

Навигатор нагнулся и обшарил тело капитана, сорвав с его шеи цепочку с небольшим кулоном – капитанским ключом. Он вставил его в разъём приборной панели и пробежался пальцами по ней. Закончив набирать мастер-код, Суиза громко рассмеялся.

– А сейчас, что ты скажешь? – Машина молчала. – Крилл, ты здесь?

– Да, капитан Суиза. Слушаю!

Суиза расплылся в улыбке.

– Выключай все боевые машины и разблокируй отсеки! Приказываю прекратить сопротивление!

Глава 18. Метаморфоза

Аврора была обычным оранжевым карликом с системой из четырёх планет. Здесь разместилась база Шестого флота, отсюда стартовала карательная экспедиция, нанёсшая удар по Фермии.

Подступы к Авроре патрулировало несколько десятков кораблей. После падения Гарма последовала череда столкновений с плазмоидами, неустанно атаковавших человеческие аванпосты. Но битва за Гарм дала и ценный урок – гигантские планетарные орудия серии Реликт были достаточно эффективны против чужаков из космических глубин. Контр-адмирал Бейнс, получивший повышение за фермианский поход, занял пост командующего флота. Он не сидел сложа руки и одним из первых стал готовить оборону Авроры от вторжения, которое, по его мнению, должно было непременно состояться.

Адмирал постоянно был на боевом посту. Казалось, он никогда не спал. Несладко приходилось его адъютантам и всем офицерам штаба. По приказу Бейнса Реликты были приведены в постоянную боевую готовность. Со складов были изъяты отправленные на длительное хранение боеприпасы. Он лично курировал вопрос по возвращению в строй списанных орудий. Благодаря его усердию и расторопности, база флота насчитывала пятнадцать боеготовых орудий. Оборона системы была глубокоэшелонированной: внешний периметр патрулировали крейсеры, под прикрытием ракетных баз, а линейные корабли защищали внутреннюю систему и прикрывали Реликты. По мнению Бейнса, Аврора была полностью готова к обороне и не могла повторить участь Гарма...

* * *

Сигнальные индикаторы пульта управления замигали разноцветными огнями. Раздалась звуковая сирена, когда аппаратура поста станции дальнего космического обнаружения зафиксировала вспышку тахионного излучения, предвещавшего скорый выход из гиперперехода корабля в окрестностях Авроры. Дежурный офицер изучил показания приборов – судя по которым, к системе приближалось довольно массивное тело.

– Страж, анализ, – затребовал офицер отчёт у инка.

– Сигнатура t-излучения соответствует крупнотоннажному грузовику, – ответил компьютер.

– Мы ждём кого-нибудь? – с недоверием переспросил офицер.

– Никак нет, в полётном расписании нет запланированных рейсов.

– Объявляй оранжевую тревогу, – скомандовал офицер, действуя по уставу.

Страж, повинуясь приказу, оповестил о незапланированном прибытии базу. Офицер продолжил наблюдения. До прибытия неизвестного корабля оставалось несколько секунд. Но про себя он вздохнул с облегчением, по крайней мере, это не выглядело как вторжение плазмоидов. Всего один грузовой корабль, какую он мог представлять угрозу имперскому флоту?

Через несколько мгновений из пустоты вынырнул грузовик. Оптические системы поста позволяли рассмотреть корабль в деталях. Это был длинный конус, поверхность которого усеивали инженерными конструкции. Корабль выглядел изрядно потрёпанным космической пылью, его обшивка видала лучшие дни. Страж смог определить серийный номер корабля и судя по записям в базе данных, грузовик был приписан к порту Артемиды, очень дальней колонии рудокопов.

– До его порта приписки сто пятьдесят эсвэ! Что он тут забыл? – удивился офицер. – Страж, дай несущую! Узнаем, какого чёрта он тут забыл…

Пока инк пытался установить связь с гостем, к нему на перехват устремилось три крейсера. Но попытки установить контакт с кораблём не увенчались успехом.

– Корабль не отвечает на запросы.

Офицер разнервничался.

– Давай попробуем на всех открытых частотах… – он склонился над микрофоном и проговорил. – Неизвестный корабль, говорит капитан Ритч. Вы вошли в зону охраняемого квадранта. Немедленно идентифицируйте себя! Доложите о цели прибытия и заглушите двигатели. Повторяю, немедленно остановитесь! В противном случае вынужден буду применить силу!

Снова в ответ последовала лишь тишина. Экипаж грузовика либо не слышал запросы, либо игнорировал их.

– Станция ДКО, «Стерегущий» на связи. Цель не отвечает на наши запросы. Вы смогли идентифицировать корабль? – раздался в динамиках голос капитана одного из крейсеров. Ритч выругался.

– На запросы корабль не отвечает. По моим данным это грузовое судно с портом приписки в Артемиде.

– Артемида? – присвистнул командир «Стерегущего». – Что он здесь забыл? Ладно, я приближусь к нему для досмотра. Судя по всему, у этого корыта нет никаких оружейных систем.

– Хорошо, «Стерегущий», действуйте по протоколу, – согласился Ритч.

– Капитан Ритч, вас вызывает штаб, – доложил Страж.

– Соединяй, – вздохнул он.

На экране голографической связи возникла фигура контр-адмирала Бейнса.

– Станция ДКО, адмирал Бейнс на линии. Доложите, что у вас происходит! – властно обратился адмирал.

– Сэр, докладывает дежурный офицер – Ритч. В систему прибыло незапланированное судно. Это грузовой корабль с Артемиды. На запросы не отвечает. Патрульные крейсеры подняты по оранжевой тревоге. «Стерегущий» идёт на перехват, сэр!

Адмирал нахмурился и долго молчал. Всё это время Ритч стоял, вытянувшись по стойке «смирно», приложив руку к козырьку, не смея шелохнуться.

– Вольно, капитан, – скомандовал Бейнс. – Как ведёт себя корабль?

– Сэр, он движется на самом малом ходу. На запросы не отвечает. Судя по сканерам, у него нет оружия.

– Может быть, у них неисправность? – размышлял вслух адмирал. – Ладно, держите меня курсе. В любом случае, корабль не должен пересечь сторожевой периметр. Обо всём подозрительном докладывать мне лично!

– Есть, сэр! – подтвердил Ритч и лишь когда голограмма свернулась, он позволил себе выдохнуть и расслабиться.

* * *

Лейтенант Уор командовал группой из трёх космодесантников, направленных со «Стерегущего» для досмотра неизвестного грузового корабля. Серебристая капля когга стремительно сближалась с ним.

– Ну и ржавое же это корыто! – презрительно процедил сквозь зубы капрал Раг, разглядывая изъеденный космической пылью корпус корабля.

– Пятнадцать секунд до стыковки, – доложил автоинформатор.

– Всем приготовиться! Повторяю – этот корабль не отвечает на запросы. Судя по показателям, судно не вооружено. Возможно, у них неисправность. Наша задача – вскрыть шлюз, убедиться, что гости не представляют опасности, добраться до мостика и заглушить двигатели. Если экипаж жив и нуждается в помощи – окажем содействие! В любом случае, смотреть в оба! Всё понятно?

Двое десантников утвердительно кивнули.

– Отлично, тогда за дело,– прорычал Уор и опустил забрало защитного шлема.

Тем временем когг мягко пристыковался к пирсу, и вооружённые десантники тяжёлой поступью на гравизахватах устремились к шлюзу.

– «Стерегущий», говорит лейтенант Уор, как слышите? Приём!

– Лейтенант, «Стерегущий» на связи. Слышу вас отлично!

– Мы на месте, – доложил лейтенант.

– Отлично. Действуйте по плану. Вскрывайте шлюз, соблюдая все меры предосторожности!

Команда действовала быстро и слажено. Пока техник возился с подключением к бортовому замку, остальные члены отряда прикрывали его.

Капралу Соретту пришлось повозиться, подключаясь к системам безопасности корабля.

– Капрал, долго ещё? – нервничал Уор.

– Тут всё к чертям заржавело, – выругался техник. – Почти закончил…

Он удвоил усердия и наконец смог найти подходящий порт для подключения.

– Так, мы почти на месте. Есть контакт! Загружаю взломщика. Ещё пара секунд… Опа, иди к мамочке! – он осклабился в довольной улыбке, – Всё готово, босс! Шах и мат!

Над шлюзовой камерой загорелся сигнальный индикатор и дверь бесшумно отплыла в сторону, пропуская отряд внутрь. Когда шлюз закрылся, и система начала выравнивать давление, лейтенант ещё раз проверил связь со «Стерегущим». Она работала, но со значительными помехами.

– Глушилка у них тут что ли… – недовольно пробурчал Уор. – Капрал, что говорят системы? Есть связь с бортовым инком? Почему они молчат?

Соретт пролистал данные на планшете и пожал плечами.

– Чертовщина какая-то, босс. Инк не отвечает. Корабль в аварийном режиме, идёт на автопилоте.

– Что с экипажем?

– Увы, никаких данных…

Выравнивание давления закончилось, и камера открылась, пропуская десант внутрь корабля. Они взяли оружие на изготовку, но снова ничего не препятствовало. Никто не встречал их.

– Никого, – протянул Уор.

– Передохли они что ли? – выругался Раг. – Босс, не нравится мне всё это! Вдруг их чума какая скосила?

– Мне тоже… – Лейтенант осмотрелся по сторонам. На палубе царил сумрак, лишь тусклый свет технических огней говорил о том, что корабль не был совершенно мёртв.

Уор включил фонари на костюме. Его примеру последовали остальные. Он снова попытался связаться со «Стерегущим».

– Мы на месте. Докладываю, мы на борту! Никого не наблюдаю. Бортовой инк отключен. Как слышите? Приём!

В ответ раздался шум и треск, сквозь который прорвались лишь отдельные слова:

– Слышу… выполняйте… живых… осторожность. Остановить… ценой…

– Связь дерьмо! – выругался лейтенант.

– Да и так понятно, найти живых и остановить корабль любой ценой, – пробурчал капрал.

– Ладно, проверим что у них тут творится. Капрал, есть схема палуб? – спросил лейтенант техника. Соретт утвердительно кивнул. – Тогда вперёд, дай маршрут на мостик! Найдём блоки инка и выясним, что у них тут случилось.

По пути они обследовали доступные помещения. Все двери легко открывались, но нигде десантники не встретили ни одного члена экипажа, ни тел, ни следов пребывания людей – вообще ничего, что о них напоминало бы.

– Чертовщина какая-то, – рычал Уор. Его всё больше и больше настораживала эта ситуация. – Как это корыто вообще смогло совершить джамп без экипажа и инка? Где все люди?

– Босс, может это ловушка? – спросил капрал Раг.

– Посмотрим. Ещё и связь совсем накрылась!

Наконец они добрались до мостика. На удивление, дверь на него не открылась. Технику пришлось взламывать систему, чтобы вскрыть дверь. Когда это у него получилось, десантники ворвались в помещение.

– Это что ещё за дерьмо? – выругался Раг.

Их глазам предстала необычная картина. Посреди помещения, где должны были быть кресла пилотов и капитана корабля, возвышалась непонятная конструкция, похожая на огромную слизистую пульсирующую пирамиду. От неё во все стороны тянулись словно щупальца отростки, которые охватили бортовую проводку. Вся это конструкция пульсировала и шевелилась, словно дышала.

– Что это такое? – удивился Соретт.

– Не знаю, но это может быть опасным, – процедил сквозь зубы лейтенант.

– А вдруг это и управляет кораблём? – пробормотал Раг.

– Шутишь что ли? – удивился Соретт. – Босс, может выстрелить в это?

– Отставить! Будем разбираться, – он снова попытался связаться с кораблём, но связи не было. Внезапно всё содрогнулось. – Это ещё что такое?

– Босс, кажется, эта посудина резко набрала скорость! – отозвался техник.

– Этого ещё не хватало! Надо отключить всё это к чертям!

Он подошёл ближе к колеблющейся пирамиде из плоти. Вблизи он смог рассмотреть пронзающие её множество кровеносных сосудов. Вся этак конструкция походила на огромный кусок мяса, который жил своей непонятной жизнью.

– А вдруг это заразно? – предположил Раг.

– Что по датчикам? – спросил лейтенант.

– У меня всё чисто! Помещение, воздух – практически стерильны, – отрапортовал Соретт.

– Значит, по крайней мере не зараза!

Он подошёл ближе и аккуратно дотронулся до горы плоти стволом лучемёта. Она была твёрдой и упругой. Он надавил сильнее, но ничего не последовало. Остальные десантники стали осматривать мостик. Внезапно Раг заорал:

– Вот же срань! Босс, сюда!

Уор и Соретт бросились к товарищу. Когда они подбежали их изумлённому взору открылась ужасная картина. Раг с отвращением на лице указывал на нечто – большой выступ на теле горы мяса, который при ближайшем рассмотрении оказался облепленным кокон-креслом одного из членов экипажа. А внутри был человек – точнее, то, что от него осталось. На половину утонувшее в горе плоти тело, оплывшее как сгоревшая свеча. Но хуже того, это существо было живо. Его голова дёрнулась и повернулась, уставившись на людей окровавленными глазницами.

– Вот дерьмо! – выругался Уор вскидывая оружие.

– Здесь ещё трое! – вскрикнул Соретт.

– Теперь понятно, почему они не отвечают. Это какая-то биологическая угроза! Уходим отсюда! Надо связаться с кораблём и уничтожить тут всё к чертовой матери!

– Может быть им можно помочь? – пролепетал Соретт.

– Разве что, облегчить страдания… – прорычал Раг, вскинул лучемёт и выстрелил в голову одного из существ. Тело несчастного обмякло и с булькающими звуками выпало из мясной туши на пол вместе со сгустком кровавой слизи.

– Я не давал приказ… – начал было Уор, но внезапно всё изменилось. На головы десантников навалилась каменная глыба. Невидимая сила обрушилась на их сознания, подавляя волю к сопротивлению.

Десантники выронили оружие, скорчившись от разрывавшей голову боли. Они кричали и отчаянно пытались сопротивляться, но силы быстро их покидали. Сорвав с себя шлемы, люди без сил повалились на пол жадно хватая воздух, точно выброшенные на берег рыбы.

Они уже не могли видеть, как на поверхности пирамиды сформировались отростки, нащупавшие их тела. Щупальца обхватили их лица. Люди, задыхаясь ещё дёргались некоторое время, а затем отростки начали пульсировать, по ним побежали сгустки жидкости заливая им рты. Через несколько минут всё прекратилось, отростки отсоединились от тел десантников, а их тела зашевелились.

* * *

Капитан «Стерегущего» наблюдал за тем, как возвращается когг досмотровой команды. Лейтенант Уор успел доложить, что корабль функционирует в аварийном режиме. Затем связь прервалась. Грузовик неожиданно увеличил скорость, взяв курс на сближение со «Стерегущим». Капитан рассудил, что его люди смогли добраться до центра управления чужого корабля, изменили курс, но не смогли выйти на связь, очевидно по техническим причинам. Как бы там ни было, сблизившись со «Стерегущим» грузовик остановился.

– Уор, приказываю доложить обстановку! Что случилось с кораблём? Что с экипажем? – затребовал он рапорт у офицера.

На экране появилось изображение из кабины когга. Космодесантники были одеты в защитные костюмы и шлемы, а забрала закрыты светофильтрами, не позволявшими рассмотреть их лица.

– Лейтенант, у вас всё в порядке?

– Всё в порядке. Возвращаюсь. Задача выполнена, – раздался слегка приглушённый голос лейтенанта.

– Я повторяю вопрос, что с экипажем этого корабля? Почему вы в защитных шлемах?

– Всё в порядке. Возвращаюсь. Задача выполнена, – повторил лейтенант тем же безэмоциональным голосом.

– Чертовщина какая-то, – прорычал капитан, готовясь обрушить гнев на подчинённого, как вдруг раздался сигнал боевой тревоги.

– Капитан, тревога! – успел сообщить бортовой инк, прежде чем отключиться.

Экипаж крейсера был застигнут врасплох. Внезапно с носа конуса грузовика сорвался практически невидимый энергетический солитон, ударивший точно в мостик «Стерегущего», и пронзил крейсер навылет. Наблюдатели с остальных кораблей даже не заметили, как это произошло. Невидимая сила ударила по кораблю, но за этим не последовало ни взрывов, ни разрушений, лишь на некоторое время пропала связь.

Солитон невидимой полей поразил людей и выключил бортовой инк. Но экипаж крейсера не погиб. Бездыханные тела рухнули на пол, но вскоре ожили. Затем, к кораблю пристыковался когг и на борт поднялись три существа, уже не являвшихся теми людьми, кем они были раньше. Старшее из них – бывший лейтенант Уор проследовало на мостик. Экипаж корабля стал приходить в себя, но это уже не были обычные люди, они больше походили на управляемых невидимым кукловодом марионеток. Словно муравьи-рабочие и муравьи-солдаты, они стали суетиться, выполняя приказы невидимого командира. Уор не разговаривал и не снимал шлема. Он молча и неподвижно наблюдал за тем, как захваченный невидимой силой крейсер стал разворачиваться, чтобы нанести аналогичный удар по другим кораблям.

Через несколько часов связь была потеряна с большинством кораблей на внешнем охранном периметре системы. Невидимая сила ударила и по станции ДКО, а затем, воспользовавшись мощными передающими антеннами, удар был нанесён и по штабу флота. Солитоны распространялись по системе словно цепная реакция, поглощая и превращая в послушных существ людей. Спустя сутки база Шестого флота и сам флот перешли в полное управление невидимой силы.

Люди недооценили своего врага – Доминатор тоже сделал выводы из прошлой стычки. Он больше не хотел подставлять под удары грозных Реликтов свои Эго. Поглотив мыслесферы парламентёров, пытавшихся вступить с ним в контакт в одной из систем, в его распоряжение попала ценнейшая информация. Он изменил тактику и решил использовать людей для своих целей. Технологии мысленного контроля и прямого воздействия на биологическую материю позволяли ему вселять свои сущности в хрупкие тела людей. Правда это имело свои издержки – люди с подселёнными Эго жили не так долго, как могли бы, но Доминатора это нисколько не заботило. Он получил новое преимущество в войне – он мог воспринимать мир и информацию глазами своего противника, думать, как люди, чувствовать, как люди, пользоваться техникой людей, но оставаться коллективным разумом. Рой превратился в Улей, а Доминатор повелевал им.

Глава 19. Багровое Солнце

Лу Джи стояла, заложив руки за спину, наблюдая за погрузкой кимберлития на транспортные челноки. В душе она ликовала – в руки пиратов попало несметное сокровище, хотя им и пришлось дорого заплатить за это жизнями большинства участников Похода.

– Что дальше, босс? – спросил подошедший Циклоп.

Она окинула его долгим взглядом.

– Ты не забыл, о чём мы говорили?

Здоровяк перемялся с ноги на ногу и утвердительно кивнул.

– Нет, босс! Не забыл.

– Значит, ты со мной до конца?

– Да, не сомневайся, – прорычал пират.

– Отлично, – усмехнулась пиратка и одобрительно похлопала подручного по плечу.

– Остальные в курсе? – Циклоп бросил взгляд на нижнюю палубу, где суетился Вампир, командуя погрузкой добычи.

– Сейчас это не важно. У меня всё под контролем, – уклончиво ответила Лу Джи.

– А с ним что будем делать? – пират перевёл взгляд на Грея, стоявшего невдалеке и безучастно наблюдавшего за происходящим. – Я ему не доверяю…

– Я решу этот вопрос, – отрезала она и отвернулась, давая понять, что разговор окончен.

* * *

Большую часть добычи пираты перегрузили в трюмы «Тени», как самого большого грузового корабля. Лу Джи собрала всех на мостике одного из пиратских кораблей. Грей волновался, как обстояли дела у Реи и Ларса. Он хотел подойти к ней, но один из пиратов преградил ему дорогу, с силой ткнув стволом в живот, давая понять, что ему это недозволенно.

– Стоять! Босс не велела, – прорычал охранник.

Грей поднял руки, давая понять, что подчиняется и выдавил из себя ухмылку. Несколько раз он мысленно пытался вызвать Зоркого, но связь была заблокирована. Чувство досады и беспомощности приводили его в бешенство.

Лу Джи окинула собравшихся высокомерным взглядом. Помимо выживших штурмовиков, на мостике собрались капитаны четырёх кораблей. Амару не знал их по именам, но все они были отъявленными головорезами и бандитами, немало повидавшими на своём веку.

– Ну что, Братья, нас можно поздравить, – улыбнулась пиратка. – О нашем походе будут слагать легенды! Сто семьдесят тонн кимберлития! И всё это наше!

Вокруг раздались радостные возгласы пиратов.

– На эти деньги можно купить императорский трон! – раздался чей-то восторженный выкрик, на который другие отреагировали смехом.

– Когда будем делить добычу? – выкрикнул кто-то из толпы.

– Тише, Братья! – призвала Лу Джи. – Всему своё время!

– Почему мы ещё торчим здесь? – раздался чей-то голос. – Не пора ли отсюда убираться, пока флот униатов не объявился?

– Скоро! Совсем скоро! – прорычала Лу Джи. – А пока, я собрала вас здесь, чтобы решить, что мы будем делать дальше. Кто за то, чтобы вернуться на Тенебру?

По рядам пиратов пронеслась волна полных недоумения возгласов. Вопрос ставил в тупик. Кодекс предписывал вернуться на базу и сдать две трети добычи в казну Адмирала. Даже задать такой вопрос вслух означало поднятие бунта. Пираты побаивались Лу Джи – она прослыла одним из самых свирепых капитанов Ложи, поэтому никто не осмелился предъявить ей обвинение в мятеже.

– Вы не ослышались! – повторила она. – Я спрашиваю, кто хочет вернуться на Тенебру?

Пираты опять зароптали.

– Что ты предлагаешь? – раздался чей-то голос. – Кодекс предписывает…

– Я лучше всех знаю, что предписывает кодекс! – огрызнулась Лу Джи. – Оглянитесь, болваны! Сколько наших Братьев тут осталось? Уцелело всего четыре экипажа! В наших руках самая большая добыча за историю существования Братства! Вы действительно хотите отдать две трети Адмиралу?

Пиратка перешла на крик, её глаза сверкали, готовые метнуть молнии во всякого, кто осмелится возразить ей.

– Что конкретно ты предлагаешь? Это же мятеж! Не мне тебе говорить, что нас ждёт, если мы отступим от кодекса! Адмирал сотрёт нас в порошок! – выкрикнул один из капитанов. Он держался самоуверенно, стоял скрестив руки на груди, а его люди плотно обступали его по бокам, держа оружие на изготовке.

Лу Джи заскрежетала зубами.

– Я предлагаю свободу! Мы вернёмся на Абисс, но пойдём на Хоррор! – по рядам пиратов пробежали изумлённые возгласы. – Мы поднимем багровый флаг и больше не будем платить дань Адмиралу! Все экипажи получат половину добычи! С такими ресурсами никто больше не сможет диктовать нам свою волю. Все Солнца преклонятся перед мощью Хоррора!

Лу Джи замолчала, осматривая замолчавших от изумления пиратов.

– Я спрошу вас только один раз. Кто согласен пойти со мной на Хоррор?

Пираты молчали. Циклоп, стоявший вблизи Лу Джи, насупился и стал нервно тянуться к оружию. Пиратка повернулась к своим людям и бросила вопросительный взгляд на Вампира.

– Почему ты молчишь? Сколько лет ты в моей команде?

– Пятнадцать, босс, – кивнул пират. – Я с тобой!

– Ты сказала половина? – внезапно раздался голос Суизы. Он держался от остальных капитанов в стороне, – А как же моя доля? Если ты увеличишь долю остальных, значит моя уменьшится? Я на такое не согласен!

Лу Джи повернулась в его сторону и отрезала:

– Ты можешь вступить в ряды любой команды и получишь свою часть на общих основаниях!

Суиза побагровел от злости.

– Но мы так не годится! Мой уговор с Ложей был иным! Я рисковал больше всех! Всё получилось, только благодаря мне! Я требую больше… – он не договорил, Лу Джи выхватила оружие и выстрелила в Суизу. Луч прожёг дыру в его груди. Лицо пирата побледнело, и он замертво рухнул на пол. Воздух наполнился неприятным запахом горелой плоти. По рядам пиратов побежал неодобрительный ропот.

– Кто-то ещё хочет торговаться? – прошипела Лу Джи. – Вы идёте со мной, либо…

– Я согласен! – не давая ей закончить выкрикнул один из капитанов. – Если ты отдашь половину, я и мои люди согласны. К чёрту Адмирала и к чёрту Ложу! Капитан Джи, мы с тобой!

Капитан вышел вперёд и протянул ей в знак верности своё оружие. Лу Джи похлопала его по плечу и вернула ему лучемёт, приняв принесённую присягу.

– Что скажут остальные?

В ответ пираты один за другим начали присягать на верность Лу Джи. Когда церемония была завершена она повернулась к Грею.

– А теперь, ты! Я даю тебе единственный шанс остаться в живых. Твои люди у меня на мушке! Мы отправимся с тобой на корабль, где ты выключишь Семя Сета. Когда мы доберёмся до Хоррора, и всё пройдёт нормально, я подумаю, что с тобой делать дальше. Ты меня понял?

* * *

Когда начался абордаж, Рея и Ларс остались на борту «Тени» под охраной головорезов Лу Джи. Их разделили и заперли в разных каютах.

Рея сидела на кровати, её руки были скованы за спиной пластиковыми наручниками. Последнее, что она видела на мостике, это то, как корабль произвёл торпедную атаку по «Мидасу». Она волновалась за своих товарищей. Ей было совершенно ясно, что как только они перестанут быть нужны Лу Джи, с ними, не моргнув глазом, расправятся.

Рея бросила взгляд в другой конец каюты, где в кресле сидел один из пиратов. Тот сосредоточенно листал что-то в планшете, лишь изредка поглядывая в сторону пленницы. Примерно каждый час пираты менялись. Из обрывков разговоров Рея поняла, что им удалось взять на абордаж «Мидас» и сейчас полным ходом идёт выгрузка награбленного.

Рея закусила губу, отчаянно пытаясь придумать план, как спастись самой и помочь товарищам. Наконец ей пришла идея.

– Эй! – окликнула она пирата. – Как тебя зовут?

Здоровяк оторвал взгляд от планшета.

– Уильям, – отрывисто ответил пират.

– Уильям… – протяжно повторила Рея. – А меня, Рея!

Пират фыркнул и вернулся к чтению планшета, не проявив интереса к разговору.

– Уильям, ты не мог бы помочь даме в затруднительном положении? – кокетливо поинтересовалась она. Пират бросил на неё строгий взгляд.

– Чего тебе надо?

– А ты как думаешь? – игриво ответила девушка. Не дождавшись ответа, она продолжила. – Мне очень надо в уборную!

– Потерпишь, – презрительно фыркнул тот.

– Правда! Очень надо. Я больше не могу терпеть!

– Я сказал, потерпишь. Босс запретил с тобой разговаривать!

Рея опустила взгляд и сокрушённо добавила.

– Я боюсь, ещё немного и нам обоим станет тут некомфортно…

Пират, скрежеща зубами поднял руку и обратился к кому-то по рации в своём браслете.

– Нэт, я отведу девку в гальюн, – Рея не могла слышать ответа. – Да знаю, что нельзя! Но тогда ты потом будешь сидеть тут и нюхать мочу! Чёрт возьми, мне тоже не помешало бы отлить!

Невидимый собеседник что-то ответил, на что здоровяк огрызнулся:

– С бабой я как-нибудь сам справлюсь!

Он перевёл взгляд на пленницу.

– Вставай, пошли…

Рея послушно кивнула и поблагодарила пирата. Вместе они проследовали в санитарный отсек, дойдя до которого Рея остановилась.

– Ну, чего ждешь? Давай живо! У тебя три минуты!

Девушка повернулась к нему спиной и показала связанные руки.

– Прости, но я так не могу! Ты же понимаешь…

Нехотя и ругаясь, пират расстегнул наручники.

– Дуй, давай! Дверь открыта, попробуешь что-то вытворить – пожалеешь!

Рея растёрла затёкшие руки и поблагодарила Уильяма, после чего юркнула в отсек.

Едва дверь закрылась за ней, как девушка стала лихорадочно оглядываться по сторонам в поисках подходящего предмета. Она включила умывальник, чтобы её было не слышно. Счёт времени пошёл на секунды. Наконец взгляд зацепился за металлическую пластинку рядом с умывальником. Ещё полминуты и она смогла оторвать её. С её помощью Рея надрезала штанину и оторвала длинный кусок ткани.

– Долго ты там ещё? – раздался окрик пирата. Сердце Реи лихорадочно забилось. Но она не ответила.

Уильям с шумом ворвался в уборную, но девушка была к этому готова и встретила его стремительным ударом в шею. Пират захрипел и схватился рукой за горло. Он потянулся за оружием, но Рея действовала молниеносно. Ударом ноги она выбила оружие и обвила его шею куском брючины, стянув его на затылке и стала душить его изо всех сил. Уильям пытался сопротивляться. Он лихорадочно колотил воздух руками, но силы быстро покинули его и вскоре тяжёлое тело с глухим стуком рухнуло на пол. Девушка обшарила его карманы, забрала ключи от наручников и сняла с его руки электронный браслет. Подхватив выпавший лучемёт, она бросилась по коридору к каюте, в которой держали Ларса. Нужно было торопиться, пока остальные пираты не хватились своего товарища.

Рея миновала несколько поворотов и оказалась у нужной двери. Она постучала в дверь так, как это делали другие пираты во время пересменки.

– Уильям, какого чёрта? Ты слишком рано, – раздался из-за двери голос.

Дверь приоткрылась и Рея выстрелила в пирата. Его тело с шумом упало в сторону. Девушка ворвалась в каюту и огляделась по сторонам. На кровати лежал Ларс, его руки тоже были скованы наручниками. Услышав стрельбу, он попытался привстать, но скорчился от боли.

– Ты в порядке? – спросила Рея, подбежав к нему, лихорадочно освобождая его руки.

– Да, – простонал он. – Только плечо… Болит зараза!

Ларс выругался.

– Как ты смогла выбраться?

Девушка улыбнулась.

– Так… Женские штучки… – она оглянулась назад. – Там ещё один. Надо и его убрать!

Ларс покачал головой.

– Не спеши. Всё не так просто! Сначала попробуем вернуть управление кораблём. У меня есть идея…

– Что ты задумал?

– Инженера помнишь? С «Мидаса» сюда направлялся шаттл с техником. Он не из них! Может быть, он поможет. Шаттл в грузовом отсеке. Ты отправляйся туда, а я разберусь с пиратом на мостике.

Ларс подобрал оружие убитого пирата.

– А ты справишься?

– Не переживай, сестрёнка. Справлюсь!

* * *

Рея спустилась на грузовую палубу. В ангаре царило оживлённое движение. То и дело прибывали челноки. Андроиды-грузчики разгружали их, извлекая тяжёлые контейнеры с драгоценным грузом. Но вместе с челноками прибыл и отряд подкрепления. Рея насчитала пятерых вооружённых пиратов.

В дальнем конце ангара сверкала серебристая сигара шаттла с «Мидаса», на котором был заперт техник. Рея прикинула свои шансы, удастся ли ей прорваться с боем, но отказалась от затеи ввязываться в перестрелку. Вместо этого, держась как можно ближе к стене и стараясь не попадаться на глаза пиратам, она стала красться к кораблю. На её удачу пираты совсем не ожидали чего-то такого. Вместо того, чтобы нести караул, они о чём-то громко спорили и не обращали внимания на происходящее вокруг.

Наконец, Рея добралась до челнока и поднялась по трапу к грузовому люку. Она попробовала открыть его, но люк был заблокирован. Тогда она достала из кармана штанов браслет и приложила его к кодовому замку. Световые индикаторы мигнули несколько раз и раздался щелчок, после чего люк с шипением распахнулся, пропуская её внутрь.

Девушка вскинула оружие. Её встретили несколько фигур големов. Огромные антропоморфные машины стояли неподвижно. В трюме горело лишь несколько ламп, отчего кругом царил полумрак. Внезапно она заметила движение. Кто-то бросился бежать в глубь корабля. Рея погналась за ним и через несколько минут схватила незнакомца за плечо.

– Прошу вас, не убивайте меня! – взмолился мужчина. – Я всего лишь инженер!

– Тише ты! Я не собираюсь тебя убивать. Я не пират! – постаралась она его успокоить. – Как тебя зовут?

– Ха… Хантер, – заикаясь ответил мужчина. – Вы не с ними? Но как? У вас же оружие…

– Я и мои товарищи, такие же заложники, как и ты. Нас заставили участвовать во всём этом. А теперь мы пытаемся вернуть управление кораблём. Что тут случилось? Почему эти штуки бездействуют? – Рея кивнула в сторону боевых андроидов.

Хантер пожал плечами.

– Я не знаю. Все системы заблокированы. Начался бой. А потом… Потом связь с «Мидасом» прервалась. Инк отключился и машины остановились. Сюда приходили ваши… Извини… Пираты. Но я спрятался, и они не нашли меня. Потом они заблокировали шаттл.

– Понятно. Ты можешь вернуть управление кораблём? Они что-то сделали и внезапно инк отключился, изменился даже его голос… Они включили какую-то Сирену…

Хантер понимающе кивнул.

– Аварийная защита! Они встроили жучок в систему аварийной защиты инка. Это на случай выхода интеллекта из-под контроля…

– Ты можешь это починить?

– Это непросто, – в его голосе звучали нотки сомнения. – Надо знать систему устройства корабля, кто его строил…

– Это форенийский лайтджаммер, – прервала его рассуждения Рея. – Тебе знаком такой тип кораблей?

Инженер утвердительно кивнул.

– Да, с такими я сталкивался. Если в его сетях ничего принципиально не менялось, я, наверное, смогу. Но нужно добраться до блока АЗ. Это рядом с реакторным отсеком…

– Есть сложность, там в ангаре минимум пять вооружённых пиратов. Одна я с ними не справлюсь. Мне повезло пробраться сюда, но дважды так не повезёт!

Рея огляделась по сторонам.

– Ах, если бы эти штуки можно было задействовать!

– Это можно!

– Что?

– Я могу включить одного из големов. Тут есть операторское место с удалённым контролем.

– Почему же ты этого до сих пор не сделал? – удивлённо воскликнула Рея.

Хантер пожал плечами.

– Я не солдат. Им надо управлять, а я никогда не убивал людей… Пусть и пиратов… Мне казалось, лучше спрятаться, – признался инженер.

– Включай немедленно! – скомандовала девушка. – Я разберусь с этими в ангаре, а ты иди к блоку АЗ. Мой товарищ пока разберётся с пиратом на мостике. Я прикрою тебя!

* * *

Ларс подкрался к пирату на мостике и застал его врасплох. Высокий жилистый мужчина в костюме серебристого цвета внимательно следил за тем, как грузовые челноки перегружают добычу с «Мидаса» на борт «Тени».

– Лапы в гору и медленно повернись в мою сторону! – скомандовал Ларс, ткнув стволом лучемёта в спину противника одной рукой и вытаскивая оружие из его кобуры другой.

Пират опешил и с удивлением повернулся в его сторону.

– Какого чёрта! Ты? – его глаза налились презрением.

Ларс отступил на несколько шагов назад, держа пирата на прицеле.

– Предупреждаю, без шуток! Дёрнешься, и я сделаю в тебе несколько дырок!

– Тебе не выбраться отсюда живым! – прошипел пират. – Убьёшь меня и тебе конец!

– Я бы на твоём месте не был столь категоричен. Два твоих дружка уже отправились… Как у вас там говорят? В великую пустоту. Хочешь к ним присоединиться?

Пират криво усмехнулся.

– Здесь и другие! Вас прихлопнут!

– А вот это уже не твоя забота. Выкладывай, как вернуть управление кораблём!

Пират ответил презрительным взглядом.

– Это невозможно!

Ларс покачал головой.

– Ну-ну, не надо мне заливать! Вы уже возвращали управление инку. Повторяю вопрос, как вернуть управление?

Пират отрицательно покачал головой.

– Ни черта я тебе не скажу!

– А я хотел как лучше… – ответил Ларс и выстрелил в пирата.

Энергетический разряд ударил в правую руку пирата, и та в мгновение ока испарилась. Бандит неистово взвыл и рухнул на пол, корчась от боли.

– Даю тебе последний шанс! – прорычал Ларс, подбежавший к пирату и наступив ногой на кисть уцелевшей руки.

– Будь ты проклят! А-а-а! – кричал тот от боли.

Ларс прицелился и приготовился выстрелить пирату в ногу.

– Я считаю до трёх, после чего ты лишишься ноги! Раз! Два…

Глаза пират округлились от страха.

– Нет-нет! Не надо! Я всё скажу! Блок АЗ…

– Что?

– Блок аварийной защиты. Контроль идёт через него! Я знаю код, как его отключить…

Ларс приготовился к выстрелу.

– Диктуй, живо!

– Я-я… Подожди… Да, вспомнил! Семь, шестнадцать, четыре, восемь… Кажется так!

– Ты уверен?

– Да! Семь, шестнадцать, четыре, восемь. Точно!

– Так-то лучше, – ответил Ларс и выстрелил в пирата.

* * *

Включилась световая сирена и с шумом открылся главный люк грузового шаттла. Расслабившиеся пираты с недоумением уставились на корабль. Когда они сообразили, что происходит – было уже поздно. Из открывшегося люка грузной поступью вышла огромная человекоподобная машина, вооружённая двумя тяжёлыми излучателями. Пираты спохватились и открыли беглый огонь по противнику, но силы были неравны.

Рея довольно быстро освоилась с системой дистанционного управления големом. Она видела окружающий мир глазами машины. Автоматика подсвечивала все опасные цели, ей лишь оставалось принять решение, по кому нанести удар. Первым спаренным залпом она превратила в облако молекулярной взвеси ближайшего пирата, вооружённого тяжёлым лучемётом. Четверо оставшихся пиратов бросились в рассыпную, укрываясь за контейнерами с кимберлитием. Но противник не собирался просто ждать, пока его уничтожат. Пираты открыли ответный огонь и Рее приходилось маневрировать, уклоняясь от вражеских выстрелов.

Пока кипел бой, Хантер под прикрытием огня голема бросился к трапу. Читая на бегу указатели, он направился к нужному отсеку, чтобы добраться до блока аварийной защиты.

Тем временем Рея метким выстрелом испепелила ещё одного противника и уничтожила третьего, неудачно высунувшегося из-за укрытия. Четвёртый пират, воспользовавшись моментом выстрелил и попал в ногу голема. Машина пошатнулась, на мгновение сбив прицел, из-за чего луч ответного выстрела пришёлся мимо цели. Но, к несчастью для пиратов, разряд пришёлся в пирамиду контейнеров. Взорвавшись, тот разметал содержимое по полу ангара, сбив с ног пиратов. Рея воспользовалась этим и уничтожила прицельными выстрелами последних противников.

Бой был окончен.

– Рея, как ты? – раздался в динамиках грузового ангара голос Ларса. – Мостик под нашим контролем!

Рея сорвала с себя гарнитуру управления големом и воспользовалась рацией.

– Ларс, я в порядке! Ангар чист. Я отправила техника в отсек АЗ. Он знает, как вырубить блокировку!

– А я, кажется, знаю код, – ответил Ларс, переключив связь на её рацию. – Но это не единственная проблема…

– Что случилось?

– Сюда идёт корабль пиратов!

– Лу Джи?

– Определённо! И у неё Грей!

Глава 20. Тёмный лес

Кремон де’Лома более двадцати лет не покидал пределов Асфодея. Значительную часть своей жизни он уделил изучению тайн этой планеты. Ведущий имперский специалист по хронофизике пребывал в приподнятом настроении. Несколько дней назад крейсер доставил с Логоса образцы хрониума – уникального материала, позволяющего сделать путешествия во времени возможными. Дело всей его жизни, как ему казалось, подходило к кульминации.

Одетый в защитный костюм, он стоял на вершине скальной гряды. Чёрное небо усеивали мириады ярких звёзд, среди которых выделялась одна, самая яркая точка – солнце Асфодея. Уголёк белого карлика, огарок звезды, по космическим меркам был тусклым, но достаточно ярким светилом по сравнению с остальными звёздами. Под ногами Кремона раскинулся стартовый стол космодрома, окружённый инженерными сооружениями. В его центре возвышалась зеркальная пирамида корвета, замершего в ожидании эксперимента.

Достижения Кремона в области темпоральной физики были велики. На Асфодее ему удалось реализовать передачу информации во времени, но ему этого было недостаточно. Император требовал создания полноценного устройства для перемещения во времени. Большинство учёных считало это невозможным, но де’Лома был уверен в обратном. Его теория заключалась в том, что время на глубинном уровне является многомерным, аналогично пространству, и имеет свои размерности: стрелу времени, направленную из прошлого в будущее, ширину и высоту – дополнительные измерения. Как пространство позволяет перемещение в любую точку, так и временное пространство позволяет переместиться в любую из его точек. Однако тесная связь пространства и времени порождает ряд ограничений. Если информация может перемещаться на любую глубину времени, то перемещение материи сопряжено рядом ограничений. Одно и то же тело не может занимать одну и ту же точку в пространстве, и перемещение становится тем сложнее, чем ближе объект к эпицентру причинно-следственных связей, влияющих на его прошлое и будущее.

Коллеги де’Ломы открыто высмеивали его теорию. Другие считали её просто красивой математикой. Но когда Харона была создана и Асфодей позволил реализовать темпоральную передачу информации из будущего, смелые идеи физика перестали казаться ненаучной фантастикой. Но больше всего де’Лому удивляло то, что ответ на эти вопросы давно лежал на поверхности – гиперпривод, используемый человечеством, по своей сути, уже является машиной времени. Кремон был уверен, что при наличии достаточного источника энергии и ряда доработок он сможет совершить прыжок во времени.

– Вы уверены, что нет никакой опасности? – спросила старший научный сотрудник Лаура Тайр. Кремон повернулся к ней и сухо ответил:

– Всё под контролем, Лаура. Если произойдёт взрыв, отсюда нам ничего не угрожает.

– Предстартовая готовность. Старт гиперпривода через десять секунд, – раздался в наушниках механический голос инка. – Десять. Девять. Восемь. Семь…

Учёные и инженеры у стоек с оборудованием засуетились.

– Есть обратный отсчёт! Гиперпривод вышел на подкритический уровень. Приборы работают штатно, – раздались голоса инженеров.

– Пять. Четыре. Три… – продолжил отсчёт компьютер. Пирамида корвета окуталась облаком энергетических разрядов.

– Достигнут порог в сто зеттаэлектронвольт. Канал стабилен! Есть формирование устья горловины! – сообщил один из учёных.

– …Два. Один. Старт, – сообщил компьютер. Корона энергетических разрядов вспыхнула ярким светом и моментально погасла, а вместе с ней исчез и корабль.

– Есть пространственный сдвиг! – радостно воскликнули учёные.

– У нас получилось? – восторженно воскликнула Лаура.

Де’Лома сдержано улыбнулся.

– Пока рано радоваться, – он посмотрел на часы. – Ещё десять минут.

Время томительно потянулось. Если его расчёты были верны, корвет должен был совершить пространственно-временной прыжок и переместиться на десять минут в будущее.

На исходе девятой минуты учёные сообщили, что аппаратура фиксирует тахионную сигнатуру гиперперехода, соответствующую массе исчезнувшего корвета. Ещё несколько секунд и на том же месте, где ещё недавно стоял опытный корабль из пустоты протаяла чёрная сфера. Ещё мгновение и она лопнула, словно мыльный пузырь, на месте которого образовалась знакомая форма корабля. Это был неописуемый успех! Все ликовали – теория де’Ломы работала. На глазах собравшихся был осуществлён темпоральный переход.

* * *

– …Таким образом, наши выводы оказались верными. Энерговод из хрониума позволяет откачивать необходимое количество энергии из ядра Асфодея. Направленность энергии через модернизированный Т-излучатель формирует искажение t-пространства, и искривляет его, подобно тому, как гравитация искажает ткань пространства. Сформированная замкнутая петля замыкает мировую линию гиперпривода на выбранную точку, не только в пространстве, но и во времени, – завершил свой доклад де’Лома перед собравшимися коллегами. В зале воцарилась тишина. Никто не решался подвергнуться критике его доклад.

В последнем ряду руку поднял молодой физик.

– Да, доктор Стивенс. Вы хотите что-то уточнить?

Мужчина встал, прокашлялся и задал вопрос.

– Я думаю, что многие задумались. Гиперпривод известен людям не меньше тысячи лет. Есть основания полагать, что раньше человечество обладало более мощными источниками энергии. Мне кажется странным, почему ранее не удавалось создать темпоральный двигатель…

– Понимаю ваш вопрос. Действительно, концепция гиперпривода известна давно. Не исключаю, что в прошлом проводились опыты в этой области. Однако факт остаётся фактом. Лишь сейчас у нас появилась возможность черпать негативную энергию здесь, на Асфодее. Без неё перемещения во времени были бы невозможны, – ответил де’Лома. Но доктор Стивенс не успокоился.

– Мистер де’Лома, я считаю, прежде чем заявлять о том, что мы научились перемещаться во времени, нужно провести больше опытов. Нужны независимые результаты. Нужно перемещение в прошлое!

Де’Лома кивнул.

– На это требуется время. А его у нас как никогда мало. Император требует немедленных результатов. Я принял решение провести пилотируемый переход.

По рядам собравшихся пробежала волна удивлённых возгласов.

– Я лично возглавлю испытательный полёт. Со мной отправятся те, кого я выберу!

* * *

Коллеги пытались убедить его отказаться от принятого решения и предлагали более консервативную программу испытаний перед совершением первой пилотируемой миссии. Но де’Лома был непреклонен в своём решении. Он понимал, что ему не удастся убедить Императора в значимости кратковременных прыжков. Клавдий потребует реального, управляемого перемещения во времени, и в отличие от собравшихся, прошлое Империи его мало интересовало. Более того, существовали серьёзные проблемы. Установка, созданная под руководством де’Ломы, могла функционировать только в пределах орбиты Асфодея, чтобы иметь возможность откачивать негативную энергию из её ядра. Но совершить пилотируемый прыжок в недалёкое прошлое было крайне сложно из-за схождения мировых линий всех учёных там. А прыжок в более глубокое прошлое означал перемещение в период времени, когда эта звёздная система ещё не была доступна для исследования человеком. Хотя с научной точки зрения такой прыжок имел бы большую ценность, с практической точки зрения она была нулевой. Совсем другая ситуация обстояла с путешествием в будущее – именно это волновало Императора больше всего.

По приказу де’Ломы корвет «Любопытный» был подготовлен к новому прыжку. Экспедицию возглавил лично он сам, а помощниками он выбрал свою правую руку Лауру Тайр и молодого физика-скептика Джона Стивенса.

Экипаж занял свои места в кокон-креслах на мостике управления. Бортовой инк по имени Клэй поприветствовал экипаж и сообщил о готовности корабля к прыжку.

– Клэй, выводи корабль на орбиту, – приказал капитан.

– Слушаюсь, капитан, – подтвердил инк.

– Ну что, господа, готовы стать первыми путешественниками во времени?

Джон и Лаура молчали. Их лица были напряжены. Им предстояло совершить то, что, возможно, никто до них не совершал.

Когда инк доложил о выходе корабля на орбиту Асфодея, Кремон скомандовал:

– Гиперпривод на стартовую готовность. Поднимай стазис-щит. Т-смещение – одна тысяча.

Учёные переглянулись. Судя по сказанному, де’Лома приказал совершить прыжок на тысячу лет вперёд.

Пирамида корабля окуталась стазис-полем поляризирующим вакуум для защиты экипажа от мощного гамма-излучения, сопровождавшего прыжок. По завершении обратного отсчёта корабль окутался короной разрядов и мгновенно исчез с аппаратуры телеметрии научной станции.

* * *

Бросок во времени для экипажа «Любопытного» был подобен обычному гиперпереходу и ощущался как безмолвное падение в бездну. Путешествие не отнимало времени, но моменты падения в горловину многомерной ямы и выхода из неё растягивались в бесконечность. Невидимая сила словно сжимала сознание в точку, заставляя мысли остановиться на краю небытия, а затем столь же внезапно происходило возвращение в реальный мир. Де’Лома открыл глаза и отключил систему жизнеобеспечения. Он оглянулся по сторонам – всё было знакомо и привычно.

– Капитан, переход успешно осуществлён, – доложил Клэй.

– Где мы? – раздался возглас Лауры.

– У нас получилось? – воскликнул Стивенс.

Кремон посмотрел на экран рубки – они все так же двигались по орбите Асфодея. Медленно под ними проплывали скалистые хребты и расщелины на поверхности планетоида.

– Есть контакт с базой? – обратился Кремон к Клэю.

Несколько секунд инк молчал.

– Связь с центральным компьютером отсутствует, но я фиксирую излучение приводного маяка базы. В окружающем пространстве не обнаружено других кораблей.

Учёные переглянулись.

– Что это означает? – встревоженно переспросила Лаура. – Почему нет связи?

Де’Лома сохранял спокойствие.

– Дай оценку точности временного сдвига.

Инк снова замолчал на некоторое время.

– Судя по анализу рисунка созвездий, сдвиг составил от девятисот восьмидесяти до одной тысячи пятидесяти зависимых лет, – доложил Клэй.

– Для первого броска превосходная точность! – удовлетворённо хмыкнул учёный.

Джон и Лаура бросили на него полные негодования взгляды.

– Вас не волнует, что случилось? Почему они молчат? Куда делись люди? – спросил доктор Стивенс.

– Волнует, – возразил он. – Но я не удивлён. Чего-то такого и следовало ожидать…

– Что вы хотите этим сказать? – переспросила Лаура.

– С большой долей вероятности Империя претерпела существенные изменения за минувшую тысячу лет. Таков был прогноз по результатам работы с Хароной, – объяснил он. – Но её ответы носят вероятностный характер. Она описывает наиболее вероятные будущие. Но в целом, всё это укладывается в общие представления.

– Давайте спустимся на поверхность! Найдём её, выясним, что произошло! – предложила Лаура.

– Нет, – покачал головой Кремон. – Мы здесь не для этого…

– А для чего?

– По-моему, это очевидно – проверить работоспособность t-привода...

Спутники хотели возразить, но де’Лома жестом прервал их.

– Всё потом! Мы совершим новый прыжок. Надо нащупать пределы перемещения…

– Ещё прыжок? – удивились спутники.

– Может быть, остановимся на этом? – спросила Лаура.

– Клэй, готовься к прыжку. Смещение пять тысяч… – приказал он, не обращая внимания на возражения коллег.

* * *

Перемещение ещё на пять тысяч лет вперёд далось тяжелее предыдущего. Ощущения падения в бездну усиливались болезненной нагрузкой. Сознание с трудом пробивалось через груз небытия, навалившегося на экипаж.

– Капитан, тревога! – сообщил инк, едва де’Лома открыл глаза.

– Что случилось?

Одного взгляда на экран было достаточно, чтобы понять, что имел в виду Клэй. Корвет вынырнул так же на орбите Асфодея, но в этот раз они были здесь не одни. Судя по данным радаров, недалеко от «Любопытного» были другие корабли – их было пять. Внезапно одна из точек на экране вспыхнула яркой звездой и погасла. Этот корабль был атакован другим и уничтожен.

– Что происходит? – воскликнула Лаура.

– Клэй, дай максимальное увеличение! – скомандовал Кремон. На экране отобразились увеличенные изображения четырёх кораблей. Их геометрические формы были похожи на имперские корабли, но выглядели они старыми и потрёпанными. Два корабля пытались оторваться от преследователей. Те же, хотя и были меньшего размера, имели преимущество в скорости и настигали беглецов. Между ними кипел бой – они то и дело обменивались энергетическими разрядами.

– Что здесь происходит? – воскликнул Стивенс.

– Кажется, тут идёт война… – пробурчал де’Лома. Он не договорил, его прервал доклад инка.

– Капитан, фиксирую захват системами наведения, – в продолжение его слов один из кораблей изменил траекторию полёта и направился в сторону «Любопытного».

– Надо убираться отсюда! – воскликнула Лаура. Доктор Стивенс поддержал её, когда Клэй доложил о том, что корабль входит в зону поражения.

– Немедленный старт! Бросок назад, – скомандовал де’Лома. Инк послушно включил системы, задействовав на максимум все защитные механизмы корабля. Но чужак ускорился, набирая немыслимую скорость. Он произвёл залп по «Любопытному» даже не пытаясь вступить с ним в контакт. Обратный отсчёт закончился – гиперпривод сработал. Корабль начал бросок в пустоту, когда мощный энергетический выстрел врага впился в защитное стазис-поле. Поле, наполнившись энергией, вспыхнуло голубой звездой, когда корабль провалился в темпоральную бездну. Экипаж корвета не успел ничего осознать, провалившись в безмолвную бездну…

* * *

Сознание Кремона пульсировало слабой искоркой где-то на краю небытия. Еле-еле, цепляясь за невидимую спасительную нить, он пытался нащупать путь к свету. Казалось, он карабкался на вершину горы целую вечность. Силы покидали его, когда наконец де’Лома смог ощутить своё тело. Медленно сознание возвращались к нему.

Откуда-то издалека доносились гул сирены аварийной системы оповещения. Де’Лома приоткрыл глаза – в рубке было темно, горели лишь индикаторы на приборных панелях.

– Клэй… – еле слышно прошептал он. – Все целы?

Инк молчал. Никто не отвечал. Кремон превозмогая боль во всём теле, привстал и ещё раз обратился к бортовому компьютеру:

– Клэй, ты меня слышишь? Доложи статус!

Раздался звук помех в динамиках, сквозь который пробился механически голос.

– Капитан, системы повреждены. Мы попали в зону воздействия неизвестного излучения в момент перехода. Основные источники энергии опустошены. Задействован резервный источник питания…

Внезапно вспыхнуло освещение, приборы ожили. Корабль вернулся к жизни.

Кремон огляделся по сторонам, Лаура и Джон не подавали признаков жизни.

– Что с остальными?

– Капитан, Джон Стивенс в глубоком коллапсе. Предпринимаю реанимационные действия. Мисс Тайр, к сожалению, мертва.

– Причина?

– Остановка сердца. Реанимационные действия не дали результатов.

Де’Лома выругался. Ему было жаль Лауру, с которой он проработал долгие годы. Но сейчас важнее было понять, как спасти корабль.

– Статус систем? Где мы?

– Физически корабль цел. Исправность систем будет ясна после полной диагностики. Энергетические резервуары пусты. Местоположение не определено.

– Дай внешний обзор! – скомандовал де’Лома.

– Внешний обзор включён, – ответил Клэй.

– Но я ничего не вижу… Что это значит?

– Я не фиксирую источников видимого света, – ответил инк.

– Дай мультиспектр! Добавь визуализацию гравитационных полей…

Тьма на экране рассеялась. Открывшаяся картина глубоко шокировала учёного. «Любопытный» висел на орбите объекта, напоминающего по форме Асфодей, но сильно деформированный. Он стал походить на гигантскую колючку – на его поверхности сформировались длинные шипы, уходящие в космос на многие тысячи километров. Колючка медленно вращалась вокруг бледной точки, напоминавшей белый карлик, едва заметно излучающий в глубоком инфракрасном спектре. Но главное изменение было в окружающем космосе – датчики «Любопытного» не фиксировали свечения ни одной звезды, словно бы вся Вселенная погасла. Не было видно признаков звёзд, туманностей или галактик. Вместо этого космическое пространство пронизывали массивные сгустки некой субстанции, определяемой только по гравитационным полям. Тёмные сгустки переплетались между собой в сложную паутину, нити которой простирались в глубину на сотни, если не тысячи световых лет.

– Что всё это значит? – изумлённо прошептал де’Лома. – Где мы? Куда нас забросило? Что это за тёмный лес?

Но инк не мог дать вразумительного ответа.

Глава 21. Крах амбиций

Грей сидел в кресле рубки корабля, его руки за спиной сковывали наручники. По приказу Лу Джи, два вооружённых пирата не спускали с него глаз.

Пиратка стояла посреди рубки, всматриваясь в обзорные экраны. Корабль стремительно сближался с «Тенью». Спустя несколько минут она начала вызывать на связь своего подручного, но «Тень» не отвечала.

– Джо, отзовись. Почему молчишь? Приём! – она несколько раз повторяла запрос, постепенно срываясь на крик. – Да куда они там провалились?!

– Может быть, что-то случилось? На борту столько кимберлития – у кого угодно голова кругом могла пойти! – предположил Циклоп.

– Я его знаю! – огрызнулась Лу Джи. – Дикий со мной больше десяти лет. Нет, там что-то другое…

Она перевела взгляд на Грея.

– Твоих рук дело? – прошипела пиратка.

Амару покачал головой.

– Я не знаю, о чём ты, – Грей не солгал, он понятия не имел, как объяснить молчание корабля, но в глубине души надеялся, что с его товарищами всё в порядке.

– Лу, смотри, они включили двигатели! – воскликнул один из пиратов.

Она повернулась к экрану и обомлела. Корма «Тени» озарились голубоватым свечением работающих двигателей, корабль на малом ходу стал удаляться. На палубе вспыхнули индикаторы боевой тревоги.

– Какого чёрта, они навели на нас орудия! – воскликнул Циклоп. – Лу, надо их уничтожить! Они хотят свалить с добычей!

– Отставить! Не стрелять! – скомандовала она. – Если мы потеряем добычу и артефакт, никто не сможет отсюда уйти!

– Но они же сейчас сбегут, – недоумевал пират.

– Никуда они не сбегут! Пока действует Семя Сета ни один корабль не сможет включить гиперпривод. Вызывай на связь! Прикажи остальным перерезать им путь… – Лу Джи не договорила. На экране появился Ларс.

– Я обращаюсь ко всем пиратам. Мы восстановили управление своим кораблём! Он полностью под нашим контролем. Ваши люди перебиты и добыча у нас. Я требую вернуть нашего капитана – Грея Амару, сдать Лу Джи и сложить оружие. Всем, кто подчинится, гарантирую жизнь! Вы получите часть награбленного и возможность убраться отсюда. В противном случае, уничтожу всю добычу…

Пираты в рубке зароптали, раздались гневные выкрики.

– Он блефует! – прорычала Лу Джи.

– Я даю вам полчаса на раздумья. В переговоры вступать не намерен! А это вам доказательство серьёзности моих намерений, – он замолчал. Затем створки грузового шлюза открылись и в космос выплыло несколько контейнеров. Сверкнула вспышка бортового орудия, и они испарились, превратившись в сгусток атомов.

– Полтонны кимпебрилития. Делайте выводы! – лицо Ларса окаменело, он бросил в сторону пиратов полный презрения взгляд и выключил связь.

Пираты взвыли от ненависти. Циклоп подскочил к Лу Джи:

– Я разорву его на куски собственными руками!

– Надо брать их на абордаж! – выкрикнул кто-то из пиратов.

Лу Джи повернулась к Грею.

– Я недооценила твоих ублюдков. Ты за это заплатишь!

Грей сохранял спокойствие.

– Твоя карта бита, Лу. Ты всех подвела!

– Заткнись! – прорычал Циклоп. – Ещё одно слово и я лично сверну тебе шею!

– Силентия Рондум! Я имею право говорить, Братья!

– Надо же, ты вспомнил о Кодексе! Поздно! – прошипела Лу Джи. – Циклоп, сломай ему руку!

Пират рванулся к Грею, но тот прокричал:

– Это в интересах Братства! Я требую слова!

– Пусть говорит! – рявкнул Вампир столь зычным голосом, что Циклоп замер в полушаге от Грея. Он бросил на Лу Джи неуверенный взгляд.

– Какого чёрта? – возмутилась пиратка. – Ты осмеливаешься перечить мне?

– Кодекс выше твоей власти, – прорычал Вампир. – Я давно с тобой. Но Кодекс превыше всего! Он – Брат и имеет право на слово!

Лу Джи буквально позеленела от злости, но услышав одобрительный ропот остальных пиратов, сплюнула на пол и процедила сквозь зубы:

– Пусть говорит! У тебя одна минута!

Грей привстал с кресла и обратился ко всем:

– Братья, мой экипаж не пытается вас ограбить. Добыча принадлежит Флоту! Но я и мои товарищи хотим жить. Если вы сейчас убьёте меня или пострадают мои товарищи, вся добыча будет уничтожена. Вы не сможете отсюда уйти на гипердвигателях, а на субсветовых отсюда до ближайшей колонии не добраться и до конца жизни…

– Короче! Что ты предлагаешь? – выкрикнули пираты.

Грей окинул всех взглядом и повернулся в сторону Лу Джи.

– Ты предала Флот и Адмирала! Тебе придётся за это ответить. У остальных есть возможность получить прощение, добычу и возможность отсюда уйти.

– Этому не бывать! – выкрикнула Лу Джи. – Не слушайте его!

Циклоп с силой ударил Амару в спину. Грей, прокашлявшись, продолжил:

– Братья, подумайте, на что вы обрекаете себя! Если не одумаетесь, мои товарищи отправят гиперпередачу на Абисс и все вы… Все до последнего, станете изгоями! Вас проклянут все Солнца! За ваши головы будет назначена награда!

– Он блефует! – выкрикнула Лу Джи.

– Нет, я говорю правду! Я понял, что ты задумала ещё там. По пути мы сбросили маяк, он вне поля действия Семени Сета. Если мы не выйдем на связь, маяк передаст данные…

Циклоп нанёс ещё один удар ногой. Амару скорчился от боли.

– Это ваш последний шанс, – прохрипел он. Циклоп занёс ногу для нового удара, но сверкнула вспышка выстрела, и пират упал замертво. Все повернулись к Вампиру, тот направил оружие на Лу Джи.

– Не двигайся, – холодно приказал он.

– Ты? Предал меня! – не могла поверить пиратка, она потянулось за своим оружием, но тот остановил её жестом, давая понять, что это дорогого ей обойдётся.

– Босс, ты потеряла хватку. Это была большая ошибка взять его на дело. Но сейчас парень говорит дело!

– Но он и вас обманет! – прорычала пиратка.

– А какой у нас сейчас выбор? Остаться с тобой и без гроша за душой, подписав себе приговор? Корабли нуждаются в ремонте. Без денег нам их не восстановить. Багровому Солнцу без денег мы не нужны. По твоей милости мы тут заперты. Сдать тебя и получить своё – лучшая сделка!

Он повернулся к Грею.

– Ты отдашь нам две трети добычи и отпустишь. А её забирай!

Остальные пираты замолчали. Лу Джи в страхе попятилась и потянулась за оружием, но по команде Вампира два пирата скрутили и обезоружили её.

– Договорились, – прохрипел Амару.

– Что дальше? – спросил пират, усаживаясь в капитанское кресло.

– Вы отводите свои корабли и даёте мне шаттл. Я поднимаюсь на борт «Тени» вместе с ней. Мы сбрасываем вам груз, я отключаю блокировку и расстаёмся…

Вампир прищурил глаза.

– А что заставит тебя выполнить свою часть сделки и не уйти со всей добычей?

Грей хмыкнул.

– Ничего. Вы уже поверили ей… – он бросил взгляд в сторону Лу Джи. – А теперь поверите мне. Но мне верить можно. Всё это время я помогал! А в эту ситуацию вы попали по её милости…

– Допустим. Что будешь делать с ней?

– Сдам Ложе. Думаю, у них к ней будут неприятные вопросы.

– В чём твоя выгода?

– Мне нужен доступ к архивам. Я ищу одно место, но Адмирал не даст доступа, если не принести добычу. Хотя я вернусь не со всей добычей, но за её голову многое простят!

Вампир кивнул и отдал приказ подготовить шаттл.

* * *

Раздался лязг и глухой удар стыковки. Манипуляторы «Тени» захватили шаттл и завели его в посадочный док.

– Эй, Зоркий, ты на связи? – обратился Грей к бортовому инку.

– Да, капитан, управление системами восстановлено. Рад вашему возвращению!

– Как дела на корабле? Как Рея и Ларс?

– Физическое состояние экипажа в норме. Но психологическое состояние требует восстановления.

– Ладно, справимся. А ты как?

– Мои системы в порядке. Фиксирую некоторые повреждения на грузовой палубе…

– Ладно, я понял. Приступай к сбросу груза, – скомандовал Грей. Он повернулся к Лу Джи. Та сидела в кресле со скованными урками, ощерившись точно дикая кошка. – Вставай, пошли!

* * *

Люк с шипением открылся. По трапу спускался Грей, а за ним нехотя шла Лу Джи. Рея, завидев Амару спрятала оружие в кобуру и бросилась навстречу, радостно обняв его. Ларс, стоявший поодаль, убедившись, что им ничего не угрожает, тоже спрятал оружие и похлопал товарища по плечу.

– Я так рад вас видеть! – расплылся Грей в улыбке.

– Я очень за тебя волновалась! – покраснев от смущения выпалила Рея.

– Мы боялись, что они расправятся с тобой… Если бы не Рея, у нас ничего не получилось! – похвалил подругу Ларс.

– Ой, да брось ты… Ты сам ого-го! И ещё этот техник здорово помог. Если бы не он, не было бы у нас голема!

– Да хватит вам… Вы все молодцы!

– А она нам зачем? – бросив полный ненависти взгляд на Лу Джи, прошипела Рея.

– Это наш билет к архивам Братства.

– Отведу-ка я её в трюм и запру понадёжнее, – пробурчал Ларс. Амару согласно кивнул.

Когда тот увёл пиратку, подталкивая её в спину, Рея обратилась к Грею.

– Что будем делать дальше?

– Я пообещал пиратам отдать большую часть добычи.

– И ты это сделаешь?

– Конечно! Зачем нам всё это? Пусть с ними Адмирал разбирается. Надо ещё придумать, что делать с техником – на Абисс ему нельзя…

* * *

Грей занял своё место на мостике. Когда роботы-погрузчики собрали причитавшуюся пиратам долю, он скомандовал погрузить её на грузовой шаттл и отправил на встречу пиратам. Чтобы у тех не возникло соблазна напасть, едва они получат свой куш, Грей заложил на борт шаттла взрывчатку и предупредил об этом Вампира. Тот, хотя виду и не подал, явно расстроился упущенной возможностью переиграть Грея. Оставалось дождаться, когда шаттл достигнет цели.

Тянулись томительные часы, но, когда до стыковки оставалось несколько минут, Амару спустился в трюм к артефакту. Активированное Семя Сета сияло призрачным зеленоватым светом и словно бы вибрировало, отчего его форма слегка расплывалась. Грей вздохнул, приготовившись к неприятному контакту с этим устройством и протянул к нему руки. На этот раз оно было мягким на ощупь и тёплым. От прикосновения он почувствовал, как невидимая сила побежала по его телу, но никакого ментального контакта не последовало. Он мысленно пожелал ему отключиться и предмет тотчас отреагировал – сияние померкло, а вибрация прекратилась. Амару запросил у Зоркого проверку гиперпривода и убедившись, что всё в порядке бросился на мостик.

* * *

Путь на Абисс был таким же замысловатым, как и в первый раз. Кораблю необходимо было преодолеть Горловину. На этот раз их никто не останавливал. Зоркий проложил путь в несколько прыжков, предварительно высадив техника в одной из обитаемых систем.

По пути на Тенебру они не встретили препятствий. Едва пристыковывавшись, Грей приказал начать выгрузку добычи.

Возвращение из Похода не было чем-то особенным и не сопровождалось никакими церемониями. Лишь стража Смотрящих Капитанской Ложи ревностно блюла долг и пересчитывала добычу. Не медля Амару отправился на доклад к Адмиралу.

Ложа собралась в неполном составе, за столом было лишь одиннадцать человек. Пока отсутствовал Адмирал, а Лу Джи, в кандалах на коленях, стояла по другую сторону стола. Амару стоя ожидал разрешения занять место за столом.

Наконец, двери открылись, в зал вошёл Эдвард Вейн, одетый по такому случаю в церемониальную адмиральскую форму. Смерив холодным и презрительным взглядом Лу Джи, он жестом предложил Амару сесть за стол.

– Присаживайся, Брат Амару.

Грей кивнул и сел в предложенное кресло лишь после того, как Адмирал занял своё место.

– Рассказывай.

– Адмирал, Капитаны, должен сообщить, что Поход увенчался частичным успехом. Я вернулся и привёз груз с «Мидаса».

– Успехом? – скривился один из Капитанов. – Ты привёз меньше половины!

Остальные капитаны недовольно забормотали. Вейн поднял руку, приказав всем замолчать.

– Продолжай, Брат.

– Прошу прощения, Адмирал. Действительно, доля груза не столь велика. Но виной тому предательство Лу Джи… – Грей пересказал в деталях, как проходил их Поход и чем закончился абордаж «Мидаса».

Казалось, лицо Вейна не выражало никаких эмоций. Все молчали, ожидая его реакции, но тот безмолвствовал. Тогда один из капитанов ехидно заметил:

– Капитан Амару, тебе ничто не мешало забрать всю добычу и доставить её сюда! Ты нарушил условия Похода…

– Всем молчать! – нарушил тишину Вейн. Он перевёл взгляд на Лу Джи. – Ты подтверждаешь его слова?

Пиратка не ответила, лишь бросила на Адмирала полный злобы взгляд и плюнула на пол.

Вейн встал со своего кресла.

– Брат Амару, от лица Братства выражаю благодарность тебе и твоему экипажу за проявленную доблесть! Ты оказал нам неоценимую услугу тем, что вызвался участвовать в Походе. Ты не воспользовался своим правом. Помог товарищам по оружию взять штурмом «Мидас». Это само по себе стоит дорогого! Но более того, когда твой Капитан предал интересы Флота, ты остался верен долгу и вернул существенную часть добычи… – помолчав он продолжил, – Наверное, можно было спасти больше, но условий Похода ты не нарушал, а потому, я считаю, ты распорядился добычей разумно. Что касается отступников – мы их покараем. Каждый будет найден и ответит, как того велит Кодекс. Капитан Амару, ты заслужил награду!

Грей поклонился Адмиралу.

– Адмирал Вейн, Капитаны… Я не прошу никакой награды. Оставляю свою долю Флоту, – капитаны стали удивлённо перешёптываться. – В качестве награды я прошу только дать мне доступ к Архиву.

Вейн смерил его длинным оценивающим взглядом.

– Достойного сына воспитал Брат Гор. Так тому и быть! Ты получишь доступ.

– Благодарю, Адмирал!

Вейн перевёл взгляд на Лу Джи.

– Что касается тебя… Нет наказания, соразмерного твоей вине. Властью, данной мне Синим Солнцем, я приговариваю тебя к смерти! Тебя живой выбросят в открытый космос, дабы твоя душа никогда не нашла покоя! Будь ты проклята во веки веков!

Глаза Лу Джи округлились от ужаса. Она завопила, стала молить о пощаде, о чём угодно, лишь бы избежать такой позорной смерти, но подоспевшие охранники выволокли её. Адмирал встал из-за стола и молча удалился.

Капитаны тихо перешёптывались между собой. Амару им не нравился, но никто не рискнул вступать с ним в конфликт. Человек, отказавшийся от своей доли в такой огромной добыче, был опасен. Для них это означало, что его амбиции были куда больше чем просто власть и деньги, а с таким человеком лучше было не искать вражды

Глава 22. В поисках пути

Вести о падении Авроры застали Императора врасплох. Он сидел на троне, уткнувшись лицом в ладонь, пока военный советник докладывал о происшествии.

– … Аврора потеряна, Ваша светлость. Враг применил новую тактику, против которой пока нет противодействия, – закончил доклад он. Его голос дрожал от страха.

В тронном зале повисла гробовая тишина. Свита замерла, склонив головы, не смея направить взгляд на Императора. Каждый боялся поймать на себе его ответный взор, но ещё больше собравшиеся боялись привлечь к себе внимание его вивисектора – стального чудовища, мрачно возвышавшегося за спиной повелителя.

Клавдий осмотрел собравшихся и выхватил взглядом адмиралов Третьего и Четвёртых флотов.

– Ваша оценка произошедшего? К чему нам готовиться?

Адмиралы переглянулись и после короткой паузы командующий Третьим флотом выпалил ответ:

– Ваша светлость! Сир, мы считаем, необходимо объединить силы двух флотов и нанести по противнику удар…

Клавдий встрепенулся, его отрешённый взгляд обрёл ясность.

– То есть, вы считаете возможным нанести поражение этим… плазмоидам? – Адмиралы согласно кивнули. – Как вы это себе представляете?

Командующий Четвёртым флотов вышел вперёд и поднял руку с закреплённым на запястье голографическим проектором. Он пробежался пальцами по невидимой клавиатуре и в воздухе развернулась трёхмерная голографическая карта.

– Сир, мы считаем возможным нанести удар с двух радиантов по Гарму. Враг задействовал основные силы для удара по Авроре и понёс большие издержки ресурсов. Мы вооружим два десятка линкоров Реликтами и нанесём удар там, где противник не будет этого ожидать…

На голограмме отобразились разноцветные стрелки, отображающие схему удара по Гарму.

– Вернув контроль над Гармом, мы изолируем противника на Авроре и лишим его ресурсов. Плазмоидам нужно много энергии, а Аврора бедна ресурсами. Так мы их блокируем и дождёмся, пока их силы иссякнут!

Адмирал замолчал, ожидая оценки Императора. Клавдий снова погрузился в глубокие раздумья. Тянулись минуты. Напряжение росло, а тишина перерастала в тревогу, заполнившую зал точно вязкое желе.

– Всё это чушь! – раздался выкрик из-за спин адмиралов. Фотоэлектрические глаза Вардога блеснули алыми молниями и с механическим жужжанием его голова устремила немигающий взор на источник голоса. Стальная машина шевельнулась, по рядам придворных прокатилась волна испуганного ропота.

– Сир, если Ваша светлость позволит… – продолжил человек.

Император бросил на него тяжёлый взгляд. Это был адмирал Рейк – высокий, немолодой мужчина. Грудь его кителя украшали орденские планки боевых наград. Адмирал более полувека служил Унии и зарекомендовал себя как преданный военачальник, но сейчас он был не удел и давно вышел в отставку.

– Говори, – кивнул Император. Взмахом указательного пальца он остановил Вардога.

Рейк поклонился и вышел вперёд.

– Ваша светлость, я настоятельно не рекомендую следовать плану моих коллег, – по рядам собравшихся пробежала волна изумлённого ропота.

– Почему? Разве возвращение Гарма не достойная цель?

– Ваша светлость, всё не так просто. Попытка контакта с ними провалилась. Я внимательно изучал тактику их действий. Они ведут себя как один большой организм. Если я прав, в чём я абсолютно уверен, то один большой организм не станет подвергать намеренной опасности свою основную часть. Иными словами, я уверен, что противник не применил основные силы для вторжения в Аврору. Если мы пошлём объединённый флот к Гарму, а именно на это он и рассчитывает, мы потерпим сокрушительное поражение, и Империя останется без флота!

Адмиралы позеленели от злости и хотели было накинуться на Рейка, но тот продолжил развивать свою мысль, не обращая на них внимания.

– Плазмоидам нужна энергия. Много энергии! И не просто энергии, а в достаточно легко извлекаемом виде. У них есть какая-то цель! Системы, которые они захватывают и звёзды в них, не являются пригодной для них сферой обитания. Им не нужны наши системы, им нужно что-то другое!

Вокруг раздались возгласы полные недоумения и непонимания.

– Я пока не улавливаю, к чему ты ведёшь… – растеряно пробормотал Клавдий.

– Ваша светлость, враг провоцирует нас на лобовое столкновение! Единственное, в чём правы мои коллеги – ресурсы плазмоидов ограничены. Они нащупали в нашей обороне слабое место. Попытка удара по Гарму будет суицидом с нашей стороны! Вместо этого нам надо укрепить оборону по главному направлению удара.

– Куда же они нанесут удар?

– В самое сердце Империи!

– Они ударят по Редне? – обеспокоенно спросил Император.

– Нет, ваша светлость! Враг ударит по Логосу. Удар по нему лишит нас решительно всего: производств, верфей, возможности строить гиперприводы… После падения Логоса, крах Империи будет всего лишь вопросом времени!

Клавдий молчал, обдумывая слова адмирала. Остальные хоть и не были согласны, не решались возразить.

– Признаюсь, в твоих словах есть смысл. Что ты предлагаешь?

– Я предлагаю готовиться к обороне. Мобилизовать все силы для решающей битвы у Логоса. Спасать корабли, как можно больше кораблей и стягивать силы к Логосу, даже ценой потери внешних колоний. Надо готовиться к значительным потерям, но Логос превыше всего!

Все молчали, сказанное Рейком прозвучало как приговор.

– И последнее, Ваша светлость, я советую обратиться к Лиге и призвать их прийти на помощь. Потеря Логоса будет не только крахом Империи, но и всей Галактики!

Император подскочил с трона. Вельможи ожидали, что он обрушит гнев на выскочку-адмирала, но вместо этого тот, заложив руки за спину, молча проследовал к выходу. Грузной поступью за ним последовал Вардог, а оставшиеся остались в недоумении ожидать решения повелителя…

* * *

Прошло несколько дней. Грей и его команда ожидали заседания Совета Семи Солнц – высшего органа власти пиратского Братства. Когда адмиралы флотов прибыли на Авартию – столицу Абисса, состоялась мрачная месса, кульминацией которой была публичная казнь Лу Джи.

Грей и Барт также присутствовали здесь среди толпы зевак. Капитаны и обычные матросы собрались на центральной площади, чтобы лицезреть как бывшую члена Капитанской Ложи выволокли на помост для казни. Амару хорошо её видел. От былого высокомерия и напыщенной гордости на её лице не осталось ни следа. Кровавые подтёки и синяки на теле свидетельствовали о пытках, которым она была подвергнута. Адмиралам нужны были имена сообщников, на чьи корабли немедленно была объявлена охота.

В воздухе развернулись гигантские голограммы адмиралов. Верховный Адмирал Торменс, державший власть в своих цепких руках здесь на Авартии, облачённый в расшитый золотом костюм, громогласно зачитал обвинительный приговор:

– Лу Джи, за совершённые тобой преступления против Братства, руководствуясь правилами Кодекса, и властью данной мне Советом Семи Солнц, я утверждаю смертный приговор! – толпа зевак возликовала. – Ты будешь подвержена позорной казни и заживо выброшена в безвоздушное пространство, дабы твоя душа никогда не нашла покоя! Твоё имя будет стёрто из всех записей и любое его упоминание отныне будет тяжким преступлением против Братства! Мы приговариваем тебя к Забвению!

Толпа зевак ещё больше ликовала, а Лу Джи стала биться в истерике. Она осыпала всех проклятиями и плевалась в сторону Торменса, но это ничего не могло изменить. Палач схватил её за волосы и потащил сопротивляющуюся пиратку к стоящей неподалёку капсуле. Когда он её запер внутри, наручники с её рук спали, люк закрылся, и все могли видеть, как она заметалась внутри капсулы точно ошпаренная кошка.

Палач отряхнулся, достал из кармана своей накидки пульт и нажал несколько кнопок. Магнитная катапульта с шумом выстрелила капсулу высоко в чёрное небо, унося Лу Джи в открытый космос под шумные возгласы зрителей. Когда капсула скрылась из вида, над площадью развернулась объёмная голограмма, демонстрирующая пиратку. Все видели её лицо, искажённое страхом, гневом и отчаяньем. Все слышали её плач, переходящий волчий вой. Когда капсула удалилась достаточно далеко, выйдя на орбиту, с которой она никогда не вернётся к Авартии или другому космическому телу в Абиссе, она разгерметизировалась.

Грей отвернулся, не желая видеть агонию умирающей пиратки. Вскоре вопли Лу Джи стихли, а трансляция с капсулы прервалась.

– Свершилось правосудие! – холодно пророкотал голос Торменса, после чего его голограмма исчезла, а восторженные зрители принялись обсуждать увиденное.

– Впечатляет, – пробормотал Барт, оборачиваясь к Грею. – Я гляжу, тебе не понравилось?

– Не вижу ничего особенно в том, чтобы выкинуть человека в космос, – хмыкнул Грей. – Жестокая смерть!

– Разве она этого не заслужила? Она предала Братство! – удивился Барт.

– Мне ли этого не знать, – парировал Амару. – Но я думаю, было бы достаточно просто её пристрелить, как бешеного зверя.

– Это будет отличным назидательным уроком остальным! – возразил Барт.

– Сомневаюсь! Когда-то Братство создавалось как сила, противостоящая Империи. А как мы поступаем со своими? Пусть и отступниками. Так же, как Империя поступает с пленными Братьями!

Барт бросил на Грея задумчивый взгляд.

– Не думал, что ты склонен к таким философским рассуждениям. Если так, зачем ты её привёз живой сюда? Ты же знал, чем всё закончится!

– Да, знал. Я не питал иллюзий. Она – мой пропуск в Архив.

– Тогда, мой друг, ты ничем не лучше всех нас, – улыбнулся Барт.

Грей вздохнул, но ничего не ответил. В глубине души он признавал правоту товарища.

* * *

После казни Лу Джи на электронный браслет Амару прилетело сообщение с приглашением во дворец Совета Семи Солнц. Приглашение было индивидуальным, поэтому никто из товарищей не мог последовать с ним. Челнок доставил его к самому большому зданию на Авартии – гигантской ступенчатой пирамидальной постройке. Уступы пирамиды украшали статуи из белого мрамора. Поверхность пирамиды покрывали золотые пластины, ослепительно сверкавшие в лучах солнца Абисса. По изысканности архитектуры и богатству украшений дворец не уступал имперской метрополии.

Стражники у входа расступились, пропустив Грея во дворец. Амару шёл по длинной галерее, со стен которой на него взирали лики объёмных портретов разных людей. Грей плохо знал историю Братства и никогда к этому не стремился. В конце галереи он подошёл к широкой мраморной лестнице. Стражники молча указали ему на пролёт ведущий куда-то вглубь дворца.

Спустившись по широкой лестнице, Амару оказался у огромной раздвижной двери. Её дизайн смутно был знаком. Где же он мог такую видеть? Несколько мгновений он стоял перед закрытой дверью в ожидании, когда воспоминания ожили в его голове – точно такая же дверь была в рубке уничтоженного корабля на орбите Супербии.

Створки двери с тихим шипением разъехались в стороны, пропуская Амару внутрь. Воспоминания не подвели, шагнув в сумрак он оказался в знакомой полусферической рубке, стены которой украшало множество обзорных экранов. С той лишь разницей, что эта рубка была гораздо больше и в ней не было стоек с терминалами управления.

– Эй, здесь кто-нибудь есть? – спросил он, осматриваясь по сторонам. Но кругом было пусто. Его слова отразились тихим эхом от стен.

Дверь за спиной закрылась. Внезапно сумрак рассеялся, посреди рубки появилась полупрозрачная голографическая фигура незнакомца.

Амару присмотрелся, она была похожа на инка с погибшего корабля в системе Супербии.

Голограмма подошла к Грею – это был мужчина в форме неизвестного покроя.

– Добро пожаловать, Брат Амару! – обратился к нему незнакомец.

– Кто ты?

– Я – Хранитель Архива.

– Как тебя зову? – озадаченно спросил Грей.

Призрак улыбнулся.

– Люди этого времени не дали мне какого-либо имени.

– Этого? А значит, раньше было иначе?

Хранитель кивнул.

– Да, раньше было иначе. Раньше здесь, бывало, много людей, а сейчас Брат, вы первый за последние двадцать циклов.

– Ты инк, верно?

Хранитель улыбнулся.

– Всё верно, я искусственный интеллект – Хранитель этого места.

Амару стал осматриваться по сторонам.

– Это место, оно мне кажется знакомым…

– Мы с вами никогда не встречались, Брат Амару, если вы об этом.

– Нет-нет, я был в похожем месте. Но это было не здесь. Далеко отсюда… Это была рубка разрушенного крейсера. Она была практически такая же, как этот архив. И там тоже был инк, такой как ты. Он выглядел так же, как и ты… Что ты об этом знаешь?

Хранитель не ответил. Он молча продолжал смотреть на Амару.

– Почему ты молчишь? Как давно ты здесь?

– Брат Амару, вы поставили меня в неловкое положение, – инк замялся. – Я не могу ответить на вопрос.

– Почему?

– Я, я не знаю… Наверное моя система повреждена. Я не могу сказать, как давно я здесь нахожусь.

– Повреждена? А разве у тебя нет технического обслуживания? Остальные в курсе? – удивился Амару.

– Это не совсем то, о чём вы говорите. Технически я исправен, но я не могу вспомнить как давно я здесь нахожусь. При обращении к банкам памяти, я впадаю в бесконечную рекурсию…

Грей задумался, казалось, инк не мог врать.

– Какое твоё самое раннее воспоминание?

Голограмма Хранителя мигнула и на несколько мгновений пропала.

– Эй, ты в порядке? Только не вздумай отключаться!

Голограмма снова появилась.

– Простите, Брат Амару, но попытка ответить на вопрос приводит к нестабильности моего функционирования. Что-то препятствует, и я не могу… – голограмма снова мигнула.

– Хватит, всё, хватит! Не пытайся вспомнить как давно ты здесь, – Хранитель снова появился. Амару выдохнул с облегчением. – Не хватало ещё, чтобы ты накрылся! Откуда ты меня знаешь?

– Я знаю всех Братьев, – спокойно ответил Хранитель.

– Прямо всех?

– Всех, кто появляется на Абиссе и с чьими кораблями мне удаётся поддерживать связь.

– Вот как! Интересно, сколько же Братьев сейчас в системе?

– Простите, Брат Амару, я не могу предоставить эту информацию. Она доступна только Адмиралам флота.

– Ладно, я пришёл не за этим. Мне дали разрешение обратиться к тебе. Ты можешь это знать. Мне нужны координаты одной системы. У тебя есть карта Тёмного Сектора?

Хранитель улыбнулся и кивнул.

– В моём распоряжении довольно большая картографическая база. Она насчитывает более трёх миллиардов звёздных систем.

Грей присвистнул:

– Ого, это много! Мне нужна одна. Тебе о чём-нибудь говорит название Сердце Змеи?

Хранитель перестал улыбаться. Выражение лица голограммы стало сосредоточенным.

– Простите, Брат Амару. Такой системы нет в моей базе данных.

– Я боялся этого. А может быть что-то похожее?

– Вы не могли бы уточнить спектральный класс, массу или иные параметры, которые позволили бы сузить поисковый запрос?

Амару развёл руками.

– Увы, если бы я только знал что-то ещё. Может быть, у тебя есть записи о другом названии – Унук Эльхайя?

Хранитель задумался. На этот раз инк молчал дольше обычного.

– Эй, ты в порядке?

– Да, Брат Амару, кое-что нашлось. Есть одно совпадение.

– Надо же! Давай, рассказывай, что ты узнал!

– Немного. Я нашёл запись в бортовом журнале корабля "Эспирио". Это довольно старая запись. Примерно одна тысяча семьсот циклов назад…

– Давай ближе к делу! – поторопил его Амару.

– В бортовом журнале "Эспирио" содержится упоминание об обнаруженном транспортном корабле, который по мнению капитана следовал из некой звёздной системы Унук Эльхайя, но корабль сломался и подавал сигнал бедствия.

– Уже что-то! Что ещё было в этом журнале?

– Ничего, что вас могло бы заинтересовать, Брат Амару. Команда "Эспирио" не нашла ничего ценного на борту транспорта, и они оставили его дрейфовать.

– Проклятье, координаты этого транспорта есть?

– Да, координаты есть, я передам вам их.

Грея преследовали смешанные чувства. Он надеялся найти координаты Сердца Змеи в Архиве, но потерпел неудачу. С другой стороны, эта запись из древнего журнала была хрупкой зацепкой.

– Спасибо и на этом, – Грей собрался уже было уйти, как вдруг его осенила мысль. – Постой, ты сказал, эта запись сделана одна тысяча семьсот циклов назад?

– Да, Брат Амару, всё верно.

– Но этого не может быть! Поселению Братства на базе всего пятьсот циклов. Откуда ты можешь это знать? Тебя здесь не должно было быть!

Хранитель впал в ступор. Голограмма замигала.

– Не копайся в своём прошлом! – Хранитель снова появился перед ним.

– Благодарю, Брат Амару. Попытки работать со старыми данными вызывают сбои в моём функционировании. Но я постараюсь обойти блоки и вспомнить всё…

Грей пожелал Хранителю всего наилучшего и поспешно удалился из Архива. Больше его команду ничего не удерживало на Абиссе.

Глава 23. Стечение обстоятельств

Путь к месту, где экипаж «Эспирио» более полутора тысяч лет назад обнаружил транспортный корабль с Унук Эльхайя, был куда сложнее, чем путешествие к любой другой звёздной системе. Навигация в галактическом пространстве является одной из самых сложных задач, несмотря на кажущуюся простоту. Для перемещения на большие расстояния во вселенской бездне необходимо учесть не только три пространственные координаты, описывающие текущее местоположение объекта относительно галактического ядра, но также учитывать радиальную, тангенциальную скорости и скорость движения объекта относительно галактической плоскости. Помимо этого, требуется учитывать параметры орбиты, такие как эксцентриситет, наклонение и долгота восходящего узла, а также галактический гравитационный потенциал, локальные гравитационные возмущения и ряд других факторов. Но главное, объекты находятся совсем не там, где люди их видят. Звезды. Объекты, разделяемые световыми годами за время путешествия света, успевают существенно изменить своё положение в пространстве. Даже незначительная ошибка при прыжке на гигантские расстояния может привести к отклонению в миллионы или даже миллиарды километров. И хотя положение звёздных систем меняется не столь значительно в рамках человеческой жизни, найти небольшой корабль, дрейфующий в безднах космического пространства, было непростой задачей.

Необходимые координаты и параметры были в распоряжении команды Амару, но перед ними стояла большая проблема – точность временной привязки координат к единой галактической временной шкале вызывала вопросы. В современной обжитой части Галактики эту задачу удаётся решить с помощью реперных маяков, разбросанных по секторам в нескольких сотнях световых лет друг от друга. По сигналу, скрытому в их излучении, можно легко определить временную привязку координат, что позволяет точно рассчитать текущее положение искомого объекта или системы. Однако координаты этой цели относились к эпохе, когда реперные маяки ещё не существовали, и погрешность перемещения по ним могла привести к серьёзным отклонениям. Поэтому Грей принял единственно верное решение – двигаться к цели небольшими прыжками, уточняя свои координаты и параметры цели по мере приближения.

Спустя трое суток и семь прыжков, «Тень» прибыла в заданный сектор, лежавший на границе тёмного молекулярного облака. Амару встал, размяв затёкшие ноги.

– Мы на месте? Что видишь? – обратился он к бортовому инку.

– На месте, капитан. Кругом тихо, ничего не вижу, – ответил компьютер.

– Дай обзор, – скомандовал Грей.

На широких экранах рубки загорелись переливами холодных цветов гигантские клубы облаков водорода, окрашенные синтетическим зрением «Тени» в различимые человеческому глазу цвета.

– Столько труда и всё в пустую! – негодовал Ларс.

Рея бросила на Грея вопросительный взгляд.

– А где корабль?

Амару задумался, ему нечего было ответить товарищам.

– Оцени степень погрешности, – обратился он к Зоркому.

– Принимая во внимание скорость дрейфа корабля, возможные гравитационные возмущения и смещение вектора движения, дельта тэ составляет…

– Говори проще! – перебил его Грей.

– Мы на месте, капитан. Корабль должен был быть здесь, с погрешностью не более нескольких сотен километров. Однако его нет. Если погрешность привязки временной шкалы составляет от тридцати до пятидесяти лет, а скорость дрейфа не превышает ста километров в секунду, цель может находиться от нас на удалении от девяноста до ста шестидесяти миллионов километров.

Грей тяжело вздохнула.

– Так мы ничего не найдём! – воскликнул Ларс. – Здесь нет ни звезды, ни планеты. Вообще ничего, что могло бы помочь обнаружить его!

– Подтверждаю, – согласился Зоркий. – Если размеры корабля сопоставимы с нашим, его угловые размеры составят приблизительно семь миллионной угловой секунды. При отсутствии иных источников освещения и тяготения, разрешающей способности моих визуальных систем недостаточно для обнаружения столь небольшого тела.

Грей с досадой стукнул кулаком по приборной панели.

– Чёрт, неужели всё насмарку? Должен же быть выход!

– Будем бороздить этот сектор, в надежде наткнуться на корабль? – предложил Ларс.

Рея вскрикнула:

– Я кое-что придумала!

Мужчины повернулись к девушке. Она, прикусив губу замолчала, сосредоточенно подбирая нужные слова.

– Зоркий, у тебя ведь есть лазерный сканер?

– Что ты имеешь в виду? – не дожидаясь ответа инка, спросил Грей.

– Подожди минутку. Так что? – обратилась она к компьютеру.

– Конечно, «Тень» оборудована комплексом узкополосных лазерных сканеров штатных дальномеров.

Рея радостно воскликнула.

– Тогда, мы найдём его!

– Не томи! Выкладывай, что ты придумала? – пробурчал Ларс.

– Если обшивка корабля такая же, как та, что была у корабля в Супербии, то у него будет высокое альбедо, то есть хорошая отражающая способность поверхности!

– Постой, кажется, я понял! – подхватил Грей. – Ты предлагаешь просканировать окружающее пространство лазерами…

– И подсветить его! А по световому отблеску мы сможем его засечь! Ты же сможешь так сделать? – обратилась она к инку.

Все замолчали в ожидании ответа.

– Конечно. Сканирование всей сферы окружающего пространства составит около девяноста шести часов. Если альбедо объекта составляет приблизительно девяносто процентов, его оценочная светимость будет сопоставима со звездой шестой звёздной величины. Но я должен сообщить, что такая процедура потребует значительных энергетических затрат.

Грей улыбнулся.

– Выглядит так, что время у нас есть. Приступай!

* * *

Время томительно тянулось. Наконец, Клэй закончил полную диагностику «Любопытного». Результаты были неутешительными. Гиперпривод и его хроноядро не функционировали. Значительная часть систем жизнеобеспечения была выведена из строя.

– Каков прогноз? – сухо пробурчал Кремон, отрешённо вглядываясь в беспросветную тьму космоса.

– Оставшихся запасов энергии хватит на сто часов текущего уровня функционирования. Если отключить жизнеобеспечение на всех палубах, кроме мостика, энергопотребление удастся сократить на две трети. Если вы согласитесь перейти в состояние гибернации, я смогу обеспечить функционирование вашей капсулы в течение ещё тридцати лет, но при этом мои вычислительные мощности будут полностью остановлены, – доложил инк.

Де’Лома молчал.

– Значит, дело – дрянь, – наконец произнёс он.

Клэй ничего не ответил.

– Куда нас выбросило? У тебя есть соображения?

– Это сложный вопрос, – бесстрастно ответил инк. – Нет ни одного астрономического объекта, который позволял бы осуществить привязку.

– Эта штука, – Кремон ткнул пальцев в висевшую по центру экрана колючку. – Это похоже на Асфодей. Но что тут случилось? Где мы можем находиться?

– Характер и масса объекта действительно похожи на планетоид. Но у меня нет объяснений тому, как он мог так трансформироваться, – ответил компьютер.

– А это, неужели это белый карлик? Почему он такой тусклый?

– По своим спектральным характеристикам данный объект может быть чёрным карликом, то есть остывшим белым карликом, – уточнил Клэй.

Кремон кивнул. Он знал о возможности существования таких объектов.

– Значит нас выбросило в будущее на сотню миллиардов лет?

– Думаю, гораздо дальше, – ответил Клэй.

– Поясни.

– Через сто миллиардов лет белые карлики угаснут и превратятся в чёрные тела, которые будут остывать ещё квадрилион лет. Тем не менее, в эту эпоху космос был бы ещё полон электромагнитного излучения. Принимая во внимание очень низкую температуру этого тела, полное отсутствие звёзд и специфическое нейтринное излучение, возможно свидетельствующее о начале протонного распада, мы находимся в эпохе, лежащей далее, чем десять в сороковой степени лет.

Кремон был ошеломлён услышанным.

– Но как такое возможно?

– Вероятно, атака, которой мы были подвергнуты в момент перехода, привела к нестабильности хроноядра со случайным вектором смещения в t-пространстве к состоянию Вселенной с минимально возможной энергией. Иными словами, мы скатились в потенциальную хронояму. Совокупность факторов, приведших к этому, не поддаётся моим вычислениям, – ответил Клэй. – Так сложились обстоятельства.

– А эта паутина, что это?

– Затрудняюсь ответить. Стандартные модели космологии не дают объяснения этому феномену.

– А нестандартные?

– Могу лишь предположить, что в этот период времени по неизвестным причинам тёмная материя, сосредоточенная в дополнительных свёрнутых измерениях, развернулась в макроскопические структуры эвклидова пространства.

Де’Лома погрузился в глубокие размышления. На его лице не отражалось ни тени переживаний.

– Если бы мы смогли восстановить энергетический запас. Ты бы смог рассчитать перемещение назад?

Ответ компьютера не заставил себя долго ждать:

– Боюсь, это практически невозможно. Если мои оценки верны, и в этом времени идёт активный распад протонов, зарядка аккумуляторов до полной ёмкости будет невозможна. К тому же, моих вычислительных мощностей для расчёта прыжка на столь удалённый временной период недостаточно. Вывод хроноядра в нестабильное состояние чреват катастрофическими последствиями.

– Значит, это конец? – задумчиво пробурчал де’Лома, обратившись к самому себе. Помолчав, он спохватился. – Маневровые двигатели исправны?

– Да, маневровые двигатели функционируют.

– Тогда давай обследуем эту колючку. Если это Асфодей, поищем хронозеркало. Что-то могло остаться!

– Слушаюсь. Но должен заметить, что эти действия сократят мой энергетический запас на двадцать процентов.

Кремон кивнул, давая понять, что согласен. Терять ему было нечего.

* * *

Сознание Зейры сковывала чудовищная боль, пронизывавшая каждый атом её тела. Этот бросок в прошлое был особенно болезненным, словно бы ей пришлось продираться через незримую липкую паутину. На удивление, прибытие в это время, лежавшее гораздо глубже, чем ей удавалось проникать ранее, прошло без стычки с Хароной. Она совершенно не чувствовала её присутствия в своей голове. Зейра открыла глаза и увидела привычный потолок пещеры. Приподнявшись, она осмотрелась.

На этот раз обстановка в пещере Вершителя отличалась от того, что на видела раньше. Вокруг было нагромождение неизвестных приборов, среди которых суетились люди в защитных скафандрах. Смутные воспоминания вернулись к ней из её прошлой человеческой жизни. Эти люди напомнили ей ученых, таких, каким когда-то была она сама. Но главное, её не окружал силовой пузырь, а тело Хароны лежало не на полу пещеры, а на столе, а руки и ноги были скованы магнитными оковами.

– Смотрите! Как это возможно? – удивлённо воскликнул один из учёных. – Она… Она зашевелилась!

Зейра успела бросить на него короткий взгляд, когда второй человек склонился над ней. В его руке мелькнул небольшой цилиндр. Он наставил его на глаза Зейры и нажал кнопку. Девушка зажмурилась от вспышки яркого света.

– Значит мои расчёты были верны! Наши предки не просто создали хрониум, это вместилище разума. У нас получилось активировать его! Вы представляете, что это значит? – ликовал учёный.

Человек прикоснулся к своему шлему и тот растаял. На неё смотрел мужчина. Глаза его светились радостью и в то же время в них читалась угроза и опасность.

– Что нам теперь делать, доктор де’Лома? – обратился к нему другой человек.

– То же, что и планировали. Готовьтесь к электромагнитному захвату. Теперь она от нас не уйдёт! – ученый снова перевёл взгляд на Зейру. – Ты не представляешь, дорогая, какое чудо нас ждёт! Твоя матрица послужит образом моего дитя. Здравствуй, Харона!

Она захотела закричать и вырваться из спутывающих её оков, но ничего не получалось. Приборы зажужжали и на её голову стала наваливаться пустота и боль. Зейра пыталась сопротивляться, но силы иссякали. Невидимая сила словно высасывала из неё всю энергию.

Она снова проваливалась в пустоту. Кругом царила тьма. Лишь где-то рядом еле заметно пульсировало нечто – незримый клубок энергии. Зейра потянулась к нему и почувствовала знакомые ощущения. Это было чем-то знакомым и родным.

Внезапно, она поняла – это была она сама! Зейра поняла, что прикоснулась к своей собственной лайтграмме – личности, изначально записанной в этот кристалл.

В секунду озарения она поняла, что эти люди искали её разум, искали как добраться до него и сделать из него новый конструкт, который и должен был стать Хароной.

Невидимая сила продолжала охотиться за ней. Из последних сил она уклонялась и постаралась укрыть свою лайтграмму от этих людей, спрятав её в самые глубокие энергетические уровни хрониума, туда, где никто её не сможет найти. Едва это получилось, как она провалилась в безмолвие, за которым последовала вспышка света.

Зейра открыла глаза с громким криком. Чьи-то руки схватили её за плечи, а знакомый женский голос проговорил:

– Успокойся, дитя. У тебя всё получилось!

Она перевела на неё взгляд – это была Сейдра.

– Ты знала! – прошептала Зейра.

Сейдра улыбнулась.

– Конечно.

– Но почему? Почему ты мне не сказала, что она – это я?

– Потому что бороться с другим врагом проще, чем с самим собой. Это придало тебе силы. Я уже сомневалась, что у тебя получится пробиться в изначальный момент. Но ты смогла.

Зейра привстала.

– Зачем тебе всё это? Что я сделала?

Сейдра отошла в сторону и помолчав ответила:

– Ты замкнула временную петлю. Если бы тебя не оказалось в том моменте времени, они бы всё равно это сделали, но тогда мы бы не были здесь. Та другая, кого они сделали из тебя заняла бы твоё место навсегда. Но ты вернулась назад и спасла свою личность от трансформации пожертвовав частью себя.

Зейра схватилась руками за голову.

– Это какая-то бессмыслица. Я – это она, но я спасла себя от того, чтобы она стала мной, но она всё равно – это я.

– Всё так, только без этого в твоём теле была бы только она и мы сейчас с тобой не разговаривали. Всё было бы иначе!

Зейра молчала. Она не знала, что сказать.

– Теперь всё закончилось?

Сейдра ухмыльнулась.

– Всё только началось!

– Я больше так не могу! У меня нет сил… Эти прыжки, эта боль. Это какое-то безумие! Ты издеваешься надо мной! Я ненавижу тебя!

Внезапно Зейру охватил приступ гнева и отчаянья. Волна забытых человеческих эмоций затопила ей. Она бросилась на Сейдру и хотела ударить её, но та превратилась в облако чёрного дыма и с хохотом растаяла, чтобы материализоваться за пределами силового пузыря. Зейра подбежала к сверкающей границе своей клетки и в отчаянии попыталась пробить сковывающий её барьер.

– Ты изменилась, – спокойно произнесла Сейдра. Казалось, её совершенно не тронула внезапная вспышка гнева девушки.

– Чего тебе от меня надо? – рухнув на камни прошептала Зейра.

– Как я и говорила, я пришла освободить тебя. Ты прошла большую часть пути. Осталось совсем немного…

– Что я должна сделать?

Сейдра лишь ухмыльнулась.

– Каждой вещи уготован свой черёд в этом мире. Скоро ты всё узнаешь. Отдыхай, – сказала она и бесследно исчезла во мраке пещеры Вершителя.

Зейра осталась одна. Только сейчас она стала задумывать о том, что она ровным счётом ничего не знает об этом существе. Она даже не имеет понятия, где находится, что это за место и в каком времени всё это происходит? Но как найти ответы на вопросы? Казалось, мощь и силы Сейдры были безграничны. Но сейчас Зейра каким-то образом чувствовала, что её нет, она куда-то ушла и тогда, в её голове родилась отчаянная мысль. Она решилась совершить бросок не под наблюдением Сейдры. Отдышавшись, она мысленно воззвала к Вершителю и накопив достаточное количество энергии совершила рывок…

* * *

Грей и его товарищи сидели за столом в кубрике. Прошло уже больше тридцати часов, как Зоркий начал прощупывать лазерными сканерами окружающее пространство в поисках древнего дрейфующего корабля.

Начальный оптимизм понемногу угасал. Они сидели молча, каждый уткнувшись в свою тарелку.

– Иногда я задумываюсь, а есть ли смысл во всём, что с нами происходит? – отрешённом пробурчал Грей.

Ларс бросил в его сторону мрачный взгляд. Рея отодвинула в сторону тарелку и хотела что-то сказать, но Амару продолжил.

– Меня не перестаёт преследовать ощущение, что мы не управляем своей судьбой. Будто какая-то невидимая сила ведёт, нет, тащит через водоворот безумных событий!

– Я согласен, – поддержал его Ларс.

– Мы просто устали, – постаралась успокоить товарищей Рея. – Найдём этот корабль и пойдём дальше на Логос.

– А если не найдём? – пробурчал Ларс. – Что, если эти координаты не верны? Сколько мы тут уже торчим и ничего нет!

– Я начинаю подумывать, что мы бегаем от тени собственного хвоста. Ты уверена, что это зеркало вообще работает? Мы уже много месяцев прячемся по окраинам Галактики и не знаем, что происходит в Галактике. Может быть, ничего и нет? – размышлял Грей.

– Ты же был там, на Супербии. Ты всё видел! Если за нами не мчится имперский флагман, это ещё не значит, что нас не ищут! – возмутилась Рея.

– Мы все там были? Но что мы видели? Иногда я начинаю сомневаться…

– Прошу прощения, капитан, есть сигнал, – вмешался в разговор голос Зоркого.

Все подскочили из-за стола.

– Наконец-то, это он? – воскликнул Грей.

– С большой долей вероятности, да, – подтвердил инк.

Через несколько минут все собрались на мостике. Посреди центрального экрана сверкало небольшое пятно.

– Это корабль? – спросил Ларс.

– Судя по угловым размерам, его диаметр составляет около четырёхсот метров. Он в ста двадцати миллионах километров от нас, – констатировал Зоркий.

– Тогда, все по местам. Полный ход! Не думаю, что здесь есть другие корабли, – воодушевился Грей.

Для экономии времени инк рассчитал короткий гиперпереход. «Тень» нырнула в пустоту, чтобы снова появиться из ничего в нескольких километрах от неизвестного корабля.

Вблизи судно оказалось огромным вытянутым конусом со сверкающей металлической поверхностью. По приказу Амару Зоркий заложил вираж вокруг корабля, чтобы осмотреть его. Судно казалось совершенно безжизненным и заброшенным.

– Энергетические сигнатуры не детектируются. Наблюдаю многочисленные повреждения внешней обшивки, следы воздействия микрометиоритов и космической пыли. Но никаких структурных повреждений не фиксирую, – доложил инк.

– Какой удивительный дизайн! – протянул Грей. – Сейчас таких кораблей не делают.

– Есть куда пристыковаться? – спросил Ларс.

– Открытых шлюзов и доков не обнаружено, – возразил Зоркий.

– Но как-то же «Эспирио» к нему пристыковался? – задался вопросов Ларс.

– Это было больше тысячи лет назад, – возразила Рея. – Может быть тогда люди знали как устроены такие корабли. Давайте пробьем в нем дыру и так проникнем внутрь!

Грей покачал головой. Его снова посетило странное ощущение, что всё происходящее ему знакомо.

– В этом нет необходимости. Стыковочная площадка должна быть там, – он указал на небольшую впадину у вершины конуса.

– Ты уверен? – удивился Ларс. – Откуда ты это можешь знать?

– Не знаю, – пожал он плечами, – просто так получилось, чувствую, что это там. Зоркий, готовь когг для высадки.

Глава 24. Нет другого выхода

Когг стремительно снижался.

Вблизи поверхность планетоида всё меньше напоминала Асфодей таким, каким Кремон видел его в своё время. Он даже не знал, где точно они находятся – окружающий космос был пуст, звёзды давно погасли, и вселенную окутывала кромешная тьма.

Лучи прожекторов вырывали из темноты отдельные куски поверхности планетоида. Скальные гряды превратились в морщинистые складки, густо усеянные дырками, словно гниющий кусок сыра. Клэй высказал предположение, что барионная материя в этом мире претерпевает необратимый процесс распада, а то, что предстало перед их глазами являлось разрушающимся скелетом Асфодея. Тем не менее, в рисунках скелетов скал ещё угадывались знакомые очертания рельефа, и он смог найти дорогу.

Выполнив крутой манёвр катер устремился к разлому, ведущему в недра планетоида. По мере спуска Клэй сообщил, что его приборы фиксируют возрастающую радиацию, что приводило к сбоям связи. Спустя несколько минут связь с кораблём окончательно оборвалась.

Стены расщелины сужались, постепенно превращаясь в гигантскую шахту-кишку неправильной формы. Её стены изменились, они также подверглись частичному распаду, а установленные людьми инженерные конструкции бесследно исчезли. Казалось, ничего не напоминало о былом присутствии разума на этой планете.

Наконец тьма впереди рассеялась, окружающее пространство озарилось призрачным голубоватым свечением, струящимся со всех сторон.

– Вот мы и на месте, – пробормотал Кремон, снижая скорость катера. Курсовые прожекторы выхватили в призрачной мгле огромную площадку, которая почти не отличалась о той, что была здесь ранее.

«Видимо, разрушение материи здесь идёт не так интенсивно, как снаружи», – рассуждал про себя учёный.

Судя по датчикам, уровень радиации за бортом был достаточно высок, но скафандр должен был обеспечить его необходимой защитой. Де’Лома посадил когг и быстро собрался. Поколебавшись некоторое время он хотел оставить оружие на борту. Кто бы мог ему тут угрожать? Да и непонятно было, насколько изменились физические условия в этом мире и был ли от оружия прок? Но поразмыслив ещё, он всё же оставил лучемёт в кобуре на поясе. Взяв с собой кейс с переносным анализатором и другими приборами, учёный покинул катер.

Сойдя с трапа, он включил внешнее освещение скафандра. Лучи наплечных фонарей выхватывали из окружающей тьмы сводчатые стены гигантской пещеры. Кремон посмотрел вверх – раньше, там можно было видеть висящий в зените белый карлик и другие звёзды, но сейчас в зените была лишь непроглядная тьма. Проверил рацию, но связи с кораблём не было.

Вздохнув, гигантскими прыжками он отправился к дальней стене пещеры. Гравитация здесь была значительно меньше обычной, и чтобы не улететь в бесконтрольный полёт пришлось задействовать гравиботы, благо технологии ещё продолжали функционировать в штатном режиме. Совершив дюжину многометровых прыжков, он остановился у стены как вкопанный. Его дыхание перехватило.

– Этого не может быть! – удивлённо пробормотал он. Впереди виднелась металлическая дверь, точно такая, какая была здесь установлена в его время. По всем законам физики, даже применявшийся людьми специальный металл за минувшие миллиарды лет должен был разрушиться!

– Если это уцелело, значит кто-то поддерживал всё это в исправности! – рассуждал он. – Но как? Может быть, люди остались?

Вооружившись приборами, Кремон продолжил дорогу. Чем ближе к двери, тем меньше становилось призрачного сияния и ниже радиация. Переступив открытую шлюзовую камеру, приборы и вовсе показали привычный человеческому организму уровень излучения, температуру, давление и состав атмосферы. Если верить аппаратуре, внутри ему ничего не угрожало и можно было свободно дышать.

Кремон выключил систему кислородного питания и поднял забрало шлема. Сделав глубокий вдох, он почувствовал знакомую гамму запахов.

Осмотревшись по сторонам, он обнаружил что кругом не осталось практически никаких следов человеческой деятельности: ни приборов, ни силовых кабелей, ни ламп, только металлические конструкции укреплявшие стены шахты, ведущей к ядру Асфодея. Оглядываясь по сторонам, в надежде обнаружить хоть что-то, оставшееся от людей или их потомков он побрёл в глубину планетоида…

* * *

Преодолев путь по длинной и извилистой шахте, наконец его путь завершился. Тоннель с металлическими стенами вывел к гроту, в котором когда-то располагалась Харона.

Сердце Кремона учащённо забилось. Глаза отвыкли от яркого света, поэтому, когда он вступил в грот, ему пришлось прищуриться, защищаясь от слепящего света, исходившего от кристаллического ядра Асфодея. Кристалл вакуума, ранее походивший на огромный тёмный бриллиант, сейчас излучал нестерпимо яркий свет. Но что ещё больше удивило Кремона, так это сверкающая серебристым светом полупрозрачная сфера посреди пещеры.

– Не может быть! – воскликнул он. Бросив кейс с приборами, он со всех ног побежал к сфере. Это был силовой пузырь, в котором раньше находилась Оракул.

Де’Лома подбежал к сфере и не веря своим глазам упал на колени. На каменному полу неподвижно лежало тело Хароны.

– Не может быть, девочка моя! – чувства переполняли Кремона. – Этого просто не может быть!

Он встал на ноги и постарался дотянуться до тела Хароны, но силовой пузырь не пропускал его руку.

– Как это возможно? – продолжал он удивляться.

Внезапно его осенила догадка. Если творение его рук пережило миллиарды миллиардов лет, значит целостность Хароны обеспечивала какая-то сила. Но кто мог это сделать? Кто мог поддерживать существование всего этого в мире, в котором начали распадаться даже самые стабильные частицы материи? На такое могла быть способна только чья-то могущественная и разумная сила.

– Вы меня слышите? – закричал Кремон, обращаясь к пустоте. – Я уверен, вы здесь! Зачем вы всё это показываете мне? Что вам от меня надо? Покажитесь!

Его слова разлетелись по пещере гулким эхом. Кремон повернулся к силовому пузырю и позвал Харону.

– Харона! Девочка моя, ты меня слышишь?

Но андроид не шелохнулась.

От бессилия Кремон снова зарыдал. Казалось, всё было кончено. Он добрался сюда, чтобы обнаружить безжизненное тело созданного им андроида. Каким-то неведомым образом это место пережило разрушение всего сущего мироздания. Он надеялся найти здесь что-нибудь, что поможет восполнить энергетический запас его корабля. Но здесь ничего не было! А теперь и его собственные силы были на исходе. Когда закончатся энергетические запасы корабля надеяться будет больше не на что и не на кого.

В отчаянии де’Лома стал яростно лупить руками и ногами по силовому барьеру.

– Будь ты проклят! – кричал он в адрес Асфодея. – Как ты вообще работаешь? Провались вы пропадом, все, кто это создал!

Когда приступ ярости закончился, обессилев он сел на пол пещеры, продолжая смотреть невидящим взором на ядро планетоида.

Внезапно боковым зрением он уловил едва заметное движение движение. Кремон встрепенулся. Ему не показалось, что в полумраке пещеры мелькнула неуловимая тень.

– Кто здесь? Покажись! – учёный подскочил с места и побежал навстречу тени.

Бесформенное, едва заметное тёмное облако, растаяло словно дым едва он к нему приблизился.

Кремон остановился, оглядываясь по сторонам.

– Что это? Я начал сходить с ума!

Ему стало казаться, что на него устремились пристальные тяжёлые взгляды сотен глаз. На него смотрели со всех сторон. Учёный стал озираться по сторонам, как вдруг тени стали окружать его со всех сторон. Страх охватил человека, и он потянулся за оружием. Дрожащей рукой он стал целиться в пустоту.

– Кто здесь? Покажитесь! Я просто хочу убраться из этого места!

Клубы чёрного дыма стали сгущаться, оформляясь в облака размытых теней, отдалённо напоминающих человеческие фигуры. Кремон вскрикнул в испуге и выстрелил в ближайшую фигуру. Вспышка лучемёта озарила тьму и пронзила дымчатый сгусток, не причинив ему никакого вреда.

– Что ты такое? – завопил Кремон озираясь по сторонам в поисках убежища, но отступать было некуда, призраки подступали к нему со всех сторон. Де’Лома бросил оружие и упал на пол пещеры закрыв голову руками. Дикий животный страх затопил его разум.

Он уже не видел, как беззвучно приближающиеся тени слились в непроницаемое облако над его головой и окутали его тело.

Тишина и тьма навалились на его разум.

* * *

Кремон открыл глаза и стал озираться по сторонам.

Всё изменилось.

Он больше не был посредине мрачной пещеры Асфодея, а находился в абсолютно белом пространстве. Здесь не было ни пола, ни потолка, ни стен, ни верха, ни низа, отчего голова стала кружиться. Зрение хотело зацепиться хотя бы за какую-то деталь, но вокруг ничего не было.

Учёный сделал шаг, и на удивление он мог идти, хотя не чувствовал под ногами тверди.

Страх, который навалился на него в пещере, бесследно пропал. Он был спокоен как никогда. Ему даже стало любопытно, где он оказался. Должно быть, он потерял сознание, и обитатели этого мира перенесли его в какое-то другое место.

– Где я? – обратился он к пустоте.

Поначалу ему никто не ответил, но внезапно он почувствовал на себе пристальный взгляд за спиной. Кремон обернулся. Неподалёку в белой пустоте парило бесформенное полупрозрачное облако.

– Кто вы? Где я? Что с моим кораблём? – обратился он к облаку. Он был уверен, что это нечто его понимает.

Неожиданно облако сгустилось и превратилось в человеческую фигуру. Это была женщина. Невероятно, но это была Лаура!

– Ты? Но как? Ты же погибла! – удивлённо воскликнул Кремон.

Женщина улыбнулась.

– Здравствуй, де’Лома. Да, это я, – на секунду она запнулась, подбирая слова. – Они посчитали, что со мной тебе будет проще говорить.

– Они? Ты о ком? Здесь есть другие люди?

– Нет, – Лаура покачала головой. – В этом мире давно нет людей. Здесь живут только Они.

– Кто Они? Как ты здесь оказалась? – Кремон подошёл к Лауре и протянул в нерешительности руку. Он коснулся её плеча и почувствовал упругость человеческой плоти. – Невероятно! Твоё тело на корабле! Клянусь, я лично тебя видел в капсуле на борту «Любопытного». Как ты сюда попала?

Лаура широко улыбнулась и дотронулась до руки Кремона.

– Мне трудно это объяснить. Ты прав, я умерла. Но Они спасли меня. Благодаря им, я получила второй шанс. А это… Это не моё тело, а лишь его аватар, созданный Вершителем для моей ментальной проекции. Всё это вокруг, вполне реально!

Лаура провела рукой и внезапно белое ничто исчезло, и они вдвоём оказались у звонко-журчащей реки, берега которой украшали заросли причудливых растений.

Кремон онемел от изумления. Они стояли на берегу самой настоящей реки. В ноздри ударили пряные ароматы незнакомых растений. Он наклонился и окунул руку в воду и его тело пронзило ощущение прохлады. Зачерпнув рукой песок, де’Лома с удивлением рассматривал прилипшие к мокрым ладоням песчинки.

– Как это возможно? Клянусь, я был на Асфодее. Потом оказался здесь. Откуда всё это взялось? Тут ничего не было! Что это? Виртуальная реальность?

Не переставал задаваться вопросами учёный. Лаура ухмыльнулась.

– Нет, всё это настоящее! Это дар Вершителя! Они с его помощью могут творить самые настоящие чудеса!

– Вершитель? Что это? Это какой-то правитель обитателей этого времени?

Лаура покачала головой.

– Я знала, что ты ничего не поймёшь. Поэтому и вызвалась пойти с тобой на контакт. Вершитель, это и есть Асфодей. Он всегда был здесь!

Кремон покачал головой.

– Не может быть! Это всего лишь сложный аппарат древних. Темпоральное зеркало, не больше!

– Ты умный человек, Кремон. Но при этом невероятно твердолобый. Ты веришь только в то, во что хочешь верить! Нам посчастливилось найти в своём мире это место. Но мы не смогли и близко приблизиться к пониманию его истинного назначения! Ты был умнее многих, и даже смог найти применение Вершителю. Но его природы ты так и не постиг!

В её голосе прозвучали нотки надменного тона.

– Тогда объясни! Что это за Вершитель, кем или чем он повелевает? Кто тебя спас и почему они не показываются, а прислали тебя?

– Твой разум не готов вступить в контакт с Ними, – вздохнула Лаура.

– А твой значит готов? – фыркнул Кремон. – Чем ты лучше меня?

– Я умерла. Когда мы умираем наше сознание переходит в иное квантовое состояние. Они видели наше появление. Им стало любопытно, вот Они и вмешались. Спасли мой разум и теперь я стала частью Вершителя!

– Допустим. И что это за штука?

– Я не могу тебе этого объяснить в деталях. Скажем так, это гораздо больше, чем хронозеркало. Вершитель старше этой Вселенной! В нём сосредоточены колоссальные силы! Эта река, небо, песок, растения – всё это настоящее! Он может создавать многое!

Кремон молчал.

– Я вижу, ты мне не веришь. Но как мне тебе всё это доказать? Посмотри!

Едва Лаура замолчала, как картина вокруг изменилась, они оказались на вершине горы, обдуваемой со всех сторон пронзительным ветром.

– Разве ты не видишь?

– Это галлюцинация! Не знаю, виртуальная реальность…

Лаура подобрала небольшой камень и кинула его в учёного, тот взвизгнул от болезненного удара.

– Как тебе такая виртуальная реальность?

– Но как? Я не понимаю, как это возможно!

– Ты смог решить математику временных перемещений, а в вакуум-генерацию не веришь? – усмехнулась Лаура.

– Что? – удивился Кремон. – Но это невозможно! Создать материю из ничего, это же сколько энергии надо!

– Какой же ты болван! – лицо Лауры скривилось в презрительной ухмылке. – Тебе дан такой шанс, а тебя волнует, реально или нереально!

– Что тебе от меня надо? Зачем ты пришла? Я хочу поговорить с твоими хозяевами!

– Я же сказала, ты не сможешь вступить с ними в контакт. Я пришла поговорить с тобой!

– О чём?

– Им нужна помощь, и Они готовы заключить с тобой сделку.

Кремон рассмеялся.

– Ты издеваешься надо мной? То есть ты хочешь сказать, обитателям этого времени нужна помощь человека? Они же могут всё! Ты сама создаешь целый мир с помощью этого Вершителя!

Внезапно порывы ветра теребившие длинные локоны Лауры пропали. Казалось, время остановилось, весь мир замер точно стоп-кадр.

– Всё не так просто, как может показаться. Это, – Лаура обвела глазами окружающий мир, – это создано для тебя и для меня. Это большой подарок от Них, чтобы нам было легче вести переговоры. И они тратят свою драгоценную энергию на наш комфорт. Это надо ценить!

Кремон заподозрил что-то неладное в её словах.

– Переговорах о чём? Хватит ходить вокруг да около. Кто они?

Внезапно лицо Лауры исказила гримаса неописуемой боли. Она закричала, скорчившись в конвульсивных муках, а тело её рассыпалось пеплом. Снова подул ветер, отчего её тело осыпалось облаком праха.

Мир погас на мгновение.

Кремон снова очутился на берегу реки.

– Хватит сомневаться! – потребовала Лаура. Де’Лома обернулся, она стояла за его спиной.

– Что это было? Что они с тобой сделали?

– Не важно! – голос женщины срывался на крик. – Ты должен меня выслушать!

– Говори, – нерешительно согласился он.

– Этот мир, он умирает. Мы оказались очень далеко от нашего времени…

– Да, я знаю. Клэй подсчитал, что-то около квадрилиона лет…

– Умная машина, – огрызнулась Лаура. – Слушай меня внимательно! Здесь заканчивается время бытия. Мир распадается, вся материя превращается в ничто. Осталось недолго, может быть несколько сотен миллионов лет.

Дальше последовал рассказ Лауры. Миллионы и миллиарды лет спустя после того, как погасли первые звёзды, биологическая жизнь во Вселенной прекратилась. Её существование и воспроизведение были более невозможны. Для этого не было источников существования – энергии звёзд, благодаря которым был бы возможен фотосинтез и поддержание воды в жидком состоянии, исчезла. Звёзды взорвались и погасли. Большинство планет разрушилось, а уцелевшие лишились атмосферы пригодной для дыхания. Вселенная погрузилась во тьму, населённую лишь чёрными дырами, белыми карликами и нейтронными звёздами. Потомки биологических рас ещё пытались какое-то время найти прибежище близ белых карликов, но спустя время угасли и они, а вместе с ними угасла и привычная жизнь. Но она не исчезла из Вселенной в полном смысле этого слова. Когда энергия Вселенной упала до таких пределов, что стала возможна развёртка ранее свёрнутых дополнительных пространственных измерений, они высвободили таившуюся в них тёмную материю, субстанцию до того сокрытую в дополнительных измерениях. Космос пронзила паутина новой экзотической материи. А вместе с ней в мир обычной Вселенной попали и её обитатели – негуманоидные существа, сгустки разумной гравитационной плазмы, субстанции с экзотическими свойствами, способной беспрепятственно проникать через любую барионную материю. Именно эти существа, живущие на краю времени, и спасли угасающий разум Лауры, и искали контакта с Кремоном.

Де’Лома слушал не перебивая. Он видел, с каким напряжением давался рассказ Лауре.

– Что с тобой происходит? Почему тебе больно? Это они с тобой делают?

Лаура покачала головой.

– Нет! Всему виной это время! Ты ещё этого не чувствуешь, потому что твоя плоть ещё не поддалась деградации. Для тебя всё это происходит иначе. А для полевых структур распад элементарных частиц отзывается чудовищной болью! Я ощущаю распад каждой своей части!

– Почему это происходит?

– Потому что Вселенная умирает! Скоро начнётся терминальная стадия.

Лаура продолжила рассказ.

Обитатели этого мира были очень древними существами. Они появились раньше, чем первые звёзды зажглись во Вселенной, но их мир был свёрнут в дополнительные измерения и сокрыт от людей и всего материального. Они были точно призраки и никогда не могли вступить в контакт с окружающим пространством, пребывая в своём мире точно в тюрьме. С возрастом Вселенной её энергетический потенциал снизился до таких величин, когда оковы фундаментальных сил пали, освободив их, но лишь для того, чтобы они стали свидетеля агонии этого времени. Как и любая разумная жизнь, Живущие За Пределами, как они себя называли, они стремились продлить своё существование. Они отчаянно искали путь как преодолеть неминуемый конец бытия и для этого им нужно было это место – Вершитель.

– Постой, если они настолько могущественны, почему они не переместятся во времени? – недоумевал Кремон.

– Потому что для них напрямую это невозможно! – возразила Лаура. – Тебе ли не знать, что путешествие во времени возможно только в те отрезки, где причинно-следственная связь твоей и окружающей мировых линий не имеют сильной связи. А для них, это миллиарды и миллиарды лет назад. Но сам космос в те времена не позволял тёмной материи существовать в некомпактифицированном виде. Они погибли бы попади в вакуум Вселенной прошлого!

– Почему бы им не найти путь в другую вселенную Мультиверса?

– А смысл? Время ветвей Мультиверса также на исходе. В какую бы вселенную привычных размерностей они не переместились бы, застали бы одно и то же – тепловую смерть и разрушение самого времени!

– Тогда чего же они хотят? – удивился Кремон.

Лаура пояснила, что единственным планом выживания Живущих За Пределами была бы инверсия времени – то есть сохранить текущие свойства вакуума, позволяющие существовать им в развернутом виде, но обратить стрелу времени их мира по отношению к остальной Вселенной в обратную сторону. То есть будущее их космоса лежало бы в прошлом остальной вселенной.

– Ты понимаешь, каково величие замысла?!

Мириады мыслей пронеслись в голове Кремона. Лаура пыталась говорить с ним об очень сложных вещах доступным языком, но ему всё было понятно.

– Постой, но ведь это означает конец всему сущему! Вакуум этого времени имеет более низкий энергетический потенциал чем вакуум нашего времени! Если создать область инверсионного потока, она переместится во времени вспять относительно остальной Вселенной. И когда этот пузырь будет достигать моментов времени Вселенной с большей энергией вакуума, из-за квантовых эффектов будет происходить фазовая перестройка всей Вселенной и…

– Да, ты прав, материя из ложного вакуума старой вселенной будет туннелировать в новую. Это будет Большой взрыв наоборот, с новой физикой, обёрнутый вспять во времени! – подтвердила его размышления Лаура.

– Но ведь это уничтожит весь наш мир!

Женщина усмехнулась.

– А какое это имеет значение? Всё и так уже мертво! Ни у чего сущего в этом мире, условно говоря, больше нет завтра! Стоит ли дорожить таким прошлым, если у него нет будущего?

Кремон не узнавал Лауру, казалось, это была не она. Её устами говорила какая-то иная сила.

– Допустим, я понял. Что им нужно?

– Всё дело в деталях, – вздохнула Лаура.

Женщина пояснила, что Живущие За Пределами строили Инвертор времени, взяв за основу Вершителя. Эта машина, если её можно было так назвать, была способна инвертировать временной поток и выполнять иные манипуляции со временем. Собственно, именно для этого её люди и использовали, как и многие другие существа. Но обитатели этого времени решили расширить действие артефакта на всю наблюдаемую Вселенную, чтобы предотвратить неизбежный конец своего бытия. Но им банально не хватает времени. Их пришествие в трёхмерный мир было не столь простым как могло бы показаться. Слишком много времени ушло на борьбу с угасающими видами белковой жизни во Вселенной в драке за остатки источников энергии. Борьба отняла бесценное время и теперь они не успевали закончить своё творение. Тогда-то Живущие За Пределами обратили взор на прошлое. Они решили изменить его, ускорить конец существования белковых форм жизни, чтобы в их неизбежном будущем у них было больше времени на беспрепятственное развитие, чтобы успеть закончить Инвертор.

– Это невозможно! – воскликнул де’Лома. – Невозможно настолько изменить прошлое Вселенной! Это абсурд!

– Не больший абсурд, чем наше появление тут, – усмехнулась Лаура. – Дело в том, что они ничего не теряют. Их появление в этой Вселенной не связано с цепочкой событий в прошлом. Их появление обусловлено деградацией вакуума и освобождением скрытой материи. Так или иначе, Они придут!

– Но если вмешаться в прошлое, то изменится и будущее! – продолжал настаивать Кремон.

– Да, но не их. Только условия их обитания! Вот они и хотят облегчить своё появление.

– И что они делают?

Лаура объяснила, что Живущие За Пределами с помощью Вершителя устраивали многократные интервенции в прошлое Вселенной в попытках переписать его, так или иначе подводя мировые линии разумных форм жизни к концу существования задолго до появления Живущих. Поэтому в разные временные периоды в разных галактиках появлялись разные силы, приводившие к гибели белковых форм жизни. Живущие За Пределами были Великим фильтром, который уничтожил многие цивилизации.

– Но это бессмысленно! Невозможно изменить всё в прошлом! Кто-то уцелеет. Это приведёт к ветвлению реальности, будут разные версии Вселенной. Они где-то обязательно потерпят крах … – настаивал Кремон.

– Так и есть. Но вариативность прошлого им только на руку. Из всех возможных исходов в истории Вселенной, им достаточно чтобы победил хотя бы один! Он приведёт к тому, что появится Вселенная, в которой к моменту их пришествия жизненное пространство будет пустым! Тогда Инвертор будет создан.

– Но это какая-то бессмыслица? Зачем создавать множество ветвей реальности в прошлом, если они будут в этом будущем другими, существующими где-то в другом месте Мультиверса?

Лаура ухмыльнулась.

– Я была лучшего мнения о твоих познаниях квантовой реальности. Да, множественные ветви реальности из-за вмешательств в прошлое декогерируют и разойдутся веером, создавая древо мироздания. Но в этом будущем, когда энергия Вселенной сильной упадёт, снизится и энергия волновой функции этих реальностей. Они перестанут отличаться друг от друга. А не различимые между собой Вселенные будут…

– … тождественны, значит снова произойдёт когеренция и вселенная объединится, – подхватил Кремон. Лаура улыбнулась.

– Теперь ты всё понимаешь! Их дело беспроигрышно. Достаточно чтобы план сработал всего лишь однажды. И тогда, как бы это ни звучало банально, это всего лишь вопрос времени!

Де’Лома сел на песок. Уставившись невидящим взором в небо.

– Но зачем им ты и я?

– Моя роль не столь велика, всего лишь поговорить с тобой и убедить тебя.

– Убедить в чём? В необходимости уничтожить нашу собственную вселенную?

Лаура села рядом с ним.

– Думаешь, мне это нравится больше, чем тебе? А какой тогда во всём смысл? Ты готов был бы вернуться назад и жить прежней жизнью, понимая, что все плоды твоих трудов обречены навсегда исчезнуть? Ты сам видел этот мир! Ничего не осталось. Кругом только мрак и пустота.

Кремон задумался над её словами.

– Да, получается ничто не имеет смысла. Зачем тогда помогать им?

– У тебя есть шанс! Мы с тобой тут, ты можешь присоединиться к ним, как и я. Если у них получится, мы обретём новую жизнь, в новой вселенной! У нас появится новое будущее! Мы станем вершителями своих судеб!

Он посмотрел на женщину, казалось, она искренне верила в свои слова.

– Мы или они?

Лаура посмотрела на него и залилась звонким смехом.

– А какая разница?

– Что им от меня нужно?

Мир снова мигнул, на мгновение провалившись в темноту.

– Повторить то же, что ты уже сделал однажды. Ты же видел её? – спросила Лаура, пристально посмотрев в глаза Кремона. Он сразу понял, что женщина имела в виду.

– Харону? Да. Причём тут она?

– Она ключ ко всему! Ты создал её! Ты сможешь её запустить снова.

– Я не понимаю, что ты имеешь в виду.

– Им нужно проникнуть в прошлое. Волею случая ты создал эту девку! Она пребывает в стазис-поле, и Вершитель обеспечил её существование. Но её разум пуст. Оживи её! Они хотят проникнуть через неё в наше время, чтобы найти то, что поможет им запустить Инвертор!

Лаура молчала, ожидая его ответа.

– Но как?

– Восстанови её лайтграмму! Если в её голове появится разум, Вершитель сможет отразить его в прошлое. А вместе с ним отправить и их эмиссара.

– Но это невозможно! Если её конструкт был уничтожен, я не смогу создать новый без… – Он уставился на Лауру.

– Ты хотел сказать, без ещё одного разума.

– Да, но как?

– А Стивенс, разве его будет недостаточно!

Кремона пробрала дрожь.

– Ты понимаешь, что это означает? Для него это равносильно смерти!

Лаура скривилась в презрительной ухмылке.

– Считай, что он и без того мертвец! Мы все здесь умрём! Я уже! Это твой единственный шанс. Подумай!

– А почему они не использовали тебя?

Дрожь боли пробежала по телу Лауры. Она не ответила, лишь отвернулась в сторону.

– Ах вот оно что… Они пытались! Но у них не получилось! Я прав?

Лаура повернулась к нему и схватила его за плечи. По её лицу градом катились слёзы.

– Умоляю тебя! Помоги мне! Да, они пытались. Они хотели меня вселить в эту чёртову машину! Но у ни ничего не получилось. Они сказали, что мой разум пострадал при перемещении и… В общем, они не смогли сделать из меня подходящий конструкт. Им нужен ты. Ты знаешь как всё устроено! И…

– И тога они послали тебя ко мне?

Лаура утёрла слёзы.

– Да!

– Что будет, если я откажусь?

– Тогда они сотрут меня! И уничтожат тебя. Умоляю, помоги мне! Я по твоей вине оказалась в этом аду! Ты не послушал и поэтому мы оказались здесь!

– Ты требуешь от меня убить человека! Ты хочешь, чтобы мы уничтожили всю Вселенную!

– Он и так обречен, и все мы обречены! Нет никакого смысла. У тебя и у меня, у нас есть шанс! Мы можем стать началом нового человечества! Разве это столь большая цена? Один человек спасёт двоих, даст новый шанс человечеству!

– И уничтожит всю вселенную! Это они тебе так сказали?

Лаура кивнула и прошептала:

– Прости, у нас нет другого выхода!